Читать онлайн Пламя его души бесплатно

Пролог

Я медленно приходила в себя. Звук падающих капель раздражал. Кап…кап… Да сколько можно?

Затылок дико болел. С трудом повернула голову и разлепила веки: вокруг царил полумрак, неровные каменные стены были покрыты зеленоватой влагой, которая, стекая на каменный пол, и издавала этот противный звук.

Невольный стон сорвался с моих губ. Где я?

Последнее, что помнила, это звездное небо над головой, запах цветов и внезапную резкую боль в затылке.

Попыталась поднять руку и услышала металлический лязг. Цепи? Призвала силу, но магия молчала, будто кто-то перекрыл доступ к резерву.

– Очнулась? – раздался хриплый мужской голос. Кажется, я его уже где-то слышала, но никак не могла понять, кем именно был говоривший. С трудом разглядела мрачную фигуру, облаченную в тёмную мантию с капюшоном, полностью скрывающим лицо. Мужчина вытащил из складок мантии небольшой кинжал, судя по неяркому свечению, подпитанный магией, и медленно приблизился, пробуждая во мне чувство животного страха…

Глава 1

– Он смотрит? Скажи, что он не смотрит! – спросила с волнением, боясь бросить взгляд на площадку.

– Нет, не смотрит, – последовал спокойный ответ. – А, нет, стой. Не шевелись! Кажется, поворачивается в нашу сторону… Да, повернулся. Ох, он идет сюда!

Сердце прыгнуло в пятки, и моментально стало трудно дышать. Ткнув подругу локтем в бок, показала путь к отступлению, но было поздно.

– У вас все в порядке? – раздался самый прекрасный голос на всем белом свете. Я с трудом удержалась от мечтательного вздоха и медленно повернулась. На меня в упор смотрели зеленые глаза моего личного божества.

– Д-да, гребень упал… – махнула рукой в сторону кустов, где был заранее припрятан нужный предмет. Подглядывать за тренировкой старшекурсников, прячась в кустах, и не озаботиться алиби? Нет, без подготовки в этом деле никак.

– Что же вы не использовали поисковые чары? – заломив бровь, спросило божество.

– З-забыла, – проговорила я, мысленно костеря себя на чем свет стоит. Нужно было брать артефакт, который нельзя отследить магией!

– Помочь? – спросили меня с легким снисхождением, протягивая руку, в которую я моментально вцепилась, как утопающий – в свою последнюю возможность выбраться из воды.

Тея каким-то образом уже успела подняться и даже отошла в сторону, оставив меня с предметом моих грез наедине. Люблю свою подругу!

«Он меня заметил!» – мысленно ликовала я, улыбаясь Дориану Катори, пятикурснику Королевской Академии.

Наверное, стоит объяснить, как я докатилась до подобных ухищрений. Дело в том, что я, первокурсница Королевской Академии, дочь аристократа и самая младшая в семье, избалованный комнатный цветок без шипов и колючек, влюбилась.

Случилось это на моем первом балу, где, согласно традициям, всех аристократок, достигших совершеннолетия, представляли королю и королеве. Конечно, я смотрела во все глаза, разглядывая молодых людей и их дам. Красивые лица, яркие драгоценности и слепящий свет, лившийся со всех сторон. Даже для меня, дочери не самого бедного аристократа, подобное великолепие было чем-то невероятным.

Именно тогда я впервые увидела Дориана Катори, сына советника Его Величества. Зеленые глаза, скользившие по приглашенным гостям со скукой и равнодушием, моментально завоевали мое сердце. Больше для меня не существовало никого – ни дворян, ни самого короля, ни королевы. Едва удалось улучить момент, я сразу разузнала, кем был мой таинственный зеленоглазый бог. А узнав, окончательно пропала.

Потому что между нами была непреодолимая пропасть… Такому, как он, была уготована женитьба на девушке из знати, приближенной ко двору, и все, что мне оставалось, это только грезить ночами о Дориане Катори, похитителе моего сердца.

Все изменилось в тот день, когда я узнала, в какую Академию меня отправляют учиться.

Королевская Академия, самая лучшая в нашей стране. Попасть в нее – огромная удача для любого жителя королевства. Но для меня ее ценность была совсем в другом: именно там учился Дориан Катори, и у меня появился шанс быть рядом с объектом моих тайных грез. Пусть издалека, исподволь, но я могла наблюдать за драконом, наслаждаться видом его великолепного сильного тела во время тренировок на площадке и надеяться на то, что когда-нибудь он заметит скромную девушку, молчаливой тенью следующую за ним по пятам.

Конечно, за время, проведенное в Академии, я успела навести об интересующем меня объекте нужные справки. И я знала, что после соревнований, которые прошли в прошлом году, Дориан Катори вернулся сломленным, разбитым и поверженным. До меня дошли слухи о том, что его отвергла какая-то девушка (вот уж точно – слепая дурочка).

И я поняла, что это мой шанс. Я должна привлечь внимание Дориана до того, как он выпустится из Академии, иначе наши пути никогда не пересекутся вновь.

Глядя в изумрудные глаза дракона, я боялась, что непослушное сердце выбьет ребра и весело поскачет в руки Дориана. «Бери меня, владей мной!» – кричало бы оно, радостно трепыхаясь в сильных драконьих руках.

– Ты… – Дориан сделал паузу, терпеливо дожидаясь, пока я соображу представиться.

– Милавэн Килидд, можно просто Миль, – сказала я, глядя на дракона из-под опущенных ресниц.

– Миль, – он тут же опробовал сокращенную версию моего имени. И я его не винила: никогда не любила свое имя и много раз спрашивала родителей, за какие такие прегрешения меня решили так назвать. Но, конечно, ответа мне никто так и не дал. – Мне кажется, я тебя где-то видел. Мы не могли встречаться раньше?

– Возможно, на балу Его Величества, – проговорила я, чувствуя, как моя ладонь в руках Дориана от волнения начала потеть.

– Возможно, – согласился дракон и тут же отпустил мои пальцы. От смущения я готова была провалиться сквозь землю: неужели ему стало противно?

Но ответ был гораздо прозаичнее: Дориан просто потерял ко мне всякий интерес. Скользнув равнодушным взглядом по испачканному подолу моего платья, он повернулся и собрался уже покинуть площадку.

– Б-благодарю за помощь, – проблеяла я, пытаясь удержать внимание зеленых глаз, но ничего не вышло. Кивнув, он ответил без намека на желание продолжать знакомство:

– Не забывай в следующий раз про поисковые чары. – И ушел, без сожаления оставив меня стоять у примятых кустарников в одиночестве.

– Ледышка! – прошипела я, глядя на удалявшуюся широкую спину пятикурсника. – Ничего, посмотрим еще, чем все обернется.

Тея ждала меня возле тропинки, ведущей к общежитию.

– Ну что, удалось поговорить? – спросила подруга, выискивая ответ на свой вопрос в моих глазах.

– Не особо, – недовольно пробурчала я, злясь и на саму себя, и на ситуацию в целом. – Но ничего, не последний раз видимся.

– Подруга, мне уже страшно за него, – со смешком ответила Тея, поправляя свои светлые волосы. – Знаешь, иногда мне кажется, что ты заболела этим драконом. Может, лучше переключиться на кого попроще? Вон, Нер – красавец же! И глаз с тебя не сводит!

– Нер? – переспросила я. – Это ты сейчас о Нере Буане?

– О нем, дорогуша, о нем, – согласно закивала Тея. – И ведь видный жених! И семья его так же богата, как и ваша, и брак с ним не недосягаемая мечта, как… сама знаешь с кем.

Я лишь отмахнулась от подруги, которая никак не могла понять моей одержимости Дорианом Катори.

– Давай лучше поскорее переоденемся, а то магистр Киан не терпит опозданий на свой факультатив.

– И то верно, – скорбно вздохнула я, чувствуя сожаление. Придется снова сидеть и слушать лекцию о ядах, вместо того чтобы спокойно предаться заслуженному отдыху после дневных занятий.

Тея училась на факультете Зельеварения, и для нее подобные занятия были обязательными. Мне же, как лернанту1 факультета Артефакторики, не нужно было посещать дополнительный курс по Зельеварению. Могла бы выбрать что-нибудь попроще… Теорию магии, Историю магического рисунка или Волшебное музицирование. Но какой-то драгхл дернул меня вписать свою фамилию напротив этого предмета при распределении свободных часов.

Позже это вылилось в неожиданную дружбу с веселой Теей, о чем я ни на миг не пожалела. Она стала мне лучшим товарищем, идейным вдохновителем и гласом разума и совести тогда, когда мои собственные чувства впадали в неожиданную спячку.

Вторым подарком судьбы стало то, что нас поселили в одном лернантском домике.

Королевская Академия предоставляла каждому курсу домики для лучших учащихся потока и место в общежитии – для остальных. Иногда соседями могли стать лернанты одной группы, иногда – пестрый набор из разношерстных специальностей.

Я и Тея были теми редкими счастливчиками, которым выпала возможность жить в одном их таких домиков. Наши комнаты находились на втором этаже, напротив друг друга, так что можно было ходить в гости, не снимая домашних тапочек.

– Ну что, встречаемся после переодевашек? – весело сказала Тея и юркнула свою комнату.

Я кивнула и приложила ладонь к своей двери. У каждого лернанта на замке стояли охранные заклинания, запитанные от магии ученика. Никто не мог проникнуть в комнату без ведома хозяина – кроме, разве что, ректора, но он никогда не пользовался этой своей привилегией.

На факультатив по Зельеварению всегда нужно было переодеваться – если не хочешь, чтобы твоя одежда превратилась в обожженные и перепачканные лохмотья. Сменив форменное платье на брюки и рубашку, я перекинула через шею лямку заговоренного фартука и повязала пояс вокруг талии. Готово!

Из комнат мы вышли одновременно. Улыбнувшись друг другу, направились вниз. Сейчас в домике было тихо, так как большая часть наших соседей была на дополнительных занятиях. А те, кому выпала свободная минутка, либо счастливо дремали в своей комнате, либо гуляли в Академическом парке.

***

– Сегодня мы закрепим знания по ядам класса «А». Лернант Моранн, подойдите к столу с образцами.

Магистр Киан Сиге смотрел на Тею, предвкушая веселье. Конечно, ведь подруга частенько умудрялась устроить неожиданные фейерверки, салюты и взрывы во время практики. И при этом она оставалась одной из лучших в своей группе, просто любила эксперименты и частенько отходила от заданных формул. Магистр не поощрял ее подвигов во имя предмета, но и не запрещал открыто. А пару раз даже использовал ее формулы в своих наработках. В общем, каждого практического занятия мы ждали, как увлекательного представления, гадая, что же на этот раз выкинет моя замечательная подруга.

– Перед лернантом Моранн лежат ингредиенты, необходимые для создания «Иллюзии смерти». Кто мне расскажет, как этот яд влияет на организм живого существа?

Я невольно оглянулась, ожидая увидеть знакомых выскочек. Как всегда, руку тянула Найси Бенлли, одногруппница Теи. У них с моей подругой было что-то вроде негласного соревнования за звание самой умной девушки в группе.

– Да, слушаю, – указав на Найси, бросил магистр.

– «Иллюзия смерти» вызывает общий паралич, замедляя все жизненно важные процессы в организме. Опасен тем, что, если не принять противоядие в первые сутки, иллюзия станет реальностью и отравившийся умрет уже по-настоящему.

– Отлично, лернант Бенлли, – похвалил магистр соперницу Теи, а затем повернулся к моей подруге и улыбнулся.

– Что ж, приступайте, лернант Моранн.

Глава 2

Тея улыбнулась в ответ и, поправив фартук, потянулась к первой колбочке. Какое-то время мы молчали, боясь чихнуть или кашлянуть, чтобы не спугнуть творившуюся на наших глазах магию. Что-что, а работать эффектно Тея умела и любила.

Когда все пошло не по плану? Сложно сказать. Вот подруга вливает в котелок зеленую жижу (кажется, слизь болотной жабы), потом проговаривает формулу, чертя руны над булькающим котелком. Следом забрасывает туда же сушеные крылья гáрбушки2, проводит над варевом рукой и…

Бабах!

Тяжелый крепкий котелок раскалывается надвое, и недоваренное зелье разлетается зеленоватым фонтаном, обдавая ядовитыми брызгами первые ряды, Тею и… магистра Сиге.

