Читать онлайн Пропавшие в параллельном. Часть вторая. Империя Синего Аиста в огне бесплатно

Глава 1. Мать семерых сыновей

Капитан Кит с попугаем на плече бодро шагал в сутолоке центральной площади столицы острова Шито, где можно было в буквальном смысле слова купить все, что душа пожелает. Неожиданно он почувствовал, как что-то скользнуло в его карман. Кит молниеносным движением руки перехватил это что-то и посмотрел на свой улов. Он сжимал ладонь незнакомца лет семи, может быть восьми. Глаза-маслины дерзко сверкали, буйные вьющиеся волосы стояли дыбом. Чувствовалось, что этот молодой карманник был не робкого десятка. Какое-то тряпье прикрывало его смуглое тело.

Кит склонился над воришкой и спросил у попугая:

– Что же с ним нам делать?

– Что делать, что делать. Я, например, очень хочу есть. Давай из него сделаем шашлык.

– Какой ты кровожадный, – улыбнулся Кит и добавил: – Я, конечно, ценю твой юмор, но ребенка не нужно пугать даже в шутку.

– А я нисколько не испугался, сударь, так как увидел, что ты добрый человек. Ну и реакция у тебя, дядя! Но я уже давно не ребенок и научился зарабатывать себе на хлеб.

– Однако это не самый лучший способ – обшаривать чужие карманы.

– Это так, на дополнительное питание, могу показать, чем мы занимаемся.

– Ты сказал – мы?

– Да, у меня есть еще шесть братьев, кроме меня, – с этими словами юный незнакомец доверчиво взял Кита за руку и, заглядывая ему в глаза, попросил: – Прежде купи мне вот эту булку, и что-нибудь поесть моим братьям.

– Договорились.

Большая плетеная корзина наполнилась хлебом, фруктами, золотистыми пампушками с кремом, несколькими бутылками с соком.

По пути к месту, где работали его братья, юный воришка рассказал, что они давно промышляют на этом базаре мелким воровством, но самое главное – устраивают представление. На небольшой площадке две группы подростков бросали друг в друга ножи с узкими и длинными лезвиями и ловко перехватывали их на лету. Затем старший вставал в центр, а один из братьев подбрасывал высоко над его головой яблоко. Пока яблоко находилось в воздухе, юный жонглер успевал его пронзить трижды, и в протянутую вовремя шляпу падали равные яблочные дольки. Зеваки аплодировали и бросали медные монеты в ту же шляпу.

Увидев младшего брата в сопровождении одетого как степняк империи Синего Аиста незнакомца с попугаем на плече, жонглеры быстро закончили представление и обступили их. Старший из братьев смотрел настороженно, как бы спрашивая: «Ты кого к нам привел – друга или врага?» И никто пока не спешил принять корзину с едой.

Встреча состоялась в тени раскидистого дерева, простершего ветви над большей частью площади. Какое-то время Кит и подростки рассматривали друг друга. Неожиданно старший метнул нож, зажатый у него в руке, в голову Кита. Нож, просвистев, воткнулся в кору дерева в сантиметре от уха разведчика. Тот даже глазом не моргнул. Еще несколько бросков – и вокруг головы Кита возник мерцающий ореол из дрожащих клинков. Воин отошел от ствола и внимательно осмотрел стальной силуэт вокруг того места, где несколько мгновений тому назад находилась его голова; крякнул, видимо в знак одобрения, и обратился к мальчишкам:

– Неплохо, – проговорил он совершенно спокойно, выдергивая из ствола один из ножей, и показал вверх: – Видите вон тот перезревший плод на верхней ветке?

Мальчишки закивали. Кит метнул нож, перерезав ножку плода, и тот, дрогнув, начал падать. Капитан подставил снятый с головы колпак степняка и поймал плод, на котором не было ни царапины, а нож подхватил левой рукой. Он тут же его метнул куда-то вверх и пронзил очень опасную трехглазую куху, способную своим длинным языком выжечь глаза прохожему.

Мальчишки загалдели, а старший так же спокойно и небрежно заметил:

– Неплохо… так с кем мы имеем дело?

– Называйте меня капитан Кит, но коль знакомство состоялось, прошу к столу, джентльмены, и без церемоний.

Только после того как старший брат кивнул, младшие принялись за угощение. Но вот какую деталь заметил разведчик глубинного космоса: у всех мальчишек на засаленных шнурках висели на шеях медные крестики. Такие точно крестики он видел у потомков давно ушедших народов, верующих в одного Бога. «Надо же, но как это может быть? Здесь, во мраке язычества…» – изумился Кит.

А вслух спросил:

– А где же ваш седьмой брат?

– Он с мамкой, ему недавно исполнилось два года, – за всех ответил самый младший. – Но если тебе негде переночевать… – он осекся и посмотрел на старшего.

Старший мальчик вытер губы рукавом, ему, видимо, было лет тринадцать, и продолжил за младшего: – Мы с мамкой живем в пещере, если тебя это устроит, пойдем с нами, капитан Кит.

«Почему бы нет», – подумал Кит и кивнул в знак согласия. Ему, почему-то казалось, что эти почти беспризорники приведут его к желанной цели.

Мальчишки придирчиво рассматривали костюм незнакомца, но особенно цокали языками, разглядывая оружие капитана Кита: кортик и меч.

– Ах, какие добрые ребята, душа нараспашку. Ах, давно, давно я такого не встречал, – с этими словами попугай перелетел и сел старшему мальчишке на плечо, а затем на руку, чем вызвал возгласы восхищения у младших братьев, которые тут же стали его ласкать и ублажать, угощая плодами.

– Меня зовут Арк, – обратился старший брат к попугаю. – Ты запомнил?

– Конечно, у меня феноменальная память! А меня – Арчи. У нас всех попугаев в семье зовут Арчи.

Дети по очереди брали попугая на руки. Пока они шли к пещере, Кит успел узнать, что всех шестерых братьев взяла на воспитание иностранка, которая два года тому назад появилась на острове. Они так сдружились, что стали называть ее матерью. По мере приближения к цели сердце Кита билось все чаще. Он уже не сомневался, что этой иностранкой является та самая любимая женщина далеких, далеких лет. Когда же они подошли к входу в пещеру, рядом с которой бил родник, из нее выскочил светловолосый мальчик в длинной рубашонке и бросился с радостным криком к старшему брату. Было видно, что этот синеглазый малыш был любимцем и баловнем братьев. А за ним вышла Мария в хитоне из простой ткани.

Ничуть не смутившись она взяла Кита под руку:

– Как видишь, друг мой, многое изменилось, – тепло проговорила она и, глядя ему в глаза, спросила: – Ты прилетел меня спасти из нашего мира?

Братья тем временем сели за огромный стол, на котором стоял котелок с горячей ароматной едой. Старший орудовал поварешкой.

Женщина продолжала спрашивать: – Так? Мистер Редли? Как вас теперь называть?

– Капитан Кит.

– Очень хорошо, капитан Кит… сорок с лишнем лет, но ты все еще капитан? Так ты не ответил на мой вопрос.

– Мне было поручено выяснить и срочно доложить, что здесь происходит.

– Ну и как, доложил? – в вопросе женщины явственно слышалась ирония.

– Нет, не сумел, связь прервалась. Я попал в такой замес и вот уже семь лет я здесь. Сейчас я прибыл за тобой.

Женщина, в том, земном мире известный врач, обвела взглядом пещеру, детей и сказала без пафоса и совершенно спокойно:

– Ты шутишь? Куда я дену этих детей, возьму с собой? А Никос, которому я не так давно предсказала его судьбу, его предназначение в этом мире и его маленького брата? Возможно, ты вернешься в наш земной дом, но вероятность чудовищно мала. За мной охотятся. Скоро вновь начнется война и ты будешь очень востребован, как всегда на войне опытный солдат. Сколько мы с тобой не виделись, солдат? Как Одиссей с Пенелопой, забавно, не правда ли?

– Нет, меньше, – ответил Кит, продемонстрировав знания греческой мифологии, и кратко добавил: – Всего семнадцать.

– Да, представь себе, нашему сыну шестнадцать. Он был твоим напарником? Почему ты его взял с собой, совсем ребенка?

– Я чувствовал, что в парне есть какая-то сила и большие способности, но жизнь нас развела почти сразу. Он, как ты видела, выжил и стал героем воздушных сражений нескольких стран и армий.

