Читать онлайн Второй шанс дракону. Простить или прибить? бесплатно

Пролог

– Простите ваше величество, – в приемную короля ввели молодого мужчину.

Вид у последнего был потрепанный и неказистый. Помятая рубашка выбивалась над ремнем, шелковый шейный платок болтался на плечах и был испачкан в крови. Судя по лицу новоприбывшего, его избили, пытали, а после нашли и привели на аудиенцию с его величеством.

Нехотя я прикрыл глаза, не желая признавать, что в наручниках стоит мой племянник.

– А вы быстро, – нахмурился правитель и внимательнее присмотрелся к возмутителю спокойствия. – Где его отыскали?

– Маркиз Асторг проживал в одном постоялом дворе вблизи таверны, – отрапортовал начальник стражей. – Собирался ехать в свое имение.

– Что же, спасибо, – король Орион с вызовом оглянулся на меня и пожал плечами.

Пока мы молчаливо переглядывались, юный негодяй плаксиво начал причитать.

– В чем меня обвиняют? Дядя, я ни в чем не виноват! Клянусь, клянусь чем угодно.

– И что прикажешь с ним делать? – хмыкнул его величество, пораженный тем, что сын моего брата не унаследовал благородных, фамильных черт собственного отца. – Нэйтан, да? – обратился он к мальчишке. – На тебя пришло множество жалоб, в основном от обманутых мужей и юных девиц, которым ты обещал жениться.

– Это злобные наветы, – заверещал племянник. – Ушлые дамочки хотят заполучить мое наследство. Дядя, подтверди!

– Молчи, Нэйтан, – оборвал идиота. – Ты достаточно меня опозорил.

Между тем его величество продолжил.

– Я готов закрыть глаза на многое, ввиду дружбы с герцогом Графтоном, но на последнее прошение…

Орион помедлил, вновь оглянулся и вручил мне злополучную бумагу. Узнав проклятую печать, я беззвучно выругался и с трудом удержался, чтобы не изорвать прошения в клочья.

– Что? – затравленно выдавил Нэйтан. – Что там?

– Некая леди Пирсон, дочь судьи из провинциального городишки буквально требует твое сердце и руку.

– Пф, – с облегчением выдохнул повеса. – Все не так, на самом деле…

– На самом деле в это дело вмешалась леди Харпер Браун, – перебил я воспитанника. – И тебе либо придется в суде доказывать свою невиновность, либо жениться на юной барышне.

Нэйтан мгновенно побледнел. Он отлично осведомлен, кто такая Харпер Браун, и чем она занимается. Шансов на победу у бедняги почти не было, тем более что вина очевидна. Слава дамского угодника бежала впереди него.

– Уведите маркиза, – приказал его величество. – Пусть один день проведет в застенках.

– Но дядя! – запищал паренек.

– Ему полезно, Алекс, – поморщился король, едва приемная опустела. – Ума не приложу, отчего его мать не замечает отвратительного характера сыночка.

– Не хватает мужского воспитания, – задумчиво произнес я. – Если позволишь, навещу вдовствующую маркизу, а Нэйтана определю в военную академию. Через несколько месяцев начнется отбор курсантов.

– Позволю, – тут же согласился Орион, – но не торопись. Ты сумеешь договориться с Харпер?  Суд и поспешная свадьба бросит тень и на тебя. А ведьма, увы, на дух не переносит всех драконов.

Говорил он серьезно и сам сетовал на сложившуюся ситуацию. За пять лет эта колдунья превратилась в настоящую занозу у крылатых. Все меньше женщин желали получать метки истинности, заключать браки с драконами, либо заключали, но шли к Харпер для составления брачного контракта.

– Попробую, – скрипнул зубами. – Она не может отказать воле короля и канцлеру. В конце концов, всех можно купить.

– Ну-ну, – явно развеселился мой друг, помня о характере светловолосой фурии. – Я бы хотел посмотреть, как она изгоняет тебя из своего дома. Следи, чтобы тебе не подпалили зад.

В чем-то дракон был прав. Харпер меня ненавидела, и у нее были на то причины. А обладая тактическим арсеналом обзывательств и ироничных шуток, стерва потребует с меня что-то невозможное. Но не убьет же? Или…

Глава 1. Харпер.

– Обратите внимание, леди, – ткнула я пальцем в раскрытый семейный кодекс. – Для того чтобы маркиз не отвертелся, нам потребуется несколько свидетелей. У вас есть свидетели? – грозно поглядела на девушку.

Какое там? Мне и без жестокого допроса становилось ясно, что юный дракон растлил дочку судьи, наобещал ей с три короба, а когда достаточно поразвлекся, сменил девицу на другую. Естественно, как и все чешуйчатые проходимцы, он был осторожен.

– Н-нас кухарка видела, – выдохнула несчастная леди Джейн Пирсон и обмахнулась веером. – И сын кучера еще.

– Мало, – недовольно произнесла я, поглядывая на вышивающую в углу Марго. – Для иска потребуется минимум три свидетеля.

– Где же мне их взять? – плаксиво заметила девчушка.

Раньше надо было думать, прежде чем дарить повесе свою любовь и ласку. Джейн, значит, удовольствия и объятия получила, а расхлебывать приходится мне. Но и отказать в защите не могла. Во-первых, ее отец был судьей, пусть и провинциального городка. А во-вторых, я возьмусь за любое дело, связанное с родом Графтон.  Ведь как гласила народная мудрость: «Не можешь победить соперника честно, вдарь по нежному месту его близких».

– Не волнуйтесь раньше времени, – заверила мелкопоместную аристократку. – Отправляйтесь домой, попробуйте вспомнить кого-нибудь, а завтра мы вновь встретимся.

Я провожала ее до дверей и попутно бросала умоляющие взгляды на свою закадычную подругу. Должна же вдова смилостивиться?

– Постараюсь, леди Харпер. – Крепко обняла меня на прощание девчушка. – Не знаю, чтобы я без вас делала.

– Что, что, – скривил мордочку Орион Второй, – весла бы сушила, в поле бы рожала. Чем вы там, развратницы, занимаетесь? Я придумал, она свое агентство откроет.

Прикрыв дверь и уповая на то, что клиентка не расслышала каверзных речей моего фамильяра, шикнула на белоснежного белого кота.

– Я тебе, что говорила делать, когда клиенты приходят!

– Харпер, перестань, – наглей почуял запаха керосина и закрылся лапами. – Молчать, ты просила молчать

– А ты что сделал? – фыркнула я.

