Читать онлайн Путь Забытой Богини бесплатно

Глава 1. В предвкушении праздника

Йолана

Я выскользнула из дома еще до того, как в нем проснулась предпраздничная суета. Остановившись на пороге, вдохнула морозный воздух и зажмурилась от удовольствия. Сколько себя помню, этот день всегда был особенным, и я с нетерпением ждала его весь год. Вечером начинался Бал Лесного Царя¹, и его жрицы с самого утра занимались подготовкой праздника. Несмотря на объем работы, который предстоял мне и другим избранным девушкам, я предвкушала и не могла согнать с лица улыбку. Стоило лишь на мгновение отвлечься, и губы снова растягивались, обнажая острые клыки.

Поежившись от порыва ветра, я зашагала вглубь леса. За ночь тропинку припорошило снегом, и теперь он задорно похрустывал под ботинками при каждом шаге.

Я наслаждалась каждым мгновением этого утра. Последние несколько лет зима обходила Эльфийский Лес стороной, так что снегопад накануне праздника можно смело считать добрым знаком.

Поляну, выбранную для празднества, я заметила еще издали. Солнечные лучи еще не начали пробиваться сквозь разлапистые ветви елей, а там уже кипела жизнь.

Аглая, самая молодая из жриц, которых допустили к такому ответственному делу (малышка еще не достигла даже первого совершеннолетия²), носилась по поляне рыжеволосым вихрем. Казалось, ее жизнерадостность и воодушевление можно даже потрогать: энергия расходилась от нее волнами, расплескивалась, преображая все вокруг. Я неосознанно потянулась к ней на энергетическом уровне, но тут же одернула себя.

А вот Иде, темноволосая драконица, молчать не стала.

– Аглая, держи себя в руках, – она строго посмотрела на малышку, от чего та стушевалась. – В магии возраст не оправдание. А такой выплеск сил быстро тебя утомит и спровоцирует других жриц подпитаться за твой счет. И это я не говорю о возможных сбоях световых шаров и прочих артефактов, которых здесь и без того слишком мало.

– Прости, – опустила голову Аглая, но через мгновение снова заулыбалась. И я ее понимала: в такой день очень непросто держать себя в руках.

Ступив на поляну, я поприветствовала всех занятых работой жриц, обнялась с Аглаей и поспешила к Иде.

– Слава Лесу! – приветствовала ее я. – Какой работой мне заняться?

Несмотря на то что Иде родилась драконицей, а не эльфийкой, что в парах с драконами происходило довольно часто, это не помешало ей стать жрицей Лесного Царя и за триста прожитых лет дорасти до Саприме, Верховной Жрицы Главного Храма Лесного Царя.

– Йолана, наконец-то, – с облегчением выдохнула Иде. – Займись, пожалуйста, освещением. Возьми в помощницы Аглаю, чтобы она ничего не учудила. Пусть заряжает артефакты, раз энергия из нее так и хлещет, а ты развешивай. После обеда нужно будет наведаться на Изнанку. Справишься?

– Разумеется, – хищно улыбнулась я, и Иде ответила мне тем же.

Именно за эти моменты я так любила находиться среди «своих». За возможность не притворяться, не держать постоянно в голове, что я должна выглядеть как человек и поступать как он. В Академии Сантилоя³, где я училась, это было необходимо. Но теперь я дома! И такие улыбки – только начало сегодняшнего дня, как ни крути.

Я подозвала к себе Аглаю, озвучила ей задачу на первую половину дня и приступила к работе. Взяв из коробки одну из уже заряженных световых сфер, я направила в нее поток чистой магии, а после отпустила. Сфера взлетела над нашими головами и зависла в ветвях ближайшего дерева. Я потянулась за следующей…

Спустя около сотни заряженных сфер лицо Аглаи нездорово побледнело, намекая на то, что внутренний ресурс исчерпан наполовину, и я отпустила малышку отдыхать. Такая работа требовала много сил и сосредоточенности. Артефактов всегда было мало, но в этот раз это «мало» было катастрофическим, так что мы не могли позволить себе ошибаться. Я с легкой грустью посмотрела на оставшиеся коробки: еще сфер триста, не меньше, и вновь вернулась к работе. Теперь мне приходилось и заряжать, и размещать, так что, несмотря на колоссальные размеры личного резерва, к обеду я чувствовала себя измотанной.

– Для эльфийской принцессы ты всегда была слишком добра, – хмыкнула Иде, наливая из термоса восстанавливающий отвар и протягивая мне одну из кружек.

– Говоришь совсем как мой отец, – проворчала я. Не то чтобы статус меня тяготил, но без него многое стало бы проще. – Аглая еще совсем малышка и резерв у нее небольшой. И это ее первый праздник в роли жрицы, – ответила я. Ноги не держали, поэтому я села, прислонившись спиной к дереву, и чуть подрагивающими руками поднесла кружку к губам, делая первый глоток.

– Сказала та, что стала жрицей в нежные двадцать, – Иде покачала головой и оставила меня одну, угощая отваром других жриц. Работы предстояло еще много.

Худо-бедно восстановив силы, я отставила кружку и огляделась. За полдня поляна преобразилась до неузнаваемости: появились защитные чары и плетения; выстроившиеся полукругом столы ломились от всевозможных угощений, до вечера накрытых стазисом⁴; ветви деревьев украшали не только световые сферы, которыми занимались мы с Аглаей, но и гирлянды, похожие на те, что люди вешают на ели в преддверии Нового года. В центре высилась заготовка из хвороста под огромный костер, с противоположной стороны от столов, завершая круг, располагались костры поменьше. Я восхищенно выдохнула.

– Красиво получается, да? – отразила мои эмоции Аглая.

– Не то слово, – улыбнулась я.

– Осталось совсем чуть-чуть, – подошла к нам Иде. – Я думаю, жриц уже можно отпускать по домам. Я закончу со снегом, а ты с Изнанкой. Или тебе нужна помощь?

– Не думаю, – ответила я, скрещивая ноги и активируя согревающий артефакт из связки, висевшей на моей шее. – Обычно Изнанка хорошо меня принимает.

– Тогда пусть так и будет, – кивнула Иде то ли мне, то ли своим мыслям.

