Читать онлайн Замуж?! Да ни за что! бесплатно

Глава 1

– А ну стой, маленькая зараза!

Не обращая внимания на крик, я ускорилась и завернула за угол. Платье развевалось во все стороны и несмотря на длину до колена очень мешало. Мне, как благородной леди из знатной семьи, не положено носиться по улицам города, распугивая местных. Но они, к слову, уже давно привыкли к моим выкрутасам. Я не первый раз уносила ноги от разъярённого брата.

Что-то прошелестело над ухом, заставив меня испугано взвизгнуть и свернуть на главную площадь, в центре которой стоял огромный фонтан. Величественная статуя нашей прародительницы вызывала трепет у всех увидевших её без исключения. Матушка Ягиня была великой ведьмой, про которую слагали легенды в разных странах. И нет, она не уродлива, как большинство представляло. Ведьма обладала естественной красотой, с которой не могла сравниться ни одна красавица нашего царства. Даже единственная дочь царя Алексия Третьего – Милара Пард. Сама я её в живую не видела, только на газетных фотографиях.

Над ухом снова что-то прошелестело и обдало жаром, из-за чего я от неожиданности споткнулась об выступавший камень и полетела носом в каменную плитку, сдерживающую воду. Благо успела шепнуть слова на староведьминском, потому упала в быстро выросший сугроб, смягчивший моё приземление.

– Тьфу ты! – с трудом выбралась из него, отплёвываясь, и уселась прямо на ледовую корку, которая образовалась из-за брызг от фонтана.

– Благородной леди негоже расседаться в такой позе, да ещё среди людей, – послышался рокочущий голос сверху.

Услышав его, резко вскинула голову и уставилась в знакомые голубые глаза, а сердце моё сладостно ёкнуло. Возвышавшийся надо мной черноволосый мужчина сильно изменился за последние годы, но что-то прежнее в нём всё же оставалось. Даже дорогая одежда строгого классического фасона: чёрные брюки из несгораемого материала, такого же цвета сюртук, рукава которого украшены серебряной вышивкой – не мешала увидеть в нём мальчишку, с которым я провела почти всё своё детство.

– Негоже благородную леди оставлять в беде и никак её не защищать, – совсем не элегантно фыркнула я и закатила глаза, скрывая радость и удивление.

– А ты всё также остра на язычок, – хищно улыбнулся Влас Кранд, лучший друг моего брата, и протянул руку, за которую я охотно ухватилась – уж очень холодно сидеть на льду в одном платье, хоть тело и было разгорячено от бега и выброса адреналина в кровь.

– А ты всё также… – замолчала, пытаясь подобрать подходящее слово.

– Красив? Великолепен?

– Самовлюблённый гекон, – выпалила я и одновременно с этим махнула рукой, сооружая над головой дракона снежное облако. Только чуток перестаралась из-за того, что пыталась не показывать виду, и вместо снега получился «радужный зной», который окрасил чёрные волосы в разные цвета. – Ой, – ужаснулась, поздно заметив сотворённое.

– Пожалела о своих словах? – понял по-своему Влас. Снисходительность на его лице, будь сейчас другая ситуация, спровоцировала бы на какую-нибудь гадость.

Я же, прекрасно чувствуя, как бледнело моё лицо, пыталась сообразить, куда и каким образом мне необходимо смыться, пока меня не затолкали в фонтан, работающий даже зимой с помощью специальной магией, которой подпитывали его маги воды из Чарейского княжества. Всего в нашем царстве десять княжеств, но о них как-нибудь потом – сейчас мне срочно нужен план!

– Попалась, маленькая зараза! – торжествующий крик разнёсся по всей площади, заставив особо впечатлительных испуганно вздрогнуть и поспешить скрыться куда-подальше. – Влас, ты… – но стоило брату перевести взгляд на друга, как все его красноречие мигом пропало. – Это мода такая… у них… там, да?

Влас недоумевающе посмотрел на моего брата, который довольно-таки быстро смекнул что к чему и залился громогласным смехом, из-за которого не мог нормально объяснить причину. Пока мальчики разбирались, я дала дёру – подхватила юбку и зайцем поскакала в обратную сторону, слыша за спиной ругательства, непредназначенные для ушей благородных девиц. Теперь мне следовало где-нибудь спрятаться, чтобы один чешуекрыл мог перебеситься без вредительства для моей скромной персоны. Я честно-честно не хотела менять его внешность, только чуток подшутить, окатив снегом. Кто же знал, что всё так получится? Обычно у меня не бывало осечек с уже хорошо изученными и отработанными заклятиями. Наверное, это от удивления. Да, точно. От удивления.

Последние года три Влас безвылазно находился в своём княжестве, где изучал особые драконьи дисциплины, в суть которых меня не посвящали, а я и не вникала – других дел по горло. Тем более для него я всего лишь младшая сестричка его лучшего друга. Если по секрету, то я всё сделала для этого. Но, конечно же, не специально! Какой может быть спрос с маленького ребёнка? Да и Нил сам меня избаловал, вот и пожинал теперь плоды. И сколько бы он меня не отчитывал, всё равно сильно любил, и это чувствовалось.

– Леди Агата, вы опять вышли на улицу без тёплой одежды, – запричитала Лия, моя горничная, с которой мы, можно сказать, вместе выросли. – Как же вы себя не бережёте. На улице зима, снега так много намело, а вы без пальто. Как же так, как же так…

– Лия, я даже не заметила холода, – поспешила успокоить горничную, которая уже готова была заплакать. – Тем более я думала, как бы удрать… то есть убежать, – быстро исправилась, заметив укоризненный взгляд нашей старшей горничной, проходящей мимо. – Когда он злится, лучше скрыться с глаз, пока он не успокоится. Ты же знаешь.

– Но себя всё равно нужно беречь, леди Агата, – на лице Лии промелькнуло недовольство.

– Обещаю в следующий раз буду тепло одета, – заверила её я, но получила взгляд, полный скептицизма.

– Вы уже давали такое обещание, – тихо пробормотала она и повела меня в столовую, где быстро сотворила горячий чай и заставила его полностью выпить.

А как только услышала мужские голоса, приближающиеся к поместью, подскочила и побежала на второй этаж в свою спальню. Ловко взбежала по лестнице как раз в тот момент, когда отварилась дверь явив брата и его друга. Последний, к слову, не избавился от радужного цвета волос, что не так легко сделать. Заметив это, я тихо юркнула в свою комнату и оставила дверь чуть приоткрытой, чтобы было слышно происходящее. Не хотелось пропустить момент, когда ко мне нагрянут гости, страстно желая возмездия.

Чтобы оправдать тот факт, что я не вышла встретить дорогого гостя, принялась собирать вещи, ведь уже сегодня вечером отправлюсь обратно в высшую академию. Даарий находился на острове Дарс, входящем в Кошачий архипелаг на севере Линелии. Туда попасть не так просто – в академии учились лучшие из лучших почти со всех уголков государства. Основными студентами являлись ведьмы и ведьмаки, маги и магини, феи, тёмные и светлые эльфы, некоторые виды оборотней. Иногда встречались гномы, фениксы и василиски, которые предпочитали учиться только в своём княжестве. Помимо этого, наша академия входила в перечень международных учебных заведений. Кто только не приезжал к нам учиться. В этом году даже начали сотрудничать с государством многоликих лисов – Шийдули, с которым у нас были напряжённые отношения, исторически сложившиеся. Наши предки враждовали, и не так давно закончилась война с ними. Но мы решили зарыть топор вражды и наладить отношения. Лично я не сильно доверяла этим девятихвостым, поэтому надеялась ни с кем из них не пересекаться – поговаривали, что в академию перевелась императорская делегация во главе с наследным принцем. Некоторые девчонки посходили с ума из-за него, трещали без умолку, порядком утомив этим.

Конечно, Даарий – неединственное учебное заведение. В главном княжестве государства находился Миразор, в других княжествах имелись свои академии, которые предназначены в основном для тех, на чьей территории они находились. У каждого своя специфика.