Женщина внимательно посмотрела на своего бывшего близкого друга и промолвила:

– Хорошо, будешь жить с нами, пока тебя не призовут. В конце концов детям нужен отец, хотя ты не очень усидчив. Живем мы очень просто, как видишь, в пещере. Это тебя, надеюсь, не смущает. В этих местах у меня репутация предсказательницы и опытного терапевта.

Капитан Кит только кивал в знак согласия. А что ему оставалось делать?

Единственное, на чем настоял Кит, это снять просторную виллу с верандой. Задняя часть сада виллы соединялась с парком резиденции Белого Мага. Это было, конечно, недешевое удовольствие, но, прощаясь с доном Хуком, капитан Кит забрал свою долю золота, заработанную опасным трудом. Он был, конечно, бессребреник, но не до такой степени, чтобы не взять положенное, и к жизни святого-стоика, если посмотреть правде в глаза, не был готов. Одним словом, семья, состоящая из одной женщины и восьми особей мужского пола, с большим энтузиазмом перебралась жить в совершенно другие условия. Мальчишкам это очень понравилось, и попугаю тоже.

Капитан Кит открыл школу фехтования для знатных граждан этой маленькой, но богатой страны. Его уроки стоили дорого. Однако, чтобы отвлечь мальчиков от их промысла, о котором они все-таки скучали, он стал учить их всему тому, чему его учили когда-то в спецшколах космической разведки, а также тому, чему его научила жизнь, чтобы выжить. Одним словом, сам того не ведая, капитан Кит создал уникальную школу, где он в первое время тренировал сам, но затем там появились и другие учителя.

Однажды самый старший приемный сын Арк привел к началу тренировки маленькую хрупкую белокурую девочку лет десяти с васильковыми глазами и представил ее как свою подругу – Волгушу, которая, как он сказал, живет по соседству. Капитан Кит сначала на нее и внимания не обратил. Однако его удивило, с какой легкостью девочка выполняла все задания и очень сложные упражнения, например, легко делала тройное сальто и свободное парение с верхушки пальмы.

Но после тренировки, девочка взяла капитана Кита за руку и повела в глубину сада со словами:

– Дедушка велел вас привести.

Кит подчинился, не спрашивая ребенка ни о чем. Мальчишки, конечно, хотели за ними увязаться, но Волгуша жестом охладила их пыл, и они как по команде остановились.

Однако попугай воскликнул:

– Как она умна и прекрасна, будущая спасительница мира!

Девочка погрозила ему пальцем, и попугай умолк. Кит и девочка прошли по темным аллеям, увитым лианами с гроздьями фруктов, дорожку окаймляли клумбы с прекрасными цветами. Девочка вывела капитана Кита к небольшому озеру с хрустальной водой. На камне спиной к ним сидел очень пожилой человек. Длинные седые волосы ниспадали ему на спину, почти полностью скрывая традиционный хитон. Старик опирался на длинный посох. Услышав их шаги, он обернулся и жестом отпустил девочку, оставшись один на один с капитаном Китом.

– Капитан Кит, ваш сын спас эту девочку, мою внучку, от мучительной смерти от яда страшного существа хоу-хо, – произнес старик. – Она бы проглотила бедняжку, но хвала сеньору Метеору. Я кое-что подарил ему на память, небольшой пустяк. Вы занимаетесь очень нужным делом – тренируете молодежь острова в преддверии большой и страшной войны с Белыми Волками. Я в долгу перед вашей семьей. Я хотел бы просить вас и вашу супругу, хотя не могу не заметить, что вы для меня являетесь очень странными людьми, но сужу по делам… – старик, как показалось Киту, пронзил мыслью его сознание и после небольшой паузы продолжал: – Чтобы вы ежедневно отпускали мальчиков на тренировки. С ними будут заниматься мои помощники. У них у всех есть необыкновенные способности, их нужно только развить и превратить в особую силу. Ваша жена – целительница и вещунья и верит в своего Бога, но этого я не касаюсь. Вы же, как я могу судить, верите только верному глазу и тренированной руке. Но каждому по вере его, – проговорил старик и приказал: – Покажите мне свою руку, капитан Кит.

Кит под внимательным взглядом старика обнажил запястье, на котором когда-то оставил след начальник тайной стражи Шракра. Это была синяя наколка: профиль волка с оскаленной пастью.

– Я знаю при каких обстоятельствах вы ее получили и сколько мук вытерпели в застенках черного мага, моего кровного врага в этом мире. Я могу снять ее, но будет очень больно. Вы согласны?

– Конечно, – чуть усмехнулся Кит.

Старик накрыл своей ладонью татуировку. В следующее мгновенье из его ладони ударила короткая молния. Татуировка исчезла. Лицо Кита исказилось, но он не издал ни звука.

Каждую неделю ранним утром Мария уходила в пещеру, где совершала молитвы со своими единоверцами. Это были люди из разных сословий, но большинство – просто трудяги: рыбаки, прислуга донов, известных литераторов, художников, солдаты гарнизона, охотники и даже рабы. Одним из главных ритуалов было крещение водой в небольшом водопаде совсем рядом с пещерой. Она рассказала историю о богочеловеке, который погиб ради людей, но спас мир, из которого она пришла. Еще она рассказывала притчи этого святого и те заповеди, которые он передал миру. Всегда она приходила в пещеру для проповедей в сопровождении своего маленького сыночка, которого приобщала к духовной дороге, по которой шла сама. Обладая уникальной памятью, он знал наизусть целые главы из Нового и Ветхого заветов древнего народа. Во время службы в праздники мальчик наделял паломников куском лепешки и глотком вина, зажигал свечи, крещеным дарил медные крестики. Видимо, от матери он приобрел дар лечить руками и знания терапевта, свободно говорил на десятках диалектов островов Океании. Он рос в окружении любящих братьев, при матери с огненным сердцем и доброй душой, но ему явно не хватало знаний, которые бы он мог передать людям.

Четыре года длились тренировки мальчиков, которые на глазах превращались в опытных бойцов. Рукопашному бою и фехтованию холодным оружием их обучил приемный отец, капитан Кит. Другие же мастера передали им тайные знания воинов-«теней». Их научили взбираться по отвесной стене на стальных когтях, в специальной одежде парить со скал, перебираться по канату через пропасть, бесшумно разить врага из пневматической трубки, нырять и плавать часами под водой, скакать на лошади, усыплять любого хищника взглядом, останавливать ладонью пулю врага, превращая ее в пыль. Белый Маг, дедушка их подруги Волгуши, назвал их детьми Халька – великого воина Света. Каждый воин, принадлежавший этому ордену, носил на груди особый знак: огненную змею, кусающую свой хвост, а на предплечье – фигуру грифона, рвущего волка. Они дали клятву спасти мир от Белых Волков.

Все острова и земли гигантской империи Синего Аиста, весь огромный океан, омывавший эту часть планеты, словно замерли, ожидая событий, которые потрясут мир.

Глава 2. Это так далеко, что соловей не долетит

Императрицу Си – Утреннюю Фиалку капитан Кит доставил в страну, лежавшую далеко-далеко от столицы империи Синего Аиста. Нужно было пересечь Тандорские горы, пройти Великую степь, пролететь над озером Кан, окруженным горами Красного Дракона, в которое впадает больше тысячи горных рек, но ни одна не вытекает, проскользнуть через перевал Двугорбого Верблюда и выйти в узкую долину Усопших Царей. Бурная река рассекала ее на две части и несла свои прозрачные и холодные воды куда-то на север. Сотни курганов возвышались по обеим сторонам реки. В их недрах нашли последнее пристанище цари степняков и их герои.

За долиной, если взглянуть на снежные вершины Небесных гор, то можно было разглядеть сияющие золотом верхушки пирамид. Это была цель капитана Кита и свергнутой юной императрицы. Он надеялся, что лазутчики новой императрицы Синего Аиста не сумеют в этой глуши найти изгнанницу и вернуть для суда чести или просто уничтожить как возможную соперницу. Для Шракры, начальника тайной стражи, она была дорогим и лакомым кусочком для возможного торга или обмена в любых переговорах со знатью империи Синего Аиста. Одним словом, по следу капитана Кита шли опытные ищейки двух государств.