«Вот жарх!3» – подумала я, глядя на растерянное лицо подруги.

– Лернант Моранн! – взревел Киан Сиге, стряхивая с рук склизкую жижу. – Вы что натворили?!

– Я… – начала было Тея, но тут же замолчала. Бросив на меня взгляд, ищущий поддержки, она нервно закусила губу.

– Магистр Сиге, позвольте, я помогу убрать все, – тут же вызвалась я, пытаясь отвлечь преподавателя от подруги, переключив толику его праведного гнева на себя. Частично мне это удалось. Воткнув в меня острый и ядовитый, как разлитое зелье, взгляд, магистр заговорил опасно мягким тоном:

– Ну да, как же. Неразлучная парочка. Что ж, желаете разделить с подругой наказание, ваше право. После занятия останетесь в кабинете и не выйдете отсюда, пока он не засияет чистотой.

Я с готовностью закивала, радуясь, что легко отделалась. Но, как оказалась, радовалась рано. Киан Сиге злорадно усмехнулся, посмотрев сначала на меня, а после – на Тею, и добавил:

– Без помощи магии. Понятно?!

– Драгхл4! – проговорила я себе под нос. Это нас задержит до самого ужина… если мы вообще успеем на ужин.

Как и следовало ожидать, себя и лернантов, попавших под обстрел неудавшегося зелья, магистр почистил магией. А вот саму виновницу и все красочное недоразумение вокруг – оставил. Уверена, в душе он рисовал веселые картинки про двух учениц, оттирающих тряпками присохшую к полу слизь.

До конца занятия Сиге зачитывал нам формулы и объяснял, как приготовить несчастную «Иллюзию смерти».

– Специально для лернанта Моранн напоминаю: никаких изменений в формулу вносить нельзя! Все ингредиенты тщательно выверены, а состав многократно протестирован задолго до вас. Рецептуру зелья менять нельзя!

По аудитории разлетелся дружный смешок. Конечно, это же так весело, когда под прицелом злой иронии магистра находится кто-то другой!

***

Когда последний лернант покинул аудиторию, магистр подошел к нам и торжественно вручил по ведру с водой и неопределенного вида ветошь в качестве тряпок.

– Наслаждайтесь плодами вашего творчества, – проговорил преподаватель и вышел из аудитории, насвистывая себе под нос какой-то веселенький мотивчик.

Послав вслед магистру парочку ярких ругательств, мы со вздохом принялись за уборку, попутно решив обсудить последние новости.

– Так все же, скажи мне, он тебя вспомнил? – спросила Тея, одним резким движением смахнув со стола всю жижу на пол. Я едва успела отскочить в сторону, чтобы меня не задели ядреные капли зелья.

– Осторожнее, – проворчала я, внимательно осматривая свой фартук.

– Ой, да ладно тебе, – махнула рукой подруга. – Все равно к концу уборки будешь вся в этом.

– И то верно, – вынуждена была согласиться я.

– И-и-и? – многозначительно протянула Тея, заметив, что я не спешу отвечать на вопрос.

– Что «и-и-и»? – притворно удивилась я, заставив подругу закатить глаза.

– Он не вспомнил, что видел тебя на балу?

– Не-а, – со вздохом умирающей виверны ответила я. – Но хорошо уже то, что хоть лицо вспомнил. Значит, все же выделил среди множества дебютанток.

– Согласна, – сказала Тея, с задумчивостью глядя на две половинки котелка. – Как думаешь, магистр Сиге сильно обидится, если мы его выбросим?

Как я и думала, уборку мы закончили лишь к вечеру, когда на небе зажглись первые звезды. Уставшие, голодные и дико грязные мы вышли из аудитории с одним желанием: убивать.

– И все же я считаю, что нужно было выбросить испорченный котелок, – проворчала Тея, вытирая щеку тыльной стороной ладони.

– Ага, чтобы напроситься на новую отработку, – с ехидцей заметила я. – Нет уж, давай обойдемся без лишних трудочасов.

Тея пожала плечами.

Какое-то время мы шли молча, наслаждаясь свежим воздухом, который после уборки аудитории казался ароматней самых изысканных цветов.

– Кстати, – вдруг вспомнила Тея. – А какие у тебя планы на выходные?

– Есть предложение? – я задорно вскинула бровь. – С радостью приму участие в несанкционированных увеселениях!

– Есть идейка, – не разочаровала меня подруга. – Помнишь, я говорила тебе про Гверн Инбер с факультета некромантии?

– Гверн? – я попыталась вспомнить, слышала ли это имя раньше, но нет, как отшибло. – Прости. Не припоминаю…

– Ай, неважно, – Тея махнула рукой. – В общем, у Гверн будет вечеринка в честь дня рождения. Будешь моим «плюс один»?

Я улыбнулась подруге, но не смогла не подколоть ее:

– А что, все парни в Академии закончились?

– Ха-ха, – ожидаемо наигранно рассмеялась Тея. – Не хочу с парнем идти, хочу с подругой отдохнуть. Тем более, ты меня спасла от гнева магистра Сиге и приняла на себя часть наказания. Я просто обязана тебя хорошенько выгулять!

– Раз так, я согласна, – не стала дальше дразнить подругу. – Какая форма одежды?

– М-м-м, – задумалась Тея. – Вроде никаких особых пожеланий не было. Значит, свободная.

– Прекрасно, – я усмехнулась. – Давно хотела надеть то короткое розовое платье, да все повода не было.

Тея посмотрела на меня внимательным взглядом и проговорила с сомнением:

– Мне казалось, ты берегла его для «того самого свидания» с…

– Перестань, – оборвала я, потеряв всякое желание шутить. – Это всего лишь платье. Просто драгхлово платье!

– Все, все, я поняла, – Тея подняла руки, призывая к миру. – Не кипятись, подруга. И еще…

Когда Тея добавляла такое многозначительное «и еще», это всегда значило что-то интересное. Я остановилась и скрестила руки на груди, ожидая подвоха.

– Возможно, – подруга коварно улыбнулась, – подчеркиваю, возможно(!), на вечеринке будет кто-то из пятикурсников…

– Дор? – недоверчиво спросила я. Дело в том, что после злополучных соревнований дракон избегал всех увеселительных мероприятий, и встретить его на лернантской вечеринке было делом настолько же нереальным, как подружиться с… скажем, с ядовитой жмурхой5!

– Ну-у-у, – протянула Тея. – Я не говорила, что твой замороженный дракон обязательно придет. Кто знает, что там у него в голове творится. Но пятикурсники приглашены, вот.

– И никакой он не замороженный, – пробурчала я, некстати вспомнив, что сама буквально сегодня обозвала его ледышкой. Но то я, мне можно.

– Конечно, конечно, – с иронией согласилась Тея. – Просто ему в сердце попал осколок льда, и теперь он заколдован. А расколдовать его может только настоящая, чистая любовь!

Тея быстро-быстро заморгала, изображая глупенькую романтичную девушку.

– Вредина, – беззлобно заметила я.

– От вредины слышу, – не осталась в долгу подруга и потянулась к двери. Мы как раз пришли к нашему домику.

Едва зашли внутрь, как услышали веселый гомон, доносившийся из гостиной.

– Надеюсь, вы оставили нам еды? – громко спросила Тея ещё из коридора.

Ответа я не разобрала: наши соседи принялись отвечать одновременно.

– Всем привет, – я махнула рукой, появляясь на пороге гостиной. Как и думала, наши соседи уже закончили ужинать и теперь сидели вокруг стола и играли в карты.

– Миль, что с тобой? – спросил Нер, которого мне совсем недавно сватала Тея. Я невольно поморщилась.

Нет, Нер был парнем хорошим. Добрый, отзывчивый, даже симпатичный. Но… не Дор. На этом все.

Глава 3

Нер смотрел на меня с примесью обожания и волнения.

– Все хорошо, просто убирали аудиторию после факультатива по Зельеварению. – Не дожидаясь его ответа, я припустила по лестнице к себе в комнату. Ужинать в перепачканной слизью одежде не хотелось от слова совсем. Уже наверху меня догнала Тея. – Жестоко ты с ним, – осуждающе покачала головой подруга. – Сама же знаешь, он в рот тебе заглядывает, лишь бы получить намек на улыбку.

– Я не заставляю его, – отмахнулась, прикладывая руку к своей двери. Та ответила легким голубоватым свечением, подтвердив хозяина. – И вообще, ничего грубого я ему не сказала. Ты предвзята.

– Ну-ну, – донеслось мне в спину. – Посмотрела бы я, как бы ты отреагировала на эти слова, будь на месте Нера сама, а отвечал бы тебе Дориан.

Я сделала вид, что не расслышала последнюю реплику подруги. Захлопнув дверь, я прислонилась к ней спиной и вздохнула. Возможно, Тея была права, и мне стоило пересмотреть свои взгляды на общение с Нером.

Оттолкнувшись от двери, прошла на середину комнаты и поймала свое отражение в зеркале: волосы всклокочены, одежда вся в коричнево-зеленых пятнах, кое-где виднелись даже подпалины.

– Замеча-а-ательно, – протянула я, хмуро оценивая масштаб катастрофы. Тут одним переодеванием не обойтись.

Прошла к шкафу и вытащила полотенце, свободный домашний костюм и резинку для волос. И уже вместе со всем этим скарбом отправилась в ванную комнату.

Кажется, ужин откладывался на неопределенное время.

Мы все-таки смогли перекусить перед отбоем. Когда я, чистая и уже в более благодушном настроении, спустилась вниз, Тея обнаружилась на кухне.

– Ты вовремя, я как раз договаривалась со своей совестью на предмет того, чтобы съесть все в одно лицо, а после сделать вид, что ничего не было, – подруга широко улыбнулась и поставила на стол кастрюлю с едой.

– Что там? – я кивнула в сторону посудины, прикидывая шансы на вкусный ужин.

– Соус из мяса и овощей, – ответила Тея, демонстративно понюхав кастрюлю. – И десяток различных специй…

– Сносно или лучше по бутерброду? – уточнила я, все еще надеясь на сытный перекус.

Вместо ответа подруга взяла большую ложку и зачерпнула прямо из кастрюли. Хорошенько распробовав, она показала оттопыренный вверх большой палец. Я вздохнула с облегчением: после уборки аудитории есть хотелось просто зверски!

Решив не мешать ребятам с их вечерней игрой в карты, мы поужинали прямо на кухне. Какое-то время за столом раздавались только звон приборов о тарелки да довольное кряхтение, и лишь когда посуда опустела, мы возобновили беседу.

– Так что, все же то платье наденешь? – спросила Тея, лениво водя ложкой по пустой тарелке.

– А почему бы и нет, – я пожала плечами. – Платье красивое, праздничное, а просто так в город его не надеть. Повод нужен.

– Ну да, – вынуждена была согласиться подруга. – Ну, раз ты будешь в розовом, я надену черное. Будем с тобой дополнять друг друга.

Я довольно кивнула, тут же представив эту картину. Платье Теи действительно хорошо гармонировало с моим.

Сладко зевнув, поняла, что пора идти спать. Как же хорошо, что завтра выходной и нам никуда не нужно спешить с утра пораньше. Хоть я и не была типичной соней, но поваляться в кровати в законный день отдыха – святое дело.

***

Проснулась от резкого звука. Вскочив с кровати, первое мгновение не могла понять, что случилось и почему я нахожусь в постели, а не продолжаю весело гарцевать на белоснежном единороге, парящем над вспененным морем.

А потом звук повторился, и я окончательно проснулась.

– Что, драгхл меня забери, происходит? – с возмущением проворчала я, подойдя к окну. Раздраженно отодвинула занавески и выглянула во двор.

Внизу, на полянке перед домом, развернулось целое военное действо: Нер и Аэден устроили магический спарринг под моими окнами.

– Вы совсем ополоумели? – крикнула я, прикрыв руками глубокое декольте пижамы. – Выходной, дайте честным магам поспать!

– О, Миль, ты уже встала? – как ни в чем не бывало отозвался Нер, весело помахав мне рукой. Его противник воспользовался тем, что он отвлекся, и послал тому в плечо импульс силы.

– Ай! – совсем не по-мужски воскликнул Нер, не ожидавший подставы от партнера по спаррингу. – Это нечестно!

