Читать онлайн Последний Ковчег бесплатно

Глава 1. Новая работа

Солнце клонилось к горизонту Селии – маленькой планеты на орбите красного карлика, расположенного на задворках Галактической Унии. Селия была скудна природными ресурсами, а суровый климат не способствовал развитию сельского хозяйства. Оставалось только гадать, зачем люди когда-то поселились на этой забытой богами планете.

Многие потомки первых колонистов считали жизнь здесь своим родовым проклятием. Формально планета не входила в состав Унии или просто Империи, как её называли люди, но она признавала её протекторат. Как и положено, здесь присутствовало представительство метрополии в виде гарнизона Галактической Стражи с небольшим флотом. Колонии также полагался свой проконсул, но наместник Унии скончался двадцать лет назад, а нового так и не назначили, что лишь подчеркивало никчёмность этой системы. Его обязанности временно исполнял прокуратор, задачи которого сводились к сбору налогов и поддержанию порядка, а также следить, чтобы стражники окончательно не спились в барах. В общем, Селия медленно скатывалась к галактическому дну, и никого это особо не беспокоило.

Благодаря своему расположению, относительно небольшой численности населения и отсутствию чего-либо значимого, за исключением большого орбитального космопорта, система стала убежищем для разных авантюристов, контрабандистов, пиратов и другого галактического сброда. Здесь находили убежище преступники, за чьи головы в цивилизованных мирах была назначена награда. Тут проводились сделки, на которые прокуратор закрывал глаза. Ему было всё равно, как пополняется его казна. В этом дурманящем месте можно было найти любое развлечение на любой вкус и кошелёк. Но клиентура не блистала изысканными запросами, и поэтому космопорт был усеян борделями, барами и другими увеселительными заведениями среднего пошиба.

В баре с ироничным названием «Счастливая звезда» капитан Грей Амару сидел за дальним столиком, пристально вглядываясь в стакан виски. Вкус у него был кислый, как и настроение. Он оказался запертым на этой планете, влез в сомнительную сделку: подхватить груз в порту Селии и подбросить его до одной из униатских колоний. Какой именно груз, Грей не знал. В таких делах вопросы не задаются. Но, как назло, прибыв на место в назначенное время, клиент так и не появился. Пропал, словно канул в чёрную дыру. Ему уже две недели приходилось слоняться по местным барам. Деньги таяли словно снег под солнцем. Он отчаянно нуждался хоть в каком-то серьёзном заказе на перевозку, ведь в противном случае средства на оплату стоянки скоро кончатся, и его корабль конфискуют. Но, несмотря на все усилия, ни одного интересного предложения не попадалось. Так что Грей топил своё унылое настроение в дешёвой выпивке, проклиная тот день, когда он согласился полететь в эту дыру.

Его внимание привлекала необычная компания в дальнем углу бара. За столом сидели трое мордоворотов в потёртых костюмах. Старший из них, небритый и седой, смотрел на мир свысока. Два его напарника присматривали за окружающей обстановкой. Вооружённые, они чувствовали себя здесь как дома. Это были контрабандисты или, возможно, даже кто-то похуже – пираты. Его это не удивляло. В таких местах это было обычным делом.

Но вот их собеседники, двое других – мужчина и женщина, стояли особняком. Женщина с красивой необычной внешностью выделялась на фоне окружающих. У неё была кремовая кожа, слегка раскосые глаза, высокие скулы, длинные тёмные волосы. Амару затруднялся определить её происхождение.

Рядом с ней сидел плечистый мужчина с короткой стрижкой. Он был в униформе армейского покроя, а длинные рукава куртки закрывали руки до кистей. Грей был уверен, что на его предплечьях под одеждой скрывались военные наколки. Вероятно, бывший легионер, – подумал он. Эти двое разительно выделялись среди остальных.

Седой потягивал кальян и что-то говорил женщине, недвусмысленно изучая формы девушки. Та была явно недовольна ходом переговоров. Легионер напряжённо переводил взгляд с одного громилы на другого. Грей пытался уловить суть их разговора, но до него доносились лишь обрывки фраз, из которых он понял общий контекст: девушка искала подходящий транспорт, а седой, пользуясь неискушённостью покупателя, заламывал цену вверх.

– Вас дозаправить? – Раздался механический голос подкатившегося к столику робота-официанта.

Молча Грей подвинул стакан ближе к роботу. Вытянулся манипулятор и плеснул в стакан коричневой жидкостью.

– Желаю приятного времяпровождения, – произнёс робот и покатился к следующему столику. Амару сделал глоток виски и сморщился. Вкус этой гадости с каждым глотком становился только хуже.

Ещё несколько минут он наблюдал за ходом переговоров. Они приближались к окончанию. Девушка достала из сумки небольшой предмет – прозрачную колбу, в которой блеснул серебристый металл. Взгляд седого приковался к этому предмету. Они глаза потемнели, а улыбка исчезла с его лица.

«Что ты делаешь, дурочка!» – возмутился про себя Грей. По всей видимости, девушка пыталась продемонстрировать свою финансовую состоятельность оплатить услуги этого подозрительного типа. Но тащить сюда, в это место антиматерию – да, он был уверен, что это именно она была в колбе – было сущим безрассудством!

«Ух ты!» – промелькнуло в его уме. Он понимал, что в руках женщины находилось огромное богатство.

Переговоры завершились, седой пожал руку девушке, но его лицо оставалось каменным. Гости встали и поспешно направились к выходу. Едва двери за ними закрылись, бандит кивнул напарникам и все трое встали из-за стола, направившись к выходу.

– Да, добром не кончится, – пробормотал Грей, допивая виски.

Вставая со стула, он похлопал себя по бедру – оружие было при нём. Он отправился следом за бандитами, действуя скорее под влиянием внезапного порыва. Будь Амару трезв, ещё бы подумал, стоило ли вмешиваться в эти события.

Грей вышел на улицу и огляделся по сторонам. Бар располагался на нижнем горизонте орбитального порта, в плохо освещённой галерее. Трое бандитов преследовали пока ещё ничего не подозревающую пару.

Легионер обернулся, услышав шаги, понял, что за ними идут и, схватив подругу под руку, побежал. Преследователи бросились за ними. Тяжело вздохнув, Амару достал лучемёт и, оставаясь в тени, последовал за ними.

Выглянув из-за угла, он оценил обстановку. Пара беглецов была в замешательстве. Они не знали, как выбраться из сложившейся ситуации. Мужчина прикрыл спутницу собой и положил ладонь на рукоять оружия.

– Предупреждаю! Ещё шаг, и я буду стрелять! – прорычал он.

Седой и его сообщники не проявили ни малейшего страха. Они уже держали оружие в руках.

– И что ты нам сделаш? – ухмыльнулся старший. – Брось девчонку и уноси ноги, пока цел!

Два других бандита засмеялись.

– Серый, да чего ты с ним разговариваешь! Валим их и всё тут… – он не успел договорить. Грей выстрелил в бандита. Сверкнула вспышка, и разряд лучемёта испепелил его голову. Тело грабителя замертво рухнуло.

Девушка вскрикнула, а легионер моментально выхватил своё оружие. Главарь и его напарник, не ожидавшие нападения, несколько растерялись. Однако Серый был опытным бандитом и без раздумий открыл огонь в сторону Грея.

– Ах ты сволочь! Мочи его! – заорал он. Руки его напарника затряслись. Он тоже стал стрелять в сторону Амару. Грей укрылся за углом, крепко сжимая оружие в руках.

Раздался выстрел. Один из бандитов завыл и упал навзничь. Серый, оказавшись под перекрестным огнём, выстрелил в сторону легионера, ранив его в плечо, после чего бросился наутёк. Девушка заплакала и закричала.

– Помогите! Кто-нибудь! Помогите!

Грей вышел из-за укрытия. Легионер лежал на полу. Пуля попала ему в плечо. Женщина обхватила его и пыталась остановить кровотечение руками. Мужчина приподнял руку и направил пистолет на Грея.

– Эй! Успокойся! Мне кажется, вам стоит сказать спасибо, – сказал он, спрятав лучемёт в кобуру.

– Кто ты и какого чёрта тебе от нас нужно? – прохрипел раненый.