Я дождалась пока жрицы разойдутся и погрузилась в транс. Изнанка Леса. Не все избранные Лесным Царем могли попадать сюда, так что эта часть работы уже давно легла на мои плечи. Говорят, каждый из тех, кто способен прийти в это место, видит его по-своему, но для всех оно становится домом, в который хочется возвращаться.

Для меня на Изнанке лес оставался почти таким же, как и в реальности. Только магические потоки становились более явными, раскрашивая силой все вокруг, трава казалась теплой, как в жаркий летний день, и еле заметно сияла нежно-зеленым, а небо оставалось ночным, бесконечно глубоким в своей темноте и наполненным звездами, как лес деревьями.

Я осмотрела поляну, подмечая энергию всего, что здесь находилось. Проверила работу артефактов и качество защитных плетений, перенаправила несколько потоков в деревьях: вероятно, кто-то ненароком повредил кору или сломал ветку. Напитала силой будущие костры. Еще раз для надежности обошла поляну по периметру и вернулась в реальность.

Открыв глаза, я одним плавным движением встала на ноги и вышла за пределы поляны, позволяя Иде закончить работу со снегом: к началу праздника на поляне не должно остаться следов. Дождавшись, пока Иде махнет рукой, отпуская приводить себя в порядок, я поспешила к дому.

*

Стоило перешагнуть порог, как я погрузилась в шум и гам предпраздничной суматохи. Бегали туда-сюда слуги. В гостиной швея, подаренная матери императорской семьей, вносила последние правки в шикарное зеленое платье. Неужели эта прелесть моя? Я осмотрелась, ища взглядом отца. Он сидел за кухонным столом и, судя по морщинкам на лбу, составлял планы по захвату мира, точнее, по ежегодному сбору информации. К нему я и направилась.

– Почему ты не в кабинете? Уже подготовил для меня список? – уточнила я, садясь за стол. Кто-то из наиболее расторопных слуг сразу поставил передо мной тарелку с тушеным мясом.

– Да, посмотри вон в той стопке, – отец потер переносицу. – Кабинет пал смертью храбрых. Следом за спальней и гостинной.

– Мама в этот раз неудержима? – спросила я, ища нужную бумагу.

– С каждым годом всё хуже, – хмыкнул отец, вновь закапываясь в бумаги.

– Ага, попался! – я нашла список и, держа его одной рукой, другой быстро орудовала ложкой. – Члены Совета под подозрением? – подняла брови я.

– Сложно сказать наверняка, – ответил отец. – Прямых доказательств нет, но кто-то из них точно темнит. Осталось понять кто. И да, – он внимательно посмотрел на меня. – Не лезь на рожон, не задавай прямых вопросов, не подставляйся. У меня целый штат профессиональных шпионов. Достаточно полувзгляда, полунамека. Обещаешь?

– Как и всегда, – я улыбнулась, обнажая зубы.

Все дело в том, что мой отец – первый советник Императора. Тот, кто стоит за креслом правителя и должен видеть и знать все. Он мечтал, что я вырасту и тоже войду в Совет, но я выбрала другую судьбу. И он смирился. Позволил мне отойти от политики настолько далеко, насколько это вообще возможно для его дочери. Для всех вокруг я осталась просто избалованной эльфийской принцессой⁵, старшей и единственной дочерью дома Ночного Цвета⁶, той, кто однажды родит достойных потомков. И не более того. Я же, благословленная Лесным Царем, обладала даром оказываться в нужном месте и в нужное время, слушать и слышать, замечать то, что скрыто от глаз.

В первый раз это произошло случайно. На Балу Лесного Царя я услышала о готовящемся заговоре против императорской семьи и рассказала отцу. А дальше это стало традицией. Моя задача – танцевать с теми, к кому Первый Советник хочет присмотреться, записывать все, что я вижу и слышу, на специальные артефакты, а после отдавать их отцу, сопровождая рассказом о том, что лично мне показалось странным.

– Ты еще совершенно не готова. Как же так? – мама заглянула на кухню и застыла в недоумении. – Осталось каких-то жалких два с половиной часа! – если бы ей позволяло воспитание, она обязательно бы всплеснула руками, а так лишь покачала головой, умоляя ускориться.

И я поспешила. Дел, и правда, предстояло немало. Принять ванну с травами, чтобы пропитаться запахами леса. Натереть кожу согревающим гелем⁷. Собрать еще влажные волосы в прическу, достойную принцессы. Нанести на лицо знаки, указывающие на мою принадлежность к жрицам. Облачиться в платье. Позволить человеческим чертам стечь с меня, как маске, обнажая истинную суть: острую, как кинжал, красоту, хищную грацию и дикую магию в каждой клеточке тела.

Мне понадобилось всего полчаса на ванную и натирание кожи. А вот над прической предсказуемо пришлось повозиться. Я заплела больше десятка маленьких косичек. Некоторые оставила свободно болтаться у лица или перемешиваться с распущенными волосами, а другие собрала на макушке в пучок и закрепила темной, как ночное небо, заколкой-полумесяцем из семейной сокровищницы. Большая часть волос осталась нетронутой. Я уже представляла, как пряди будут развеваться на ветру и ниспадать белым, как снег, водопадом до самых бедер. Но все же, чтобы сохранить их гладкими, пришлось потратить еще почти час на натирание специальными составами.

После я приступила к лицу. Так на лбу появился полумесяц, с расходящимися от него над бровями и по носу линиями звезд. Нанесла еще немного декоративной пыльцы на скулы и ключицы. Внимательно осмотрела себя в зеркале: вот теперь хорошо. Вечер наступал на пятки, но и я была почти готова. Оставалось только платье.

Оно лежало на кровати. Нежно-зеленое, как трава Изнанки. Корсет, оставляющий открытыми плечи и руки. Пышная, многослойная юбка спадала крупными воланами до колена спереди и почти до самой земли сзади. Цветочная вышивка в цвет полумесяца в волосах и рисунков на лице. Я оделась и снова обернулась к зеркалу. На фоне платья глаза казались еще ярче, еще зеленее, и напоминали первую траву под весенним солнцем.