– На войне никто не будет ждать, пока ты намилуешься со своей зазнобой, – отшутился Аэден, демонстративно стряхивая с кончиков пальцев остатки магии.

– Позеры! – вынесла жесткий вердикт я и, закатив глаза, задернула шторы.

Как бы ни хотелось спать, а после устроенного внизу представления уснуть не получилось бы никак. Поэтому, наплевав на то, что это было утро выходного дня, поплелась в ванную приводить себя в порядок.

Много позже, спускаясь на кухню, услышала то ли зарождающийся спор, то ли просто бурное обсуждение.

– Почему снова я? Сегодня очередь Миль готовить!

– Потому что вы поменялись еще неделю назад, забыла?

Я остановилась на предпоследней ступеньке лестницы и задумалась: разве я договаривалась с Айлин о замене? Но… вряд ли Нер станет лгать. Ох, пора заканчивать засиживаться над книгами допоздна, уже и память подводить стала.

Решив, что нет нужды подслушивать разговор дальше, я сделала последний шаг и оказалась на пороге кухни. Около пустой плиты стояла Айлин, и весь вид ее говорил о том, что девушка была явно не готова стряпать завтрак на всю честную компанию.

Нер расположился на стуле, вальяжно вытянув свои длинные ноги. Выглядело это не очень воспитанно. Парни!

– О, проснулась! – заметила меня Айлин и сразу выплеснула весь свой утренний негатив на новое действующее лицо: – Скажи своему защитничку, что мы ни о чем с тобой не договаривались!

Я растерянно посмотрела на Нера, чувствуя себя очень неловко. Ведь я действительно забыла, просила ли я Айлин заменить меня на кухне сегодня.

– Нер, мне стыдно признаться, но я не помню… – проговорила я, разводя руками.

Парень вмиг растерял весь свой запал, словно я ударила его в спину.

– Ой, делай что хочешь! – вспылил он и резко поднялся со стула. Обойдя меня так, чтобы ненароком не дотронуться, он быстро покинул кухню, не оборачиваясь и не говоря больше ни слова.

Мда…

– Думаю, вопрос можно считать решенным? – с ехидцей спросила Айлин.

– Иди уже, я приготовлю завтрак, – со вздохом согласилась я, подходя к шкафчикам с продуктами.

Уже через мгновение я осталась на кухне одна: Айлин не заставила себя просить дважды.

– Отличное начало выходного дня, – пробурчала себе под нос, разжигая огонь на плите. – Надеюсь, хоть вечер пройдет нормально.

Но, как можно было уже догадаться, этот день принес не одну неприятность.

А о некоторых мы узнали лишь несколькими днями позже…

***

– Ты уверена, что эти туфли подходят? – уже не в первый раз спрашивала меня Тея, красуясь перед большим зеркалом в новеньком черном платье. Я окинула подругу внимательным взглядом и снова кивнула.

– Ты выглядишь шикарно!

– Отлично, – улыбнулась Тея. – Значит, пора заняться и тобой. Почему ты еще не готова?

Она придирчиво осмотрела меня и покачала головой.

– Где прическа? Макияж? Украшения?

– Ой, все, – я подняла руки. – Отдаю себя в твое распоряжение. Твори!

По тому, как ярко зажглись глаза Теи, я поняла, что угадала с предложением. Подруга очень любила наводить марафет не только себе, но и любой подвернувшейся девушке. Я даже шутила, что с этим ее увлечением ей нечего делать на факультете зельеваров, где, как нам всем известно, о красоте думают в последнюю очередь.

Доверившись умелым рукам подруги, я прикрыла глаза, мысленно представляя, каким будет этот вечер.

После утренних блинчиков конфликт был исчерпан, Нер сделал вид, что забыл о стычке на кухне, а Айлин вела себя так, словно только-только спустилась к завтраку.

Чтобы не нагружать себя вечером, большую часть дня я провела на кухне, готовя сразу и обед, и ужин на всех обитателей домика. Поэтому справедливо ждала от вечеринки возможности хорошенько отдохнуть и расслабиться.

И начала расслабляться уже сейчас, когда мягкие кисти невесомо заскользили по лицу, превращая меня в настоящую принцессу.

Глава 4

Я стояла напротив сверкающего огнями лернантского домика, из окон которого лилась громкая музыка и доносился веселый смех, и пыталась подавить невесть откуда взявшуюся робость.

– Ты чего? – заметив мое смятение, спросила Тея. В глазах подруги отражались праздничные огни, и ее так и тянуло поскорее очутиться в гуще событий. А меня что-то задерживало. Словно какая-то сила пыталась уберечь от непоправимой беды. Поежившись, мотнула головой.

– Ничего, просто предчувствие какое-то нехорошее…

– Это не предчувствие, а переутомление, – с уверенностью заявила Тея. – Идем, а то все пропустим.

Плюнув на сумятицу в душе, я улыбнулась и пошла следом за подругой. Мы шли веселиться, и именно этим я и планировала заниматься до самой ночи.

Внутри было слишком шумно. Нет, я догадывалась, что будет очень громко, услышав задорные мотивы еще на подходе к домику, но все равно не была готова к тому, что буквально оглохну.

– Пойду поищу Гверн! – перекрикивая гомон, сообщила Тея. – Ты со мной?

– Нет, лучше найду нам напитки, – ответила я, но, поняв, что подруга не разобрала моих слов, дополнила ответ, отрицательно покачав головой.

– Встретимся на кухне, – крикнула напоследок Тея и юркнула в самую гущу толпы. Я огляделась в поисках знакомых лиц: здесь были и первые курсы, и несколько ребят с третьего, но многих я видела впервые. Возможно, в домике был и кто-то из одногруппников Дориана, как знать!

Решив оставить изучение гостей на потом, привстала на цыпочки и поискала взглядом кухонную дверь. Нашла ее сразу: сейчас она была распахнута, и все желающие могли видеть заставленные яствами столы и плиту.

– Вижу цель, не вижу препятствий! – весело проговорила себе под нос, пробираясь в нужном направлении. Никогда не считала себя малышкой, но почему-то среди гостей Гверн я оказалась самой низкорослой, и это значительно осложняло мое передвижение.

Уже где-то на полпути короткого путешествия меня внезапно остановили. Чья-то сильная рука нахально схватила меня чуть выше кисти и потянула в сторону.

– Эй, отпусти! – крикнула я, но в окружающем грохоте никто не обратил внимания на мой жалкий возглас.

– А кто это у нас тут такой маленький и розовенький? – Я наконец смогла разглядеть обладателя загребущих пальцев: светлые волосы, наглые голубые глаза и ехидная усмешка. А еще острые уши. Эльф!

– Пусти сейчас же! – я предприняла новую попытку освободиться, и неожиданно меня отпустили.

– Прости, не хотел напугать, – с лица парня вмиг слетела улыбка. А еще он сразу стал казаться старше. Может, даже пятикурсник?

– Я Рон. Будем знакомы.

Протянув руку, эльф снова улыбнулся. Только теперь по-доброму, без нахальства и явных злых намерений. И хотя доверия к незнакомцу не прибавилось, я все же решила дать шанс новому знакомству.

– Миль, очень приятно.

Я хотела уже продолжить свой путь на кухню, когда толпа внезапно колыхнулась, словно большая морская волна, и сбила бы меня с ног, если б не помощь эльфа. Он закрыл меня собой, одновременно придержав за талию, защитив меня тем самым от неминуемого падения на пол.

– Давай проведу на кухню, там спокойнее, – сказал Рон и, не дожидаясь моего ответа, потянул в нужном направлении. Я не сопротивлялась, ведь моей целью была именно кухня.

Оказавшись в царстве кастрюль и тарелок, мы остановились.

– Благодарю, Рон, – сказала я, выискивая взглядом кувшин с соком, взваром или водой, на худой конец.

– Не стоит, мне было приятно, – усмехнулся эльф, пронзив меня жарким взглядом. – Не видел тебя раньше… Новенькая?

– Да, первый курс, – я не стала делать тайны из своего возраста. – А ты?

– Пятый, – широко улыбнулся Рон и вытянул вперед ладонь, широко растопырив длинные пальцы – для наглядности, наверное.

А я смотрела на этого несомненно привлекательного эльфа и думала только об одном: пятый курс – значит, он знаком с Дорианом!

Молчание затягивалось. К счастью, я все же нашла кувшин с красноватым соком и с радостью ухватилась за возможность избежать неловких вопросов, налив себе в стакан и тут же отпив фруктовый нектар.

– Так ты, говоришь, первокурсница, – отмер эльф и лениво засунул руки в карманы. Мне почему-то подумалось, что это была его любимая поза.

– У-м-у-м, – промычала я, медленно цедя сок.

– Ну, будут проблемы или просто захочешь поболтать, я к твоим услугам, – сказал Рон и направился к выходу. Видимо, его все же обидела моя неразговорчивость. Я проглотила сок и поспешно ляпнула, сама удивляясь своей бестактности:

– А почему Рон? Не похоже на эльфийское имя.

Рон развернулся и улыбнулся мне так тепло, что, будь я льдом, тут же растаяла бы на месте.

– Ты же тоже не Миль, – ответил эльф, возвращаясь. Прислонившись к столу, он засунул руки в карманы брюк и только что не засвистел, довольный своей прозорливостью.

– Ну да, – усмехнулась я. – Полное имя мне не очень нравится, да и запомнить его новым знакомым сложновато.

Эльф удивленно вздернул бровь:

– Это твое-то имя сложно запомнить?

Я засмеялась: подкол удался. Всем известно, насколько труднопроизносимы и трудно запоминаемы эльфийские имена. Они примерно так же сложны для обычных магов, как и драконьи. Вот уж точно, чем внушительнее величие расы, тем мудренее имена ее представителей.

– Так как же звучит твое полное имя? – спросила я, понимая, что эльф не признается первым.

– Девушки вперед, – Рон картинно поклонился и послал мне игривую улыбку.

– Милавэн Килидд, – криво усмехнулась я. – Теперь твоя очередь.

– Роданиэльтарион. Фамилию рода называть не буду, пожалею твои уши.

– Хорошо, буду звать тебя Роном, – вытирая слезы смеха, ответила я. Действительно, я бы даже повторить не смогла этот набор букв, не то что запомнить.

Мой новый знакомый не спешил уходить. Теперь, когда атмосфера на кухне разрядилась, Рон не хотел так быстро покидать наш нечаянный островок спокойствия.

– Кстати, а с кем ты пришла? – начал издалека эльф, явно прощупывая почву на предмет моих возможных отношений.

– С…

– Миль, я нашла ее! – перебила меня Тея, затягивая на кухню главную виновницу торжества. Только вот отчего-то девушка не выглядела счастливой.

– С днем рождения, Гверн! – весело сказала я, обняв хрупкую первокурсницу. Мы не были особо близки, но ее лицо определенно было мне знакомо. Видимо, встречались на общих лекциях, где собирали все группы с потока. Вручив девушке подарок, я чмокнула ее в щеку и отстранилась.

– Благодарю, – с грустной улыбкой Гверн приняла заряженный водной магией амулет и вздохнула: – Вы простите меня? Голова разболелась от шума, я прогуляюсь немного.

– Зачем идти одной? – с показным пафосом спросил эльф. – Давай мы составим тебе компанию!

– Не нужно, – одними губами прошептала Тея, активно жестикулируя за спиной Гверн.

Значит, подруга узнала причину расстройства девушки. Я предупреждающе посмотрела в глаза Рону и улыбнулась, повернувшись к Гверн.

– Конечно, если чувствуешь, что лучше пройтись, никто не посмеет тебе мешать. Если нужна будет помощь или станет скучно, просто позови нас.

– Благодарю, – тихо ответила Гверн и вышла из кухни, крепко сжимая мой подарок в руке.

– Драгхл! Кто посмел ее обидеть в такой день?! – возмутилась я, когда удостоверилась, что она меня не услышит.

– Да есть один… каплехвост6, – пробурчала Тея, с интересом разглядывая моего нового знакомого. – А ты?

– Рон, – широко улыбнулся эльф. – Ладно, не буду вам мешать. Да и пора найти одного вредного дракона, а то с него станется уйти в начале вечеринки. Не поверите, еле затащил его сюда!