Амару хмыкнул и развёл руками.

– Я был в баре. Видел ваши переговоры. У неё хватило ума засветить колбу с антивеществом, – он кивнул в сторону девушки, – Это была большая ошибка! Когда вы вышли, они решили ограбить вас, а – помочь вам…

Девушка бросила на него яростный взгляд.

– Ты тоже пришёл за деньгами? – прохрипел мужчина.

Грей отрицательно покачал головой.

– Нет, я просто спас вас. Мне нужна работа. Вы же ищете корабль?

Женщина и мужчина обменялись взглядами.

– У вас есть корабль? – спросила девушка, утирая слёзы.

– Да, но если вам понадобятся мои услуги, лучше уходить отсюда. Тот бандит скоро опомнится и вернётся с подкреплением!

Легионер попытался привстать, но скорчился от боли. Амару подошёл и присел рядом.

– Дайте взглянуть… – он разрешил осмотреть свою рану. – Скверное дело! Но кость не задета, а пуля вышла.

Амару вытащил из кармана небольшую серебристую капсулу и протянул её девушке.

– Это поможет! Я буду держать его, а вы приложите её к ране и нажмите здесь.

– Что это?

– Лечебные наниты. Они не вылечат полностью, но заштопают и обеззаразят рану, – пояснил Грей. – Готовьтесь, будет очень больно!

Мужчина молча кивнул. Амару разорвал одежду вокруг его раны, а девушка по команде приложила капсулу. Легионер дико заорал от боли. Всё его тело подернуло конвульсиями.

– Чёрт! Как же больно!

– Я предупреждал, – хмыкнул Грей.

Мужчина на некоторое время потерял сознание. Его спутница переживала, но Амару успокоил её. Когда он пришёл в себя, она облегченно вздохнула.

– Ты живой! – она вытерла слёзы и обратилась к Грею. – Спасибо вам! Нам есть чем отплатить! Как вас зовут?

– Грей Амару. Я и мой корабль к вашим услугам. А вы?

– Я – Рея. А это Ларс, – коротко представилась девушка. – Мы с Фермии.

– Давайте уходить отсюда. К вам лучше не идти! Возможно, за вами следили, и в гостинице будет засада.

Грей помог Ларсу подняться.

– Сможешь идти? – тот кивнул в ответ. – Отлично! Тут рядом пневморельс. Поедем ко мне.

Примерно через час они добрались до мотеля. Всю дорогу Рея занималась Ларсом, и о деле они не говорили. На какое-то время Грею показалось, что девушку и Ларса связывало нечто большее, но Амару отмахнулся от этой мысли. Она ему понравилась, но всё это было не его делом. Эмоции отступили, и теперь он начал сомневаться, стоило ли вмешиваться в эту авантюру. С другой стороны, возможно, это был его единственный шанс покинуть планету при деньгах.

Войдя в номер, Ларса уложили на кровать. Грей заказал еды. Отдохнув, они вернулись к деловому разговору.

– Что конкретно вам нужно? Куда вы собираетесь? – спросил он, доедая кусок пиццы.

Рея задумчиво посмотрела на него.

– У вас большой корабль? Как далеко можете прыгнуть?

– Нормальный. Клипер «Тень» – одно из самых быстрых торговых судов в этом секторе галактики! Куда именно вы направляетесь?

– В Тёмный Сектор, – Рея бросила на него взгляд, испытывающий и в то же время осторожный. После короткой паузы она добавила, – Конкретные координаты скажу только после того, как отправимся.

Грей выругался про себя. Только этого ему не хватало! Тёмный Сектор представлял собой участок Галактики, избегаемый большинством кораблей. Среди авантюристов ходило множество легенд об опасностях этого места. Говаривали, что сотни судов исчезли там бесследно. Там же находились Мёртвые миры – планеты, когда-то колонизированные людьми, но погибшие более тысячи лет назад по неизвестным причинам. Другие легенды утверждали, что в этом секторе обитали чудовища, способные уничтожить любой корабль. Но Грею эта затея не нравилась, прежде всего потому, что топлива оставалось немного, а путешествие в неизведанный район Галактики требовало значительных ресурсов.

– Зачем вам это?

– Я не могу сейчас объяснить. Но поверьте, это очень важно! – её слова звучали с нотками мольбы.

Она осторожно достала из сумки колбу с антивеществом.

– Вот! Возьмите. Это задаток!

Грей взял предмет в руки. Прозрачный цилиндр, внутри которого сверкал серебристый шар. Он взвесил его в руке – около полукилограмма.

– Да это же…

– Антисвинец! По возвращении получите в два раза больше!

Грей не мог поверить своим глазам. Такого количества тяжёлой антиматерии он не видел никогда в жизни. Ходили лишь легенды о том, что когда-то люди умели производить антиматерию в больших количествах, что это позволило им колонизировать Галактику. Но примерно полторы тысячи лет назад что-то произошло, и эти технологии были утеряны. Сегодня люди могли производить только антиводород в небольших количествах. Этого было достаточно для космических путешествий и небольших гиперпереходов, но, тем не менее, человечество оставалось прикованным к своим планетам из-за недостатка энергоресурсов для дальнейшей экспансии.

– Откуда у вас это? – переведя дух, спросил Амару.

– Так вы отвезёте нас? Потом узнаете всё, что нужно, – настаивала девушка.

– С этим, – он подкинул колбу в руке, – «Тень» сможет добросить вас хоть к чёрту на рога!

– Когда сможете вылететь?

– Немедленно! – ответил Амару. Ему не нравилось, что Рея что-то утаивала, но он согласился. В его руках было невероятное сокровище! С таким запасом антивещества его корабль мог бы пройти весь Тёмный Сектор десятки раз вдоль и поперёк!

Глава 2. Мышеловка

Прокуратор Твиго тяжело смотрел на агента секретной службы по кличке Седой. За его спиной стояли два стража, готовые вмешаться при необходимости.

Седой держался нарочито высокомерно.

– Значит, ты уверен, что это была твёрдая антиматерия? – уточнил Твиго.

Агент кивнул.

– Уверен, ваша светлость! Мой зрительный имплант однозначно идентифицировал её, – горделиво ответил тот.

– Чего хотели эти люди? Откуда они?

– Женщина утверждала, что они с Фермии, – Седой дотронулся до браслета на запястье, и в воздухе появилась трёхмерная голограмма с изображениями Реи и Ларса, – Они искали грузовик для полёта в Тёмный Сектор, но точных координат не назвали.

– Даже так? – хмыкнул прокуратор. Пальцы его руки нервно стучали по подлокотнику кресла, – И что ты сделал?

Седой замялся, стараясь подобрать подходящие слова.

– Мы попробовали их задержать, но у нас не получилось, – Твиго бросил в его сторону гневный взгляд. – Ваша светлость, мы пытались! Но им помогли! Мы попали в засаду. Я потерял двоих! Я одного ранил…

Седой оправдывался, а Твиго молчал. Внутри бушевали эмоции, но он сдерживал их. Когда агент рассказал всё, что мог, прокуратор махнул рукой, давая понять, что беседа окончена

– Ты свободен, – отрезал Твиго.

Седой нахмурился, кивнул, но в последний момент будто передумал и замедлил шаг.

– Что-то ещё?

– Я могу надеяться на вознаграждение, ваша светлость? – нахально поинтересовался агент. – Уверен, эта информация стоит немалых денег!

Твиго пренебрежительно махнул рукой.

– Да, конечно! Ты получишь достойную плату за свои старания…

Седой расплылся в довольной улыбке и отвесил поклон.

– Вы так щедры, ваша светлость!

Едва двери за ним захлопнулись, а стражники удалились, прокуратор встал из-за стола. Он скрестил руки за спиной и начал беспокойно ходить вокруг комнаты.

Секретная дверь в дальней стене открылась. В помещение вошёл человек в тёмной одежде – это был тайный советник Арго, о котором говаривали как о беспощадном убийце, готовом выполнять любое указание своего хозяина.

– Ты всё слышал? – нервно спросил Твиго.

– Да, ваша светлость, я всё слышал, – спокойно ответил Арго. – Что-то беспокоит вас?

