Читать онлайн Грани тьмы бесплатно

Глава

1

Полночь, часы на центральной башне пробили двенадцать мелодичных ударов, звук которых погасил туман. Час Лалит – время власти богини ночи и смерти, владычицы Грани. Звучит довольно жутко, но разве Смерть это самое страшное? А уж ночи бывают разные: наполненные покоем или страстью, учебниками или кошмарами. Про последнее лучше не вспоминать, не привлекать внимание тех, кто живёт за Гранью. Монстры могут прийти, когда она истончается, на зов.

Сегодня тот самый день. Спящая девушка распахнула глаза, скорее ощутив удары часов на башне, чем услышав. Зеркало напротив кровати в полумраке комнаты отразило вспыхнувший блик темной зелени – ее колдовские глаза. Воздух в комнате чуть пошевелился, порыв ветра тронул растения в кадках. Девушка взглянула в сторону окна и нахмурилась, вуаль тревоги коснулась черт лица, коснулась плеч. Ее кожа покрылась мурашками, а руки инстинктивно обняли себя в защитном жесте, пальцами растёрла предплечья.

– Снова… – шепнула беззвучно и двумя ладонями провела по задней поверхности шеи.

Наступила особенная ночь. Второй день рождения. Отчего так тревожно на душе? Почему по спине бегут холодные ручейки, а сердце громко стучит? Она села в постели, расслабила руки и сделала дыхательное упражнение. По пальцам и ладоням под светлой кожей потекли прозрачные искорки тёплого золотого света – магия пробудилась непроизвольно, растревоженная смешанными чувствами носительницы. Как пузырьки игристого вина, чары коснулись кожи, побежали по энерготокам, засветились звёздной пылью на радужке, согрели изнутри тело. Только тревога никуда не делась. Отступила в глубину подсознания. Неохотно, посмеиваясь, временно позволила Микаэле паузу. Что же происходит? О чем предупреждает интуиция целых пять недель подряд? Ее разбудило не только эхо прошлого. Или юная волшебница себя накрутила?

«Успокаивай себя, – скептически прошептал голос внутри».

Семь лет назад Микаэлу вычеркнула из привычной жизни какая-то неведомая сила. Каждый год в этот день, она просыпается ровно в полночь. Вероятно, именно в это время девушка попала в мир Фрэй, в империю Эльмион.

«Ещё не смирилась?».

– Да иди ты… – беззвучно отмахнулась от навязчивых мыслей и коснулась мочки уха, где сверкает россыпь мелких камушков. Прикрыла глаза, глубоко вдохнула и задержала дыхание.

Накатило острое ощущение момента и жизни. Будто мир стал ярче – текстура простыни под ней, звуки спящего города, запах духов от сброшенной одежды, даже дыхание и вкус забытого десерта на сервировочном столике. Этот момент – как яркая приправа, как первый глоток воздуха после погружения в воду, как абсолютный неоспоримый момент победы. Такое яркое и одновременно жуткое ощущение жизни! И цельности рассудка. Это чувство, когда нет ни единого сомнения в том, что ты это ты. Живёшь, дышишь, ты – настоящее. Микаэла выдохнула и встретила свой прямой взгляд в зеркале.

Флэшбек

Её нашли в пригороде столицы. Обезвоженная, девочка подросток едва дышала, была без сознания. Обнаружил её водитель графов Кассегрен. Олен остановил машину у обочины проверить исправность осветительных артефактов аэра3. Он мысленно сетовал на то, что обслуживание произведено не надлежащим образом и предвкушал, как воздаст за это Кенни –мастеру артефактору господ. Но тихий стон в высокой траве насторожил мужчину. Он стукнул по барахлившему артефакту и его свет стал более ровным и ярким – несомненно, надо сделать замечание Кенни! Стон в траве повторился и водитель испуганно уставился в темноту. Сердце мужчины ускорило стук. В этих местах безопасно! Постоянные патрули Стражей, освещённые дороги. Ещё бы! Пригород, в котором живёт сам Император, когда хочет отдохнуть в летней резиденции! Но…

– Олен, вы слышали это? – леди Авина позвала в приоткрытое окно.

– Что, ваше сиятельство? – водитель слега вспотел.

– В траве кто-то есть, – в подтверждение слов слабый стон повторился, – сейчас же проверьте!

– Я сам, дорогая, – граф вышел из машины. Слабое мерцание воздушной подушки осветило дорогие туфли мужчины и ткань брючин.

Димитрий совершенно не думал о сохранности обуви, когда решительно шагнул с темно-серого дорожного покрытия без единой пылинки. Идеально чистое, едва ли не стерильное полотно граничит с невысокой травой, а дальше – кювет и луговая растительность. Олен всполошился:

– Лорд, не стоит! Это может быть небезопасно! Позвольте мне! – он обогнал Димитрия, но тот проигнорировал слова слуги и безошибочно шагнул в сторону звуков.

Магу мало что может угрожать в этих местах. Водителю не оставалось ничего другого, как пристроиться сбоку. Граф прислушался, знаком велел вести себя тихо. Звук повторился и оказался слишком близко от нервного слуги. Он едва не подпрыгнул, оглянулся и наткнулся взглядом на бледную руку в зарослях травы.

– О Гадар! – воскликнул негромко, а граф тут же кинулся к девушке.

– Что там? – встревожено окликнула графиня из машины, и открыла дверцу.

– Здесь ребёнок без сознания! – ответил её муж и подхватил на руки истощённую девочку, – срочно к целителям! Олен, торопись!

В главный Целительский Корпус «Лаватера» доехали в рекордно сжатые сроки. Граф не позволил водителю помочь и лично принёс пострадавшую в приёмный покой. Леди Авина не отставала ни на шаг и обеспокоенно поглядывала на бледную до синевы девочку.

В красивом светлом помещении тихо, пахнет цветами, откуда-то доносится птичий щебет. В центре круглого зала со сводчатым потолком – полумесяц регистрационной стойки, выполненный из узорчатого камня. Над столешницей висят прозрачные интерактивные экраны с информацией и для манипуляций персонала. Умиротворение приёмной нарушено неожиданным явлением графской четы.

– Любезный, срочно нужна помощь! – стала выдавать распоряжения графиня первому попавшемуся работнику, у неё подрагивали руки и губы, – примите из рук моего мужа ребёнка и начните диагностику! Мы оказали первую помочь, но она так и не очнулась. Подпитка ауры и целительский импульс не дали никакого результата… У неё кровь! Женщина не теряет самообладания, но видно, что серьёзно встревожена.

– Конечно, леди! – быстрым шагом подошла целительница преклонных лет, протянула взволнованной Авине стакан с розоватой жидкостью, – выпейте и присядьте. Ребёнку помогают, взгляните. Лэр Маркус – один из лучших наших специалистов, маг Жизни, сегодня на дежурстве. Он обязательно разберётся в состоянии пациентки.

И в самом деле, граф положил девушку на парящие над полом носилки. Их окружили несколько человек – высокий мужчина лет тридцати – лекарь, и несколько помощниц, судя по форме – младших сотрудников. Целитель в полголоса раздавал указания, пока руки порхали над девочкой. Она дышала поверхностно, периодически вздрагивала. Кровь из носа идти перестала, но вид лучше не стал.

– Что с ней, господин Ваэ? – требовательно спросил Димитрий.

– Сложно сказать, что именно произошло, но девочка на грани полного физического, ментального и магического истощения. Впервые такое встречаю, чтобы без единого видимого повреждения человек оказался на Грани.

– Ни одного повреждения? – насторожился граф, – ни в ауре, ни…

– Даже следов нет, – подтвердил лекарь, – если бы не её состояние, я бы сказал, что видим новорождённого. Но ей около тринадцати лет, организм вошёл в стадию полового и магического созревания, на первый взгляд все хорошо, но что-то кажется странным. Физически органы в порядке, аура истощена, но без разрывов. Я направляю пациентку в палату для восстановления ресурсов и аккуратного вливания силы. Такое впечатления, что каналы резко опустошили…

– Или они раскрылись, – пробормотал Димитрий задумчиво. На его лице потрясённо расширились глаза, взгляд словно остекленел, когда мужчина о чем-то подумал.

– Эм, да… – сбился с мысли Маркус, – но быть такого не может, если только она не…

– Спасибо, господин Ваэ, – оборвал его граф, справившись с нахлынувшими эмоциями, – надеюсь, вы помните о необходимости неразглашения частной информации. Девочка с этого момента под нашим опекунством.

– Конечно, – нахмурился целитель, – не стоит напоминать лишний раз о Законе. Все детали диагноза и лечения будут внесены в карту и доступны только вам и лечащему целителю. Как имя пациентки, чтобы я мог занести данные? И где можно запросить историю болезни?

– Пишите Мэри Лю4, – неизвестная, – граф развернулся под ошарашенными взглядами персонала и направился к жене.

Что у него в тот момент было в мыслях, не мог бы догадаться никто из присутствующих. Но граф Димитрий Кассегрен совершенно точно выглядел как человек, узревший нечто шокирующее. И только годами отточенный навык держать лицо, позволил ему накинуть маску невозмутимости.

***

Утром карту неизвестной с облегчением передали Анигану Пересу. Уж глава корпуса разберется в щекотливой ситуации! После объяснения деталей, он лично занялся девочкой.

– Сейчас пациентка спит, – сообщил Перес графской паре.

Крупный мужчина в стильных прямоугольных очках, за которыми сверкают умные серые глаза. Он имеет вид представительный. В свои пару сотен лет, не стремится к вечной юности, потому не скрывает седину в волосах и небольшие морщинки на лбу. Аниган выглядит зрело, не имеет ничего против небольшого избытка веса, что, впрочем, его не портит. Кроме того мужчина действительно талантливый лекарь – маг Жизни с сильным даром и великолепный диагност. Правда, основной его профиль – психиатрия. Несмотря на высокую должность и количество административной работы, он продолжает лечить пациентов.

– Мы деликатно восстановили физические и энергетические течения организма и погрузили девочку в сон. Вы привезли ее очень вовремя, лорд, леди. У пациентки наблюдалось сильнейшее истощение всех систем, что негативно сказалось и на психологическом фоне. Ей требуется покой для усвоения внесённых контуров и восстановления каналов. Завтра она будет в полном порядке. Мы проведём несколько тестов и по их результатам сможем отпустить леди…

Целитель с намёком взглянул на красивую пару, которую знает в лицо половина высшего света столицы – чета Кассегрен. Знаменитая фамилия, череда успешных представителей рода, благотворительный фонд, вложение капитала в государственные проекты, активное участие в придворной жизни и успешная политическая карьера. Их жизнь публична, как ни крути, а биография известна подавляющему большинству. Потому Аниган ожидал объяснений: кто эта незнакомая никому девочка? Она никак не может быть родственницей или дочерью графской пары. Пресса бы давно осветила подобную информацию. Понятна настороженность Маркуса. Наступило утро, но аристократы не собирались никуда уезжать и тем более звать Стражей для заявления.

– Дело в том, что мы понятия не имеем о личности девочки, – нехотя признался Димитрий, словно ему совершенно не хочется что-либо объяснять, но вынуждает ситуация, – и почему оказалась в таком состоянии…

– Тем не менее, заявили об опекунстве, – заметил лекарь, – это ваше официальное волеизъявление, или…

– Официальное, – холодно ответил граф, – я уже обратился к юристам и Службе Защиты Детей под патронажем сестры императора Грэмма, а так же направил в канцелярию императора личную просьбу. Как только будет возможно сделать слепок ауры и проверить девочку по всем базам, опекунство будет оформлено не только на словах.

– Но, Димитрий! – леди Авина не менее ошарашена, чем лекарь. Кажется, что решение мужа стало сюрпризом для нее, – мы вполне можем передать ее отличному интернату. Мы каждый год помогаем множеству детей в…

– Я всё решил, дорогая, – и сказано это было таким тоном, что женщина сочла за благо промолчать, хотя в серебристых глазах засветилась обида.

Леди поджала губы, что не упустил из внимания лекарь. Он сделал вид, что не заметил заминки в беседе и небольшого внутрисемейного конфликта.

– Вы так уверены, что у нашей Мэри Лю нет семьи и близких в этом мире, Аниган выделил последние слова голосом, – потому что знаете, что она никогда до этого не жила ни в Империи, ни в нашей реальности Фрэй. Верно, лорд? У меня только один вопрос – как вы догадались?

– Аниган! – дверь в кабинет главы корпуса громко распахнулась, – срочно нужна помощь! У пациентки психотический эпизод5!

От резкого звука и эмоционального выкрика все вздрогнули, графиня неодобрительно покосилась на визитера. Нормы этикета давно перестали быть витиеватыми и сложными, но правила приличий соблюдать полагалось из вежливости. Потому подобное вторжение является крайне возмутительным нарушением любых границ. Что, впрочем, вполне могло случаться в более простом обществе.

– Элан, ты мог бы прислать сообщение… – укоризненно покачал головой Перес, но уже поспешно выбирался из кресла, – прошу меня извинить, лорд, леди.

– Конечно, – выдавила Авина и покосилась на мужа.

– Помогите ей, – отрывисто попросил граф и отвернулся к окну.

– Не мог! Ты экранировал свой кабинет, вызовы не проходят, – возмутился тем временем помощник Переса, и выскочил в коридор, – пришлось бежать!

– Что у тебя с рукой?

– Она меня укусила, – с нотой смущения сообщил молодой лекарь, – я неправильно оценил ситуацию и…

Настоящее время

За несколько лет, Микаэла изучила все имеющиеся в открытом доступе теории о произвольном переносе в другие миры. Самый понятный и распространенный вариант – блуждающие порталы. Возможно, они виновники бесследных исчезновений людей в Паутине Миров. А еще есть мнение, будто скудные на магию миры выталкивают людей с мощным потенциалом. Но это меньше похоже на правду. Откуда взяться потенциалу, если нет доступа к Спектру – источнику магии? Если бы можно было открыто исследовать этот феномен! Но нет, Мика вынуждена сама искать информацию. Она не имеет право выдавать данные о собственном происхождении. Но особенно – об обстоятельствах. Прошло семь лет с тех пор, как девушка осознала себя в этом мире и впервые узнала какого это – потерять что-то важное, но не помнить, что именно. Словно оторвать кусочек души, скомкать его и выбросить в звездные глубины.