К сожалению, у магического питомца не было ни совести, ни разумности, ни хоть толики мудрости.

– Да я старался, но с розовыми профурсетками, которые к тебе так и валят, это невозможно.

Нахмурившись, я пришла к мысли, что с Орионом Вторым надо правильно подбирать формулировки. Вот сколько мы с ним повязаны, столько я и попадаю в подобную ловушку. Названный в честь монарха котик предпочитал не подчиняться общеизвестным правилам. Напрямую нарушить мои приказы он не мог, зато с дотошностью любого стряпчего докапывался до неурядиц в договорах. Он никогда не лгал, но как талантливо недоговаривал.

Отвернувшись от питомца, я устроилась возле подруги. Она невозмутимо пялилась в нитки, иголки и вышитый рисунок, отчаянно делала вид, что меня не замечает.

Придвинулась поближе.

– Марго! – не выдержала я. – Ты же понимаешь, к чему я тебя склоняю!

– К даче ложных показаний, – спокойно отвечала вдовушка. – К нарушению уголовного кодекса и подводишь меня к двухлетнему заключению в копях вместе с мятежными  гномами.

– Да, – согласно закивала я. – Что ты на это скажешь?

Брюнетка ненамного старше меня отодвинула рукоделие. Воззрилась с нескрываемым скепсисом и произнесла:

– Что мужика тебе надо, Харпер. Хорошего. Чтобы он всю дурь из тебя выбил. Ну и полосатая роба мне не пойдет.

– Какого мужика? – изумилась я. – Это говоришь мне ты? Ведьма, которую я некогда отмазывала?

Леди Маргарите Финрен не повезло. Давным-давно ее выдали замуж за дракона. Чешуйчатый мерзавец издевался над ней, бил, держал в бедности, изменял, пока ее терпению не подошел конец. Колдунья подлила ему ослабляющего зелья, сковывающего ипостась, отходила подонка чугунной сковородой, на которой жарила картофель, и была отдана под стражу.

Так и началась наша дружба, создавшая несколько прецедентов.

Во-первых, зелье, сковывавшее ипостась, строго настрого запретили. Во-вторых, ящеры остерегались брать в жены ведьм, а в-третьих, добившись победы и снятия всех обвинений с девушки, я уверилась в собственных силах и принялась сеять справедливость направо и налево, даже если этой справедливости никто и не хотел. По слухам, меня побивался сам его величество, чем я отчаянно гордилась.

Вдовой, между прочим, Марго стала во время суда. Зловредного мужа убили не несколько ударов горячим железом, а любовь к собственной тушке. Любовь всех убивает. Не смог ящер смириться с позором, нанесенным слабой женщиной. Захворал, лежал несколько лет, а потом просто не проснулся. Ни я, ни леди Финрен не испытывали по этому поводу никаких сожалений.

– Хорошего, говорю же, – закатила глаза Марго.

И словно вилку уронила, наколдовала, накаркала. В дверь кто-то постучался.

– Именем короля, откройте! – затребовали снаружи.

Я на цыпочках подошла к окну и отодвинула занавеску. На нашем крыльце стоял враг, который был похуже и десятка мужей Маргариты – лорд Александр Графтон. Канцлер, дядя ответчика по последнему делу и некогда мой бывший жених, бросивший меня у алтаря.

– Почему за тобой пришел канцлер? – шепотом спросила подруга, тоже подошедшая выяснить неожиданного гостя.

– Понятия не имею.

– Да не отнекивайся. Что ты опять натворила? Вытащила из тюрьмы маньячку? Посадила в застенки известного банкира? Всегда должна быть причина, – хмурилась Марго.

– О, причин масса, – я зло усмехнулась. – Просто я искренне не понимаю, какая именно.

В целом, подозревала, что пришел Алекс по душу своего нерадивого племянничка, из-за которого я писала прошение королю с просьбой вернуть молодого человека в столицу.

Дом снова сотрясся от стука. Стекла задребезжали в рамах, позади нас улепетывал Орион Второй.

– Именем короля, – громко провозгласил страж. – Откройте! Это приказ!

– Простите, но мы не открываем дверь незнакомцам, – ехидно отозвалась я. – Это неприлично.

За стеной раздалось шуршание и тяжелые шаги.

– Хотел бы я не знать тебя Харпер, – обреченно отвечал высокопоставленный чиновник. – Открывай, или я раскурочу дверь.

– Засужу, – смиренно пошла я отпирать замок.

И не поспоришь. Попробуй не открыть известному проходимцу.

– Какими судьбами? – участливо поинтересовалась я, заговаривая ручку двери.

Проверю, так сказать, внимательность канцлера.

– Будто ты не знаешь, – Вошел Алекс и снял котелок, оставляя его в прихожей.  – Твои письма дошли до глаз его величества. Неужели мы не могли решить вопрос полюбовно?

– Полюбовно? – прокрался белый кот, игнорируя гостя и обращаясь к Марго. – Он сказал полюбовно?

– Смертник, – мечтательно ответила вдовушка, проверяя замки на своих террариумах.

Зря. За пять секунд я бы не успела выпустить на Графтона всех пауков, содержащихся в нашем доме. Максимум одного, но я и сама боялась разведенных членистоногих.

– Присаживайся, – фыркнула я мужчине. – Если хочешь обсудить перспективы Нэйтана, то готовь свадебные колокола. Он женится.

– За этим я и пришел, – сдвинул брови канцлер. – Маркиз Асторг, увы, вскоре будет помолвлен. Полагаю ни я, ни ты, Харпер, не жаждешь скандала.

– Ой, – сложила ладошки на груди, – ты хочешь нам то-то предложить?

Доводы у меня были убийственные. Буквально. Я старалась, обивала пороги всех возможных библиотек, изучая магическое право драконов. Вход во дворец мне давно закрыт, но не в нем едином хранились древние письмена. Многие женщины, которым я помогла, с радостью позволили порыться в хранилищах их мужей, так я и отыскала лазейку.

– Хочу, – вальяжно развалился на кушетке Алекс. – Что за идиотская задумка? Твоя серая мышка осилит выстрел из лука?

В городе, где служил отец Джейн Пирсон, до сих пор действовало право «одного выстрела». Нам оно не должно было понадобиться, у меня уже было два свидетеля, готовых подтвердить связь юного маркиза и девушки, но если его дядя заартачится, то милая и прелестная барышня в назначенный день, в полдень натянет тетиву, нацеленную на Нэйтана. Молодой ящер либо признается, либо мужественно встретится с наконечником стрелы. Попала Джейн в яблочко на голове – она права , промахнулась, дракон или выживет, или нет. Доспехами и оборотом в ипостась пользоваться запрещено.