– Да, чёрт возьми, беспокоит! Меня беспокоит, что в моей системе появились фермианцы, у которых безумное количество антиматерии. И какой! Ты понимаешь, что это? У них настоящая твёрдая антиматерия! Такой материал не видели уже тысячу лет! – вздыхая и поднимая глаза к потолку, возмущался прокуратор.

– Полторы тысячи, если быть точным, – поправил Арго.

– Что?

– Я лишь уточнил, ваша светлость. Это было полторы тысячи лет назад! И разрешите добавить, эти субъекты не фермианцы. Женщина, судя по всему, никогда не была на Фермии. Второй, вероятно, легионер. Возможно, даже ренегат. Но вскоре мы узнаем о них всё!

Твиго приложил руку к щеке и задумчиво размышлял над словами Арго.

– Откуда у них столько антиматерии? Это же невероятные деньги! И зачем им в Тёмный Сектор? И самое главное, кто помог им бежать?

– Как только мы их поймаем, узнаем всё, – холодно ответил советник.

– Знаешь, что меня беспокоит по-настоящему? – прокуратор продолжил, не дожидаясь ответа Арго, – Мы не знаем, откуда они пришли! Их намерения выглядят подозрительно. Они не так просты, как их описал этот болван! Тут что-то нечистое. Арго, я чувствую это! Ты должен во что бы то ни стало взять их. Живыми! Понял?

Арго кивнул.

– Сделай это как можно скорее! Захлопни мышеловку! Чтобы никто не смог ускользнуть с планеты, – Он ткнул пальцем вверх, вероятно, указывая на метрополию Унии, – Их нельзя допустить к этой ситуации раньше времени! Такое количество антиматерии они могли только украсть у самого Императора! Понимаешь, с чем мы столкнулись? Наверняка половина Галактики уже их разыскивает!

– Как поступить с агентом?

– Ах, этот… Заткни ему рот навсегда! Он может всё разболтать! Если бы этот дурак сработал правильно и доложил о произошедшем, но нет! Проследи, чтобы он не успел потратить свои деньги! – прорычал Твиго.

Советник кивнул и молча покинул кабинет прокуратора.

* * *

Грей направился к центральному доку, где был пришвартован его корабль. Хотя он заявил, что готов к немедленному вылету, чтобы привлечь клиентов, на самом деле сначала предстояло решить ряд вопросов и получить разрешение на старт от таможни.

Бокс таможни располагался невдалеке от причала. У входа Грей заметил группу косменов, живо обсуждавших что-то между собой. Не привлекая к себе лишнего внимания, он вошёл в офис и оглядывался по сторонам, пока не заметил знакомое лицо офицера.

– Привет, Чарли! – улыбнулся Грей, протягивая таможеннику руку. Тот ответил ему строгим взглядом.

– Надеюсь, ты пришёл расплатиться?

Грей окинул взглядом вокруг, подошёл к столу и вытащил из кармана пластиковую карту.

– Не поверишь, но здесь всё, что я тебе должен! – сказал он, протягивая карту таможеннику. – Мне нужно срочно отчалить!

Чарли покачал головой.

– Мистер Амару, вам нужно заполнить таможенную декларацию, уплатить пошлину и ожидать инспекцию, предоставив все необходимые документы на груз и пассажиров, – если таковые есть.

– Чарли! Ты забыл меня? Это же я, Грей! Меня обманули, и поэтому я не успел уплатить долг в срок. Но тут все деньги, и даже больше! Разве ты не можешь мне помочь?

Чарли замялся. Огляделся по сторонам, опасаясь, что их разговор может привлечь внимание.

– Убери это! – строго потребовал таможенник, а затем прошептал, – Ничем не могу помочь!

– Слушай, не надо так со мной! Ты что, шутишь?

– Кое-что изменилось. Прокуратор закрыл порт. Ни одно судно не может покинуть Селию до получения специального разрешения.

Грей наклонился ближе к Чарли.

– Что случилось?

– Вся Стража стоит на ушах! Пришла ориентировка на двоих.

– Кого ищут?

Чарли показал ему голограммы Реи и Ларса. И словно опомнившись добавил:

– Ты их не видел, случайно?

Грей пожал плечами.

– Впервые вижу! Что они натворили?

– Не знаю, но поверь мне, за всё время такое было лишь однажды, когда ловили Дикого Билла!

Амару хмыкнул, делая вид, что понимает, о ком идёт речь.

– Послушай, я тут ни при чём! Я нашёл новый заказ, и если не успею прибыть вовремя, мне конец. Так что, пожалуйста, помоги мне! Мне сегодня же необходимо свалить с этой чёртовой планеты!

Чарли покачал головой.

– Прости, я бы помог, но мои руки связаны! Вышел жёсткий приказ – никто не покидает планету! Тебе придётся предоставить документы, и их рассмотрение займёт несколько дней.

– Но наверняка должна быть какая-то лазейка!

Чарли снова огляделся вокруг, убеждаясь, что никто не подслушивает, и добавил:

– Если только у тебя будет имперский груз… – Он протянул руку, пытаясь взять карту у Грея.

– И что?

– Рейсы в столицу не блокируются! И я могу подсказать, где ты можешь получить такой груз, – Чарли вырвал карту из рук Грея. Затем взял лист бумаги со стола и написал адрес. – Приходи сюда сегодня! Скажешь, что по моей рекомендации. Тебе понадобятся деньги. Много денег! Не меньше полумиллиона кредитов для залога. Тебе выдадут груз, и с ним ты сможешь покинуть систему.

– Но я не собирался в Империю!

Чарли пожал плечами.

– Прости, это всё, что я могу для тебя сделать! Хочешь свалить отсюда? Иди по этому адресу. Дело верное! Заработаешь три счётчика! А если не готов – жди, пока блокаду снимут. Но учти, если согласишься, то придётся выполнить контракт с этими парнями. Они серьёзные игроки, с ними шутки плохи!

* * *

Грей вернулся в мотель. Он был мрачен. Ситуация оказалась значительно сложнее чем можно было ожидать.

– Ну что, вы готовы? Мы можем отправляться? – нетерпеливо спросила Рея.

– Не совсем. Все усложнилось, – пробурчал он.

– Но вы же обещали!

– Я согласился вас доставить в Тёмный Сектор, и готов вылететь сегодня! Но обстоятельства изменились, – перебил её Грей. – Прокуратор заблокировал порт! Ни одно судно не может покинуть систему. К тому же вас с Ларсом разыскивают!

Рея сглотнула.

– Почему нас ищут?

– Это вы мне скажите! Почему у Галактической Стражи ваши фото? Кто вы на самом деле?

– Сейчас это не главное, мистер Грей. Важно, чтобы вы помогли нам уйти с Селии как можно скорее, – Грей хотел возразить, но Рея продолжила, – Вы тоже вовлечены в это! Неужели вы думаете, если нас схватят, то вас отпустят?

Амару вздохнул, подошёл к столу и налил себе стакан воды.

– Как он? – кивнул Грей в сторону Ларса.

– Лучше, но всё ещё слаб, – ответила Рея. – Что вы собираетесь делать?

Грей задумался.

– Попробую договориться о грузе, с которым нам позволят покинуть планету. Но для этого понадобятся деньги!

– У меня больше нет денег, – вздохнула Рея. – Я отдала вам всё, что у меня было. Осталось только это…

Девушка указала на колбу с антиматерией.

– Сейчас это нам не поможет. Я придумаю что-нибудь!

Выпив воды, ему захотелось того кислого виски из бара. Он отдал девушке своё оружие.

– Ждите меня, скоро вернусь!

* * *

Амару вошёл в неприметный бокс под вывеской «Короткие деньги». Название звучало насмешливо, так как это была контора местного ростовщика по прозвищу Грязный Гарри, занимавшегося сомнительными сделками.

Толстяк Гарри, буквально заплывший жиром, увидев Грея расплылся в улыбки.

– Кого я вижу! Капитан Амару! Сколько лет мы не виделись? Два? Три года?

– Ты прав, три года, – поприветствовал его Грей и подумал, лучше бы ещё столько же не видеть Гарри. Грязный Гарри был типом, с которым лучше не иметь никаких дел.