Склоны предгорий, выбранных капитаном Китом для укрытия беглянки, заросли гигантскими деревьями. В дуплах отдельных экземпляров могло расположиться на ночлег отделение солдат со всем своим военным имуществом. По горизонтальным ветвям, словно по лесной дорожке, можно было прогуляться и собрать фрукты размером со средний арбуз.

На высоте примерно ста метров от земли Кит в одном из дупел такого дерева устроил беглянке жилище. Оно было достаточно чистым, светлым и, в отличие от залов дворца, наполнено свежим горным воздухом. Охранять девушку он поручил верному летающему псу, оставил для самообороны топорик, лук, колчан со стрелами, несколько дротиков и, прощаясь, пообещал, что скоро за ней вернется. Однако, как известно, события развивались настолько стремительно и так закружили капитана Кита, что больше он в те места не вернулся.

Так как очень сочными и мясистыми фруктами дерева можно было только слегка утолить жажду и чуть-чуть голод, девушке и ее крылатому другу приходилось добывать себе пищу самостоятельно. Еще совсем недавно бывшая императрица жила в своем небольшом и очень комфортном мире и за ней ухаживали сотни служанок и слуг, так что в первое время ей приходилось всему учиться, и иногда учеба давалась со слезами.

За первый год одиночества она научилась легко перепрыгивать со ствола на ствол, с ветки на ветку окружавших ее великанов-деревьев. Сама о себе Утренняя Фиалка говорила: «Я стала летающей белкой, нет, царицей летающих белок!» Однажды в кроне дерева она наткнулась, как ей показалась, на кем-то забытую пухлую серебристую рукавицу. Рукавица свисала на тоненьком стебельке и покачивалась от малейшего дуновения ветра. Девушка, балансируя, осторожно подошла по толстой ветке к висящей рукавице и легонько ударила ее древком стрелы. Это было ее ошибкой, чуть не стоившей жизни. Из темного отверстия рукавицы-жилища опасных насекомых вылетел рой черных ос, укус которых был очень болезненным и нередко приводил к смертельному исходу. Девушка бросилась прочь по ветвям, стремительно убегая от преследующего ее черного роя. Нет сомнения, что юная изгнанница погибла бы от их яда. Но в самый критический момент к ней подлетел ее верный мохнатый друг. Она ловко вспрыгнула к нему на спину, и он унес ее из этого опасного места.

Однажды она нашла в распадке оперившегося птенца белого гигантского орла, которого окружила стая голодных и опасных рыжих собак, пытавшихся им полакомиться. Хотя птенец, демонстрируя характер настоящего бойца, отбивался когтями и клювом, но было видно, что он теряет силы и вот-вот круг рыжих хищников сомкнется над ним. Не раздумывая ни секунды, девушка бросилась в самую гущу псов и принялась топориком рубить собак направо и налево. Ну а остатки стаи добил подоспевший летающий пес.

Птенец горделиво смотрел на своих спасителей и принимал их помощь снисходительно, как будто перед ним были его подданные. После перевязки поврежденной лапы птенец совсем расхрабрился и стал брать из рук девушки кусочки сочного мяса подстреленной лани. И тут солнце скрыла тень: это на ближайшую скалу опустились отец и мать выпавшего из гнезда птенца. Они помахали девушке и собаке крыльями, как бы благодаря за спасение своего единственного сыночка. Золотистый глаз словно пронзил сознание девушки. Она отчетливо и ясно услышала мысль орла: «Ты спасла принца, наследника белых орлов, и мы этого не забудем и долг вернем сполна, до встречи, храбрая девушка». Орлы подхватили птенца и унесли его куда-то на одну из вершин.

Девушка подружилась с семейством барсов, так как спасла от неминуемой смерти большую кошку, угодившую лапой в капкан. Но особенно близко она сошлась с лесными котами. У них была гладкая пятнистая шерсть и огромные чуть выпуклые зеленые глаза. Бордовые носы и огромные, постоянно подрагивающие уши с кисточками придавали их вытянутым мордочкам особую выразительность. Несмотря на то что коты в холке были чуть ниже рыжей собаки или волка, ни один хищник этих мест не мог соперничать с ними благодаря их реакции и безрассудной смелости. В нужную минуту у них из нежнейших подушечек лап появлялись острые, словно бритва, загнутые когти, и это было страшное оружие.

Одним словом, у Утренней Фиалки появились друзья и враги. Звери про себя называли ее Бесстрашной белой кошкой.

Кроме огромной собаки, которая могла часами смотреть в глаза хозяйке, у девушки был еще один питомец: в углу на мягкой подстилке из мха лежало яйцо ханды, переданное на хранение Утренней Фиалке капитаном Китом. Капитан Кит, улетая на войну, не имел права брать с собой этот бесценный дар: он мог быть похищен врагами или сгинуть в горниле сражений. По золотой скорлупе яйца то и дело пробегали золотые искры, оно источало тепло и было слышно, что в нем бьется что-то живое.

Как-то раз Утренняя Фиалка покинула дупло и улетела со своим другом на охоту за горными куропатками; охота удалась на славу. Вернувшись к своему жилищу, она увидела, что у ее пса шерсть поднялась дыбом, он обнажил свои огромные клыки и зарычал – в доме был чужой. Девушка тенью скользнула к входу и замерла. Два пучеглазых существа с перепончатыми крыльями за спиной катили яйцо к выходу, их намерения были совершенно ясны. Ищейки Шракры обнаружили жилище беглянки. Они присели на задних лапах, собираясь вспорхнуть и улететь с похищенным яйцом. Но в следующее мгновение две огромных пятнистых кошки решительно и страстно бросились на крылатых похитителей. Схватка была короткой и кровавой.

Яйцо выскользнуло из когтистых лапок, полетело вниз и, конечно, разбилось бы, но у самой земли его подхватил лапами летающий пес и вернул хозяйке. Кошки сидели у тушек поверженных непрошеных и опасных гостей, и весь их вид как бы говорил: «Хозяйка, ну как мы делаем свое дело? Мурр».

Внизу среди мелколесья мелькнула тень – огромный медвежий силуэт, и кровожадно блеснул кровавый зрачок. Второго глаза у незнакомца не было. Это был охотник-одиночка за крупными хищниками. В его заплечном мешке лежали опасные предметы для ловли не только хищников, но и двуногих существ. Он расставлял свои капканы в местах, где мог пройти медведь, барс, волк или летающая собака, пришедшая на водопой к светлому ручью.

Он огляделся, не смотрят ли на него глаза посторонних, прошел по тайной тропинке к горе, сдвинул с места огромный плоский камень и вошел в темное подземелье. Первым делом он разжег огонь в очаге, снял со спины плащ из шкуры единорога и закурил трубку. Он задумался. Перед очагом уже сидел с трубкой в зубах, пуская клубы дыма, известный пират и убийца. На тонком пергаменте охотник аккуратно написал текст послания: «Светлейшему от презренного слуги! Я нашел логово беглянки, и вы, как всегда, были правы: знаменитое яйцо дракона у нее. Это – не легенда! Оно золотое и дышит. Я был в сантиметре от него, но девчонку охраняет огромная летающая собака и прирученные ею дикие кошки. Беглого солдата я не обнаружил. Его собака в битве за остров Трех Обезьян оставила на моем лице свой автограф – теперь у меня для вашей службы остался только один глаз. Но он видит насквозь врагов Светлейшего, и ни один полосатый жук не проскользнет мимо меня. Завтра я сниму шкуру с летающего пса и доставлю Вам девчонку и яйцо. К сожалению, двух своих лучших тэгов я потерял. Они пали геройской смертью. Прошу срочно отправить в мой адрес для завершения операции группу ваших прекрасных бессловесных помощников.

Слава Белым Волкам, героям слава! Неутомимый в поиске крамолы. Питон».

Пергамент был аккуратно вложен в невесомый пенал из светлого металла и пристегнут к ошейнику тэга. Питон приоткрыл занавес из звериной шкуры и выпустил пищащую тварь наружу. Тэг взвился и исчез с донесением во мраке ночи.

Четверо в темном с тонкими, осиными талиями и масками цвета хаки поклонились своему новому господину. Это были дрэги, прибывшие по указанию Шракры закончить это деликатное дело. Они стояли безмолвно, закутанные в плащи с наброшенными капюшонами, слушая указания господина Питона. У каждого из них на лбу сияло клеймо – круг с перевернутой звездой внутри. Питон объяснил убийцам, где им затаиться и как уничтожить собаку, которая, по его замыслу, должна обязательно попасть в капкан.