Девушка еще раз растерла ладони и стряхнула искорки магии. Стало легче.

В распахнутые окна залетел теплый ветерок, невесомые белые занавески бесшумно колыхнулись в прохладном потоке, красивый лик спутника в густых облаках – Элли – залил все мягким голубоватым светом. Здесь, в одной из самых высоких точек над уровнем океана, небо не затянуто непроглядным туманом.

Мика осторожно выбралась из постели, простынь скользнула по обнаженной коже и сон окончательно улетучился. Подошла к изящной дверной раме балкона, просочилась наружу, кожа покрылась мурашками от холода. Странная погода. Как правило, первый месяц осени радует теплом и послевкусием лета. Но в этом году, все иначе – аномально. Погодники говорят, что так повлияли последние прорывы Хаоса и понадобится время для стабилизации. Девушка чуть поежилась, когда представила, что может натворить разрушительная энергия. Может это она виновница бессонницы?

Силой воли выбросила из головы апокалиптические мысли. В последнее время они буквально вторят погоде. А ведь жизнь прекрасна! Гораздо лучше, чем могла быть, окажись девушка не одаренной. Сейчас она учится в престижном заведении, живет в хорошей семье, строит планы. И главная забота – убедить опекунов в том, что эти планы достойны воплощения!

– Faen… – шепотом выругалась девушка, когда мимо с криком пролетела ночная птица. Сердце ускорило ритм от мгновенного страха, – стоит вернуться в постель.

Но своему же совету не последовала. Ее что-то разбудило и это чувство все еще будоражит. Мике требуется время, чтобы прожить его. Она сделала несколько шагов к поручням балкона. Ажурный, воздушный – каменные столбики выполнены по растительным мотивам. Мика не устает удивляться любви эльмионцев6 к эстетике. Даже бедные кварталы за третьим кольцом столицы выглядят как привет из Солнечного курорта – мощёные улочки, белый камень, цветные крыши, яркие ставни на окнах, кашпо, сады, парки.

С высоты скалистого склона – древнего вулканического кратера – можно увидеть все это как на ладони. Затейливый узор концентрического лабиринта столицы. Только непроглядный туман скрывает город под ногами.

Зато с высоты можно разглядеть небо, знакомые, заученные созвездия и отчетливую ленту туманности, которая тянется через всё небо. Малиново пурпурная дымка середины рукава обрамлена синим, золотым и белым ореолом. Холодный свет скоплений звёзд – захватывающий вид. Туманность обрушивается в океан далеко на горизонте. И всю эту красоту вполне реально может разрушить Хаос. Мог разрушить, тысячу лет назад. Мика сжала ладони в кулаки – снова внутренняя дрожь. И она вряд ли связана с условным днем рождения.

– Что-то происходит в городе, – девушка облизала губы и сдалась на волю магического дара. Ресницы прикрыли сияние глаз, а магия вытекла из тела, кинулась вниз, в облака, к подножию скал – в столицу.

Магия Разума – изменчива, неповторима, жестока и остра. И все бы ничего, если бы девушка могла ею пользоваться так же легко как иные маги стихиями! Подчинить Разум гораздо сложнее, ведь для этого нужно оставить все страсти, приручить страхи, взглянуть в глаза собственным демонам, осветить все темные уголки подсознания.

По телу снова прошла дрожь, когда Микаэла осознала биение сердец сотни тысяч людей внизу. Где-то среди них кроется причина ее тревог! Среди спящих домохозяек, среди любителей вечеринок, добропорядочных клерков и ночных жителей дня города. Магиня видит внутренним зрением искристую паутину, полную красочных точек. Они смешиваются в единый калейдоскоп связей, тайных желаний и страстей В сознании вспыхивают все новые и новые точки, их колорит сравним разве что с туманностью глубоко в небе. Стоит только позволить вниманию на долю секунды соскользнуть, как магия тут же обрушивает на носительницу цунами из чужих чувств, мыслей, надежд и грехов. Ритм сердца Микаэлы ускоряется, расширенные зрачки пульсируют…

– Я люблю тебя, – страстный шёпот и стоны…

– Спи, завтра отчёт… – в голосе звучит усталость.

– Мамочка! Мне приснился сон!..

Внизу, куда тянет страх и предвкушение – там есть сложная головоломка, величие Разума и Идеи. Это особый шлейф почти не ощутим в огромном потоке голосов, эмоций и жизни вокруг. Он полностью растворяется в человеческом муравейнике, он неуловим, но странно знаком. И так сильно необходим! Он насмешливо избегает, дразнится, интригует, играет в прятки, шепчет. Страхи, боль, зло, ночные кошмары – темные всполохи в какофонии красок, словно иглами впиваются в раскрытое сознание.

– Умри, тварь! – ярость захлестывает.

– Тебе не сбежать…

Мика не дышит, замерла на балконе статуей, пока сознание бесплотным духом парит над белокаменным городом, полным хрустального блеска, тысяч острых шпилей. Она суетливо оглядывается на высокие башни и более приземистые павильоны, хищно щурится в ответ на оскалы каменных горгулий. Она ищет. Но что? Чем шире распускает вуаль чар, тем дальше от своего центра – от себя, тем сильнее кричит внутри паника, холодея от ужаса. Так страшно потеряться, отрешиться, остаться беззащитной! Утонуть! Захлебнуться…

– НЕТ! – крик заполошный, истеричный мгновенно вырывает из транса. Крик звучит в ушах, хотя она знает, что не издала ни звука.

Едва не упала, облокотилась на ограждение и попыталась унять тошноту. Это был внутренний запрет. Тот самый, который Мика не может преодолеть. Он мешает взнуздать собственный дар… Слеза скатилась по щеке, девушка раздраженно её утёрла. Не время бичевать себя. Вчера было достаточно! Терапия не приносит ощутимых результатов, Мика сопротивляется и это очевидно для наставника. Девушка буквально прячет воспоминания от себя самой и ревностно охраняет. Что случилось в ее прошлом такого, что стоит спрятать это в недрах подсознания? Выход есть – снятие блока извне, но Мика не может решиться на то, чтобы другой маг Разума вошел. Патовая ситуация.

Перевела взгляд на туман внизу – под ним простёрся потрясающий город – столица Империи. Город, который стал новым домом и покорил сердце, очаровал. А как могло быть иначе, если Чадэна – город сказка?

– Сказка, – эхом вторила мыслям и глубоко вдохнула сладковатый аромат исамины – цветущий куст, который не боится зимы и цветет с весны до морозов. И растет решительно везде в долине, и в висячем саду при отеле, где Мика вчера вечером оказалась.

Хотела немного расслабиться, отдохнуть и сбежать от сложного разговора дома, от собственных сомнений, разочарования, усталости. Потому оставила подругу в общежитии и ушла гулять по вечерним улицам столицы. Набрела на красивый бар, решила согреться, потому что тонкий плащ предательски пропустил эту липкую влагу. А там встретила его.

– Детка, ты не спишь? – сонный голос за спиной. Девушка оглянулась.

В дверях стоит загорелый красавец лет двадцати на вид, хотя ему вполне может быть и две сотни. Длинные платиновые волосы взлохмачены, на нем ни клочка одежды. Атлетичный, хотя очень стройный, пропорциональный и возмутительно эффектный. Как же его зовут? Чуть нахмурилась, отыскивая в памяти подробности знакомства, не преуспела. Парень вроде с юга континента или даже с Архипелага, у них имена зубодробительные, а Мика даже не старалась запомнить. Эльфы – оживший миф, который можно даже потрогать при большом желании. Что девушка и сделала пару часов назад. Она чуть улыбнулась, разглядывая его. Волшебные фиалковые глаза и разрез обычный для ушастых – чуть раскосый. На шее сбоку, словно тонкой кистью выведен белый символ – сложный растительный рисунок с парой рун. Это метка Дома. Есть у всех эльфов, традиция такая. Красиво. Точно с островов родом.

Вечером Мика не обратила внимания на эти мелочи. Да и какая разница? Все что ей было интересно – красивый любовник на ночь, чтобы забыться и не ехать домой, не признаваться, что она неудачница.

Склонила голову к плечу, лунный свет эффектно подчеркнул рельефное тело блондина. Секунд тридцать раздумывала, хочет ли остаться с ним до утра. Судя по его приподнятому настроению, он очень даже хочет. Необычные глаза парня так же бесстыдно изучают девушку – от кончиков пальцев длинных ног, до темноволосой макушки. О, Мика вполне представляла, что он видит, и плавно повела плечом, откинула копну волнистых волос за спину. Ее бледная кожа причудливо освещена звездами, и девушка кажется нереальной. Ее абсолютно гладкая кожа без единого изъяна меняет оттенок только на капризных губах и вершинках высокой груди. Едва заметный рельеф мышц не допускает лишней хрупкости, но добавляет гибкой грации. Мика много работала над своим телом физически, чтобы теперь получать удовольствие от него. Она гордится проделанной работой – пропорции, рисунок мышц, гибкость и сила. Никакой фарфоровой утонченности, которая вошла в моду – это для рафинированных девиц.

– Давай вернёмся в постель…

– Не хочу, – Мика села на перила, соблазнительно потянулась, погладила свою обнаженную грудь, – нам и тут будет удобно…

В Бездну все проблемы, разговоры, деканов и опекунов. По крайней мере, несколько часов есть до того, как придется выполнить, что должна.

– Как скажешь, – любовник оказался рядом слишком быстро, чтобы даже уловить движение, обнял горячими руками, сжал талию, накрыл губы поцелуем.

Прежде чем снова отдаться вспыхнувшему возбуждению, в голове мелькнула ехидная мысль:

«Жаль, что в мечтах совсем другие руки… Решено, имя можно не вспоминать…»

Музыка для атмосферы:

«Carnival of Rust» by Poets of the Fall

На рассвете Мика быстро оделась и взглянула на время. Отлично, успеет заскочить домой, забрать кое-какие вещи и отправиться в Академию Сил. Возможно, удастся проскользнуть незамеченной мимо опекунов. К серьезному разговору девушка еще не готова…

Проблемы начались с начала учебного года, после месяца каникул. Мика перешла на третий курс, а значит настало время корректировать учебный план. И выбирать специализацию, после двух лет общего магического образования. Ее стремления разошлись с мнением графа и графини. Поэтому пришлось импровизировать до тех пор, пока не придумает, как убедить опекунов, что ее судьба – быть психиатром, а не работать в императорской канцелярии! Так что сейчас Микаэла пытается усидеть одной попой на двух стульях – тянет программу двух направлений.

Не прошло и месяца обучения, как стало ясно, что затея провалена. Просто не хватает времени и физических сил. Декан выразился предельно ясно – нужно скорректировать учебный план! Убрать часть часов лекций и пару предметов, но тогда не хватит баллов для двух факультетов. Даже если Мика будет сдавать что-то экстерном и по индивидуальной программе.

– Сделайте выбор, Верони! – посоветовал декан, – зачем вам эти сложности? Вы молодой и перспективный маг, сможете получить второе образование и диплом! Так все разумные люди и делают.

– Разумные, – сквозь зубы проворчала девушка и аккуратно выдохнула, – если бы все было так просто.

– Я не стану мешать, – пообещал он, – но считаю, что вы совершаете ошибку.

Зевнула, прикрывшись ладошкой – почти не спала нормально всю неделю! Но это не беда, Мика на днях заполнит заявление на зачисление на желанный факультет и все! Главное успеть все провернуть так, чтобы опекуны не смогли вмешаться. А через пару месяцев уже неважно их мнение, ведь повлиять на решение подопечной не смогут. Ее совершеннолетие наступит зимой. И если чуть-чуть удачи Мике положено, то план удастся. Либо… Во что бы то ни стало, она останется на обоих потоках до своего дня рождения!

Любовник на широкой постели глубоко вздохнул во сне и девушка насторожилась. Зря, парень не проснулся. Мика застегнула на запястье гибкий бриллиантовый ремешок, по нему пробежали искорки и место стыка растворилось. Плоский кристалл – экран гаджета из цельного кусочка аланита7, заключенный в белое золото, мигнул и потемнел до черноты – включился. Наккер8 – артефакт для связи и общения на расстоянии. С помощью него можно отправлять сообщения и общаться напрямую. Судорожный вздох вырвался невольно. Неприятное ощущение от ментального подключения артефакта к сознанию. Сложно привыкнуть к подобной состыковке даже магу Разума. Мике представить страшно, что ощущают маги других стихий или неодаренные! Многие люди по этой причине выбирают вариант проще – вживляют имплантат в тело, забывая о регулярных подключениях, создают постоянный контакт.

Мика не доверяет подобным вещам на уровне фобии – холодеет в спине от мысли, что под кожей есть нечто чужеродное, могущее повлиять на сознание. Фу!

– Уходишь? И даже не оставишь контактов, – блондин сладко потянулся, простынь соскользнула с его груди. Парень разлёгся на кровати, закинул руки за голову, словно красуясь.

– Ты же понимаешь, – улыбнулась, избегая смотреть в глаза, стянула волосы в высокий хвост.

Еще не хватало неловких объяснений!

– Мне бы хотелось тебя запомнить, – эльф не отводит фиалковых глаз.

– Не стоит, – Мика подошла к двери и оглянулась, – мне понравилась эта ночь, ээээ…

– Хэлл, – подсказал, лукаво улыбаясь, – я представился так.

– Прощай, Хэлл, – девушка тихо притворила за собой дверь, и тут же выбросила ночное приключение из головы. С эльфом она совершенно точно больше никогда не встретится.

– Микаэла Верони, ты не ночевала дома! И никому не сообщила о твоих планах! Это неприемлемо… – строгий голос леди Авины громко прозвучал в голове.

Вот что бывает, если включить наккер после того, как исчезла на всю ночь. Голосовые сообщения в количестве десятка штук беспрерывно воспроизводились артефактом голосом и интонацией отправителя. Мика покорно выслушала поток эмоциональных претензий.