– А что ты забыл у нас? – спросил Гарри, – Слышал, ты застрял тут без груза…

– Твоей осведомлённости стоит позавидовать самому Императору! – отшутился Грей. Гарри рассмеялся так громко, что складки на его лице затряслись.

– Смешно! Так что тебе надо?

– Деньги, Гарри, как и любому, кто приходит сюда.

– Сколько на этот раз? – его лицо замерло, едва разговор коснулся денег.

– Полмиллиона кредитов!

Гарри стал чесать затылок.

– Даже не знаю, Грей, смогу ли я помочь! Сумма немалая…

– Ой, да брось прибедняться! У тебя денег больше, чем у прокуратора! Здесь все тебе должны: все космены и стражники!

Тот улыбнулся.

– Что правда, то правда! Но сумма огромная. Сможешь ли ты вернуть её? Насколько я знаю, сейчас ты на мели. Ты, случаем, не собираешься помирать не расплатившись?

Амару взял бутылку виски со стола и наполнил два стакана.

– Твоё здоровье! – выпил он залпом содержимое стакана. – Эх, хорошо! Виски у тебя отменный!

Гарри молча опустошил свой стакан и продолжал пристально изучать Грея.

– Ты прав! Не буду скрывать, денег у меня сейчас нет. Но мне нужен залог для хорошего контракта. Вознаграждение будет достойным, и я верну всё до последнего кредита… – сделав паузу, он добавил: – И сверху двойную ставку!

Он знал, как сыграть на жадности Гарри. Это сработало. Амару был уверен, что в его уме уже крутилась цифра будущей прибыли.

– Ты хитрец, – усмехнулся Гарри. – Знаешь, чем заинтересовать старика! Допустим, уговорил. А что за дело?

Грей развёл руками.

– Прости, не могу сказать. Надо доставить важный груз в Империю. Наводка верная, мне её дал один человек…

– Чарли из таможни?

Грей сделал вид, что удивлён.

– Допустим, так…

– Зря ты с ним связался! Ты же знаешь, какая у него репутация. Он продаст любого!

– А мы с тобой, можно сказать, ангелы во плоти? – Амару хмыкнул. – Может, он и продажный, но дело своё знает!

– Хорошо! Я примерно представляю, о чём идёт речь. Но мне нужны гарантии!

– Гарантии?

– Да! Ты хочешь связаться с опасными людьми. Я и без того взял бы с тебя два счётчика! Но здесь я рискую и мне нужны гарантии!

Грей задумался.

– Если тебе моего слова недостаточно…

– Прости, Грей. При иных обстоятельствах я бы дал тебе деньги, не раздумывая. Но тут другое дело!

– Хорошо! Я отдам тебе «Тень» если не смогу расплатиться. Пойдёт?

Гарри плеснул виски и поднял стакан.

– Договорились!

– Мне нужно где-то расписаться кровью? – улыбнулся Грей.

– Нет! Твоего слова достаточно. Но помни, лучше его не нарушать, – ответил Гарри и залпом осушил стакан.

– Когда смогу получить деньги?

Гарри открыл ящик стола и достал оттуда пластиковую карту.

– Здесь нужная тебе сумма. Всё точно, как в банке!

Грей взял карту, повертел её в руках, поблагодарил Гарри и вышел из офиса ростовщика. К удивлению, сделка оказалась проще, чем он ожидал. Теперь у него было достаточно денег для страхового залога. Оставалось договориться с людьми Чарли…

Глава 3. Бегство с Селии

Грей сжимал в кулаке помятый листок бумаги. Он добрался до указанного адреса на элитном уровне космопорта. Здесь размещались виллы состоятельных торговцев и офисы разных корпораций. Обитатели этого уровня могли позволить себе любую роскошь, включая имитацию атмосферы с эффектами погоды. По огромным экранам под сводом медленно проплывали облака по голубому небу, а над горизонтом ярко сверкало солнце. Здесь даже дул ветер и иногда шли дожди. Вдоль дорог росли пальмы, а из динамиков разносились трели певчих птиц.

«Красиво жить не запретишь», – подумал Амару, направляясь к высокому забору, скрывавшему одну из вилл. У ворот неподвижно стоял темнокожий амбал ростом под два метра. Он скрестил руки на груди, точнее, это были биомеханические протезы, чья железная хватка, если бы он поймал пронырливого посетителя, легко могла переломать кости.

Грей подошёл к охраннику. Тот смерил его брезгливым взглядом.

– Чего надо? – прорычал здоровяк.

– Меня ждут! Я по делу, – сухо ответил Амару, протягивая помятый листок бумаги.

Здоровяк не шелохнулся.

– Я от Чарли. Он сказал прийти сюда!

Что-то неуловимое изменилось в его лице. Видимо он с кем-то связался по мыслесвязи и получив подтверждение, прорычал:

– Ствол есть? – Грей отрицательно покачал головой. – Проходи, тебя встретят!

Амару шагнул в ворота и оказался на территории виллы, плотно засаженной деревьями. По виду и запахам это были настоящие растения, а не пластиковая бутафория, что могли позволить себе только очень состоятельные люди.

Из стеклянных дверей вышел андроид, анатомические формы которого напоминали женскую фигуру. Она была одета в белый передник, а на голове красовался изящный чепчик. Нелепый внешний вид мог смутить любого, но не Грея. Он отлично понимал, это боевая машина – телохранитель, неуклюже замаскированная под домашнюю прислугу. Амару подумал, что хозяин машины должно быть обладал особенным, эксцентричным вкусом.

Два белых немигающих фотоэлектрических глаза оценивающе просканировали гостя. Андроид проверила его на предмет скрытого оружия, электроники и других возможных угроз. Убедившись что гость не опасен для хозяина, машина обратилась приятным женским голосом:

– Прошу следовать за мной, капитан Амару, – робот поклонилась и указала направление рукой.

Он молча проследовал в указанном направлении. Вскоре коридор привёл к большому бассейну, наполненному хрустально прозрачной водой. На берегу на шезлонге отдыхал мужчина в плавках. В руке он держал бокал с коктейлем и время от времени потягивал его через соломинку. Увидев Амару, мужчина жестом показал на место рядом.

– Итак, капитан Амару, ответьте мне на один вопрос, – он сделал театральную паузу. – Почему?

Грей повернулся, телохранитель замерла в неподвижной позе. Он присел на шезлонг рядом. Взял со столика бокал с коктейлем и после глотка освежающего напитка ответил:

– Мы находимся в несколько неравных условиях. Я не знаю, с кем имею дело, но вы, похоже, знаете обо мне гораздо больше!

Мужчина расплылся в фальшивой улыбке.

– Прошу прощения за мою бестактность! Джеймс Шелби. Можете называть меня просто Шелби.

Грей сделал ещё глоток и отставил бокал в сторону.

– Очень приятно, мистер Шелби. Капитан Грей Амару, – он тоже сделал паузу. – Так вот, отвечая на ваш вопрос, рискну предположить, вы спрашивали, почему именно мне вы должны доверить свой груз?

По мимолётной, едва уловимой реакции Шелби, Грей понял, что попал в точку.

– Вы мне уже нравитесь, капитан Амару. Браво! Прямо в яблочко, – ухмыльнулся Шелби. – И всё же, почему я должен доверить груз именно вам?

Грей пожал плечами.

– Может быть, потому, что я давно в этом деле и хорошо знаю правила игры? – он помолчал, – Или потому, что «Тень» самый быстрый корабль в этом секторе…

Шелби прищурился, ожидая продолжения мысли.

– …И вас поджимают сроки. Поэтому я здесь!

– Вы очень проницательный человек, капитан! Я ценю это качество в людях. Именно так мне вас и описали. Впрочем, ближе к делу! Мне действительно срочно надо доставить «посылку». Но мы работаем в первый раз, и мне нужен залог. Как гарантия того, что вы не сбежите с грузом и вернётесь на Селию за своими деньгами, – ухмыльнулся Шелби.

Грей молча достал из кармана пластиковую карту и протянул её. Тот жестом приказал андроиду взять её. Стальная рука ловко выхватила карточку из рук Амару. Через секунду мягкий женский голос произнёс:

– Всё хорошо, мистер Шелби. Деньги переведены. Они чистые!