– Моя мышка всю жизнь провела в захолустье, Алекс, – пожала я плечами. – Из развлечений у них есть деревенские танцы, загон хряков и… охота. Представляешь, как она набила руку?

Понятия не имею, набила Джейн или не набила, но расстояние небольшое. Лично я целилась бы в сердце.

– Теперь я и не знаю, кто из них смертник, – изучал нас белоснежный нахал, подав голос. – Марго, а пора бить тревогу и вызывать стражников?

Фамильяр махнул длинным, пушистым хвостом и потерся о ногу аристократа. Казалось бы, что он выказал гостеприимство, но… на штанине мужчины образовались клочья белой шерсти. Захочешь избавиться, не получится. Иногда и стирка не помогает.

– Мы можем остаться наедине, – нахмурился его светлость, пытаясь отряхнуться. – Разговор не для посторонних ушей.

– Мы-то можем, – согласилась я, оглядываясь на подругу, – но я не гарантирую, что они не подслушают.

– Да, – опомнилась леди Финрен, – совсем забыла о приличиях. Между прочим, ваша светлость, вы тоже не образец для подражания. Подхватив Ориона Второго, она ретировалась, но напоследок прокричала: – Говорите громче, не хочу потом переспрашивать.

Мрачный, злой и раздосадованный Александр прижал ладони к глазам.

– Ведьмы, – это все, что он смог выговорить.

На всякий случай я предупредила.

– Заклинания не накладывай. Марго их щелкает словно орешки. Ты старался, тратил силы, а она все равно добьется своего. Придется твою мужскую гордость успокаивать.

Ведьмы, в отличие от стихийных магов и драконов, обычной магией не обладали. У нас были специальные умения, о которых мы предпочитали не распространяться. Но когда дело касалось меня или вдовы, скрываться не было необходимости. Мы довольно известны по стране. Я обладала редкой и полезной способностью – отъявленные лжецы, шпионы, другие преступники не могли врать в моем присутствии. А Маргарита… на нее просто ничего не действовало. Никакие зелья, эликсиры, проклятья. Ей было плевать на них.

– Харпер, – зарычал Графтон. – Дело с Джейн Пирсон должно быть закрыто. Чего ты добиваешься? Чтобы дурака-Нэйтона убили? Он мальчишка, не соображающий, что делает. Ты готова заиметь врага в моем лице?

– Врага? – усмехнулась я. – Что еще плохого ты мне можешь сделать? Опозорить, чтобы ни один маг на меня не смотрел? Воспользоваться и взять свои слова обратно? Отказать в союзе на глазах у всего высшего общества? Ммм, дай подумать, – постукивала пальцем по своим губам. – Так, ты уже все совершил.

– Харпер!

– Выкладывай, что там у тебя, – я упала в кресло.

Ненавидела тратить свое время почем зря. Приход Александра, в общем, не был для меня неожиданностью. Я знала, надеялась, что тот придет просить за своего воспитанника.

– Ты понимаешь, что провинциалка не подходит в парку к Нэйтану, – прищурился чешуйчатый мерзавец.

– Да, ты хорошо мне это разъяснил несколько лет назад, – закивала я, давая понять, что с темы его предательства не съеду.

Ведь как известно: «Оседлала упрямого мула, едь до конца».

Закатив глаза, Графтон продолжил.

– Я уверен, что мы сможем договориться. Что ты хочешь? Что может предложить тебе король, чтобы ты уговорила девушку отказаться от своих притязательств?

Ох, я торжествовала. Приперла к стенке одно из могущественных магов в государстве, но его слов мне было мало.

– Во-первых, – я горделиво выпрямила спину, – ты извинишься.

– Во-первых? – разъярился он. – Извинюсь? Ты помнишь, какие гадости наговорила мне и какие слухи распустила?

– Помню, помню, – положила руку на подлокотник. – Я жду. Поверь, мы ни к чему не придем, если ты не совершишь этот маленький и никчемный шажочек.

Пожалуй, я просила слишком многого. Еще никогда канцлер не рассыпался в извинениях перед вредными колдуньями.

– Ладно, – бросил Алекс, встав со своего места. – Прости, я жалею, о том, что совершил. Жалею, что не предупредил заранее. Жалею, что ты прошла через все одна.

Пришла моя очередь удивляться. Будучи уверенной, что дракон не лжет, я растерялась. Жалеет? На него не похоже.

– Во-вторых, – совладав с эмоциями, я не стала заострять внимание на его фразах, – ты или твои люди выдадут Джейн замуж. За хорошего, богатого и доброго парня в ее городе. Хочу, чтобы отец-судья за ними приглядывал. Я проверю.

– Приложу все усилия, – на скулах Графтона заиграли желваки. – Чего еще желает мистрис?

Он язвил. Полагал, что я остановлюсь, но моей наглости не было границ.

– Хочу на летний прием его величества, – с придыханием произнесла я. – Получить официальное приглашение, быть дорогой гостьей и иметь все привилегии. И да, я прибуду не одна. Марго тоже поедет со мной.

– Ну… нет, —нехорошо рассмеялся чиновник. – Прием исключительно для доверенных лиц.

– Как жаль, – я притворно поникла. Поднялась, обходя Алекса, и указала на выход. – Тогда всего хорошего и встретимся в суде?

Ждала, что герцог взорвется. Психанет, как он любил делать, когда мы были совсем молоды. Но дракон удивил. Спокойно, степенно, он подошел поближе, надевая на голову котелок.

– За короля я говорить не стану. Попрошу посодействовать и пришлю тебе ответ. Смотрю, ты научилась грамотно диктовать условия? Не я ли на тебя повлиял?

– Ой, не льсти себе, – скривилась от двусмысленной похвалы, – я диктую условия с тех пор, как научилась ходить.

Хотела открыть створку, но вспомнила, что сама зачаровала ручку.

– До свидания, Харпер, – сверкнул глазами Александр. – Жди моего ответа, и пока не предпринимай никаких действий.

Я замерла, а он, словно чувствуя подвох, помедлил. Свистнул, и с крыльца раздались копошащиеся звуки.

– Откройте дверь, – приказал он своим людям.

Естественно, не подозревая подвоха, один из стражников схватился за ручку. Несчастного моментально пронзило волшебство, он лишился доспехов, одежды и заголосил на всю округу.

