Читать онлайн Энигма бесплатно

– А как это – приручить?

– Это давно забытое понятие, – объяснил Лис. – Оно означает: создать узы.(с)

Маленький принц

2078 год. Нью-Йорк.

Ряд научных открытий и государственных реформ привели к тому, что границы между социальными слоями населения стали предельно четкими. Погрязнув в эре потребления и новых технологий, люди продолжают восхвалять Создателей научных чудес, и забывать, о том, что Творец живет в каждом из них.

Макколэй

– Сними платье, – я прохожу в комнату, погруженную в приятный для моего зрения полумрак, и лениво оглядываю свою сегодняшнюю «добычу» – одну из любительниц легких денег, и запретных удовольствий, к которым ее тело наверняка подготовили. К сожалению.

Необученную, но готовую принять мои условия девочку, найти не так просто, иначе я бы уже давно получил то, что мне необходимо. Ну а пока – эта уже третья попытка за месяц. И ни одна. Ни одна из этих безэмоциональных кукол, не заслужила оплаты, как и удовольствия, которое я дарю им в надежде на то, что взамен они отдадут мне нечто, что приведет меня к цели.

Рано или поздно. Я соберу целую коллекцию из ярких, непередаваемых, идеальных, вкусных эмоций, на которые только способен человек. Главное условие – они должны быть сильными, искренними и настоящими. Они должны цеплять, зажигать и вдохновлять меня.

Я медленно расстегиваю рубашку, внимательно разглядывая веревки черного, красного и бежевого цвета украшающие стены довольно просторной, но мрачной спальни, где нет ничего, кроме кожаного кресла, и девушки, что удобно устроилась в нем, закинув одну ногу на другую. Выполнять мой приказ она не торопится, как и получить незабываемое удовольствие, которое едва ли испытает с кем-либо другим.

Это не излишняя самоуверенность, лишь констатация факта. Я прекрасно чувствую каждую девочку, что попадает в мои виртуозно расставленные сети. Безошибочно считываю их самые сокровенные мысли и желания в момент связывания. Правда, «прочитать» мысли шлюхи, не так уж и сложно. Обычно, набор стандартный – стыдливая похоть, предвкушение оргазма, стремление угодить, и целый набор «пустых» пластиковых страхов. Их учат не бояться, защищать свою психику, представлять, что сексуальные и насильственные акты происходят не с ними. Я редко считываю с этих красавиц что-то необычное. Способное зацепить по-настоящему.

Но это и не нужно. Меня не нужно цеплять. Цепляю здесь я, в самом буквальном смысле этого слова.

Расстегиваю рубашку, снимаю ремень, часы, Носитель (биобраслет), и перстень-печатку, чтобы нам ничего не мешало. Девушка не спешит поднимать на меня свой взгляд и показывать свое миловидное лицо, которое я уже видел на фотографии. Я выбирал из тех, что не похожи на неё. Проблема только в том, что именно ее я хотел бы однажды увидеть в этом кресле, и я уверен: она бы меня не разочаровала. И дело не в том, что она особенная, а только в том, что только Энигма вызывала внутри меня особое состояние, которое напоминало мне о том, что я способен хоть на какие-то чувства. В основном, на раздражение, ненависть, презрение и ярость… но чувства.

– Сними платье и встань, – повторяю я, застывая в метре от девушки, позволяя себе поближе рассмотреть ее хрупкое и совершенное тело. Надо признать, все три предыдущие шлюшки были также хороши, как и эта.

Не отрывая пристального взгляда от представительницы древней профессии, наблюдаю за тем, как она перекидывает светлые волосы на одно плечо, встает с кресла и ловким движением смахивает с плеч тонкие бретельки платья. Ткань медленно скользит по ее формам, предварительно лаская кожу девушки, и падает к ногам – прямо туда, где уже лежит приготовленная заранее веревка, которая является главным атрибутом в моей игре. Медитации, как я это называю. В особом искусстве, где я являюсь Мастером и Создателем, а она – музой. Еще ни одну я не называл музой, но это не важно. Работаю с тем, что имею.

– Стой, – коротко бросаю я, лениво оглядывая ее полные груди почти идеальной, округлой формы. Кожа вокруг телесного цвета сосков девушки покрывается мурашками и розовеет, и я замечаю, как она задерживает дыхание, чтобы не застонать еще до того, как я к ней прикоснулся.

Что очень зря. Ведь я пришел сюда за одним – украсть ее эмоции.

Но если я скажу, как она должна себя вести, каждое ее движение, слово или стон будут фальшивыми, искусственными, недостаточно сильными. К сожалению, я нуждаюсь в другом. В мощнейших волнах, вибрациях, и энергии, которую должно излучать ее тело, мозг, и испорченная душа.

Я не эзотерик. Всего лишь ученый поневоле.

– Ты красивая, – чуть мягче произношу я, чтобы она немного расслабилась. Я давно привык, что девушки на подсознательном уровне опасаются меня, начинают напрягаться и зажиматься, и это просто ударная доза яда для моего вдохновения. Даже самые развратные и похотливые, понимают, что их не ждет ничего хорошего, после того, как я оставлю их в одиночестве, наедине с заработанными купюрами, но заберу у них часть воли – каждая из них будет скучать по мне, и желать одного: когда-нибудь вновь стать моей музой.

Я не собираюсь ее насиловать… по крайней мере, не физически. Уверен, что шлюху предупредили о том, что я любитель особых вещей, но не сказали каких. Она наверняка ждет чего-то жуткого. Думает, что я больной садист, который с размаху ударит ее по щеке, поставит на колени, и поимеет во все возможные отверстия.

К сожалению, ни одна из них не вызывала во мне такое желание, целую бурю страстей, и животных инстинктов. Я бы хотел узнать каково это, но нет, я не способен. Я подхожу к процессу связывания, как художник, который надеется нарисовать лучшую картину в своей жизни. Как писатель, отчаянно жаждущий написать гениальное произведение, достойное стать классикой.

– Спас… – начинает она, но я обрываю ее глупую попытку поблагодарить меня.

– Молчи. Сядь и расставь ножки, – перехожу на требовательный тон. Я смертельно устал и хочу как можно скорее перейти к «главному блюду». Девушка послушно садится в кресло, и поджимает ноги к себе, поставив пятки на подлокотники. Оценивающим взглядом продолжаю изучать ее выпирающие ключицы, налитую грудь с острыми вершинками, узкую талию и плоский загорелый живот, который весьма эротично втягивается под ребра, когда она делает глубокий вдох.

Наконец, я опускаю взгляд к ее гладкой малышке, рассматриваю внутреннюю сторону бедер, на которых остались капли воды после душа. Ее тело совершенно. Эстетичная сторона вопроса занимает слишком большое место в процессе связывания. Я хочу получить максимальное удовольствие, когда буду созерцать ее плененное, беспомощное тело, находящееся в полной зависимости от меня. Беззащитное, не способное ни на одно, даже малейшее движение, без моего позволения и присмотра. Ошибка может стоить ей жизни, если бандаж, созданный мной, будет слишком тугим.

– Шире, – настаиваю я, и она послушно выполняет просьбу, раздвигая ноги на максимум.

Скука.

Я почти уверен в том, что она ничем не отличается от предыдущих шлюх, но ради принципа доведу процесс до конца.

– Да, так, – хвалю я, ощущая, как кровь приливает к члену, делая меня твердым. Но еще недостаточно. Это лишь физиологическая реакция на созерцание обнаженного красивого тела, никак не связанная с истинным эмоциональным удовольствием от секса, которое я в последний раз испытывал… никогда?

Мне нужно установить с ней контакт, прежде чем я начну.

Шлюха вздрагивает, когда я подхожу к ней вплотную и, обхватив ее заостренный подбородок, приподнимаю голову. Заглядываю в серые глаза, на доли секунд позволяя себе слабость – представить на их месте другие, голубые. Я не видел их много лет, но до сих пор помню ее пугливые, и надменные взгляды. Всегда разные. Она обладала удивительной способностью – менять маски, представая перед людьми такой, какой они хотели бы ее видеть.

Чаще всего она носила образ невинной девушки, но я прекрасно знал, что за ангельским взглядом скрывается расчётливая амазонка, каким-то образом получающая все, что ей нужно от моего отца.

Черт, я не должен думать о ней сейчас.

Во взгляде шлюхи вспыхивает любопытство, искры вожделения и толика страха. Мне нужно больше…

– Тебе рассказали о том, что тебя ждет? Ты еще можешь отказаться, – предупреждаю я, но в ответ девушка лишь отрицательно качает головой, опуская взгляд. И неудивительно. Ей слишком нужны деньги – наверняка на то, чтобы купить вакцину для кого-то из родственников, или для того, чтобы расплатиться с долгами, за которые ее или кого-то из ее семьи могут убить. У этих шлюх всегда тысяча, и одна отговорка, которыми они оправдывают свой выбор – торговать своим телом, и поверьте, не всегда им приходится обслуживать молодых и сексуальных клиентов.

Она наверняка сейчас радуется, что я не один из тех жирных и вонючих «кошельков», что заставляют ее сосать до потери пульса, а потом совершают пару слабых толчков в ее сухое и неподготовленное лоно.

К сожалению, я хуже.

Но ей все равно понравится. Понравится так, что она никогда не забудет того, что почувствовала в совершенной паутине, которую я умело сплету вокруг ее тела.

Проталкиваю большой палец между полных губ, увлажненных слюной, и она с готовностью начинает умело его посасывать – так, будто это мой член. Это довольно приятно, и я даже чувствую, как легкая волна возбуждения простреливает позвоночник, и член упирается в шероховатую ткань джинсов, но мне слишком скучно. Если бы она укусила его, или начала бы сопротивляться, у меня бы появилась хоть какая-то надежда на то, что все пройдет не по сценарию, который я знаю уже «от и до».

– Я разве приказал тебе сосать его? – снисходительно бросаю я, вынимая палец из ее рта, и давлю им на влажные губы. В глазах девушки вспыхивает голодный блеск, и она жадно оглядывает мое тело, останавливая затуманенный взор на грудных мышцах и прессе. И опять мне скучно, потому что это снова не то, что я хочу видеть. Черт… больше не буду тянуть. Задача и так уже почти провалена. Я просто чувствую это.

Она слабая и посредственная. Внутри. Такая, как все.

– Готова? – почти нежно спрашиваю я, прикасаясь к ее шее, предварительно достав из кармана джинсов небольшую круглую пластинку, размером с пуговицу – особый датчик собственного изобретения. Она не успевает ответить на мой вопрос, и судорожно выдыхает, когда я нащупываю на ее шее пульсирующую венку и надавливаю, соединяя ее пульс с биоприбором.

– Ай! Мне больно, – жалуется девушка, но я лишь усмехаюсь в ответ.

– Всего лишь неприятно. Скоро пройдет, – успокаиваю ее я, прекрасно зная, что «укус» датчика, не больнее укуса пчелы.

– Что это… – девушка кидает на меня тревожный взгляд, но я не собираюсь ее слушать, приступая к тому, что я называю Медитацией или Сессией. Или игрой.

Первое правило шибари – игра не началась, пока руки свободны.

Соединяю ее запястья вместе и завязываю в узел «стремя» – безопасный и простой, но этого достаточно, чтобы ее дыхание стало более томным и глубоким. Она уже начинает погружаться в особое состояние, и чем больше веревок я применяю, тем сильнее девочка входит в транс – от давления веревок, деятельность мозга затормаживается, а в кровь выбрасывается доза эндорфина. Словно ядовитый паук, я сплетаю вокруг ее идеального тела целую паутину из веревок: сцепляю между собой лодыжки и бедра, полностью обездвиживая эту часть тела. Потом уже обматываю талию, очерчивая веревкой ее полные грудки, не забывая приласкать маленькие соски, нуждающиеся в моем внимании.

Она должна полностью расслабиться в моих руках. Довериться и открыться.

Через пятнадцать минут, проведенных в особом эстетическом наслаждении, я любуюсь совершенным бандажом, в который заковал ее тело. Задерживаю взгляд на самой пикантной веревке – ту, что зажата между ее ножек, и задевает клитор при малейшем движении девушки. Я не стал трогать ее там, проверяя насколько она возбуждена – достаточно глубокого вдоха и я без труда определил степень ее желания, и отношение к происходящему.

– У тебя есть проблемы с оргазмом? Ты кончаешь с мужчинами? – равнодушно интересуюсь я, вскользь касаясь влажных и раскрытых для меня лепестков, между ее бедер, одновременно заставляя шлюху поднять на меня взгляд, затуманенный поволокой наслаждения. Она почти достигла необходимого состояния кайфа – именно сейчас, она наиболее зависима и уязвима, чувствительна к каждому моему прикосновению.

– Нет. Никогда, – выдыхает она, и тихо стонет, когда я проникаю в ее лоно двумя пальцами. Веревка уже сделала все за меня, но я все равно усыпляю ее бдительность и доставляю ей удовольствие, трахая пальцами, без особого интереса наблюдая как подрагивают обнаженные ноги, когда ее влажный жар начинает сжимать меня. Из груди девушки вырывается крик, и я вижу, как она пытается контролировать свое тело, и не двигаться слишком сильно, чтобы избежать излишнего давления веревок.

– Все когда-то случается в первый раз, – усмехаюсь я, притягивая ее к себе за ягодицы. Лишь мгновение любуюсь тем, что сотворил с девушкой. Она похожа на изящную лань, угодившую в мой капкан.

– Тебе понравилось, крошка? Хочешь мой член? – тихо спрашиваю я, прижимая ладонь к щеке девушки. В ответ она трется о мои пальцы, доверчиво прижимаясь ко мне.

– Да… очень хочу. Никогда не хотела ничего сильнее, – искренне мурлыкает шлюшка, вызывая у меня очередную легкую усмешку.

– Как сильно? – упираюсь головкой члена между ее бедер.

– Очень… пожалуйста, дай… – она судорожно сглатывает, откидывая голову назад. Она не может пошевелиться, не может взять меня сама и это сводит с ума грязную девочку. Ее слова не цепляют меня, не вызывают безумного желания обладать ею. Иногда я трачу время на секс с шлюхами, но сегодня я воспользуюсь только ртом.

– Насколько сильно ты его хочешь? – шепчу я, доставая из заднего кармана нож, и медленно приставляю его к пульсирующей венке на ее горле.

– До смерти… – шепчет шлюха, прикрывая глаза. Только когда я надавливаю лезвием на ее кожу, она понимает, что что-то не так. Распахивает веки, и начинает часто моргать, отчаянно хватая ртом воздух. Давай… сопротивляйся.

– Тогда я убью тебя прямо сейчас, грязная шлюха. Ты этого хочешь? Хочешь, чтобы это лезвие встало поперек твоего горла? – ледяная нежность в моем голосе способна убить эту глупышку раньше, чем пресловутый нож.

– Боже, что это? Это игра, да? – она закусывает губы, расплываясь в растерянной улыбке. Слабые тени страха мелькают в ее глазах, но она подавляет их усилием воли. Хочет понравиться, и получить больше? Это уже не важно.

Датчик издает слабый писк и загорается красным светом, по которому я понимаю, что мой эксперимент провален.

– Да, это игра, – ледяным тоном отрезаю я, и она вновь открывает рот, чтобы что-то сказать, но я затыкаю его своим членом, вставая сбоку от кресла. Несколько ритмичных и четких движений, вызывают во мне необходимую разрядку, и я кончаю в ее рот, глядя на то, как она жадно глотает сперму и свои слезы. Слезы от удовольствия, а не боли. Мне нужен был страх… эмоция страха.

– Ты куда… – уже с большей тревогой спрашивает безликая девушка, когда я прячу член в штаны и застегиваю ширинку. Ножом разрезаю свои безупречные узлы и отправляю его в чехол. – Что это было? Что это за датчик? Почему ты не стал меня…

– Молчи. Забудь обо мне, крошка. Ты не приблизила меня к цели, но я с удовольствием поиграл с твоим телом, – произношу я, имея в виду процесс связывания. Снимаю с девушки датчик, чтобы изучить хоть какие-то данные, и разворачиваюсь, не спеша застегивая пуговицы на рубашке, направляюсь к выходу.

Естественно, деньги за услугу, за красоту ее тела, уже переведены на ее счет.

Еще один довольно бесполезный вечер, если не считать того, что внешне она правда хороша, и картинка ее связанного тела, до сих пор стоит у меня перед глазами.

Но мне нужно больше, чем просто красивая картинка.

Больше, чем случайные или лживые эмоции.

Мне нужно что-то особенное, и я буду искать свои бриллианты, достойные огранки такого Мастера, как я.

Ведь это все ради одной цели, от которой я никогда не отступлю.

– Если бы у тебя было много времени на часах, чтобы ты сделал?

– Перестал бы следить. Я могу сказать одно, будь у меня время – я не тратил бы его впустую.(с)

Фильм «Время»

Кэндис

В первый раз в жизни лечу первым классом. Вероятно, первый и последний. Думаю, за всю историю своего существования авиакомпания «MacFly», где я работаю уже год, не знала более наглого сотрудника. Невероятное везение – в системе бронирования произошел технический сбой, благодаря которому сейчас я лечу в удобном широком кресле, раздвигающимся в кровать. Понятия не имею, как именно ошиблась сотрудница, зарегистрировавшая меня на рейс, но факт остается фактом – проверив электронный билет перед самым вылетом, я обнаружила, что номер моего места, соответствует первому классу, которым летают исключительно члены Элиты.

Конечно, я рисковала потерять работу, когда промолчала о подобной ошибке. Но, честно говоря, как только вошла в салон самолета и увидела огромное кожаное кресло кремового цвета, и другие удобства, обещающие мне самый комфортный перелет в моей жизни, решила воспользоваться шансом. Никто же не будет проверять, к какой касте я принадлежу, прямо во время перелета. Никто и не заметит, что я здесь, приняв меня за одну из небожительниц, которая может позволить себе потратить на перелет три тысячи долларов.

И совершенно неважно, что именно столько я зарабатываю за шесть месяцев.

Вообще, такие, как я, редко покидают пределы штата, а полеты за границу нам строго запрещены. И на это есть, как минимум две причины. Первая: я не принадлежу к высшим кастам, и являюсь Бесправной с рождения. Мои гены недостаточно хороши, для того, чтобы я могла вырваться из своего скромного жизненного сценария, прописанного властями для касты Бесправных. А именно: работа в сфере обслуживания, оплачиваемый отпуск семь дней в году, один выходной в неделю, медицинская страховка, которая не покрывает такие расходы, как ведение беременности и роды. Официально, мы, конечно, имеем право родить ребенка, и оставить на Земле этот бесценный след своего существования, но по факту, лишь одна Бесправная из тысячи решается на беременность, и, прежде чем пойти на этот серьезный шаг, годами откладывает деньги.

Просто. Чтобы. Забеременеть. Я уже не говорю о других вещах, которыми государство полностью ограничило свободу Бесправных, фактически сделав нас рабами, проживающими каждый свой день на благо Элиты.

Конечно, дело не только в отсутствии денег на настоящую жизнь, а не ее убогую копию, бесцельное существование. Дело в том, что каждая из нас до смерти боится… что малыш родится таким же «неправильным» по меркам имущих, и ребенок будет вынужден пополнить ряды рабов, обречен на бесконечный день сурка, и постоянное ограничение свободы.

Вряд ли бы Вы захотели подарить крошечному, полностью зависящему от вас существу скудную жизнь в местном гетто, где спеша с работы, можно случайно наткнуться на труп своего бывшего соседа – должников по налогам и бунтовщиков частенько устраняют, но об этом я даже думать не хочу. За последние пару месяцев, я несколько раз засыпала, забравшись под кровать, дрожа от холода и дикого ужаса, пытаясь уснуть под аккомпанемент сигнальных серен и оглушающих выстрелов.