Да уж, теперь кристально ясно, что впереди ждет непростой день.

Спустилась на лифте в роскошный холл гостиницы и кивком попрощалась с вежливым портье за стойкой. На парковке ждет аэр – красивая, идеальная и волшебная машина. Как и все в Империи – архитектура, ландшафт, транспорт. Эстетика на первом месте, потому безупречные обтекаемые формы частного транспорта идеально сконструированы. Одно касание хозяйки и машина «проснулась» – пальцы стянули иллюзорную светящуюся сеть, которая растворилась в воздухе. Это система безопасности и защиты узнала ауру. Магия сняла сложное плетение и оголила темно-изумрудную поверхность техномагического чуда и запустила внутренние процессы. Плавно и неторопливо он поднялся над землей – включилась левитация и засияла воздушная подушка. Только после этого в корпусе проявилась дверь и гостеприимно распахнулась, впуская хозяйку внутрь.

– Здравствуй красавица, – улыбнулась Мика и села в эргономичное кресло.

Внутри аэр оборудован удобными местами для пассажиров обтянутыми материалом напоминающим бархат. Поверхность панели управления – прозрачный кристальный блок, через который виден красивый механизм. Кабина вполне может стать прозрачной, открывая панорамный обзор. Просто оживший кошмар агорафоба!

– Рада приветствовать тебя, Микаэла, – доброжелательно откликнулась машина глубоким контральто, – надеюсь, тебе снились добрые сны.

Внутри машины живет вполне реальный дух. Он заключен в артефакт и встроен в сложную систему управления. Кем был дух раньше? Живым существом, у которого не вышло отправиться на перерождение. Теперь полтергейст служит магической батарейкой и управляющим контуром. Жутковато звучит. Мику занимает этическая дилемма: нормально ли использовать живую ранее сущность в подобном ключе?

– Как всегда, дорогая, – ответила с улыбкой в голосе, отдала мысленную команду, и на лобовом стекле развернулся голографический экран. Мика смахнула рекламные уведомления, – автопилот, Рокель.

– Есть, – согласился дух, – не хочешь управлять?

– Устала, – призналась девушка, коснулась иконки на панели управления настраивая комфортную температуру. Мысленно похвалила себя, что настояла на полной настройке слияния с аэром. Это позволяет выбрать наиболее желательную манеру общения и создать иллюзию одушевленности, – вези в поместье Кассегрен!

Слава Богам, к утру концентрация тумана снизилась, воздушные пути открыли, теперь можно быстро и безопасно выбраться из города по воздуху, не петляя по наземным дорогам. Планировка столицы вообще не создана для комфортной езды по дорогам – лабиринт улиц вынуждает тратить слишком много времени. Прогноз погоды не радует обещаниями тепла, но налетевший в долину ветер, разметал низкие тучи, подарив жителям столицы толику света и надежды на теплую осень. Аэр взмыл над парковкой, тихим перезвоном уведомляя о начале движения. Мика отдала команду включить радио.

– …В благословенной долине, которую выбрали наши дальновидные предки для закладывания фундамента Чадэны – жизнь бьет ключом, – жизнерадостно вещает знакомый многим голос ведущего, – Как правило, весьма дорогостоящим ключом и прямо по кошельку. И еще не ясно, что дешевле: жить в столице или умереть! Ритуальные услуги по праву считаются одними из самых дорогостоящих! Наши корреспонденты поинтересовались стоимостью мест в склепах и на кладбищах…

Мика фыркнула. Сейчас пойдет реклама надоевшего агентства, которое предлагает услуги при организации ритуала для усопших. И все это жизнеутверждающим голосом и обещая отличные скидки при покупке двух урн вместо одной. Определенно, с чувством юмора у некоторых плохо, а с цинизмом – хорошо. Следом в эфир вышла сводка новостей, где снова речь шла о нестабильности Завесы и аномальных выбросах Хаоса.

– Императорская служба по Чрезвычайным Ситуациям при поддержке министерства Магии уже ведут все нужные исследования, и призывает граждан не паниковать. Необычная активность связана с колебаниями Спектра…

Далее пошло пространное рассуждение о возможных причинах странных явлений. Мика усмехнулась скептически. Радио ведущая ограничивалась общими фразами и формулировками, что значит только одно – либо информацию утаивают на уровне власти, либо сами не понимают что происходит. От новостей отвлекла вибрация на руке, а перед внутренним зрением всплыло знакомое лицо. Бездна! Мика выругалась, но мысленным усилием послала изображение на лобовое стекло аэра.

– Ты где? – нетерпеливо уточнила магическая проекция Кайлера Кассегрен.

– Буду в течение часа, – сообщила уклончиво. Парень нахмурился, ему не нравятся спонтанные отлучки.

– Нам пора в Академию. А тебя где-то демоны носят, – сухо, коротко.

– Кай, не нуди, – попросила Микаэла, скрывая довольство от того, что он беспокоится о ней, – хватает нотаций твоей матушки.

– Мы все пытались найти тебя половину ночи, пока Элиза не сообщила, что ты ушла к какому-то другу…

– Я не ребёнок, – напомнила девушка, пока сердце учащает ритм от ноток ревности в его голосе, – кроме того, леди Авина уже выразила свое недовольство тремя сообщениями.

– Она, как и я, не любит, когда исчезаешь вот так неожиданно и бесконтрольно, – недовольно проворчал и сделал паузу перед ехидным вопросом: – как ночь прошла?

– А твоя? – в том же тоне отбила бестактность девушка.

– Лучше не бывает!

– Судя по твоему настроению, Ири опять проигнорировала тебя. Или поймала тебя с очередной любовницей? Определился бы, Кай. Она бесконечно ждать не станет…

«В отличие от тебя, дура наивная, – ехидную мыслишку Мика успела поймать за хвост и не позволила просочиться в разговор».

– Себе она тоже не особенно отказывает в развлечениях, – поджал губы парень и сложил руки на груди.

– Ой, какие мы ранимые, – хихикнула Мика, а потом посерьезнела: – вы два сапога пара.

– Иди ты… домой! – фыркнул графский сын и пропал со стекла.

Мика весело засмеялась во весь голос. Дразнить сводного брата ей нравится, как и его милое внимание. Девушка внесла корректировку в маршрут – стоит заехать в пекарню и захватить вкусных булочек, которые Кай любит. Задобрить. Иначе вынос мозга обеспечен. Машина послушно облетела проснувшийся деловой центр Чадэны. Между двумя четырехсот метровыми башнями из светлого камня, стекла и декоративных висячих садов, заметно, как ожили светящиеся колонны – лифтовые шахты. Делать деньги в столице следует с утра. Как и булочки! Вот и пекарня. В более тихом квартале, сразу рядом с сердцем города.

Когда Мика проверила пропущенные вызовы, поняла, что ее действительно вчера искали все – дворецкий, управляющая, Кай, Таэ, Димитрий и даже ее наставник – Аниган Перес. Неприятный факт. Контроль семьи за ее перемещениями раздражает.

Другой занятный вопрос: неужели они тоже помнят этот день, точнее ночь?

Вздохнула, надо быть более внимательной к ближним. Они волновались. Порой так утомительно соответствовать чьим-то ожиданиям и представлениям о себе! Девушку буквально топят в требованиях и правилах! И процесс воспитания пересыпан массой подавленных чувств, мыслей, недосказанности и противоречий. А магиня Разума все это видит, слышит и осознает! Ее дар считывает информацию постоянно. От этого хочется отдыхать. Не отгораживаться и закрываться, нет. Это как отрезать орган чувств! Но отдыхать, посвящая время собственным желаниям. Поэтому сбежала и выключила наккер.

***

У ворот караулил дворецкий. Граниган – высокий, худой мужчина с вредным характером. Он преданно служил графам всю жизнь и тихо недоумевает, как в обожаемую семью работодателей затесалась безродная девчонка. Вслух, разумеется, ни разу не сказано ни слова. Но Мика видела истинное отношение даже повернувшись спиной. О магии простым людям известно мало, все больше догадки и выдумки. А уж о манипуляторах или внушителях – так называют магов Разума невежды ходят либо страшные байки, либо насмешки. Шепотом. Граниган даже если и знает, что воспитанница Кассегрен в курсе его отношения, плевать он на это хотел.

Когда девушка приехала, ее вежливо проводили в дом для гостей. Мика давно и прочно обосновалась в нем, не желая переселяться в общий комплекс. Дворецкий холодно выразил надежду, что Микаэла осчастливит своим присутствием на завтраке лорда и леди.

– Конечно, – вымучила улыбку, – куда же я денусь…

Попалась! Разговора не избежать. Захлопнула входную дверь перед носом слуги, направилась на второй этаж, в ванную, которая примыкает к покоям. Придется сделать прическу, прилично одеться и набраться решимости для беседы за завтраком. В конце концов, аргументы в свою пользу Микаэла приготовила.

– Наконец-то! – достойный представитель аристократии вломился в покои через пятнадцать минут, после ее прибытия.

– Кай, как ты можешь, – притворно схватилась за сердце Мика, не сдержала облегчение на лице, – без стука, в женскую спальню! А если бы я была не одета?!

– На то и расчёт, – нагло хмыкнул парень и рухнул в кресло. Он вытянул длинные ноги и весело подмигнул.

Светлая, сливочного цвета обивка мебели отлично контрастирует с графитовым цветом костюма графа. Он в целом смотрится слишком темным пятном в безликом интерьере комнат. Сдержанная роскошь в холодных тонах стала для Мики напоминанием о ее собственной чужеродности. Сама бы девушка выбрала больше цвета и толику хулиганства в интерьер, но сознательно оставила все как есть – чопорно и скучно.

– Тебя желают видеть на завтраке. Который, к слову, прямо сейчас начнется.

– Я в курсе. Это обязательно? – вздохнула тяжело, – я булочки принесла из твоей любимой пекарни, посидели бы тут.

Красиво упакованные коробочки лилового цвета, перевязаны фиолетовой лентой. Сквозь картон одуряюще пахнут круассаны с кремом и круглые пончики.

– Отец лично передал просьбу явиться, – наследник Кассегрен смерил ироничным взглядом короткий халат Микаэлы, – в подобающем виде.

– Хорошо, дай десять минут, буду готова, – не глядя вытащила из гардеробной ближнюю вешалку с одеждой и удалилась в ванную.

Легкий макияж и симпатичный низкий пучок на скорую руку заняли как раз десять минут. В изящный брючный костюм залезть – еще несколько десятков секунд. Широкие черные брючины создают иллюзию платья, они полностью закрывают ноги вместе с остроносыми туфлями на высоком каблуке. Накинула молочный пиджак на голое тело. Бездна, схватила вечерний костюм! Разрез на спине неприлично демонстрирует отсутствие белья.

– Эй, может тебе там помочь застегнуть? – весело предложил Кай из комнаты.

– Спасибо, справлюсь, – вышла, покрутилась перед ним, – тут нет застежек сзади.

– Боги, с каких пор моя мелкая подружка стала такой красивой? – притворно схватился за сердце он и улыбнулся.

Мика по привычке залюбовалась – ну до чего же милый и обаятельный. Блондин, высокий, светлый, улыбчивый. Настоящий принц. Только она не принцесса, увы.

– Какой потрясающий комплимент, граф! – хмыкнула, отвернулась, чтобы зрительный контакт не был слишком долгим, – наш учитель изящной речи получил бы удар и скончался от разочарования.

– Вот за это я тебя и ценю, Мика, – Кай плавно поднялся, подошел ближе, положил руки на ее плечи. Девушка замерла, – за то, что с тобой можно быть свободным. За то, что с тобой нет правил.

Парень наклонился близко к ее уху, ладонями соскользнул с плеч на локти. По спине Мики пробежали мурашки, а во рту пересохло. Что еще сказал Кай, не слышала, наслаждаясь невинной теплой близостью. Ничего не может с собой поделать, тает каждый раз, когда он подходит ближе, касается руки, или садится рядом на диван совершенно без графского лоска.

– Ага, а еще за то, что прикрываю твою задницу, когда в очередной раз делаешь глупости, – глухо перевела все в шутку, мягко вывернулась и отошла, – еще за то, что переписываю конспекты и забираю с вечеринок, где тебя в принципе быть не должно!

– Воот! – поднял указательный палец красавчик, – это только подтверждает тот факт, что мне невероятно повезло!

– Прямо таки вне себя от счастья, что ваше сиятельство высоко оценило мою полезность, – саркастично ответила Микаэла, – идем, а то твой батюшка нас съест вместо завтрака.

В малой столовой включен экран, который занимает едва ли не треть стены. Новостной канал, всем известный и довольно скандальный ведущий бодро рассказывает о последних происшествиях. Судя по посуровевшему лицу Димитрия, речь идет о важном и неутешительном. Мужественный профиль, темное золото волос, гладко выбритый подбородок и идеальный деловой костюм свидетельствуют, что граф собрался работать.

Когда Кай и Мика вошли, он выключил трансляцию. Плоский прозрачный брус аланита погас. Сколько он стоит страшно подумать. Но еще более интересный вопрос: где вообще продавался кусок такого огромного размера?

За столом присутствуют леди Авина и Таэнар – еще один сын. Младший. Гений – ни больше, ни меньше, не любит общество и пустые разговоры.

В целом, достойное семейство Кассегрен насчитывает не так уж много прямых потомков. После трагической гибели родителей леди Авины, род не оправился. Потому обоих наследников фамилии берегут как зеницу ока. Старший сын – Кайлер, которому 25 лет, прямой наследник. Младший на три года – Таэнар – поддержка статуса.

Занятно, что прямой кровью Кассегрен является только леди и сыновья. Димитрий – муж графини со стороны. Она по древнему правилу рода не может взять бразды правления в виду пола. Потому мужа ей выбирали крайне тщательно. Надо сказать, не ошиблись, но в высших кругах нет-нет, да ходят шепотки по поводу сомнительного происхождения графа. О нем известно прискорбно мало. Но император Грэмм лично одобрил брак за заслуги Димитрия перед страной. В любом случае задавать вопросы на сей счет не рекомендуется – неподобающее поведение. Тем более что упрекнуть Димитрия в попрании чести семьи невозможно. Идеальный граф настолько, насколько вообще может быть высокорождённый лорд.