– Меня прокляли! Меня прокляли!

– Харпер, – устало выдохнул его светлость.

– Ой, ладно тебе, – махнула я ладонью. – Если бы попался ты, было бы безумно забавно.

– Да, а если бы попалась ты, было бы безумно красиво.

На этой ноте он удалился, заставив меня задуматься, а что сейчас, вообще, произошло?

Затворив за ним злосчастную дверь, ко мне тут же выбежали домашние.

– Прикажешь паковать платья? – прикрыла один глаз Марго.

Второй она оставила открытым, на случай, если мои честные принципы победят в сражении со шкурными. Не хотелось бы признаваться в мелочности, но шкурные победили, а посему я произнесла.

– Пакуй, – отмахнулась от подруги и устало плюхнулась в кресло.

За Джейн я искренне переживала, но ведь бедняжке плевать, за кого она выйдет замуж. Ей мечтался дракон, а какой именно…

Достаточно познакомившись с порядками чешуйчатых ящеров, я пришла к мысли, что замуж лучше выходить за утопленников. А что? При нажатии красивые брызги, и муж не подавляет тебя своей магией. Дочка судьи была иного мнения, но кто бы мне слушал? Мужественные, брутальные, властные мужчины в провинции производили невероятное впечатление, она купилась, как и я когда-то.

– Мы едем на летний прием короля? – ошалел кот. – Я не ослышался?

– Ты не ослышался, конечно, – похлопала по своему платью, – потому что я ничего не подтверждала, но у Александра нет иного выхода. Если его племянника не застрелит Джейн, то я неплоха в стрельбе из лука.

Во-первых, в подобных поединках не было зазорным брать себе наемного слугу. А во-вторых, герцог Графтон был извещен в моих успехах в данном соревновании. При желании я могла попасть в глаз белки, бегущей по ветке. Жаль, что к грызунам у меня претензий не было, а к его аристократической заднице были.

– Харпер, почему ты насупилась? – села возле меня Маргарита. – Ты же сама этого добивалась. В летней резиденции его величества хранится амулет. Опомниться не успеешь, и ты свободна.

– Да, – вяло отзывалась я. – Вы все правы. Победим проклятие и заживем своей жизнью.

Что-то мне подсказывало, что легко нам не будет.

С младых ногтей я усвоила урок, просто так ничего не бывает.

Мои родители тому пример, они отчаялись, расстроились в постоянных попытках завести ребенка и обратились к богам. Высшие силы даровали им меня, но предупредили, что их дите родится с характером… может, буйным. А чтобы никто совсем не расслаблялся, добавили, что, не встретив свою пару, я окаменею к тридцати годам. В буквальном смысле этого слова.

Как же они радовались заключенной помолвке. А как радовалась я. От меня не скрывали будущих перспектив. В пятнадцать или двадцать двузначная цифра казалась мне почтенной старостью. Я влюбилась, считала, что мой избранник полюбил меня. Мы готовились к свадьбе, пока не произошло это…

В день наших клятв я готовилась, нарядилась во все белое, как завещали всем девственным невестам. Ждала появления возлюбленного и отца, который повел бы меня к алтарю. А после узнала, что дракона, выбравшего меня, наделили статусом, должностью и невеста-ведьма ему совсем не подходила.

Представляю, как жалел король, он-то недоумевал, что разъяренная барышня способна обрушить храм. Закончив с хрупкими стенами, я улетела в неизвестном направлении, вернулась через несколько лет, стала занозой в могущественных конечностях и не намеревалась сдаваться. Все бы ничего, но часы тикали. Через полгода мне исполнится тридцать, а сдаваться я не собиралась.

У Ориона хранился артефакт, он снимал любые проклятия и был одноразовым. Вряд ли драконий правитель добровольно всучит мне его, скорее воздаст жертву богам, когда я превращусь в скульптуру. Не горжусь, но хитростью и осведомленностью Марго я воспользовалась.

Ну, не просить же бывшего жениха? Он хуже любого магически заговоренного предмета. Шумный, известный, постоянно смотрящий налево и ломавшийся на людях. Фу! Получив незабываемый опыт, я полагалась на женскую дружбу, фамильяра и собственные мозги.

Мне недоставало приглашения.

Через два дня, в жестком, едва скрывавшем мои прелести халате, я расшаркивалась с посыльным.

– Спасибо, Дезмонд, – благодарила знакомого мальчишку.

– Леди Браун, может, я еще как-то могу помочь? – юный воздушный маг с восхищением поглядывал на меня.

– Можешь, – кивнула, разродившись новой идеей, – передай это лично в руки канцлеру. Он ждет от меня послание, – вручила юнцу запечатанный, заранее заготовленный конверт.

Не горжусь своими поступками, но как бы я хотела увидеть, когда Алекс его вскрывает.

Закрыв за почтальоном дверь, дрожащими пальцами вскрыла упаковочную бумагу. На стол выпали две бумажки. В первой было приглашение от его величества, а во второй короткая записка от Графтона, адресованная мне.

«1:0, ведьма. Ты получила что хотела. Отзывай иск.»

Нет, милый. Скорее 2:0, но об этом мы побеседуем позже.

Первым делом, когда получила послание, я настрочила длиннющее письмо судье Пирсону. Объясняла предложенные варианты и уговаривала согласиться на замужество, хоть и не за маркиза.

Если маленькая Джейн Пирсон решит пойти до конца, я поддержу ее, но… увы, наш мир несовершенен. Пока о ее маленькой проблеме знали не многие, дело возможно замять, но когда оно получит широкую огласку… от репутации девушки ничего не останется.

Драконы – ушлые и хитрые создания, они найдут лазейку. Маркиз никогда не женится на дочери пусть и благородного, но не принадлежащего к высокой аристократии, чиновника.

Дальше я задумалась.

Получив приглашение, на меня возложились и некоторые обязательства. Туалет, драгоценности, вещи – здесь обо всем может позаботиться Марго. Главное, за ней проверить. Моя дорогая подруга скорее откажется от вечерних платьев, но запихает в чемоданы все склянки со своими пауками. Нет, все-таки она плохой вариант. Я попросила своих горничных проследить за сборами.

На мой рабочий стол мягко и грациозно запрыгнул Орион Второй. Белый кот прошелся мимо чернил, не запятнав своих лапок, разлегся напротив меня и заурчал, выпрашивая ласки.