– Йолана, ты готова? – донесся до меня голос мамы. Нам не нужно было кричать, чтобы услышать друг друга.

– Готова, – ответила я, выходя из своих комнат и спускаясь по лестнице.

– Ты прекрасна как самая тихая ночь, – подал мне руку отец. Время пришло.

[1] Лесной Царь – божество, которому поклоняются альвы. Считается, что Лесной Царь и есть Лес. И как место, и как сила, оберегающая эльфийский народ, и как отдельная личность, имеющая свои взгляды и мотивы.

[2] У эльфов первое совершеннолетие отмечается в 50 лет (альв этого возраста можно сравнить с 13-14-летними человеческими детьми). С этого возраста альвы получают право учиться вне дома и жреческой школы, поступать в Академии, в том числе не на территории страны.

[3] Сантилой – столица Атавирая, одного из государств людей. В Сантилое есть только одна Академия – смешанного типа. Это значит, что все народы мира там учатся вместе. Йолана выбрала именно ее, чтобы быть подальше от отца и возлагаемых на нее надежд (об этом можно подробнее почитать в книгах «В пламени дракона» и «Проклятие стихий»).

[4] Стазис – заклинание, позволяющее остановить время для кого-то или чего-то.

[5] Статус эльфийской принцессы даруется при рождении старшей дочери каждого из знатных домов. Всего таких домов пять, как и пять принцесс в каждом поколении. Этот статус не предполагает притязаний на престол. И все же принцессы часто становятся ключевыми фигурами в политических интригах, осознанно или ненамеренно используя свою власть во благо дома.

[6] Дом Ночного Цвета – один из знатных эльфийских домов, наравне с домами Крылья Леса, Танец Звезд, Пение Папоротника и Сапфировые Крылья.

[7] Традиция предполагает, что на Бал Лесного Царя нужно приходить в легком платье и босиком. Много веков назад до утра доживала хорошо, если половина танцующих. Истинная магия прекрасна и ужасна одновременно, а жизнь – единственное, что можно поставить на кон и ради чего вообще стоит играть. Но времена меняются, и прогресс оставляет жестокость этих историй для легенд и сказок.

Глава 2. Бал Лесного Царя

Йолана

Над тропинкой, ведущей к поляне, поблескивали зеленые путеводные огоньки. Отец с матерью шли чуть впереди. Снег переливался, отражая волшебство сотен дивных существ, собравшихся воздать почести своему богу.

От предвкушения и искренней радости, затопившей мои мысли, казалось, что ноги не касаются земли. Так легко мне не было уже давно. Сегодня просто обязано случиться что-нибудь чудесное.

В темноте поляна, над которой я и другие жрицы трудились весь день, казалась еще более волшебной и потусторонней. Трещали в кострах ветки, огонь стремился облизать небо, тут и там вспыхивали искры, а гирлянды в ветвях деревьев загадочно перемигивались. Хотелось забыться и позволить веселью поглотить меня, но для этого еще будет время. Сначала дела.

Отделившись от родителей, я остановилась у главного костра, незаметно подпитывая его магией. Того, что я влила на Изнанке, должно было хватить. И я сама не понимала, зачем это делаю. Это просто было правильным.

Теперь дальше. Внимательный взгляд, полуулыбка, намек на флирт. Я обострила чувства до предела, чтобы казаться милой и беззащитной. И вот уже тот, кто мне сейчас нужен, сам спешит пригласить на танец. Лорд Томассо, первый в списке. Высокий и худой, как и все альвы¹. Темноволосый, но со светлыми, словно выцветшими глазами. Я попыталась вспомнить его возраст. Не меньше тысячи, как ни крути.

– Прекрасная Йолана, – галантно поклонился он, а я прислушалась к внутреннему голосу. Чист. Если и водятся за ним грешки, то не по нашему ведомству.

– Как я рада вас видеть, – щебетала между тем я. – Как давно нам не случалось танцевать… – чуть надула губки и притворно вздохнула.

И как он попал в Совет, если ведется на банальное женское обаяние, даже без чар? Или это то, что у людей называется «старость – второе детство»?

– О, я безмерно скучал по этим моментам, – он подался вперед, обнял за талию и повел в танце. – Но дела, дела…

– Работа в Совете наверняка таит в себе столько сложностей и опасностей, – я подхватила нужную тему уже просто на всякий случай. – Вы невероятно сильны духом, раз справляетесь со всем этим.

– Это просто, когда владеешь информацией.

– Разве может она быть важнее грубой силы? – я невинно захлопала глазами и, лорд Томассо сказал наконец что-то важное.

– О, она в наше время решает все, – он посмотрел на меня и высокомерно скривил губы. – Достаточно иметь по информатору, вхожему в каждую знатную семью, и считай весь мир в твоих руках.

– Да? Я совершенно в этом не понимаю, – продолжала играть дурочку, а сама начала просчитывать варианты. Неплохо бы вычислить хотя бы парочку таких информаторов за сегодня.

– Разумеется, такой прекрасной юной леди ни к чему забивать свою светлую головку политикой, это игра для более опытных и жестких существ.

– Вы как всегда правы, лорд Томассо, – я с улыбкой качнула головой, откидывая за спину вылезший локон. – Мне больше по душе танцы, хочется танцевать и танцевать, чтобы не жалеть об упущенной возможности весь год.

Если бы я могла этим щебетанием и хлопаньем глазками провести больше одного кавалера за вечер – это было бы чудом. К сожалению, других членов оппозиции этим не проймешь. Но к каждому можно подобрать ключик или, в крайнем случае, отмычку. За годы посещения балов я стала в этом почти профессионалом. С кем-то нужно быть тихой, а с кем-то – властной и холодной. Высокомерная, игривая, глупая и умная, недоверчивая, болтливая и промолчавшая весь танец, легкая, как прикосновение крыла бабочки, и глубокая, как небесная синева. Игра шла своим чередом, они делали ход, и я меняла маски.

Показывать то, что они хотят видеть, и получать взамен важные сведения. Из слов, брошенных ненароком, из хвастовства и чужих амбиций, я сплетала сеть, в которую противник обязательно угодит. Помня обещание отцу, я сильно не увлекалась, но и просто так не отказывалась от игры.