– Вы опоздали, – констатировал прохладно.

– Просим прощения, отец, – церемонно склонил голову Кай.

Вот что значит аристократ до последнего атома. Все у него получается невероятно красиво, точно и уместно. Подножку ему подставить, чтобы не так завидно было? Мика чуть сдвинулась и кончик туфельки оказался на пути Кая. Но этот вышколенный мерзавец обогнул препятствие не моргнув глазом. А вот когда отодвигал для Мики стул, пришлось быть предельно внимательной и не позволить подшутить. Девушка с широчайшей улыбкой, придержала стул, который так и норовит сбежать:

– Благодарю вас, Кайлер, – присела.

– Все для вас, госпожа Верони.

На этом шутки закончились, так как Авина строго взглянула на парочку. Приемы пищи с семьей Кассегрен – мероприятие на любителя. Слишком официально и чопорно. Мика всегда уходит голодной, раздраженной и с уставшей спиной. Держать такую осанку даже тренер по физподготовке в школе Аделон не заставляет. Так измываются только хореографы и мастера этикета – те еще профессиональные изуверы. Заплечных дел мастерам есть чему поучиться.

– Отец, какие новости?

– Махинации с ценными бумагами, – мрачный ответ, – есть новые потери на бирже. Стражи передают дело в экономический отдел ОСР.

– Делом займется Дориан Эйкен? – нахмурился Кай.

– Нет, маркиз Эйкен не считает это интересным. Дело с удовольствием берет под свой контроль Летиция дю Персиваль. Последний случай доказал неспособность Стражей поймать мошенников. Столицу начало лихорадить, пресса раздувает скандал. Император приказал разобраться как можно быстрее. Его замучили донесениями об огромных финансовых потерях. Кроме того, жертвой ушлых мерзавцев стала и один из концернов самого императора…

– Конечно, после такого его величество возьмет расследование под личный контроль, – согласился Кай.

– Летиция точно справится, а для Дориана дело слишком очевидно, – спокойно вставил реплику Таэнар. А когда внимание семьи сосредоточилось на нем, несколько смутился. Пояснил после паузы: – Думаю, здесь замешаны полулегальные техномаги. Взламывают системы безопасности, для которых сами же и прописывали алгоритмы работы. Если я не ошибаюсь, пострадали компании, которые являются клиентами одной фирмы по установке управляющего контура. Или у их дочерних фирм. Думаю, потому маркиз не взялся за это дело – слишком просто. Позволил Летиции заработать плюс в резюме.

– Не знаю кто там замешан, – леди Авина, – но леди Летиции действительно крайне необходимо восстановить доброе имя после того скандала с ее дочерью. Бедняжку скомпрометировали…

Дальше Мика отключилась от разговора, так как слушать великосветский треп, точнее банальные сплетни нет никакого желания. Она размышляла о том, что не закончила изучение всей запланированной литературы по типам нервной системы и влиянию на магический дар. Очень удачный список выдал ей Перес, дабы активнее продвигаться по учебе. Почти все тома можно найти в академической Библиотеке, а за некоторыми съездить к наставнику в клинику.

– Ходят нехорошие сплетни о Завесе, – услышала Мика кусок диалога и насторожилась.

– Да, дорогая супруга, – согласился Димитрий, – к сожалению, есть некоторые основания для них. У Завесы в последнее время случались частые прорывы. Были жертвы даже среди магов. В прошлый раз несколько десятков солдат погибли от серьезного излучения. А выживших пришлось элиминировать, – мужчина замолчал, – не стоит об этом говорить.

– Многие все громче говорят о секте, – леди выглядит расстроенной, – во всех салонах шепчутся.

По спине Мики пробежал холодок. Третий случай серьезного прорыва и десятки жертв. Это нехарактерно. Разумеется, все мгновенно вспомнили про действие полу мифической секты Черных Жнецов. О них слышал каждый в Империи. Ранее считалось, что все участники и организаторы наказаны или убиты. Но прорывы и локальные вспышки Хаоса по всему миру рождают неприятные ассоциации. Разумеется, нет никаких доказательств деятельности секты. Но люди любят преувеличивать и демонизировать проблемы.

– Невежество порождает панику, – спокойно заключил Димитрий, вторя мыслям девушки.

– Нельзя сказать, что беспокойство совершенно безосновательно, – вновь вступил Таэнар, – так как есть множество косвенных подтверждений, что не все Жнецы были уничтожены.

– Эта информация не для широких масс, сын. И тот факт, что ты мог ознакомиться с засекреченными документами… – с намеком граф взглянул на младшего сына.

– Не все засекречены. Есть и в свободном доступе и при желании и должном старании их можно обнаружить, – пожал плечами гений.

Граф чуть нахмурился и смерил Таэ долгим взглядом. Кажется, его взволновало то, что сын копается в подобной литературе. Хотя остановить жажду Таэ к исследованиям невозможно.

– Правда? – Мика заинтересовалась, – а в Академии есть?

– Думаю, в закрытых секциях и не то мржно найти. Я хотел сказать, что общая паника не несет в себе даже толику конструктива. Но при этом утверждать, будто они не правы, все равно, что отрицать существование Хаоса и дуальность мироздания.

Аргумент. Тревога тихо захихикала в глубинах души девушки. Может быть, поэтому она плохо спит и магия ведет себя странно? Мика мысленно перебрала данные известные из уроков истории. Эту тему освещают довольно скупо, и наверняка отредактированную версию, потому делить надо на шестнадцать. Вот бы узнать правду! Микаэла даже сжала кулаки от остро вспыхнувшего любопытства. Еще один побочный эффект магии Разума – острый интерес может появиться к чему угодно и совершенно спонтанно. При этом, уровень интеллекта никак не влияет на магию и наоборот. То есть маг Разума совершенно не обязательно умный, что в некоторой степени рождает парадоксы.

Итак…

Вследствие разрушительной деятельности Жнецов, около полторы тысячи лет назад, целый полуостров превратился в филиал Бездны. После масштабной катастрофы магического характера и прорыва Хаоса, мир Фрэй мог бы сейчас напоминать пустыню. Но беду удалось отвести.

Что Хаос собой представляет? Полярная энергия привычным законам – сущее разрушение любого Порядка. Это то, что было до сотворения Паутины Миров. Согласно обобщённым представлениям о Вселенной, антагонист Порядка, уравновешивающая сила – это как раз Хаос. Привычные формы жизни мутируют под влиянием его энергии или распадаются на составляющие и исчезают в домне голодной Пустоты. Описание этого эффекта навел Мику на аналогию с мощной радиацией. Имперские ученые пытаются изучать природу явления, но пока не нашли эффективного метода борьбы, только способы сдерживания. Так как Хаос уничтожает буквально все – магию и любые связи, в том числе.

– Есть опасения, что местами прохудилась Завеса, существует риск масштабного прорыва, – побарабанил пальцами по столу Димитрий, – но паника безосновательна. На форпосты направлены специалисты для исследования и предотвращения возможного прорыва.

– Опасаешься за верфи? – тут же подключился Кай, уловив недовольство в голосе отца.

Близко к зараженному полуострову, в удобной бухте находится судостроительное предприятие принадлежащее Кассегрен. Очень доходное и стратегически важное для государства. Проблема в том, что полуостров является часовой бомбой, которая может рвануть в любой момент. Теоретически. В таком случае, на континент сплошным потоком ринутся токсичная энергия и полчища чудовищ, которых даже очень живое воображение не представит.

– Опасаюсь, что в случае масштабного прорыва, будет мобилизована армия. Мелкие пробоины случаются едва ли не каждую неделю. Это не афишируют, но и не скрывают. А вот риски большого прорыва могут вызвать всеобщую истерию. Это вынудит императора Грэмма посылать экспедиционный корпус и магов. А это в свою очередь породит еще большие волнения, и лихорадить будет весь Запад. Это плохо сказывается не только на верфи, но на всем восточном побережье тоже.

– Масштабный прорыв способен отрезать от нас восток… – задумчиво протянул Кай.

– Именно, – мрачно кивнул граф.

– Насколько вероятны прогнозы? – подала голос Мика.

– Тридцать процентов, – повернулся к ней Димитрий, – что думаешь?

– Риски выше, чем последние сотню лет. Но не самые большие. Если верить общедоступной информации. Все кто следят за магическим фоном, всполошились. Перестраховщики и паникеры. Даже уличные полусумасшедшие пророки периодически выкрикивают нечто о Конце Света, – Мика отложила вилку и нож, – но большинство разумных заняты другими мыслями и делами. Пока император не обнародует официальную информацию, можно не переживать. Но логистику верфи я бы перестроила с учетом возможной катастрофы.

– Именно так я и подумал, поэтому в ближайшее время буду занят. Думаю, стоит съездить туда лично, проконтролировать установку защиты и планы эвакуации в случае прорыва.

– Логистам следует учесть, что возможности эвакуации с помощью стационарного и даже одноразовых порталов может не быть, если облако Тьмы ветер понесет на восток. А вот по воде многие смогут уйти.

– Хорошая мысль, Микаэла, – похвалил Димитрий, – всегда ценил твою внимательность. Именно поэтому желаю видеть тебя в Императорской службе связи с общественностью.

– Кстати об этом хотела поговорить, милорд, – девушка сложила руки на коленях и сжала кулаки. Лицо старалась держать бесстрастным, но стук сердца, наверное, слышен всем в комнате.

– Слушаю, – чуть нахмурился граф, подозревая, что скажет воспитанница.

Похожий разговор несколько раз повторялся. И каждая такая битва заканчивалась для Мики поражением. Ее не поддерживал ни Кай, ни леди Авина. Сегодня Мика тоже на них не рассчитывает.

Она каждый раз приводила новые аргументы, но Димитрий оставался непоколебим. Он совершенно не понимает, зачем растрачивать талант на лечение психологических дефектов, если девушка сможет работать в дипломатическом корпусе, если получит правильную подготовку? Склонность к стихиям есть, получить боевые навыки, так как всем служащим это необходимо по инструкции – дело времени и образования. И все! А задатки мага Разума станут великолепным бонусом! При правильном развитии карьеры, Мика сможет выстроить идеальную карьеру.

– Я понимаю, как сильно вы хотите видеть меня на службе императора, – начала говорить, но по лицу графа стало ясно, что разговор снова обречен на провал, – Как вы знаете, работа в данной службе предполагает применение ментального дара для влияния на массы, а так же – внедрения идей, настроения и взглядов. Кроме того, важнейшей частью деятельности является манипулирование, ложь, подмена понятий…

– Я знаю, о чем речь, Микаэла, – кивнул граф и смерил девушку внимательным взглядом, – к чему ведешь?

– Это очень неблагородный хоть и нужный труд. Я справедливо опасаюсь, что мне не по плечу массовое влияние на сознания и умы. Я сама не готова слепо верить и говорить то, что требует протокол и государственная необходимость.

– Думаю, дорогая, ты недооцениваешь свой потенциал и характер, – спокойно парировал мужчина, – уверен, что справишься! Как всегда, справлялась с любыми трудностями – высоко подняв подбородок и без капли страха во взгляде. Ты достойная продолжательница традиций семьи Кассегрен! И демонстрировала твёрдость духа и верность взглядам не раз.

Тонкий намек на былые разногласия и упрямый характер девушки. Мика прикрыла глаза ресницами, чтобы скрыть раздражение. Все присутствующие прекрасно помнят каждый случай, когда Мику пытались сломать и втиснуть в заданный шаблон, но она сумела остаться верной себе. За годы не изменилось ничего – на нее давят, а она упирается. Только методы стали менее очевидны.

– Но почему-то фамилию Микаэла носит другую, – подал голос младший сын с нотой иронии. Он как раз прекрасно понимает девушку.

Все удивились сегодняшней разговорчивости Таэ. Зачастую парень не участвует в беседах и настолько молчалив и незаметен, что о его присутствии впору забыть. Повисла неприятная пауза.

Застенчивый и робкий, Таэнар отличается мощным интеллектом и обещает стать выдающимся ученым в сфере вооружения. Насколько Мика знает, младший граф создает нечто вроде магических бомб. В чем-то реальность Фрэй ничем не отличается от любых других, где живут люди. Дело в человеческой натуре? Мир миром, экология экологией, а создать нечто смертельное и максимально разрушительное – это обязательное хобби всей расы. Те же эльфы скорее биологические методы используют. Истории известны примеры, когда они уничтожали целые народы без существенного вреда экосистеме. Биоудобрения создают для своих лесов-крепостей, селекционеры ушастые.

– Мне самой хотелось бы приносить пользу Империи на другом посту и в другом месте, – не позволила девушка увести разговор, и прервала назревающий спор. Тем более на такую опасную тему как ее фамилия не стоит говорить сейчас. Когда-то Мика мечтала стать частью семьи. Теперь же ей не нужно чужое имя. – Мое истинное желание – помогать тем, кто нуждается, чей разум замутнен, или заблудилась душа. Я хочу лечить, не внушать!

– Очень похвальное стремление, – с удовольствием ушла от темы фамилий леди Авина, – но на подобных должностях работают менее способные маги, чем ты, Микаэла. И карьера у всех заурядна. Твой талант заметен уже сейчас, когда ты даже не мастер по возможностям. Очевидно, что в перспективе сможешь стать не просто архимагом! Но какой в этом смысл, если не думать на десять шагов вперед? Ты можешь освоить боевую магию и получить место, за которое многие готовы убить.

Ну вот, началось. Те же аргументы. Графы слишком хорошо запомнили аналитическую сводку и прогноз роста ее магии. Действительно, Мике повезло иметь не только хороший запас силы, но и глубокий уровень владения им. Это разные понятия, которые заметно влияют на карьеру любого одаренного. Каждый маг имеет не только резерв магии, но и степень управления им. Это значит что при низком индексе управления, даже бездонный резерв не позволит магу овладеть стихией на ювелирном уровне. Грубо говоря, он будет бить по мухе из огнемета, тонкое владение плетениями будет недоступно. Огнешаром в лоб – потолок для такого огневика, пусть и очень мощным. При высоком индексе управления, даже небольшой запас сил может сделать мага великим, так как он способен управлять на тончайшем уровне и едва ли не кружева вязать из стихии. У того же огневика получится вызвать элементаль, создать лазерный нож или проплавить точечно крепостную стену.