– Харпер, – промяукал он, – хорошо бы заполучить еще несколько союзников. Ты ведь не отдыхать едешь, а натурально грабить его величество.

– Не напоминай, – погладила своего фамильяра.

Он был как никогда прав. Мне были нужны соратники. Орион Первый был драконом, и свою сокровищницу король берег как зеницу ока. Ушлой ведьме будет непросто в нее забраться, и я даже не заговариваю о том, чтобы не попасться.

– А ты не задавалась вопросом, как отреагирует правитель, увидев меня? – выгнул спинку кот.

– Надеюсь, возгордится. – Ухмыльнулась. Выбор имени был неслучайным. У фамильяра были истинные повадки короля. Он был надменным, горделивым и занозой в одном интересном месте. – Ты гораздо приятнее и пушистее.

– Врешь, – поластился он для приличия и спрыгнул.

Побежал к Марго, обсуждать, к кому я обращусь за помощью. Друзья думали, что я не замечаю их намеков, но я и сама пришла к нужному им выводу. Мне нужен Роберт Бойд.

Роберт Бойд был тем редким драконом, которого я не принуждала к свадьбе, а спасала от нее. Несчастного чешуйчатого повесу с младых когтей обручили с некой дамой. Когда он вырос, то не согласился с выбором будущей супруги. Но у драконов не принято расторгать помолвки, и другие стряпчие за это дело не возьмутся, а я взялась и добилась успеха.

Теперь он был моим другом, поверенным и часто предлагал свободные, необременительные отношения.

Чешуйчатый проходимец стал парией в своей семье. Отец лишил его наследства, мать отказалась от сына, братья сторонились. Но он не унывал. Взял себя в руки и доказал, что не только род и имя главное для драконов. Он обладал невероятным умением чувствовать деньги. Выйдя из дома с двумя десятками золотых монет, за пять лет увеличил свое состояние и превратился в богатейшего мага в стране. Он не брезговал ничем: ставки, ростовщичество, подпольные бои драконов. В конце концов, даже власть стала с ним считаться. Брала у него в долг, консультировалась по финансовым вопросам. На прием он явно получил приглашение.

Я начеркала записку и ему, отправив клочок бумаги скорым вестником. Смотрела, как догорает голубое пламя в специальной чаше, удостоверившись, что он прочитал мое послание. Ответ пришел незамедлительно.

«Приезжай».

Наскоро одевшись, укутавшись в плащ, я зашла в гостиную, чтобы попрощаться с домашними. К этому моменту моя Марго сидела в окружении своих членистоногих и раскладывала пасьянс, а Орион исполнял ночные «тыгыдыки».

Кот, кстати, так и не смог пояснить чудную повадку. Вот хочется ему ближе к вечеру скакать и прыгать по полу, стенам и занавескам. Весь тюль можно было выбрасывать, но я предпочитала не менять убранство. А какой смысл? Он же новые шторы тоже раздерет.

– К Роберту, да? – Марго не отрывалась от карт.

– Ты необычайно догадлива. Не ждите меня, – поежилась, запахивая полы. С этим драконом никогда не знаешь, где закончится день. – Планирую вернуться под утро.

– Всяческого тебе удовольствия, – пожелала колдунья.

– Удовольствия, удовольствия, – в тон ей отозвалась ее маленькая восьмиглазая армия.

Брр, выглядело все довольно жутко, но я не могла не брать в расчет, что, приручив столько пауков, леди Финрен собирала сплетни со всей округи. Пожалуй, в вопросах слухов и достоверной информации она обходила самого канцлера. Тот надеялся на шпионов, а у нее в цепких ручках было множество лапок и разумных существ. Кто в своем уме будет помалкивать, завидев маленького паучка, вьющего паутину?

Я села в повозку и меньше чем за пятнадцать минут достигла дверей городского дома Роберта. Отовсюду слышалась музыка, чужие голоса, плеск в бассейне и вопли дам.

Хозяин самолично отпер дверь.

– Харпер, – елейно растекся его голос.

Сложно… очень сложно оставаться беспристрастной к любвеобильному драконищу. Высокий, светловолосый, всегда с усмешкой на лице, он производил впечатление на любую девичью душу. Если бы я не получила прививку против драконов, я бы влюбилась. Широкие плечи, стройное тело, мускулы, бугрящиеся под одеждой. Но покорил он меня не внешностью. Я точно знала, что он хорош не только в постельных утехах. За образом легкомысленного любовника и праздного красавца прятался острый ум и зоркий, внимательный глаз. А еще он был сильным, коренастым и мог посоперничать в поединке с моим бывшим женихом, чтобы его демоны достали. Не Роберта, а Александра, конечно.

– Роберт, – превратилась в трепетную, нежную ведьмочку. Захлопала ресницами, покраснела и дрогнула губами. – Мне очень нужна твоя помощь.

На мой наивный вид он отреагировал соответственно.

– Харпер, ты здорова?

Краска схлынула с моего лица.

– Да, конечно. Почему ты спрашиваешь подобное?

– А почему у тебя выражение такое странное? – спросил он. – Живот болит?

Я была оскорблена до глубины души. Стараюсь, изображаю из себя скромницу и леди, а он… Впрочем, такие черты, как скромность и элегантность никогда не были присущи ведьмам. У меня плохо получилось оттопыривать мизинчик, когда я пила чай, завуалировано ругаться с другими дамами и флиртовать с придворными. Никогда не получилось, нечего и начинать.

Внутри дома послышался звон бьющегося стекла.

– Ты меня впустишь? – напомнила хозяину дома, что гость до сих пор на его пороге, а присутствующие в особняке, кажется, приступили к разгромлению помещений.

– Да, проходи, пойдем в мой кабинет, – мужчина заинтересованно поглядел в сторону гостиной.

Вечеринки он устраивал знатные, масштабные и очень дикие. Ему было плевать на титулы и родовые имена, на богатство или бедность приглашенных. В людях он ценил амбициозность, простоту в общении и хваткость. Всем упомянутым я обладала с лихвой, на этом и зиждились наши взаимоотношения.

Внутри широкого холла играла музыка. Скрипач из таверны, баянист наяривали какую-то веселую мелодию. Всюду ходили подавальщицы в коротких юбках, предлагавшие напитки. Мужчины отдыхали, а женщины обмахивались веерами и делали вид, что их не смущают длинные ноги официанток.

Пока я проходила мимо, отметила несколько знакомых лиц. Меня приветливо позвали влиться в компанию гедонистов, но сегодня я была не в настроении праздновать, Роберт мне был нужен для дела.