Джеймс сделал глоток и откинулся на спинку шезлонга.

– Хороший день, капитан Амару! С вами приятно иметь дело! Я сразу вижу проходимцев, – Грей молча созерцал его игру. Можно было бы счесть, что всё решено. Но оставался ещё один сложный момент.

– Сегодня сможете вылететь?

– Да, – утвердительно кивнул Грей.

– Превосходно! Тогда вас заправят, – он посмотрел на часы, – Через два часа груз будет у вас на борту. Я распоряжусь подготовить на вас документы. Порт временно заблокирован, но для вас будет сделано исключение. Груз надо доставить в центральный сектор. По прибытии на Редну вы получите дальнейшие инструкции.

Он бросил оценивающий взгляд на Грея.

– Что-то ещё?

– Мне нужно две дополнительные выездные визы, – ответил Амару.

– Простите, вы об этом не говорили…

– А вы не спрашивали. Это проблема?

Шелби замялся.

– Но мы так не договаривались!

– Мистер Шелби, вам срочно надо доставить груз? Я это сделаю! Вы потребовали залог – деньги уже у вас. Думаю, две дополнительные визы не составят проблемы для такого уважаемого человека!

– Кто с вами будет?

Амару улыбнулся.

– Это не важно! Я же не спрашиваю, что в «посылке». Мне нужна виза плюс два. И я сегодня же стартую, чтобы доставить ваш груз на Редну или куда вам будет угодно!

Шелби помолчал и снова расплылся в натянутой улыбке.

– Вы правы, это пустяки! Считайте, вопрос решён. Синтия проводит вас к выходу, – ответил он, давая понять, что разговор окончен.

* * *

Кар остановился неподалёку от причала, у которого была пришвартована огромная серебристая сигара клипера «Тень». Грей вышел из машины и жестом приказал Рее и Ларсу остаться внутри.

– Надо осмотреться, – сказал он попутчикам. – Пока не высовывайтесь! Не хочу, чтобы вас тут заметили.

Роботы суетились около грузового люка, завершая погрузку «посылки». Грей достал планшет и дистанционно проверил все системы корабля. «Тень» была готова к вылету. Оставалось лишь решить формальности с таможней.

Из-за стойки с контейнерами показалась группа из четырёх человек в серебристых костюмах. Среди них был Чарли, ещё один офицер и два вооружённых солдат. Амару проверил все документы и незаметно убедился, что его лучемёт под рукой.

Таможенники приближались. Как только они остановились в метре от машины, офицер, видимо имевший более высокий ранг, чем Чарли, вышел вперёд и властным тоном потребовал:

– Документы!

Грей бросил вопросительный взгляд на Чарли, но его лицо оставалось безучастным. Видимо тот хорошо играл свою роль, делая вид, что не знаком с Греем.

– Здесь всё, что нужно! Декларация, справки, пошлины и визы, – сообщил Амару, протягивая офицеру бланки. Тот молча выхватил бумаги из рук и начал их внимательно изучать. Грей заметил, что его взгляд больше цеплялся за визы, чем за декларацию груза.

– Куда направляетесь?

– Там указано. Редна, – сухо ответил Амару и напрягся.

Таможенник, наконец, оторвал взгляд от бумаг и пристально посмотрел на Грея.

– С какой целью?

– Доставка груза, – пожал плечами Амару.

– Подробнее! Что за груз? – настаивал офицер. Амару придвинулся чуть ближе, вызвав обеспокоенность солдат. Они потянулись к своему оружию.

– У меня имперский груз. Офицер, я тороплюсь!

– Разберёмся, – сухо ответил тот. – Следуйте за нами! И пригласите пассажиров!

– Что это означает?

– Именем прокуратора, я имею право задержать вас до сорока восьми часов для установления личностей!

– Эй, ребята! На Редне не будут рады задержке, – Грей понимал, что ситуация выходит из-под контроля. Кажется, они угодили в западню. Он бросил взгляд на Чарли, но тот не реагировал. Офицер потянулся к кобуре с оружием.

– Вы задержаны! Сдайте оружие и следуйте… – он не успел договорить, из-за спины Амару раздались выстрелы, и таможенники рухнули на пол. Это Ларс открыл огонь.

Грей выхватил своё оружие и подбежал к раненому Чарли. Тот, харкая кровью, тянулся к оружию. Амару отбросил его руку ногой и приставил ствол к его подбородку.

– Говори, сволочь, ты нас продал? – Чарли жадно хватал воздух ртом, но молчал. – Последний раз спрашиваю, ты нас сдал? Будешь молчать, обнулю!

– Нет, это не я! – Грей не поверил и с силой надавил тому на рану, отчего Чарли истошно заорал. – А-а-а, прекрати! Да! Это я! А чего ты хотел? Ты хоть знаешь сколько за них дают?

– Что ты имеешь в виду?

– Ты сумасшедший? За этих двоих прокуратор даёт два миллиона кредитов!

– Не слушайте его, Амару, – подбежала к ним Рея.

– Что ты ещё знаешь? – надавил на него Грей.

– А-а-а, прекрати! Ничего я не знаю! Просто хотел срубить деньжат! Ай, чёрт, как больно!

– Значит, решил меня подставить? Послал к Гарри, чтобы закрыть свой долг перед ним. Нас схватили бы. Гарри получил бы мой корабль. Твой дружок Шелби – полмиллиона и свой груз назад, а ты два миллиона. Выходит так?

Чарли кивнул.

– Да! Таков был план…

– Да чего ты с ним возишься? Заканчивай это! – прошипел Ларс. Глаза Чарли округлились от страха.

– Не убивайте меня! Пожалуйста!

Грей задумался.

– Документы настоящие?

– Что?

– Я спрашиваю, визы, документы на груз… Всё это настоящее?

– Конечно, всё настоящее! – залепетал Чарли.

– Тогда, тяни палец и оформляй стартовые коды! – потребовал он у таможенника. Повернулся к попутчикам и добавил, – Без кодов нам не преодолеть систему планетарной защиты!

Чарли хотел было поторговаться, но поймав на себе взгляд Амару, молча потянулся к планшету и окровавленными руками набрал код, в ответ на который система механическим голосом сообщила:

– Стартовый код рейса GMC-1456 подтверждён. Старт разрешён.

– Всё, готов… – Чарли не договорил, Ларс вскинул ствол и выстрелил в него.

– Ты что творишь! – воскликнул Грей от неожиданности.

– Предавший однажды, предаст вновь, – холодно отрезал Ларс. – Теперь он заслуживает большего доверия!

– Ну, с этим не поспоришь, – хмыкнул Грей и почесал шею, – Ладно, давайте убираться отсюда, пока стража не хватилась!

* * *

Едва они поднялись на борт «Тени», Грей спешно направился в рубку клипера.

– Капитан, с возвращением, – прозвучал глубокий баритон центрального компьютера.

– Зоркий, доложи о состоянии! Готовность к вылету? – потребовал отчёт Грей, приближаясь к панелям управления кораблём.

– Все системы исправны. «Тень» готова к немедленному старту, капитан, – спокойно доложил инк.

– Принимай стартовые коды! – скомандовал Грей, перекидывая через трёхмерный интерфейс массив данных с планшета на панель управления. – Немедленный старт на форсаже!

– Получено, капитан. Займите свои места, пожалуйста, – подтвердил Зоркий.

Грей указал спутникам на свободные кресла. Амару занял капитанское место и защитный кокон плотно обвил его тело антиперегрузочными механизмами.

– Дай обзор системы, – приказал Амару. Зоркий мгновенно передал через ментальный интерфейс изображение с внешних камер. Перед глазами Грея последовательно появились виды на причал с разных ракурсов. – Давай убираться отсюда!

Инк передал стартовые коды системам безопасности, и магнитные захваты ферм причала бесшумно отстыковались, освобождая серебристую сигару «Тени». Через несколько минут огромные створки ангара распахнулись, открывая путь в бескрайний космос.

– Похоже, у нас всё получилось! – радостно воскликнула Рея.

– Не сглазить бы, – недовольно пробормотал Грей, вглядываясь в бескрайние просторы. – Зоркий, дай скан!