Ранним утром летучий пес, как обычно, прилетел к ручью, чтобы напиться и заняться своими обычными охотничьими делами. Как только он приземлился, металлические челюсти капкана захлопнулись на его задней лапе ниже сустава. Он попытался вырвать цепь вместе с капканом, но ему это не удалось. В этот миг на него напали нелюди Шракры, пытаясь подобраться к летающему псу как можно ближе, чтобы нанести смертельные раны. Первый из дрэгов, оказавшийся слишком близко, был мгновенно разорван челюстями пса, второму удачным ударом лапы пес оторвал голову, третьему – руку вместе с клинком. В этот самый миг на спину пса со скалы прыгнул охотник с обнаженным кинжалом в руке. Он нанес своим тяжелым тесаком глубокую рану в спину пса, но в следующее мгновение стремительная тень накрыла сражавшихся. Белый орел, король здешних неприступных вершин, унес охотника высоко в небо и выклевал ему второй глаз, а затем бросил в пропасть на съедение падальщикам. Последний из группы убийц, видя, что хозяин исчез, попытался скрыться, но в воздухе его догнал и разорвал на две части вынырнувший из облака второй крылатый пес, несший на спине молодого воина с мечом в руках.

Битва закончилась, и около тяжелораненого пса приземлился его брат, а может быть, дядя. Со спины пса легко соскочил юный капитан Метеор, который наконец достиг своей цели. Он освободил лапу пса из капкана, перевязал ее, обработал раны и только тогда осмотрел поле боя. Он понял сразу: место пребывания бывшей императрицы и его возлюбленной было открыто начальником тайной стражи. Непосвященному было ясно, что перед ним лежали тела первой группы разведчиков. Его возлюбленной нигде не было.

И тут на вершине ближайшего холма в сопровождении лесных кошек показалась девушка-охотница с луком в руке, на ней была короткая юбка и накидка из шкуры лани. Кошки шипели и, выпустив когти, мягко ступали по траве, настороженно поглядывая горящими зелеными глазами на незнакомца с собакой.

С большим трудом сеньор Метеор узнал в этой смуглой и решительной девушке-воине поэтически настроенную императрицу Синего Аиста. Она бросилась не к нему, а к своему любимцу, который лизнул ее огромным и шершавым языком. Вновь прибывший огромный мохнатый пес стал вылизывать раны своего родственника.

Девушка подала руку юноше и сказала:

– Знай, мой друг, за прошедшие годы я стала охотницей, но не дичью.

Сеньор Метеор пристально посмотрел на девушку и с улыбкой ответил:

– А я – известным небесным капитаном, джентльменом удачи! Мы отстояли республику, но это только начало битвы. Уверен, что Белые Волки копят свежие силы. Нам нельзя быть беспечными, но не все это понимают. Они нападут вновь, и очень скоро. Я уверен, что они снова нанесут удар по республике, а затем вторгнутся в земли твоей империи.

Девушка прервала:

– Нашей империи, – с этими словами она положила руки на его плечи.

– Нашей? – удивленно спросил он.

– Да, она станет нашей, но после победы над Белыми Волками, пока же мы с тобой – юные любовники.

– Это плохо?

– Не знаю, но мне нравится.

Они стояли, обнявшись, в окружении двух псов-гигантов и двух пятнистых кошек, которые терлись о ноги сеньора Метеора, признав в нем старшего. А совсем рядом на скале сидели два белых орла и внимательно наблюдали за происходящим, щелкая клювами. Они как бы говорили: «Да здравствует союз молодости и удачи!»

Увидев удивленный взгляд сеньора Метеора, девушка с лукавой улыбкой пояснила:

– А это – моя свита!

Словно в ответ на ее слова раздался раскатистый гром, невдалеке сверкнули молнии, упали первые крупные капли теплого дождя. Орлы улетели к своему гнезду.

Девушка посмотрела им вслед и промолвила:

– Что-то сегодня должно произойти. Нужно скорее возвращаться домой, – с этими словами она взглянула на раненого друга, мысленно спросив его: «А ты можешь лететь?» В ответ он только тряхнул лохматой головой, и вскоре компания оказалась в дупле дерева. Кошки, естественно, были тут как тут – как же без них, когда семья вот-вот должна была пополниться новым юным и непростым членом.

В самом центре огромного дупла на мягком мху покоилось яйцо. В ту грозовую ночь от него исходило особое золотистое сияние. Казалось, что перед собравшимися членами семейства лежит огромный сверкающий драгоценный камень. Яйцо потрескивало, будто кто-то внутри него яростно стучал маленьким молоточком. Наконец на поверхности скорлупы появилась первая трещина, а вскоре яйцо покрылось целой сетью трещин, и вдруг небольшой кусочек скорлупы отскочил, а за ним еще и еще, и на глазах присутствующих неожиданно откололась верхняя часть яйца и упала в мох. Все затаили дыхание. Из образовавшегося отверстия показалась мордочка существа с огромными выпуклыми сияющими глазами, длинными ушами и розовой капелькой носа. Маленькая голова и длинная шея были покрыты нежнейшим белым пухом. Передними лапками он разломал остатки скорлупы и предстал перед пораженными зрителями, взмахнув пушистым хвостом, в центре лба малыша сияла, словно бриллиант, яркая звезда. А вот крыльев у дракончика не было.

– Какой милый, – восхищенно прошептала бывшая императрица.

Юный дракончик, перебирая лапками, словно откормленный гусь, достаточно быстро просеменил к ней, видимо инстинктивно, так как еще в яйце привык к ее голосу и стуку сердца. Он прижался к ногам девушки и, испуганно озираясь, попытался вскарабкаться повыше. Конечно, девушка взяла его на руки и прижала к груди. Отогревшись, дракончик вытянул гибкую шею с пушистой головкой и обнюхал голову пса, а затем всех остальных присутствующих.

Дракончик рос не по дням, а по часам. У него были прекрасные учителя: кошки научили его терпению и мгновенной реакции; псы показали, как быстро сломать шею противника; барс учил его охотиться на самую разную дичь; девушка показала, как легко прыгать с ветки на ветку, а сеньор Метеор передал навыки, как скрытно подобраться к противнику и нанести смертельный удар.

Однажды ранним утром юноша и девушка проснулись от того, что где-то рядом с их деревом свистел и шумел ветер. Они выглянули из дупла. На соседней ветви сидел их любимец. Он махал выросшими у него за спиной перепончатыми золотистыми крыльями, на кожистой поверхности плясали лучики света. Прошло всего несколько месяцев после того, как дракончик вылупился, а он уже учился парить, и даже смог облететь крону их дерева.

Как-то раз дракончик исчез на целый день, а вернулся держа в зубах убитую им лань и положил добычу у ног Утренней Фиалки. Его огненный глаз сверкнул, как бы говоря: «Вот мой подарок – первая добыча, но это только начало». Ранним утром за ним прилетал сын белого орла, когда-то спасенный девушкой-охотницей. Они улетали высоко-высоко в поднебесье, вместе охотились и пировали после удачной охоты. Чаще всего их добычей становились единороги, стада которых паслись на склонах гор. Они научились загонять добычу к пропасти и выбирали для своего застолья самое упитанное животное.

Однажды в полете молодой орел подал дракону сигнал тревоги. И вскоре на них напала большая группа одетых в темную одежду крылатых человекоподобных существ. Некоторые нелюди, которые так же были искусными летунами, держали в руках длинные серебряные трубки, стреляя из них раскаленными шариками. Один из шариков ударил в грудь орла. Он перевернулся в воздухе, закружился и в конце концов упал на зеленый луг. Нелюди накрыли его сетью, хотя тяжелый клюв орла размозжил несколько черепов посланцев Шракры. Несмотря на это, его все-таки связали и под торжествующие крики затолкали в клетку. Вот тут-то на их пути встал юный дракон. Нелюди точно рассчитали, что дракон обязательно прилетит спасать своего крылатого друга и станет их главным призом. Они накинули на него сеть из тонкой гибкой проволоки, в которой запутались его крылья, сковали лапы цепями и, набросив на его шею петли, попытались повалить на землю, а затем усыпить специальным раствором, которым их снабдил черный маг.