Дракон открыл вход в запертый кабинет, указал мне на кресло, стоявшее напротив его стола, галантно принял у меня плащ, а уже потом подошел к серванту, чтобы налить себе и мне немного эля.

– Ты нервничаешь, – он утверждал, а не спрашивал, подавая мне бокал.

– Спасибо, да, ты правильно заметил, – я всегда ценила его за внимательность.

Роберт обошел меня, удобно устроился на стуле и отсалютовал.

– О какой помощи идет речь? Ты влезла во что-то опасное, Харпер?

Сплошные плюсы у ящера. Долго расшаркиваться в комплиментах, вести непринужденную и никому не нужную беседу он не стал, сразу обратился к животрепещущей для меня теме и терпеливо ждал ответа.

Я все думала, могу ли я ему сказать. О моем секрете, о проклятии было известно немногим, даже будучи влюбленной словно кошка по весне, я удержалась и утаила от бывшего жениха правду. Ни словом не обмолвилась, боясь спугнуть свое счастье.

Счастье спугнулось само, выдержит ли дружба?

– Планирую, – решила не отпираться. – Я получила приглашение на летний прием у его величества. И уверена, у тебя тоже есть билетик на данное мероприятие.

– Да ну, тебя пригласили? – ошарашенно посмотрел на меня Роберт. – Чем ты их шантажировала?

Знал меня как облупленную.

Я пожала плечами.

– Свадьбой, естественно.

– Какой бедолага попался в твои сети? – восхищенно присвистнул друг.

– Поверь, я и не старалась, – махнула ладошкой, будто прогоняла надоевшую муху. – Нэйтан, маркиз Асторг. Мальчишка совсем не думает о последствиях.

Молодой повеса давно напрашивался на неприятности. Он бегал за каждой юбкой и не разбирал, кому эта самая юбка принадлежит. Приставал и к невинным, и к замужним. Страшно признаться, но большая часть драконов меня не осудила. Дуэли запрещены, в суд оскорбленный муж не пойдет, чтобы позор в его семье не стал достоянием общественности, что обиженным оставалось?

– Племянник Александра? – вопреки моим ожиданиям, господин Бойд не источал улыбки и не хвалил за смекалистость. – Харпер, ты в своем уме? Тебе лучше держаться подальше от герцога.

– Не ворчи. То, что между нами было, давно поросло быльем. Он меня не жалует лишь потому, что я прищемила за хвост многих чешуйчатых мерзавцев, но сам согласись, вы зарывались.

– Хорошо, согласен, – Роберт кивнул. – А цель твоего приезда? Мечтаешь поиздеваться над правителем и верхушкой власти? Для чего ты рвешься к его величеству и Графтону.

Я замерла. Ни одна ведьма с легкостью не откроется в своей слабости.

– Издевки – удел драконов, – браво сообщила я, собираясь с мыслями. – Как колдунья, я буду откровенно глумиться.

– Отвратительный повод, – поморщился дракон.

– И не главный, – вздохнула. – Я планирую влезть в самую охраняемую сокровищницу у самого могущественного ящера страны. Похитить редкий артефакт с единственным зарядом, воспользоваться им и смыться, если на то будет воля богов.

– А что за артефакт, ты мне расскажешь? – прищурился Роберт.

– Хочу… но позже. Ты рано или поздно сам обо всем догадаешься. – Меня передернуло от собственных перспектив. – Но пока предпочитаю умолчать. В конце концов врать перед канцлером не придется. Он явно будет тебя допрашивать.

– Получается, – мужчина подался вперед, – ты склоняешь меня к преступлениям, лжи и бесчестии, к идиотской авантюре, которая как-то связана с короной и не намереваешься мне ничего пояснять.

– Ага, – склонила голову на бок.

Складывалось впечатление, что друг мне откажет. Он не проявлял инициативы, не выглядел на все готовым юнцом, которого я могла бы поманить указательным пальцем. Роберт прикидывал, во что выльется данная афера.

Что же, я могла его понять. Во-первых, он делец, а во-вторых, вряд ли я найду дурака, что меня поддержит. Марго не в счет, ей все известно с самого начала.

– Знаешь, – медлил Роберт с ответом, – наверное, я откровенный идиот, но я согласен. Видишь ли, в той сокровищнице тоже кое-что хранится, что я хотел бы заполучить.

– Что? – захлопала глазами.

Тайн в моем знакомом оказалось больше, чем я предполагала.

– Не твое дело, Харпер, – мстительно улыбнулся Роберт Бойд. – Секрет за секрет. Пока ты молчишь о своем, я тоже придержу собственный.

Допрашивать и настаивать не было возможности. Он был в своем праве. Договорившись о взаимопомощи, я обрадованно засобиралась домой. Дракон услужливо предложил свой экипаж.

Довольная и чуточку счастливая я вернулась к домашним, но на крыльце возле коврика валялось письмо, которое обронил почтальон. Судя по обратному адресу и именам отправителей, меня не ждали хорошие новости.

Глава 2. Харпер.

«Дорогая дочь.

Я знаю, ты воспротивишься, но, пожалуйста, дочитай мое послание до конца.

Меня не оставляет твое проклятие. Я знаю, ты выросла свободной, умной девочкой, но позволь и родителям помочь в твоей трудной ситуации. Я и твой отец смогли договориться о браке. Ты не потеряешь ни в положении, ни в обществе. Твой избранник тоже дракон, и тоже знатный. Он ищет себе разумную, образованную спутницу. Он восхищен твоими занятиями и не будет препятствовать.

Он уже был женат, у него есть наследники, но я знаю, как ты любишь детей. После летнего приема императора тебя навестит Энакин Шторм. Он прославленный воин, глава большого графства и муж, о котором ты могла бы только мечтать. Он доблестный воин, честь для него превыше всего.

Умоляю, Харпер, не упусти выгодного жениха. Он заинтересован в союзе с тобой, а мы приложили множество усилий, чтобы он услышал о нас.

Ты уже взрослая, вскоре боги обернут свое добродушие против тебя.

С любовью,

Твоя мама.»

Я смяла записку и бросила в огонь.

– Что там? – взъерошился Орион Второй. – Кто-то проклинал тебя и желал твоей смерти?

– Хуже, мой друг, – погладила фамильяра за ушком. – Родители подобрали мне идеальную партию и умоляют не портить впечатление о себе.

– Прямо идеальную? – котик не поверил моим словам.