Случались на этой карусели и просто танцы. Чтобы не привлекать лишнего внимания, я не отказывала, кто бы меня ни приглашал. Таким должен был стать и следующий танец, но все пошло не по плану.

Он подошел, когда я отвлеклась на фуршет. Светловолосый и с фиалковыми глазами. Точно представитель дома Сапфировых Крыльев. С ними мы при текущем раскладе даже дружили.

– Потанцуете со мной? – спросил он, чуть поклонившись.

– Конечно, – оскалилась я. Если правильно помню, представители этого дома ценят в женщинах дерзость и хищность.

– Меня зовут Йохан, – представился он и протянул руку.

В отличие от людей, мы не носили перчатки, слишком ценя возможность при первой необходимости показывать клыки и когти. Поэтому я потрясенно замерла, когда от первого прикосновения между нами распустилась белая лилия. Красивый и ядовитый цветок. Спустя мгновение магическая иллюзия рассеялась, а я более внимательно посмотрела своей паре² в глаза. Не иначе, как Лесной Царь решил сделать мне подарок к празднику.

– Красиво, – на его лице отразилось изумление, а голос охрип.

Я не могла оторвать взгляда, ощущая, что упускаю что-то важное в этом моменте, что-то, что пригодится мне позже. Словно невзначай я провела свободной рукой по одному из воланов платья, активируя вшитый амулет памяти, на этот раз личный.

Встреча с парой дезориентировала меня, сбила с толку. Этот момент казался одновременно прекрасным и ужасным, как и всякая истинная магия. Мысли разбегались, никак не желая собираться в кучку и что-то анализировать. Что же, на это у меня еще будет время.

– Может, все же потанцуем? – он преодолел замешательство первым.

– Да, конечно, – встрепенулась я.

Как и многие в моем возрасте, я часто думала о том, каким будет мой истинный, как мы познакомимся, какой цветок распустится при прикосновении… Я ожидала, что наш первый танец приведет меня в восторг. Думала, что танец с парой – это про максимальный комфорт, полное совпадение внутренних ритмов и удовольствие от каждой секунды. Реальность же, как обычно и бывает, жестко разрушила ожидания. Я не чувствовала ничего особенного. Нет, он определенно хорошо танцевал. Как и любой представитель знатного дома на этом балу. Он был красив. Как и любой другой эльф, демон или дракон. Я хотела бы обрадоваться этой встрече, назвать его особенным, но, как я ни старалась, не ощущала ничего, кроме замешательства, досады и немного обиды. Да, было обидно, что такой важный момент оказался совсем не таким, как я представляла.

После танца Йохан, соблюдая традиции, откланялся и покинул меня. Нельзя потанцевать с одним и тем же партнером дважды за бал. Таковы правила. И я была этому даже рада.

Меня вновь потянуло к костру. Только теперь я забирала назад часть магии, отданной в начале бала. Сила, возвращаясь ко мне, пьянила и будоражила. Теперь я могла отвлечься от мыслей и повеселиться как следует. Мне определенно нужен был магический стимул, чтобы прийти в себя.

Впереди была еще большая часть ночи, и я хотела праздновать, не отвлекаясь на мысли о парности и чувства. Просто быть собой, хотя бы до тех пор, пока первые солнечные лучи не окрасят горизонт. И я поддалась этому безудержному желанию. Осознание настигнет меня утром, так что нужно веселиться как в последний раз.

[1] Альвы – синоним к эльфам, ещё одно название расы.

[2] Альвы, как и многие другие магические создания, имеют пару – идеально подходящее существо. Говорят, после ритуала Обретения пары, каждый в тандеме становится более цельным и наполненным, словно находит недостающую часть себя. Альвам Лесной Царь даровал знак, указывающий на пару: при первом прикосновении между предназначенными друг другу эльфами расцветает магический цветок.

Глава 3. Даже Вечные хотят в отпуск!

Йоэль мечтал об отпуске. Так, чтобы хотя бы на годик-другой, а лучше на все десять. Махнуть куда-нибудь в другую страну, покататься по миру, вспомнить юность… Наверняка его любимые места сильно изменились за последние пять тысяч лет, что он невылазно сидит в Эльфийских лесах. Эх, было время… И почему у вечных существ нет пенсии? Вот, у людей же есть. Хорошая идея! Люди вообще невероятные выдумщики. Йоэль восхищался ими: жить всего по триста лет, но так ярко и изобретательно! В людях огонь азарта и жажды жизни не успевали погаснуть, наверное, поэтому он так и тянулся к ним. Ему, справившему в этом году десятитысячный юбилей, азарта катастрофически не хватало.

Он, глава подпольной оппозиции, хорошо наладил систему, воспитал достойных управленцев и мог бы покинуть подопечных в любой момент. Но почему-то продолжал сидеть за своим письменным столом из темного дуба, откинувшись на спинку кресла, и размышлять.

Говорят, с возрастом становится все сложнее меняться, ты словно каменеешь в собственноручно созданном образе и продолжаешь играть роль, даже когда совсем не хочется. Йоэль разглядывал суету за окном с философским интересом: его уже давно никто не беспокоил по пустякам. Даже с новоприбывшими справлялись самостоятельно. Но он все равно приглядывал за каждым.

Да, сейчас бы самое время уйти. Пока ничего не происходит. Ни войн, ни катаклизмов, ни даже государственных переворотов. Уже лет сорок, как в Эльфийских лесах царят умиротворение и покой.

Скучно. Как же скучно.

Как это обычно и случается, именно с таких слов и началось все веселье.

– Йоэль? – раздалось от двери. Он не вздрогнул, хотя и не слышал, как она пришла.

– Май, – малышке-ведьме¹ было всего пятнадцать, но ее глазами на Йоэля смотрел кто-то из Вечных, иногда ему казалось, что мать.

Картинки прошлого снова замелькали перед глазами.

В играх богов никогда нет места чувствам. Особенно чувствам тех, кто не является оными. Эта история случилась так давно, что никто уже и не помнил, в чем именно была соль. Известно лишь то, что одна из Богинь, весьма могущественная, родила ребенка от смертного, наплевав на все предупреждения своих, с позволения сказать, коллег. И за это ее решили изгнать в Бездну².