– Станешь водным магом с задатками менталиста – это прекрасно! – продолжила мысль леди, – Представь что будет, когда перейдешь на четвёртый курс, а когда закончишь магистратуру? Ты станешь умелым и очень ярким представителем узкой специальности! Твоя магия – идеальный инструмент работы с разумными! Прекрасная возможность не только для карьеры! Даже для удачного замужества.

– Я думала, вы сами подберете мне партию, – прикрыла ресницами взгляд Мика в очередной раз, чтобы не сиял злой зеленью. В голосе мелькнула ирония, которую уловил даже Таэ, далекий от эмпатии.

– Разумеется, – ничуть не смутилась графиня, – но до этого события, стоит получить хорошее образование как большинству аристократок. А лучше – несколько. У тебя достаточно времени – лет пятьдесят в запасе есть. Красота и юность не увянет очень долго. Чтобы найти мужа, следует быть не только красавицей, обладать манерами, но и стать состоявшейся личностью, с характером, умом и образованием.

Авина чуть повела подбородком, как бы намекая на себя. Да, ей хорошо за две сотни, а она даже на тридцать не выглядит. Все так же прекрасна и молода как в двадцать пять. При этом уровень ее дара ничтожно мал. Но достаточен, чтобы поддерживать правильную циркуляцию энергии, а уж косметология и целительство способны отрастить не только волосы, но даже органы. Да, грудь, попу, губы увеличить или изменить тоже можно. Но мода на странные пропорции прошла сотню лет назад, так что столичные красавицы снова отличаются друг от друга.

– Зачем в таком случае брак? – не удержалась Мика, – если я буду самодостаточна, финансово независима, молода и красива. Зачем портить идеальный мир мужем?

– Действительно, – весело хмыкнул Кай вполголоса, – подозреваю, что тебя вернут обратно через неделю.

– Боги, Микаэла Верони, ты невыносима! – Авина скрыла раздражение за глотком чаю.

Повисла пауза, когда каждый думает о своем. Итак, ясно, что Мике не позволят продолжить обучение, так как она хочет. И сопротивление бесполезно. Графы периодически напоминают о долге перед родом и чувстве благодарности за все, что они сделали.

И Микаэла действительно искренне благодарна. Что не бросили в придорожной канаве, что лечили и выхаживали, что взяли к себе, не сдали в интернат. Ей повезло так, как не повезло тысячам брошенных детей. Попасть жить в семью с высоким уровнем достатка и понимания ответственности. Семью, которая дает чужому ребенку все и даже больше, для развития, становления и роста. Это достойно уважения, какими бы мотивами они не руководствовались. Но где та размытая граница между рабством и благодарностью?

Как именно и как долго девушка обязана платить за все? Если цена – весь остаток жизни, то Мика не согласна. Ей не давали выбора, не спрашивали мнения. Что стоит за заботой и знанием «как лучше»? Стало грустно, а горло сдавило от разочарования. Мика видела, как клетка вокруг нее проступает отчетливее. Авина не шутит, она выберет для воспитанницы мужа. Позже. Никто силой к алтарю не потащит, но и в покое не оставят.

Именно потому фамилию лучше оставить при себе. В таком случае, юридически Мика не является частью рода.

– Выбрось эти мысли из головы, прошу, – подвел черту Димитрий, – мы все понимаем, как будет лучше. Потому по приезду в Академию, заполни все документы как должно, Микаэла…

Офис ОСР

9

Сердце города, центр Чадэны – улицы спроектированы радиально, десять лучей расходятся от круглой площади с головокружительной башней в центре. Это одновременно и символ Империи и памятник архитектуры. Ажурная башня из светло-золотистого металла уходит в небо причудливой спиралью и касается шпилем низких туч. Сооружение напоминает водяные струи причудливо закрученные вокруг воздушного стержня. Как зодчие построили архитектурный шедевр, является предметом спора. Гениальная задумка воплощена потрясающе!

Кварталы вокруг площади состоят из высоких массивных зданий и соперничают в высоте и роскоши. Много мрамора, барельефов по мотивам мифов о сотворении Паутины Миров и рождении богов. Все это украшают блестящие шпили, висячие сады, фонтаны, воздушные мосты и переходы.

Особая служба расследований занимает огромное строение с контрфорсами и стеклянным куполом, аккурат рядом с министерством финансов. Роль колонн выполняют каменные девы с воздетыми руками. Их лица демонстрируют разные эмоции – от равнодушия до гнева. Статуи изображают многоликую Судьбу. Символично. Главный вход – композиция из двустворчатых дверей, высоких окон и парой десятков ступеней. А вот с торца – въезд на подземную парковку и черный вход, которым часто пользуются сотрудники. В зев раздвижных дверей гаража нырнул блестящий синий аэр, стоимость которого может сравниться со средних размеров домом в пригороде.

Аэр послушно скользнул на свободное место и негромкий утробный шум утих. Через пару секунд из машины вышел молодой человек. Его волосы настолько светлые, что лишь едва заметное тепло тона указывает, что это вовсе не седина. Довольно длинные спереди пряди – до подбородка – уложены в модной укладке. Брови и ресницы молодого человека заметно темнее и выгодно подчеркивают высокий лоб, резкие линии челюсти и впалые щеки. Контур полных губ красиво очерчен, своеобразные изгиб их говорит о непростом характере. Что, впрочем, подтверждает и манера держаться – прямой взгляд, уверенная осанка, никаких лишних жестов.

– Кто это? – негромко поинтересовалась молодая шатенка в деловом костюме. Она совсем недавно работает в ОСР. Девушка затянулась сигаретой, с интересом разглядывая новое действующее лицо.

– Неужели не узнала? – с легким снисхождением в голосе поинтересовалась более опытная коллега со стервозными алыми губами, – знаменитость в своем роде. В ОСР его знает каждая собака.

– Выглядит знакомо, – согласилась юная.

– О, ты совершенно точно видела его либо в Лабиринте, либо в криминальных сводках, – нотка веселья и лукавства. Она специально держит эффектную паузу.

Пришелец даже бровью не повел в сторону девушек, хотя отчетливо слышал каждое слово с расстояния в полтора десятка метров. Он закрыл дверцу аэра и с пальцев сорвалось небольшое темное облачко. Чары прилипли к поверхности машины и стали быстро покрывать его затейливой сетью из печатей.

– Красавчик… – вздохнула молодой специалист, скользя взглядом по широкой спине, упругим ягодицам и длинным ногам.

– Который по слухам убил своего отца ради наследства, – предложила еще одну подсказку ее коллега.

Предмет их обсуждения одет в кожаную куртку и грубоватые брюки, образ довершают тяжелые ботинки – он словно приехал куда-то на гонки, или на Арену. Расслабленный и брутальный вид, который не портит, а скорее акцентирует внимание на особом шарме парня. Он даже не потрудился приехать в офис ОСР в более подобающем виде – это наплевательское отношение на статус и правила очень ему идут. Блондин принадлежит к тому типу людей, которые будут выглядеть роскошно даже в хламиде нищего. Пожалуй, этот талант вызывает жгучую зависть у наблюдающих девушек. Он был бы эталоном привлекательности, но маска высокомерного равнодушия, застывшая на лице все портит. Тёмные очки скрывают взгляд, но от него все равно веет холодом.

Когда гость поравнялся с дежурным у лифта, тот попытался задержать:

– Прошу прощения, господин, продемонстрируйте пропуск.

Парень едва заметно повернул голову и секунду помедлил – окинул взглядом служащего словно прикидывая, стоит ли вообще отвечать. Мужчина в форме Стража не знает странного посетителя, но по его спине пробежался неприятный холодок от враждебной ауры. Наконец, парень недовольно дернул уголком губ и процедил:

– Мне назначено.

– Ваше имя? – внезапно в горле дежурного пересохло.

Гость фыркнул, сделал несколько шагов к лифту и невозмутимо приложил руку к экрану в стене. Стражу показалось, что на запястье мага, под рукавом, шевельнулась живая тьма. Но в тот же миг ладонь осветилась зеленым светом системы проверки, кабина послушно раскрыла створки с мелодичным звоном. Дежурный сглотнул и незаметно сделал отвращающий зло жест. Бабкины суеверия, но от этого парня веет чем-то неприятным, чуждым. Парень шагнул внутрь и развернулся, тяжелый взгляд еще раз окатил холодом. Двери лифта сомкнулись и мужчина выдохнул. Нехорошо, когда утро начинается с подобного визитера. Нехороший знак.

– Кто это такой? – негромко растерянно поинтересовался у воздуха служащий.

– Северин Ламер собственной персоной, – сплюнул на бетон подошедший мужчина в мятом пиджаке. Рэйден Андо, помощник маркиза Эйкена.

В руке дымится сигарета, темные волосы всклокочены так, словно их регулярно беспокоит нервная пятерня. Уставшее лицо несет признаки хронического недосыпа, а круги под глазами – злоупотребления энергетиками.

– Бодрого утра, господин младший следователь, – поздоровался дежурный.

– Издеваешься? – беззлобно проворчал мужчина и затоптал сигарету, потом взглянул на лифт: – таки приехал, сволочь смертоносная.

– Так это тот самый?.. – шатенка как раз подошла к ним и удивленно распахнула глаза

– Мальчишка некромант, который жестоко расправился с родным отцом! Сам приехал? – девушка с алыми губами заглянула в лицо Андо.

– Он не некромант, предпочитает ручки не марать, – саркастично ответил следователь, – я его два дня вызывал и требовал явиться.

– Боюсь представить, чем вы ему грозили.

– Этому пригрозишь, – снова плевок на пол, от его манер дамы чуть поморщились, но предпочли сделать вид, что все в порядке, – только одно упоминание нового дела вызвало живейший интерес, насколько это вообще возможно.

– Не припомню, чтобы маги Смерти выказывали яркие эмоции, – служащий нервно хмыкнул, – да и, судя по всему, Ламеры не отличаются сентиментальностью.

– Этот крайне особенный, – у следователя такой вид, словно он с удовольствием придушит такого исключительного человека.

– Дело его отца еще открыто? – снова спросила сотрудница.

– А как же… Никаких следов, никаких зацепок. Только окровавленный подросток с ножом и разорванный к демонам магический фон, – следователь зажег еще одну сигарету, – хорошие у них адвокаты, у Ламеров.

– Думаете, это он убил папашку?

– Даже если не он, на что указывает здравый смысл… – пауза и беззвучное ругательство, – мерзавец что-то знает, но упорно молчит. Недаром пятнадцать лет не вступает в права наследования! Это дело как-то связано с деньгами и традициями семейки, бездна их пожри.

– Куда же делся старший Ламер? – с плохо скрываемым азартом поинтересовался дежурный.

– Там было столько крови, Гредж, – хмыкнул следователь, – что искать нужно тело и орудие убийства. Без того и другого сыночка мы не можем обвинить. К большому нашему сожалению.

– Так зачем же он здесь?

– А это уже не твое дело, – следователь снова затоптал недокуренную сигарету и направился к лифтам.

Его ждет не простая беседа в компании Дориана и богатенького ублюдка, который наверняка снова выпутается.

Музыка для атмосферы:

«Peace of Mind» by Villain Of The Story

Зал для торжеств Академии находится под прозрачным куполом во внутреннем дворе замка. Звездное небо с рукавом туманности видны через идеальную прозрачность потолка. Колонны удерживают стрельчатые балки, напоминают стволы величественных деревьев, стилизованные кроны поддерживающие свод. По случаю праздника кроны одеты в золото и багрянец. Величие и торжественность зала подчеркивают потрясающие фрески, приглушенное золото декора и мнимая хрупкость магического хрусталя. Каждая деталь зала на своем месте – галерея, с которой так удобно наблюдать за праздником, окна в пол, место для оркестра на овальной сцене. Все продумано до мелочей и в честь праздника украшено с большим вкусом – декор из свечей и осенних гирлянд стоит на изящных металлических подставках, фуршетные столы накрыты темно-зелеными скатертями и украшены посудой из дымчатого кварца. Подсветка магическими огнями делает атмосферу еще более нереальной. По каменному полу, глянцевому как подтаявший лед стелятся мелкие лепестки осенних цветов и деревьев. Стайки светлячков перемещаются над головами и привлекают внимание к украшениям зала.

Академию построили эльфы, именно этот зал более всего отражает их любовь к природе и живому миру. Десяток просторных выходов уводят желающих в гигантский сад, где фонарики и магия сделали его таинственным царством осени. А уже оттуда освещенные аллеи позволяют выйти к Арене. Там сегодня планируется концерт.

– В этом году иллюзионисты расстарались, – восхитилась Элиза, провожая глазами летящую птицу с роскошным огненным хвостом. Из пламени – в буквальном смысле.

– Им пообещали поставить автомат по зачетам, если смогут удивить, – хмыкнула Мика. В принципе, если не зачет, то закрытие парочки тем, ребята заслужили. Главный Зал выглядит как иллюстрация к легендам – потрясающе!

Глава учебного заведения – Сарташ Аррен – уже сделал заявление, поздравил учащихся и сейчас неторопливо вальсирует с деканом целительского факультета. На сцене играет оркестр, руководит развлекательной программой целая команда организаторов.

Мика и Элиза пропустили начало, потому как сборы на праздник затянулись. Собственно, ничего особенно интересного, так как речь ректора адресована скорее первокурсникам. Многие студенты пришли позже, выжидая самое удачное время для появления.

Что точно стоит внимания – это наряды собравшихся! Праздник Багряной Осени – это фактически карнавал. Один из четырех пышных праздников в году! Как нетрудно догадаться посвященный, природе, которая готовится к глубокому сну. Осень награждает людей за работу своими дарами, спрашивает за лень и нерадивость, приглашает к столу вином и напоминает о череде магических дат – днях Силы. В это время магия будет особенно сочной, особенной. Пожалуй, эта пора самая магическая!