– Я о нем ничего не знаю, но судя по посланию, он в восторге от моей деятельности, не собирается ее пресекать, а от меня требуется избегать скандалов и воспитывать уже рожденных наследников. Кстати, он дракон.

– Характеристика так себе, – поморщилось животное. – Какой дракон согласится на подобные условия?

– Видимо, который пребывает в худших, – в мою спальню ворвалась Марго.

Ведьма даже не пыталась делать вид, что случайно услышала нашу беседу. Она прислонила руку к стене, а по ней съехал на тонкой паутине паучок.

– Тебе о нем что-то известно? – прищурилась я.

– Да, Харпер, – подруга обошла кровать и села рядом. – Энакин очень честен, благороден и стар.

– Насколько стар?

– Супер стар, – ответила она шуткой. – Ему ближе к шестидесяти, но поговаривают, что он неплохо сохранился. Ты же знаешь драконов. При правильном образе жизни они доживают и до трехста.

Ведьмы тоже могли похвастаться долголетием, но в могилу нас укладывал не возраст, а склад характера. Молчать мы не умели. Вот про себя я думала, что меня уложит какой-нибудь наемный убийца. Пока моя реакция была ошеломительной, но к пятидесятилетию я превращусь в медленную черепаху.

– Не буду отказываться от дара родителей, – смирилась я с неизбежным. В конце концов лорд и леди Браун старались для дочери. – Но попробую справиться сама.

– Заодно и с ним познакомишься, – беспечно откинулась на подушки леди Финрен. – Он будет на приеме Его Величества.

Я нехотя повернулась к подруге. Она никогда не хвасталась своей осведомленностью, любые сведения приходилось из нее выуживать.

– Хорошо, дорогая, – прилегла рядом. – А что насчет Александра? Он будет вставлять мне палки в колеса?

Подозревала, что будет. И планировала обезвредить канцлера.

– Вполне возможно, у него появится подобное желание, – спокойно отзывалась Маргарита, – но у него, как бы это лучше сказать, – она никак не могла подобрать подходящих слов. Щелкала пальцами, с вызовом смотрела на меня. – Харпер, на прием прибудет множество аристократов, а твоими стараниями у него будет… – она заливисто расмеялась, – жопа в огне.

– Это да, – мстительно расплылась в улыбке.  – Я, правда, постараюсь.

– Думаю, у тебя получится – Воскликнула колдунья. – Три недели за городом. Будет чудом, если мы там не переубиваем друг друга.

Обсудив дела, все заснули. А утром принялись собираться. Я занималась рассылкой писем, получила послание от судьи Пирсона и удовлетворенно прочитала его согласие. Добрый отец был рад исходу дела, хотя Джейн пыталась с ним спорить.

Неделя прошла без каких-либо происшествий. Мы работали, попутно пакуя вещи. Про идеальную партию от родителей, про Александра я почти не вспоминала, погрузилась в занятия, освобождаясь от рутинных обязанностей.

Ничего не предвещало беды.

В день отправления я наблюдала за тем, как лакей вытаскивает на крыльцо наши чемоданы. Роберт обещал взять нас в свою личную карету. А от подобных предложений не отказываются. Драконы – не щедрые существа. Получая милость от них, хватай ее скорее руками и цепляйся ногами.

Погода была замечательная, легкий ветерок колыхал листву деревьев. На нашу улочку, где теснились городские особняки, постоянно прибывали повозки. Аристократы здесь не проживали, но многие обитатели района тоже намеревались отправиться за город.

Надо было видеть мое лицо, когда вдалеке показался закрытый экипаж с гербом герцога Графтона.

– Чувствую, по твою душу едет красавчик, – заметила стоящая рядом Марго. – Ой, а вон и Роберт.

С другого конца улицы открылся вид на карету господина Бойда.

– Предлагаю пари, – промяукал Орион Второй у меня на руках. – Кто первым достигнет крыльца, того и тапки. В смысле тому и Харпер.

– Эй, – я возмутилась. – Во-первых, я не приз.

– Ну да, ты средней паршивости ведьма, – согласился наглый кот.

– А во-вторых, – приподняла фамильяра, – дорогой, за азартные игры в столице тебя могут и наказать. А я тебя защищать не буду. Боги осуждают. А меня они и до этого не жаловали, – намекала на свое проклятие.

– Да, дружба с богами ни к чему хорошему не приводит, – мурлыкнул Орион. – Зато дружба с букмекерами весьма полезна.

Он замолчал, а я вновь воззрилась на экипажи, переводя глаза с одного на другой. Лошади стояли и переминались с ноги на ногу. Возничие не решались трогаться с места, что-то бурча своим хозяевам. Собралось несколько зевак. Всем было интересно, как разъедутся два могущественных дракона. Для полного антуража не хватало только выйти на середину улицы, взмахнуть клетчатым, черно-белым платком и объявить соревнование.

Слава родителям, мозги у меня все-таки были, и чешуйчатых зверей я дразнить не стала.

Наконец, обе повозки двинулись, постепенно набирая скорости. Быстрее и быстрее, они приближались к друг другу. На мгновение я испугалась, что они врежутся, не успеют затормозить, но аккурат перед нашей дверью остановились обе. Первые двойки лошадей в каждой карете встали на дыбы.

Разгневанные мужчины выскочили наружу и бросились навстречу.

– Ой, Харпер, – забормотала Марго. – Предлагаю вмешаться. Нас и без драки в районе недолюбливают.

Я была согласна. Позабыв про вещи, про сборы, про соломенную шляпку на своей голове, которую моментально подхватил ветер, я ринулась в гущу событий. По-видимому, не зря.

Ссора была в самом разгаре. Правда, скучная. Оба дракона принадлежали высшему классу и ругались витиевато и иносказательно. Никакой экспрессии. Им бы на злачную улочку, да в местную драку. Вот где мастерство в трехэтажных выражениях.

– Роберт, я первым появился здесь. Какого де… – Александр заметил меня и поправился. – Почему ты не дождался, когда мой экипаж остановится?

– Что-то я не припомню слов девушек, – он вежливо указал на меня и мою подругу, – что у них будет новый провожатый.

– А он и не планировался, – влезла в беседу двух мужчин леди Финрен. – Его светлость почтила нас своим присутствием не предупредив. Ваша светлость, – Марго расплылась в улыбке, – рада вас видеть, но по какому поводу?

Александр прищурился и поджал губы. Злость его никуда не делась, но он терпеть не мог показывать эмоции при посторонних.