Помахав нам рукой, Рон нырнул в толпу, оставив меня стоять с отпавшей от удивления челюстью.

– Это то, о чем я подумала? – с сомнением протянула Тея.

– Кажется, он привел на вечеринку Дориана, – сама себе не веря, прошептала я. – Драгхл! Столько времени провела с эльфом, а главного не узнала! Нужно срочно его найти.

Я отставила в сторону стакан и собралась уже догонять эльфа, но меня остановили.

– Подруга, подруга! – Тея схватила меня за плечо. – Попридержи-ка виверн.

– Что? – возмутилась я, чувствуя, как возможность узнать Дориана получше утекает сквозь пальцы, словно вода.

– Не будь навязчивой. Сама же знаешь, как это отталкивает, – сказала Тея, ничуть не щадя моих чувств. В целом, она была права. Вот только я не собиралась бегать за драконом. Мне просто хотелось постоять рядом, послушать его голос, посмотреть, как легкий ветерок играет в его длинных черных волосах… А бегать… Ха, я и не собиралась этого делать. В моих планах было сделать так, чтобы бегал сам Дориан. За мной. Но ведь для этого он должен был хотя бы знать о том, что я существую. А в этом мне поможет мой новый знакомый. Я коварно улыбнулась и решительно пошла в сторону толпы.

– Не плачь потом, как Гверн, – донеслось мне в спину. Да что там Тея понимает? Я ведь не собираюсь навязываться. Просто сделаю вид, что ищу Гверн. Алиби прекрасное!

Главное, убедиться, что ее действительно нет в поле зрения, а то неловко получится.

Глава 5

Я осмотрела гостиную, но среди толпы лернантов темной макушки Гверн не нашла. Вздохнув, решила обойти вокруг домика и вернуться обратно со спокойной совестью. Я не сомневалась, что смогу найти Рона, когда вернусь с улицы.

Снаружи стало еще прохладнее. Свет, лившийся из распахнутых окон первого этажа, освещал придомовую территорию, позволяя не прибегать к помощи магии для прогулки в темноте.

Задрав голову вверх, я посмотрела на звездное небо. Красиво. Высоко над головой светила полная луна, необычайно крупная сегодня.

Я наступила на сухую веточку, вздрогнула и решила, что для романтического любования ночным светилом не время и не место. Пока я обошла лишь одну сторону дома и сейчас должна была свернуть за угол. Тыльная сторона лернантского домика была обращена к небольшому лесочку, к тому же тень от него в эту лунную ночь падала в эту сторону, поэтому здесь было очень темно. Но я не испугалась: маг я или как? Конечно, будь в моей власти силы огня или воздуха, было бы проще. Но даже магу воды было доступно простенькое заклинание магического светляка.

Призвав силу, я создала небольшую светящуюся сферу. В моем исполнении светляк походил на аквариум, чьи тонкие стенки состояли из воды, а в средине светился магический огонек, подобно волшебной рыбке.

Смело шагнув за угол, я заметила, как на участке, вырванном у тьмы моим светляком, мелькнула тень. Где-то совсем рядом послышались быстрые шаги и шелест веток, словно кто-то сбежал от меня в чащу леса. Пожав плечами, я вздохнула и пошла дальше. Мало ли кто там бродит.

Шаг, еще один… А потом мягкий свет выхватил из тьмы девичью ножку. Внутри меня все похолодело, но я машинально сделала последний шаг вперед… и истошно закричала.

Передо мной, словно сломанная кукла, лежала Гверн, а вокруг тела девушки расплывалось темное пятно.

«Кровь!» – подумала я, погружаясь в шоковое оцепенение.

Потом меня кто-то оттолкнул и наклонился над Гверн. Еще мгновение, и вокруг девушки столпилось множество лернантов, кто-то крикнул, чтобы позвали ректора.

– Пойдем, Миль, тебе не нужно этого видеть, – чей-то голос обратился ко мне, а затем теплые руки коснулись моих плеч. Словно в трансе, я позволила развернуть себя и уткнулась взглядом в распахнутый ворот рубашки.

«Дориан!» – завопило мое пришибленное недавним событием сознание, однако эмоции все еще оставались под колпаком прострации. Я слабо кивнула и позволила себя увести. Дор крикнул кому-то, что отведет меня домой, и когда прибудут дознаватели, пусть ищут меня там для дачи показаний. Потому что именно я нашла Гверн.

Мы шли долго. Казалось, дракон специально вел меня окольными путями, чтобы позволить успокоиться. В какой-то момент мы остановились, и я снова посмотрела наверх, в чернеющее небо, украшенное равнодушными звездами. Им, наблюдающим за нами с высоты, совсем не было дела до того, что чья-то юная жизнь оборвалась всего мгновение назад. Я почувствовала, как ветер остужает влажные дорожки на моих щеках. Разве я плакала? Странно, даже не заметила.

– Миль, – проговорил Дор, разворачивая меня к себе лицом. – Как ты?

– Я? – удивленно переспросила я. – Наверное, хорошо. Уж точно лучше, чем Гверн…

И снова всхлипнула. Нос с трудом дышал, и я отстраненно подумала, что совсем не таким образом хотела привлечь внимание Дориана Катори. И уж точно не из-за такого повода…

Снова мокрые дорожки прочертили длинные полосы на моем лице.

Вместо всяких слов, нужных и ненужных, Дориан обнял меня. Вот так просто взял и прижал к себе, словно мы не были незнакомцами.

Не знаю, сколько мы так стояли. С каждым вдохом мне становилось легче. Запах дракона успокаивал, убаюкивал, дарил ощущение защищенности, такое необходимое мне в этот момент.

А потом в воздух взвился сигнальный огонь. Мимо нас пробежали несколько преподавателей, направляясь в сторону лернантского домика. Кто-то остановился, завидев нас, и бросил:

– Всем лернантам разойтись по домам. Никого не должно быть на улице, приказ ректора.

– Я понял, – кивнул Дор, отпуская меня. – Миль, пойдем. Я провожу тебя.

– Не оставляй меня, п-пожалуйста, – я вцепилась в руку дракона, чувствуя нарастающую панику. – Вдруг тот, кто это сделал… вдруг он придет за мной…

Дориан осторожно сжал мои пальцы и твердо ответил:

– Не волнуйся, тебя никто не тронет. Если хочешь, я посижу с тобой до прихода дознавателей. Как бы ни было трудно, но тебе придется ответить на их вопросы.

– Я знаю, – тихо ответила я. – И расскажу все, что видела. Правда, это мало им поможет…

***

Дориан, как и обещал, довел меня до нашего домика, где нас встретила небывалая тишина. Я удивилась: не припоминала, чтоб на день рождения Гверн были приглашены все наши.

Дор огляделся и хмыкнул.

– Полагаю, твои соседи выскочили на улицу, когда увидели сигнальные огни.

– Наверное, – подумала я, мысленно прикидывая, как мы смогли разминуться с ребятами.

– Где тебе будет комфортнее подождать дознавателей – здесь или у себя в комнате?

Я подняла голову и встретилась с чистейшими изумрудами драконьих глаз. Конечно, Дор не имел в виду ничего такого, но при мысли о том, что дракон зайдет в мою комнату, щеки опалило румянцем. Хотя стоило поблагодарить его за этот вопрос: он вывел меня из того ступора, в котором я находилась с момента обнаружения Гверн.

– Честно – хотелось бы подняться в комнату. Но я боюсь оставаться одна, – пересилив природное смущение, ответила я. Оставалось надеяться, что Дориан не воспримет мой ответ как попытку завлечь его.

– Хорошо. Только сначала заскочим на кухню. Мне кажется, кое-кому не помешает горячий травяной отвар.

Я кивнула, почувствовав внезапный озноб. По плечам пробежал холодок, вызвав мурашки. Рано я обрадовалась, ужас от пережитого все еще был достаточно силен.

– Посиди здесь, я все сделаю сам, – подведя меня к стулу, Дориан отпустил мою руку и окинул кухонные ящики изучающим взглядом. – Подскажи, где у вас хранятся травы?

Я послушно указала на нужный ящик, а после обхватила себя за плечи. Меня начинала бить мелкая дрожь.

– Замерзла? – от дракона не ускользнуло мое состояние. Я молча кивнула. Вместо кучи ненужных слов Дориан снял свой пиджак и набросил мне на плечи. Моментально сделалось тепло и уютно: ткань еще хранила жар драконьего тела и его запах. Я укуталась в пиджак, который был мне слишком велик, и с наслаждением прикрыла глаза. Будь моя воля, ни за что не отдала бы его Дориану обратно.

Послышался тихий смешок, и я распахнула глаза.

Дориан стоял ко мне вполоборота, подготавливая смесь трав в чайничке. Я невольно залюбовалась красивым профилем дракона: высокий лоб, ровный нос, твердый подбородок и сильная шея… Кажется, я слишком пристально рассматривала его, и он почувствовал мой взгляд. Посмотрев на меня, Дор криво улыбнулся:

– Согрелась?

«Еще как! – ответил ему мой смелый внутренний голос. – Теперь мне жарко, но я тебе ни за что не признаюсь в этом».

– Угум, – промычала я. – Согрелась.

– Вот и хорошо, – кивнул Дор, возвращая все свое внимание к блестящим бокам посуды. – Скоро отвар будет готов и станет еще лучше.

К сожалению, нашу нечаянную идиллию нарушил стук отворяемой двери: вернулись ребята.

– Миль, ты здесь? – с порога крикнула Тея.

– Мы на кухне, – ответила я, чувствуя сожаление, что наше уединение нарушено.

Подруга показалась на входе в кухню уже через мгновение. Увидев, с кем я, Тея совсем невежливо раскрыла рот.

– Я д-думала, ты одна, – запнулась подруга, рассматривая широкую спину дракона.

– Я немного похозяйничал тут у вас, – повернулся к ней Дориан. – Будешь?

– Ага, – ответила Тея, но переведя взгляд на меня, тут же изменила решение: – Нет, спасибо. Я лучше пойду к ребятам…

Не дожидаясь ответа удивленного дракона, Тея выскользнула из кухни, оставив нас вдвоем.

– Все в порядке? – спросил Дориан, приподняв темную бровь.

– Да, – робко улыбнувшись, ответила я. – Просто все мы сейчас немного растеряны и напуганы.

– Это да, – согласился со мной Дориан и тут же добавил нарочито веселым голосом: – Все, готово. Бери чашки, пошли в твою комнату.

Я поднялась со стула, придерживая спадающий пиджак, и подошла к заставленному посудой столу. Прихватив две чашки, повернулась к дракону.

– Пойдем?

Будь это какой-то другой день, другая ситуация, я бы не смогла так спокойно провести в свою комнату постороннего мужчину. Даже того, в которого была влюблена. Особенно того, в которого была влюблена.

Но сейчас мне было очень плохо, а ужасный вид распластанной на земле девушки до сих пор стояла перед моим внутренним взором. Я бы и рада забыть, но никак не могла избавиться от этого кошмарного видения.

Поэтому мне была необходима компания. Чтобы не думать, не вспоминать… попытаться хотя бы ненадолго забыть о смерти, коснувшейся меня своим ледяным дыханием.

Глава 6

Я зашла в комнату, придерживая звенящие керамическими боками кружки, и с волнением ожидала вердикта дракона. Какой он посчитает мою комнату? Аккуратной или полной хаоса, приятной или такой, что он с трудом сдержит желание убежать?

– А у тебя здесь… уютненько, – проговорил Дориан, зайдя в комнату следом за мной. Я заглушила в зародыше желание снова смущенно покраснеть, мысленно вернув себя в самый ужасный момент моей жизни – обнаружение тела Гверн.

Я не говорила, что умная.

Вздрогнув, повернулась к Дориану и попыталась улыбнуться.

– Благодарю. Извини за беспорядок, я… я не ждала гостей…

– Та, – отмахнулся дракон, водружая чайник на стол. – Это ты в моей комнате не была.

И резко замолчал. Словно понял, что сказал лишнее.

Я предпочла не отвечать на оброненную фразу, чтобы не делать паузу еще более неловкой. Подойдя к столу, поставила чашки и отошла к кровати. В моей комнате был только один стул, и я предпочла уступить его дракону, чем вынуждать стоять или садиться на мою постель. В данной ситуации оба варианты были бы неприемлемы.