Все, о чем мы мечтаем – это настоящая свобода, а не ее иллюзия. Возможность самим писать главы своей жизни и выбирать, кто мы: работать на любимой работе, путешествовать, воплощать свои мечты в реальность, влюбляться, строить семью, и элементарно иметь свободное время, которое мы бы тратили не только на работу и сон. Год назад, мне несказанно повезло – меня пригласили на собеседование в одну из самых крупных авиакомпаний, и очень вовремя: денег на жилье и содержание мамы катастрофически не хватало, и из-за страха набрать кредитов и влезть в долги, я чуть было не пошла работать… ох, нет, конечно, я не собиралась заниматься проституцией. Сама идея устроиться танцовщицей в один из злачных клубов Манхэттена доводила меня до жуткой паники и обгрызенных ногтей. Я прекрасно знала, к чему принуждают танцовщиц в таких местах – грязный и доступный секс до сих пор в цене, в отличие от того, чем зарабатывала себе на жизнь я.

У кабаре «Black Cat» редко бывали аншлаги, денег мне не хватало ни на еду, ни на одежду, но, по крайней мере, я занималась тем, что мне всегда нравилось – танцевала и пела, забывая о зрителях, которые все равно оценивали не мой танец, а красивое тело, одетое в провокационную комбинацию и корсет, подчеркивающий каждый изгиб фигуры. Конечно, мне не раз приходилось отбиваться от желающих порвать на мне концертный наряд, но таких я обычно игнорировала и скрывалась в гримерную, чтобы полностью запечатать свое тело в мужскую толстовку и спортивные штаны. Возможно, я и раньше могла бы найти себе более высокооплачиваемую работу, но танцы и музыка всегда были неотъемлемой частью меня.

Единственный способ… хотя бы на несколько минут почувствовать себя живой.

Забыть о прошлом.

Не думать о будущем.

Просто отдаться моменту, и ощутить, как все тело покалывает, растворяясь в бесконечном потоке вдохновения и полной импровизации духа…

Но денег мне все равно не хватало, а цены на процедуры и лекарства для мамы росли в геометрической прогрессии. Решение нашлось быстро: один хороший знакомый из «Black Cat» устроил мне собеседование в «MacFly» и вот уже год я работаю стюардессой. После двенадцати многочасовых рейсов в неделю, в свой законный выходной я обычно отсыпаюсь. Деньги, которые я могла бы тратить на развлечения в течение года, я откладываю на полноценный семидневный отпуск и на лекарства для мамы. Как бы там ни было, получается, что триста пятьдесят восемь дней в году я работаю, и лишь семь дней в неделю – живу. В то время как Высшие и Элита живут за наш счет.

Элита – высшая каста Америки, тот самый процент всего населения, который обладает девяносто девятью процентами всех денег.

Они – это власть.

Они – свобода.

Они – это жизнь.

Члены Элиты – это как правило, политические деятели, владельцы крупных производственных корпораций, и семейные кланы, располагающие наркокартелями и публичными домами – удивительно, но даже сейчас, когда погружение в виртуальную реальность, стало самым популярным развлечением, люди все равно нуждаются в наркотиках, алкоголе и беспорядочном сексе. В то время как спрос на «древние» развлечения, такие, как чтение книг, просмотр фильмов и походы в театр, прослушивание живой музыки, и многие другие – стремятся к нулю.

Руфус, мой опекун, рассказывал мне, что все начиналось с малого: сначала телефон стал фактически «частью руки» человека, а интернет – наиболее удобным и доступным развлечением. А закончилось все полной сменой системой управления, и четкими границами, проведенными, между Низшими, Средними и Высшими слоями населения. Хуже, чем родиться Низшей, может быть только одно – родиться Бесправной. Наши касты очень похожи между собой, за одним лишь исключением: Бесправные являются собственностью кого-либо из членов Элиты, в самом прямом смысле этого слова. Нас покупают и продают. Нас могут унижать, или относиться к нам с уважением. Нас могут освободить, или привязать к себе. Раздавить, словно безвольных тараканов, созданных для «грязной» работы, или отпустить на волю, подарив иллюзорную свободу.

Я родилась Бесправной. Но благодаря Руфусу – моему опекуну и новому хозяину моей матери, его любви и заботе, я выросла в Элитной семье. Но даже покровительство столь влиятельного человека, как Руфус, и «тепличные» условия новой жизни, не стерли горькие воспоминания о моем Бесправном детстве…

Не проходит и дня, когда я не слышу истошные крики своей сестры, от которых кровь в жилах превращается в лед. Даже сейчас, спустя десять лет с тех пор, как Руфус купил нас, подарив нам новую жизнь. Ей повезло меньше, чем мне… перед тем, как убить Эллисон, они изрядно исполосовали ее душу неизлечимыми шрамами, и полностью сломали волю Элли, в то время как я отделалась стандартной дрессировкой души и тела. Я мечтаю накопить денег на красивую татуировку, которая хотя бы частично скроет уродливые рубцы, покрывающие спину от затылка до поясницы.

А еще Руфус рассказывал, что рабство существовало во все времена, и всегда было неотъемлемой частью истории. И вопреки тому, что каждый год, астрологи все с большим энтузиазмом вещают, о том, что человечество вступает в новую эру – превращаясь в духовно развитую и энергетически сильную цивилизацию, общество продолжает жить по первобытным канонам, где свобода – является весьма условным понятием.

Личная свобода. Бесценный дар, данный каждому при рождении. У многих его крадут до их первого вдоха…

Бесправные и Низшие – современная форма рабства, несмотря на то, что наш труд оплачивают. Подобное разделение на касты и классы произошло после того, как группа ученых провела ряд исследований, и решила, что мы – люди, у которых активно развито только правое полушарие мозга, не приносим пользы научно-техническому прогрессу и обществу, в целом.

Нас бесполезно обучать точным наукам, потому что мы изначально рождены другими, по крайней мере, так это когда-то объяснили правительству ученые, и они установили новые законы и правила, официально разделив общество на касты. Мы мечтатели. Поэты. Художники. Музыканты. И если еще век назад общество нуждалось в искусстве и в подобных профессиях, то сейчас дела обстоят иначе. Люди больше не нуждаются в писателях – книги пишет программа, стоит лишь ввести желаемые параметры: все, начиная от жанра, заканчивая возрастом и характером главных героев. Не нуждается в фильмах – член высшей касты может просто надеть специальный шлем, который погрузит его в виртуальную реальность, где он испытает полный набор желанных ему эмоций. Театры тоже канули в лету – его посещают только участники Элиты, и то, ради того, чтобы собрать всю свою богемную тусовку в одном месте, и снисходительно посмеяться над тем, что еще несколько десятилетий назад было популярным развлечением.

И продолжать этот список можно до бесконечности, но факт остается фактом: низших невозможно обучить востребованной профессии. Вот, например, я – начала танцевать, как только встала на ноги, но числа, доказательства теорем, научные исследования и прочую ерунду, мой разум просто не воспринимает.

Если быть совсем краткой, мы считаемся людьми второго сорта. Нечто вроде колонии для тех, кто каждый день создает новые машины, делает научные открытия и исследует космос, а также для тех, кто всем этим управляет.

Большинство из «рабов» даже не осознают того, что их сердца бьются для удовлетворения прихотей тех, кто стоит выше по социальной лестнице и живут «с закрытыми глазами». Так бы жила и я, если бы не родилась заново, не выбралась бы прямиком из ада, в котором провела первые десять лет своей жизни.

Не думаю, что когда-нибудь смогу вспоминать о прошлом без приступов удушья и сжатых, до побеления кулаков.

Я не знаю, каким чудом и почему Руфус сделал это, но он забрал меня и мою маму из чистилища, из проклятого места – где мы были безвольными игрушками, не имеющими права даже рот открыть без разрешения. Почему именно нас? Ответом на мои постоянные расспросы о причине такой оказанной нам, убогим Бесправным, чести, всегда был:

«Есть человек, которому я очень обязан, Кэндис. Был когда-то. И это твой отец. Я расскажу тебе все, когда придет время. Я просто сделал то, что сделал бы и он – вернул долг. Кто же знал, что я попаду в плен вашего с мамой очарования, моя девочка? Ты сама стала мне, как дочь. И я подарю тебе такую жизнь, о которой ты и не мечтала. Но сейчас, я хочу, чтобы ты развивала свой талант и много трудилась, Кэндис. Возможно… именно он делает тебя особенной. С каждым днем, в мире становится все меньше одаренных людей, способных творить, способных пробуждать в других эмоции и заряжать людей своим внутренним светом. Способных вдохновлять… знаешь, какой самый страшный и смертный грех, моя милая? Хоронить свой талант, подаренный Богом. Бездействовать, отказываясь от его подарка…»

Так я стала Кэндис Карлайл. Быть Карлайл, это почти то же самое, что быть дочерью Премьер-Министра или одного из пяти членов Парламента. Мой опекун не был Премьером, но он был одним из самых выдающихся ученых двадцать первого века. Руфус относился ко мне, как к родной дочери. И он хотел одного – чтобы я забыла о своем истинном происхождении, чтобы у меня было все, о чем я мечтаю: прекрасная жизнь, лучшие роли в театре для Элиты, крепкая семья, которую я создам с представителем высшей касты.

Первые два года новой жизни, я целиком и полностью посвятила танцам и вокалу. Постоянная работа над собой была единственной возможностью забыть и хоть чем-нибудь заменить страшные картинки Бесправного прошлого. Перестать просыпаться в холодном поту, покрывающим каждую клеточку тела. Мне казалось, я справилась, и на какое-то время даже перестала верить, что эти ужасающие воспоминания принадлежат мне. Что не скажешь о моей маме.

Эва не смогла самостоятельно залатать раны, что годами выжигались на ее сломленной душе. Они разрастались внутри нее, подобно неизлечимой болезни, день за днем поражая все новые и новые участки ее души и тела, пока не достигли памяти, разума и сердца. К тому времени, когда мне исполнилось пятнадцать – мама все реже стала узнавать меня. Несколько попыток самоубийства, бессонница, эпилептические припадки – все это превращало мою любимую и прежде красивую мамочку в полую куклу, давно лишенную жизни. Руфус объяснил мне, что когда-то очень давно, мама пережила сильнейший стресс (еще бы), после которого процесс разрушения ее личности стал необратимым. Хотя… я все еще надеюсь на то, что ученые разгадают все загадки человеческого мозга, и вернут моей маме память и здравомыслие. Ну а пока, все, что мне остается – это проводить свой единственный и законный выходной в неделю, рядом с мамой. Бывают дни, когда она узнает меня, или вспоминает на несколько трепетных и полных любви минут, когда я могу крепко обнять и почувствовать в ответ тепло матери… но в основном, мама пребывает в статичном состоянии, и зачастую просто смотрит в одну точку, как бы отчаянно я ее не звала, как бы тепло ее не называла…

Все доходы с официальной работы и подработки, я трачу на ее содержание и лечение в психиатрической клинике, расположенной в Квинсе – в том самом районе, где живу я, и большинство «второсортных» людей.

Руфус хотел положить маму в Элитный Госпиталь и запустить целый экспериментальный проект по полному излечению деменции… но не успел. Люди научились побеждать девяносто девять процентов болезней, но мозг и сердце до сих пор остаются самыми непредсказуемыми «винтиками» в нашем идеальном биомеханизме.

Ровно пять лет назад, я перестала быть Карлайл. Жизнь, подаренная Руфусом оборвалась, почти также, как и его собственная – мой опекун впал в тяжелую кому, после перенесенного им инфаркта. А человек, в кулаке которого оказалась вся моя жизнь, выкинул меня на улицу. Словно все эти годы нас с мамой просто не существовало.

Макколэй Карлайл. Родной сын моего опекуна. Мой сводный брат и лучший друг человека… которого я любила.

Я и не ждала другого отношения. Мак всегда едва заметно кривил губы и морщил нос, когда я проходила мимо, либо вовсе меня не замечал. Искренний взгляд Мака, полный презрения, пренебрежения и ненависти, был в какой-то мере гребаным даром – в такие секунды, я хотя бы понимала, что он меня видит, и вообще, знает, кто я такая. Идентифицирует, как личность.

Конечно, у Мака определенно были причины меня ненавидеть. Я не ждала от него доброты и понимания, после того, что сама натворила, сунув свой любопытный нос не в свое дело, и взрастила зерно вражды между нами до исполинских размеров.

И если быть до конца откровенной, поступи он иначе, я бы все равно не смогла жить под одной крышей… с убийцей.

От одного только его имени кожа покрывается вереницей мурашек, и я кутаюсь в теплый плед, утешая себя нелепой надеждой, что плотный кусок ткани может защитить меня от Карлайла младшего. Хотя это так глупо. С чего я взяла, что он вообще обо мне помнит? Он всегда желал смерти мне и моей матери. И вряд ли следит за моей жизнью, да и вообще – помнит о моем существовании.

Черт, у меня уже голова гудит от всех этих воспоминаний и мыслей. Перелеты просто созданы для подобной медитации – проанализировать свою жизнь, заглянуть в суть самой себя, разглядывая кучерявые облака, снежным полотном застилающие вид на землю.

Поправляю солнцезащитные очки на переносице и опускаю взгляд на свой стакан с чистейшей водой из Норвегии, триста миллилитров которой стоит больше, чем запас моих продуктов на неделю, и замечаю, как мелко дрожат пальцы.

В последнее время мне снова начали сниться кошмары. Нехорошее предчувствие, от которого желудок сворачивается в тугой ком, не покидает меня ни на секунду. Я надеялась, что жалкое подобие отпуска поможет мне восстановиться после нескольких лет непрерывной беготни с работы на работу, но ничего не вышло.

Каждый день я просыпаюсь от щемящего в груди чувства, которое сравнимо только с хождением по краю ямы, под названием «прошлое». И почему-то я не сомневаюсь в том, что очень скоро свалюсь туда, и это не будет свободным полетом. Это будет падением.

Делаю глубокий вдох, и перевожу взгляд на облака, медленно розовеющие под воздействием лучей заходящего солнца. Линия горизонта превратилась в бесконечную нить, сплетенную из всех оттенков розового и фиолетового. Даже спустя год регулярных полетов, дух захватывает от такой красоты. Моя личная иллюзия свободы… иллюзия жизни. Иллюзия того, что я «над», а не «под» сводом Элиты и системы, о которой, к несчастью, знаю больше, чем другие, из моей касты.

Они не знают лучшей жизни, и поэтому многие довольствуются тем, что имеют. А те, что все еще способны мечтать и к чему-то стремиться, быстро опускают руки, когда наступает момент раздачи долгов и уплаты огромных налогов. Иначе… очередное зачеркнутое имя в списке должников. Некоторые живут в собственных домах и даже заводят детей, набирая кредиты в нескольких банках, добровольно заковывая себя в еще более тугие цепи.

Жутко. Страшно. Но изменить мы ничего не можем.

Через три дня заканчивается мой отпуск, который я провела во Флориде, в небольшом городке для убогих каст. Я снова отправлюсь в полет. Да только лететь я буду уже не первым классом, а обслуживать пассажиров Элиты и Высшей касты, и бесконечно улыбаться, пока скулы не заболят, и кожа не высохнет из-за низкой влажности воздуха. А после рейса бежать в «Black Cat» и танцевать либо для опустевших столиков, либо для пьяных в хлам Низших.

Из бесконечного потока не радужных мыслей меня вырывает звук недовольного мужского рычания и испуганный вздох стюардессы – судя по тому, что на белоснежной рубашке моего соседа расплывается грязно коричневое пятно, девушка пролила на него горячий кофе. Непростительная оплошность для сотрудницы. Бедняжка на два месяца застрянет в долгах и ей придется брать дополнительные рабочие часы.

Мой взгляд поднимается выше, и замирает на искажённом от злобы и презрения лице молодого человека. Его брови медленно сдвигаются к переносице, прежде чем из его уст вырывается несколько отборных ругательств.

Ох, ну и начнется сейчас. Еще один избалованный сукин сын.

– Ты криворукая что ли? – яростно выплевывает он сквозь зубы, смерив напуганную до смерти девушку колким взглядом. Миловидная блондинка мгновенно бледнеет, растерянно окидывая взглядом масштаб всего бедствия. – Это рубашка от Balmain, – сообщает зануда, и добавляет уже тише, но я все равно все прекрасно слышу: – Эти пустоголовые даже с простой работой не могут справиться.

Теперь вы понимаете, о чем я? Я сказала, что мы считаемся людьми «второго сорта», но на деле, для представителей Элиты мы отребье, мусор, клоака. Плебеи, недостойные милости господ или хотя бы человеческого отношения к себе.

– Простите, сэр. Я не хотела, я… мне очень жаль, – пытаясь улыбаться и скрыть дрожь в голосе, лепечет провинившаяся стюардесса.

– Жаль ей. У меня деловая встреча, через тридцать минут после посадки, черт возьми! Мало того, что рейс задержали, – продолжает сотрясать воздух мужчина, бросив беглый взгляд на наручные часы, инкрустированные черными брильянтами. (Конечно, часы для члена Элиты показатель статуса, а не способ следить за временем) – Еще и это. Я попрошу ассистента написать жалобу, и Вас уволят к чертовой матери.

Фу, противный какой. Слушать тошно этого морального урода.

Пораженная до глубины души его свинским поведением, я решила воспользоваться тем, что избалованный мачо понятия не имеет о моем истинном положении, и незамедлительно вмешалась:

– А Вы, наверняка, очень собой гордитесь, – раздвигаю губы в самой сладкой из своих улыбок, которым обучали на курсах стюардесс, перед первыми полетами, и поворачиваюсь к молодому человеку, обращая все его внимание на себя. Кристально голубые глаза сканируют меня с плохо скрываемым недоумением и любопытством. – Унизили беззащитную девушку, что очень похвально, – медленно проговариваю я, строя из себя чуть ли не светскую леди, возмущенную несоблюдением правил этикета. Брови Незнакомца стремительно приподнимаются, когда он расплывется в улыбке, оглядывая меня уже с неподдельным интересом.

Еще бы. Уверена, никто в жизни не делал ему замечаний. Он быстрым жестом проводит ладонью по коротким, светлым волосам, и слегка приподнимает подбородок, как бы бросая мне вызов «ну давай, что еще скажешь, красавица?».

А он хорош, но, разумеется, это все лишь обертка с гнилым содержанием. Как и все представители Элиты. Ухоженные, чистые, идеальные. Ни единой складки на костюме, что говорит о том, что он бизнесмен, и перфекционист – родители наверняка требовали с него быть «достойным» его положения. Отсюда и такая истерика по поводу маленького коричневого пятна на рубашке.

Да, общество давно не читает книжки, как я уже и сказала. Но у Руфуса была целая библиотека, и именно там меня запирал мой ненормальный братец, когда его друзья приходили в гости. Я ненавидела Мака за то, что не понимала, почему он так ко мне относится. И, наверное, не понимаю до сих пор… к счастью, часы, проведенные в библиотеке, не прошли даром: я изучила несколько книг по психологии и прочитала десятки приключенческих романов.

– Кстати, Ваша проблема мирового масштаба решается ровно за одну минуту, – продолжаю я, пока он не находит ответа. Даже странно, что Элит еще не послал меня к черту – если бы он только знал, что я «второсортная», он даже не стал бы меня слушать. Приподнимаю взгляд, обращаясь к едва не плачущей Энн (как указано на ее бейдже). – Энни, милая. Мой брат недавно попал в похожую ситуацию на борту. Насколько я помню, проблема решилась с помощью мгновенного растворителя пятен. Он же у вас есть? – естественно никакой такой ситуации не было. Я, как стюардесса, прекрасно знаю, что в самолете есть средство, за минуту растворяющее самые трудно выводимые пятна. И моя коллега, с которой я, слава Богу, не знакома, должна об этом знать. Очевидно, девушка растерялась, когда этот сукин сын на нее накричал или не успела предложить ему быстро решить его великую «проблему».

– Да, конечно, – Энн выдыхает с облегчением, возводя глаза к небу. – Как я могла забыть. Я решу Вашу проблему. Всего пара минут, сэр. Прошу Вас извинить меня за доставленный дискомфорт и испорченное настроение.