– Глубина сканирования?

– Три астрономические единицы.

Компьютер оперативно предоставил обзор местоположения всех объектов, крупнее мяча для гольфа, обозначив их расчетные орбиты.

– Теперь твоя очередь, – обратился Грей к Рее.

Его слова оборвались, когда замигали индикаторы тревоги.

– Капитан, регистрирую выход из гиперперехода крупного корабля.

– Насколько крупного?

– Мне известен только один корабль с соответствующей сигнатурой… – начал отвечать Зоркий, но Рея перебила его:

– «Виктория»!

– Чёрт, только имперцев тут не хватало! – выругался Грей, – Немедленный переход на джамп!

– Да, капитан, – подтвердил инк.

* * *

Из пустоты гиперперехода неподалеку от Селии вынырнул дредноут «Виктория» – флагман флота Унии. Корабль окутала паутина энергетических разрядов, устремившихся во все стороны яркими молниями. На его борту находился имперский вивисектор Вардог. Фигура этого существа, так как назвать его человеком никто не осмелился бы, была окутана мрачной аурой. По всей Галактике ходили тёмные легенды об этом киборге, некогда человеке, который постепенно заменил всё своё тело биомеханическими протезами. Вардог был личным стражем Императора, обладал колоссальной физической силой и был вторым по могуществу в Галактике после самого Императора. Ходила молва, что он не просто мучительно убивал свои жертвы, а буквально высасывал из них все необходимые ему биоматериалы. Власть Вардога была безмерно велика, но Император контролировал его при помощи встроенных имплантов.

Посреди центрального поста стояла блестящая фигура, напоминавшая шестиногого металлического паука с человеческим торсом. У него было две металлические руки, а голова, схожая с головой богомола, могла вращаться на 360 градусов. Четыре красных фотоэлектрических глаза смотрели на информационные экраны со зловещим вниманием. Вокруг Вардога на мостике суетилась команда, одетая в серую униформу, сохраняя почтенную дистанцию от него.

Старший офицер подошёл к "пауку", склонившись в поклоне.

– Ваша светлость, мы зафиксировали старт двух кораблей с Селии.

Голова Вардога с жужжанием повернулась в его сторону. Красные глаза уставились на офицера.

– Просканировали их? – раздался глухой, каркающий голос.

– Да, ваша светлость! Оба – частные транспортные корабли. Они следуют в сторону метрополии, на Редну.

Вардог молчал, оценивая ситуацию.

– Какие будут приказания, ваша светлость?

– Приказываю задержать их! Беглецы могут быть на одном из этих кораблей.

Вардог не успел закончить, как сработала система тревоги. Один из транспортных кораблей ускорился, направляясь в открытый космос, делая рывок для гиперперехода.

– Остановите его! – прорычал киборг.

Зазвучала боевая сирена. Орудия дредноута ожили, начав обстрел убегающего корабля. Но беглецы совершали манёвры, уклоняясь от выстрелов. Дредноут применил всю свою огневую мощь, чтобы поразить корабль, но он имел преимущество в манёвренности. Наконец, одному из орудий удалось попасть в серебристую сигару. Но это не остановило беглеца, и, окутавшись молниями, он исчез в глубинах космоса.

"Паук"резко дёрнулся и с яростью схватил офицера.

– Найди мне этот корабль! Слышишь?

Офицер в ужасе прошептал:

– Да, ваша светлость… Уже вычисляем координаты перехода! Но потребуется время…

Вардог оттолкнул офицера и, запрокинув голову и заложив руки за спину на паучьих лапах засеменил в свою каюту.

– Докладывайте мне обо всех деталях. Немедленно. Лично!

– Да, ваша светлость! Разумеется! Докладывать вам лично… – приходя в себя пролепетал офицер.

* * *

Вивисектор стоял посреди большого зала. Его красные неморгающие глаза смотрели словно насквозь пронзая стоявших перед ним прокуратора и его советника. Оставалось только догадываться о чём думало это существо.

Прокуратор не решался поднять голову.

– Докладывай! Почему они смогли бежать? – прорычал Вардог.

– Ваша светлость, мы сделали всё возможное, чтобы поймать беглецов! Я приказал заблокировать порт… – пытался оправдаться Твиго. – Я не знал, насколько эти люди важны для Императора! Если бы нам только сообщили…

– Тем не менее, ты упустил их! Почему корабль смог покинуть порт?

– Ваша светлость, я не мог остановить поставку важных грузов в метрополию! Император был бы недоволен…

– Заткнись! – оборвал его Вардог. Киборг подошёл к огромному окну, за которым открывался вид на Селию. – Почему здесь царит такая вонь?

Никто не осмелился ему ответить.

– Это место буквально смердит ложью, подхалимством и алчностью! Здесь надо навести порядок!

– Да, ваша светлость, – соглашался Твиго. – Как прикажет Император! Я обязательно прослежу…

"Паук"не дал ему договорить.

– Я отчищу это место от скверны! И начну с тебя! По моим подсчётам ты не доплатил Императору триста миллионов кредитов…

Твиго упал на колени и залепетал:

– Ваша светлость, это неправда! Я верой и правдой служу Императору! Мой долг…

Прокуратор недоговорил. "Паук"метнулся к нему и вонзил в него передние лапы. Твиго истошно заорал, умоляя о пощаде, но киборг лишь безмолвно смотрел, упиваясь мучениями своей жертвы. Он сжимал его тело до тех пор, пока не захрустели кости и позвонки. Когда бездыханное тело рухнуло на пол, ещё одна лапа вонзилась в него, высасывая кровь из мертвеца.

Всё это время Арго стоял не шелохнувшись.

– Твой долг перед Императором уплачен, – хохотнув, прокомментировал расправу Вардог. – А ты займёшь его место! Наведи здесь порядок! И убери этот мусор…

– Да, ваша светлость! Служу Императору! – покорно ответил Арго.

Глава 4. Петля необратимости

Человеческое сознание восприняло джамп как падение в тёмную бездну. Психика растягивала его, создавая ощущение бесконечности. Но на самом деле это событие происходило практически мгновенно. Время для корабля буквально остановилось, и весь путь между двумя точками Галактики умещался между "тиком"и "таком"стрелки часов. Люди давно овладели технологией гиперперехода, что позволило покорить космос. Однако мало кто из современников мог понять теорию многомерных пространств и то, как это всё работало.

«Тень», получившая мощный энергетический удар перед прыжком, была выброшена в евклидово пространство, словно получив исполинский пинок. Корабль вращался волчком и Зоркому стоило больших усилий стабилизировать его траекторию.

Грей первым очнулся, чувствуя себя так, словно его вывернули наизнанку и пропустили через мясорубку. Если бы не компенсационные системы, которые уберегли хрупкие тела экипажа, выжить в чудовищных перегрузках было бы невозможно.

Множество индикаторов сверкали в аварийном режиме. В глазах Амару рябило. Постепенно слух восстанавился, и он услышал всё громче нарастающий гул сирены.

– Зоркий, статус, – затребовал он отчёт.

– Капитан, регистрирую значительные сбои в работе систем. Целостность энергетического контура первого уровня нарушена. Системы жизнеобеспечения на нижних палубах не активны…

– Что с остальными?

– Экипаж жив. Ваша спутница начинает приходить в себя. Состояние третьего члена экипажа тяжёлое. Он без сознания. Я задействовал системы реанимации, – доложил компьютер.

Грей окинул взором мостик.

– Куда нас выбросило?

– Капитан, мы совершали прыжок по указанным координатам, но энергетический импульс сбил нас с курса…

– Давай проще!

– Проверяю наше местоположение… Минуту. Если расчёты верны, мы промахнулись на пять световых лет от заданной точки.

Грей выругался.

– Сможешь прыгнуть к месту назначения?

– Гиперпривод неисправен. Необходимо провести ремонтные работы, – холодно ответил Зоркий.

Из кокон-кресла, где находилась Рея, раздался едва слышный стон. Амару подоспел к ней и поддержал девушку, помогая выбраться наружу.

– Как себя чувствуете?

– Ужасно, – Рея побледнела и еле держалась на ногах. Джамп в нештатном режиме не прошёл бесследно. – Мы на месте?