Дор улыбнулся. То ли мое воображение расшалилось, то ли дракон и вправду оценил мою тактичность.

– Нальешь? – спросила я, кивнув на чашки.

Плеснув в обе чашки ароматный напиток, Дор подал мне мою порцию успокаивающего отвара. Сам же сел на стул, отодвинув его от стола.

– Ты как? – спросил дракон спустя какое-то время. Я пожала плечами. Рядом с Дорианом все было как-то… нереально. И в то же время не отпускало чувство защищенности, словно дракон был самым надежным щитом от любых невзгод.

– В порядке, – ответила я, делая новый глоток отвара. Тепло растекалось по телу, даря спокойствие и легкую апатию. Возможно, Дориан немного переборщил с травами. Я усмехнулась своим мыслям.

– Знаешь, ты… – начал дракон, но тут с первого этажа раздался какой-то шум. Дор отставил свою чашку и подошел к двери, чуть приоткрыв ее, прислушался.

– Что там? – спросила я, почувствовав вновь ожившую тревогу.

– Все хорошо. – Морщинка между бровей дракона разгладилась. – Это дознаватель. Я спущусь за ним.

Мысленно я завопила, чтобы Дор не покидал меня, но сама прекрасно понимала, как это глупо. Поэтому стиснула зубы и кивнула.

Дракон вышел в коридор, чтобы уже через несколько мгновений вернуться обратно в компании с незнакомым мне мужчиной и нашим ректором.

– Лернант Килидд, – легкий кивок в мою сторону от Фараха Гийа. – Это Эрнмас Аддаос, главный дознаватель следственного комитета.

– М-миль, – ответила я, разглядывая мужчину. Темные волосы, серые глаза, правильные черты лица. Его можно было бы назвать красивым. Вот только, отвернись на мгновение, и уже не сможешь описать, каков он. Идеальная внешность для того, кто занимается расследованием преступлений.

– Лернант Катори, не могли бы вы… – ректор сделал многозначительную паузу, позволив Дориану самому додумать продолжение.

– Конечно, – кивнул дракон. А потом посмотрел мне в глаза и сказал: – Я подожду внизу.

– Благодарю, – прошептала я, чувствуя прилив признательности к Дориану. Ведь мог со спокойной совестью уйти, оставив меня на руках ректора и дознавателя. Но дал понять, что дождется окончания допроса.

Едва за драконом закрылась дверь, как Эрнмас Аддаос оседлал освободившийся стул, развернув его спинкой ко мне.

– Я понимаю, что вам сложно сейчас об этом говорить, но вы очень поможете следствию, если расскажете все, что видели и слышали.

– К-конечно, – сказала я, взяв кружку в руки. Сжала пальцы на керамических боках, впитывая остаточное тепло травяного отвара.

– Хорошо, – ободряюще улыбнулся дознаватель. – Тогда приступим. Когда вы в последний раз разговаривали с погибшей?

***

Меня не мучили слишком долго. Я сама рассказала все, что знала: про разговор на кухне, про мои догадки о том, что могло расстроить Гверн, ну а после – про мою небольшую прогулку за угол лернантского домика.

Упомянула и тень, которая мелькнула перед тем, как я обнаружила… ее.

Мужчины меня внимательно слушали, а дознаватель время от времени отмечал показания в блокноте. Потом он встал, поблагодарил меня за содействие расследованию и попросил разрешения снять слепок магии, чтобы исключить из списка подозреваемых.

Я молча вызвала небольшой водный шарик, который тут же был окутан магией Эрнмаса.

– Благодарю за помощь, – сказал он и вышел из комнаты. Ректор задержался ненадолго, чтобы принести личную благодарность.

– Не волнуйтесь, мы выясним, кто это сделал. Но пока, в целях вашей безопасности, настоятельно прошу не находиться за пределами Академических зданий и лернантского домика в одиночестве. Берите подруг, одногруппников.

Кажется, Фарах заметил, что слегка перегнул палку с предупреждениями. Я и так уже успела почувствовать, что на меня начата настоящая охота.

– Это касается не только вас. Подобные указания будут даны всем учащимся. Спокойного вечера, – ректор кивнул и вышел, прикрыв за собой дверь.

***

– Можно? – после вежливого стука в приоткрытой двери показалась темная макушка Дориана. Я молча кивнула, все еще переваривая напутствие ректора. Предупреждение главы Академии огненными буквами отпечаталось в моем сознании, не обещая ничего хорошего в ближайшие дни, а может, и недели…

– Ты в порядке?

Кажется, дракон заметил мой отсутствующий взгляд. Я мотнула головой.

– Ректор… сказал, что теперь мне нельзя выходить на улицу одной. Все перемещения от учебных корпусов к дому должны быть в какой-нибудь компании…

– И я в кои-то веки согласен с Фарахом, – удивил меня Дор. – Не хочу тебя пугать, Миль, но ты – единственный свидетель, который что-то видел.

– А ты откуда знаешь, что я что-то видела? – замечание дракона вывело меня из кокона задумчивости.

– Скажем так, узнал, – улыбнулся Дор, а затем подошел ко мне и взял за руку. Присев на корточки, он заглянул мне в глаза и тихо сказал:

– Я очень надеюсь, что ты прислушаешься к словам ректора. Это не шутки. Пока убийца не пойман, ты в большой опасности.

– Не очень-то у тебя получается успокаивать напуганных девушек, – с сомнением произнесла я, силясь не утонуть в изумрудных глазах дракона.

– А кто говорит, что я хотел успокоить тебя? – темная бровь подскочила вверх. – Как я уже говорил, в данном вопросе я на стороне Фараха. Драгхл, слышала бы Кэсс…

Дориан резко оборвал себя. Огонь в его глазах потух, а с лица исчезла и тень улыбки. Сжав губы, он резко поднялся и сделал шаг назад.

– Ну, раз ты в порядке, я пойду. Будь благоразумна, Миль.

Развернувшись, он быстро вышел, оставив меня в недоумении.

Нет, я знала, что он был влюблен в одногруппницу. И даже имя ее знала – Кэссария Ригантония. Но наивно полагала, что он освободился от болезненных воспоминаний.

Как же я ошибалась. Даже такого краткого мгновения хватило, чтобы заметить боль, мелькнувшую в глазах дракона.

Видимо, он сам от себя не ожидал, что вот так внезапно воскресит недавнее прошлое. И снова причинит себе боль.

– Драгхл! – выругалась я, на миг забыв о недавнем происшествии. – Драгхл…

После того как дракон покинул наш домик, ко мне зашла Тея. Вид у нее был изрядно помятый. Покрасневшие глаза и опухший нос выдавали, что подруга провела много времени в слезах. Ничего удивительного, ведь они с Гверн хорошо ладили.

– Иди сюда, – я похлопала по своей постели, приглашая подругу сесть рядом.

– Как ты? – спросила Тея, стараясь разглядеть на моем лице ответ на свой вопрос.

– Драконья доза успокоительного отвара помогает не сойти с ума, – я кивнула в сторону чайника, оставленного на столе. При виде одиноко стоящей кружки, из которой пил Дор, в сердце поселилась тоска.

–В меня тоже влили, – поделилась Тея, а после обняла меня. – Миль, мне страшно.

– Мне тоже, – я не кривила душой, озвучивая свои страхи. – Мне кажется, я до сих пор до конца не осознала, что произошло.

– Я не могу поверить, что Гверн больше нет, – глухо ответила подруга, всхлипывая на моем плече. – Миль, а ведь на ее месте мог оказаться и кто-то из нас…

Я вздрогнула и передернула плечами, почувствовав холодок ужаса, пробежавший вдоль позвоночника.

– Ректор сказал, чтоб мы не бродили по одному, – я решила поделиться с Теей указанием василиска.

– Я знаю. – Тея отстранилась и посмотрела на меня заплаканными глазами. – Когда он спустился, после того как поговорили с тобой, то сразу нам всем сказал об этом. Никаких одиночных прогулок. Даже от столовой к учебному корпусу, даже от тренировочных площадок к дому – только в сопровождении одногруппников или старших курсов.

Мы дружно вздохнули и замолчали. Ситуация вырисовывалась мрачнее некуда.

– Кстати, расскажи, что там у вас с Дорианом? – Тея впервые за вечер улыбнулась. – О чем говорили?

– Эх, – снова вздохнула я. И рассказала обо всем, что произошло, начиная с момента, как дракон увел меня от тела Гверн, заканчивая его последними словами перед уходом.

– М-да, – подвела сомнительный вердикт Тея. – Как все запущено.

– И не говори, – согласилась я, обхватив себя руками за плечи. И только тогда заметила, что пиджак Дориана все еще на мне.

Глава 7

Учеба окрасилась в мрачные тона. И хотя все продолжали привычно ходить между аудиториями, разговаривать и нарушать дисциплину, но над нами незримо нависло проклятие убийцы – страх оказаться следующей жертвой.

Конечно, по большей части волновались девочки первогодки, к которым относилась и я. В моем случае вероятность быть следующей была намного выше, чем у остальных. Но, слава богам, об этом знал только узкий круг лернантов и преподавателей. Иначе мне бы точно не дали спокойно учиться искренне сочувствующие и не менее искренне злорадствующие.

Уже несколько дней я никак не могла поймать Дориана, и каждый раз, возвращаясь домой с его пиджаком, говорила себе, что это был последний раз.

Но вот наступило очередное утро. Я привычным жестом подхватила брошенную на спинку стула часть драконьего гардероба и вышла из комнаты, запечатав ее магией.

– Готова? – на пороге своей комнаты стояла Тея. Она скосила взгляд на мою руку с уликой, выдающей мою преступную надежду увидеть Дориана, и хмыкнула: – Не сдаешься.

– Не понимаю, о чем ты, – скривилась я, поправляя сумку на плече. – Пойдем, пока не опоздали.

К счастью, Тея решила не продолжать тему Дориана и его одежды, и до главного учебного корпуса мы дошли в спокойном молчании. Погода не особо радовала, пасмурное небо тяжело нависло над нашими головами, обещая скорый дождь. И хотя в это время года подобные осадки не были редкостью, но мне как никогда хотелось солнышка и тепла. Запахнув форменный пиджак, я поспешила к центральному входу.

– Увидимся в столовой, – Тея попрощалась со мной в холле, а дальше мы разделились. Хорошо, что ректор не заставил нас ходить парами в самом здании Академии, это было бы уже слишком.

С видом смертника зашла в аудиторию. Как можно было догадаться, события последних дней напрочь отшибли у меня желание и способность воспринимать учебный материал. А магистр Кернан Ройг не снизошел до того, чтобы дать нам поблажку из-за недавнего происшествия.

Едва звонок возвестил о начале занятия, как в аудиторию зашел страх и ужас любого первокурсника – преподаватель рунической магии. Почему страх и ужас? Да потому, что он не давал никому спуска. Заставлял зубрить свой предмет до состояния, когда даже во сне повторяешь формулы и описание рун.

Выглядел Кернан Ройг под стать своему характеру: угловатый высокий мужчина с взъерошенными волосами пшеничного цвета; цепкие темно-серые глаза, крючковатый нос и четко очерченные губы. Он не был красавцем, но сила его ума привлекала женщин не меньше стальных мускулов преподавателя боевой магии и искусств – магистра Мэйва Нааса. Кажется, за ним охотились сразу несколько преподавательниц и даже некоторые старшекурсницы. Вот дурочки, право слово! Нашли, за кем бегать.

– Доброе утро, лернанты, – сухой твердый голос заставил вздрогнуть. – Надеюсь, все помнят, что сегодня у нас запланирована проверочная работа по младшим рунам?

Аудитория синхронно застонала. Никто не любил проверочные работы, особенно с самого утра, когда мозг еще не проснулся, а в голове одни сахарные дракончики и пушистые катулус-кайки7.

– Открыли конспекты, пробежались по записям и… – Мы шустро выполняли команды преподавателя, потому как были научены горьким опытом: не воспользуешься последним мгновением, чтобы освежить знания, сам себе злобная виверна. – И… закрыли.

Печальный вздох прокатился по аудитории, но Кернан сделал вид, что не услышал и не понял всеобщего настроения. Взмахнув рукой, он произнес магическую формулу и перед каждым лернантом на парте материализовался листок с аккуратно написанными вопросами по теме.