– Вы ни в чем не виноваты, Энн, – киваю девушке, и перевожу испепеляющий взгляд на невежливого морального урода. – Это сэру должно быть стыдно, за то, что он забыл о хороших манерах.

Приподнимаю бровь, встречая восхищенный взгляд незнакомца. Классно я его сделала. Однако такой трюк сработал исключительно потому, что он считает, что мы с ним «одной крови».

Я уже собираюсь отвести от самовлюбленного красавчика взгляд, и надеть на себя очки, которые позволят мне окунуться в виртуальную реальность и скоротать время полета, как слышу его выразительный кашель и мягкий тон голоса:

– Признаюсь, Вы поставили меня в неловкое положение, – вздрагиваю все телом, когда ощущаю, как мужчина касается кончиков моих пальцев, устроившихся на подлокотнике. Одергиваю руку, вскидывая на него осуждающий взгляд. – Простите, что Вам пришлось это услышать. Я… просто неделя жутко нервная. Сорвалось две встречи, несколько контрактов, еще и личному самолету не дали взлететь. Я на всех срываюсь. Но понял об этом только сейчас. Еще никому не удавалось пристыдить меня одним взглядом.

– Что ж, неприятности на работе – веская причина унизить слабую девушку, – холодно отрезаю я, сцепляя руки в замок.

– Но она Низшая, – выпаливает Незнакомец, и чувствую, как в моем сердце вновь вспыхивает огонь неприязни по отношению к молодому человеку. – Я к тому, что это ее работа. Вы так не считаете? Такие, как мы, платим им деньги, чтобы они могли жить достойно.

Или все-таки мы платим налоги, чтобы вы жили, как Боги?

Конечно, я так не считаю, ублюдок. Такие как вы, живут в роскоши, потому что такие, как мы, работают без перерыва.

– Я считаю, что мужчина в любой ситуации должен оставаться мужчиной, – с издевкой парирую я, вновь бросая на него опаляющий взгляд исподлобья. Его полные губы сжимаются до тонкой линии, и я замечаю, что он не сводит глаз с моего рта. Может, не стоило красить их красной помадой? Я чувствую, как кровь приливает к щекам, как только понимаю, что взор надменного спускается чуть ниже – обычно от «сальных взглядов» мне бежать хочется, но сейчас… мне почему-то льстит его внимание и откровенная заинтересованность моей личностью с толикой плохо скрываемого восхищения.

Черт… почему лицо Элита кажется мне таким знакомым?

Ученый? Космонавт? Политик? Или… нет, я не верю в такие совпадения. Это не он, нет, нет, нет. Так не бывает. Боже, сделай так, чтобы это был не он.

Да, мне точно показалось.

– Мы знакомы? – словно читая мои мысли, с придыханием выпаливает он, едва заметным движением поправляя галстук.

– К счастью, нет, – продолжаю издеваться над нарциссом.

– Я упустил свой шанс на знакомство с такой красивой девушкой? – низким и чувственным голосом поизносит он.

Нервно сглатываю, вспоминая, к чему меня готовили с самого детства. Если бы не Эллисон, которая всегда брала «удар» на себя, я бы была уже мертва, либо обслуживала бы по тридцать потных и сальных мужиков в день. Я никогда не забуду, как они заставили меня смотреть, как они делают это с Элисон. Они сказали, что убьют ее, если я закрою глаза, хоть на мгновение. Меня спасала только пелена слез, застилающая мне вид на то, как они избивают ее и пользуются ее невинным телом… слишком много крови. Грязи и слез. Для них мы были не более чем кусками мяса и плоти, которую можно обглодать до косточек и выкинуть после.

Подавив жесткий ком, вставший поперек горла, отогнала ужасающие воспоминания о десяти годах своего Бесправия.

Черт, если бы он знал, кто я… он никогда бы не заговорил со мной, и уж точно, не отвесил бы комплимент в мою сторону, даже если бы и посчитал красивой. Мужчины из Элиты не встречаются с девушками низших рангов. Это позор для их династических семей – грязное пятно на репутации, от которого не избавиться при помощи «мгновенного растворителя пятен».

– Даже не знаю. А что Вы можете мне предложить? – продолжаю играть свою роль я, искренне посмеиваясь над ним про себя.

– Себя. Я думаю… тебе понравится, – он расплывается в широкой улыбке, демонстрируя мне очаровательные ямочки на щеках. Черт возьми, этот моральный урод не имеет право обладать такими ямочками. Это не законно.

– О Боже. Обычно все покупаются на это? Более дешевого приема и затасканной фразы отыскать трудно, – снова беспощадно бью по его самооценке я, но вижу, что моему сопернику подобная игра доставляет особое удовольствие.

– Девушки редко ставят меня на место, ты права. Наверное… ты первая, кто осмелился. Я впечатлен. Может быть, оставишь свой номер? Встретимся как-нибудь и… – мне кажется или он наклоняется чуть ближе ко мне, нарушая мою зону комфорта?

– Если попросишь прощения у девушки, встречусь, – слегка отдаляюсь я, непроизвольно закусывая нижнюю губу, и вновь отслеживаю взгляд, прикованный к области моего рта.

– Что? Ты серьезно? Она пролила на меня долбаный кофе.

– Но ты был груб. И это мое условие, – продолжаю с улыбкой отвечать ему я, пока самодовольный нарцисс багровеет от злости.

– Черт, хорошо, – прищурив веки, отвечает он, и в этот момент, к нам как раз подходит Энн с небольшим баллончиком в руках. С позволения самодовольного павлина, она обрабатывает коричневое пятно едва видимым паром, пару раз нажав на кнопку пульверизатора, и мы без интереса наблюдаем за тем, как пятно исчезает с рубашки.

– Сэр, еще раз прос… – жалобным тоном начинает несчастная Энни, но парень тут же перебивает ее:

– Это я приношу Вам свои извинения. Я был не прав. Я напишу другу. Он владелец Вашей авиакомпании, и Вы обязательно получите премию за вашу стрессоустойчивость. Мои искренние извинения, – я с удовлетворением наблюдаю, за тем, как Энн расплывается в растерянной улыбке. Должна признать, извинения незнакомца звучат хорошо. Правда. Как несостоявшаяся звезда сцены, я ему верю – к тому же, всем известно, что у представителей Элиты плохо с имитацией эмоций. – И ваши чаевые, – Элит прикасается металлическим браслетом, который носит каждый житель нашей страны к браслету девушки, и на нем автоматически загораются три индикатора зеленого цвета, после того, как он вводит сумму на возникшем в воздухе голографическом дисплее, которую спишут с его счета.

Энн очевидно не ожидала подобного поворота событий, и, подарив мне обескураженный взгляд, поспешила в комнату для бортпроводников. От шока, она его даже поблагодарить забыла. И я бы на ее месте забылась, учитывая какую сумму он ей перевел…

– А теперь, я жду Ваш номер, – требовательно напоминает он, когда самолет приступает к снижению, а пилот сообщает, что через двадцать минут мы приземлимся в аэропорту имени Джона Кеннеди.

– Моему молодому человеку это не понравится, – быстро убегаю от ответственности за свое обещание я, не собираясь обмениваться с Элитом контактами. Это почти незаконно. Он все равно узнает, кто я… и как только он поймет, к какой касте принадлежу, я стану в его глазах не ценнее пылинки на его идеально завязанном галстуке.

– Молодому человеку? Кто бы он ни был, он мне не помеха. На этот раз я не упущу тебя, Кэндис, – последнее предложение, подобно парализующему заклинанию, вводит меня в оцепенение. Отчаянно пытаюсь пошевелить хотя бы кончиками пальцев, чтобы убедится в том, что все еще способна двигаться.

Черт, это все-таки он.

Таких случайностей просто не бывает в природе. Джеймс Грейсон – тот самый парень, фотку которого я распечатала на одном из старых приборов в библиотеке и вклеила в свой личный дневник. На почетное место, на первую страничку. Тот самый парень, который бывает в жизни каждой девушки, в возрасте от тринадцати до пятнадцати лет. Парень, которого я мысленно окрестила «принцем», и хотела, чтобы он обратил на меня внимание, как только я немного вырасту. И он обратил… вот только не стал искать меня, когда Мак выкинул меня на улицу и я исчезла из его жизни.

Влюбиться в лучшего друга своего сводного брата… банальнее может быть только влюбленность в этого самого брата, но страх, который я испытывала по отношению к Карлайлу, никогда не позволил бы мне испытать к нему теплые чувства. Они дружили много поколений – Карлайлы, Грейсоны и еще несколько самых богатых и влиятельных семей Элиты.

Я поправляю темные очки на переносице, которые надела для того, чтобы меня случайно не узнал кто-нибудь из бортпроводников. К сожалению, скрываться мне стоило не от них… нужно было надеть на себя увлажняющую тканевую маску, и помалкивать весь полет. Но нет, мне приспичило обратить на себя внимание человека из прошлого, с которым, я думала, никогда больше не увижусь.

– Вы меня с кем-то перепутали… – покусывая изнутри щеку, по слогам произношу я, стараясь не смотреть Джеку в глаза, даже сквозь темные линзы очков.

И зачем я все это затеяла? Сидела бы молчала, чтобы не вляпаться в еще одну неприятную ситуацию. Я, черт подери, теперь точно такая же стюардесса, как Энн, на которую он смотрит, как на мешок с мусором. И я нисколько не утрирую, поверьте – мужчины из Элиты тщательно заботятся о своей репутации, и их невозможно уличить даже во флирте с Низшими. Это, конечно, не касается специальных закрытых клубов, где «жрицами любви» работают представительницы рабских каст.

– Сними очки.

– Не собираюсь.

– Кэн, ну хватит. Я понимаю, что ты обижена на то, что я не пытался связаться с тобой, когда ты уехала в Европу…

– В Европу? – резко снимая очки, вскидываю на него прямой и открытый взгляд. Мне даже дышать становится трудно, и вовсе не от недостатка кислорода в самолете.

Так значит, последние пять лет я в Европе развлекалась, а не выживала в трущобах за пределами центра. Отлично. Как много нового я о себе узнаю.

– Разве нет? Мак сказал, что Руфус отправил тебя в Европу незадолго до того, как… – его густые брови сдвигаются к переносице, взгляд становится колким и напряженным.

– Да, так все и было, – быстро перебиваю я, раздвигая губы в сладкой улыбке. – Какие обиды, Джек? Мы были едва знакомы и…

– Но довольно близко знакомы, – от теплого взгляда его притягательных голубых глаз «щекочет» в районе солнечного сплетения. Почти также, как раньше. И только сейчас, я прекрасно понимаю, почему не узнала Джека с самых первых секунд: он повзрослел, возмужал, стал настоящим мужчиной. Даже овал лица стал более квадратным, очерченным, волевым. Я уже не говорю о пятнадцати набранных килограммов мышечной массы. Джек Грейсон – завидный холостяк, за сердце которого любая девушка, к какой бы касте она не принадлежала, продаст душу Дьяволу.

– Джек… – он медленно обхватывает мою ладонь, проводя большим пальцем по тыльной стороне моей ладони. Я просто смотрю в его глаза, и перед внутренним взором вспыхивает весьма яркое и красноречивое воспоминание. Ни одна девушка не способна забыть своего первого мужчину. Тем более, когда он был у нее единственный. – Все эти пять лет, тебя не волновало, насколько близко мы были знакомы.

– Неужели ты думаешь, что наша встреча случайна? Каковы были шансы, Кэн? Я знаю, ты считаешь меня подонком, но все было не так. Черт. Я не собираюсь оправдываться, – рокочущим голосом произносит он, слегка наклоняясь к моему уху. Напряжение между нами нарастает так быстро, что кажется, что из самолета выходит весь воздух. Руки и ноги бросает в холод, и я уже не уверена, что это от перепадов давления. – У нас свидание. Завтра.

– У меня есть парень, – вспыхиваю я, намереваясь одернуть руку, но не могу… у него приятные, теплые, по-мужски грубые ладони. Боже, он все узнает, он все узнает… не хватало мне влюбиться в того, кто поставит на мне крест, как только узнает, о моем истинном месте. А где место Бесправных? На дне.

К моему счастью, пилот сообщает о том, что самолет приступил к снижению, и объявил, что совсем скоро мы приземлимся в аэропорту Джона Кеннеди.

– Парень не узнает о нашей дружеской встрече. Расскажешь, чем занималась последние пять лет, как тебе жизнь в Европе…

Ах, как я могла забыть, что была в Европе. Вернулась прямиком с курорта под названием «ад». И все-таки, наконец, я нашла ответ на вопрос, почему нас с мамой никто и никогда не искал…

Черт, я просто в полном дерьме. Кажется, мое падение в прошлую жизнь, уже началось. Но правда в том, что без опеки Руфуса, что сейчас находится примерно в том же состоянии, что и моя мать, я – никто.

Собираюсь ответить Джеку, но снова осекаюсь, как только ощущаю вибрацию его браслета, свидетельствующую о звонке с континента.

– Черт, прости. Бизнес не умеет ждать, – он слегка поджимает губы, и нажимает кнопку, принимая вызов. Его взгляд устремлен в одну точку перед собой, а губы начинают двигаться, не издавая при этом не звука – такие, как Джек разговаривают по голографосвязи в режиме конфиденциальности. В эту самую секунду Джек видит перед собой незримую для посторонних голограмму, передающую изображение собеседника, и произносит слова, которые может услышать только он.

Грейсон разговаривает до конца полета, и я лишь периодически бросаю на него взгляд, пытаясь считать эмоции по лицу Джека. Агрессия. Раздражение. Судя по всему, новости не очень приятные.

В конце концов, я отворачиваюсь, пытаясь унять бешенный сердечный ритм, норовящий пробить грудную клетку. До сих пор не верю в то, что это произошло. Какое нелепое совпадение…

Когда мы приземляемся, Джек все еще разговаривает, и я наспех улыбнувшись ему и небрежно махнув рукой, двигаюсь к выходу из самолета. Я иду слишком быстро, почти бегу по тоннелю, в конце которого написано: «Добро пожаловать в Нью-Йорк», и совсем забываю о том, что забыла свой чемодан в ручной клади.

– Ну и далеко ты собралась? – оборачиваюсь, услышав позади себя голос Джека. Вежливо киваю и благодарю его телохранителя, протягивающего мне мой крохотный красный чемоданчик.

– Джек, была рада тебя видеть, правда, – облизываю пересохшие губы, вновь теряясь под его теплым взглядом. – Но…

– Но завтра ты увидишь меня снова. Я пришлю машину в семь, хорошо? Ты живешь в особняке Карлайлов?

Боже, как это все не вовремя. Неправильно.

Это сродни концу света.

Личный апокалипсис.

– Нет-нет, – слишком быстро качаю головой я, прекрасно понимая, чем может все это кончится. – Мак не знает о том, что я вернулась. И я не хочу, чтобы знал… долгая история. Не выдавай меня. Не хочу с ним общаться, – веду плечом, возводя глаза к потолку.

Что же мне делать? Ну кому станет хуже всего от одной встречи? Моя жизнь – сплошной день сурка, состоящий из работы, походов в больницу, и редких сомнительных «вылазок». Одно свидание, всего лишь три часа в компании мужчины, в которого была влюблена, кому тайно посвящала наивные стихи и первые песни. Если я не пойду, он расскажет Маку, что видел меня – неизвестно еще, чем это может закончиться. А так, я спокойно объясню ему, что мне приятно было провести с ним время, но не более того. И он никогда не узнает правду.

Да. Так и сделаю.

– С нетерпением ее послушаю. Так куда подъехать?

– Пересечение пятой и двадцать третьей. Я живу в «Космосе», – что, конечно, ложь. Я просто назвала адрес дома, который находится в одном из самых богатых районов Нью-Йорка. Дура.

– Отлично, Кэндис. С нетерпением жду встречи, – я и подумать не успеваю, как Джек притягивает меня к себе. Плотно, так близко. Так, чтобы ощутила даже через ткань его напряженный пресс, твердую руку, слегка сжавшую талию. Я просто теряюсь, как будто снова становлюсь той пятнадцатилетней девчонкой, неумело приоткрывающей губы для своего первого поцелуя. Звук сердца отдается в ушах и щемящей болью в груди, как только мягкие губы Джека касаются моих – едва заметное, нежное касание губ, от которых немеет небо и кончик языка… пальцы на руках и ногах.

Слегка отталкиваю Грейсона, несмотря на то, что хочется сделать совсем обратное. Изголодалась ли я по отношениям? Совсем нет. Я изголодалась по вниманию, по той жизни, где была счастлива. Где не приходилось принимать сложные решения, тянуть все на себе. Я скучаю по эмоциям, без которых моя душа выгорает, и превращается в обуглившееся бесчувственное дерево, существующее только ради того, чтобы поддерживать огонь жизни других, более «ценных» людей. Вот и все.

Джек недовольно выдыхает около моих губ, как только я слышу очередной звук, сигнализирующий о том, что с ним снова хотят выйти на связь.

– Опаздываю, детка. Завтра, в семь.

– Не думай, что буду считать минуты до нашей встречи, – нервно хихикнув, отвечаю я. Мистер Грейсон подмигивает мне, и отпускает, и чтобы не мучить нас обоих, я резко разворачиваюсь и скрываюсь в спешащей на свои рейсы толпе людей, ругая себя за то, что вообще согласилась на это свидание. За то, что позволила себя поцеловать… какого черта? Ему что, не хватает его лощеных девиц из высшего общества? Экстрима захотелось? Он что, не заметил мой убогий маникюр за пять долларов?

И зачем я согласилась? На секунду поддалась слабости? Продолжая внутреннее самобичевание, я смакую чувства тепла, разливающегося по грудной клетке. Когда у меня еще будет такая возможность? Хотя бы на пару часов вспомнить, какой жизнью живут Элита? Что такое – иметь все, и хоть на мгновение избавиться от их снисходительных взглядов? Конечно, с выбором наряда на свидание будут большие проблемы.

Наверное, мне просто захотелось сказки, как и любой девочке. Моей любимой всегда была «Золушка». Ненавижу тот момент, когда часы отбивают полночь и карета превращается в тыкву. Завтра мне предстоит повторить «триумф» Золушки.

Ловлю себя на мысли, что улыбаюсь уже минут пять, направляясь к старенькой автобусной остановке, оставленной в аэропорту, для таких, как я. Самый дешевый способ добраться до города.

Перед тем, как выйти за пределы аэропорта, бросаю беглый взгляд на световой экран, под куполом здания, услышав встревоженный шепоток в толпе людей.

Сердце болезненно сжимается, чемодан падает куда-то под ноги, когда я замираю на месте, уставившись в проклятый экран, сообщающий мне не самую приятную новость.

Ужасную новость, в которую невозможно поверить. Я знаю, что последние пять лет Руфус находился в коме, и не подавал признаков жизни, но в глубине души я всегда надеялась…

В конце концов, двадцать первый век. Я думала, что ученые рано или поздно разгадают все тайны сердца и мозга, и разбудят Руфуса. Но этого не произошло…

Слезы обжигают щеки и губы, пока я всматриваюсь в родное лицо своего опекуна, спасителя моей жизни, и просто замечательного человека, которого я любила.

«Великий ученый скончался – большая потеря для всей страны и человечества.» – Одними губами читаю я, и прячу лицо в ладонях, испытывая лишь одно острое желание: попрощаться с ним.

Макколэй

Он умер.

Человек, которого я ненавидел всем своим существом, превратился в горсть пепла. Я не говорю «сердцем», потому что вы под этим словом будете подразумевать душу, а я – лишь полый мышечный орган, который перекачивает пять литров крови по венам за одну минуту. Хотя, в моем организме, даже сердце работает быстрее, и за это я могу сказать «спасибо» только своему безумному папочке.

Мир запомнит Руфуса Карлайла, как одного из самых выдающихся ученых двадцать первого века и владельца многомиллиардной Империи «AUM Corp», которую основал мой прадедушка. Как человека, который подарил миру вакцины от самых страшных болезней современности, как блестящего биотехнолога, физика, клинического психолога, специалиста по генной инженерии, и просто добродеятеля, регулярно пополнявшего некоторые забытые миром благотворительные фонды, направленные на то, чтобы сохранять природные ресурсы человечества.