В тот день Богиня была хороша как никогда: шлейф черного шелкового платья развевался за ее спиной, волосы были убраны по последней эльфийской моде, которой она начала следовать в дань уважения возлюбленному, на бледном лице сияла коварная улыбка, а в глазах плясали искры.

– Это не конец, Йоэль, – сказала она. – Придет время, и я вернусь сюда человеком, – поцеловав его в лоб, она добровольно шагнула в Бездну, не дожидаясь своих палачей.

Тогда Йоэль был еще ребенком. С тех пор он стал единственным, кто помнил настоящее имя матери – Изначальная Тьма. Для всех остальных она осталась в истории, как Забытая Богиня.

Он моргнул, прогоняя наваждение. Май, как ни в чем не бывало, сидела с ногами в кресле для посетителей.

Йоэль, к своему стыду, не сразу обратил внимание на ведьмочку. Она успела прожить здесь около года прежде, чем попасться ему на глаза. На первый взгляд она была обычным ребенком, мало ли в этом мире девочек, что не понравились Светлой Матери. Но стоило посмотреть ей в глаза, как иллюзия рассеивалась, и становились видны отголоски самой Бездны, а еще мудрость и скука, несвойственные смертным.

– Ты ведь не просто так пришла? – спросил Йоэль. Все его существо затопило предвкушение, а еще немного – надежда.

– Разве я не могу прийти просто так? – улыбнулась ведьмочка, доставая невесть откуда шоколадную конфету и откусывая половину.

– Чаю? – предложил Йоэль.

– Давай, – согласилась Май.

– И все же? – настаивал Йоэль, подавая подопечной огромную кружку. В хрупких девичьих руках она смотрелась чуждо, но малышке нравилось, а это главное.

– Какой ты скучный, – фыркнула она. – Мог бы разок и ошибиться. Да, я по делу.

– По какому? – тут же, как кот перед прыжком, подобрался Йоэль.

– По твоему, – Май не спешила прояснять ситуацию.

– А чуть подробнее? – он подпер щеку кулаком и приготовился ждать. Как бы он не торопил, раньше, чем сама захочет, все равно не расскажет. Как и всегда.

– Пора бы тебе в отпуск, – наконец выдала ведьмочка.

– Пора бы, – согласился он.

– Тем более что твоя пара уже достигла совершеннолетия, – так же ровно продолжила она.

– Что? – Йоэль и сам не заметил, как вскочил с места.

Сын богини от смертного, ему не суждено было найти истинную ни среди богов, ни среди смертных. За десять тысяч лет он даже успел с этим смириться. Май молчала, лишь смотрела на него глазами, полными тьмы.

– Кто она? Как мне ее найти?

– Не спеши, – рассмеялась она, выставляя перед собой руку. – Совсем скоро она сама найдет тебя.

– И ты предлагаешь мне просто сидеть и ждать? – прорычал он.

– Столько тысяч лет ждал… – сочувственно протянула она. – Еще подождешь.

– Жестоко, – выдохнул он, но все же вернулся назад в кресло. – И как мне ее узнать?

– О, притяжение истинных ни с чем не спутать. Ты поймешь.

Йоэль задумался. Если его догадки верны и Май – перерождение Изначальной Тьмы, у него нет ни единого повода сомневаться в ее словах, а если он ошибается… Другого пути, кроме как довериться и подождать, у него все равно не было. Не будет же он перебирать всех недавно достигших совершеннолетия девушек этого мира. Тем более что совершеннолетие у разных народов подразумевает совершенно разный возраст.

– Верно я понимаю, что больше ты все равно ничего не скажешь? – уточнил он. На что Май лишь улыбнулась и наметила кивок. – Хорошо. Тогда, может, ты знаешь о другом?

– Например, где потерялся Йохан? – хмыкнула она.

Разумеется, он хотел знать, куда пропал подопечный. Представитель знатной эльфийской семьи по матери, Йохан был рожден от демона, и вопреки правилу, что альвы не наследуют чужую магию за исключением драконьей, парень многое взял от папочки. В том числе вспыльчивость и эмоциональность. Он легко поддавался порывам, что сейчас было совсем невыгодно.

– Его только за смертью посылать, – вздохнул Йоэль. – Так ты знаешь, где он потерялся или нет?

– Ведьмам не подвластны такие материи, – хитро улыбнулась Май. – Но если бы я взялась предполагать, то сказала бы, что он задержится еще на пару недель в связи с непредвиденными обстоятельствами. Задачу в итоге выполнит, хоть и с опозданием.

– И на том спасибо.

– Заболталась я с тобой, – легко подскочила ведьмочка. – Меня, наверное, уже потеряли.

Май легко выпорхнула за дверь, оставив после себя пустое кресло, недопитый чай и кутерьму мыслей в голове Йоэля.

Значит, Йохан задерживается. Предсказуемо. Если бы эльфийскую принцессу было так просто похитить, этим козырем при подписании документов не пользовался бы только ленивый. Затея изначально была рискованной, но у них, в общем-то, было не так уж много вариантов. Уже через месяц состоятся переговоры независимых поселений с императорской семьей Эльфийских лесов.

Поселения всегда были бельмом на глазу для императорской четы: территории внутри леса, которые никому не подчинялись, но с каждым десятилетием наращивали силу и авторитет. Именно здесь частенько укрывалась оппозиция. Здесь зрели заговоры. Однажды придется начать войну и подчинить себе такие территории. Или же заключить мирный договор, предполагающий компромиссы. Нахождение здесь принцессы могло стать серьезным аргументом к выбору второго варианта. Тогда можно будет обойтись без излишней жестокости и бессмысленных смертей. Особенно, если эта принцесса – единственная и нежно любимая дочь того, кто стоит за троном, того, кто решает очень и очень многое.

Нужно бы еще раз просмотреть бумаги, подготовленные к переговорам, но Йоэль не мог сосредоточиться, мысленно возвращаясь к теме пары. Надо же, идеально совместимое существо, предназначенное именно ему. И совсем еще малышка. Самое позднее совершеннолетие у драконов. Значит, ей не может быть больше ста пятидесяти или пусть даже двухсот. Совсем ребенок. Но, может, это и к лучшему. Он сможет уберечь ее от потерь и потрясений, дать жизнь, о которой она мечтает.