Уже завтра вечером я окажусь в Даарии и встречусь с подругами. Попасть в академию можно разными способами – на карете, на корабле, через магические порталы или на крыльях, если они имелись. Я в основном пользовалась кораблём, ускоренным магией воды. Ведьминское Глубинное море соединялось с Чёрным, находящимся на территории Леднажского княжества белых волков, а там далее по реке в Лисий пролив.

Незаметно подошло время ужина, сразу же после которого я отбывала в академию. В поместье стояла тишина, служившая знаменем, что мужчины перебесились.

Или я очень в это верила, как мудро заметил мой фамильяр, лежащий на подоконнике.

Переодевшись в дорожное утеплённое платье и собрав волосы в объёмную косу, не спеша спустилась со второго этажа и направилась в столовую, откуда доносились умопомрачительные запахи. Стоило мне появиться, как атмосфера сразу переменилась. Ведьминским чутьём ощутила напряжение, исходящее сразу от обоих мужчин. Их взгляды говорили о том, что мне не отвертеться от выслушивания нотаций.

– А что вы такие смурные, господа? – притворилась дурочкой в надежде, что они растают под моими женскими чарами. – Не рады встрече? Вы же так давно не виделись, поди соскучились. Или вы из-за моего присутствия? – состроила расстроенное выражение лица. – Так не переживайте, вот поужинаю и уеду.

– Не надо тут строить из себя жертву, – испортил мой маленький концерт Нил.

– Ну и ладно, – фыркнула я и, уже не притворяясь, важно прошествовала мимо Власа, недобро прищуривающегося. – Не любишь меня, так и скажи, – применила запрещённое оружие.

Ответом мне был страдальческий стон.

Ели мы в молчании, зато обошлись без эксцессов. Я благоразумно вела себя тихо, чтобы не провоцировать никого. Иногда ловила на себе странные взгляды Власа и почему-то очень смущалась. Не то чтобы я обделена мужским вниманием, всё же росла в окружении очень симпатичных парней. Уж не знаю как, но Нил умудрился не растерять друзей и уделять мне достаточное внимание. Я никогда не чувствовала себя брошенной, хотя родители немного с нами проводили времени ввиду специфики своей работы. Меня не смущали даже голые торсы студентов академии, когда они решали покрасоваться перед девчонками. Привыкла и не видела в этом ничего выходящего из ряда вон.

– Агата, – сухой тон брата мне сразу не понравился. – Мне не нравится твоё поведение в последнее время. Ты совсем забыла, как следует вести себя благородным леди. Ты так замуж не выйдешь, а уж про твоё профессиональное будущее я вообще молчу, – после этих слов вся моя напускная беззаботность улетучилась. Нил ступил на опасную территорию.

– Извини, – ядовито произнесла я. – В следующий раз даже дома буду вести себя согласно этикету и драгоценному мнению общества. Благодарю за ужин, мне пора в дорогу, – вышла из-за стола и сделала реверанс.

– Агата…

Но я не стала слушать его дальше, иначе мы рассоримся. Мне не хотелось уезжать на несколько месяцев из дома на такой ноте. Но всё же было очень неприятно. Умом я понимала, что Нил прав, но сердце… В конце концов я находилась дома! Чуть-ли не в единственном месте, где я позволяла себе больше, чем обычно.

На улице меня уже ждал экипаж, поэтому я оделась, попрощалась с Лией и дворецким и покинула поместье. Когда я почти дошла до кареты, меня окликнул брат. Его напряжённый вид выдавал, что он переживал из-за случившегося в столовой. Вон даже тёмные волосы, немного светлее моих, находились в растрёпанном состоянии. Не сказать, что они всегда уложены волосок к волоску, но выглядели приличнее.

Я прекрасно понимала, что сегодня немного перегнула палку и с утренним инцидентом, и с разноцветными волосами Власа. Тот, кстати, тоже зачем-то вышел на улицу в полной готовности. Он проигнорировал мой вопросительный взгляд, тогда я обратилась к брату.

– Вы вместе доедите до Леднажска, – пояснил он и почему-то кинул предостерегающий взгляд на друга. – Он приглядит за тобой.

– Разве благородной леди можно находиться рядом с молодым человеком без надлежащего сопровождения? – не сдержавшись, язвительно поинтересовалась я.

– Агата, ну хватит, – Нил взял мои руки в свои огромные ладони и несильно сжал их. Брат, вообще, у меня был немаленьким, даже по мужским меркам. – Я немного погорячился, но и ты перегнула палку.

Я промолчала, но глазами выразила свои тёплые чувства к нему.

Глава 2

– Я чую приближение перемен, – мой кот запрыгнул на сиденье рядом со мной и уставился немигающим взглядом на нашего неожиданного попутчика. – Вам двоим стоит держаться подальше друг от друга, если не хотите проблем, – и уже тише на грани слышимости пробормотал. – Хотя… Между вами такое притяжение, что… Ай, ладно. Потом узнаете.

Развеселившись над вытянутым лицом Власа, который явно не ожидал увидеть вблизи фамильяра, ведь они считались видом на грани исчезновения, я почесала Ярса за ухом. Он перебрался ко мне на колени, распушив и без того длинную и густую шерсть.

– Ты где его достала? – заинтересовался чешуекрыл.

– Вот дурень, – фыркнул кот и профессорским тоном проговорил. – Фамильяры сами выбирают себе хозяев. Только тех, кто достоин. Самые сильные и просто сильные ведьмы и ведьмаки могут иметь фамильяров. А то, что нас не так много, так это проблемы глупцов, посчитавших себя высшими существами, которые имеют права вмешиваться в истоки мироздания, – чуть помолчал, а потом снисходительным тоном поинтересовался. – Это где же такая мода? Не думал, что драконы за ней следят. Надо же, как резко меняется мир.

Мне удалось подавить улыбку. Чешуекрылу явно не понравилось упоминание нового цвета своих волос. Я взмахнула рукой, сосредоточено наморщила лоб, вспоминая нужное заклятие, и вернула ему родной оттенок.

– До было лучше, – прокомментировал Ярс. – Раньше смахивал на сумасшедшего герцога, а теперь просто на огромного дурня.

– Ярс…

– Хозяйка и питомец одного поля цветы, – резюмировал Влас. – Такой же дурной и призирающий банальные правила вежливости. И могу предположить, что и этикет обошёл стороной.

– Кто бы говорил, – пробормотала я и отвернулась к окну.

Совсем скоро мы прибыли в портовую часть города и переместились на пассажирский корабль. На его корме находился величественный символ магов воды из древнейшего рода. Их торговая сеть распространилась по большей части континента, их корабли использовали самые знатные люди. Некоторые богатые семьи приобретали у них права на перевозки поданных, которые не могли позволить себе единое владение кораблём. Так, например, царская семья сотрудничала с ними, чтобы подданным было легче и дешевле передвигаться по стране.

Мы заняли соседние комнаты. Не желая лицезреть лишний раз драконью физиономию, я закрылась в своей и решила немного отдохнуть. Незаметно для себя уснула. Ярс забрался на верхнюю полку и оттуда мурлыкал любимую мелодию, что и поспособствовало моему крепкому сну.

Проспала я недолго, от силы час, а разбудил меня громкий смех и музыка, разносившиеся по палубе. Прежде чем выйти, привела себя в порядок, потому что благородной леди негоже показываться на людях растрёпанной и помятой и, конечно же, не должно быть ни намёка на усталость и недовольства.

– Как же бесит! – топнула ногой, расчёсывая длинные чёрные волосы, доставшиеся мне по материнской линии. А вот глаза аквамаринового цвета – от отца. Истинно ведьминские.

Надела приталенное платье длиной до щиколоток, а поверх укороченное пальто с кожаными вставками. На палубе пассажиры устроили вечерние танцы. Я будто попала на бал, устроенный в небольшом поместье в княжестве, отдалённом от столицы нашего государства. Как же мне они не нравились. Наши посиделки с девочками намного веселее. Мы откидывали за порог все правила этикета и не сдерживали себя. А сейчас – спина прямая, подбородок поднят, на лице безмятежность и лёгкая приветливая улыбка. Даже нам, ведьмам, приходилось следовать всем этим правилам.