О да, мой больной на голову отец был жутким лицемером. Это так мило с его стороны – жертвовать миллионы долларов на защиту природы, производить биотопливо, тем самым имитируя бурную деятельность на благо всего человечества. Есть только одно маленькое «но» – одному Богу известно, какую игру с человеческими жизнями затеял Руфус в своей секретной лаборатории, где я провел несколько лет.

Я давно перестал быть «подопытным кроликом», но мой ненормальный папаша сделал все, чтобы я продолжал решать его головоломки, находясь на грани между жизнью и смертью, даже после того, как его тело превратилось в прах.

Еще одним лицемерным поступком было сделать меня таким… неправильным, чертовски отвратительным самому себе. Создать меня таким было его прихотью, одним из маниакальных желаний, какими жил мой отец. И вместо того, чтобы радоваться своему безупречно удавшемуся эксперименту, любить одно из главных открытий и достижений в своей жизни… он меня ненавидел. Каждый раз, когда я смотрел в его синие глаза, скрытые за очками-половинками, я видел в них лишь презрение. Отчуждение. Злобу. Словно сам факт моего существования был ему отвратителен. Конечно, бывали моменты, когда он смотрел на меня с интересом – примерно так же, как безумный ученый смотрит на свою любимую лабораторную крысу, которую ему предстоит помучить.

Со дня операции, он больше никогда не называл меня сыном.

И сейчас, когда я стою у мраморной плиты, под которой лежат стертые в пыль его кости и плоть, я… все равно борюсь с обжигающим комом, вставшим поперек горла, и жутким эхом, бьющим по напряженным нервам «твой отец мертв».

Твоего Создателя больше нет.

Завтрашнего дня для меня теперь – не существует. И даже мой мозг, способный изучить любой новый язык за три часа, не способен пока осознать, что теперь произойдет со мной.

Я говорю «осознать», потому что это действительно так. «Осознать» и «знать», чувствуете разницу? Я знаю, что я умру. Счет идет не на годы, а на месяцы. Судя по несложным расчетам, без крошечных серебряных таблеток я проживу еще десять месяцев, двадцать один день, пятнадцать часов, две минуты, и тридцать семь секунд… секундой меньше, секундой больше. Допустим, благодаря периодическому всплеску адреналина, допамина, дофамина и других гормонов в крови, мне удастся увеличить срок своей жизни на месяц, может на два. Таблетки вызывают внутри особое состояние, мощный гормональный всплеск, позволяющий сначала сбросить ежесекундное напряжение в голове, а потом простимулировать работу мозга. Если быть кратким, встроенный отцом чип внутри меня – это инородное тело, и срок его приживаемости составляет около тридцати лет…и если это дурацкое изобретение Руфуса не приживется, я буду долго и мучительно «разваливаться». В лучшем случае – медленно сходить с ума, в худшем – резко вернусь на тот уровень развития, какой имел на момент операции.

Я знаю, что я умру. Теперь и вы это знаете. И вы можете закрыть этот дневник, потому что вряд ли захотите читать историю, изначально зная, что главный герой подохнет на последней странице.

Но я не могу осознать факт своей скорой смерти. Как и любому человеку, мне не чужды первородные инстинкты, вбитые под кожу, прописанные в генах, заложенные в информационное поле, которое помещено в мое тело, что все называют «душой». И во мне, как и в любом из вас, до последнего вдоха будет жить самый важный инстинкт, который каждый человек чувствует еще до рождения, до того, как он выйдет из теплой материнской утробы в грешный и страшный, полный грязи и демонов мир – инстинкт самосохранения.

И поэтому, если вы все еще думаете, что я буду считать дни до своей смерти, вы очень сильно заблуждаетесь. Не скажу, что я буду бороться. Я буду идти к своей цели, выполнять программу спасения, запущенную мозгом. И пока я не знаю способ, как победить свою смерть, и до конца не верю, благодаря вышеупомянутому инстинкту, что умру без таблеток, но, по крайней мере, у меня есть план, который непременно приведет меня к главной цели.

К сожалению, «ключ» к моему выживанию, находится не у меня. Он находится у нее.

Лучше бы я стер ее из памяти. Лучше бы не знал, что для меня еще есть выход и считал бы дни до момента остановки сердца. Это было бы человечно по отношению к ней, но благо, что я скептично отношусь к человеческим страданиям и разбитым женским сердцам. Она переживет небольшую игру, в которую я собираюсь с ней сыграть. В итоге, каждый из нас получит то, что хочет: она – свободу, а я – жизнь.

Неприятен лишь тот факт, что я пока не знаю правил игры, потому что установил их не я, а мой покойный отец, за полчаса до смерти вышедший из комы. Врачи сказали, что он был не в себе, его пульс зашкаливал, и все, что он едва слышно произнес, разобрали с трудом:

«Найди Энигму. Позаботься о ней. Защити ее. Она – особенная. Она – ключ к тому, что тебе нужно.»

А потом Руфус просто шептал мое и ее настоящее имя. Макколэй и Кэндис. Кэндис и Макколэй. До тех пор, пока его сердце не остановилось.

Если бы это все не записали на видео, я бы не поверил.

Как это понимать? Предсмертный бред сумасшедшего или больное желание защитить свою ненаглядную лжедочку? Потому что я пока понятия не имею, как эта девчонка может быть мне полезна. Девчонка, которую мой отец воспитал, как родную дочь, в то время как ко мне относился, как к лабораторной крысе.

Я знаю, вам пока непросто понять, чем таким я «болен», учитывая то, что к середине двадцать первого века, лекарства от всех болезней современности стали доступны всем участникам Элиты. Изготовление вакцины – это всегда вопрос времени и денег. Все в нашем мире вопрос времени и денег.

И если сейчас, хоть от одного из вас, я бы услышал такие слова, как «любовь», «дружба», «привязанность», «уважение», «поддержка», я бы рассмеялся вам в лицо.

Родная мать меня бросила. Женщина, которая долгое время не могла родить, и наконец родила ребенка, оставила меня. Еще есть вопросы? Она бросила меня.

Потому что я был другим.

Неправильным. Уродливым. Мешающим. Я был таким сыном, которого нельзя привести в Элитное общество и с широкой, гордой улыбкой произнести «наш умный мальчик». Для нее я был тем сыном, которого она запирала в комнате с няней, которая естественно меня боялась, пока она пила чай в приемном зале нашего семейного особняка с дюжиной фальшивых подружек. И даже тогда, когда благодаря эксперименту отца, пресловутой операции на мозг, я начал меняться, и в перспективе мог бы стать «сыном ее мечты» она не подарила мне ни одной нежной улыбки, ни одного ласкового слова. В те дни, мой внутренний циник еще крепко спал, и честно говоря, я хотел не так уж многого: чтобы мной гордились.

Я до сих пор помню леденящий душу взгляд матери, перед тем, как она ушла. Исчезла. Испарилась. Черт, да ее и вовсе не было. Может это просто одна из иллюзий, встроенная в мозг моим отцом, и я не исключаю такого варианта.

О какой любви может идти речь? Сейчас я на пальцах объясню вам свое отношение к этому бесконечно воспеваемому до середины двадцать первого века, чувству.

Любовь – это взаимовыгодное существование индивидуумов, вот и все. Потребление, поедание ресурсов друг друга. Никто не будет любить вас, просто так, за то, что вы есть. Но женщина будет «любить» мужчину за то, что он возьмет за нее ответственность, будет ее кормильцем, «личным Сантой», да кем угодно, лишь бы соответствовал требованиям пяти ее инстинктов.

Мужчина будет «любить» женщину, если она повышает его ранговый инстинкт (*есть «желание», стремление занять более высокое положение в обществе).

От женщины требуется не так много. Быть покорной. Быть слабой. Красивой. Сексуальной. Немного веселой. Легкой. В общем, быть неким существом, который помогает сбросить накопившийся за рабочий день стресс, и напряжение, и с новыми силами начать двигаться дальше. Быть куклой, запрограммированной на то, чтобы постоянно тешить мужское самолюбие и возвышать до небес заниженную самооценку. Когда кукла ломается, и начинает «пилить», мужчина заводит себе новую. Вывод: первобытные программы, прописанные в наших генах, неискоренимы.

Пусть цинично. Но факт остается фактом: если вы посмотрите на статистику разводов, и поглубже рассмотрите их причины, то поймете, только одно: развод – всегда следствие того, что мужчина и женщина меняются ролями, прописанными природой. А то, что против природы – не так уж и вечно.

Например, я…

– Макколэй, я больше не могу, – манерным голоском пищит Эрика, вырывая меня из состояния глубоко транса, воспоминаний о матери и просчетов оставшихся минут своей жизни. – Я не могу больше это слушать, – поджимая ярко накрашенные алые губы, Рика едва слышно фыркает, посматривая в сторону святого отца, который произносит прощальную речь о моем личном палаче для десятков собравшихся. – Ничего, если я подожду тебя в машине? Мне холодно, – переминаясь с ноги на ногу, продолжает стонать эта женщина, с которой я когда-нибудь свяжу свою жизнь.

Ничего особенного. Это партнерский брак. Сложение капиталов, и не более. На данный момент, Эрика еще не знает, что рано или поздно я намерен сделать ей предложение, но уверен в том, что она согласится, несмотря на то, что мы оба прекрасно понимаем, что у меня не может быть одной женщины. Когда-нибудь – ключевое словосочетание в моем желании сделать ей предложение.

Это так скучно. Уверен, что умер бы раньше положенных мне нескольких месяцев, если бы хранил верность этой истеричке, которая по совместительству, является сестрой моего лучшего друга. Джеймс Грейсон почти единственный человек, который имеет для меня хоть какую-то ценность. Ну а поскольку членам Элиты положено складывать свои капиталы, и строить семьи с равными себе, Эри терпимый вариант. Мне плевать на то, что когда-нибудь она станет моей официальной женой. От нашего брака будет только «галочка» в электронном паспорте, но я надеюсь, что и это ждет нас очень нескоро.

Думаю, вы уже поняли, как она меня раздражает, и это все несмотря на то, что в постели она очень старательна. Я бы даже сказал – изобретательна, и любит поработать своим маленьким ртом. Ох, сладкие минуты – но минет тут не причем, я просто счастлив, что в эти чертовы мгновения, когда ее губы заняты моим членом, она молчит. Конечно, ее мастерство не сравнится с ласками «моих девочек», но о них я расскажу вам позже.

– Не думаю, что это хорошая идея, Эрика, – тихо произношу я, обхватывая ее тонкое запястье. Кожа теплая, и я чувствую, как кровь пульсирует в ее венах, безошибочно определяя температуру ее тела. Гребаная лгунья, замерзла она. Руки всегда мерзнут первыми, и Эрике просто наскучило находиться здесь, среди дальних родственников моего отца и десятков его партнеров и рабочих, которые пришли «попрощаться» со с своим идолом. Его обожали, и его ненавидели. Его возносили, благодарили за создание вакцин от страшных болезней, новаторских изобретений, и его проклинали те, кто не мог их себе позволить… и многие другие.

Пожалуй, это единственное, что объединяет меня с отцом. Он был слишком безумен в своих амбициях, и он решил, что мне нужен Бог-каратель, а не родитель, который просто будет рядом, и научит меня той жизни, на которую он меня и обрек.

Я также безумен, но мои амбиции едва ли причинят кому-то вред. Все, что мне необходимо на данный момент это выжить, так… так диктует программа, а точнее нейросеть, крохотный чип, когда-то встроенный в мой мозг, с целью исправления врожденных пороков.

Если быть совсем кратким, то я был рожден «не таким, как все», в то время как мой отец всегда мечтал, что у такого гения, как он, родится одаренный и гениальный ребенок. Такой же, как он, будущий ученый, что завершит его дела. Тот, кому он сможет передать все свои знания. Но я не оправдал его надежд. Поэтому он решил исправить «ошибку природы» своими руками, в один из прекрасных дней положив меня в операционную капсулу.

«Я сделал тебя гением, Мак. Теперь все дороги будут перед тобой открыты.» – Склоняю голову на бок, пытаясь прогнать его навязчивый голос, пульсирующий в висках.

Пока белокурая красавица рядом со мной недовольно поджимает губки, и кидает на меня томные и обиженные взгляды, мое внимание перехватывает та… кого я не ждал увидеть.

По крайней мере, она сэкономила мое время, заявившись сюда.

А ты выросла, Конфетка.

Я осознаю легкую степень своего безумия, и признаю, что склонен к своего рода одержимостям. Я питаю к этой девчонке неоднозначные, противоречивые чувства… чувства? Я так редко их испытываю. (Из-за операции Руфуса, некоторые химические процессы в моем организме происходят не так, как у обычных людей.)

Этим она меня всегда и цепляла. Она вызывала во мне бурю эмоций, которые обрушивались на меня обжигающей лавой ненависти, что я скрывал за надменностью, сдержанностью и пренебрежением.

И я знаю, где находится очаг, эпицентр моих эмоций – это безграничная любовь моего отца к этой девчонке, которая не являлась его кровной дочерью. Она должна была быть для него никем, но значила так много… куда больше, чем я.

Не замечаю, как губы рефлекторно раздвигаются в усмешке. И только обеспокоенный взгляд Эрики, заставляет меня вспомнить, что я все-таки на похоронах родного отца. Черт, пресса уже наверняка сделала пару удачных снимков, и уже в понедельник лучшие физиогномики будут трактовать значение моей улыбки в столь печальный день.

– Пожалуй, тебе и правда лучше уйти, Эри, – стальным голосом, даже не глядя на свою псевдо-невесту, отвечаю я. Не понимаю, зачем она вообще пришла. Эрика плохо знала моего отца, но на самом деле его никто не знал. Конечно, он давал многочисленные интервью, вел лекции, и иногда светился на экране. До того, как впал в кому. В остальное время безумный Руфус жил в своей лаборатории, где изо дня в день придумывал новые вакцины, или, может быть, даже снова ставил опыты на отстающих в развитии детях, и пытался повторить с ними то, что сделал со мной. (Да, я говорил, что мы давно изобрели лекарства от всех болезней, но, к сожалению, это не касается психических расстройств. Мозг – по-прежнему остается главной загадкой для всего человечества… боюсь себе представить, чем тогда является мой мозг, в котором изрядно покопались, прежде чем он начал функционировать так, как «нужно»).

Пытался исправить… как он там говорил?

Ошибку природы.

Такая… ошибка природы, Мак. Я думал, ты родишься таким, как я. Таким же умным, как твой ученый отец, и красивым, как мать. Я хотел, чтобы ты был идеальным… но ты разочаровал меня. Прости, что говорю тебе это. Ты же все равно меня не понимаешь? Не слышишь? Ответь мне, если это не так.

Мне было пять, и я промолчал.

Но я все слышал.

А потом он просто вколол мне жуткую дозу наркоза, и распорол мне голову, предварительно положив меня в операционную капсулу. Просто раскроил мою голову на части, словно я не его сын, а кусок мяса.

Да, мой отец зашел слишком далеко в своих играх с разумом, и хорошенько поковырялся в моих мозгах. Следующие два года после операции я помню урывками. Я заново учился жизнь, и этот мир мне не казался уже таким прекрасным, как прежде. Первое время я не помнил, каким был до операции, но я помнил вкус материнского молока. Помнил, какие адские боли испытывал при рождении. Мне было холодно. А потом так тепло, неимоверное покалывание по всему телу. Мама пахла корицей и мандаринами. Как гребаное Рождество. Теперь я его ненавижу.

– Тебе не нужна моя поддержка? – с притворной заботой интересуется Эрика, но я отвечаю ей лишь коротким поворотом головы из стороны в сторону, и она умолкает. И будто чувствуя, что я не намерен сейчас выносить ее капризные трели, быстро ретируется, не обращая внимания на то, что похоронная служба все еще идет, а святой отец до сих пор перечисляет все заслуги моего отца перед человечеством.

Один глубокий вдох наполняет легкие фруктовой свежестью. Тонкий, едва уловимый шлейф аромата знакомых духов из прошлого.

Черт. Это точно она.

До боли сжимаю зубы, фокусируя взгляд на удаляющейся точке – хрупкой фигурке, стремительно лавирующей между каменными плитами.

Зачем она приперлась на похороны МОЕГО отца?

– Мак, все в порядке? – интересуется Джек, наверняка заметив мой насупленный вид. В эту секунду, когда мои мысли возвращаются к этой девчонке, даже друг попадает под мой испепеляющий взгляд.

Если бы я знал, чем все это закончится… черт, подошел бы я к ней сейчас? Увы, даже я не могу предсказывать будущее. Могу лишь просчитать вероятность событий с предельно высокой точностью.

– Я провожу Эрику, – бросаю я, делая шаг вперед.

– Что? Но это похороны твоего… – возражает Джек, поглядывая в сторону святого отца.

– Он мертв, Джек, – равнодушно бросаю я, ощущая, как болезненный спазм на мгновение сдавливает грудную клетку. Едва уловимый, через секунду забытый мною.

Не обращая на напряженный шепот собравшихся, я прохожу через людей в черном, и быстрым (что для меня недопустимо) шагом догоняю беглянку у ворот, ведущих к выходу с кладбища. Я не мог обознаться. За обоняние отвечает мой до мелочей запоминающий запахи мозг, и он не мог ошибиться. Я помню запахи всех людей, существ и предметов, с которыми когда-либо находился в непосредственной близости.

И у Кэндис был особый аромат. Запах ее страха, трепета, с толикой вожделения и любопытства ко мне, восхищения. Воспоминания о ее пугливых взглядах всегда вдохновляли меня на дрессировку и совершенствование моих особых девочек. Спасибо отцу, я унаследовал его гены, и страсть к особым экспериментам.

Я никогда ни за кем не бегу и никого не преследую. Фокус моего внимания очень редко сосредоточен на человеке, если это конечно не один из моих экспериментов, не мой друг, и не партнер по работе. Но сейчас, ноги, словно, сами несут меня к утонченной фигуре, облаченной в черную накидку, которая ассоциируется у меня только с паранджой. Она хотела остаться не замеченной, как глупо со стороны убегающей крошки.

– Кэндис, – она вздрагивает всем телом, когда я уверенно кладу ладонь на ее плечо и нехило сжимаю. Вряд ли от неожиданности – скорее, она почувствовала, что я следую за ней, не могла не ощутить моего приближения.

Девушка не спешит поворачиваться, но я уже знаю, все, что она сделает дальше.

Все, что она мне скажет.

Я должен найти ее слабое место, чтобы получить удовольствие от игры, которую придумал не я, а мой покойный отец. Если у Кэндис есть «ключ» к тому, что мне необходимо, почему бы нам не забыть старые обиды и не развлечься? Возможно, этого мне не хватает в лаборатории, в бизнесе, и даже в хобби, которое успокаивающе действует на мою нервную систему, которая вот-вот начнет умирать изнутри, превратив меня в того, кем я был рожден.

Мне не хватает чего-то настоящего. Может быть, Кэндис сможет меня удивить? Сколько раз я представлял себе именно ее в качестве своей музы? Для нее, я придумаю что-нибудь особенное. Увлекательный квест, за который она расплатится разбитым сердцем.

И он ей понравится.

Кэндис

Гэтсби верил в зеленый огонек, свет неимоверного будущего счастья, которое отодвигается с каждым годом. Пусть оно ускользнуло сегодня, не беда – завтра мы побежим еще быстрее, еще дальше станем протягивать руки… И в одно прекрасное утро…(с)

Фрэнсис Фицджеральд – Великий Гэтсби

Я знала, что прийти на похороны Руфуса не самая лучшая идея. Мне стоило предугадать то, что он узнает меня, даже если я обернусь в паранджу с головы до ног. Но я действительно не предполагала, что он пойдет за мной, догонит, вообще как-то покажет, что заметил мое появление, и помнит о моем существовании. Максимум на что я рассчитывала – это на едва заметную кривую ухмылку или полный презрения мимолетный взгляд.