В груди молодого и гордого дракона что-то заклокотало. Основание гибкой шеи раздулось и засветилось, словно дракон глотнул вулканической магмы. Юный дракон поднял из последних сил голову и выдохнул в нападавших плотную струю огня, вложив в нее всю свою ненависть и страсть. Огненными факелами вспыхнули тела нелюдей. Они неистово рычали, сгорая в адском огне. Только их предводитель, Черный Хил, успел скрыться. Разорвав цепи и путы, дракон освободил белого орла, и они вновь парили над вершинами гор.

После этого опасного урока друзья стали осмотрительнее. Но вот что интересно – белый пух, покрывавший тело дракона, исчез, и с этого трагического момента его тело заискрилось золотым светом, словно его одели в золотую кольчугу. Дракон настолько вырос, а размах его крыльев стал так огромен, что он уже не мог приземлиться на дерево, в дупле которого жила Ночная Фиалка.

Как-то днем, когда все были в сборе, на близлежащий холм приземлился дракон. Он передал сигнал, что хотел бы всех увидеть и проститься. Лесная Фиалка, сеньор Метеор, псы, кошки и барсы вышли к дракону, и даже орлы прилетели по такому случаю. Дракон вытянул шею и влажным носом коснулся рук девушки, в огромных золотистых глазах явственно читалась грусть. Он мысленно передал всей семье, что никого не забудет, но особенно ту, которая не один год, рискуя своей жизнью, берегла его, а потом вырастила. «Ну а теперь мне пора, посмотрите в небо, меня зовет моя стая», – мысленно попрощался дракон, взмахнул крыльями, словно гигантскими золотыми парусами, сверкнул всем своим изящным телом и вознесся к белым облакам.

Но это были вовсе не облака – высоко в небе кружилась стая белых драконов, ожидавших своего короля. Они сделали круг высоко в небе, и во главе стаи теперь летел золотой дракон – повелитель всех белых драконов.

Так они простились, а над империей Синего Аиста нависла черная туча, из которой вот-вот мог пролиться огненный дождь.

Глава 3. Тайна Золотых пирамид

В тот день, когда все это случилось, девушке и юноше исполнилось по девятнадцать лет. Утренняя Фиалка предложила своему другу поохотиться на горного барана. Следует заметить, что охота на такого мощного и вооруженного двухметровыми загнутыми рогами зверя была очень опасной. Эти крупные, стремительные и агрессивные животные жили на отрогах Небесных гор, за которыми виднелись верхушки Золотых пирамид.

Как это бывало не раз, юноша и девушка запрыгнули на спины летающих псов и устремились в поднебесье, чтобы, паря в высоте, отыскать стадо и начать охоту. У них были только луки со стрелами да охотничьи ножи. Наконец они обнаружили большое стадо горных баранов под предводительством великана-самца, зорко осматривавшего окрестности, выслеживая самого опасного хищника этих мест – пятнистого барса. И как раз в эту минуту на них спикировали охотники на летающих собаках.

Началась стремительная гонка за вожаком, который прыгал через пропасти, мчался по узким проходам в скалах, отталкиваясь от отвесных каменных стен рогами, прыгал то в одну сторону, то в другую, уводя охотников от стада все дальше, а утомившись, просто исчез в узкой расщелине, словно растворился в воздухе.

Однако им повезло, они увидели упитанную одинокую козочку, отбившуюся от стада, и вскоре она стала их законной добычей. Сеньор Метеор накормил псов, хваля их за выносливость и отвагу. Псы пожирали мясо, снисходительно слушая своего юного друга, и все же им была приятна похвала. Охотники разложили костер и запекли козу над огнем; они отрезали куски еще шипящего мяса от туши, нанизывали их на ветки и с наслаждением ели.

Юноша и девушка рассказывали друг другу о своих приключениях, битвах, своих сокровенных мыслях. Как вдруг на тропинке, спускавшейся с горы и проходившей мимо их костра, появился сухощавый невысокий старик в белых потрепанных одеждах и с посохом в руках. Длинная седая борода опускалась ниже колен. Его взгляд был задумчив. Казалось, что он так глубоко погружен в свои мысли, что ничего вокруг себя не видит. На голове незнакомец носил войлочный колпак степняка. Кожаные носки сапожек торчали из-под полы длинного плаща, подпоясанного льняной веревкой.

Молодые люди подумали было, что по тропинке бредет паломник, один из тех, кто добрался до Золотых пирамид и уже искупался в святом источнике. Псы подняли головы, прислушиваясь, но, когда незнакомец приблизился к костру, они завиляли хвостами, приветствуя старика как своего друга и старшего товарища. Юноша и девушка переглянулись, встали со своих мест и любезно предложили путнику разделить с ними трапезу. И в этот момент Метеор узнал в страннике того самого дедушку, с которым познакомился несколько лет тому назад в саду столицы острова Шито. Конечно, он его вспомнил. Подарок старика – кольчугу из невесомого светлого металла Метеор всегда надевал перед сражением, и она не раз спасала ему жизнь.

Старик улыбнулся и промолвил, глядя на Утреннюю Фиалку:

– У тебя достойный выбор, юноша, но, я чувствую, вас что-то тревожит?

Юноша взял девушку за руку и ответил:

– Вот уже прошло полгода, как я нашел свою любимую, путь к ней был тернист. Много преград стояло на моем пути, но я преодолел их.

– Я знаю, – тихо промолвил Белый Маг, а это был он, и добавил: – Продолжай.

– По законам страны, где родилась Утренняя Фиалка, девушке можно выйти замуж в шестнадцать лет. Сейчас ей девятнадцать, но мы не обвенчаны, и это очень смущает мою подругу.

Зрачки Белого Мага вспыхнули, и он пристально взглянул в глаза юной паре. Как будто теплая волна вошла в грудь юноше и девушке и растеклась по всему телу. Маг сбросил плащ, подошел вплотную к жениху и невесте, провел руками над их головами, и опять они почувствовали тепло от его рук, и мурашки побежали у обоих по спине.

Маг взял по волоску из их незатейливых причесок, скрутил их, положил на камень рядом с костром и заговорил:

– О Дух Неба, Дух Земли, Дух Огня и Воды! Я желаю этой юной паре – Утренней Фиалке и сеньору Метеору, так его зовут в этом мире, вечной любви, верности и удачи.

Когда маг призвал в свидетели Великих духов, загрохотал гром, хотя на небе не было ни облачка, где-то сверкнула молния, зашумел, словно водопад, близлежащий ручей и шквал ветра пронесся над их головами, и земля задрожала под их ногами. Юная пара стояла завороженная происходящим. Маг взял камень, на котором лежали спутанные волоски влюбленных, и положил его в огонь. Волоски вспыхнули, сплавились воедино и тонкой струйкой дыма взвились в поднебесье. Таинство завершилось тем, что маг надел на палец молодоженам по серебряному кольцу в виде змейки, кусающей свой хвост.

– Да будет так. С этой минуты я объявляю вас мужем и женой, аминь, – строго проговорил маг.

В ладони мага появился пучок белого волоса. Старик, что-то нашептывая, чиркнул кресалом по камню. С его поверхности посыпался сноп искр, волоски задымились. Синей змейкой дым обвил головы юноши и девушки, стал подниматься вверх, на глазах превращаясь в прозрачный образ Синего Аиста – покровителя-духа этих просторов. Силуэт светящейся птицы сделал круг над головами обомлевших молодоженов и унесся в синеву неба.

– Великий дух Синего Аиста принял наш дар, он будет вечно с вами. Он поддержит и защитит вас в тяжелую минуту, накроет своим плащом в непогоду, даст тень в испепеляющую жару, – маг, нашептывая молитву, закружился в ритуальном танце.

В его руке блеснул шар из горного хрусталя. Как только на его поверхность упал луч солнечного света, он засветился радужными бликами и вдруг из него вырвался луч, который мгновенно раскрыл пространство. Утренняя Фиалка и сеньор Метеор вдруг увидели себя мчавшимися на белых скакунах в гущу врагов, поражая их огненными мечами. Видение исчезло так же внезапно, как и появилось. Молодожены стояли обнявшись, завороженные увиденным.

Однако разговор продолжался. Маг охотно рассказал, как он попал в эти далекие от острова Шито, где находилась его резиденция, места. Он появился здесь не только как паломник или увлеченный древностями турист. Маг выполнял миссию по спасению мира от нашествия Белых Волков, которые, залечив раны и наточив мечи, собрали невиданное доселе войско, снабдив его самым современным оружием. Их орды в ближайшее время захватят остров Трех Обезьян, а затем волна захватчиков устремится по долинам и городам империи Синего Аиста. Однако маг, сокрушаясь, сообщил, что он только нашел ключ к разгадке тайны, но не сумел этим ключом воспользоваться.