Прогуливалась среди людей, с некоторыми останавливалась поболтать, а потом ушла на нос судна. Из-за отдалённости центра веселья здесь было всего пару человек, что меня полностью устраивало.

Звёзды во тьме сияли так ярко, что притягивали к себе внимание. Холодный ветер обходил нас стороной благодаря магам воздуха, которые регулировали его потоки. Именно поэтому несмотря на зиму мне в лицо дул летний тёплый ветерок, развевая пряди волос, которые я оставила вне косы, чтобы они обрамляли моё лицо. Вдыхала свежий морской воздух полной грудью и наслаждалась поездкой до тех пор, пока…

Пока не услышала кокетливый женский смех и приглушённый мужской голос, нашёптывающий что-то такое, что вызывало у девушки неконтролируемый приступ хихиканья, который она видимо считала милым. Типичное поведение женщины, попавшей под магнетические мужские чары. Я закатила глаза. Чуток повернулась, чтобы увидеть парочку. Да так и замерла.

Влас, стоя слишком близко к драконихе, наклонился к ней и провёл руками по спине и ниже. Я смотрела как завороженная на сие действие. Губы скривились, и я их упрямо сжала, чтобы не дать волю слезам. Не знаю почему, но мне стало очень неприятно и одиноко. Наверное, это всё из-за того, что я привыкла, что всё внимание брата и его друзей отдано только мне. Не учла того, что они выросли и у них появились определённые потребности.

Решила уйти, чтобы им не мешать.

Но, проходя мимо, не удержалась и наслала заклятие щекотки, а потом вообще крыс призвала. Женский визг догнал меня на пороге моей комнаты, которую я вознамерилась покинуть только после ухода Власа. Удовлетворения от своей выходки я не испытывала. Ни капельки.

– Все совершают ошибки, но не все умеют их признавать, – донёсся с потолка до меня сонный голос с хитрицой.

– А кто-то не знает, когда закрыть рот, – пробурчала я и достала пижаму. – И выбирают очень странных подруг.

– Уж не ревнуешь ли ты? – пушистая морда показалась наверху, на ней сверкнули глаза цвета изумруда.

– Кого мне ревновать? – фыркнула я и забралась в постель.

– Обсидианового дракона Власа Кранда. А я говорил…

– Кому он нужен, – фыркнула и, не глядя, махнула рукой, насылая на болтливого кота заклятие чесотки.

Громкий звук падения оповестил меня, что я попала точно в цель. Дальнейшего развития событий я не узнала – провалилась в спасительный сон, уберёгший меня от взрыва эмоций.

– Знатно повеселилась за мой счёт? – послышался холодный голос с боку, стоило мне выйти из комнаты на следующий день.

Мне удалось не показать испуга, хотя внутри дрогнула и выругалась несколько раз. Влас, прислонившись к стене, сверлил меня хмурым взглядом. Его глаза потемнели от сдерживаемой злости.

– Не понимаю о чём ты, – осторожно проговорила я, удерживая на лице вежливо-отстранённое выражение, и свернула в противоположную сторону. – Я спала у себя в комнате всю ночь. Что я могла натворить во время сна?

Но не успела я пройти и пару шагов, как почувствовала на своём запястье крепкую хватку – всего несколько ударов сердца, и моя спина прижата к стене. Влас расставил руки по обе стороны от моей головы и приблизился неприлично близко в нашем обществе для людей, не состоящих в браке и даже не помолвленных. Чёрные пряди волос закрыли голубые в обычное время, но теперь ставшие тёмно-синими глаза. Мне захотелось прикоснуться к ним и заправить за уши – еле сдержала столь неуместный порыв. У меня перехватило дыхание от такой близости, но следующие слова Власа заставили меня ощетиниться.

– Думаешь, это весело? – прорычал он, опаляя своим дыханием мои губы. – Чужие отношения для тебя неважны? Или ты решила, что можешь вмешиваться в мою жизнь? Да кем ты себя возомнила?! Ты просто маленькая надоедливая сестричка моего лучшего друга!

Моя рука сама по себе взлетела в воздух и ударила чешуекрыла по лицу. Он даже не дёрнулся, будто ничего не почувствовал. А я, осознав, что сделала, разозлилась так, что кончики волос наэлектризовались, что предшествовало буре и влекло за собой необдуманные поступки с моей стороны. В таком состоянии я могло много чего сотворить.

– Если я всего лишь надоедливая маленькая сестричка твоего лучшего друга, тогда чего ты ко мне так прижимаешься? – выплюнула эти слова ему в лицо, сократив до минимума расстояние между нашими губами. – После такого ты обязан жениться на мне! – громче нужного выпалила. – Не думаю, что Нил по головке тебя погладит за такое, – растянула губы в улыбке несмотря на боль, внезапно кольнувшую сердце.

Замолчала, ожидая, что дракон смутится, опомнится и отойдёт не приличное расстояние. Но…

– Может и женюсь, – серьёзным тоном ответил он. Я открыла рот, а Влас внезапно фыркнул и закатил глаза, но всё ещё не отстранился. – Видела бы своё лицо. Да кто тебя замуж возьмёт? Только ненормальный или выросший в глуши, где о тебе никто ничего не знает.

Я поджала губы – ни разу не попадала в столь унизительные моменты. Так меня ещё никто не оскорблял. Я знала, что не подарок, но услышать это от близкого человека не ожидала. Для меня Влас и другие друзья брата были близки. Как бы мы не препирались порой, не дурачились, я их любила, как братьев, и знала, что они тоже самое ощущали и по отношении ко мне. Но возможно всё это только мои выдумки, и на самом деле я для них просто обуза.

Прикусила щёку изнутри, чтобы не дать волю слезам. Слишком больно это осознавать.

Я поддалась вперёд и почти коснулась мужских губ своими. Влас же не отстранился, а я скорее ощутила, чем увидела, как дёрнулся его кадык.

– Значит я буду ждать этого ненормального, – сладостно прошептала. – А ты будешь смотреть в стороне, как он делает меня счастливой. На правах лучшего друга моего брата, конечно же, – резко отстранилась и деловито поправила рукава специальной формы академии. – А теперь будь любезен, отойди на приличное расстояние, чтобы не опорочить моё имя, иначе даже ненормальный не возьмёт меня замуж.

– Агата…

Вместо ответа я взмахнула руками, переплела их и быстро проговорила заклятие на староведьминском. В тот же момент, как было произнесено последнее слово, невидимая сила отшвырнула чешуекрыла, и между нами возникло неосязаемое полотно, искажающее пространство. Быстрым движением смахнула с уголков глаз слёзы и спешно покинула это место.

Глава 3

Я выдохнула, когда Влас сошёл в Леднажске. Конечно, он не пытался со мной больше поговорить, впрочем, как и я сама не искала с ним встреч. Обида всё ещё пылала во мне. Не удалось пока избавиться от слов дракона.

Через несколько часов корабль прибыл в порт на острове Дарс, где меня встретила Рикка Гендольф-Ранх – тёмная эльфийка, с которой мне удалось подружиться ещё на первом году обучения. Тёмные волосы ярко контрастировали с бледной кожей, присущей представителям народа эльфов. Когда-то давно тёмные и светлые объединились, после череды долгих кровопролитных войн. Благодаря династическому браку…

Некоторые до сих пор с опаской относились к тёмным эльфам, ведь они по праву считались одними из лучших воинов. Как-то мне довелось с ней сражаться на уроке боевых искусств – так пришлось применить чуть ли не весь запас знаний и умений, которые я получила от Нила и его друзей. Раз все они представители разных народов, то и стили боя у них разные.

Вместе с Риккой я осталась на пристани ждать третью нашу подругу – Миллен Скорскую, магиню воды. Она перевелась к нам из Миразора на втором году обучения.