Хотя, конечно, Макколэя трудно назвать предсказуемым. Он всегда был… странным, не таким, как все. Так говорил и Руфус, с восхищением отзываясь о своем гениальном сыне. В те минуты, когда Макколэй не напоминал мне ожившую ледяную статую, источающую лютый холод, я замечала за ним странные вещи: приступы агрессии, (такие редкие, но мощные, что про себя я окрестила их «извержение спящего вулкана»), внезапные и кратковременные перемены в настроении, полная замкнутость, словно бывали минуты, когда внешнего мира для него вовсе не существовало. Несколько недель подряд Карлайл младший мог скрываться в своей лаборатории, а потом превращался в типичного «золотого мальчика», устраивающего злачные вечеринки с приемом цифровых наркотиков в особняке Руфуса, заканчивающиеся драками и вызовом полиции

Мак вел обыденную жизнь представителя Элитной молодежи, как и Джек Грейсон. Неизменно оставалось лишь то, что Макколэй оставался для меня закрытой книгой в любом из своих состояний. Холодный, не проявляющий ярких эмоций робот, живущий внутри себя, изредка имитирующий активную жизненную позицию. Иногда я всерьез задумывалась о том, что в груди у него механический насос вместо сердца, а в голове – огромный компьютер, уходящий в отрыв, на время «перезагрузки».

На меня он смотрел так, словно я обуза, или не смотрел вовсе. Только по искрам, полыхающим в его льдисто-зеленых глазах я понимала, что больше всего его раздражает, когда кто-то из Элитов узнает о моем существовании, и называют меня его сестрой. (Хоть мы с матерью и редко проводили время в их светском обществе, по непонятным мне причинам, нас представляли, как очень дальних родственниц из Канады, оказавшихся в тяжелой жизненной ситуации, после потери отца и мужа.)

Жизнь в роли Карлайл и правда дала мне многое, и первым делом – осознанность. Я хочу что-то изменить в своей жизни, только потому, что знаю, каково это – жить иначе. Окруженной любовью, заботой, занимаясь любимым делом, мечтая о том, что настанет день, когда я дотронусь до сердца каждого напыщенного Элита, исполняя свой танец на большой сцене. Не знаю почему, но мне хотелось… чтобы люди поняли, что в погоне за фальшивой имитацией чувств, и неотрывно глядя в «черное зеркало», они упустили что-то более важное. То, что испытываю я, когда читаю увлекательную книгу, и мечтаю перед сном. Я вижу сон наяву, без всякого допинга, без погружения в «виртуальную реальность». И смысл моей жизни далеко не в том, чтобы сфотографировать свой ужин из дорого ресторана, выложить фото в социальную сеть, отметить свое местоположение, а потом не съесть ни кусочка, потому что «сижу на диете». Поверьте, я знаю, о чем говорю – мама не раз рассказывала мне об этих светских вечеринках для взрослых, на которые ее брал с собой Руфус. Мы смеялись над этими сделанными куклами из высшего общества, держась за животы, и я была так счастлива, что моя мама не похожа ни на одну из них. Она прошла через ад, и не разучилась смеяться, в то время как Элитные дамочки вкалывали себе ударные дозы ботокса, чтобы навсегда перестать широко улыбаться.

Все мои мечты, так или иначе, направлены на то, чтобы найти законный способ, который позволит мне жить, а не существовать. Лишь пятьдесят процентов Низших хотят что-то поменять, других же все устраивает. Ха, многие даже не считают себя рабами, уверяя остальных, что получают вполне достойную зарплату за свой адский труд. Десять процентов постоянно бунтуют, но против чего и за что, непонятно. Мятежникам необходима свобода, но они не знают, зачем. Не все мы писатели, поэты, художники и творцы, как я говорила в начале. В большинстве своем люди с развитым правым полушарием мозга прокрастинаторы, бездельники и лентяи, которым удобно подчиняться системе. Такие, без ежедневного труда, сопьются в ближайшем баре до смерти, и я лично знаю немало таких случаев. Ни один Низший, выигравший в лотерею миллион долларов не сохранил их, и тем более, не приумножил.

Поэтому осознанность так важна. Жить не осознанно, это все равно, что смотреть на верхушку айсберга, и быть уверенным в том, что под ней ничего нет. В то время как большая часть этого ледяного массива скрыта под водой.

Вчера, после новости о Руфусе, я проплакала весь вечер. Даже толком с Руби не поговорила – моей соседкой по комнате, и не нашла в себе сил отругать ее за то, что она вновь приволокла в нашу затхлую и тесную комнатушку своего парня-бездельника, который живет за ее счет. А сегодня… я просто хотела попрощаться с тем, кто заменил мне отца. С тем, кто забрал меня из того страшного места. Еще бы пару месяцев там, и я бы повторила судьбу Эллисон…

Я хотела отдать дань уважения Руфусу, и мысленно попросить прощения у опекуна за то, что ни разу не навестила его в больнице. Меня не пускали. Макколэй хорошо постарался и довольно быстро стер меня из истории своей семьи. Он стер ту личность, которую подарил мне Руфус. Я даже толком и не знаю, кто я: кажется, будто я прожила в своем теле три долгих жизни.

Бесправная. Привилегированная. Низшая. А я хочу быть собой: просто танцевать, быть свободной и знать, что не проживу свою жизнь, не испытав той самой любви, которая позволяет ощутить, что сердце – не просто биомеханизм внутри нас. А нечто большее.

И сейчас, когда я вскидываю на него взгляд, и смотрю в эти колдовские глаза, напоминающие ворота в другой мир, покрытые коркой льда, мое сердце предательски сжимается. Его рукой.

Миг растягивается в вечность, и я вспоминаю день, ставший для меня роковым. День, когда я узнала о Маке то, чего не должна была знать.

Мне было строго запрещено заходить в левое крыло особняка – я прекрасно знала, что оно полностью принадлежит Маку. И пусть это прозвучит странно, но оказалась я в его владениях из-за обезьянки, которая как ни в чем не бывало восседала на лампочке в одном из холлов нашего огромного дома. Я никогда не забуду, как смотрел на меня этот крошечный капуцин, и цвет его глаз – ярко-голубые, так похожие… на человеческие, смотрящие на меня так, будто обезьянка все понимает. Взгляд этот был настолько мощным и тяжелым, что я бы не удивилась, если бы она вдруг заговорила со мной.

Конечно, этого не случилось, малыш просто спрыгнул с лампы и побежал по коридору. Я кинулась за ним, и сама не заметила, как попала в запретное крыло. А потом произошло кое-что еще более странное: капуцин подбежал к стальной, круглой двери, которая сильно отличалась от всех остальных на этаже, и явно вела не в одну из спален. Я прекрасно знала, что подобная дверь ведет в домашний кабинет Руфуса, и имеет все возможные способы защиты: от сканирования сетчатки глаза, до идентификации голоса. Перед дверью я остановилась, отдав себе отчет в том, что мне туда вход запрещен, и чуть было не развернулась, и не побежала прочь. Но капуцин издал едва слышный визжащий звук и, поманив меня крошечной ладонью, исчез по ту сторону бронированной двери.

Да. Капуцин поманил меня ладонью, и я пошла за ним… звучит так, словно я что-то курила, или рассказываю вам один из своих бредовых снов, но это не так.

Внутри помещения царил полумрак. Как только я сделала пару шагов вперед, внутри лаборатории Макколэя загорелись неоновые лампы, прикрепленные, к странного вида капсулам разного размера, расставленным по всей территории комнаты. Разглядеть, что находилось внутри этих капсул, было невозможно. Меня не покидало чувство… что эти капсулы «живые», а может я просто начиталась научной фантастики, и вообразила, что там Макколэй держит законсервированных… лучше даже не думать кого.

Поборов страх, я шагнула вперед, вслед за обезьянкой. Не знаю, почему мой инстинкт самосохранения крепко спал в тот момент, но я шла вперед, раздираемая любопытством на части. Так как я была очень одинока, большинство моих друзей были из сети, и я решила снять обезьянку на память и показать подруге. Включив камеру на своем биобраслете, и тихо хихикая, я снимала капуцина, который то и дело останавливался, чтобы поманить меня за собой.

Вообразив себя Алисой в стране чудес, следующей за «белым кроликом», я миновала еще одну бронированную дверь. Как только я ворвалась в следующую комнату, улыбка, застывшая на моих губах, превратилась в немой крик ужаса. Я отчетливо помню, как увидела искаженные от страха черты своего лица в отражении одной из прозрачных капсул.

Во второй комнате находился Макколэй, и он был не один.

Железный запах крови ударил в ноздри, за секунду до того, как я подавила в себе желание выплюнуть содержимое завтрака прямо на святую святых – пол лаборатории Карлайла младшего.

Его руки были по локоть обагрены кровью.

Столько крови я видела только, когда была Бесправной, и от одного вида этой красной жидкости, мое сердце останавливалось.

На столе, напоминающий операционный, лежала обнаженная девушка, и находилась она без сознания. Она была мертва. Карлайл склонился над несчастной, держа в руках нечто похожее на тонкое и острое лезвие, способное пронзить плоть человека, словно нож растаявшее масло.

А потом, Макколэй резко поднял на меня свой пронизывающий до мурашек взгляд, и я оледенела от суеверного ужаса, парализующего душу.

Мне хватило одного взгляда на стол, чтобы узнать девушку, которая лежала на столе – я видела их вместе еще вчера, они загорали у бассейна.

Помню, как окрестила девушку пустоголовой марионеткой, как и всех его предыдущих любовниц, которые заглядывали ему в рот и делали все, что он скажет. Какую бы неприязнь я не испытывала к девице, я никак не ожидала увидеть ее на операционном столе мертвой.

Я настолько оцепенела от ужаса, что не могла пошевелить даже кончиками пальцев. У меня не было времени побежать, подать голос и оправдаться, или как-либо исправить ситуацию, в которой оказалась. Честное слово, я чувствовала себя так, словно добровольно пришла в логово к маньяку и с улыбкой заявила, что хочу быть его новой жертвой.

Не успела я отойти от шока, как Макколэй оказался рядом со мной, и резко схватив за шею, приподнял над полом, опалив испепеляющим взглядом. Я была так напугана, что мне казалось, мое сердце просто не выдержит стресса, и разорвется через секунду…

«Хочешь стать одной из них? Если не хочешь, убирайся и навсегда забудь о том, что ты видела.» – Сквозь зубы процедил Мак, расслабив хватку на моей шее.

Но я не забыла.

«Я мечтаю о дне, когда избавлюсь от тебя, Бесправная.» – Он фактически швырнул меня на пол, но именно удар о каменную плитку вернул мне возможность двигаться вновь.

Так быстро, как из этой лаборатории, я не бежала ни-ко-гда.

Мне было пятнадцать, а Маку двадцать и все это случилось ровно за неделю до того, как Руфус впал в кому, и наша жизнь с мамой разрушилась.

А сейчас, я точно так же цепенею под прицелом его магнетических глаз. Я всегда ненавидела их за то, что глядя в них, я впадала в безвольный транс, заставляющий меня смотреть в глаза этого гипнотизера вечность.

Может ли столь холодный человек обладать таким воспламеняющим взглядом? Будь я влюблена в Мака, я бы сравнила его глаза с зеленым пламенем, спрятанным за прозрачной наледью, и мечтала бы ее растопить.

Чтобы узнать его настоящего.

– Кэндис, – до этого момента, он никогда не называл меня по имени. Только однажды. Чувствую, как сердце внутри замирает, а потом до боли сжимается, как и его мощная ладонь на моем плече.

– Вы меня с кем-то перепутали, – неуверенно отвечаю я, первое, что пришло в голову. Ничего глупее не придумаешь, но надежда умирает последней. Надменный смешок Мака, отдается неприятным колющим чувством в желудке. Я рада, что длинное черное одеяние полностью скрывает меня и дрожь в кончиках пальцев, но я не сомневаюсь в том, что он, как и прежде, слишком дальновиден, и считывает мой страх, мое неимоверное желание сбежать отсюда немедля. Не успеваю сделать спасательный глубокий выдох, и побороть приступ удушливой тошноты и паники, прежде чем Макколэй одним быстрым движением срывает с моего лица капюшон, и ткань, что прикрывала нижнюю часть лица.

Я смотрю на мужчину, от которого поклялась когда-то держаться подальше, и возвращаюсь на много лет назад, в ту тесную лабораторию, где была напугана до смерти. Маленькая девочка, которая оказалась не в нужном месте и не в то время.

Его взгляд заковывает в лед, несмотря на то, что остается отстраненным, почти нейтральным, и в то же время таким, словно я стою перед ним не обмотанная в черное с головы до ног, а абсолютно нагая.

Карлайл смотрит на меня так, словно я для него материал для исследования, лягушка, которую он вот-вот препарирует. Долбанный гений, как и Руфус. Но Карлайл старший хотя бы трудился на благо всего человечества, а чем занимался Мак, убивая девушек в своих лабораториях? Явно не соперничал с отцом в научных открытиях…

Мне страшно представить, что пережила та девушка, прежде чем оказалась в лаборатории. Конечно, я не исключаю маленького процента того, что она все-таки была жива, и Макколэй проводил операцию на ее без ума влюбленном в него сердце, но это маловероятно…

– Мы, конечно, давно не виделись, но я в состоянии узнать ту, что пять лет мозолила мне глаза, – его голосу звучит мягко, почти по-доброму. Обманчиво бархатные нотки, заставляющие сердце биться чаще. Шипение ядовитого змея, медленно обворачивающего кольцами беззащитную жертву.

Усмехнувшись, он проводит кончиком пальца по пульсирующей вене на моей шее. Медленно… едва касаясь… но у меня такое чувство, что к моей коже приставлено то самое тонкое и острое лезвие, светящееся неоном в полумраке комнаты.

– Ты изменилась, Кэн, – я совершенно обездвижена, возможно, я даже не дышу, наблюдая за его действиями и не верю, в то, что он называет меня «Кэн» и «Кэндис». – Но глаза… все-такие же пугливые. И большие. Ты боишься меня, – звучит не как вопрос, а как констатация факта. Мой взгляд непроизвольно скользит по нижней части его лица – по квадратной челюсти и острому подбородку. Этот чувственный рот, с ярко-выраженной ямкой над верхней губой выглядел бы как живое воплощение всего грешного и порочного, что может быть в жизни, если бы не его холод.

Холод, от которого мне почему-то так жарко.

Я не должна отводить взгляд, не должна выдавать своего страха.

– Почему? Я не сделал тебе ничего плохого, сестренка. Пока, – на последнем слове я вздрагиваю слишком сильно, почти дергаюсь, как от удара током.

– Убери руки от моего лица, Карлайл. И дай мне уйти спокойно. Теперь мы друг другу никто. Ты сам нас выгнал! – с вызовом отвечаю я, стараясь не отводить взгляд, сражаясь в гляделки с хищником в этом неравном бою.

– А мой отец всю жизнь внушал мне, что мы с тобой родственники. Иначе, почему ты здесь? Я тронут, Кэндис. Ты ни разу за эти пять лет не вернулась. Не попросилась домой, не приползла ко мне на коленях, хотя наверняка нуждалась в деньгах. Поразительная гордость для такой Бесправной пешки. Тебе удалось меня впечатлить.

– Я просто хотела попрощаться… я любила твоего отца, – прошептала я, ощущая колкий ком, вставший поперек горла при воспоминании о Руфусе. – Моего отца, – имею смелость сказать я.

– Он не был твоим отцом, – сквозь зубы, произнес Мак. Желваки напряглись под его высокими скулами, выдавая единственные нескрываемые по отношению ко мне эмоции – неприязнь, ярость, раздражение. Я хотела ответить хоть что-нибудь, защититься, но не успела: мои легкие резко опустели, и только через мгновение я поняла, что Мак сжал мою шею, до рези в горле, и тут же отпустил, не убирая свою ладонь. – Но он определенно любил тебя. У моего отца была дочь, Кэндис. Сына для него не существовало.

– Не правда! Что ты такое говоришь?! И не нужно винить меня в том, что твой отец тепло относился ко мне, заботился о нас с мамой. Я не выбирала где мне родиться, как мне жить, и благодарна ему…

– Да. Не выбирала, – снисходительно напоминает Маккколэй. – Как и не выбирала то, что тебя купили. Я преподал тебе хороший урок, отпустив пять лет назад. Отпустил на словах, разумеется.

– На словах…?! – Я, конечно, понимаю, к чему он клонит, но даже не предполагала, что наш разговор примет такой оборот. Зачем. Я. Ему?

– Конечно, Кэндис. Или тебе напомнить, кто ты и чьей семье принадлежишь? – Мак слегка напрягает брови, делая вид, что ему нужна секунда для размышлений. – Кажется, со вчерашнего дня в ней остался один представитель. Мой отец всегда тянул с тем, чтобы официально удочерить тебя. Вопреки его безграничной любви, на бумагах ты и твоя мама, были лишь товаром.

– Макколэй, пожалуйста, – опешив от его заявления, охрипшим голосом молю я. – Просто дай мне уйти. Нам больше нечего делить, да и зачем я нужна тебе? И я никогда не настраивала Руфуса против тебя и… – я вдруг осекаюсь, наблюдая за тем, как меняется выражение его лица. Мгновенно и так странно. Ни капли надменности и презрения. Он смотрит на меня, как Великий Гэтсби смотрел на свой проклятый зеленый огонек.

– Кэндис, как твои дела? – низким голосом перебивает Макколэй, продолжая сканировать каждый миллиметр моего лица, не отрывая от меня изучающего взгляда. Меня снова подташнивает от такой странной перемены в его голосе. Я уже ничего не понимаю, что ему нужно и какую игру он затеял.

Он никогда не спрашивал у меня, как мои дела.

Он не интересовался моей жизнью.

Его брови едва заметно сдвигаются к переносице, когда подушечки его пальцев останавливаются максимально близко к сонной артерии. Черт, он может передавить мне ее в любую секунду.

Только зачем, Мак? Зачем при свидетелях? Если можно утащить меня в свою лабораторию, и изрезать на операционном столе.

– Мои дела, ты серьезно? Замечательно, только отвали от меня, – уголки его губ слегка дергаются, и он удовлетворительно кивает, словно только что подтвердил какую-то только одному ему известную догадку.

– Ты расскажешь мне, где ты была все это время? – почему-то мне кажется, что он спрашивает это таким тоном, словно заранее знает ответ.

«А ты не знал, подонок? В ЕВ-РО-ПЕ!» – чуть было не съязвила я, но вовремя прикусила язык.

– Это тебя не касается. Но если тебе так интересно, то я живу там, куда твоя нога и таких, как ты никогда не ступит!

– Это не так, Кэндис. Твоя жизнь меня очень даже касается. Теперь, – черт побери, что значит это многозначительное «теперь»?! – Ты знаешь слишком много о нашей семье, Кэндис. Неужели ты думала, что я отпустил тебя, выкинул на улицу и никогда за тобой не присматривал? Особенно после одного инцидента, – многозначительно произнес Мак. – Неужели не поняла главного? И, кстати говоря, косвенно меня касаются жизни всех сотрудников моей компании, – его глаза вспыхивают чуть ли не триумфальным огнем, и я бы с удовольствием продала душу дьяволу за возможность его потушить.

Воздух покидает легкие, от подобной новости. Не может быть… вот и верь после этого в совпадение. То собеседование никогда не было случайностью. Но зачем Макколэй помог мне с работой?

– Что?! «MacFly» твоя компания?! Я уволюсь, сегодня же, – выпаливаю я, топая ногой так сильно, что чуть не подворачиваю лодыжку.

– У тебя долг за комнату, да и страховка заканчивается. Куда ты денешься, Кэндис. Пойдешь ублажать Элитов или таких же, как ты? Неплохой вариант. У тебя красивая мордашка, и даже Элиты не побрезгуют, но разве не этого ты избегала, протирая задницей шест в задрипанном баре?