Интересно, какая она? Что он почувствует, когда впервые ее увидит? Сможет ли все сделать правильно и заслужить ее доверие? Необыкновенная радость и легкость вытеснили все остальные мысли. Йоэлю хотелось оставаться в этом состоянии как можно дольше, но к возвращению Йохана, документы должны быть полностью готовы. Варианты на все случаи развития событий. И, разумеется, пути отступления.

[1] Ведьмы – женщины-маги из людей, поклоняющиеся Светлой Матери. Обычно живут Ковенами, каждый из которых возглавляет Верховная Ведьма. Дети ведьм живут с ними до десяти лет, после чего мальчики отдаются отцу, а девочки проходят обряд посвящения. Если Светлая Мать по каким-то причинам отвергает юную ведьму, она также изгоняется из Ковена.

[2] Бездна – полуразумное и вечно голодное существо. Аналог Ада в человеческой культуре. Также Бездна – единственная тюрьма для вечных существ и пристанище для некоторых кровожадных сущностей.

Глава 4. Необычное знакомство на Изнанке

Йолана

Встреча с Йоханом на балу вот уже несколько дней погружала меня в пучину размышлений. Я сидела на крутящемся кресле в своей комнате и смотрела в стену. За окном сгустилась тьма. Я раз за разом просматривала записанные воспоминания, погружаясь в отчаяние с головой: я не понимала. Было что-то важное, что-то, с чем мне обязательно нужно разобраться и чем скорее, тем лучше. Только это что-то раз за разом неизбежно ускользало. Йохан давно не ребенок, но это его первый бал. И с матерью из Сапфировых крыльев он не жил. Это я, после того, как подняла все архивы, могла сказать точно. Где же он был? И зачем вернулся?

Пиликнул валяющийся на кровати телефон. Я вздохнула, подъехала на стуле поближе и разблокировала экран. Сообщение в общем чате, оставшемся у нас с подругами еще со времен Академии.

Айс: Как ты? У меня странное предчувствие. Уже несколько дней борюсь с собой, но не проходит.

Я и не сомневалась. Из нас троих самая сильная интуиция всегда была у Айсары. Она даже истинного своего почувствовала, просто случайно увидев из окна, еще до того, как они познакомились на балу¹.

Йоля: Будем считать, что ты дала мне достаточно времени, чтобы справиться самостоятельно *улыбающийся смайлик*

Айс: Так что произошло?

Йоля: Кажется, я встретила пару на Балу Лесного Царя.

Тея: Обычно эта новость считается хорошей. В чем подвох?

Айс: Согласна с Теей. В чем проблема?

Йоля: Я не чувствую к нему ничего особенного…

Тея: Значит он не истинный. Сама же говорила, что сердце не врет.

Айс: А как вы поняли, что истинные?

Йоля: Лесной Царь много веков назад даровал альвам знак. Между истинными расцветает цветок при первом прикосновении.

Айс: Однако, читы! Хотя я, кажется, что-то слышала об этом. И что, знак совсем-совсем не ошибается?

Тея: Что за цветок? Интересно же!

Йоля: *в ответ на сообщение Айс* Не ошибается. По крайней мере, никогда о таком не слышала.

Йоля: *в ответ на сообщение Теи* Белая лилия. Это было очень красиво, я даже дар речи потеряла.

Айс: Тогда, может, вам стоит узнать друг друга поближе?

Тея: Или провести ритуал поиска истинной пары, чтобы убедиться. Слышала, у эльфов есть такой.

Йоля: Подумаю. И про пообщаться, и про ритуал.

Я отложила телефон и откинулась на спинку кресла. Хотелось отвлечься. И я знала только один способ это сделать. Прикрыть глаза, нырнуть в транс и вынырнуть на Изнанке.

Сегодня воздух здесь был свежим. Самое то, чтобы прочистить мозги. А вот земля оставалась по-летнему теплой, так что я, не раздумывая, опустилась на траву. Мое любимое небо подмигивало мне звездами, ветерок играл с волосами, и на душе становилось спокойнее. Я опустилась на локти, разглядывая звездные узоры, когда это произошло.

Недалеко от меня материализовалась девочка. Сначала я не поверила глазам! Две жрицы, как бы сильны не были, могут встретиться на Изнанке только с личного благословения кого-то из богов. Изнанка – место для одного. Я напряглась, готовясь подскочить в любой момент, но двигаться пока не спешила.

Девочка не видела меня, и я воспользовалась моментом, чтобы получше ее рассмотреть. Болезненно худая и маленькая, она задевала во мне струны, на которых жрицы и играют свою мелодию: доброта, сострадание, желание помочь. Вот она обернулась и тоже принялась меня рассматривать своими огромными, темными как сама Бездна глазами.

– Раньше я никогда не встречала здесь других… – первой заговорила она. – Я – Май.

– Йолана, жрица Лесного Царя, – представилась я на автомате, все еще смутно веря в происходящее.

– Ого! Настоящая жрица? – глаза девочки засветились неподдельным восторгом, она подошла чуть ближе и опустилась рядом со мной на траву.

– Как и ты, – ответила я.

– Нет, я не могу быть жрицей, – она интенсивно замотала головой, отчего ее огненно-рыжие волосы разметались. – Моя мама была ведьмой, значит я тоже ведьма.

От такого признания я на мгновение опешила. Неужели и правда ведьма? Таких редкостей в наших краях отродясь не водилось. В какой-то мере ведьмы тоже были жрицами, но поклонялись не Лесном Царю, и даже не Забытой Богине, которая, говорят, тоже приложила руку к созданию этого места, а Светлой Матери.

– И ты поклоняешься Светлой Матери? – на всякий случай спросила я, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию.

– Не совсем, – поморщилась она. – Светлая Мать не приняла меня на ритуале посвящения. Да это и не удивительно, ведь мне всегда лучше давалась темная магия. А отец мой вообще альв.

Интересная история получается. Дочь ведьмы и альва, носительница темной магии. Что-то не сходится. И это все равно не объясняет почему она здесь: даже если кто-то из ее родителей был жрецом или жрицей Лесного Царя, жречество – не комплекция, по наследству не передается.