– Но что нам делать? – взволнованно спросила Утренняя Фиалка.

– Да, что нам делать сейчас? – нахмурился сеньор Метеор.

– Что делать? – маг на мгновение задумался, его взгляд устремился куда-то в небо. – Сначала откройте дверь, ведущую к тайне Золотых пирамид, а затем сражайтесь. Сражайтесь с Белыми Волками, иначе они превратят лучших и сильнейших из вас в рабов, а ваши дочери и женщины будут мыть им ноги, а остальных они сожгут, предварительно высосав их кровь. А теперь мне пора. Я указал вам путь.

– Дедушка, мы проводим вас, – проговорили одновременно молодожены.

Маг улыбнулся их пылкости и возразил:

– Этого не следует делать. Моя обратная дорога всегда короче, чем ваш путь. До встречи. Ваши псы проводят меня.

– Но кто нам поможет раскрыть тайну?

Маг легкой походкой горца удалялся по тропике, исчезая в появившемся тумане, но, услышав вопрос, остановился на какое-то мгновение, и кратко молвил:

– Ваши друзья лели.

После этих слов маг и важно шествовавшие за ним собаки исчезли в тумане.

Молодые люди с улыбкой переглянулись, задав немой вопрос друг другу: «То есть у нас появятся друзья? Лели! Но это же прекрасно!» Воодушевленные напутствием и будущим, которое им нарисовал маг, они устремились по горной тропинке, которая привела их к пещере.

Они пробирались под темными сводами по узкой дорожке над бездонной пропастью. Иногда над их головами пролетали огромные летучие мыши, осторожно касаясь крыльями их плеч. Они как бы говорили: «Какие заморские гости к нам пожаловали, какие гости к нам пришли, но что они нам принесли?» Некоторые попискивали, болтаясь гроздьями над головами молодых людей. Они мысленно делились впечатлениями. «Ах, какой красавчик! Ну какой красавчик!» – восхищались мыши-барышни. Кавалеры вторили: «Свет не видел такую красотку. Ну просто заморская принцесса».

Молодые люди, может, и проскочили бы туннель под хвалебные писки и вышли к долине, но неожиданно одна из мышей, попытавшись в восторге захлопать крыльями, упала на край пропасти и, видимо, повредила крыло. Судя по поднявшемуся переполоху это была не просто какая-то там мышь, а принцесса. Так оно и было, как выяснилось позже. Но как только принцесса мышей сделала попытку взлететь, из-за края пропасти появилось несколько изящных колеблющихся силуэтов со светящимися красными точками глаз. Силуэты устремились к своей жертве, освещая путь кровавыми всполохами. Это были трехголовые дикие дракончики – ловкие и опасные летающие хищники, наделенные интеллектом, они проникали в лабиринты пещер и устраивали охоту на любопытных и неосторожных летучих мышей.

Еще мгновение – и молодая наивная и вкусная принцесса стала бы их очередной жертвой. Молодые люди переглянулись, и в их руках сверкнула холодная сталь. Нескольких точных ударов хватило, чтобы безголовые тела хищников рухнули в пропасть. Испуганная принцесса летучих мышей бросилась на грудь своей спасительницы Утренней Фиалки. Так бывшая императрица приобрела еще одного союзника. А молодые люди поняли, почему из десяти паломников, пытавшихся достичь пирамид, возвращались домой только двое или трое.

Наконец молодожены миновали опасную пещеру и оказались на плоском выступе, который навис над узкой долиной, имевшей неповторимый климат за счет сотни водопадов, ниспадающих с ее крутых склонов. Вокруг пели, перекликались, распустив веером радужные хвосты, невиданные птицы, вторя шуму водопадных струй. С ветки на ветку перепрыгивали обезьяны, в густой прохладе вечнозеленого подлеска блеснули янтарем глаза ягуара, короля зверей этого леса. Казалось, молодые люди попали в рай. Но яркая красота, как правило, обманчива.

– Так вот почему эту долину назвали долиной Ста поющих водопадов, – промолвила Утренняя Фиалка восторженно, подходя к краю скалы и заглянув в пропасть. – Как же мы спустимся? Глубина тут километра два, а может быть три.

– Помнишь, ты просила меня научить летать, по-моему, сейчас самое время. Но только точно следуй за мной, и ты насладишься свободным парением! Ну как, полетели?

– Но что я должна делать?

– Садись мне на спину, обхвати ногами мои ребра, руками держись за плечи, но не сжимай сильно мне горло – и все. Я раскрою свой плащ за нашими плечами, и мы будем парить. Он не простой, сделан из специальной ткани, которая превратится в целое крыло. Так ты готова?

– Теперь я знаю, почему я тебя люблю.

– Почему же? – улыбнулся сеньор Метеор.

– С тобой не заскучаешь. Так полетели, – с этими словами девушка ударила юношу пятками, словно коня.

– Держись крепче, – он раскрыл за спиной плащ, превратившийся в огромное крыло, и прыгнул в пропасть.

Первые секунды они летели молча.

– Как здорово, летим, словно птицы. Тебе не тяжело подо мной, любимый? Ты, кажется, тяжело дышишь.

– Нет, мне очень хорошо, – еле выдохнул молодой человек.

Видимо, опытная и сильная охотница слишком сильно сжала его ребра своими бедрами.

– Я вижу Золотые пирамиды, их много.

– Но нам нужна только пирамида с сияющей верхушкой – это огромный отшлифованный кристалл горного хрусталя.

– Ура, я его вижу, бери правее. Еще правее, теперь ниже. Милый, я сказала правее и ниже, слышишь? Ниже и правее. Какой ты бываешь бестолковый! – азартно кричала Утренняя Фиалка, войдя в роль капитана небольшого летательного судна.

Неожиданно мимо их голов со свистом пролетел кусок скалы, а за ним другой и третий. Огромные человекоподобные великаны, заросшие рыжей шерстью, яростно атаковали пришельцев, видимо, приняв их за длиннокрылых падальщиков, своих врагов. К счастью, бывший лучший, но опальный юнга-смертник виртуозно владел упругим крылом, грациозно трепетавшим за его плечами, и ловко уворачивался от очередного снаряда.

Наконец они миновали опасную зону и плавно приземлились у водопада, спугнув нескольких чудесным образом прошедших все испытания паломников, бултыхавшихся под потоком. Один, с длинной рыжей бородой, воскликнул: «Наконец-то я их увидел!» Второй, вторя первому, падая на колени, выдохнул: «Ангелы, какие ангелы! Я расскажу своим внукам, что женщина-ангел была похожа на нашу бывшую императрицу». Так родилась новая легенда.

Поверхность главной пирамиды была покрыта слоем золотой смальты и отражала свет солнечных лучей на сотни километров. Вкупе с кристаллом хрусталя на вершине эта конструкция превращала пирамиду в гигантский маяк, который, безусловно, можно было увидеть даже из глубин космоса. Возможно, замысел создателей этого грандиозного сооружения был именно таков, но кто сегодня точно определит, какой тайный смысл древние вложили в этот комплекс.

В своем трактате «История древних миров» Белый Маг прямо указал, что эти пирамиды были построены космическими пришельцами и их главным назначением было генерировать энергию солнца, а может быть, и молний во время гроз, которые случались здесь достаточно часто. Однако в этом же труде, который был завершен более трех тысяч лет тому назад, автор указывал, что пирамиды могли служить пришельцам как культовое сооружение для исполнения своих обрядов, а также как усыпальница тех богоподобных существ, которые по причине своих преклонных лет или в результате сражений покинули этот мир. По мнению ученого мага, их тела и по сей день хранятся в залах, расположенных значительно ниже уровня основания пирамид.

Покой богоподобных существ охраняют множество духов. Для простого человека, который бы попытался проникнуть в усыпальницу и нарушить покой усопших, духи являются опасной преградой. У каждого духа есть свое имя и биография. Они полны отваги и желания защитить эти священные своды, и горе тому, кто посмеет ради наживы и тщеславия первооткрывателя проникнуть и похитить оттуда хоть самую мелкую золотую статуэтку. Такой похититель мог прожить только в течение одного следующего светового дня, а затем его забирали духи и делали из его кожи и скелета куклу. Алчность многих толкала на чудовищное святотатство, но где они сегодня? Их обтянутые кожей скелеты по сей день стоят в коридорах пирамид в назидание упрямцам.