Мы решили прогуляться по площади, а потом заглянуть в сад Всех Народов. Он разделён на несколько частей, каждая из которых была посвящена определённому княжеству. Всего их десять – Виссурийское княжество ведьм, Рунаксское княжество драконов, Аррильское княжество парда (чёрных пантер), Огнедское княжество фениксов, Карлийское княжество гномов, рядом с ними находилось Форсградское княжество фей, Чарейское княжество магов, Объединённое Эльфиское княжество и Приморское княжество василисков. Правда, по слухам, его собирались расширить в знак сотрудничества с государством Шийдули.

Прогуливаясь по саду Всех Народов, забрели на небольшую полянку. А следом за ней, скрываясь за высокими и пышными елями, находилась поляна побольше, откуда доносились странные звуки, чем-то напоминающие звуки боя. Заинтересовавшись пересекли расстояние в считанные минуты и почти прошли между деревьев, как внезапно нас окружили. Одетые в кимоно песочных оттенков люди выдернули нас на середину поляны. В их руках виднелось традиционное шийдулийское оружие – длинные тонкие мечи, заканчивающиеся закруглённой рукоятью из бамбука, к ним в пару шли такой же длины деревянные палки.

– Так-так-так, – заговорил низкорослый коренастый мужчина, явно главный. – Кто это посмел нас побеспокоить?

– Это общественное место. Если хотите, чтобы вам не мешали, занимайтесь в специально отведённом для боёв территории, – несмотря на внутреннее напряжение, спокойно ответила я.

– Дерзишь, – усмехнулся главарь. – Не порядок. Надо бы проучить.

Предложение поддержали остальные воины. Тогда мужчина поворотом головы дал знак, и в тот же момент из круга отделилось несколько человек. Мы с Риккой переглянулись, молча договариваясь. В момент, когда на нас напали, отпрянули друг от друга подальше. Несколько ударов сердце кружились, вглядываясь в противников и подмечая все нужные нам детали.

Мой соперник сделал выпад. Шаг в сторону – увернулась. Два шага влево. Взмах рукой. Боец последовал за мной, что его и подвело. Резко поменяла траекторию и одним ударом выбила оружие из рук. Краем глаза заметила, что Рикка тоже успела им обзавестись. Теперь мой черёд идти в атаку. Опешивший парень с трудом изворачивался, избегая сильных ударов, но всё же я оказалась быстрее. Соперник повержен, но вместо него появилось сразу двое. Я крутилась волчком. Даже удалось сделать подсечку одному, и с его же помощью я смогла подскочить высоко и обрушить несколько ударов на остальных противников, которых становилось всё больше и больше. Мы с Риккой от многих смогли отделаться, но шийдулийцев по-прежнему много. Вдобавок сил оставалось немного.

Когда я уже хотела предложить Рикке выждать момент и сбежать, откуда-то сверху спрыгнул мужчина с белыми, как только что выпавший горный снег, волосами, увидев которые я издала радостный клич и с новыми силами ринулась в атаку. Мужчина двигался быстро и ловко, постоянно перемещался из одного конца поляны в другой, сбивая всех попавшихся на пути шийдулийцев.

– Достаточно, – послышался властный голос, после которого оставшиеся в строю воины замерли и перестали нападать на нас.

Аккуратно обходя лежащих без сил воинов, к нам приближался золотоволосый юноша, одетый в похожий наряд, только богато украшенный и не предназначенный для боя – слишком длинные рукава могли запутать ноги и цепляться за оружие. Золотые украшения на руках говорили о том, что перед нами наследный принц Шийдулийской империи.

Я с трудом удержалась от закатывания глаз. От Юншэна Ли хотелось держаться подальше – его высокомерный вид прямо вымораживал и заставлял осматриваться в поиске чего-нибудь тяжёлого, чтобы запустить в наследного принца и сбить с него спесь.

– Явление принца народу, – ухмыльнулась Рикка, вставая рядом. Ей было всё нипочём, никакого ужаса и смущения от несоблюдения этикета не ощущала. Она невозмутимо поправила растрепавшиеся тёмно-синие волосы.

– Уж я не ожидал того, что моих умелых воинов смогут победить… девушки, – тонкие губы скривились в неодобрении и разочаровании. – Прекрасные создания, не согласитесь ли вы на прогулку со мной? Мне хотелось бы узнать, где вы научились такому впечатляющему владению оружия. Познакомиться поближе…

– Нет желания, – скучающим тоном ответила Рикка. Я кинула на неё предупреждающий взгляд. Хоть и считалось, что самые безрассудные это ведьмы, но сейчас стала в этом сомневаться. – Ваше Высочество, – всё же добавила она, но так будто оскорбила, а не обратилась по правилам этикета к будущему императору.

– Что ж, очень прискорбно, – на мгновенье лицо принца скривилось от злости, но Юншэн быстро взял себя в руки. – А…

Взгляд лиса мне очень не понравился, аж мороз пошёл по коже. Я спрятала руки в карманы юбки. Внезапно обзор закрыла мощная спина в серебристой шубе, на которую падали белоснежные волосы.

– Даже не думай, Юншэн, – тихим голосом, в котором явственно читалась угроза, произнёс волк. – Она не твоя игрушка. Не смей даже смотреть в её сторону.

– И в мыслях не было играть со столь прекрасным созданием, – оскорбился принц, но при этом кинул на меня странный взгляд, понять который сложно.

Отдав приказ, скрылся за деревьями. Воины за пару ударов сердца исчезли вслед за ним, оставив нас троих в напряжённом молчании.

– Ты видел, как я их уделала?! – я со всей силы хлопнула беловолосого по спине, стоило наступить относительной тишине.

– Видел ли я, как ты получила по рёбрам, пропустила удар и чуть не лишилась своих прекрасных волос? – нарочито задумчиво произнёс тот, поворачиваясь к нам лицом. – Конечно, видел.

– Вот надо было тебе, Север, всё испортить, – обиженно проворчала я и сдула упавшую на глаза прядь волос. – Мог бы хоть раз похвалить. Для разнообразия.

– Этим пусть Нил занимается.

– И тебе не стыдно? – возмутилась. – Столько времени не виделись. Я тебя считаю ещё одним старшим братом, а ты…

Договорить мне не дали – Сев рассмеялся и резко подхватил меня на руки. Закружил. Прямо как в детстве. Север Льдовен – белый волк. Один из тех, с кем я проводила много времени в детстве. А также один из тех, кто обучал меня боевым искусствам.

– Я вам не мешаю? – со скукой в голосе поинтересовалась Рикка, напомнив о себе.

– Конечно, нет! – воскликнула я и соскочила с белого волка. – Познакомьтесь, это Рикка, моя подруга, а это лучший друг моего брата Север.

Льдовен поцеловал пальцы Рикке, а она в свою очередь еле заметно покраснела. Я открыла рот в изумлении – ни для того, ни для другого такое поведение несвойственно. Мне стало даже неловко.

Пока они мило общались, а я стояла рядом и не знала куда деться, прибыл пассажирский корабль, с которого сошла миловидная девушка с пышными формами и обалденно светлыми кудрявыми волосами. Встретившись с голубыми, как безоблачное небо, глазами, я сорвалась с места и бросилась к подруге обниматься.

– Гляжу, я что-то пропустила? – кивнула в сторону Рикки и Севера после череды объятий и приветственных возгласов.

– Долго рассказывать, – махнула я рукой. – Приедем в Даарий, там и расскажу.

– Где-то я его уже видела, – задумчиво произнесла подруга. – А он симпатичный.

– И вредный, – не удержалась и подпортила картину. – Очень-очень-очень…

– Я всё слышу, – ответил мне объект нашего внимания.

– Не сомневаюсь, – я закатила глаза. – Рикка нам пора ехать!

– Я вас провожу, – неожиданно вызвался Север.

– С чего бы вдруг?

– Должен же я проследить за сестрёнкой лучшего друга, – не растерялся волчара.

– Раньше тебя это не заботило.

– Обижаешь, – притворно оскорбился тот и, подхватив наши сумки, направился к повозкам. – Это ты просто невнимательна, а на меня всё спираешь.