Порыв ветра из распахнутого окна коснулся кожи, и мурашки пробежали по спине. Мика оглянулась, на миг ее сердце упало в пятки. Острый взгляд странных глаз. Знакомых глаз. Едва девушка сосредоточилась, как наваждение пропало, но предчувствие внутри нее противно захихикало. Да чтоб тебе!

– Милая, что там? – Лиз взяла ее за руку, – опять увидела Ири с Каем? Слушай, забудь!

– Нет, – улыбнулась, заметила скепсис на лице подруги, – честно! Мне показалось. Даже не знаю… Что увидела того, кого здесь быть не должно.

– Хм… Ладно, – Лиз взглянула в одно из множества зеркал, украшающих стены. Оценила отражение, поправила волосы нежного лавандового цвета и улыбнулась, – идем разбивать сердца!

Мика выбрала брючный костюм из жесткой ткани настолько темного винного цвета, что казалось, будто ткань напитанная кровью. Воротник стойка, узкие рукава, брючины и талия украшены объемной вышивкой из черных камней – фантастический орнамент. А глубокое узкое декольте открывает полоску светлой кожи и полушария грудей. Неширокие брюки укрывают ногу до самого пола, разрез сбоку позволяет увидеть туфли на высокой прозрачной шпильке из черного хрусталя. Спина у пиджака отсутствует, вместо ткани там цепочки и хитрая паутинка из блестящих нитей. Мике очень понравилось знаменитое платье леди Франиз – главы школы «Аделон», где девушка училась. Директор воистину икона стиля и вдохновительница. Теперь у Мики личная фишка – отсутствие спины у нарядов. Портной, который занимается гардеробом девушки в восторге от необычных решений. Мика самодовольно поймала несколько восхищенных и завистливых взглядов. Хоть какая-то польза от муштры леди Авины – научила производить впечатление!

Подошел смутно знакомый парень с неестественно белой кожей. Склонился в церемонном поклоне и поцеловал руку:

– Быть такой красивой, прекрасно и опасно одновременно. Извлекай из своей красоты только пользу и береги ее как ценный подарок Богов.

Мика моргнула, но бледный товарищ кивнул на прощание и пошел дальше.

– Это что было? – удивилась и взглянула на подругу, та фыркнула от смеха.

Незнакомца она не узнала е, как и несколько тысяч других учащихся. И это только видимые в ближайшем радиусе. Вообще в Академии одновременно обучается около десяти тысяч студентов. Вполне понятно, что Мика не знает даже десяти процентов. Хотя, расписания составлены так, что жизнь проходит в определенном ареале комплекса и знакомые встречаются постоянно.

– Оракул, не обращай внимания. Они все странные, – помахала рукой у виска Лиз, – не от мира сего. Потому не берусь разбираться, чего они на самом деле хотят: предсказать будущее, отвесить комплимент или предложить поужинать.

– Невежда. Он обошел комплиментом мою прекрасную подругу, – Мика приобняла ее за талию и доверительно сообщила: – ты сногсшибательна, Элиза.

Платье девушки на груди фиолетовое, но плавно переходит в черный подол. Длинные разрезы обнажают роскошные спортивные ноги на каблуках. Прозрачный корсет соединяет лиф и юбку, подчёркивает цвет кожи и почти ничего не скрывает. Орки обожают блистать и провоцировать.

– И это снова не предложение, – притворно грустно вздохнула лиловая блондинка, не уставая троллить Мику на предмет возможной горизонтальной дружбы.

– Увы, нет… – поддержала давнюю шутку та, они рассмеялись.

– У нас по плану – перекусить. Желательно до того, как начнется концерт. А потом можно либо остаться здесь – в главном зале, будут танцы, шоу магов стихий. Или пойти куда-то, где поспокойнее.

В этот раз выступать будет одна из самых популярных групп. В мире Фрэй есть множество направлений в музыке, но Мику очаровывает тяжелая инструментальная. Эти сложные мотивы, контраст низкой музыки и красивых голосов… Это разбудило в ней смутные приятно тревожные воспоминания, образы. Огромное многообразие музыкальных инструментов, звуковых артефактов и магии в целом позволяет создавать великолепные вещи! Впрочем, побывать на празднике стоит не только из-за музыки! Концерт можно посетить и в другой день в Чадэне. Мика, как правило, заранее приобретает билеты на все мероприятия, которые интересуют. А вот представители иных реальностей приезжают нечасто, и пообщаться с ними гораздо интереснее. В этом году Академия принимает массу студентов по обмену, потому и Праздник Осени развернулся как никогда раньше.

Ну и конечно фейерверк! В самом конце начнется потрясающая феерия. В Эльмионе салюты возвели в ранг искусства, и маги огня изворачиваются невероятно. Шоу, которое показывают каждый год – неповторимая красота! Это то, что можно увидеть и спокойно умереть! И видно их будет даже в Чадэне! Учитывая, что Академия находится в нескольких десятках километров от города… Словом, молодцы огневики!

– Смотри ка… А наши уже окручивают приезжих, – хихикнула Лиз.

Стайка симпатичных девушек с длинными зелеными волосами окружены студентами Академии. Мужского пола. Которые друг перед другом пытаются показаться лучше и выгоднее товарища. Что же так повлияло на коммуникативные навыки? Интерес социологический или короткие платья девчонок? От компании доносится смех, гостьи не промах и кажется, очаровали абсолютно всех.

– А чего время терять, – философски изрекла Мика и отсалютовала бокалом с игристым знакомому. Кажется, парень уже выбрал себе одну зеленовласку.

По всей территории Академического острова рассованы украшения, фонарики, фуршетные столы и открыты натсежь залы, где тоже можно найти развлечения – шатры гадалок, тир, танцы, настольные игры – самый разнообразный набор развлечений для гуляющих студентов. Даже временные нестабильные порталы, которые спрятаны в неожиданных местах! Они случайным образом отправляют «жертв» в живой лабиринт сада, где тоже есть ряд приключений.

В негустой толпе мелькнула смутно знакомая белая шевелюра. Вот уж кого не ожидала увидеть, так это Северина! Он, как правило, игнорирует любые сборища студентов, подчеркивая репутацию социопата. Вытащить на массовые гуляния его мог только Кай. Правда, поклонниц мага Смерти меньше не становится даже с таким поведением. Удивительно! Высокомерная физиономия отбивает желание общаться только у Микаэлы, видимо. Северин проигнорировал повод нарядиться во что-то цветное и атмосферное. Но его привычный пафосный наряд не портит праздник – настолько хорош, что хочется вульгарно сплюнуть на пол. Любитель рубашек, красивых пиджаков, идеальных брюк. Или наоборот – кожаных курток и нарочито расслабленного почти домашнего вида. Северин самопровозглашенный король провокации. Например, сегодня из-под его пиджака виднеется прозрачная черная рубашка с вырезом, скорее напоминающая блузку. А сквозь нее можно рассмотреть идеально сухой пресс и длинную серебряную цепочку на груди. Фу, каким же паскудным он бывает! Мика отвернулась пока блондин не засек внимание. В мыслях ехидно хихикает внутренний голос:

«Привыкай, милочка. Тебе еще с ним придется работать, верно?»

– Нет… – фыркнула вполголоса.

– Идем, добудем еды! – Элиза повела подругу к длинному ряду столов.

По дороге подхватила два новых бокала вина. Делается оно из ягод похожих на малину серебристого цвета. Крайне необычный вид, но при этом потрясающий медовый свежий аромат, который не исчезает при превращении в вино. Довольно дорогой напиток в этом году предложили студентам. Что за щедрость?

– Лиз, милая, рад тебя видеть! – подрулил симпатичный парень, судя по всему, маг Земли – из группы орчанки, – ты прекраснее день ото дня!

– Не стану помогать с теорией, – весело рассмеялась девушка в ответ и позволила чмокнуть себя в щеку, – даже если станешь осыпать комплиментами весь вечер! Познакомься, это моя подруга Микаэла Верони. Мика, это мой однокурсник, Олегро Балмаш…

Вежливый кивок, пожала руку, но взгляд девушки то и дело соскальзывает в сторону. Кай и Иритана. Держатся за руки и весело перешептываются. Так и подмывает подойти к ним. Хотя Микаэла понимает абсурдность идеи – пара занята друг другом. Как всегда. Странно, что еще не привыкла к этому за все годы в семье Кассегрен.

– Ребята, знакомьтесь… – подошли еще несколько студентов.

Мика ответила на приветствия и даже пошутила пару раз, но внимание рассеянное. Никак не выкинуть из головы тот взгляд. Чем же так привлёк? Что еще кроме смутно знакомого типажа Мика помнит? Широкие плечи, длинные волосы темного шоколадного цвета, знакомая уверенная походка, подвернутые рукава – расслабленный вид, будто ему все равно, что подумают окружающие, плевать на нормы и традиции. Таких здесь сотня! Снова укол тревоги.

– О чем задумалась? – шепотом поинтересовалась Элиза.

– О парне, – прикусила губу, – показался знакомым, а я не могу вспомнить его.

– В таком случае он не стоит того, чтобы помнить, – философски изрекла какая-то чернобровая девчонка и рассмеялась.

– Ну да… – Мика глотнула вина, мазнула губами по уху Элизы: – я сейчас!

Отошла от компании в направлении туалетов. Она скрылась в толпе и «принюхалась», отпуская чутье. Пожалуй, стоит закрыть волнующий вопрос иначе не сможет расслабиться и порадоваться празднику. Медленно следуя к одной из колонн, прислушивается к разумным вокруг.

Потерялась в сотнях эмоций, чувств, мыслей. В висках стучат молоточки и Мика сжимает зубы, пытаясь вычленить хоть что-то, перед тем как снова накатит знакомая паника, страх утратить контроль. С каждой секундой погружения в Эфир нарастает стук сердца, шумит в ушах, а из темных глубин подсознания доносится негромкий ехидный смех. И крик? По виску Мики стекает капелька пота.

– Где же ты?.. – шепчет сухими губами, ищет причину тревоги, тот странный аромат ужаса, смерти, холодный взгляд и готовность Творить. Зло. Судорожно пытается поймать то, что беспокоит так долго и настойчиво, что хочется топать ногами.

Еще секунда и черная воронка из подсознания распахивается. Перед закрытыми веками мелькает мешанина воспоминаний, крики птиц, грохот металла и… Девушка грубо выныривает и сдергивает свой дар как покрывало! Ноги не держат, потому позволяет себе соскользнуть спиной по поверхности колонны. Беззвучно ругается и пытается отдышаться. Перед глазами видит чью-то обувь, а потом понимает, что незнакомец спрашивает, не нужна ли помощь.

– Все хорошо, – звучит как простывшая ворона, – спасибо. Просто немного душно.

Флэшбек

Через два дня после того, как Анигана срочно вызвали к пациентке, прерванный разговор с семьей Кассегрен продолжился. К тому моменту пострадавшая полностью пришла в себя, и с ней получилось наладить контакт, чему Перес был очень рад. То, что он сумел узнать и какие выводы сделать, потрясающе! Девочка совершенно непроста и ее случай уникален!

– Думаю, у меня есть предположение, – задумчиво забарабанил пальцами по столу лекарь, – но хотелось бы узнать ваше мнение…

– Девочку хотели убить? – ахнула Авина.

– Возможно, ее собственный мир. Но для лорда Димитрия это не новость, верно? – Перес задумчиво взглянул на графа, – как продвигаются дела с опекунством? Я направил все нужные данные Стражам и службе безопасности императора. Никаких данных по Микаэле нет.

– Микаэле? – проигнорировал граф вопрос лекаря.

– Девочку зовут Микаэла Верони, ей тринадцать лет и последнее, что она помнит, как засыпала в собственной кровати. Потом случилось нечто странное – она ощутила засасывающее давление, вспышку боли и потерю ориентиров. Думаю, в этот момент открылся блуждающий портал и выкинул девочку здесь. Это все, что удалось выяснить. Ее воспоминания заблокированы сознанием при попытке восстановить их случается повторный эпизод нестабильности. Микаэла почти не помнит своего прошлого и на данный момент вспомнить не способна.

– Вернется ли память? – хмуро уточнил граф.

– Шансы есть, так как нет признаков повреждения мозга или поверхностного блока. Почему она не помнит прошлого пока неизвестно. Если это не случай изъятия памяти, то шансы высоки. Думаю, амнезия – следствие грубого переноса порталом и сознание ребенка просто защищает носительницу.

– Боги… – выдохнула графиня потрясенно, – никогда лично не встречала людей, вытесненных собственной реальностью.

– Спорное утверждение, – не согласился лекарь, – возможно дело не в реальности, с чего бы ей вытеснять жителей? Склонен согласиться с теорией уважаемого Дитрана Минеру. Это скорее парадоксальные блуждающие по Паутине порталы. Ведь бесследно исчезающие люди, животные, транспорт, дома и даже целые городские кварталы – подтвержденный факт. Шансы угодить в такой портал стремятся к нулю, но все же бывают чудеса.

– И где ее дом? – спросил Димитрий.

– Неизвестно. Отследить путешествие невозможно, следов намекающих на ее мир никаких. Более того, судя по всему, он находится даже не в нашем секторе. Микаэла сообщила, что понятия не имеет ни про Паутину Реальностей, ни про магию, ни про порталы. Ничего из привычной нам жизни не узнает.

– Что ж, значит, нет никаких препятствий для оформления официального опекунства, – заключил граф, – какие ваши прогнозы, Перес? Сделали ли диагностику магического дара?

– Все тесты сделаны – сильный маг Разума с высочайшим уровнем управления, потенциал развития резерва выше среднего! Склонна к стихиям – воды и воздуха, потенциал невысокий и менее выражен по сравнению с элементом Разума, – выдал результаты тестов Перес, – Знание языка и элементарных понятий привиты. В своем мире девочка была образована. Мозг развит прекрасно, привычен к большому потоку информации, хорошо переносит нагрузку. Есть пока несоответствия в развитии ауры и внутреннего резерва. Привязка к источникам магии прошла успешно, иначе бы Микаэла не выжила, стоит упомянуть так же психологические моменты – нужна работа в этом направлении. Но со временем все сгладится. Я бы хотел наблюдать ее, чтобы помочь в адаптации. Все же в таком возрасте подобные события перенести непросто. Плюс утрата памяти…

– Как вы сумели выйти на контакт? – уточнила леди.