– Приступаем, – сказал магистр и сел за преподавательский стол. Списать или использовать любую хитрость у Кернана Ройга было нереально: у этого мага было феноменальное умение следить за всеми сразу. Не иначе как натыкал по периметру аудитории следящие маячки!

– Лернант Килидд, вам нужно особое приглашение? – раздался ненавистный голос, обрывая мое витание в облаках.

– Нет, – буркнула себе под нос.

– Что вы там бормочете? – недовольно уточнил магистр.

– Я сказала, что не нужно особого приглашения, магистр Ройг.

– Странно, а ваши слова расходятся с делом. Не вижу, чтобы вы активно выполняли задание.

Кажется, скрип моих зубов услышал даже ректор в своей высокой башне.

***

Как и следовало ожидать, с заданием я справилась удовлетворительно. Едва прошло отведенное на проверку время, как магистр взмахнул рукой, и все наши листы мгновенно испарились, материализовавшись на краешке его стола.

– А теперь приступим к новой теме, – как ни в чем не бывало проговорил Кернан Ройг. – Что вы знаете о руне Тивазар?

Я кинула взгляд на задние парты: никто не поднял руку. Плохо, очень плохо. Значит, будет спрашивать поименно…

– Лернант Килидд, может быть, вы расскажете нам об этой руне?

«Драгхл! – мысленно ругнулась я. – Вот почему всегда именно я?»

Но пришлось отвечать. Нехотя встала и ответила, что помнила из учебника:

– Этот символ называют также руной воина. А это значит, что она отвечает за бесстрашие, отсутствие каких-либо сомнений по поводу правильности своих действий, целеустремленность, крепкую уверенность в собственных силах. Эта руна отвечает за борьбу и победу. Действие руны всегда однонаправленно, то есть пути назад она не предусматривает.

– Прекрасно, садитесь, – магистр оказался доволен моим ответом. Я выдохнула и послушно села.

– А теперь откройте учебники на странице сто тридцать четыре. Вы видите изображение руны Тивазар. Запишите в свои конспекты краткое определение и зарисуйте саму руну.

Раздалось шуршание магических перьев по бумаге.

Дальше мы просто записывали за магистром лекцию. Потому что опыт показал, что то, что нам рассказывал Кернан Ройг, не так просто отыскать в библиотеке. Он очень хорошо знал свой предмет и никогда не ограничивался рамками программы. Поэтому наши конспекты могли серьезно уделать наши же учебники по информативности и широте знаний, запечатленных там.

После Рунической магии у нас шло занятие по Элементологии, Медитации, потом Зельеварение, и последней была Боевая магия. К концу учебного дня я меньше всего хотела куда-то идти, но факультативы никто не отменял. Преподаватели словно устроили гонку, кто заставит лернантов уставать больше.

В моем личном списке пока лидировали двое – Кернан Ройг и Киан Сиге.

Мы договорились с Теей, что встретимся после занятий и вместе пойдем домой, чтобы переодеться перед факультативом. Поэтому я стояла в холле и нервно постукивала носком туфли о каменный пол. Время утекало сквозь пальцы как вода, а подруги все не было.

Соблазн наплевать на указ ректора и пробежаться до домика в одиночестве рос с огромной скоростью, и снующие перед глазами лернанты лишь усиливали это желание.

А потом появился вестник от подруги:

«Прости, Миль, не смогу вырваться. Кажется, на занятие по Зельеварению я сегодня не попаду. У нас контрольный тест до победного, а я только на середине задания… Прости»

– Драгхл! – буркнула я. – И что мне теперь делать?

Нервно потоптавшись на месте, решительно перекинула через руку пиджак Дориана и направилась к выходу из главного корпуса. Не стоять же мне здесь до вечера!

Выйдя под пасмурное небо, невольно поежилась. Погода и не думала улучшаться, а запах приближающейся грозы вовсю щекотал ноздри. Темные тучи опустились еще ниже, а вдалеке уже показалась стена дождя.

– Замечательно, – пробормотала я, понимая, что мне нужно успеть прибежать в домик, переодеться и вернуться в главный корпус, и все это нужно провернуть в одиночку. В разрез с указаниями ректора. – Но я же не специально… Обстоятельства так сложились…

Вздохнула и побежала по дорожке, старательно огибая неторопливо разбредающихся по домам лернантов.

Когда цветущий парк остался позади и до цели оставалось всего ничего, меня внезапно окликнули. От страха сердце умчалось в пятки и после рвануло вверх, застряв где-то под горлом.

– Миль! – снова прокричали мое имя. Я споткнулась и полетела на землю. Под ноги надо было смотреть, а не оборачиваться на голос!

– Эй, ты почему одна ходишь? Уже забыла про слова Фараха? – раздалось над головой. Я невольно улыбнулась. Дориан…

Дракон помог мне встать и даже поднял упавшие на траву вещи. Заметил и свой пиджак и усмехнулся.

– Так вот где он! А я, признаться, совсем забыл, где его оставил.

Дориан широко улыбался, а мне отчего-то стало дико обидно. То есть я тут пытаюсь найти его и вернуть забытую вещь, каждый день таскаю лишний груз, а он даже не помнит, где оставил пиджак?

Глава 8

Я честно пыталась не показывать своей обиды. Подумаешь, какой-то забывчивый ледышка, по ошибке считающий себя огненным драконом. Но все равно сердце больно сжималось, скандируя: «Забыл, он тебя забыл. И даже ужасное происшествие не помогло запомнить несчастную девушку, ставшую свидетелем убийства…»

– Ты чего? – очевидно, мое молчание и отсутствующий взгляд заставили дракона взглянуть чуть дальше своего носа.

– Ничего, – буркнула я, а потом смело взглянула в расплавленные изумруды и проговорила: – Хорошо, что наткнулась на тебя, теперь со спокойной душой возвращаю твою вещь. Хотя знала бы, что ты забыл, не забивала бы себе голову лишним беспокойством.

Нет, у меня не вышло спрятать обиду, которая просочилась в слова, отравляя каждую букву. Драгхл! В такие моменты я всегда жалела, что в силу возраста была очень неопытна в общении с противоположным полом. Слишком наивная, открытая и доверчивая. Даже бесхитростная. А с такими парнями, как Дориан, нужно быть всегда начеку. Не простодушной девочкой, а хитрой и остроумной женщиной. Эх, было б у кого поучиться коварству…

– Миль? Ты что, обиделась? – Ну вот, о чем я и говорила. Раскусил меня с одной фразы. Я шумно выдохнула и мотнула головой.

– Прости, я спешу. У меня факультатив по Зельеварению, а я еще даже не переоделась.

– Я провожу тебя, – сказал Дориан тоном, не терпящим возражений. И хотя я была рада компании, особенно такой, но виду не показала. Пожав плечами, изобразила полное равнодушие. Хочет идти рядом – пусть идет. Дорога общая.

Оставшееся расстояние мы преодолели молча. У двери домика Дор остановился и посмотрел мне в глаза.

– Тебя есть кому проводить или мне подождать?

И тут бы возрадоваться, что дракон проявил инициативу, но так некстати взыграла оскорбленная его забывчивостью гордость.

– Благодарю, но не стоит себя утруждать. Уверена, есть куча дел, которые требуют твоего присутствия.

Не прощаясь, вошла в домик и закрыла дверь. Да, это было невежливо. Даже грубо. Но он меня обидел.

И вообще, я маленькая неопытная первокурсница, мне можно.

Со злостью наступала на каждую ступеньку, не понимая, на кого злюсь сильнее – на себя или на дракона. Ведь могла же поступить по-умному, обратить его желание проводить меня в своеобразное недосвидание. Но…

Он забыл, где оставил пиджак!

С силой сдернула с себя форму и потянулась к шкафу. Благо с прошлой отработки фартук был выстиран и вычищен. Быстро переодевшись, вытащила из сумки лишние конспекты и книги и, хлопнув дверью, запечатала комнату.

Так же чеканя каждый шаг, спустилась к входной двери и распахнула ее. Чего я ждала? Увидеть дракона, стоящего у дерева и поджидающего глупенькую первокурсницу? Наверное…

Потому что, не увидев никого, я почувствовала глухое раздражение и разочарование. Он ушел. Вот так просто взял и оставил, не удостоверившись в том, что меня действительно кто-нибудь проводит.

– Сама виновата, – буркнула себе под нос, прижимая сумку к груди. – Вот нападет сейчас убийца, утащит в лес, и поделом тебе! А дракон даже слезинки не проронит над твоим хладным трупом.

Показалось, что за спиной кто-то засмеялся, но когда я обернулась, конечно, никого не увидела.

– Ну вот, еще и мерещится теперь всякое. Пора навестить лекаря.

И снова сзади послышался смешок, только теперь он звучал гораздо громче и отчетливее.

– Да какого драгхла?! – Я резко остановилась и обернулась. Около одного из деревьев стоял Дориан. Ну как стоял. Согнулся в три погибели и держался за живот, ухахатываясь от души.

Не найдя остроумного ответа на это вопиющее безобразие, я фыркнула и продолжила путь к учебному корпусу.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, был за моей спиной дракон или нет. Дориан в несколько шагов догнал меня и тронул за руку, вынуждая остановиться и посмотреть в его смеющееся лицо.

– Что? – мрачно спросила я, не поднимая взгляда выше ключиц, бесстыдно выглядывающих через распахнутый ворот рубашки дракона.

– Ну, будет тебе. Я не забыл про тебя, глупышка. Просто думал, что потерял пиджак уже после того, как ушел от вас. В том состоянии, в каком мы все были, не мудрено быть немного рассеянным.

Я закусила губу, чтобы не расплыться в улыбке. Он не забыл меня! Он просто дракон с отвратительной памятью!

***

Дориан сократил между нами расстояние и, наклонившись ниже, заглянул мне в лицо.

– Ты такая забавная, Миль.

Я вспыхнула. То ли от смущения, то ли от негодования. И словно желая остудить мои пылающие щеки, с неба внезапно рухнул поток воды.

Это был настоящий ливень. Упругие струи мгновенно пропитали всю мою одежду вплоть до нижнего белья. В другое время я бы моментально использовала силу и оградила себя от воды. Но сейчас я стояла, пригвожденная к стремительно расползающейся под ногами мягкой земле, и не могла отвести взгляда от дракона.

А посмотреть было на что.

Темные волосы Дориана стали еще темнее, а короткие пряди прилипли к лицу, добавляя ему какого-то мальчишеского задора. Одежда на драконе уже тоже была насквозь мокрой, и, боги, как это ему шло! Под тканью, моментально ставшей полупрозрачной, отчетливо виднелись крепкие мускулы, и это зрелище намертво приковало к себе мой взгляд.

Нельзя быть настолько совершенным, это противозаконно!

– Миль, ты в порядке? – пальцы Дора коснулись моей щеки.

– А? – очнулась я, наслаждаясь мгновением внезапной близости. Драгхл, так бы и стояла с ним вечность!

– Ты не опоздаешь на факультатив? – в голосе дракона отчетливо послышалась усмешка. И это привело меня в чувство.

– Ой! – воскликнула я и тут же припустила в сторону учебного корпуса, не дожидаясь пока Дор присоединится к забегу мокрых рубашек.

Он нагнал меня у самого входа.

– Тебе есть с кем возвращаться после занятий? – спросил дракон, небрежным жестом стряхнув воду с волос. А я снова пала жертвой его магнетизма, приправленного проливным дождем. Драгхл! О чем еще думать перед Зельеварением? Конечно же, о мышцах, что так гипнотически перекатываются под тонкой промокшей тканью рубашки.

– Миль? – в голосе дракона послышалась тревога. – Ты не заболела?

«Ага, – мысленно ответила я, бросая все силы на то, чтобы не расплыться в глупой улыбке. – Тобой!»

Но он был прав: не время и не место таращиться на предмет своей симпатии. Я дала себе мысленного тумака и сдержанно улыбнулась.

– Благодарю за компанию. Если честно, обычно мы с Теей возвращаемся с занятий, но сегодня она не пойдет на факультатив, поэтому…

Сделав многозначительную паузу, я снова улыбнулась и юркнула в холл, оставив дракона решать самому, стоит меня дожидаться или нет.