Я фыркнула. Всю дорогу до академии, находящейся в горах, мы с Севером припирались.

Глава 4

С первого же дня нас загрузили так, что даже горные пейзажи, щедро украшенные снежным покрывалом, не привлекали взор. Чувствовала себя загнанной лошадью. Тут, волей-неволей начинаешь сочувствовать этим прекрасным животным.

На огромном поле за академией у нас проводили урок по боевым искусствам. На нём же немногим ранее студенты воздушного факультета упражнялись в освоении потоков воздуха. Судя по тому, что мы все свободно стояли в лёгкой спортивной одежде, они справились на отлично. В противном случае мороз и ледяной ветер, гуляющий по горам, принесли бы массу дискомфорта.

За разминкой я не сразу заметила, что наши ряды пополнились. Императорская делегация соизволила наконец-таки взяться за учёбу. Встретившись взглядом с наследным принцем и мигом ощутила ведьминским чутьём что такое внимание не принесёт мне ничего хорошего. Я вздохнула с облегчением, когда мне в пару достался рубиновый дракон с факультета боевиков, где обучались на военных и политических, связанных с силовой структурой, деятелей. На старших курсах ведение боя значительно усложнялось из-за постоянного совершенствования мастерства студентов.

Давненько я не практиковалась с драконами…

Но недолго длилось моё счастье – наследный принц потребовал меня в качестве партнёрши. Профессор Лансой не мог отказать ему – не видел веской причины препятствовать ему, поэтому мне ничего не оставалось, как встать напротив золотоволосого.

– Рад снова увидеть, прекрасное создание, – осветил всех своей белозубой улыбкой лис.

Я промолчала, не желая никак реагировать. Никогда не считала себя трусливой, но дерзко вести себя пусть с высокомерным, но всё же принцем не рисковала, тем более на виду у всех. Мало ли к чему это могло привести. Всё же у мужчин тонкая душевная организация, кто бы что не говорил.

После профессорского знака все приняли боевые стойки. Мы закружили по кругу, не отрывая взгляда друг от друга – мой настороженный и его хитрый с обещанием.

– Признаюсь честно, всё это время я думал о тебе, – прошептал мне на ухо, проскользнув совсем близко.

Эти слова почти сбили меня с толку, и я чуть не упустила момент подсечки бедром. Но вовремя среагировала, схватила тонкую изящную руку и, использовав вес самого же принца, перекинула через себя на землю. В тот же момент, как Его Высочество соприкоснулся с землёй, вокруг меня собрались его поданные, готовые уже наброситься на меня.

– Всё в порядке, – остановил их лис. – Возвращайтесь на места, – взмахом руки отозвал назад.

– После такого вы просто обязаны мне прогулку, – с лёгкостью поднялся на ноги и как ни в чём не бывало нахально ухмыльнулся, от чего мои зубы заскрежетали.

Ответить я не успела – профессор Лансой дал новое задание, для которого необходимо было сменить партнёра. Оказавшись со мной в паре, Рикка поинтересовалась, чего хотел от меня наследный принц. Вкратце пояснила. Только много говорить не было ни времени, ни сил, которые необходимо экономить и направлять на выполнение упражнений. Уже вечером в комнате с девчонками пытались разгадать мотивы девятихвостого. Но как не старались, не могли найти удовлетворительную причину.

Выйдя из кабинета заклинаний и встретившись с подругами, чтобы пойти на обед, наткнулась на возбуждённых учеников. Они перешёптывались друг с другом и восторженно восклицали, активно размахивая руками. Коридор заполнился студентами, которые спешили оказаться как можно ближе к главному входу в академию.

Не успели мы задать вопрос ближайшему студенту, как увидели причину столь сильного возбуждения народа.

Через массивные дубовые двери, обшитые защитными рунами, вошло несколько человек. Впереди важно шагали трое. Черноволосый молодой мужчина, худое поджарое тело которого не скрывало даже парадное царское одеяние – чёрный кафтан с обшитыми золотой нитью рукавами, поверх него накинут меховой жилет. Рядом вышагивал беловолосый в похожей одежде только белого и молочного оттенков. По другую сторону широкоплечий чешуекрыл в таком же сюртуке, что и в первую нашу встречу после долгой разлуки. К нам пожаловали двоюродный брат царевича Сандра Парда – Ринель Пард, Север Льдовен, выходец из графов Леднажского княжества, и Влас Кранд. Встретившись с ним взглядом, на какое-то мгновенье я выпала из реальности, но пришла в себе после ощутимого тычка в бок от Рикки, которая узнала наших гостей.

Глянула на них ещё раз – теперь все трое смотрели на меня. Я кивнула им в знак приветствия и потащила подруг в противоположную сторону, не желая встречаться с одной персоной из этой троицы. Подруги не возражали. Мы размесились в непривычно пустом кафетерии в башне магов, где подавали изумительные кренделя и варили потрясающий кофе, привезённый из Огнедского княжества фениксов. Благодаря жаркому климату там круглогодично росли кофейные деревья, с которых собирали зёрна и высушивали их на открытых полянах с помощью солнца и специалистов, следящих за сохранностью кофейных зёрен.

По академии прошёл усиленный магией голос ректора, призывающий студентов вернуться на занятия, которые должны вот-вот начаться. Мы как раз возвращались из кафетерия. Сейчас у нас объединённая лекция, поэтому мы с подругами разместились посередине учебных рядов. Аудитории заполнялась недовольными студентами, которые хотели ещё немного поглазеть на известных выпускников Даария. Я, по понятным причинам, не разделяла их чувства.

Последними зашла императорская делегация. Наследный принц осмотрел ряды и, найдя меня взглядом, направился к нам. Его сподвижники мигом заставили студентов освободить для Его Высочества места прямо передо мной. Я с трудом подавила вздох – столь рьяное внимание уже поднадоело, хотя прошло с начала триместра всего пару дней.

– Тишина! – рявкнул профессор Винельсонский.

Грозный профессор истории вызывал у всех благоговейный ужас. Никто, включая наследного принца, не рисковал нарушать дисциплину, боясь незамедлительного и непредсказуемого наказания от него. Несмотря на грозный нрав преподавателя лекции всегда проходили интересно и занимательно. Даже самые отъявленные лодыри слушали историю магического мира, жадно ловя каждое слово.

– Прелестные создания, – загородил нам дорогу Юншэн со своей свитой после окончания лекции. – Не возражаете, если я у вас украду, – явно спрашивал для галочки, глядя прямо на меня. – Леди Милославскую, которая обещала мне прогулку.

Моя бровь дёрнулась от такого наглого заявления. Когда это я успела ему пообещать такое? Но возразить никому из нас не дали – меня просто обступили и уволокли на улицу. Спина горела от заинтересованных взглядов студентов, наблюдавших за императорским спектаклем. Сам принц накинул на меня тёплую традиционную шийдулийскую накидку, стоило нам оказаться на крыльце академии.

– Пойдём вон туда, – указал в сторону стадиона боевиков.

Сдерживая рвущееся наружу раздражение, я последовала за принцем. Брат может мной гордиться – моё лицо было отстранённо-вежливым, а манеры безупречны, повинуясь этикету. Но как же хотелось послать девятихвостого и вернуться к подругам в тепло. Тем более у нас через час будет урок боевых искусств, к которому необходимо переодеться. Пусть я сегодня надела широкие штаны и ситцевую рубашку, поверх которой накинула жилет с кожаными вставками, но эта одежда всё равно не очень подходила для занятия.

– Дорогая леди Милославская, я вас похитил не просто так, – будто я не догадалась! – В следующем месяце устраивают бал. Вы наверняка про него слышали и собирались посетить, – не имела ни малейшего желания, но обязана! – На нём будут объединяться пары, чтобы в дальнейшем заключить семейный союз. Поэтому я бы хотел, чтобы вы составили мне компанию.

У меня. Нет. Слов.