Черт, что он делает? Это так не похоже на Макколэя. На Макколэя, которые за пять лет жизни, завязал со мной лишь один долгий разговор. Может, парочку. У меня создается смутное впечатление того, что он просто пытается вывести меня на эмоции, проверяет почву, или… пытается заставить думать о нем. Пусть в ключе ненависти, но думать много и часто. Вдыхать и выдыхать с мыслью о нем…

Если он думает, что я куплюсь на все эти психологические уловки, то он крупно ошибается. Я, мать твою, воспитанница величайшего ученного, а не одна из твоих пустоголовых кукол.

– Ты просто отвратителен… я никогда не стала бы заниматься подобным…

– Стоп, – отрезает Мак, и его лицо вновь застывает, словно камень, не выражая абсолютно никаких эмоций. – Отвратителен? Я не собираюсь увольнять тебя. И не в моих интересах, чтобы ты обслуживала кого-то другого, – мое сердце замирает на этих словах. – Я имею в виду, работала, Кэндис. Сделай лицо попроще. Я собираюсь тебе предложить более интересную работу, непыльную. В моем офисе. Пора спуститься на землю, Кэндис и вернуться домой.

Вернуться домой…

Предложить работу…

Что ему нужно? Я не понимаю. Пять лет тишины. Ни одного намека, на то, что мы вообще были «родственниками». И тут, я вдруг срочно ему понадобилась в его доме. В его подчинении. В непосредственной близости. Я не понимаю, зачем, и с чего вдруг такой интерес к моей скромной персоне. Что он задумал? Кровавую месть? Жестокую расправу? Но разве я виновата, в том, что его отец оказался добрее, своего бесчувственного сына?! Или он затеял все это от скуки? Ради какого-то одному Богу известному эксперимента?

– С какой стати тебе предлагать мне работу? Нет, Мак. Оставь меня в покое. Просто забудь о моем существовании, ты же всегда этого хотел! Кто я вообще такая? Мусор, грязь, невидимка, низшая, недостойная твоего внимания, и таких, как ты, – внутри меня что-то взрывается и слова уже звучат не тихо и робко. Льются несвязным потоком накипевшей внутри лавы.

– Не задавай глупых вопросов. И прекрати истерику, – стальным голосом приказывает Мак, и мой позвоночник мгновенно покрывает холодом. – Мне нужна личная ассистентка, пока не найду другую, более толковую. А потом переведу тебя в отдел работы с корреспонденцией. Я даю тебе ровно месяц на то, чтобы вернуться в особняк по своей воле. Это должно быть твое решение, Кэндис. Денег, что я перевел на твой счет пару часов назад, хватит на то, чтобы без проблем пересечь границу Манхэттена.

Боже… если то, что он говорит – правда, то я точно не понимаю, что происходит. Как он мог знать, что я приду на похороны Руфуса? Не догадываться, а знать.

– Нет, Мак. Я больше никогда не буду жить с тобой под одной крышей, после того, как ты выставил нас за дверь.

– Это не обсуждается, Кэндис. Месяц, – и снова эта мягкая угроза в голосе, и даже легкая улыбка, мать его, ломающая все мои стереотипы о его холодности.

– Я не понимаю… целых пять лет, не было ни дня, чтобы ты не мечтал выгнать меня из своего дома. А теперь предлагаешь мне работу? Более того, предлагаешь вернуться в дом? В качестве кого, можно уточнить?!

– Неважно, зачем и что я предлагаю. Так или иначе, вариантов у тебя не так много, Кэндис. Ты знаешь, что я могу сделать так, чтобы тебя не взяли ни на одну работу для Низших, и тебе придется торговать единственным, что тебе принадлежит – неплохим телом. Поверь, мне бы этого очень не хотелось. Оно слишком красиво, чтобы я позволил кому-либо испортить его, – из уст Мака это похоже на комплимент, но на самом деле он произнес это таким тоном, словно говорил о вещи. О его собственности.

– Ты прекрасно знаешь, что в моих силах подарить тебе свободу, и перевести в касту Высших, как это хотел сделать мой отец, но не успел. Если ты будешь послушной девочкой, Кэндис, то очень скоро, твоя жизнь изменится. К лучшему.

Но сначала мне придется умереть в твоем личном аду, потому что я не верю в то, что ты мне предлагаешь. Я не верю, что здесь нет подвоха размером с Юпитер.

– Зачем я тебе? – выдыхаю я, испытывая жгучее желание раствориться в воздухе прямо здесь и сейчас.

– А зачем люди до сих пор заводят домашних животных, Кэндис? – склонив голову набок, отвечает вопросом на вопрос.

– Я не хочу иметь с тобой ничего общего. И тем более быть твоей ручной обезьянкой, – глаза Мака мгновенно потемнели. Только сейчас до меня дошло… что я привела не самое удачное сравнение.

– Ты знаешь слишком много, чтобы быть вне зоны моего внимания. Раньше, я наблюдал издалека, но некоторые обстоятельства внесли коррективы в мои планы. Вот и все. А теперь беги, или куда ты там собралась? Можешь не тратить время на сопротивление неизбежному. Месяц, Кэндис. Если не придешь, я заставлю тебя вернуться на место. Силой. Если мне что-то нужно, я всегда это получаю, Кэндис. А сейчас, мне нужно, чтобы ты слушалась. И выполняла все, что я тебе скажу. Поверь, я не желаю тебе зла, – добавил в конце он, ядовитым тоном.

Руфус всегда учил меня тому, что из любого подобного словосочетания, можно смело убирать частицу «не».

Прищурив веки, разглядываю черты лица и кожу без единого изъяна. Робот. Бесчувственная машина, которой что-то от меня нужно. Других объяснений его предложению я не нахожу.

Черт возьми, вчера Джек… сегодня Макколэй. Два призрака из прошлого, которые, я надеюсь, не повлекут за собой других… тех самых людей, которые держали меня, Элли и маму, словно скот на убой.

– Черта с два я приду. И ты не всегда получаешь то, что хочешь, Карлайл. Не так ли? – Я, наконец, резко толкаю его в грудь, разрывая зрительный контакт, и отстраняясь от него и от его рук, что маниакально скользили по моей шее, не давая ей покоя не на секунду. Моя рука взлетает в воздух, и не в силах сдержать эмоции, я показываю ему средний палец, а потом разворачиваюсь и бегу прочь, к старенькому автобусу, который увезет меня подальше от мистера Высокомерие.

Волосы царапают лицо, я бегу почти также быстро, как тогда из лаборатории Мака. Но тот раз был не первым, когда мне пришлось убегать от него…

Ты не всегда получаешь то, что хочешь, Карлайл. Ты не получил меня тогда, не получишь и сейчас.

Джеймс

День сегодня не из приятных. Похороны отца лучшего друга, и человека, которого мир никогда не забудет. Руфус Карлайл внес глобальный вклад в развитие человечества, и был одним из лучших проектов моего отца, Стефана Грейсона – действующего Премьер-Министра, который целиком и полностью спонсировал исследования и изобретения Руфуса, после того, как их семейная корпорация «AUM Corp» потерпела убытки. Когда Руфус был еще юным, и не признанным гением, система каст только появилась. К слову, даже среди Элитов не бывает равных друг другу. Но моя семья – стоит во главе идеально построенной иерархической системы, где каждый человек получает определенные блага, взамен на ценность, что приносит обществу. И, несмотря на то, что в нашей стране официально царит демократия, мое будущее было предопределено еще в момент рождения – если мой старший брат Кук, так и будет прожигать свою жизнь впустую и позорить нашу семью, именно мне предстоит занять одно из пяти кресел в парламенте, а потом и сменить своего отца на посту Премьер-Министра, который представит меня, как своего приемника.

Не знаю, хочу ли я этого. Казалось бы, моя жизнь идеальна, но почему я тогда постоянно спрашиваю себя: моя ли эта жизнь?

Всю жизнь, только и делал, что сохранял идеальное лицо безупречного «наследника» семьи Грейсон.

Порой, груз ответственности, что отец взвалил на мои плечи, тянет ко дну. Меня угнетает его постоянное давление и бесконечно любимая им фраза-наставление «Помни, кто ты. Будь достойным своего положения, Джеймс. И тогда ты станешь Великим, наша семья на веки войдет в историю, а наши потомки будут управлять миром.»

Черт, он выцарапал свои гребаные истины в моей голове. Я всегда жил по идеальному плану, составленным Стефаном, и не замечал, как отец манипулирует мной, постоянно читая лекции, восхваляя нашу безупречно Элитную семью, и откровенно намекал на то, что только от нас – троих его детей, зависит чистота крови всего рода и будущее страны.

Мне уже двадцать пять, а я и не помню, когда жил без затянутого отцом «поводка» на шее. Наверное, только в Гарварде, вдалеке от всех моих многочисленных родственников, без конца закатывающих светские приемы, и деспотичного отца, контролирующего каждый наш с Эрикой и Куком шаг.

Во время учебы, поводок несколько ослаб: тогда Кук еще подавал надежды, и отец переключился на него, пока мы с Макколэеем развлекались вдалеке от наших не неадекватных отцов. Не знаю, какая история связывает Мака и Руфуса, но мне хорошо известно о напряженных отношениях между младшим и старшим ученым.

Тогда мы просто жили моментом. Да, учеба в Гарварде была не из легких, и приходилось хорошенько напрягаться и готовиться к экзаменам, в перерывах между убойными пьянками на вечеринках студенческого братства. Любой клуб, подобного рода или братство – это не просто очередной способ провести свой досуг и убить время, но и отличная возможность манипулировать теми, кто считается равными тебе. Именно для этого братства и студенческие клубы и были придуманы еще несколько столетий назад – под прикрытием нелепых девизов в духе «один за всех и все за одного» прятались настоящие кровавые битвы за власть, в которых участвовали самые высокопоставленные члены братства.

Поэтому, Мак придумал создать свой клуб в Нью-Йорке, когда мы вернулись домой. Идея была гениальной. Нет ничего прекраснее, чем знать о слабостях своих возможных соперников, и находиться в зоне их доверия. Так, наш закрытый клуб для Элитов «ENIGMA», представляющий собой огромный дом с садом, десятками спален и комнат, бассейном, полем для гольфа (для пожилых Элитов, обожающих старые развлечения), и другими удобствами, стал огромной «курилкой» для членов высшего общества. «Энигма» готова открыть дверь каждому, кто готов заплатить двадцать миллионов долларов за членский взнос, и ежегодно повторять эту сумму.

Так, мы открыли свой маленький Вегас, с блэкджеком и шлюхами… с весьма необычными шлюхами.

Я до сих пор не знаю, где Макколэй достал десять идеальных куколок, безоговорочно выполняющих любой приказ и прихоть нашего гостя, и еще десять девушек, участвующих в необычном шоу.

Шоу «связанные чувства».

Смотреть на скованных веревками или шелковыми лентами в шибари девушек, это какое-то особое эстетическое удовольствие. Удовольствие, которое нельзя заполучить, к которому нельзя прикоснуться: Макколэй запрещает даже дотрагиваться до шибари-моделей, а о том, чтобы покупать их на ночь и речи быть не может.

Карлайл позволяет лишь смотреть на юных красавиц, и, черт возьми, мне потом приходится вымещать весь свой пыл на Бьянке, доводя ее до таких истошных криков, что я почти глохну. Секс с ней мне давно надоел, но созерцание «связанных чувств» действует на меня, как безотказный афродизиак. Внутри просыпается нечто большее, чем обыденное, приевшееся желание, приземленное и пустое.

Настоящая, откровенная, неприкрытая похоть, усиленная эффектом «запретного плода». Неутолимая жажда обладать связанной девушкой накрывает до безумия и ломоты во всем теле.

«ENIGMA» стала нашей маленькой тайной, домом, сотканным из греха, порока и красоты. В последнее время, некоторые развлечения, свойственные нашему времени приелись зажравшимся Элитам, а шлюхи, алкоголь, и покер остаются незаменимой классикой, к которой хочется возвращаться снова и снова.

Но сегодня вечером у меня есть планы поинтереснее «связанных чувств».

Свидание с невероятной крошкой, что ворвалась в мою жизнь также внезапно, как и исчезла из нее.

Кэндис Карлайл. Воспитанница Руфуса, дочь каких-то дальних родственников из Канады. Кажется, так говорил Мак, когда не прятал ее в библиотеке от посторонних глаз. Она редко появлялась на праздниках и официальных встречах, на балу дебютанток и прочих приемах для Элитов. Возможно, я бы так никогда и не узнал о ее существовании, если бы однажды не нажрался, и не отправился изучать особняк Карлайлов. Проходя мимо танцевального зала, боковым зрением зацепился за нереальное видение утонченной танцовщицы, облаченной в белое боди и балетную пачку.

Это было странно. Видеть ее танец. Я замер на месте, на время утратив способность дышать, и просто наблюдал за пластичными, легкими, изящными движениями маленького ангела, улыбающегося собственному отражению в зеркале.

Кэндис, несмотря на то, что обладала талантом, присущим низшим кастам, была особенной – позже, Руфус объяснил, что она одна из тех редких процентов людей (амбидекстров), у кого одинаково хорошо развиты оба полушария мозга. И она вправе сама выбирать, по какому пути пойти – посвятить всю жизнь невостребованной творческой профессии, или поступить в Гарвард или Стэнфорд, чтобы изучать генную инженерию, как и Руфус. Я не стал тогда вдаваться в подробности ее талантов, но понял лишь одно: Кэндис – уникальна. К тому же, из прекрасной семьи, с идеальным набором генов, которые устроили бы моих родственников – на последнем помешан мой отец, который всю жизнь промывал мне мозги на тему того, что лишь идеально здоровая женщина с чистейшей, привилегированной кровью может родить мне достойных наследников и продолжить великий род Грейсонов.

Он говорил об этом так часто, что я тоже начал верить в это, и даже не спал с низшими шлюхами, потому что ученые доказали, что обмен биоматериалом с второсортными людьми, плохо влияет на твой собственный. Правда это или нет, проверять не хотелось.

Я наблюдал за Кэндис довольно долго, ведь ей было всего пятнадцать, а мне двадцать… странно, но я боялся, что этот невинный цветок быстро завянет, стоит мне только сорвать его и сломить своим напором и «взрослыми» аппетитами. Но даже у моего терпения был конец. Все изменил случай в библиотеке, когда во время одной из вечеринок, Макколэй вновь запер девушку там.

Странное место, библиотека. Воистину жуткое и бессмысленное. Как можно таскать с собой тяжелую книгу, держать ее в руках, перелистывать шершавые страницы, в то время как можно просто лечь, нажать на кнопку и прямо в воздухе перед тобой, появится световой экран, содержащий в себе всю литературу всех времен и народов? Я редко читал художественные произведения, а если и читал, то, конечно, пользовался специальной программой, составляющей идеальную книгу, соответствующую моим желанием и настроению.

Правда, ни одна меня не зацепила. Прочитал и забыл.

Но не забыл, как мило и уютно выглядела девушка, свернувшись в кресле у камина. Немного сонная, в растянутом белом свитере, и серых гольфах до середины бедра, овеянная пряным запахом кофе с корицей.

В руках Кэнди держала тяжелую книгу в твердом и потрепанном переплете, которой была нужна срочная реанимация. Я просто сел в кресло напротив, и долгое время смотрел на девушку, пока она первая не поинтересовалась, что я здесь делаю.

Не могу оторвать взгляда от твоих полных губ, и космических, голубых глаз, уносящих меня прямо в эпицентр Карибского моря.

Хотя, конечно, я не сказал это вслух.

Голубоглазый ангел. Невинный цветок, к которому я не имел права прикоснуться. Чистая, порядочная, милая, нежная, соблазнительная… и совсем маленькая.

Я напрочь забыл о том, что ей пятнадцать, проводя с ней вечера в закрытой библиотеке, где она рассказывала мне о волшебных мирах, затерянных городах, погибших цивилизациях… честно признаться, я понимал не все, о чем говорила Кэндис. Она была начитанна и интересна не по годам, да и ее фигура уже была далека от тела несформировавшегося подростка. Я часами смотрел на нее, или закрывал глаза, слушая ее мелодичный голос, действующий на меня, как сильнейший аудио наркотик.

Я просто влюбился. Единственный раз в жизни. И через какое-то время свиданий в библиотеке пригласил Кэн на выпускной, а она согласилась, при условии, что я достану ей коллекционное издание книги «Грозовой перевал».

Черт, это было сложнее, чем купить то, что обычно дарил всем девушкам – новую сумку или очередные, ненужные, уродливые туфли. Немного помучавшись, я нашел книгу у безумного коллекционера из Низшей касты, продавшего потертый экземпляр за гроши. Кэндис радовалась обычной старой книге, словно я преподнёс ей брильянтовое колье.

И это снова было так странно.

Завораживающе и пленительно.

Просто видеть ее искреннюю радость, неподдельное счастье в голубых, озаряющих светом все вокруг глазах. Моя и без того завышенная самооценка, взлетела до небес. Мне казалось, ради нее, я готов свернуть горы… ради нее, или этого чувства внутри, что она дарила мне. Необъяснимого, пронзающего насквозь сердце.

Наши свидания проходили в библиотеке, или в саду особняка Карлайлов. Судя по тому, каким тоном говорил о сестре Мак, их с Кэндис отношения были не самыми теплыми, и мне не хотелось, чтобы он знал о наших с девушкой встречах. К тому же, родители постоянно сводили меня с дочерью Премьер-Министра Канады – Бьянкой, которая меня жутко раздражала, несмотря на то, чтобы была привлекательной и достойной внимания девушкой.

После Кэндис мне все казались пресными, и «невкусными», хотя я сам не мог понять, в чем ее секрет. Почему, невинный поцелуй в губы приносил мне больше удовольствия, чем горячий секс с готовой на все красоткой, призывно расставляющей ноги?

Ответа на этот вопрос я не знал, но и для нас настал момент, когда нам стало мало поцелуев. После очередной ссоры с отцом, я не выдержал разбушевавшегося внутри духа противоречия, и пришел с Кэнди на выпускной. Никогда не забуду неистовое пламя ненависти, полыхавшее в глазах отца, претензии обиженной Бьянки, и… убийственный взгляд лучшего друга, каким Мак окинул меня и свою сестру. Конечно, Макколэй мгновенно скрыл его за холодной маской изо льда и равнодушия, и на мой прямой вопрос «в чем дело?», ответил, что не понимает, о чем идет речь.

Ночь после выпускного мы провели в пятизвездочном отеле, куда я заманил Кэнди, несколько раз пообещав ей, что между нами «ничего не будет». Черт, я действительно не собирался давить на нее, но три бокала вина слегка затуманили разум невинной малышки.

Она стала моим лучшим подарком на выпускной, и я распаковывал его медленно, аккуратно и бережно, хотя у самого пальцы сводило от желания, дыхание тяжелело, и не только дыхание… мой член буквально окаменел, как только она неуверенно и робко провела по нему своей маленькой ладонью, и тут же одернула руку.

Кэндис не была искусной любовницей, ей нечем было меня удивить, кроме искренности, нежности и возбуждающих меня, превращающих в зверя, пугливых взглядов. Но я не имел права снять его с цепи, выпустить на волю, поэтому любил ее долго и медленно. Еще никогда девушка не дрожала подо мной так сильно, но и не была настолько готовой, влажной, трепетной… и черт, упомрачительно тугой, сдавливающей мой измученный месяцами жажды ее тела, член.

Меня до сих пор бросает в жар, при мысли о той ночи. Просто потому что она выделялась в потоке одинаковых кукол.

Помню, как приятно было медленно двигаться в ее бархатных тисках, одновременно собирая поцелуями слезы ее боли.

А потом Кэндис не попрощавшись, уехала. Фактически исчезла, после проведенной ночи страсти. Обычно это я исчезаю на следующий день после секса, но этой девушке и тут удалось меня удивить и довести до грани, до скрежета зубов, до водоворота ярости, сковавшего грудную клетку. Макколэй передал мне, что Кэнди уехала в Европу – Руфус отправил ее в одну из лучших театральных школ, какие остались лишь там, за океаном. Первой моей реакцией было – взять личный самолет отца и полететь за ней.