В 13 главе Белый Маг обращает внимание пытливого читателя и мудреца на то, что примерно десять тысяч лет тому назад вокруг и внутри пирамид бурлила яркая и достойная жизнь. Всей планетой управляли десять богоподобных существ. Они прибыли на планету Артуа из глубин вселенной. Богоподобные называли себя бергутами. Они имели сияющие крылья за спиной и появлялись в любом месте планеты или солнечной системы, где творилась несправедливость или кто-то испытывал боль. Под их покровительством люди Артуа жили в мире и благоденствии.

Внешне бергуты очень напоминали людей, но были значительно выше ростом. У них были правильные черты лица, и кудри ниспадали на плечи, а глаза сверкали ярким светом. Каждый смертный, приблизившись к ним, испытывал тепло и чувствовал аромат, исходивший от их тел. Старшие бергуты носили на груди зерцало или панцирь, а совсем юные ходили в белых свободных одеждах. Идя на бой, бергуты надевали золотистые остроконечные шлемы. У всех воинов света на широких поясах висели ножны с мечами. Как только бергут вынимал меч для битвы, лезвие загоралось синим пламенем. Бергутам постоянно приходилось противостоять темным силам. Одиночные стычки иногда перерастали в целые сражения.

Бергуты друг друга называли братьями. Самые серьезные решения братья принимали на своем совете, который собирался, как только старший брат извещал об этом, трубя в серебряный рог. Трудно сказать, где реально был их дом, а может быть дворец. Этого, по мнению автора, видимо, так никто и не узнает.

Про десятого бергута, темноволосого и прекрасного, братья говорили, что он самый талантливый и умный. Он всегда был задумчив, словно его мучает какая-то сокровенная мысль. Он любил летать в одиночестве, подслушивать разговоры людей и появляться перед ними неожиданно, привлекая к себе внимание. Он узнал многие секреты, в том числе как незаметно расправиться со своим врагом. Его друзьями постепенно стали колдуны и колдуньи, передавшие ему тайны ядов. Они нашептывали ему, что только он может повелевать этим прекрасным и заблудшим миром, и однажды предложили ему избавится от своих братьев и править планетой в одиночку. Однако он наотрез отказался использовать против них самый разрушительный яд.

Однажды самая мудрая и коварная ведьма предложила ему пузырек с прозрачным раствором, заверив бергута, что его братья, выпив этот раствор, только заснут на какое-то время. Однако это была хитрость: колдуны, ведьмаки, колдуньи, вурдалаки очень хотели иметь своего покровителя и главного злодея. Бергут поверил ведьме. Как-то он пригласил своих братьев отметить победу в бою, в котором он показал себя настоящим героем. Братья сдвинули золотые кубки, восхваляя своего юного и бесстрашного брата, и выпили амброзии, в которую был подмешан яд. Они тут же почувствовали, как по их телу разливается смертоносная волна боли и удушья. Видимо, все бергуты погибли бы, но вмешался их отец. Он успел напоить своих сыновей противоядием, и они действительно не погибли, но заснули надолго, и по сей день их тела находятся в одной из Золотых пирамид, заброшенных уже в те далекие времена.

Отец лишил злодея-брата прозрачных крыльев, отобрал меч – разящую молнию и отправил скитаться по свету. Однако бывший бергут достаточно быстро нашел себе покровителя и перешел на службу к темным силам.

Белый Маг закончил историю о падении бергута, а рукописи, по его распоряжению, были переданы в самые известные библиотеки мира. Однако кто-то выкрал все экземпляры, пытаясь скрыть преступление бергута, потерявшего крылья, ставшего на путь темных и страшных дел; ему дали прозвище Шракра – так в стране Белых Волков называли оборотней.

Глава 4. Так высоко летали только лели

В эту Богом забытую часть света проникали кроме паломников и те, кто добывал в этих девственных лесах самородное золото, драгоценные камни, но были и другие: они называли себя птицеловами. Это были представители особого племени людей, которые из поколения в поколение занимались охотой на редких птиц и летающих существ. Золото и камни их собственно не интересовали, так как их добыча стоила гораздо дороже; это были небольшие – всего-то в ладонь ребенка – человекоподобные крылатые существа.

Их крылья были узкими и длинными, и летали они стремительно, словно стрижи, питались нектаром, цветочной пыльцой, лесными ягодами. Их нежные пушистые волосы вечно стояли дыбом, грудь и живот покрывал нежный плотный пушок. Обычно темно-синие крылья легко меняли оттенки в зависимости от настроения летающего существа. Капельки их глаз всегда сияли радостью и любовью к жизни. Они были очень любопытны, и часто это их губило. Их пение на заре и перед заходом солнца завораживало. Они жили небольшими летающими стаями, гнездясь в отвесных мраморных абсолютно недоступных скалах, в глубоких проходах и пещерах – там были их города. Между собой они общались на редком наречии, которое больше напоминало голубиное воркование, чем человеческую речь. Эти существа были очень привязаны к стае, а если выбирали избранника или избранницу, то на всю жизнь, детей растили сообща, всем миром.

Среди народов Океании их прозвали божественными лелями. Люди свято верили: если чей-то дом навестил лель, а его оперение было нежно-голубого цвета, то в этом семействе обязательно появится новорожденный, если же лель появлялся в золотистом оперении – это к большим деньгам. Но были и зловещие приметы: если лель появлялся в коричневом оперении – это к болезни хозяина дома, а в черном – к смерти.

Но самым главным было то, что они, как долгожители, приносили здоровье тому, кто ухитрился завладеть таким существом, и становились оберегами этого дома и всего семейства. Иногда поющего леля передавали из поколения в поколение, а они, обладая абсолютной памятью, слагали песни в честь своего владельца и могли сутками исполнять саги о жизни и деяниях того или иного дона или богатого лорда.

Понятно, что приобрести и содержать в семье такое существо было по карману только очень богатым людям. Достать же леля было еще трудней. Профессия охотников за летающими существами слыла крайне опасной. Во-первых, лели жили в недоступных местах, населенных хищниками и племенами полудиких кочевников-каннибалов и шерстистыми великанами, которые пребывали в полном согласии с летающими малютками и пользовались их услугами. Например, великан садился где-нибудь на солнышке, а самые молодые и шустрые лели чистили ему уши, а отдельные смельчаки забирались даже в ноздри. Великаны, в свою очередь, уничтожали любого пришельца, забравшегося в эти края.

В этот раз птицеловам повезло – в жаркий сезон шерстистые великаны покидали заросшие лесами долины и уходили высоко в горы, там им было комфортнее, да и насекомые не так надоедали. Казалось бы, как поймать летающее существо, которое при виде незнакомцев взмывало в поднебесье и улетало в свой небесный город, недоступный для смертного, пусть даже самого ловкого и бесстрашного. И все-таки охотники из племени тики придумали такой способ, приручив для этого гигантского паука-птицееда. Птицееды содержались в особых клетках. В нужном месте, которое тщательно выбиралось, паука выпускали для охоты. Паук заплетал паутиной пространство, где летали беззаботные лели, а охотники прикрепляли к паутине мельчайшие сверкающие на солнце бусинки. Любопытные лели подлетали к приманке и, запутавшись в паутине, становились трофеем охотников.

Правда, были случаи, когда охотник не успевал освободить леля из липкой паутины, и тогда с несчастным летуном расправлялся паук. Он впрыскивал в тело жертвы яд, а через какое-то время высасывал из нее бульон из растворившихся внутренностей. Поэтому, если охотник прибывал на место ловушки слишком поздно, он находил лишь сухую мумию еще не так давно веселого и поющего существа.

Однако мумии тоже ценились, так как считалось, что дух погибшего так же оберегал дом и его хозяина, как и живой лель. Мумию вывешивали, как правило, где-нибудь в углу гостиной дома и с гордостью демонстрировали ее на семейных торжествах и праздниках. Поэтому лелей с каждым годом становилось все меньше и меньше, а цена за живого или мертвого леля – все выше и выше.