Амару отрицательно покачал головой и уточнил, где они находятся. Рея поспешила к креслу Ларса.

– Ларс, как ты? – спросила она, но на лице того не дёрнулся ни один мускул. – Что с ним?

– Ваш спутник получил серьёзную травму перед прыжком, – ответил Зоркий. – Должен заметить, в таком состоянии совершать гиперпереход было крайне рискованно.

– Вы позаботитесь о нём? – испугано спросила Рея.

– Конечно! Его состояние стабильно. Все необходимые меры поддержки предприняты. Прогноз положительный, – подтвердил инк.

– Не волнуйтесь, Рея, он позаботится о нём, – успокоил её Грей.

Он подошёл к центральному экрану и стал всматриваться в чёрный космос.

– Что будем делать? – спросила Рея, приближаясь к нему.

– Мы на окраине Тёмного Сектора. Здесь рядом есть звезда. Имперцы могли отследить прыжок. Это только вопрос времени, когда они объявятся здесь! Нам нужно где-то укрыться, пока восстанавливаем системы…

Двигатели «Тени» ожили, и корабль направился к тусклой звезде, стремясь укрыться от радаров преследователей в облаке каменных глыб, окружавших её орбиту.

* * *

Тремя годами ранее…

Имперский корвет «Великий» мягко состыковался с пирсом научной станции на орбите Асфодея – единственной планеты системы белого карлика. Но было бы странно называть Асфодей планетой. Скорее, это был планетоид. Гибель материнской звезды практически разрушила её, сорвав атмосферу и кору, оставив только обнажённое ядро. С орбиты он напоминал гигантский орех, поверхность которого покрывали бесчисленные борозды и трещины.

По опустившейся аппарели корабля медленно спустился Клавдий IV, окружённый свитой и отрядом стражников, на чьих ярких защитных костюмах играли разноцветные отливы. Встречавшие Императора люди склонились в глубоком почтительном поклоне.

– Приветствую вас на Асфодее, Ваше Величество! – приветствовал Клавдия командир станции Кремон де’Лома. – Надеюсь, Ваше путешествие не было слишком утомительным.

Император небрежно махнул рукой. Лишь после этого жеста де'Лома осмелился выпрямиться и взглянуть на повелителя Галактической Унии.

Клавдий был невысокого роста. Держался он надменно, но всё это не умаляло его властности. Он был одет в белоснежный костюм, расшитый золотыми узорами, а обувь была с толстой подошвой, придающей ему лишние сантиметры роста. Несмотря на свой предстоящий девяносто пятый день рождения, Клавдий выглядел превосходно. Лучшие придворные врачи и генные инженеры бережно следили за здоровьем правителя Империи.

– Итак, де’Лома, показывайте, ради чего вы отвлекли Нас от важных дел, – бросил он, оглядываясь по сторонам.

– Как прикажете, Ваше Величество! – учёный склонился в очередном поклоне и пригласил Императора проследовать за ним.

Император, его стражники и Кремон, сопровождаемый несколькими доверенными учёными, заняли места в челноке, который должен был доставить их на поверхность планетоида.

Клавдий, устроившись поудобнее в кресле, обратился к де’Ломе:

– Это действительно необходимо? – поинтересовался он, выражая свою нелюбовь к орбитальным полётам. – Вы же знаете, Мы не переносим перегрузок…

– Вам следует всё увидеть собственными глазами, Ваше Величество! Поверьте, Вы не испытаете никакого дискомфорта, – заверил учёный.

Император расслабился, зная, что впереди их ожидало несколько часов спуска на поверхность.

Пока они медленно спускались, де'Лома рассказал о том, как астроархеологи обнаружили на Асфодее объект, созданный неизвестной цивилизацией. Этой находке было около миллиарда лет, она была создана задолго до появления человечества. И хотя сама новость не особо волновала элиту Империи, вскоре стало понятно, что объект не просто безмолвное свидетельство давно исчезнувшей расы, а сложнейшая машина, которая всё ещё способна функционировать. Учёным потребовался не один год, чтобы разгадать свойства этого устройства, а открывшиеся перспективы заставили Императора решиться на личный визит в этот, богами забытый уголок Галактики.

Когда челнок, наконец, приземлился, делегация направилась к пирамидальной постройке, венчавшей ствол шахты, уходившей в недра планетоида. Несколько часов спуска в подземный мир заставили было скучать Клавдия, но вскоре де’Лома объявил, что они практически на месте.

Спустившись на многие километры вглубь, они оказались в огромной пещере, чьи своды тонули в бескрайней тьме за горизонтом. А прямо перед ними простиралось огромное ледяное поле. Куда ни посмотри, кругом был иссиня-чёрный лёд. Изредка в его толщах мелькали искры энергетических разрядом.

– Я думал, здесь будет жарко, – удивился Император, ожидая атмосферы, которая обычно царит в недрах планет. – Что это?

– Всё это один большой алмаз, – пояснил учёный, – Собственно, у Асфодея нет обычного жидкого или металлического ядра. Эта структура и есть ядро планеты!

Император восхищённо рассматривал огромный драгоценный камень.

– Откуда это?

– Мы не знаем, Ваше Величество! Судя по скорости и траектории движения звезды, белый карлик прилетел из другой галактики. Здесь он не задержится и в ближайшие несколько миллионов лет Асфодей покинет пределы нашей Галактики. Планета была разрушена около миллиарда лет назад, и сверху не осталось ничего от её обитателей. Это всё, что сохранилось!

Император внимательно слушал учёного.

– И вы уверены, что это рукотворная конструкция? Как можно было создать столь огромный алмаз?

Де’Лома пожал плечами.

– Ваше Величество, цивилизация, создавшая эту установку, была намного более развита, чем наша…

– Так для чего эта штука?

– Мы провели ряд опытов и полагаем, что эта машина может быть временным зеркалом!

Клавдий удивлённо посмотрел на него.

– Вы хотели сказать машиной времени?

– Не совсем, Ваше Величество. Этот алмаз, хотя он и не совсем алмаз, а можно сказать, вакуум в твёрдом состоянии, представляет собой особого рода зеркало. Свет, попадая в него, отражается назад, но не просто назад, как в обычном зеркале, а назад во времени!

– Разве такое возможно?

– Теоретически, да. Недавние наши опыты подтверждают это. Вот, посмотрите!

Кремон подвёл Императора к установке с причудливыми антеннами и излучателями.

– Это излучатель, а это детектор. Отсюда мы испускаем поток фотонов, а детектор их принимает. Диаметр ядра равен одной тысяче восьмистам километров. Свет, проходя по кольцу, должен был бы преодолеть это расстояние за шесть миллисекунд. Но вот что произойдет сейчас…

Учёный подошёл к пульту и проделал несколько манипуляций. Что-то зажужжало, щёлкнуло, и на экране появились два световых индикатора.

– Видите?

– Не понимаю, – отрицательно покачал головой Клавдий.

– Посмотрите на цифры! Здесь, – он указал пальцем на экран, – отображается время задержки между отправкой и получением фотонов. Это число должно было быть близким к шести миллисекундам…

– А на практике?

– На практике это значение равно нулю! – восторженно объявил учёный. – Как будто фотоны вернулись мгновенно!

– Но как это возможно? – удивился император. – Разве это не нарушает законы физики?

– Совершенно нет, Ваше Величество. Свет проходит свой путь как положено, затратив время, но где-то в недрах установки затем он отражается назад во времени и возвращается к нам в обратном порядке, преодолевая столько же времени и пространства, как и при движении вперёд. Для него нет нарушений законов. А вот для нас он приходит мгновенно!

– Но что это означает на практике?

– Многое, Ваше Величество! Если эта машина работает так, как мы предполагаем, то с её помощью мы сможем видеть будущее! Не просто видеть, а даже взаимодействовать с ним!

– Как это?

– Если свет проведёт в этом объекте достаточно много времени, например, тысячу лет, то он будет отражён к нам из далёкого будущего, и в нём может быть закодирована информация. Так мы сможем получить сообщение из будущего!

Клавдий размышлял, вглядываясь в ядро планетоида, словно оно могло подтвердить слова учёного. Но в его глубинах лишь мерцали всполохи спонтанных разрядов.