Но этого не произошло. Обстоятельства оказались сильнее меня, или я просто был слишком горд, чтобы бежать вслед за той, что не удосужилась даже написать прощальное сообщение. Черт, она просто испарилась, словно не было посиделок с кофе в библиотеке. Словно не постанывала так сладко мне на ухо, и не впивалась в мою спину ногтями, и не произносила всяких привязывающих к ней слов.

«Мне так хорошо с тобой, Джек. Ты спас меня от самых страшных воспоминаний… я не думала, что это бывает иначе.»

И, несмотря на то, что я совершенно не понял смысл последнего предложения, мне было тоже хорошо с ней.

Но, как я уже сказал, череда обстоятельств не позволила мне догнать и вернуть беглянку: давление отца, вступительные экзамены в Гарвард, а потом еще и Бьянка приехала в Нью-Йорк. Отец хорошо промыл мне мозги на тему того, что мисс Пирс идеальная партия для человека моего уровня. Семья Карлайлов хороша, но недостаточно.

Я писал Кэн каждый день, закидывал ее сообщениями, но она так мне ни разу и не ответила. Охладел я на тот момент довольно быстро, в силу своего возраста: гормоны кипели, мне снова захотелось бесконечно пробовать других женщин, и я начал с Бьянки. Сейчас, я понимаю, что какими бы удивительными любовницами все они ни были, что-то по-настоящему особенное, отличное от одного лишь физического удовольствия, я испытал только с Кэнди.

Я думал, черты лица этой изящной нимфы с хитрыми голубыми глазами навсегда стерлись из моей памяти, но в самолете я почти сразу узнал ее.

Она изменилась, стала еще невероятней. Притягательней. И дело не только в ее естественной красоте, отличной от красоты повылазивших словно из инкубатора девиц и моделей.

Ее выходка, замечание, которое она отвесила мне – неподражаемы. Женственная, гордая, умная, очаровательная девушка, со стальным стержнем внутри. Она умеет давать отпор, осуждать одним взглядом, при этом не терять своей безгранично обволакивающей женской силы, которую транслирует мужчинам через туманные взгляды, медленную речь и плавные жесты.

Кэндис. Даже ее имя звучит сладко.

И вот, спустя пять лет, я уж было подумал, что Кэндис снова меня кинула.

Я прождал ее два часа, и как полный идиот, искал девушку взглядом в бесконечной безликой толпе, ненавидя себя за то, что не могу наплевать на все и уехать. Что-то внутри настоятельно кричало мне о том, что эту девушку стоит ждать…

И вдруг, я, наконец, вижу, как она медленно подходит к назначенному перекрестку, и нервно покусывая губы, озирается по сторонам. Разочаровано поджимает их, наверняка подумав о том, что я ее не дождался. Выглядит девушка просто, словно пришла не на свидание с самым завидным холостяком страны (к чему скромность?), но сногсшибательно. Кожаная юбка карандаш с молнией от подола до пояса обтягивает объемную попку на фоне тонкой талии, завернутой в простую белую футболку, спадающую с левого плеча, демонстрирующую мне и окружающим бретельку нижнего белья.

Фантазия включается мгновенно, и, делая глубокий вдох, мое воображение рисует себе продолжение картинки: на Кэндис черное кружевное белье, которое так легко разорвать и спустить до талии.

Мне хочется знать, как изменилось ее тело за эти пять лет. Она наверняка стала еще более соблазнительной и сладкой. И я надеюсь, что не более опытной.

И когда я выхожу из своего недавно приобретенного в коллекцию Maserati, и ловлю на себе ее уверенный, и в то же время уязвимый взгляд, мое сердце пропускает минимум два удара. Я не помню, когда оно вообще так реагировало на женщину, разве что на новую тачку. Чтобы сгладить чувство неловкости между нами, сразу сгребаю ее в охапку, получая необъяснимое удовольствие, прижимая к себе ее хрупкую фигурку. Кэнди напрягается в моих руках, но спустя секунду доверчиво прижимается к моему плечу, давая мне понять, что она действительно хотела нашей встречи.

И их будет еще очень много, крошка. Столько, сколько ты мне задолжала, сбежав от меня в самый неподходящий момент.

– Надеюсь, у тебя были весомые причины для опоздания, иначе мне придется тебя наказать, – открываю ей дверь, обхожу с другой стороны и сажусь в машину. Прежде чем завести новую ласточку, снова смотрю на Кэндис, чтобы просто, мать ее, полюбоваться голубыми глазами в обрамлении черных ресниц. Девушка поправляет упругие локоны шоколадного цвета, и медленно приподнимает бровь, поймав на себе мой взгляд. Черт, сейчас ее губы не накрашены алой помадой, как в самолете, и я испытываю еще более острое желание попробовать их на вкус. Настоящие, естественные, мягкие.

Девушки очень сильно ошибаются, если думают, что нам приятно целовать их резиновые губы, обколотые слишком большой дозой… не знаю, что они там себе колят, но на ощупь это как застывший пластилин.

– На самом деле, я не хотела приходить, Джек, – произносит Кэн, и словно невзначай поправляет упавшую с плеча тонкую лямку. Черт. Я думал, это будет легче – просто встретиться с ней, поговорить о прошлом и будущем, узнать о том, что с ней происходило все это время. Но с каждой секундой, я ощущаю все большую потребность, в том, чтобы продолжить… зайти дальше. Сегодня. Сейчас.

И сейчас мне совершенно плевать на то, что я уже год живу с Бьянкой. Особенно тогда, когда опускаю взгляд на стройные ножки, прикрытые черной юбкой. Коварная соблазнительница, словно знает о том, что меня заводит эта беготня по грани… между скромностью и сексуальностью. Я и не помню, когда меня в последний раз так возбуждали просто обнаженные коленки. То ли я старею, то ли грязный одноразовый секс мне окончательно приелся.

Все в жизни надоедает, и Кэндис, как мираж в пустыне, как глоток свежего воздуха в этом городе, затянутым смогом, пропитанным равнодушием каменных джунглей.

– Просто не видела в этом смысла. Я не из тех девушек, что забывают о некоторых мелочах. Кажется, ты и не пытался связаться со мной, когда я уехала, – мягко, с едва заметными осуждающими нотками выдыхает она, как только мы начинаем движение.

– Что? – усмехаюсь я, поправляя мгновенно сдавивший горло галстук. – Я писал тебе год, Кэнди. Год. Ни одного ответа. Ни звонка, ни электронного письма. Не говоря уже о том, что ты просто сбежала, не попрощавшись, после того, как мы…

– Я. Не. Получила. Ни одного твоего письма, – слегка раздраженным тоном отвечает Кэнди, но я чувствую, что ее ярость направлена не на меня.

– Не может быть, – качаю головой я, не понимая, как такое возможно. – А как ты объяснишь то, что не попрощалась со мной?

– Так вышло, Джек. Но и ты не долго тосковал по мне, быстро найдя утешение в объятиях одной… известной особы. Я читаю новости, – возвела глаза к потолку девушка, порождая внутри меня волну негодования и злости.

Я вцепился в руль до боли в сжатых кулаках, и уж чуть было не выплеснул на Кэндис всю скопившуюся за день злость и раздражение, как вдруг произошло то, от чего кровь моих венах превратилась в тягучий жидкий огонь, медленно наполняющий теплом сердце.

– Джек, я согласилась на встречу, не для того, чтобы мы обсуждали наше прошлое. Я здесь для того… чтобы насладиться моментом, – и она мягко коснулась моего побелевшего кулака кончиками пальцев, мгновенно усыпляя моего внутреннего дикаря. Правда, кое-что ей пробудить все-таки удалось… напряжение в паху становится практически невыносимым, и я не понимаю, какого черта, я веду себя, как школьник, на первом свидании.

Кэн одергивает руку, и, сдержав разочарованный рык, я врубаю электронную музыку, с любопытством поглядывая на Кэндис, что рассматривает каждый небоскреб Манхэттана с широко распахнутыми глазами.

– Джек, ну как это можно слушать? Даже слов нет, – она недовольно поджимает губки, и, выключая музыку, начинает что-то тихо мурлыкать себе под нос, покачивая головой и улыбаясь мне такой улыбкой, которая заставляет меня забыть обо всем на свете. О работе, об отце, о Бьянке… я просто смеюсь вместе с ней, наблюдая за тем, как она восхищается разросшимся за последние пять лет городом, и, в конце концов, открывает окно в крыше и высовывается наружу. Я вижу только ее слегка покачивающуюся задницу, и, не выдерживая этой пытки, ставлю машину на автопилот, протискиваюсь в дыру на потолке вместе с ней, наблюдая за утопающим в огнях городом, от одного вида которого дух захватывает.

Ее волосы бьют меня по лицу, каждый вдох наполняет легкие дурманящим ароматам ее кожи. Корица, цитрусы, имбирное печенье… сладкий, но ненавязчивый запах. Прошло пять лет, а у нее все те же детские духи, но мне плевать, потому что… черт, просто потому, что они мне нравятся.

Мне все в ней нравится, и я не хочу искать этому объяснений. Меня тянет к ней, ее тянет ко мне… и пошло все к черту. Хотя бы на один день.

– Эй, я разрешения распускать руки не давала, – хихикает Кэнди, когда я обхватываю ее талию, и утыкаюсь носом в ее шею. – Боже, так красиво, Джек, – шепчет Кэндис, замечая впереди огромный небоскреб, на зеркальной поверхности которого вспыхивает необычная подсветка, имитирующая полет в космос. У меня и вправду создается ощущение того, что лавируя между другими машинами, мы летим через вселенную, минуя встречные кометы.

– Да. Красивая, – киваю я, глядя в этот момент на нее.

– Я про город, – смущенно улыбается девушка. – И куда мы едем?

– В лучший ресторан Нью-Йорка. Тебе понравится, – обещаю ей я, замечая, что ее плечи слегка опускаются. Черт, я всех девушек вожу в этот ресторан. С Кэндис, наверное, стоило сменить тактику.

Слегка напрягаюсь, когда нажимаю кнопку на биобраслете, отменяя десятый звонок за вечер.

Через полчаса моего рассказа о новых достопримечательностях Манхэттена, мы заходим в ресторан «The Modern», и я всей кожей ощущаю, как Кэндис невольно сжимается, как напрягается ее талия, под моей ладонью.

Девушка едва заметно поджимает губы. Пафосное и модное место, в которое не пускают надоедливых папарацци. Я думал, это то, что нужно, но Кэнди недовольна, несмотря на то, что она заинтересовано изучает меню, очаровательно покусывая нижнюю губу…

Едва сдерживаю порыв поправить член в тесных брюках. Если так пойдет и дальше, он их разорвет. Утрирую, конечно, но… я хочу ее. До кома в горле. До красных всполохов перед глазами, хочу сейчас, сегодня… это какое-то безумие.

И что-то мне подсказывает, что мне не будет достаточно одного раза.

– Джек, – вдруг робко произносит Кэн, оглядывая окружающие нас столики. – Я так отвыкла от этого. Это же просто ужасно…

Я не сразу понимаю, что она имеет в виду. Мы сидим в шикарном ресторане, зал которого напоминает скорее комнату в Версальском дворце, а не место приема пищи. Пространство наполняет живая музыка – раздражающие звуки скрипки и арфы. Но как бы громко не играл оркестр, ни один из сидящих в зале, даже не смотрит в сторону музыкантов. Собственно говоря, никто не смотрит и друг на друга – почти все присутствующие уткнулись в экраны, повисшие в воздухе. Элиты за шестьдесят уткнулись в телефоны старых моделей и планшеты. Все подключены к всемирной сети, находящейся за гранью этой реальности. Почти никто не ведет задушевных бесед и активных разговоров, на всех присутствующих детях одеты шлемы виртуальной реальности, позволяющие родителям отдохнуть от бесконечной суеты и их криков.

Лично я вижу классический ужин Элитов, но Кэндис… реагирует на происходящее странно. Но мне нравится, что она так не похожа на других.

– У всех свои дела. Это нормально, Кэндис. Мы все очень занятые люди.

– Но зачем тогда ходить в ресторан? Они же совсем не общаются… – возмущается Кэн, с недоумением оглядывая уткнувшихся в «свои дела» людей.

– Ну, не очень-то интересно общаться с человеком, которого итак видишь каждый день, – усмехаясь, бросаю аргумент я.

– То есть, когда ты женишься, и проживешь в браке десять лет, ты перестанешь разговаривать со своей женой? – ее брови слегка приподнимаются, а губы приоткрываются в идеальной буковке «о». Такая странная и смешная.

– Даже не знаю, Кэндис. Все от жены зависит. Но мои родители переговариваются парой-тройкой предложений в неделю.

– Как так? – расстроенно качает головой девушка, печально опуская взгляд. – Джек, мне здесь неуютно. Может, пойдем, погуляем?

– Ты первая девушка, которая недовольна самым дорогим рестораном в городе и Don Perignon, – невзрачный официант, разумеется, из низшей касты, наполняет наши бокалы восхитительно вкусным шампанским. – Хорошо, тогда выпьем пару бокалов и пойдем гулять. Может быть в театр? – пытаюсь угадать ее предпочтения я. – Ты, кажется, мечтала сходить на Бродвейский мюзикл.

– Театр открыт только по субботам, – снова расстраивается девушка, и тяжело вздыхая, отпивает из своего бокала, расплываясь в улыбке наслаждения, вновь порождая порочные образы в моей разыгравшейся фантазии. – И я довольна шампанским, – Кэнди смотрит на меня из под полу опущенных ресниц, и я сжимаю руку в кулак, осушая бокал до дна. – И я знаю место гораздо красивее, где мы можем его допить, – возможно это влияние игристого вина, но блеск в глазах Кэнди становится не таким уж и невинным.

***

И все-таки Кэндис особенная девушка. Я всегда это чувствовал, но сегодня окончательно осознал, насколько она отличается от всех, кого я знаю. А отец с детства привил мне любовь ко всему эксклюзивному, уникальному, единственному в своем роде.

Невероятное притяжение между нами и это внутреннее ощущение того, что я могу заполучить в свои владения нечто настоящее, неподдельное, прекрасное, порождает внутри меня целый коктейль из ярких эмоций, которых никогда не испытывал прежде. И не унять этот жар в груди, не прогнать туман эйфории, застилающий разум, как при употреблении чистого кайфа.

Мне нужна эта девушка. И возможно, судьба не зря развела нас пять лет назад, и уж тем более не просто так столкнула в самолете. В двадцать я не был готов к серьезным отношениям, а теперь… я чувствую себя полным идиотом, когда ловлю себя на мысли, что не хочу расставаться с ней в этот вечер. Не хочу больше никогда слышать истерики и наигранно ласковый голос Бьянки. Я хочу все изменить в своей жизни, и начну с того, что порву отношения с девушкой, которую выбрал не я, а мой отец.

Черт, это даже звучит жалко. И вот, впервые в жизни, именно глядя в широко распахнутые голубые глаза маленькой и хрупкой девушки, что смотрит на меня, снизу-вверх, как на огромного атланта… я, наконец, расправляю плечи.

Дышу свободно и чувствую, что с ней я могу быть настоящим.

– Джек, тут так красиво! – кричит Кэндис, расставляя руки в стороны, встав лицом к океану. Она похожа на птицу, выпрямившую крылья. А я… я знаю, что похож на идиота, потому что уже скулы сводит от предательски широкой улыбки.

– Ну, согласись, Джек! Здесь куда круче, чем среди тех напыщенных снобов, – Кэн подпрыгивает на месте, и делает поворот вокруг своей оси, совершенно не стесняясь меня. Словно ей плевать, что о ней подумают. Думаю, вина крошке на сегодня достаточно.

– То есть я тоже напыщенный сноб? Ты у меня сейчас договоришься, борец за права бортпроводников, – вспоминаю инцидент в самолете, и, обхватив ее за бедра, беру Кэн на руки, не ощущая совершенно никакой тяжести. Она такая легкая и гибкая. И, кажется, обвивает меня стройными ножками, вслух возмущаясь, что ее юбка слишком узкая, и ей совершенно неудобно находиться в таком положении.

Знала бы Кэн, насколько сейчас неудобному моему измученному члену, она бы помалкивала.

– И что же ты сделаешь, а? – она соскакивает на землю, и снова расставляя руки, направляется к океану слегка пьяной походкой. Она милая и естественная… и это, как глоток свежего воздуха.

Я и не знал, что в Нью-Йорке есть настолько красивое место, где дышится легко и свободно, полной грудью. Вместо каменных, зеркальных Джунглей и удушливого движения людей и машин – бескрайний океан, завораживающей своей мощью, заряжающий бешеной энергией, и сумеречное небо, на котором загораются реальные звезды. Настоящие, неподдельные звезды. Сейчас мне кажется, что я не видел их целую вечность.

После ресторана, мы с Кэндис поставили машину на автопилот, и поехали в сторону этого заброшенного пляжа на окраине Богом забытого района для Низших, который пришлось объехать. Мне бы не хотелось, чтобы Кэндис видела, как живут второсортные люди. Она, как чистокровная девушка из Элитной семьи достойна всего самого лучшего, и ей лучше не видеть всех ужасов Квинса.

Я снова почувствовал себя студентом, распивая шампанское прямо из горла, и без конца смеялся над историями, которыми делилась Кэндис. Эти пять лет она даром не теряла – девушка объездила всю Европу, и увидела немало старых городов с тесными улочками, по которым вместо машин ездят лошади в повозке. Кстати, в некоторых городах, по ее словам, даже не знают, что такое биотопливо и электромобили.

Дорога до пляжа была бесконечно долгой, и Кэн рассказывала мне о каждом городе, в котором ей довелось побывать, и каждый раз замолкала на самом интересном месте, переключаясь на другую страну или город.

Даже мне захотелось сесть самолет и отправиться в кругосветное путешествие. Я не покидал пределов Америки, хотя у меня, несомненно, была такая возможность. Просто… меня это никогда не интересовало, ведь «виртуальные туры» по многим городам и странам мы совершали еще в школе.

– Где тебе больше всего понравилось? – интересуюсь я, раздвигая губы в пьяной улыбке.

– Трудно ответить, какое место мне понравилось больше всего. Они все по-своему хороши и красивы. Но… есть одно чувство, которое охватывает меня целиком и полностью, как только я пересекаю границу нового города. Любого, – с придыханием шепчет Кэндис, прикрывая глаза от удовольствия. – Это любовь, Джек. Я чувствую, что люблю жизнь, когда узнаю все новые и новые ее грани. Когда знакомлюсь с разными людьми, и понимаю, насколько они не похожи друг на друга. Добрых и отзывчивых куда больше, хотя однажды, пришлось убегать от компании уличных бандитов… как бы там ни было, в мире столько всего интересного, невероятного и прекрасного… я не понимаю, как можно найти счастье, ни разу не попытавшись взглянуть дальше своего носа, телефона или экрана…

– Тогда давай улетим. Куда ты захочешь, – предлагаю я, не до конца понимая, о чем она говорит. Мое счастье зависит исключительно от самореализации, и не зависит от внешних факторов и уж тем более города, в котором я нахожусь. Но мне бы хотелось увидеть мир ее глазами.

– Не предлагай того, что не сможешь выполнить, Джек. К тому же, это слишком быстро… у нас просто свидание, а ты уже…

– А я уже готов с тобой на край света. Что в этом такого, Кэн? Ты поняла все о моих чувствах к тебе еще тогда, пять лет назад. Я не скажу, что все это время жил воспоминаниями о тебе и подыхал от тоски, но скажу одно: они никуда не исчезли. И все, что я сказал тебе в ту ночь – было правдой. Если бы ты не сбежала…

– Тсс, Джек. Никогда не говори того, в чем до конца не уверен, – черт, кажется Кэндис едва стоит на ногах, заливаясь очаровательным румянцем. Мощный порыв ветра заставляет ее кожу покрыться мурашками, и я забираюсь на капот своей новой тачки, взглядом подзывая ее присесть рядом и протягиваю девушке руку.