***

После случившегося приступа пациентку пришлось усыпить. Как и ожидалось, она не понимала речь и стала паниковать. Пока спала, Аниган при помощи коллеги, специалиста Разума, провел тонкое ментальное вмешательство. Чтобы вложить элементарные понятия окружающего мира, а также понимание языка. У девочки будет непростое время, стоит сделать все, чтобы облегчить вступление в новую жизнь.

– Меня зовут Микаэла Верони, – раздалось с ее кровати вечером, – вас я не помню.

– Мое имя Аниган Перес, я архимаг, целитель, психиатр.

Девочка озадаченно прислушалась к негромкому разговору между двумя докторами неподалеку и села в постели. Она прижала колени к груди и с интересом изучила старшего по возрасту лекаря.

– Почему некоторые слова звучат странно?

– Потому что при приживлении нового языка, словесные конструкции и звуки привязываются к тем, которые есть у тебя в памяти. Некоторые не имеют точных аналогов, как например специальные термины. Потому твое сознание подбирает наиболее близкие смыслы. Со временем это пройдет, и станешь видеть различия. Сейчас тебе кажется, будто я говорю на знакомом тебе языке.

– Да, кажется, – хмыкнула девочка, – то есть вы мозгоправ?

– Кто? – озадачился Перес.

– Психиатр, лекарь душ, доктор, лечащий ментальные расстройства, – стала перечислять Мика синонимы.

– Интересная формулировка, – улыбнулся ей Аниган, – но близкая к сути. Моя специализация – ментальное целительство. Это значит, что занимаюсь лечением нарушений энергетической работы мозга, психики, души или ауры.

– Работа с тонкими планами, – кивнула девочка и расслабилась, – и каков вердикт? Я в порядке?

– Не совсем. Но скоро будешь. Твоя энергетическая система все еще разбалансирована.

Повисла пауза. Перес примерно представляет, что сейчас происходит в ее голове и как непросто Мике смириться. Он догадался, что пациентка из мира, где развитие пошло иным путем, кроме того, физические процессы в теле несколько отличаются. Вероятно, разнится срок жизни людей и биологические часы. Перес предположил, что психофизиологические процессы отличаются существенно, так как девочка на ментальном уровне кажется старше детей ее возраста из мира Фрэй. Пришлось внести некоторые коррективы, потому лучше наблюдать за реакцией. К тому же, внутри пациентки проснулся ее собственный источник силы – резерв, а это тоже стресс.

– Я теперь буду жить здесь? Всегда, да? И вы боитесь мне об этом сказать, потому что не хотите новой истерики?

– А ты будешь снова кусаться? – улыбнулся Аниган.

– Нет…

– Знаешь, этот мир не так уж плох. Ты поймешь со временем. И будущее не такое уж и беспросветное.

– Правда? – скептически хмыкнула.

– О да, у тебя есть все для этого – редкий магический дар, опекуны, готовые помочь и желание жить. Думаю, ты справишься.

– Расскажете?

– Конечно, – кивнул лекарь, – только давай сначала поешь? Магическая подпитка – это хорошо, но полноценное питание не заменит.

– Как скажете, док, – невесело улыбнулась пациентка, продолжая использовать странные слова, но понятные по смыслу.

Она еще ощущала слабость, в голове плохо укладывалось происходящее, но паники не было. Не знала, что предпринял этот милый на вид доктор, но теперь Микаэла осознает происходящее гораздо лучше. На столике у кровати стоит поднос накрытый салфеткой. Ей предложена простая, но вкусная еда. На вид отдаленно знакомая – овощи как овощи, мясо как мясо. И даже чай – непривычный, но вроде бы травяной, с фруктами.

Пока ела, Перес неторопливо рассказывал. Объяснил, что провел некую диагностику, магического характера. Выявил способности Мики и потенциал. Оказывается, она владеет склонностью к стихиям – воде и воздуху, а так же к одному из четырех элементов. Редкий потенциал к работе с тонким планом – магией Разума. Это значит, что может стать хорошим менталистом.

– Как вы?

– Нет – лучше, – улыбнулся Аниган, – я не владею магией Разума. Мой профиль другой элемент – Жизнь. Я всего лишь целитель, специализирующийся на психиатрии. Это иное.

– Интересно, – протянула девочка.

– Уровень эмпатии выше среднего, потенциально ты очень чутко чувствуешь людей и мир вокруг, что поможет в работе с чувствами и эмоциями.

– И внушением, – неожиданно догадалась она.

– Откуда такая мысль? – удивился мужчина.

– Не знаю, – пожала плечами, – я не помню ничего, но это словно… Воспоминания.

– Ясно, – лекарь сделал мысленную пометку, что память отсутствует осознанная, – Твои органы чувств будут работать на несколько ином уровне, позволяя улавливать и оценивать то, что другие неспособны – феромоны, эфир, микромимику, ароматы и многое другое. Если конечно будешь развиваться.

– Хм… – ошарашено открыла Микаэла рот и хлопнула ресницами. Столько разной, новой информации, что даже голова побаливает. Но почему-то девочка не сомневается в словах этого странного доктора.

– Микаэла, давай ты сегодня отдохнешь, а завтра мы продолжим разговор, – заметил ее усталый вид Аниган.

– Но я не хочу.

– Не переживай, завтра будешь чувствовать себя лучше и мы сможем пообщаться дольше.

– Вы придете?

– Обещаю.

– Хорошо, – вздохнула пациентка, – я вам верю.

Настоящее время

Красивая круглая беседка из прозрачного аланита с треугольной крышей. Столбики увиты красным плющом, а проходы украшены невесомыми занавесями, пол усыпан золотой листвой. Диванчики и удобные кушетки стоят кругом открытого очага с магическим огнем. На столиках – закуски и вино, которые сами же студенты и принесли.

Компания дошла до нужной кондиции, когда можно и нужно обсуждать серьезные темы. В настольные игры ребята наигрались, натанцевались и теперь, умостившись в одной из парковых беседок, активно общаются. Травят байки, обсуждают современные тенденции в магии и делают ставки, кто в этом году возглавит рейтинги – отличников, театралов и прочих активных молодых магов, кто заберет Кубок Лабиринта – лучшей игры всех времен! Но самая животрепещущая тема – Хаос и что случится, если вдруг он прорвется в мир.

– Вы не понимаете сути Завесы! – возмутился симпатичный парнишка в очках и глотнул вина.

– А ты понимаешь суть? – иронично подначила Элиза. Девушка лежит головой на коленях у чернобровой красавицы, и млеет от того как ее волосы перебирают длинные острые коготки.

– Конечно, – важно кивнул парнишка, – и если прекрасная дама позволит, я смогу пояснить свою мысль! Для этого нам стоит обратиться к истории! Кто может назвать дату, когда случилась катастрофа и Первый Прорыв?

– Ну, это легко, – в беседку неожиданно зашли Кай и Ири, которая и взяла слово, – все историки смогли договориться, что удивительно, и ссылаются на Летопись Времен древнего архивариуса и философа Ассакредона. Почерк он имел преотвратный, а диалект, на котором изъяснялся сложен для перевода, но уж даты можно успешно расшифровать. 879 год от исхода Богов.

– Совершенно правы, девушка, – кивнул умник, – я лично имел удовольствие недолго ознакомиться с несколькими страницами его дневников. Несмотря на то, что неплохо понимаю древнеэльфийский и орочий языки, которые Ассакредон предпочитал для ведения личных записей, прочесть не представляется возможным. Шифры он менял в каждой из своих книг…

– Ближе к теме, уважаемый! – со смехом вернул его к теме Олегро. Этот развалился на диванчике и обнимает хрупкую как тростинка девушку, похожую на эльфийку. Нет, она человек. Но судя по всему, ушастые затесались в роду.

– Ах, да… – вернулся к теме тот, чуть смутившись, – Если верить жреческим записям, то даты расходятся, но смотря, что считать отправной точкой летоисчисления. Жрецы считают от момента вручения Божественных Даров, а это случилось на две тысячи лет ранее, чем считает Ассакредон. Нам важна не дата, а то, что и когда привело к катастрофе.

Мика слушала внимательно и с интересом. Несмотря на то, что историю она изучала, не владела достаточно полной информацией, как и большинство студентов. Все же предмет дают в школах достаточно сжато. А товарищ в очках изучает тему углубленно, наверняка будущий архивариус. Даже Кай усадив на диван Ири, прислонился к спинке и стал прислушиваться к беседе.

– Летопись Времен довольно витиеватым слогом рассказывает нам о том, что разрозненные на то время государства погрязли в войнах и постоянный передел территорий привел к Смуте. Брат шел на брата, процветал мятеж, предательство, рушилась вера, множились секты, но развивалась и магия. Полуостров, который нынче полностью для нас недоступен, ранее принадлежал королевству Элия. Там поклонялись Верховной четверке Богов – Гадару, Аванти, Аэрану и Забытой Лалит. Причем последнюю любили больше всего, уважая Смерть как продолжение Жизни. Невероятный по своему колориту культ, чьи жрецы слыли великими воинами. В них не было страха смерти, потому развитие шло гораздо более…

– Это все мы и без тебя знаем, Игар, – коснулась плеча увлеченного парнишки его подруга, – давай расскажешь, что же случилось, когда служители Культа стали изменниками.

– Спасибо, любовь моя, – улыбнулся тот нежно, – порой я бываю слишком увлечен. Глава Культа, который впоследствии назвали Черными Жнецами, принадлежал к жреческой верхушке. Он и его последователи предали доверие Лалит и захотели большей власти. Посмели спорить с самой Смертью.

– Но разве богиня не поддерживала затею? Разве не ее культ по всей империи предали забвению? – скептически изогнул бровь Кай.

– Это мы знаем из стандартной, одобренной жрецами и властью, версии, – согласился Игар и лукаво улыбнулся, – разве есть дело Смерти до каких-то там разрушенных статуй и сожжённых сказок? Не вам ли граф Кассегрен знать, истину?

– Это не секрет, но…

– Но и никто не хочет смущать умы людей, что возможно и правильно, – вмешалась Ири под заинтересованными взглядами компании, – продолжайте, уважаемый Игар. Интересно узнать, что вам удалось раскопать.

– Первый Черный жнец – глава культа Лалит. Он взывал к божеству, прося большего, чем мог обладать простой жрец и талантливый маг. Дело в том, что воины культа умели управлять внутренней энергией – элементом Духа – на таком уровне, который и не снился нашим современникам! Научились изменять свое тело, превращая его в нечто принципиально иное. И речь идет не только об сознательном оборотничестве, но и фактической неуязвимости. Временно, конечно, но есть свидетельства, что так и было. Самые талантливые и опытные могли изменять сущность других людей, переводя на другой уровень. Говорят, что именно они создали первых вампиров, экспериментируя с человеческим геномом. Что вполне могло быть принято рабочей версией, если взять за аксиому высший уровень владения телом. Понимаете? Они замахнулись на мощь не просто бога! А демиурга! Но самое странное – не все из них были склонны только к элементу Духа, все мы знаем, что именно эта магия является превалирующей среди касты жрецов! Данный факт очень не афишируют, опасаясь, что кто-то рискнет повторить эксперименты. Все записи культа Лалит были уничтожены, по официальной версии. Но кто знает?

– Классическая теория происхождения и деления магии несовершенна, – добавил кто-то, – и допускает огрехи. Типология такой многогранной структуры как магия, заключенной в человеческий ДНК вообще дело довольно сложное. И до сих пор неоконченное.

– Факт! – согласились несколько голосов.

– Именно поэтому нам дают на лекциях сокращенную теорию про четыре стихии – огонь, вода, земля и воздух. И четыре элемента – разум, дух, жизнь и смерть.…

– Но все же, уважаемый Игар, продолжите рассказ.

– Разумеется. Богиня терпела любимых детей, как терпят шалости матери. Но в какой-то момент жрецы заигрались и стали делать то, на что воплощённая Смерть не смогла смотреть спокойно. Жрецы настолько глубоко вторглись в геном человека, что сами утратили человеческий облик, фигурально выражаясь. Ведь как мы уже знаем, превратить себя физически могли, во что угодно и так. Они жаждали большей власти и молили богиню дать знания и возможности возвыситься до уровня Творцов, стать с ними рука об руку и изменить существующий порядок. Но Лалит разгневалась на такое и лишила их своего покровительства!

– Прокляла, – ахнул кто-то, догадавшись.

– Вся ее личная гвардия – жрецы – была распущена и лишена божественной печати, но не личной силы и опыта, которого жрецам не занимать, – голос Ингара даже немного понизился, –Озлобились они, и ушли из храмов Смерти. Стали искать другие пути достижения цели. И нашли. Они обратились к Хаосу. Тогда и начались попытки овладеть этой материей, поработить и научиться управлять. Но Жнецы даже не подозревали, что живет в глубине его. Привычные им монстры, вызванные демоны, оказались всего лишь комнатными собачками существ, которых называют Князьями Хаоса. Высшие демоны, боги хаоса, если хотите.

– Кто же они на самом деле? Кто их создал? – ужаснулся кто-то. Мика не заметила, потому что зачаровано, слушала то, о чем на уроках не говорили, и в простых книгах такого не найдешь.

– Думаю, что это творения Демиургов. Возможно сила, которая возникала наравне с творцами миров. В любом случае это то, к чему человеку нельзя прикасаться. Хаос – это чистейшее разрушение, распад! То без чего не будет и Порядка. Из ныне живущих рас только две могут справляться с этой силой и то в определенных рамках. Эльфы – дети Порядка. Специфическая магия их вполне справляется с тварями и разрушающим действием в определенных дозах. Свою обитель они вполне успешно защищают.

– Все верно, – откликнулся новый участник, привлеченный интересным рассказом.

Мика оглянулась. Хэлл! Точно он! Зашел в беседку, всем демонстрируя расовую принадлежность:

– Наша магия может противостоять первородному Хаосу, магии, на нем основанной – хуже. Высшим демонам случалось выпивать наши души.