***

Из-за того, что пришлось высушивать одежду и волосы, я все же опоздала на занятие. Робко постучав в дверь аудитории, я зашла внутрь и очутилась в полной тишине. Это так магистр Киан Сиге встречал злостных нарушителей дисциплины. Могильной тишиной и злым, пронизывающим до костей взглядом.

– Лернант Килидд, я уж думал, что вы с подругой решили прекратить посещение моего предмета. Как жаль, что я ошибся.

Кто-то с задних парт неловко подхихикнул магистру, но метнувшийся на звук острый взгляд преподавателя задушил в зародыше желание угодить ему.

– Прошу прощения, я попала под дождь, – ответила, стойко выдерживая взгляд глаз болотного цвета. – Не могла же я явиться в аудиторию насквозь промокшей!

– Кхм, – хмыкнул магистр и лениво указал мне на мое место. – Садитесь. Но не думайте, что я забуду об этом инциденте.

«И не надеялась!» – мрачно подумала я, выкладывая на парту конспект и учебник.

Пока записывала лекцию за магистром, то и дело вспоминала Дориана и терзалась вопросом: дождется он меня или нет? Сложно было предугадать действия избалованного женским вниманием парня. Одно радовало: так или иначе жизнь нас постоянно сталкивала в последнее время, а это было именно то, чего я желала больше всего после поступления в Академию.

Неправильный лернант, ставящий вопросы личной жизни выше знаний и процесса обучения.

Резкий хлопок ладони по моей парте заставил подпрыгнуть на месте от испуга.

– Лернант Килидд, вы пришли учиться или считать кучинов в облаках?!

Надо мной склонился магистр, и взгляд его не обещал мне ничего хорошего.

– Уч-читься, – запнулась я, пытаясь успокоить сердце.

– Так учитесь! Иначе я попрошу вас на выход.

Магистр повернулся ко мне спиной и вернулся за свой стол. Мне оставалось лишь выбросить из головы все посторонние мысли и сосредоточиться на предмете. Только почему-то, глядя на длинные пальцы преподавателя по Зельеварению, я вдруг подумала, что он вполне мог бы убить неугодную ученицу, выведи она его из себя сильнее обычного.

Драгхл знает, что творится в моей голове!

Глава 9

Я с трудом выдержала факультатив. Как ни пыталась контролировать свои мысли, они то и дело срывались с места, унося меня далеко из аудитории.

Поэтому, когда прозвенел звонок, я тут же подхватила учебник с конспектом и выбежала из аудитории в коридор. Лишь в центральном холле остановилась, усиленно напоминая себе, что девушке не к лицу показывать, как сильно она ждет встречи с парнем.

Вдох, выдох. Спокойная улыбка.

Я вышла на улицу и огляделась: Дориана нигде не было видно. Неужели решил не дожидаться меня? Хотя… конечно, зачем ему торчать уйму времени на улице в ожидании какой-то там первокурсницы. Явно у дракона были занятия поинтереснее.

Посмотрев наверх, вздохнула с сожалением. Тучи все так же угрожающе нависали низко над землей, роняя редкие капли дождя. Можно было вернуться назад и попросить кого-то из ребят проводить меня до дома, но я решила, что, пока не наступила темнота, бояться нечего.

А потом мне на плечо тяжело легла чья-то ладонь.

– М-магистр? – запнувшись от неожиданности, уставилась во все глаза на преподавателя по Зельеварению.

– Лернант Килидд, вы собрались идти домой в одиночестве? Похоже, вы игнорируете не только правила дисциплины, но и прямые указания ректора. Так не терпится стать новой жертвой?

Я вздрогнула. Невольно вспомнились дурацкие мысли о том, что Киан Сиге вполне мог бы быть тем самым убийцей, стоило только как следует вывести его из себя.

– Н-нет, я ждала…

– Кого вы ждали, лернант? – подозрительно прищурившись, перебил меня магистр.

– Меня, – вдруг перед нами словно из-под земли появился дракон. Я не смогла сдержать вздох облегчения. А вот магистр был удивлен.

– Лернант Катори, вы?

– Да, – кивнул Дориан и подошел ко мне, взяв за руку прямо при преподавателе. – Мы договорились с Миль, что я ее провожу.

Затем он повернулся ко мне и сказал значительно мягче:

– Прости, пришлось немного задержаться. Не думал, что ты так быстро освободишься.

– О, лернант так спешила к вам, что даже не записала домашнее задание, – с ехидцей изрек магистр Сиге, смерив меня презрительным взглядом. А после с довольным видом шагнул вперед, оставляя нас с драконом на пороге Академии вдвоем.

– Спасибо, – пробормотала я, чувствуя неловкость. Вот зачем магистр меня подставил, рассказав про то, чего Дориану знать не следовало? Из злости? Желания отомстить?

– Не обращай на него внимания, – ответил на мои мысли дракон. – На самом деле его можно только пожалеть. Живет один, никому не нужен. Родственников нет, семьи тоже. Оттого и нрав, как у перечной ламбдии8.

– Не знала, – сказала я, постепенно возвращая себе способность здраво мыслить. – Но это многое объясняет в его поведении.

– Не благодари, – Дор обаятельно улыбнулся и, посмотрев в небо, добавил: – Воспользуемся защитой от дождя или желаешь снова принять бесплатный душ?

Я посмотрела на сухую рубашку дракона и, кажется, снова покраснела. Воспоминания о том, как соблазнительно выглядело его великолепное тело, были слишком свежи в моей памяти.

– Лучше не рисковать и не мокнуть лишний раз, – сказала я, глядя на носки своих туфель.

– Верное решение, – Дор усмехнулся, и в следующий миг меня окутало приятное тепло магзащиты от дождя.

Я поблагодарила дракона за заботу, и мы шагнули на лужайку, щедро сдобренную избыточной влагой.

Ноги хлюпали по мокрой траве, увязали во влажной земле, но мне было так приятно присутствие дракона, что я готова была вот так гулять весь день! Жаль, что сумерки начинали сгущаться, да и вряд ли Дориан планировал со мной гулять до ночи.

Кутаясь в тепло его магии, я чувствовала себя самой счастливой. В последнее время мне очень недоставало этих простых, согревающих душу эмоций.

Мы шли в полной тишине, но даже простое молчание рядом с Дорианом было намного приятнее пустого трепа с кем-либо из друзей.

Я в очередной раз поняла, что крепко влипла. Угораздило же влюбиться в такого недоступного дракона…

Но как бы я ни хотела растянуть нашу импровизированную прогулку, но все же мы пришли к домику. Дориан улыбнулся и сказал:

– Ну что ж, ты в безопасности, Дорри свободен.

Я не удержалась и хихикнула, настолько забавно выглядел при этом дракон, назвавший себя уменьшительно-ласкательным именем.

– Спасибо, что не оставил в беде, – ответила я, застенчиво посмотрев на дракона сквозь полуопущенные ресницы.

– Да какие вопросы, – усмехнулся Дор и шутливо поклонился. – Ну а теперь со спокойной совестью и душой отправляюсь в свою мрачную обитель.

И он ушел. А я еще долго стояла на пороге, вглядываясь в стремительно темнеющее пространство, поглотившее дракона.

***

Как бы мы ни надеялись, что скоро все закончится, но расследование убийства Гверн зашло в тупик. Убийца не оставил никаких зацепок, никакого следа своей магической ауры. Не было и худо-бедно подходящего мотива – ни одного. Поэтому уже спустя полторы недели все расслабились и словно забыли о несчастной жертве. Конечно, ректор не издал указ, отменяющий постоянное сопровождение лернантов из здания в здание, но кого это волновало? Уж точно не большинство моих одногруппников.

Кажется, только я и Тея все еще помнили о том, что угроза до сих пор висела над каждым из нас.

Близился Праздник Урожая, который традиционно отмечался небольшим костюмированным балом. Я всегда любила этот праздник за возможность примерить совершенно необычные наряды, прикрываясь маской. В этот вечер не было никаких запретов: девушки могли нарядиться парнями, парни… Кхм… Нет, ну, теоретически, конечно, они могли надеть платье, но на моей памяти такого безобразия не случалось.

В этом году я собиралась к празднеству с тяжелым сердцем. Конечно, молодость берет свое, и как бы сильно мы ни сочувствовали судьбе Гверн, сами продолжали жить. Жить и пытаться получать от своего существования максимум положительных эмоций.

Мы сидели с Теей в моей комнате и выбирали, в чем будем на балу. По случаю подруга приобрела несколько каталогов модных моделей нового сезона, которые мы с интересом изучали.

– Уже думала, в чем будет твой дракон? – спросила Тея, проведя пальцем по изображению парня в красивой черной маске. Я хмыкнула. К моему большому сожалению, с тех пор как Дориан проводил меня с факультатива Зельеварения домой, больше мы не встречались. А повода искать дракона у меня не осталось – ведь пиджак я ему уже отдала.

Повторять слежку за ним теперь, когда мы вроде как познакомились поближе, мне казалось большой глупостью. Даже будучи настолько наивной и неопытной, я понимала, что это путь в никуда.

Поэтому, в очередной раз услышав о драконе, я приняла равнодушный вид и пожала плечами.

– Думаю, мы это узнаем только на балу.

– Да уж, подруга, отвернулась от тебя удача, – зачем-то наступила на больную мозоль Тея. А после снова вернулась к цветным картинкам. – Слушай, а как ты смотришь на образ охотника на нежить?

Я присмотрелась к наряду, на который указывал палец Теи, и почувствовала, как во мне просыпается азарт.

– А что, это идея. Да и черный мне к лицу…

– Черный всем к лицу, – буркнула подруга. – Я вообще-то себе смотрела образ. Ну да ладно, забирай себе охотника. А я тогда буду… м-м-м…

Тея перелистнула несколько страниц, и глаза ее загорелись в предвкушении.

– Да, это мое! И даже не смей забирать и этот образ!

Я засмеялась и посмотрела, что выбрала подруга. О да, она будет выглядеть в этом очень эффектно.

– Только не забудь сменить цвет волос. Твои светлые волосы знает добрая половина первого курса.

– Это ты правильно заметила, – задумчиво согласилась Тея, накручивая длинный локон на палец.

Определившись с одеждой, мы отправили запрос в ателье – благо магпочта работала исправно. Теперь оставалось дождаться бала и шокировать всех своим великолепием.

А вечером я получила письмо от родных. Уже пятое по счету с момента убийства Гверн.

В новом письме меня настоятельно просили воздержаться от выхода в город, от одиночных прогулок по парку Академии и даже (нет, ну где это видано!) от посещения бала.

Я чиркнула ответ, где напомнила о том, что бал проводится с разрешения ректора, что охрана будет усилена, и никто в здравом уме не будет бороздить аллеи в одиночестве, пока убийца на свободе.

Со спокойной совестью сообщила, что на бал пойду. Нельзя лишать единственной радости, когда целыми днями только и делаешь, что думаешь о смерти.

Глава 10

Праздник Урожая. В этот день погода решила нас побаловать ярким солнцем и чистым небом. С самого утра в каждом домике активно шли приготовления. Хотя сам бал и начинался ближе к вечеру, но многие предпочитали собираться пораньше, чтобы впечатлить как можно больше учеников своим нарядом.

Наши костюмы доставили еще с вечера, и теперь мы помогали друг другу одеться. Я затянула на Тее корсет, сделав подругу похожей на песочные часы, что стояли на столе библиотекаря.

Ее белое платье красиво гармонировало с моим черным костюмом.

– Слушай, а из нас вышла отличная пара, – смеясь, заметила Тея, поглядывая на наше отражение в зеркале. – Вот закончу твой образ, никто от парня не отличит!

– Уже предвкушаю «веселые» танцы, – улыбнулась я. – Как думаешь, кто-нибудь раскусит обман?

– А ты хорошо разучила мужские партии? – ответила вопросом на вопрос подруга. Я кивнула. – Ну, тогда у тебя есть все шансы похитить несколько трепетных дамских сердечек.

Мы засмеялись и продолжили сборы. Тея завила свои чудесные локоны, которые сегодня были окрашены в ярко-синий цвет. Надев венок из белых пышных цветков, она повернулась ко мне.

– Присаживайтесь, господин. Займемся вашими волосами.

Я усмехнулась. Отложив черную маску на столик, я прикрыла глаза, чтобы расслабиться и в полной мере получить удовольствие от процесса.