– И не жалко тебе свою новую «ласточку»? – ее глаза вспыхивают озорным блеском, Кэндис садится рядом, позволяя мне обнять ее. Прижать к себе, зарыться носом в шелк мягких волос и вдохнуть их пряный запах.

Смотрю на белую пену на линии прибоя, и черный, ночной океан, лишь слегка освещенный фарами. Не придаю значения тому, что мы стоим слишком близко к океану. Без конца ловлю себя на мысли, что теряю связь с этой реальностью, и просто наслаждаюсь мгновением, с неохотой думая о том, что завтра меня ждет очередной полный давления, обязательств и ответственности за всякое дерьмо мировой важности, день.

– Мы раздавим капот! – смеется Кэндис, устраиваясь поудобней.

Ох, крошка, я бы с радостью раздавил тебя на этом капоте.

– Звучит как непристойное предложение, – парирую я, подмигнув Кэн.

– Еще чего. Я не как все твои девицы, которые сами делают тебе эти непристойные предложения, – вспыхивает Кэнди, игриво ударяя меня по плечу сжатым кулаком.

– Нет у меня никаких девиц. Сама не видишь? Я глаз с тебя не свожу, – нагло вру я, заглядывая в голубые глаза Кэндис. Она смущенно улыбается, и воздух между нами начинает искриться от искушения и взаимного влечения, которое никуда не испарилось за последние годы.

– Когда мне было тринадцать, ты даже не знал о моем существовании, – обиженно заявляет девушка. – А я вклеила твою фотку в свой личный дневник и …

– Что, серьёзно? Я думал этим занимается только моя мама. Ты бы видела ее спальню. У нее на туалетном столике целый алтарь из моих фотографий, черт подери.

– Не хочу быть твоей мамой, – прерывает девушка, окончательно опьяняя меня соблазнительным взглядом. Ее глаза – целый космос и я готов отправиться в него без скафандра.

Или в эту соблазнительную малышку, без долбанной одежды и защиты.

– Поверь, я меньше всего хочу, чтобы ты была моей мамой, – живот сдавливает от приступа смеха, и, не удержавшись, слегка кусаю ее вздернутый нос, ощущая, как ее ладони обвивают меня за плечи. Наши губы и тела запредельно близко, но мне нравится, как она медленно отстраняется, и дразнит меня, заставляя гадать, как далеко она позволит зайти прямо сейчас.

– Чего ты хочешь сейчас, Джек? – ее голос вдруг становится нежнее и ниже, и я буквально задыхаюсь, ощущая мощный приток крови к паху, едва сдерживая порыв взять ее руку в свою и без слов объяснить, чего я хочу.

– Может быть, еще шампанского, – выдыхаю, первое, что попало в голову. Правда ее может напугать. Я хочу, чтобы она сама дала мне понять, что она нуждается во мне, так же, как и я в ней. И тогда любое ее желание будет исполнено. Кэндис первая девушка в моей жизни, которую я боюсь спугнуть.

– Но оно закончилось… – мурлыкает девушка, выдыхая около моего рта, наклоняясь ближе.

К черту все. Эта маленькая дразнилка тоже хочет.

– Я знаю, где осталось, – неудержимо и резко обхватываю ее за талию.

Потянув на себя, опускаю на бедра, пока послушная девочка расставляет ножки и ставит их по бокам от моих. Приоткрываю влажный рот языком, пробуя шампанское с ее губ, и дурею за считанные секунды. Черт, она такая сладкая и горячая, когда прижимается к моему каменному прессу своим плоским животиком, позволяя мне, наконец, задрать ее обтягивающую юбку до талии, и стиснуть в ладонях упругую попку. Бл*дь, она идеальна.

– Джек-я-просто-выпила… – нечленораздельно, задыхаясь, пытается сопротивляться Кэн, но я снова овладеваю ее ртом, лишая способности говорить и дышать. Прижимаю к себе и снова ощущаю, как в ответ она покачивает бедрами, потираясь о мой член, через всю эту проклятую ткань… почему люди занимаются всякой ерундой, в то время, как давно могли бы изобрести функцию мгновенного снятия ненужной одежды?

Черт, обязательно вложусь в подобный проект…

– Неужели ты думаешь, что я воспользуюсь твоим положением, малышка? Только если ты сама этого захочешь, – шепчу в ответ я, слишком резко оттягивая ее кофту вниз, вместе с кружевным бельем. С силой стискиваю налитые груди в ладонях, лаская маленькие, острые соски большими пальцами. Член набухает от ее медленных и ритмичных покачиваний, и я сдерживаю отчаянный рык, отрываясь от ее сладких губ, опускаясь к чувствительным вершинкам. Обхватываю одну из них губами, наслаждаясь ее восхитительным стоном, и тем, как возбуждающе она произносит мое имя:

– Джек… да, – произносит она, за секунду до того, как мы слышим заставляющий вздрогнуть нас обоих, шум .

Наверное, это звук из ада, не иначе.

– Черт, только не говори, что это, то о чем, я думаю, – разочарованно хриплю я, не понимая, как смогу оторваться от ее сладкой кожи. И почему мы не поехали ко мне? Долбаная стихия нарушила все мои планы.

– Это прилив, Джеймс, – Кэн быстро поправляет свой свитер, и снова садится рядом, по-прежнему прижимаясь ко мне. Мы оба понимаем, что момент нарушен, когда видим, что волны бушующего океана бьются прямо о тачку. К тому времени, как я заканчиваю разговаривать со спасателями, которые пообещали спасти мою новую машину, волны становятся настолько мощными, что брызги от них летят нам прямо в лица.

Следующие полчаса проходят словно в тумане. Я просто стою и обнимаю Кэндис, предварительно завернув девушку в теплый плед, который дал нам один из спасателей. Кэн молчит, кутаясь в теплую ткань, и прижимаясь ко мне, молча наблюдая за тем, как спасательная бригада, помогает моему Maserati целиком и полностью оказаться на сухом песке, и почему-то тихо произносит:

– Я просто представила, что случилось бы, если бы мы были внутри… если бы мы увлеклись, Джек. Я и забыла, что сейчас сезон приливов и отливов. Мы могли бы утонуть, – всхлипывает девушка.

– Все закончилось хорошо, Кэн. Низшие отлично справляются со своей работой.

– Ты можешь не называть их так, хотя бы сейчас, неблагодарный павлин? – вдруг вспыхивает она, вырываясь из моих объятий. Я смеюсь ей в лицо, глядя на возмущенные, но по-прежнему красивые черты Кэндис.

– Успокойся, детка. Ты слишком нервная. Я знаю, как помочь тебе с этим справиться, но уже у меня дома, – уверяю ее я, обхватив скулы ладонями, выдерживая ее пылкий взгляд.

– Еще чего, Джек. Ты отвезешь меня домой. Я очень резко протрезвела, – упрямо заявляет она, и едва сдержав разочарованный стон, сцепив зубы, я целую ее в макушку, понимая, что сегодня моим планам не суждено сбыться.

Что ж, может это и к лучшему. Я быстро остываю, когда желаемое достается слишком быстро. Я не против немного помучиться. А вот Бьянке придется сегодня хорошо поработать, чтобы удовлетворить мой разыгравшийся аппетит.

Кэндис

Это был волшебный вечер с горьким привкусом лжи на губах. И как бы мне не хотелось ощутить сладость поцелуев Джека, я не могла избавиться от съедающего нутро чувства неправильности происходящего. Не могла стереть невидимую грязь со своих губ, как и перебить горечь во рту, что теперь «вяжет» язык и небо.

Руфус любил говорить мне о том, что я сама должна строить свою реальность и моделировать будущее. Почему бы не проделать то же самое с прошлым? Порой, я так сильно погружаюсь в свои несбыточные мечты, представляя лучшую, красивую жизнь для себя и мамы, что уже не могу отличить явь от выдумки. Я просто закрываю глаза и играю в своем личном театре одного актера, где я являюсь и режиссером, и постановщиком, и оператором…

Поэтому я совершенно не сомневаюсь в том, что Джек поверил каждому моему слову. Не потому что наивен, а потому, что я знаю, что интуитивно способна находить ключ к душе любого человека, о котором хоть что-то знаю и надевать «маску», которая никогда не позволит ему докопаться до моей истинной сути. Увидеть то, что сокрыто глубоко в душе. Ту правду, которую скрываю глубоко внутри себя.

Руфус, конечно, хорошо поработал со мной и с моим разбитым на части в детские годы сознанием. Иногда мне кажется, что он спрятал внутри меня какую-то страшную тайну, заставил забыть нечто важное, способное полностью перевернуть мою жизнь и, возможно, не только мою… только я не знаю, в лучшую или в худшую сторону.

И поэтому мне не составило никакого труда нарастить незримую броню, надеть очередную «маску» на свидании с Джеком. Маску девушки, способную с первого взгляда очаровать такого мужчину. Девушки, с которой он хотел бы пойти на свидание. Какую он бы смог… полюбить.

Черт возьми, я просто хотела почувствовать себя девушкой, что достаточно хороша для такого мужчины, как Джек Грейсон.

По крайней мере, во всем, что не касается моего происхождения, я была настоящей. Черт, я сейчас оправдываю свою ложь?

Я не люблю лгать, но это была вынужденная мера. Мой обман не принесет Джеку никакого вреда, а мне… для меня наша встреча – мираж в пустыне, по которой я брожу уже несколько лет.

Мне действительно трудно устоять перед предложением Джека, и больше всего на свете я бы хотела провести эту ночь с ним. Остаться, вопреки всем правилам для «хороших девочек», и рискнуть так, как никогда в жизни.

Я просто представила, как приятно будет подняться наверх, в его огромный пентхаус с панорамным видом на Манхэттен, и заснуть на чистых простынях, глядя на погруженный в огни город, прижавшись к его груди. Ощущать близость его тела, все еще горячего, покрытого потом, после безумного секса… впервые за пять лет мне захотелось близости. Когда рядом правильный человек, все границы, рамки и страхи, и даже самые страшные воспоминания стираются, заменяясь фантазиями и истинными желаниями.

Джек был моим первым и единственным мужчиной, тем самым, кто показал мне, что секс может быть приятным, а не таким… каким я помнила его сквозь призму затуманенных воспоминаний. Уже за несколько первых минут нашего свидания, я поняла одно: искры пламени, что возникли между нами тогда, никуда не исчезли.

Я ведь и правда была так сильно пьяна, что совершенно не слушала голос разума, который буквально кричал мне остановиться. Прекратить лгать и себе, и ему, рассказывать о своих несуществующих поездках в те страны, которые я изучила вдоль и поперек, благодаря путеводителям и книгам. Только эти знания меня и спасли – я столько книг прочитала о жизни разных культур, стран и народов, что смогла весьма реалистично передать Джеку атмосферу любого города. Вот так, незаметно для него самого, я создала в голове Джека иллюзию того, что я интересная, разносторонняя девушка, и я по его взгляду вижу, что он повелся на мою выдуманную для него сказку.

Я знаю, что умею нравиться людям, показывая определенные стороны своей личности, подбирая «маску» и «ключ» к каждому. Обычно, я редко пользуюсь этим качеством, но было бы странно, если бы я не попыталась очаровать первую и единственную влюбленность в своей жизни.

Джек Грейсон…

Он мог бы быть моим билетом в другую жизнь. Свободную жизнь, где я могла бы вырваться из невидимых оков, стереть клеймо «бесправия» и «второсортности» со своего лица. Стать свободной от всей этой грязи, пропитавшей мою жизнь. От грязных танцев, сальных взглядов, и бесконечно унылой работы за гроши, огромная часть которых уходит на содержание мамы. Мне не жаль денег, совсем нет… жаль своего потенциала, тоскливо от терзающих голову мыслей, что я создана для чего-то особенного и большего.

Но продолжаю стоять на месте, барахтаясь в одном и том же болоте, в то время, как душу тянет к бескрайнему океану жизни, в который впадают сотни рек, путешествие по которым открыло бы мне новые горизонты. И я знаю, что не имею права жаловаться, что моя жизнь могла бы сложиться намного хуже, или вовсе закончиться…

Но я по-прежнему считаю, что каждый день, прожитый ради мечты одного из Элитов, не имеет смысла. Мы не должны расплачиваться временем своей жизни за то, что родились за чертой их золотого круга.

Я хочу обрести то время, что у меня отняли при рождении. Сердце…

Которое должно отбивать секунды моей жизни, а не быть крошечным механизмом в игре Элитов, что используют его, как насос для перекачивания необходимых им ресурсов.

Конечно, я отказалась от предложения Джека, и еще несколько минут прощалась с ним, уговаривая не провожать меня до квартиры. В конце концов, заткнула его горячим поцелуем и сбежала из машины, оставив номер телефона. Еле отбилась, ощущая его жар и аромат дорогого мускусного парфюма на своей коже… Пришлось скрыться в «Космосе», переждать в лобби десять минут, ловя на себе подозрительные и недовольные взгляды консьержа, и только потом отправиться домой.

До Манхэттена я добиралась два часа и потратила двести долларов только для того, чтобы пересечь мост Трайборо, и оказаться в Квинсе. Власти нарочно сделали пересечение границ такими дорогими, чтобы избавить Манхэттен от наплыва всякого «сброда». Оказаться в Квинсе ночью одной, не самое приятное, что может случиться, и я устала настороженно оглядываться и нервно вздрагивать, реагируя на каждый вой полицейских серен, патрулирующих кварталы. Полиция, военные и тайные организации относятся к отдельной, нейтральной касте. Стражами порядка работают, как и добровольно согласившиеся служить стране Элиты, так и Низшие, поступившие на службу, ради того, чтобы перейти на более высокий уровень жизни.

К тому времени, когда я выхожу из полупустого и провонявшего насквозь потом рабочих автобуса, мое тело продолжает бить мелкая дрожь, никак не связанная с порывами промозглого ветра. За последние дни на меня столько всего свалилось: смерть Руфуса, свидание с Джеком, и не предвещающая ничего хорошего встреча с Макколээем. Остается только гадать, какие еще «сюрпризы» преподнесёт мне жизнь.

Не знаю, наивность это или глупость – но после встречи с Джеком, в моем сердце зародилась крохотная надежда на то, что ему будет все равно…кто я на самом деле. Искушение продолжить наши встречи слишком велико, но я понимаю… что не могу все время лгать. В первую очередь, самой себе. Прикоснулась к красивой жизни и хватит. Мой отпуск закончился… как и моя работа в авиакомпании Макколэя.

Еще днем я отменила смену в «Black Cat», и позвонила в «MacFly», чтобы договориться о расторжении контракта. Да только я опоздала – все уже было сделано за меня, и менеджер по работе с персоналом объяснила, что в курсе моей «особой ситуации» и уже несколько часов назад подготовила документы о моем переводе.

Очевидно, о переводе в другую компанию Мака. Ага, размечтался. Уже бегу варить ему кофе, завязывать галстук и разбирать никому ненужные старые договора по месяцам и датам. Я больше не собираюсь иметь с ним ничего общего. Один Бог знает, что задумал Карлайл, но в одном я уверена точно: Макколээй предложил мне работу не по доброте душевной, а исключительно ради своей безумной цели. Может, и правда боится, что я раскрою их маленькие семейные тайны, но почему тогда это не волновало его раньше? Хотелось бы знать, что ему нужно… но еще больше хочется, чтобы он просто снова забыл о моем существовании. Мне не нравится то, что я испытываю, когда вижу его. Смесь ненависти, непонимания и необъяснимого трепета, пускающего потоки тока по моим венам. Я не мог позволить себе снова испытывать чувство страха.

Не хочу стать марионеткой не только в лапах государства, но еще и в руках человека, который недвусмысленно напомнил мне кто я такая, кому я принадлежу, и что он может со мной сделать… От одной мысли, что я, в его понимании – вещь, которую можно обменять, продать и купить, кровь стынет в жилах.

«Жалкая, убогая потаскуха. Думаешь, твой возраст что-то меняет, тварь? Вы все здесь не более чем дырки, предназначенные для удовлетворения некоторых потребностей наших будущих клиентов.» – От мыслей о Маке меня отвлекает отвратительный голос из воспоминаний, больше похожий на шипение змея.

Прошло десять лет… и даже спустя столько занятий с Руфусом, я до сих пор иногда вспоминаю тот кошмар, через который пришлось пройти. Мотнув головой, отгоняю очередного призрака прошлого и сглатываю тошнотворный ком, хотя легче не становится.

Как бы там ни было, я не верю в то, что Карлайл вдруг решил обо мне позаботиться. Спустя пять лет, два месяца из которых мы с мамой провели на улице, прозябая под мостом, по соседству с упитанными крысами, пока я бралась за любую работу, и пыталась накопить на первый взнос за комнату, и место в клинике для мамы. Тяжелое было время. Но не настолько, как в годы Бесправия.

Как я и предугадывала, моя карета превратилась в тыкву. Еще несколько часов назад я с открытым ртом разглядывала высокотехнологичные зеркальные небоскребы Манхэттана, где каждый ночной огонек работает благодаря накопленной за день энергии солнца, а теперь блуждаю по скудному и пустынному Квинсу, где развитие остановилось году так в две тысячи двадцатом. Полное отсутствие высоток, лишь небоскребы из мусора, через каждый квартал. Серые, одинаковые бетонные дома без изысков. Клубы и «развлекательные» заведения – старые обувные или шоколадные фабрики, зазывающие внутрь одной убогой неоновой вывеской. Ощущение такое, словно жизнь здесь давно остановилась, а мы, низшие касты, это случайные выжившие, оставленные подыхать на дне цивилизации.

Не говоря уже о грязи, крысах, неприятных запахах, и целых палаточных районах, где живут бродяги и психически неуравновешенные люди, которых лечить некому. Живут они на крошечное пособие, выплачиваемое государством.

Конечно, не все так ужасно: сохранилось пара красивых парков, отлитый серебром фонтан и парочка особенных для меня, любимых мест: пляжи, старые кинотеатры, и фестивали, устраиваемые Низшими в сезон отпусков.

Кабаре, в котором я работаю, находится в двух шагах от моего дома. Судя по тому, что около входа в клуб валяется много мусора и разбитых бутылок, клуб был забит до отказа. Но сейчас уже пять утра, а значит идет приборка заведения и подсчет выручки – отличный шанс застать Оскара в своем кабинете и выпросить у него больше смен, на то время пока ищу основную работу. На этой неделе мне нужно заплатить за месяц маминого пребывания в клинике, и купить лекарства. Не говоря уже о продуктах и вещах первой необходимости – с самого приезда, я экономлю на еде, и мою волосы древним мылом из магазина «Все по 0,99». Мне пришлось сильно постараться, чтобы уложить волосы на свидание, а более-менее приличные вещи я взяла из старой маминой одежды, которую покупал ей Руфус.

– Оскар, к тебе можно? – предварительно постучав в дверь, я вваливаюсь в кабинет Оса, владельца «Black Cat». Нет, он не богат, несмотря на то, что имеет собственное развлекательное заведение. Конечно, он живет лучше многих Низших, и имеет чуть больше свободного времени. Кажется, у Оскара трое детей (что невероятная редкость для нашей касты), и именно этот факт когда-то заставил его вертеться и искать все всевозможные пути для заработка. Устало улыбаюсь, оглядывая полного мужчину, замечая, как рубашка на его груди собирается в некрасивые складки. Вечно он покупает одежду на размер меньше, словно нарочно пытается подчеркнуть свои объёмы, свидетельствующие о размере его кошелька. Толстяки среди Низших такая же редкость, как и дети.

– Заходи, Кэндис, – нервно откашливаясь, приглашает Оскар. Он коротко кивает, поглядывая на меня с плохо скрываемым сочувствием. Мне становится не по себе, как только я замечаю проблески жалости, в серо-зеленых глазах босса.