– Но и вы пустили много черной крови, – уважительно склонил голову Кай, – здравствуйте Мастер.

И произнес он это с такой интонацией, что всем ясно, речь идет не об образовании – мастер. А о таланте, уровне владения которого возведен в искусство. Вежливость требовала склонить голову в знак уважения, что Микаэла и сделала следом за всеми присутствующими.

– Мастер Хэллораниэль из Дома Шавалур, – тоже уважительно поклонился Игар, – безмерно рад вас видеть. Возможно, захотите продолжить мой рассказ?

– Вы, Игар, прилежно учились в Кёльнине, – улыбнулся эльф благосклонно, – думаю, справитесь с повествованием. Я дополню, если понадобятся детали.

Мика постаралась удержать лицо, но мысли все равно возвращаются к недавней беседе. Угораздило же снять на одну ночь не простого наемника! Фиалковые глаза задержались на девушке чуть дольше положенного, и на дне мелькнула смешинка. Бездна, он прекрасно ее понимает!

– Итак, как я сказал, эльфы – те, кто знает, как бороться с Хаосом. Но есть вторая раса, представителей, которых крайне сложно встретить, так как они малочисленные и на первый взгляд не отличаются от людей. Это асуры.

– Отличаются. Просто маскируются хорошо. Совершенно другой уровень работы, у демонов научились, – хмыкнул еще один знакомый голос, от которого у Мики побежали мурашки по спине. Как всегда, Северин Ламер вызывает у нее массу смешанных чувств, – в мире Фрэй их довольно много, учитывая наличие закрытого города. Но в истинном обличье выходят из Моградиса. Остальные представители расы рассыпаны по всему известному сегменту Паутины. Где-то живут открыто, кое-где скрыто. Обожают свергать династии, менять течение привычного уклада и основывать Империи. Воображают себя вершителями судеб.

Последние пара предложений прозвучала с нескрываемым сарказмом. Ламер скопировал позу своего учителя – облокотившись на столбик беседки. В руках бокал с игристым, вторая рука в кармане брюк, на лице застыла прохладная ирония. Хэлл лукаво улыбнулся, в сиреневых глазах вспыхнули искорки веселья.

Краем глаза Мика заметила как Кайлер медленно повернул голову и смерил бывшего друга взглядом.

– Да, в этом асуры переплюнули даже дроу, – фыркнул эльф

– Вы лично кого-то из них знаете? – заинтересовалась Ири. Она тоже отреагировала на появление Ламера – приветственно улыбнулась.

– Некоторых, – кивнул Хэлл и больше не стал ничего объяснять.

А Мике очень захотелось взглянуть хотя бы на одного. А еще – изучить нюансы психологии. Это ведь, наверное, совершенно другое мышление! Интересно!

О том, что в мире Фрэй есть закрытый город иной расы, знают многие, но воспринимают скорее как легенду. Ведь асуров простые смертные не встречают, как и приглашение в гости в Моградис не получают. Даже детальных изображений города в свободном доступе нет. Есть только недостоверные фантазии.

– Раса создана с помощью крови обитателей Хаоса, а значит, они устойчивы к разрушению и излучению. Спокойно могут находиться на зараженных территориях, – продолжил Игар, – более того, пользоваться магией. Известно, что Хаос разрушает связи и потоки магии. И чем большее влияние разрушения, тем менее работает любая магия, кроме Порядка и собственно Хаоса. Асуры, видимо, как-то перерабатывают его в свою пользу. Их организмы работают иначе, а исследоваться они почему-то не хотят, – пошутил Игар под смешки окружающих, – и делиться информацией тоже.

– Общий недостаток Высших рас, – не удержалась Мика от комментария, взгляды скрестились на ней, – снобизм и уничижительный тон. Мол, малы еще, не лезьте, где взрослые дяди разбираются. Не так ли, Хэлл…ораниэль?

– Ага, мы такие, – ни капли не смутился он и многие снова рассмеялись, даже Мика не удержалась от улыбки.

В конце концов, она просто озвучила общечеловеческую мысль, которая считается несколько невежливой. Но так как компания собралась неформальная, выходка девушки сойдет за эксцентричность. Мику в принципе не считают хорошей девочкой, так что никто не удивился. Только Кай чуть свел брови на переносице и погрозил пальцем украдкой. Но в его облике пропала легкость, словно Северин своим появлением испортил настроение.

– Возвращаясь к катастрофе… Черные Жнецы умудрились несколько десятков лет вести деятельность не только на территории погибшего ныне королевства Элия, но и расползтись как чума по миру. Их опыты, хоть и продвигали магию и науку, поражают бесчеловечностью даже сейчас. И фактически являются ритуальными жертвоприношениями. Есть данные о том, что использовались даже драконы, эльфы и асуры. Люди били тревогу и обращались к старшим расам, но добились только того, что культ был запрещен, назван сектой и его служители стали преследоваться. Это породило новую проблему. Ведомые страхом и возмущением, люди наказывали всех, даже невиновных.

Никто не разбирался, кому по итогу поклоняются небольшие религиозные объединения, потому и культ Лалит пострадал. Охотники перестали разбираться и различать. На костер и в тюрьмы шли все – жрецы, деревенские ведьмы, сектанты, прихожане и просто сочувствующие. Именно в то время зародилось суеверие и предубеждение перед магами Смерти… Многие одаренные этого направления были приговорены к сожжению, некромантам тоже досталось – ритуальная магия подверглась гонениям, – Игар перевел взгляд на Северина и слегка кивнул. Тот в ответ дернул уголком губ, – которые до сих пор не ушли и тревожат сердца людей.

– Невежество способно превратить людей в стадо идиотов. Управляемая толпа, удобная для использования манипулятором – ни сомнений, ни критики, ни отдельного мнения, – Ламер не хуже Игара знает историю, особенно касаемо его элемента – Смерти.

– Мир был в состоянии перманентной войны, тогда совсем не до тонких разбирательств, а напуганная толпа способна и не на такое, – то ли согласился, то ли продолжил рассказчик, – Черные Жнецы ушли в подполье, но деятельности не прекратили. Стали использовать выходцев из других миров, чтобы привлекать меньше внимания, проникали в ряды инквизиции и продолжали эксперименты. Но, в конце концов, на них открыли массовую охоту. Говорят, что примерно тогда же Глава секты нашел тропку к мечте.

Летописец Ассакредон утверждает, что верховные Боги потребовали от Лалит вмешаться, ведь именно ее последователи возглавили разрушительную деятельность. Потребовали у самой Смерти прекратить Смуту. Что уж там случилось, только Великие и знают. Когда Черный жрец проводил один из самых масштабных ритуалов, что-то пошло не так, и ткань мироздания лопнула. Он совершил ошибку, или Лалит подбила его руку.

– А может он на то и рассчитывал, – предположила Мика, – с чего вы взяли, что фанатик ошибся. Он вполне мог добиваться именно прорыва. А вмешалась ли богиня, мы никогда не узнаем.

– Судя по рисунку и общим признакам, жрец хотел пробить не постоянный портал, а подчинить Князя Хаоса со всей его свитой, – пожал плечами Игар, – я не силен в демонологии, да и по остаткам алтаря сложно судить, учитывая что изображений того места всего несколько и плохого качества. Но ученые сходятся именно на такой версии.

– Дай угадаю, ученые – мужчины. Шовинисты. Мол, все беды от женщин, вот Лалит и виновата. А если не она, так ее же дети! Значит, плохо воспитывала.

Все вокруг рассмеялись, хотя слова Мики заставляют задуматься. Впрочем, Игар в силу природной вежливости и добродушия, не стал развивать тему и только благодарно кивнул девушке, принимая ее мнение. От прямого взгляда Ламера зудит плечо, но Мика смотрит на Хэлла и мягко ему улыбается, слышит шутки студентов и только ее напряженные ключицы намекают, что девушке некомфортно.

– Только общими усилиями людей, асуров и эльфов удалось сдержать орду демонов и загнать на полуостров, который мы все знаем под распространенным названием Демонов остров. До момента, когда была установлена Завеса, они успели знатно пройтись по континенту и уничтожить четверть населения. По некоторым данным – треть. Тем не менее, прорыв закрыть не удалось, потому пошли иным путем и ограничили влияние Хаоса, отдав ему в жертву часть территории тогдашнего королевства Элия. Комплексное заклинание, которое отрезало от континента заражённую территорию, состоит из нескольких слоев. Один из которых – Порядок, второй – частичка самого же Хаоса, третий – мощная жреческая молитва, призвавшая божественную благодать – магия Духа. И наконец, четвертый слой – щиты стихий, высшего порядка. Если рассмотреть Завесу вблизи, можно заметить что она представляет собой ячеистую многослойную сеть, концы которой закреплены якорями.

– Местоположение которых тщательно забыли. На всякий случай, – хохотнул Кай.

– Именно, – обрадовался Игар, – было запрещено как-либо документировать как само заклинание Завесы, так и места его крепления и способы. Есть только две официальные записи.

– Одна из них хранится в Кёльнине у эльфийского Князя, вторая – у асуров, в Моградисе, – добавил Хэлл, – во избежание, так сказать.

– Тем не менее, ты так и не раскрыл основной вопрос, – заявила Элиза, – почему ты считаешь, будто прорвать Завесу и выпустить демонов невозможно? И собственно, почему сие не может быть делом рук секты Черных жнецов?

– Потому что участников секты надежно вырезали, это, во-первых, – решила поддержать Ири юного гения, – а во-вторых, чтобы пробить брешь, следует быть не просто гением, а очень сильным магом универсалом. Много ли вам известно универсалов?

– Или можно собрать компанию магов, которые владеют нужными навыками, – спокойно предположила Мика, – это гораздо проще и вполне выполнимо. Стоит только дать хорошую мотивацию или найти фанатичных смертников.

Прозвучало несколько угрожающе.

– Интересная мысль. Но, где организатор найдет асура? И что станет ему обещать? – прохладно уточнил Ламер.

– К любому существу можно найти подход, – даже не повернулась Мика к нему давая ответ на вопрос повисший в воздухе. Никто не стал перебивать, словно аура мага Смерти управляет беседой, – как и все что угодно можно разрушить. Так что, прости, Игар, но ты убедил меня не полностью.

Элиза поддакнула, чем словно включила всех остальных. Активное обсуждение продолжилось, но Микаэла не особенно прислушивалась, задумавшись совершенно об ином. Так званные старшие расы отличаются не только снобизмом и внешностью. Те же эльфы могут жить вечно, если не умирают от насильственной смерти. Драконы туда же. С асурами непонятно, но вероятно, похоже – самая закрытая и самодостаточная из рас, скрытная и надменная. Редко снисходит к общению и сотрудничеству со смертными. Как бы не ворчали люди о том, что эти все товарищи слишком высоко задрали носы, сложно отрицать факт, что иначе быть не может. Ведь серьезно отличается психология, восприятие фундаментальных вещей! У старших рас огромные проблемы с размножением, рождаются дети редко и еще реже в одной семье их двое. А те, кто умудрился иметь троих, пересчитаны по пальцам двух рук. Оттуда и традиции, кажущиеся странными. И нежелание вмешиваться в человеческие проблемы становится понятным – это принесет потери, которые восполняются сотнями лет, тысячелетиями. Именно поэтому Старшие до последнего тянули и дождались, пока случится серьезный прорыв.

– Завеса порой пропускает хаос! – возразила Элиза, – об этом не говорят активно, но мой дядя служит в гарнизоне на границе…

– Конечно, – серьезно кивнул Хэлл, – примерно раз в месяц происходит перезарядка и перераспределение энергии. Такое масштабное заклинание не может просто существовать, все его компоненты находятся в непрерывном движении. Есть более слабые места, которые в момент изменения могут раскрывать несколько ячеек сети. Это норма. Собственно для этого гарнизон и существует – чтобы купировать подобные выбросы.

– И ничего поделать нельзя? – недоверчиво взглянула на эльфа Ири.

– Нет. Даже спустя полторы тысячи лет, это волшебство является более чем великим, – тихо ответил Кай, – методы усовершенствования разрабатываются, но пока не нашли никакой альтернативы.

– А если твари додумаются в такой момент ударить с той стороны?!

– Было не один раз, – пожал плечами эльф, – благо каждый из прорывов в разном месте, спланировать или просчитать не получится. На самом деле, без активного излучения Хаоса, твари слабеют. Массово пройти вглубь континента у них не выйдет, если не расширить прореху и не добиться постоянной протечки энергии. А это никому не подвластно. И даже Черным Жнецам, будь они живы, не удалось бы.

Он говорил уверенно, потому студенты повеселели. Разговор снова потек, спор стал позитивнее. Мика искоса наблюдая за Хэллом подозревала, что он чего-то недоговаривает. Впрочем, никаких доказательств у нее нет. Прочитать четко эльфа Мика не может – у ушастых крайне хитрая защита не только мыслей и чувств, но даже мимика и язык тела иные. Им только в покер играть! Ей банально не хватает опыта общения со старшими расами, чтобы понимать их так, как людей. Даже если исключить магические щиты, чтобы использовать дар, надо научиться интерпретировать то, что видишь глазами и чувствуешь интуитивно. А уж когда рецепторы улавливают едва ли пятую часть информации, вообще невозможно делать выводы. Хотя среди людей тоже попадаются крепкие орешки – тот же Северин! Девушка так и не заставила себя взглянуть на него, что не укрылось от внимания эльфа.

Она так глубоко задумалась о тонкостях собственных возможностей, что отрешилась от мира и не заметила, как Хэлл оказался рядом:

– Окажешь мне честь и потанцуешь со мной? – негромкий вопрос у самого уха. Девушка вздрогнула, взгляд стал осмысленным.

– Что? Ах, да… Идемте мастер Хэллораниэль, – приняла предложенную руку под удивленными взглядами студентов. Сплетен будет масса! Мика приняла приглашение наставника, чья неоднозначная репутация гремит по всей Академии.

Ушастый даже не сомневался в положительном ответе.

Музыка для атмосферы:

«In The End» by Tommee Profitt