– И часто ты здесь бываешь?

– Только когда становится совсем одиноко. Почти каждый день, – грустно улыбнулась она, подтягивая колени к груди. Столько раз видела таких потеряшек, а все равно каждый раз сердце сжимается.

– Ты живешь одна? – спросила я, прокручивая в голове, как найти эту девочку и организовать ей достойного наставника. Если Лесной Царь позволил нам встретиться, значит, я действительно нужна ей, кем бы она ни была. «Или она тебе», – пронеслось в голове.

– Нет, я живу с папой. Мама умерла, когда я была совсем малышкой, а после изгнания из Ковена меня нашел отец, и мы перебрались в Поселения. Здесь здорово, но временами одиноко…

– Может, если мы будем дружить, тебе не будет так одиноко? Хочешь быть моим другом? – предложила я.

– Да, очень хочу! – обрадовалась она. – Только мне уже пора возвращаться, – улыбка на ее лице померкла. – Будут проблемы, если я надолго исчезну.

– Думаю, мы увидимся снова, Май, – улыбнулась я, смотря, как девочка растворяется, возвращаясь в реальность.

Что-то в ней было такое, что не описать словами. Тайна, глубина, тьма и недосказанность – все, как я люблю. Эта ведьмочка напомнила мне ночное небо. Вновь упав на спину, я продолжила разглядывать звезды. Куда ты ведешь меня, Лесной Царь? Сначала истинный, к которому я ничего не чувствую, теперь ведьмочка на Изнанке. В последнее время происходит слишком много того, чего просто не может быть. Меняются правила игры? Или я чего-то в упор не вижу?

*

Вернувшись в реальность, я не могла объяснить даже самой себе, почему предложила дружбу незнакомой ведьме. В моменте это казалось правильным, но после появилась тревога. Она явно не та, за кого себя выдает. Нужно быть внимательнее!

Я даже собралась поделиться своими тревогами с отцом, но не смогла произнести ни слова. Кем бы не была Май, этот секрет только наш.

В следующий раз мы встретились с ведьмочкой через несколько дней. Закончив с делами, я привычно погрузилась в транс, чтобы проверить магические потоки и немного отдохнуть. Она уже ждала меня.

– Привет, Май, – сдержанно улыбнулась я. Не хотелось пугать новую подружку хищным оскалом.

– Привет, – склонила голову она. – Можешь не притворяться.

– О чем ты? – я вскинула брови.

– Думаю, тебе больше пойдет настоящая улыбка. Хищная и дерзкая.

– Ах, ты об этом, – я усмехнулась, показывая клыки. – Не хотела тебя пугать.

– Таким меня не напугаешь, – рассмеялась она. – В Поселениях кто только не живет, да и я сама не то чтобы девочка-одуванчик. Ой, не делай такие глаза, ты ведь поняла это еще в нашу первую встречу.

– Проблема в том, что я не до конца понимаю, что именно видела, – я покачала головой. – Может, расскажешь, кто ты?

– Я лучше послушаю твои варианты.

– Не хотелось бы ненароком тебя обидеть, – призналась я, поджимая губы. Почему-то рядом с Май не получалось юлить, мысли перетекали в слова быстрее, чем я успевала думать.

– Не думаю, что тебе это удастся, – ведьмочка хитро улыбнулась.

– Ну… – я задумалась. – Слишком много противоречий, и слишком мало фактов, способных их увязать. Дочь ведьмы и альва. Владение темной магией. Само твое присутствие на Изнанке, как будто ты жрица, причем далеко не слабая, – я принялась перечислять, загибая пальцы. – Твои глаза как врата в Бездну и ночное небо одновременно, это пугает и завораживает. А еще ты старше, чем кажется на первый взгляд.

– На первый взгляд можно увидеть только возраст тела, а оно лишь сосуд. Случается так, что душа гораздо старше и мудрее, – задумчиво протянула Май. – У тебя ведь та же история.

– Почему ты так решила? – я склонила голову набок.

– Это видно, – пожала плечами ведьмочка. – В общем-то, зачем я пришла… Мне было видение, что скоро тебя ждет дорога, полная опасностей. Но если ты рискнешь по ней пройти, все старания окупятся в сто крат. А теперь мне пора!

Май крутанулась на месте и пропала, а я так и осталась сидеть, огорошенная ее словами. В прошлый раз она показалась мне ребенком, теперь же – существом, умудренным даже не столетиями, скорее тысячелетиями опыта. Что из этого ближе к правде, мне еще предстояло выяснить, но уже сейчас я почему-то безоговорочно ей верила. Дорога значит. Посмотрим, что ты приготовил для меня, Лесной Царь.

[1] Речь о событиях, описанных в книге «В пламени дракона».

Глава 5. Ритуал поиска истинного

Йолана

Я пересматривала запись снова и снова. Интуиция кричала об обмане, но его не было. Искреннее изумление в глазах, принадлежность к знатной семье, цветы истинности… Моей парой был Йохан, без сомнений. Но что если… Это случалось крайне редко, но… Может, у меня две пары? И, если это так, может, меня будет тянуть к тому, другому?

Мысли, что приходили в мою голову, становились все бредовее и бредовее. Возможно, поэтому я и решилась на ритуал. Не то чтобы он был запретным, но с истинностью не играют, а значит то, что я собиралась сделать – кощунство. Все встречи должны происходить вовремя. Встречи, случившиеся раньше срока, могут больше навредить, чем помочь.

Только вот я хотела знать наверняка, куда ведет меня предназначение, какова воля моего бога и не нарушу ли я ее, приняв или отвергнув того, кого мне пророчит в мужья сама магия. Сомнения снова накрыли меня с головой, обездвиживая. Но я уже решилась, поздно отступать.

Сложив все для ритуала в холщовую сумку, я натерлась согревающей мазью, надела льняное жреческое платье с россыпью звезд на подоле и вышла из дома, вновь ступая босыми ногами по снегу. Пробила полночь, а я шла все глубже и глубже в чащу.