И как мне сейчас ему отказать так, чтобы он не оскорбился. Довольная физиономия лиса говорила, что принц уже знает ответ. В его голове просто нет ни единой мысли, в которой ему мог кто-нибудь отказать.

– Даже не знаю, что вам ответить, – на секунду замялась я и отвела взгляд в сторону на замок академии, хотя никогда не страдала нерешительностью.

– Вас представят, как мою избранную, – видимо этими словами он решил добить меня, думая, что это весомый аргумент, благодаря которому я кинусь к нему с благодарностями за щедро выделенное внимание самого будущего императора Шийдулийской империи. Вот только он добил меня совсем в другую сторону. – После учёбы мы поженимся и…

– Не думаю, что ваши подданные будут в восторге от нахождения ведьмы рядом с вами, Ваше Высочество, – перебила лиса, пока он не наговорил ещё кучу кошмаров, услышав которые я могла и не сдержаться.

По лицу принца пробежала тень недовольства, но вмиг оно сменилось улыбкой.

– Я понимаю ваши опасения, леди Милославская, – произнёс он, беря мою ладонь в свои руки. – Но могу заверить, что мои подданные примут мой выбор…

К счастью или сожалению, девятихвостого снова перебили – по территории академии вновь пронёсся голос ректора, призывающий всех старшекурсников явиться на полчаса раньше на занятие боевых искусств. Я воспользовалась этим и, пообещав подумать и ответить позже, быстрым шагом направилась на стадион боевиков. Время поджимало, и я не успевала переодеться.

Подошла к своим как раз вовремя – на поле появился профессор Лансой, да не один, а в окружении лучших выпускников. Увидев троицу, девушки восторженно зашептались и захихикали, когда на них обратили внимание, а парни одобрительно загомонили. Я же закатила глаза.

Девушки – такие девушки, парни – такие парни.

– Сегодня граф Кранд, граф Льдовен и царевич Пард любезно согласились провести вам урок и показать своё мастерство, – довольным голосом произнёс профессор Лансой. – Молодые люди, – обратился уже к новоявленным преподавателям. – Можете приступать. Вмешиваться я не буду до тех пор, пока студенты не переусердствуют.

Мы сделали разминку, немного порастягивались. Я ощущала на себе время от времени взгляды троицы, но делала вил, что их не знаю и не обращаю внимание на них. Только ведьминская чуйка подсказывала, что они не обойдут меня стороной.

И я оказалась права…

– Теперь разбейтесь на пары, – попросил Ринель. – Сейчас мы вам продемонстрируем несколько приёмов, а потом вы должны их повторить друг на друге.

После его слов Север встал напротив царевича, а Влас отошёл подальше, чтобы не мешать. Белый волк подскочил высоко вверх и обрушился вниз со всей силы, заставив особо впечатлительных ахнуть и даже вскрикнуть. Я же спокойно наблюдала, как Ринель в последний момент скользнул в сторону и на повороте схватил Сева, тем самым замедлив его падение. Как только волк оказался на земле, Пард завалился сверху и взял в хитроумный захват друга. Студенты взорвались аплодисментами.

После этого мы отрабатывали этот приём, который с лёгкостью у меня выходил – не зря столько времени тренировалась! Следом молодые преподаватели показывали ещё несколько приёмов, которые не показались мне сложными, как другим, так как их все я знала и умела применять на практике.

– Вижу некоторые из вас хорошо справляются, – не без капли ехидства проговорил Влас, глядя при этом исключительно на меня. – Поэтому предлагаю им сразиться с нами. Кому удастся победить, тот получит дополнительные баллы.

Возражения со стороны профессора Лансоя не последовало, поэтому студенты загорелись энтузиазмом.

– Агата, выйди вперёд, – попросил меня царевич, в глазах которого плясали смешинки, ведь он прекрасно помнил все наши с драконом сражения. А то, что сражаться я буду именно с драконом, вообще не сомневалась – уж слишком пристально тот на меня смотрел и улыбался уголком губ.

Встав напротив чешуекрыла, мгновенно наполнилась азартом. Мне ни разу не удавалось победить его, поэтому главной мотивацией для меня служили отнюдь не дополнительные баллы, которые, впрочем, никогда не были лишними.

– Не боишься опозориться? – тихо проговорил Влас так, что его могли слышать только я и его друзья.

– Разве позорно победить одного из лучших учеников? – ехидно поинтересовалась я, хотя не была уверена, что мне под силу одолеть дракона. Шансы очень-очень малы.

Сбоку послышался смешок – это Север не удержался. Ринель, как царская особа, лучше владел собой, хотя глаза выдавали переполнявшее его веселье.

– Что ж… – прищурился граф Гранд и сделал резкий выпад.

Я нырнула под его рукой и оказалась сзади, но прежде чем мне удалось напасть, Влас развернулся. Прогнулась в спине, уходя от удара. Так мы перемещались по полю, забыв обо всём. Для нас сейчас главное проверить друг друга.

Шаг. Шаг. Взмах. Поворот.

Мы словно двигались в странном танце, то и дело перехватывая инициативу на себя.

– Решила женить на себе наследного принца? – внезапно спросил Влас, уходя от прямого удара в челюсть.

– Нужен он мне, – фыркнула я, подскакивая высоко, чтобы избежать подсечку.

– Что, недостаточно ненормален для тебя? – съехидничал тот, начиная меня злить.

– Почему это тебя так волнует? – оказавшись вновь за спиной противника, я почти смогла ухватить его за руку, чтобы повалиться на землю, но чешуекрыл вовремя увернулся и снова напал. – Неужели ты ревнуешь? – деланно ахнула я.

– Было бы кого, – хмыкнул Влас.

Обидевшись, я разбежалась, оттолкнулась от земли и, перевернувшись в воздухе, ухватилась за мощные плечи. Конечно, повалить такого громилу девушке довольно-таки сложно, но он пошатнулся – и это уже успех. Увлёкшись, сделала подсечку, но не заметила действий Власа. Он обхватил меня поперёк живота и поднял воздух, оставив без опоры.

– Зараза, – прошипела сквозь зубы.

Уж не знаю как, но мне удалось извернуться. А потом вдруг заметила насколько близко наши лица находились друг от друга, сердце отчего-то отчаянно забилось в груди. Заметив изучающий взгляд, мигом вспомнила предыдущие слова и подбила ногой его колено. От неожиданности Влас оступился и свалился на землю, но не выпустил меня из объятий. Еле успела выставить руки, чтобы не удариться лбом о драконий подбородок.

Глава 5

Вокруг нас собралась толпа, прекратив упражняться.

Я попыталась слезть с чешуекрыла, но его руки не позволили этого сделать – надавили на спину, прижав к мускулистому телу, которое явственно ощущалось даже сквозь многочисленную одежду. Нахмурилась и глянула на Власа с немым вопросом. А он, казалось, отключился от реальности. Уж очень бестолковый взгляд остановился на моих губах, которые начало печь от столь нескромного внимания.

– Может ты уже отпустишь меня? – тихо поинтересовалась у него.

Тот, будто нехотя очнулся. В глаза вернулась осмысленность, а руки прекратили давление на спину. Я перекатилась на промёрзшую землю и, ухватившись за поданную Ринелем руку, быстро оказалась на ногах.

– И сколько баллов я получу? – нахально поинтересовалась у нашего царевича, посчитав, что наконец-таки победила в бою дракона.

– Ты так уверена, что получишь? – ответил вместо друга Влас, уже успевший подняться и встать рядом.

– Ты оказался на земле, – я нахмурилась, увидев ненавистное снисхождение на лице дракона.

– И что? – лениво поинтересовался он.

– Значит, я победила, – еле удержалась от того, чтобы по-детски топнуть ногой и заканючить.

– А я так не считаю, – ехидно протянул Влас. И чего взъелся-то на меня? – Может быть снова сразимся?

Я уже думала согласиться, ведь самой хотелось доказать свою победу. Даже сделала шаг, как меня остановил властный голос. От услышанного мои глаза сами по себе взвелись к небу.