– Но для этого кто-то в будущем должен ответить, спустя тысячу лет, верно?

– Именно так, Ваше Величество! Поэтому мы просим Вас выделить средства для создания такой установки, можно сказать, временного посредника на основе искусственного интеллекта, который будет общаться с нами оттуда. Представьте, какие возможности это предоставит Вам! Вы сможете привести Унию к величайшему процветанию!

– Насколько далеко мы сможем заглянуть?

– Трудно точно сказать… Настолько, насколько просуществует посредник. Но не меньше десяти тысяч лет!

– Видимо, вам нужны не только деньги? – уточнил Император.

– Да, Ваше Величество! Есть проблема… Нам нужен особый материал, способный замораживать свет внутри себя на очень долгий срок, чтобы реализовать систему долгосрочной временной связи....

– И в чем же проблема?

– Понимаете, Ваше Величество, такой материал существует. Хотя, вернее, существовал, – он вынул из кармана маленький кристалл. – Это находка, которую сделали в Мёртвых Мирах. Древние люди владели секретом изготовления такого материала…

– Ну и что? Отправьтесь туда, где его нашли, и привезите больше! – удивился Император.

– Проблема в том, Ваше Величество, что учёная – Рея Син, которая обнаружила этот материал… Мы назвали его «хрониум». В общем, как бы это сказать… Она, узнав, какими свойствами обладает хрониум, сбежала. Только она знает точное местоположение находки!

– Найдите её! – возмутился Клавдий. – Переверните всю Галактику, если понадобится, но достаньте её, и этот хрониум! Вам будет предоставлено неограниченное финансирование и все необходимые ресурсы!

– Спасибо, Ваше Величество, – Кремон поклонился. – Это больше, чем я мог надеяться!

Уходя, Император обернулся и прорычал:

– И помните, де’Лома, вы лично несёте ответственность за успех этого проекта! Если вы обманываете меня, и всё это лишь пустые разговоры, то смерть будет милосердием к вам и вашим близким!

В сердце учёного похолодело от слов Императора.

* * *

Через некоторое время «Тень» достигла внешнего облака безымянной звезды. Укрывшись в тени одного из астероидов, Грей и Рея приступили к восстановлению корабля. Пока Ларс оставался в бессознательном состоянии, Амару и Рея, облачившись в защитные скафандры, спустились на нижнюю палубу, чтобы починить повреждённый энерговод с которым не смогли справиться ремонтные дроны.

Пока Грей чинил поврежденную проводку, Рея помогала ему, подавая необходимые инструменты, а он стал расспрашивать её.

– Рея, будьте честны, вы же не с Фермии.

– Почему вы так думаете?

– Я бывал там и знаю местных жителей. Местные выглядят иначе, не как вы!

Девушка недолго медлила, а затем кивнула соглашаясь.

– Да, вы верно подметили…

– Тогда кто вы на самом деле, и почему имперский дредноут преследует нас?

Девушка протянула ему инструмент, раздумывая над ответом.

– Я кое-что знаю… Точнее, знаю местоположение одного предмета, который Империя хочет заполучить…

– Так-так, с этого момента прошу быть поточнее!

– Вы уверены, что хотите знать правду?

Грей на мгновение замолчал, затем обернулся к ней и пожал плечами.

– Наши судьбы зависят от того, что вы расскажете. Не тяните, рассказывайте, что случилось!

Рея поделилась своей историей. Она была физиком в имперском проекте по исследованию древней планеты в системе белого карлика-шатуна, прилетевшего из глубокого космоса. В недрах этой планеты была обнаружена работоспособная машина, способная создать эффект временного зеркала. Униаты решили воспользоваться ею, чтобы создать искусственный интеллект, способный существовать на протяжении многих тысяч лет и общаться с самим собой в разных временах, оставаясь подключённым к информационным сетям Империи. Таким образом, они планировали создать прямой канал связи с будущим. Однако для завершения проекта необходим специальный метаматериал, способный задерживать в себе свет на длительный срок. Рея обнаружила этот материал в образцах, привезённых из Мёртвых Миров. Когда она осознала, для чего всё это было нужно, она стёрла данные о его местоположении и сбежала, прихватив с собой антиматерию.

Грей слушал рассказ девушки молча, недоумевая, как на всё это реагировать.

– А что плохого в этой машине?

Рея предложила перейти на «ты», и он согласился.

– Понимаешь, это бесчеловечно! – начала она. – Ты представляешь, что они хотят сделать? Это будет абсолютная тирания! Представь мир, в котором каждый шаг, каждый чих может быть предсказан. Это поможет им подавить любое проявление инакомыслия в зародыше! Власть портит людей, а абсолютная власть, которую даст знание будущего, испортит абсолютно! – негодовала девушка.

– То есть, ты не желаешь, чтобы Император обладал такой властью? – ухмыльнулся Амару. – Ты из тех, кто хочет свободы для всех миров и распада Империи?

– Нет! Ты не понимаешь! – вспылила было Рея, но быстро взяла себя в руки. – Это страшнее, чем деспотия Императора! Каждая планета, каждый человек будет лишён свободы выбора. Это ужасно даже вообразить!

– Мне кажется, ты преувеличиваешь. Ну что тут такого? – Грей показал пальцем вверх, – Кому там, будет дело до меня или тебя, если вокруг сотни звёзд и миллиарды людей, живущих на всех планетах! Это невозможно – контролировать всех и каждого!

Рея насупилась.

– Ты не прав! Представь, Император узнает, что случится что-то угрожающее ему, скажем, через год или два… Как он отреагирует? Целые миры могут пострадать просто потому, что там начнут, например, верить во что-то, что он сочтёт угрозой!

Амару замер, размышляя о её словах.

– Постой… Допустим, ты права, и они узнают будущее. Но как только они изменят настоящее, это изменит будущее! И тогда всё это не будет иметь смысла. Парадокс! Ведь так?

Рея усмехнулась.

– И да, и нет… Это сложный вопрос, но понимаешь, в чём дело. Это зеркало, эта планета останется вне внесённых коррекций в настоящее. В любом случае, пока существует во временной линии зеркало, они смогут узнать, к чему привели те или иные изменения. И одним богам известно, что их остановит и остановит ли!

Грей задумался, перспективы были не радужными.

– Знаешь, о чём я подумал? А где гарантия того, что эта штука из будущего вообще будет сообщать им правду?

– Вот именно, – подхватила идею Рея. – Мы не знаем, кто будет управлять этим устройством и какие цели они будут преследовать. Поэтому нужно всё это остановить, пока не поздно! Ты поможешь нам?

Грей замолчал, продолжая чинить проводку, а девушка ожидала его решение.

– Ладно, допустим. Что ты задумала?

– Я знаю координаты системы в Мёртвых Мирах, где был найден этот материал. Мы должны попасть туда и уничтожить его, если он там ещё есть. Это сделает весь проект невозможным!

– А что им мешает воссоздать такой материал?

– Я надеюсь, на это уйдут десятилетия! Император не проживёт так долго, – голос девушки задрожал, она не была до конца уверена в своих словах. – В любом случае, мы сорвём их планы!

– Но что им мешает изучить все миры, где эти образцы собирали? – продолжал сомневаться Грей.

– Они так и делают! Поэтому я тороплюсь. Мы должны опередить ищеек Императора!

Грей прекратил работу. Раздался щелчок, и на палубе вспыхнуло освещение.

– Питание систем жизнеобеспечения восстановлено. Благодарю, капитан, – сообщил Зоркий.

– Что ты решил? – с нетерпением спросила Рея.

Амару молчал, размышляя.

– Я уже вляпался в эту историю… Не знаю, что там задумал Император. Да мне на это, честно говоря, наплевать! Но мы договорились ещё на Селии. Я доставлю вас куда надо…

Амару не договорил.

– Капитан, фиксирую сигнатуру гиперперехода. В двухстах астрономических единицах вышел имперский дредноут.

– Нам пора делать ноги отсюда! – махнул рукой Грей, и они спешно направились на мостик.

Глава 5. Обречённый отшельник

Прошло несколько часов как «Тень» вынырнула