Добравшись до нужной поляны, я принялась вычерчивать прямо на земле знаки для ритуала. Магия, древняя как сам Лес, не отзывалась первому встречному и всегда требовала платы, но у меня были основания считать себя любимицей Лесного Царя. Ведь я первая за последнюю тысячу лет, на чей зов он откликнулся. И пусть я была тогда еще совсем ребенком, он даровал мне силу влиять на магические потоки и приходить на Изнанку. Закончив с рисунками, я принялась расставлять свечи полукругом и поджигать их: самую большую в центр и по три маленьких по бокам. Опустилась на колени, подожгла над центральной свечой пучок трав, оставила его тлеть в специальной подставке, прикрыла глаза и начала шептать.

– Лес, что ближе отца и матери, сильнее любви и ненависти, темнее самых тайных желаний. Лес, что однажды создал и однажды поглотит каждого из нас. Лес, чья сила во мне и в чьей силе я, приоткрой мне завесу тайны, наставь свое дитя на путь ему предназначенный. Прошу и твоей воле всю себя вручаю, назови свою цену за возможность видеть…

Вокруг меня поднялся ветер, ероша волосы и поднимая в воздух снежинки и опавшие иголки, но я не сводила взгляда с пламени свечи, стоящей прямо передо мной, позволяя затягивать меня в сон. Осознанные сновидения всегда давались мне легко. Вот и теперь, не прошло и нескольких минут, как я оказалась сидящей в кресле для посетителей. Да, это определенно был кабинет: дубовый стол, полки с книгами, какие-то бумаги. Но больше всего обрадовал вид за окном: родной лес я всегда узнаю. Магия продолжала клубиться, вырисовывая передо мной образ мужчины. Я забралась на кресло с ногами и чуть подалась вперед, вглядываясь в его черты, все еще скрытые туманом.

Единственное, что я могла сказать уже сейчас – это не Йохан. Более того, это не альв. Слишком широк в плечах, слишком много мышц перекатывается под рубашкой. Эльфы же худые и жилистые. Это не умаляет нашей силы, но тем не менее.

На его столе тоже полукругом стояли свечи, но никаких ритуальных рисунков я не заметила. Возможно, ему просто нравится огонь. Демон? Дракон?

Отблески пламени танцевали в его глазах. Черты лица все еще плыли, но глаза оставались четкими. И в них плескалась тьма. «Совсем как у Май», – подумалось мне. Мы сидели так близко, что казалось протяни руку и сможешь коснуться. Даже стол между нами не казался существенной преградой. Я все еще надеялась разглядеть черты его лица, понять, кто передо мной, но в некоторых вопросах даже благословения Леса недостаточно.

– Кто ты? – вдруг спросил он и посмотрел прямо на меня.

– А ты? – ответила я первое, что пришло в голову. Раз уж он каким-то образом чувствует меня, глупо не воспользоваться.

– Меня зовут Йоэль, – представился он. – Но ведь это ты пришла ко мне, а не наоборот.

Он оставался спокойным, но я не обманывалась: ему ничего не стоило разрушить сновидение, оставив меня без ответов. То, что он назвал своё имя – уже хороший знак.

– Йоля, – почему-то я не захотела называть полное имя.

– Приятно познакомиться, Йоля, – улыбнулся он. – Я чувствую магию Лесного Царя. Ты одна из его жриц?

– Так и есть, – не стала отрицать я.

– Ты пришла ко мне по поручению своего бога?

– Не совсем, – выдохнула я.

– Тогда, может, я могу быть чем-то полезен именно тебе? Не поверю, что ты просто ошиблась комнатой, – его голос оставался мягким, но я знала, уйти не ответив не получится.

– Я надеюсь, что я не ошиблась, – неопределенно ответила я. – Я просила Лесного Царя показать мне мою судьбу. И он показал тебя, что бы это не значило.

– Истинная, значит? – он откинулся на спинку кресла. – Я ждал тебя. Жаль только, что я не вижу твоего лица…

– Как и я твоего.

– Скажи, где мне тебя ис… – Йоэль застыл, не закончив фразу. В окно влетел огненный вестник. – До встречи, Дивная, – бросил он и развеял сновидение.

Я снова сидела в лесу. Вздох разочарования все же сорвался с моих губ. Как же так? Этот ритуал был достаточно точным, но я узнала так мало. Разве можно найти кого-то по одному только имени? Даже от знания, что он где-то в Эльфийских лесах, легче не становилось.

Он любил огонь и имел власть над сновидениями. А ещё назвал меня Дивной. Наш народ называли так когда-то, тысячи лет назад. Над этим определенно стоило подумать.

Я потушила свечи, собрала реквизит и поднялась на ноги. Пожалуй, на сегодня впечатлений достаточно. Сейчас бы доползти до кровати, упасть и проспать до утра. Однако, моим желаниям не суждено было сбыться. Я услышала его шаги слишком поздно и не успела выставить даже простейший блок, когда в меня полетел стазис.

Глава 6. Неожиданное путешествие

Йолана

Пришла в себя я также неожиданно, как и вышла. Действие стазиса закончилось, но я не спешила показывать это, контролируя дыхание и сердцебиение. Сначала нужно было понять, что произошло, уж этому я успела научиться. Не открывая глаза, я прислушалась. Где-то подо мной шумели двигатели – одно из недавних изобретений людей – гудели рассекаемые потоки воздуха. Ага, значит, летим. Никакие из человеческих машин так и не прижились в лесу. Магоплан или маголет? С двигателями скорее все же маголет. Недешевая вещица. Кто-то явно сильно заморочился.

– Я знаю, что ты уже не спишь, – раздался сбоку от меня голос Йохана. Я нехотя открыла глаза. – Неплохо для юной принцессы, но все же слабовато для шпионки, – прокомментировал он.

Я осмотрелась. Да, действительно маголет. Я и Йохан на заднем сиденье. Мужчина, судя по всему из демонов, впереди нас на управлении. Полупрозрачная кабина, под которой мелькает лес.

– Значит, похищение? – я постаралась говорить максимально спокойно, хотя внутри растекалась паника. Если это действительно то, о чем я думаю, нужно держаться максимально уверенно и попытаться выяснить, что им нужно. Тем более, что убивать меня пока не собираются.