– Леди Милославская, победила в честном бою, – вперёд вышел Юншэн и с таким высокомерием глянул на дракона, что даже последний немного опешил. – Неужели драконы разучились принимать поражения с достоинством. Я всё время слышал о вашей благородности. И что же, слухи врут? – растянул губы в ехидной улыбке, которая всем, кроме нашей компании, показалась очень даже милой и доброжелательной.

С каждым словом глаза друзей моего брата наливались холодом. На улице стало быстро темнеть. Беззаботные до этого момента студенты забеспокоились, почуяв неладное. Многие из них побежали в замок – всё равно урок закончился, да и профессор не возражал. Он сам находился в первом ряду зрителей, готовый если вдруг что вмешаться. На лице Ринеля хоть и не дрогнул ни один мускул, и он никак не показал своего недовольства, но явственно чувствовалось исходящее от него напряжением. От Севера же начало исходить слабое свечение.

На стадионе заметно похолодало. Мало кого осталось на поле.

Тени, отделившиеся от замка и деревьев, приблизились к нам почти в плотную. Я не сразу поняла в чём дело. Только после того, как Ринель положил руку на плечо Власа, а тот, будто бы очнувшись, разогнал темноту. Но напряжённые позы мужчин так и бросались в глаза.

Тем временем девятихвостый подошёл вплотную ко мне и обнял за плечо. Кажется, у меня нервно дёрнулся глаз. Я с большим недоумением опустила взгляд на тонкую кисть, расслабленно расположившуюся на моей руке, затем повернула голову и посмотрела на лиса. Его явно ничего не смущало. Пошевелив плечом, я попыталась отойти подальше от принца, но он усилил хватку. Беспомощно глянула на Власа. Уж не знаю почему посмотрела первым именно на него. Дракон дёрнулся, но его придержал Ринель.

– Кажется, я предупреждал тебя, Юншэн, – заговорил Север, радужки глаз которого пылали белым огнём. – Что она не твоя игрушка, и чтобы ты не смел к ней приближаться. Так что не непонятного было в моих словах?

– Я тебя выслушал и сделал по-своему, – расслабленно пожал плечами наследный принц. – Почему ты печёшься об этой милой ведьмочке, белый волк? Имеешь на неё свои виды? – если на эти слова у меня поднялись брови, то на следующих мои глаза стали круглыми, как блюдца, и, казалось, собрались выпасть из орбит. – Спешу тебя огорчить, милый друг, у моей невесты другие планы на жизнь.

– Твоей… кто?

Теперь взгляды всей троицы сместились на меня, но от шока я не смогла что-либо сказать. Просто пусто в голове стало, не считая ругательств, знать которые благородной леди негоже. Но когда ты росла в окружении парней, то волей-неволей узнавала много того, чего видеть и слышать хорошим девочкам не положено.

– Невеста, – с удовольствием повторил принц. Я прочистила горло и недовольно глянула на него, всё-ещё не в силах произнести хоть слово. – Это пока неофициально, – уже не так радостно добавил и кинул недовольный мимолётный взгляд на меня. – Леди Милославская ещё не дала мне положительный ответ. Но на балу о моей избраннице узнает каждый. Уж мои люди об этом позаботятся, даже не смоневайтесь.

– Раз ответа положительного ещё нет и Агата не ваша невеста, – пришла мне на помощь Рикка. – То уберите от неё свои руки, Ваше Высочество, – чуть-ли не выплюнула обращение к лису. – Неприлично прикасаться к девушке, не состояв в её ближнем кругу.

Невозмутимый вид и холодный тон голоса смогли повлиять на Юншэна. Он действительно убрал руки и отошёл на приличное расстояние.

– Что ж мне уже пора, – обратился ко мне. – Императорские дела не ждут. До встречи, дорогая невеста.

– Чтоб тебя мухи покусали, – обретя дар речи, проворчала я, когда императорская делегация оказалась вне зоны слышимости.

– И как это понимать?! – буквально прорычал Влас, подлетев ко мне.

Я оторопело захлопала глазами. Что-то уж слишком много на сегодня потрясений. Не хватало взбешённого непонятно чем дракона для полного счастья.

– Влас… – попытался образумить друга Ринель, но оказался проигнорированным.

– Как ты могла спеться с этим… принцем? – последнее слово сказано, как ругательство. – Всегда считал тебя взбалмошной и немного глупой девицей. Но чтобы настолько глупостью обладаешь, не ожидал.

И снова моя рука сама по себе взметнулась в воздух и ударила дракона по лицу.

– Что же ты привязался к глупой девице? – яростно прошептала я, чувствуя, как раскраснелись щёки от злости. – Ведёшь себя так, будто я тебе что-то должна. Не будь ревнивым мужем, ты же не ненормальный, – ядовито хмыкнула. – Лучше послушай меня внимательно, если сможешь. Я не желаю общаться с этим высокомерным принцем. Не собираюсь становиться его невестой! А теперь позволь узнать, что тебе не понравилось в моём поведении? – меня начало трясти. – Я следовала этикету, о котором вы с Нилом мне так усердно напомнили ранее. Уж не соблюдения правил поведения благородной девицы вы от меня не так давно требовали?!

– Вам надо успокоиться, – вмешался Ринель, вырастая между нами, словно щит. Ещё неизвестно кого именно он защищал.

– Надо придумать, как избавить Агату от внимания принца, – поддержал друга Север, вставая рядом.

– Чего тут думать? – произнесла Рикка. – Подослать к нему желающую любви принца, да свести их вместе. Хотя я предпочла бы навести на него порчу, – глаза по-злодейски сверкнули, что даже мне стало не по себе.

– Ага, и тогда нас обвинят в покушении на жизнь будущего императора, и снова разразиться война, – возразил царевич. – Не хотелось бы этого допустить.

Глава 6

– Давай нашлём на него проклятье, – в который раз предложил Ярс, сидевший на подоконнике и следивший за моими сборами на учёбу.

– Я же тебе уже объясняла, чем грозит такой поступок, – терпеливо повторила я, перебирая одежду.

– Давай я немного с ним поиграю, – продолжал упорствовать кот. – Вот увидишь, мы с ним поладим.

– Знаю я, как ты «ладишь» с теми, кто тебе не нравится.

– Как тогда ты поступишь на балу? Ведь не пойти тебе нельзя, – разумность в его словах меня порой сильно поражала. – Если конечно ты не так сильно дорожишь своей репутацией…

– Вот давай ты над этим и подумаешь? – предложила я, находясь уже на выходе из комнаты. – Не всё же мне голову ломать. В конце концов ты – мой фамильяр, мой помощник, мой охранник.

Из башни выходила с опаской, постоянно вертела головой, чтобы издалека заметить принца и скрыться раньше, чем он меня заметит. Наблюдающей за мной Рикке было очень весело. Она просто развлекалась за мой счёт без зазрения совести. Миллен, узнав все подробности, пришла в ужас и теперь постоянно отдёргивала нашу подругу, когда та перегибала палку, хотя и сама иногда улыбалась. Но я на них не обижалась – не до этого было.

Кроме всего прочего Даарий гудел о новости, что лучшие выпускники академии решили задержаться подольше, чем планировали. Меня с одной стороны это радовало, а вот с другой огорчало. Только надзирателей мне ещё не хватало! Уж не знаю какая мышь между нами с Власом пробежала, но находиться рядом с ним у меня не было ни малейшего желания. Мы и раньше с ним не особо ладили. Но мне всегда казалось, что это скорее всё в шутку. А теперь мы уже несколько раз успели поссориться.

– Справа, – шепнула Рикка, первой заметив императорскую делегацию, двигающуюся в противоположную от нас сторону.

Я не удержалась и, взмахнув руками, наслала на высокомерных шийдулийцев рой кусачих мух. Они обладали специфичным запахом, который не сразу удавалось определить и выделить среди других. Их укусы вызывали опухание кожи на несколько дней, а то и недель. Даже у оборотней с их быстрой регенерацией красные волдыри держались долго.