Пальцы Теи ловко перебирали пряди, закручивая мои длинные волосы в сложную прическу. Обычный мужской хвост с лентой мне никак не подходил – все равно выглядела как девушка. Поэтому Тея придумала что-то невероятное, создав видимость коротких волос. Для надежности все это чудо было зафиксировано тяжелой кожаной шляпой, а на глаза легла черная маска.

– Миль, да ты у нас великолепен! – всплеснула руками подруга, когда я встала и, красуясь, прошла перед ней туда-сюда.

– Благодарю, красотка, – ответила я басом. Мы снова дружно рассмеялись.

Закончив прихорашиваться, спустились вниз. Там уже собрались остальные ребята. О, это было прекрасно: яркие краски, буйство форм и разнообразие тканей. Именно за это я и любила Праздник Урожая.

– Ну что, готовы выдвигаться? – громко спросила высокая эльфийка в ярко-красном платье. Я с трудом узнала в ней Сиршу, темноволосую первокурсницу с факультета некромантии. Вот уж и впрямь, одежда творит чудеса!

И вот Сирша возглавила нашу пеструю толпу. Распахнув двери и выйдя за порог, она взмахнула рукой и крикнула:

– За мной!

Ее алое платье, словно сигнальный флаг, указывало нам всем направление.

Уже на подходе к академическому парку, мы встретили и другие группы, тоже толпой направляющиеся к центральному корпусу Академии.

Перездоровавшись со всеми, слились в один мощный лернантский поток.

Куда могла отправиться огромная толпа галдящих учеников? Конечно, в столовую!

Дружно нырнули в распахнутые двери просторного зала. Многие столы были заняты теми, кто пришел раньше, и нам оставалось либо шустро хватать, что осталось, либо выстраиваться в ряд вдоль окон, подпирая подоконники своими спинами.

Тея непрерывно рассказывала какие-то сплетни, а я только и делала, что вглядывалась в лица, скрытые за разнообразными масками, пытаясь угадать, где мой дракон. Взгляд скользил по раскрашенным в яркие цвета волосам, по пестрым нарядам и чудаковатым шляпкам и маскам, но ни один образ не заставил мое сердце ёкнуть.

– Миль, ты выдаешь себя с головой, – проговорила мне на ухо Тея. От неожиданности я вздрогнула.

– Не понимаю, о чем ты, – я попыталась сыграть саму невинность, но, видимо, не зря меня не взяли в лернантский Театральный кружок: вышло из рук вон плохо.

– Все ты понимаешь, – покачала головой Тея. – Пусть дракон сам тебя найдет, хватит уже шарить глазами по залу.

Слова подруги задели за живое. Именно потому, что были истиной. И хотя я не бегала за Дорианом, но всегда искала его взглядом. Пора избавляться от этой дурной привычки.

– Ты права, – согласилась я, наступив на горло своим чувствам. – Многих смогла угадать?

Подруга усмехнулась и начала показывать на отдельных лернантов, раскрывая мне личности, прячущиеся под маской: – Вон видишь, фея с золотыми крыльями? Это Лионель с факультета Целительства и Алхимии. А вон там, смотри, в черной паутине, или что там такое, – высокий парень, видишь?

Я кивнула. Образчик был впечатляющий: высокий, словно жердь, парень был укутан в какую-то материю, имитирующую тончайшую паутину, отравленную тьмой.

– Кто? – спросила я, не в силах угадать, кто скрывался за рваной маской.

– Кридан Охтайр, второкурсник с Боевого.

– А так и не скажешь, что с боевого, – усмехнулась я, оценив довольно слабенькие для парня бицепсы.

– Ты на внешность не смотри, у него уровень владения магией ого-го! – шикнула Тея, указывая пальцем уже в другую сторону. – А это…

– Дориан! – воскликнула я, безошибочно распознав в новоприбывшем своего дракона.

– Ага, – кивнула Тея и, взяв меня за плечи, повернула к вошедшему в столовую дракону спиной. – Миль, включаем мозги! Делаем вид, что не узнали его. И вообще, ты сегодня парень, веди себя соответствующе!

Я посмотрела на подругу с хитрым прищуром. Вести себя по-пацански? Ну, сама напросилась. Повторив ее маневр с руками на плечах, я развернула подругу бочком, чтобы краем глаза наблюдать за тем, куда движется Дориан. А потом наклонилась к ее щеке и сделала вид, что целую. Моя шляпа позволила скрыть от всех, кто находился по правую сторону от нас, нюансы поцелуя. И именно там был Дориан.

– Пф! – фыркнула подруга, вырвавшись из моего захвата. – Хам!

В глазах Теи я прочла одобрение, а в следующий миг мне прилетела первая в жизни звонкая пощечина.

Я уже хотела возмутиться, но подруга стрельнула глазами в сторону, напоминая о зрителях. Ну что ж, пять очков лернанту Моранн. За находчивость и помощь в маскировке.

Чтобы поддержать легенду, пришлось отойти от подруги. Так как бесцельно бродить по заполненной учениками столовой в мои планы не входило, решила в кои-то веки попробовать, чем кормят лернантов в нашей Академии. Все же жизнь в домиках накладывала отпечаток и на наше меню.

Витрина завораживала: тут были и горячие первые блюда, и разнообразные каши и соусы, овощные и мясные рагу, запеканки, отбивные и, конечно, сладкие пироги.

– Хм, можно иногда и здесь перекусить, – заметила вслух, проводя пальцем по толстому стеклу, защищающему пищу от возможных голодных слюнок лернантов.

– Не советую приставать к первокурсницам, парень, – внезапно обратился ко мне подозрительно знакомый голос. Я повернулась и с трудом сдержала вскрик. Дориан! Мысленно похвалила его за выбор костюма. Вблизи удалось хорошенько рассмотреть все детали: подбитый алым шелком длинный плащ, легкие серебристые доспехи и филигранная металлическая ассиметричная маска, открывающая часть левой щеки дракона. Красавец! Но какого драгхла он решил подойти ко мне?

– Не понимаю, о чем ты, – пробасила я, с досадой осознавая, что эта фраза слишком часто стала срываться с моего языка.

– Та малышка в белом, – Дор кивнул в сторону Теи, стоявшей у одного из высоких окон столовой. – Чтоб я тебя не видел рядом с ней. Понял?

Во мне внезапно проснулась ревность: это что же, Дор воспылал симпатией к Тее? Или подумал, что это я? Фигуры у нас с подругой похожи, лица скрыты масками, а цвет волос изменен до неузнаваемости.

А если не перепутал? А вдруг ему понравилась Тея, и поэтому он стал меня избегать?

Правильно говорят, горе от ума. Сама придумала, сама поверила, сама обиделась. Какая я самостоятельная! И дракон совсем не нужен.

– Эй, парень, ты услышал меня? – напомнил о себе Дор. Непривычно было слышать в его голосе такие грубые нотки. Я вскинула голову (дракон все же был довольно прилично выше меня) и смело ответила:

– А если нет?

– Хочешь узнать, насколько быстро я обездвижу тебя? – Дориан хмыкнул.

– Излишняя самоуверенность еще никого не красила, – с трудом сохраняя басовитые нотки в голосе, ответила я.

Дор наклонил голову и прищурился.

– Проверим, кто здесь излишне самоуверен?

– Здесь? – я окинула взглядом подслушивающую нас толпу и выгнула бровь. Но маска и шляпа не позволили дракону оценить выразительность моей мимики.

– На улице, – улыбнувшись, ответил Дор.

Во мне боролось желание проверить, как далеко зайдет Дориан в своих угрозах, и боязнь преждевременного раскрытия личины.

А мне очень не хотелось открывать дракону раньше времени, кто скрывается под видом охотника на нежить.

– Пойдем, – сказала, коснувшись своего бутафорского кинжала на поясе. Конечно, никто не позволил бы лернантам приходить с боевым оружием на бал.

Нам открыли дорогу, в одно мгновение создав живой коридор, ведущий к выходу из столовой.

Пока я чеканила каждый шаг, следуя за драконом, в помещении сохранялась неестественная тишина. Никто даже не чихнул ни разу!

И вот мы вышли под открытое небо. Я невольно прищурила глаза: солнечный свет, попав на блестящие доспехи дракона, ослепил меня.

– Нечестная игра, – сказала я, указывая на яркие блики от металла.

– Предлагаешь мне раздеться? – с издевкой спросил Дориан, даже не представляя, насколько точно угадал одно из моих самых сокровенных желаний.

Глава 11

Я повела плечами, выражая притворную брезгливость.

– И лишить тебя единственного преимущества? О нет, я не настолько жесток, – проговорила я, глядя на соперника из-под полей шляпы. – Нужны условия. Кто будет судить бой?

– Я! – раздалось со стороны аллеи. Мы с Дорианом повернулись на голос и опешили. По крайней мере, я точно была шокирована.

Размашистым шагом к нам шел ректор.

В глазах василиска было сложно что-то прочесть: то ли он шутил, то ли ругал, то ли одобрял нашу затею с импровизированной дуэлью.

– Р-ректор? – я все же отмерла и невольно сделала шаг назад. Судя по удивленному взгляду Дора, я прокололась и сказала это своим голосом. Драгхл!

– Эй, парень, а как тебя звать-то? – не обращая внимания на приближающегося главу академии, спросил Дориан. И внимательный взгляд зеленых глаз не сулил мне ничего хорошего.

– Так я тебе и сказал, – вспомнив про бас, ответила я. – А маски мы все, наверное, по чистой случайности надели сегодня. Ага.

Дориан усмехнулся, а подошедший к нам ректор включился в разговор:

– Ну что, боевые каплехвосты, драться будем или сдулись драчилки ваши?

Я не сдержала смешка. Слышать от ректора подобный жаргонизм было непривычно. Дориан снова стрельнул в мою сторону внимательным взглядом, и желание смеяться у меня моментально пропало.

– Если он не передумал, я готов, – ответил ректору дракон, наклонив голову и посматривая на меня в ожидании реакции.

– Не передумал, – буркнула я, мысленно отвесив себе несколько подзатыльников. Куда ты прешь, Миль?!

– Полагаю, вычет баллов успеваемости за эту показательную дуэль устроит вас обоих?

Василиск посмотрел сначала на меня, потом на дракона и хмыкнул.

– Н-нет, – ляпнула я, едва справившись с дрожью в голосе. Ставить под угрозу стипендию не хотелось. Даже ради Дориана. Удивительно только, почему самому дракону было плевать на итоговые баллы, ведь, в отличие от меня, он в этом году выпускался из Академии.

– Тогда я повторю свой вопрос: драться будем, каплехвосты боевые, или расходимся?

Дор презрительно скривил губы, посмотрев в мою сторону. Ну и что, я девочка, мне позволительно увильнуть от навязанного боя! И вообще, если вспомнить, из-за кого начался весь сыр-бор, то…

– Марш в столовую, – строго сказал Фарах Гийа, убрав улыбку с лица. Теперь перед нами стоял суровый ректор, которому надоели глупые шутки. Опустив голову, я побрела в сторону входа в столовую. И хотя моей вины не было ни в чем, но чувствовала себя все равно препаршиво.

Вот смог же дракон испортить такое хорошее настроение!

Доведя нас до столовой, ректор отправился по своим делам, оставив нас в оглушительной тишине заполненного зрителями нашей неудавшейся дуэли зала.

Я огляделась по сторонам, встретилась с сочувствующим взглядом Теи и выпрямила спину. Ну уж нет, я не позволю окончательно испортить мне праздник!

Твердой походкой пошла прямо к витринам: стычка с Дором пробудила во мне зверский аппетит.

Однако надежды на спокойный перекус пошли прахом: едва я выбрала себе легкий салат, запеченное в пряном соусе мясо и компот, как рядом появился Дор.

– Трус, – сказал он, наклонившись к моему уху.

– Не считаю позорным ставить учебу выше глупых стычек, – парировала я, пожав плечами. – Дай дорогу.

– И все же, кто ты? – задумчиво спросил Дориан, не сводя с меня внимательного взгляда.

– Охотник на нежить, разве не видно? – я усмехнулась и, подхватив поднос со своим обедом, ловко обошла дракона по широкой дуге. Благо рядом никто не толпился, и было пространство для маневра.