Утомившись после подъема по извилистой тропинке, молодожены присели у горного ручья, чтобы передохнуть. Внезапно, как им показалось в первое мгновение, прямо перед ними в воздухе возникли две небольших птицы со сверкающим оперением. Однако приглядевшись, они, к своему удивлению, поняли, что это были крошечные человечки с пурпурными крыльями. Они издавали тревожные, волнующие звуки. Молодой воин протянул к ним руку, и существа, недолго думая, сели на его раскрытую ладонь и сложили крылья. Они поклонились пришельцам и жестами, проведя ребром ладони по своей изящной шейке, показали так выразительно, что Лесной Фиалке и сеньору Метеору стало понятно: с близкими этих странных существ случилось что-то страшное. Человечки вспорхнули с руки молодого человека и показали направление.

Девушка и юноша переглянулись, им не нужно было что-то разъяснять. Они остро почувствовали чужую боль и устремились помочь тому, кто попал в беду. Они бежали легко и бесшумно, и крылатые существа вскоре привели их к заросшему распадку и зависли в воздухе, как бы говоря: «Пришло ваше время».

Под ними, на дне распадка расположились трое неопрятных мужчин в кожаных безрукавках и штанах. Один из них, самый молодой, скрывавший лицо под широкими полями потрепанной шляпы, держал в руках клетку с попискивающими лелями и забавлялся, пытаясь заставить их петь, но летающие существа не собирались выполнять приказ живодера. Они прикрыли свои лица краешками темно-бордовых крыльев. Товарищи молодого охотника давали ему советы, как быстро научить лелей слушаться с первого раза своего хозяина. Самый старший, с заросшей рыжей щетиной красной физиономией и маленькими свиными глазками, прорычал:

– Ну что ты с ними цацкаешься, пугни разочек, но не калечь. Эти красавчики стоят дороже золота.

Молодой птицелов поднес клетку ближе к глазам и спросил бывалых браконьеров:

– Но как пугнуть-то?

– Идиот, у тебя под ногами стоит клетка с пауком-птицеедом. Возьми одну из этих человеческих пташек, но осторожно. И скажи, что сейчас на их глазах паук сожрет их друга или подругу. Вот и все, идиот, учись, пока я способен выпить вина.

После этих слов, Свиное Рыло, такая у него была кличка, поднес ко рту кожаную фляжку и стал большими глотками пить ее содержимое. Это действительно был его последний глоток, так как в следующее мгновение стрела сеньора Метеора впилась в его лоб, а наконечник вышел из затылка. Громила выронил фляжку и рухнул в костер. Стрелы Утренней Фиалки пронзила сердце сразу двух охотников. Один из них выронил клетку с лелями, она упала, и от удара о землю ее дверца открылась. Лели, еще мгновение назад ожидавшие страшной участи вечных рабов, неожиданно получили свободу. Они радостной стайкой взмыли в безоблачное небо, цвет их крыльев мгновенно изменился и стал золотым, а затем они все дружно подлетели и облепили своих спасителей, как будто знали их вечность.

В знак благодарности лели показали, как пройти по тайному ходу в глубь пирамиды. По запутанному лабиринту, спускавшемуся все ниже и ниже, Утренняя Фиалка и сеньор Метеор прошли в светящийся зал. В центре зала на разной высоте парили девять саркофагов, высеченных из оникса. Молодые люди, робея, подошли вплотную к одному из них и замерли на мгновение, осознав, что стоят перед величайшей тайной мироздания. Саркофаг плотно закрывала хрустальная крышка. Сквозь нее Утренняя Фиалка и сеньор Метеор увидели юношу, очень высокого, стройного, с правильными чертами лица, которое обрамляли пряди золотых волос; казалось – он спал глубоким, безмятежным сном. Он был закутан в струящуюся белую ткань, по которой пробегали синеватые брызги искр. Рядом с ним в ножнах лежал меч.

Неожиданно поверхность хрустальной крышки раскрылась на две ровные части, словно лепестки огромного бутона. Повинуясь внутреннему голосу, девушка надела на безымянный палец спящего простой перстень из сердолика, который она не так давно получила от Белого Мага. Юноша вздрогнул от ее прикосновения, его глаза приоткрылись, он привстал и с удивлением огляделся. Потом плавно, словно не ощущая веса собственного тела, выскользнул из своего саркофага и встал на ноги. Он оказался трехметрового роста, а за его спиной сияли крылья, и как звезды пылали глаза.

Между тем девушка продолжала обходить всех спящих, видимо его братьев, и всем по очереди надела перстни. Невероятно, но через несколько мгновений Утренняя Фиалка и сеньор Метеор стояли окруженные девятью крылатыми красавцами-великанами. Юноша и девушка, сердцем чувствуя, что это непростые существа, склонили перед ними головы. Сбылось пророчество Белого Мага: только девушка с солнечным камнем сможет разбудить стаю существ, которых посвященные называли бергутами.

Конечно, они стали близкими друзьями – люди и полубоги. Старший бергут вручил девушке серебряный рог, которым она смогла бы вызвать бергутов в какой бы части вселенной они ни находились. Они перенесли молодоженов в их дупло, из которого началось их удачное приключение, а сами исчезли, ибо, как всегда, спешили помочь тем, кому больно или кто попал в беду. А чужую боль или несправедливость они чувствовали своими сердцами на тысячи, тысячи километров.

Ранним утром следующего дня молодожены, как обычно, вышли на охоту и замерли, увидев в небе необычное облако, которое, приблизившись, оказалось Белым Магом.

Он опустился перед ними на землю и сердечно приветствовал:

– Я знал, что у вас все получится. Вы разбудили бергутов. Теперь я спокоен и могу уйти в иной мир, но уход мой будет насильственным. Свинцовая туча предательства нависла над островом Трех Обезьян, его республике грозит падение. Алчные властолюбцы оттеснили меня, и это мои ученики, но это еще полбеды – опасный враг проник в покои Совета Старейших. Это посланники Белых Волков. Они хотят завладеть оружием, страшным оружием, которое уже создано, хотя я был противником его создания. Ты смелый и безупречный воин, и тебе я поручаю опасную миссию: проникнуть и обезвредить агентов начальника тайной стражи, не допустить похищения нашей новой разработки – оружия «Огненный ветер». Это не просто. Путь твой будет лежать через столицу Синего Аиста, тебе придется изрядно перевоплотиться, чтобы там, на острове, в окружении магов-предателей и агентов Белых Волков тебе поверили. Уже через три дня ты должен быть на балу Ее Величества. Ради спасения мира да пребудет с вами сила всего Света.

Белый Маг поднял руки к небу, его тело обволокло белым туманом, и он исчез, словно растворился в лучах рассвета. Утренняя Фиалка, естественно, не могла перечить магу, хотя ей, чисто по-женски, не очень-то хотелось отпускать молодого мужа, да еще с такой миссией, туда, где ему придется общаться с очаровательными и коварными женщинами. Однако чувство долга было выше мелочной женской ревности, и она, как могла, разъяснила своему возлюбленному все подводные течения и интриги дворов того времени.

Глава 5. «Сладкий Персик» Белого Мага

Столица Белых Волков содрогалась от ежедневных ночных шествий, которые устраивали по приказу молодого и такого симпатично короля, за считаные месяцы объяснившего подданным, кто хозяин в этом мире. Это его законная супруга Красная Королева стала шефствовать над десятками школ, в которых воспитали за последние годы сотни батальонов сильных, бесстрашных, беспощадных к врагам королевства юношей. Они носили головные уборы и куртки, искусно изготовленные из шкур убитых хищников. На лица штурмовики батальонов надевали маски, напоминавшие волчьи морды. На ногах они носили черные кожаные шаровары, заправленные в короткие сапожки, носки которых заканчивались острыми стальными шипами. Из-под края меховых курток свисала длинная кольчуга, подпоясанная широким кожаным поясом. У каждого бойца на поясе висел в кинжал в ножнах, за спиной торчало древко с темным флажком с изображением белого профиля волка с алой раскрытой пастью. Тринадцатилетние Волчата дрались топориками, Волки палицами и кистенями, Волчищи имели двуручные мечи, которые в походном строю держали на плечах. Щитов у Волков не было. Считалось, что воину-Волку щит не нужен, так как его предназначение только нападать и «рвать противника на куски». Юноши были непревзойденными мастерами рукопашного боя и свободно дрались обеими руками, а также легко применяли в бою удары ногами. Они искренне верили, что воин, павший в бою, тут же попадет за облака в круг пирующих друзей и нежных наложниц.