После содеянного мне стало легче. Даже повеселела немного, наблюдая за беспокойным поведением лисов, которые не могли понять откуда их атакуют. Теперь у меня появилось несколько дней отдыха. Не думаю, что наследный принц появится с опухшим лицом на людях, и уже тем более приблизится ко мне.

– Агата!

Я вздрогнула от звука собственного имени и припустила вперёд. Не оборачиваясь, побежала по лестнице в сторону библиотеки, а за спиной хохотали подруги. Когда передо мной неожиданно из ниоткуда возникла мужская фигуру, завизжала и замахнулась.

– Тише ты, дурная! – перехватил мою руку Север.

– Ты чего подкрадываешься? – пробурчала я, выдёргивая руку из захвата.

– Ничего не подкрадываюсь, – ответил обиженно тот. – Я тебя несколько раз звал, а ты вдруг убежала.

– Так это был ты? – удивлённо выдохнула, только теперь поняв, почему девчонки смеялись. – Я думала это лис, чтоб ему икалось. А ты чего хотел?

– Предупредить, что скоро приедет Нил.

– Вы ему рассказали?! – воскликнула я. – Зачем? – страдальчески застонала.

– Он же твой брат, – не понял меня Север и нахмурился.

– Вот именно! – было не понятно, почему они не додумались о последствиях своего опрометчивого поступка. – Он же его убьёт. Его даже тюрьма не остановит. Вспомни, как вы отреагировали, а потом умножь эту реакцию на сто. Неужели это непонятно?

Мужчина озадачился и, кажется, до него начало доходить.

– Да, об этом мы не подумали, – наконец протянул он, почесав подбородок.

– Вы не подумали, а мне исправлять! – взмахнула я руками, с которых посыпались алые искры. – Когда он приезжает?

– Завтра к вечеру.

В ответ на эти слова, словно в насмешку, прозвучал гром. Да такой громкий, что затряслись стены. послышались вскрики студентов. В коридор вывались учащиеся и прилипли к окну.

– Поздно, – закатила я глаза и, укоризненно взглянув на смущённого допущенной ошибкой Севера, вновь побежала, только теперь вниз.

Выскочила на улицу, позабыв о тёплой одежде, и увидела быстро передвигающегося по территории академии брата. Его грозный вид заметен даже издалека. Я быстро спустилась по лестнице, чуть не поскользнувшись, и побежала ему на перерез. В голове промелькнула мысль, что наследному принцу повезло, что его сегодня покусали мухи.

– Нил! – изобразила радостное удивление. – Почему ты здесь? Неужели соскучился? Так мы не виделись всего несколько дней.

При виде меня его глаза немного потеплели, но в них всё-ещё плясали черти, готовые убивать всех, кто рискнул посягнуть на меня и мою свободу. Что и требовалось доказать! С одной стороны, мне приятно, но с другой… Я опасалась, что Нил совершит что-нибудь необдуманное. Он хоть и старше, но всё же ведьмак. А мы, как правило, очень вспыльчивы и импульсивны, что порой мешало в жизни. Можно было случайно и необдуманно перейти дорогу какому-нибудь высокомерному высокопоставленному человеку, который запомнит всё и в удобный для него момент использует против. Поэтому надо срочно успокоить брата.

Вот только…

Императорская делегации в этот момент вывернула из-за угла, за которым находилось больничное крыло. При виде них Нил вспыхнул новой волной злости и в пару ударов сердца оказался рядом с шийдулийцами. Схватил не ожидавшего такой дерзости принца за грудки и хорошенько встряхнул. Из-за нового грома я не смогла услышать его слова, но то, как побледнело несильно пострадавшее лисье лицо, видела очень хорошо. Последний что-то сказал такое, что Нил взорвался длинной гневной тирадой. Девятихвостый высвободился из хватки и ответил со своим обыкновенным высокомерным видом, хотя невооружённым глазом видно, как его потряхивало.

– Я не посмотрю, что ты наследный принц, – услышала, когда подошла ближе.

Нил взмахнул рукой, шепнув слова на староведьминском. Сначала ничего не происходило, и немного напуганный напором до этого шийдулиец снова обрёл непоколебимую уверенность в своей неотразимости. Только он рано обрадовался – из дверей замка вылетели мётлы и швабры и направились в сторону императорской делегации. Она мигом растеряла всю свою самоуверенность. Студенты высыпали на улицу, несмотря на ужасную погоду, и с весёлым недоумением наблюдали, как шийдулийцы с громкими воплями убегали от мётел и швабр.

– Чтобы даже не думал к ней приближаться, – грозно произнёс Нил через некоторое время, когда императорская делегация выдохлась. – Ты на собственной шкуре ощутил, что твои титулы для меня не преграда, если дело касается Агаты. Она не станет твоей женой. Я не даю своего согласия. Надеюсь, у Шийдули будущий правитель не страдает глупостью. Ваше Высочество, вам следует сходить в больничное крыло, – позволил себе усмехнуться, прекрасно заметив следы укусов.

– Ты!…

В ответ брат показательно размял свои запястья, отчего принц благоразумно замолчал, так и не закончив свою пламенную речь.

– Надеюсь, ты понимаешь, что у нас теперь могут возникнуть проблемы? – спокойно поинтересовался Ринель, который находился со мной почти с самого начала, когда на улицу высыпали студенты. – Представление окончено. Возвращайтесь на занятия, – громко обратился уже к ним. – И не вздумайте много об этом болтать.

– Раньше надо было думать, – пробормотала я, но так, чтобы меня услышали. – Но пусть это принесёт свои плоды, и этот… наследный лис от меня отстанет.

– Почему ты мне сразу обо всём не рассказала?!

– Может быть, чтобы ты не наломал дров?! – мигом ощетинилась я. – Будто я не знаю тебя и твой характер.

В это время к нам подоспел Влас, который находился в кабинете ректора. И всё недовольство брат выпустил именно на него. Это перетекло в драку на стадионе, куда мы переместились, чтобы скрыться от любопытных глаз, да и появление ректора не предвещало ничего хорошего. Он сам отправил нас на стадион боевиков, чтобы не портили репутацию академии ещё больше в глазах иностранных студентов. Ни я, ни Север, ни Ринель не мешали сражавшимся – им обоим необходимо спустить пар. Может после этого они станут спокойнее? А то не один, так другой на меня ругался. Достали.

Зато следующие дни меня никто не беспокоил. Императорскую делегацию я не видела с того самого дня, как в принципе и Нила с его друзьями, которые уехали спустя неделю, убедившись, что для меня больше нет опасности. Уезжая, чуть-ли не в один голос приказывали, чтобы я в случае изменения ситуации мигом сообщала им. Клятвенно пообещала, но про себя закатила глаза. Ага, как же. Сообщу им, чтобы они бедных ухажёров от меня в прямом смысле мётлами отгоняли. Чего стоило поведение представителя царской семьи. Ведь даже Ринель был готов порвать в клочья девятихвостого лиса, хоть сдержался. А он отличался своей сдержанностью и умением владеть собой в любых ситуациях.

Только Влас ничего не говорил – смотрел на меня странным взглядом, эмоции в котором я не смогла понять.

Я была счастлива остаться без братского надзора. Как бы тепло ко всем троим не относилась, но у всего есть предел. А это ещё не полный их состав! Янис сейчас, насколько мне известно, находился далеко заграницей с дипломатической миссией.

Глава 7

Мы с девочками решили разбавить нудные дни весельем. У нас как раз выдался короткий учебный день. Наколдовали защитные пузыри, не пропускающие холод и стужу, чтобы ничего не сковывало наши движения, и высыпали вместе с другими студентами на улицу. Несколько ведьм под моим предводительством вскочили на мётлы прямо на крыльце главного входа и взмыли воздух под восторженные возгласы перваков, ещё не до конца освоивших этот вид перемещения. Другие, привыкшие к такому, улюлюкали и свистели. Даже профессора, выглянувшие узнать в чём дело, улыбнулись и поскорее скрылись, чтобы в случае чего сделать вид, что они не одобряли наши действия и вовсе их не видели, занятые учебными делами.