– Раз я стал ответственным за ваше приглашение, намеревался вас сопроводить. Мой король нервничает, когда речь заходит о ведьмах.

– Боится нас? – захлопала подруга ресницами, поймав герцога на неоднозначной фразе.

– Нет, но предпочитает держать все мероприятие под контролем, а вы, как известно, большие затейницы, – без обидняков обозначил Графтон.

Я насупилась и насторожилась. Внимание от Александра в моем случае было плохим знаком. Он верный подданный. Возможно, самый верный, а у меня преступление намечается.

– С его стороны это очень неучтиво. Спасибо за беспокойство, ваша светлость, – специально подчеркнула его титул, – но мы, простые и затейливые, предпочтем общество того, кто не будет смотреть на нас свысока.

– Ты мне по пояс, Харпер, – вставил зачем-то Роберт и засмеялся. – Ладно, грузитесь. – подозвал он лакеев и отправил своего кучера на помощь, – я жду вас внутри.

Он оставил всех, кивнул герцогу и скрылся в недрах кареты. Марго подмигнула мне и тоже повторила действия друга, предварительно забрав у меня кота.

Предатели.

Бросили меня один на один. Несчастную жертву и охотника на нее.

– В общем, Алекс, – вернулась к фамильярному обращению и похлопала ящера по плечу, – благодарю тебя за предложение, но…

– Не так быстро, Харпер, – он схватил меня за ладонь. – Давай, ты позаботишься о моей уязвленной гордости и въедешь в ворота летней резиденции его величества со мной.

– Еще чего! – попыталась вырваться, но хватка у Александра была железной.

– Я настаиваю. Роберт переживет несколько часов твоего отсутствия, а нам очень необходимо поговорить.

На нас смотрело огромное количество народу. Уже все обитатели спустились вниз, чтобы поглазеть на аристократичных, да и, чего греха таить, красивых мужчин. Устраивать очередной скандал я поостереглась. Я довольна знаменита и не в хорошем смысле этого слова.

– Будь по-твоему, – яростно выдохнула я. – Но мне надо предупредить друзей.

– Не переживай, – Алекс надменно улыбнулся. – Мой камердинер все сделает.

С козлов спрыгнул молодой паренек. Получив указания от господина, он мигом унесся ко второй карете, чтобы поговорить с Робертом. Пока он отсутствовал, его светлость распахнула передо мной дверцу и помогла взобраться.

– Чувствую себя в западне, – нехотя призналась, когда он уселся рядом, и мы погрузились в приятный полумрак.

– Твои предчувствия тебя не обманывают.

Никто никогда не видел, чтобы чинные и благородные дамы на ходу выпрыгивали из карет. На то они и благородные дамы. А мы, ведьмы, не гордые. Можем и коленки с локтями ободрать, когда дело пахнет керосином.

– Рада была поболтать, – распахнула вторую дверцу.

Будет мне какой-то бывший жених угрожать.

– Хар-рпер! – рыкнул на меня Александр, схватив за ворот платья. Притянул к себе, сжал в объятиях, скрутив руками. – Ты в своем уме? Решила покалечиться?

– Решила избежать неприятного разговора, – забурчала на него. – Быстро отпусти! Еще немного, тебе жениться придется. И поверь, в этот раз я не отступлюсь, дойдем до алтаря, получу твое герцогство, а потом отравлю, чтобы превратиться в красивую и богатую вдову.

– Все продумала? – поразился он моему далеко идущему плану. – Твои слова можно приравнять к измене.

– Ты сначала докажи!

– Харпер, – он нехотя разжал замок, в который меня заключил. – У меня нет цели с тобой поссориться. Ты умеешь вести себя как взрослый человек. Поговорим спокойно.

Пересев на противоположную лавку, я принялась разглаживать свое платье. Поправила оборки на рукавах. Изучила подточенные коготки. Смотреть на Графтона не желала.

С ним я всегда теряла самообладание. До сих пор не понимаю, не принимаю, и в жизни не прощу его поступок. При каждой нашей встрече в меня будто вселялась взбалмошная сумасшедшая. Я мечтала доказать себе и ему, что дракон мне безразличен. Но эмоции постоянно зашкаливали. Я его ненавидела. Вспыхивала.

– Чего тебе?! – удержалась от новой колкости.

Сейчас словесные репризы – не мой конек. Гадости надо придумывать на холодную голову.

– Как жизнь, Харпер? – Его светлость невозмутимо наблюдал за моими действиями.

– Ты правда хочешь знать? За этим меня потащил в свой экипаж?

– Честно, нет, – признался мужчина. – Хотел сгладить неловкий момент, но раз ты не оставляешь попыток унизить меня или оскорбить, я начну. Что ты задумала?

Ах, вот в чем состояла цель. Остаться наедине и учинить допрос.

– Я женщина, солдафон, – поморщилась от неудобного вопроса. – Хочу кутить и развлекаться. А где самые интересные вечеринки? – покрутила неопределенно ладошкой, чуть не выпалив, что в их клубе. – Где возможные выгодные партии для меня?

– Ты никогда не появлялась на королевских приемах, даже во время нашей помолвки. А теперь изъявила желание и не постеснялась шантажа. – Он не заострил внимание, когда я упомянула о поиске жениха. – Я повторяю свой вопрос. Что ты задумала?

Мудрого канцлера было не пронять моей речью. Он не зря ел свой хлеб, хорошо правил, давал замечательные советы его величеству. И… мешал мне.

Он исподлобья глядел на меня. Жутко захотелось дотронуться до него и разгладить морщинку, что залегла между двух бровей.

Наверное, он полагал, что его грозный вид произведет на меня впечатление, брал на слабо. Он ошибся во мне. Я выросла, ведь прошло несколько лет с нашей несостоявшейся свадьбы. Заимела зубки и тоже умела играть в эту игру. В ней нет правил, судей. И она не прекратится, пока кто-нибудь из нас не отдаст концы. Ну или пока я его натурально не отравлю.

– Я не лгала, Алекс, – выпрямила спину, словно палку проглотила. Посерьезнела, даже чуточку погрустнела. – Я не молодею, репутация у меня паршивая, но я хочу замуж. И хочу замуж за кого-то достойного.

Ложь выходила складная. А что? У меня в королевской резиденции и жених престарелый затесался.

Графтон отклонился подальше от меня, сжал губы в тонкую линию.

– Помню, ты во всеуслышание объявила, – размеренно заговорил он, опустив голос чуть ли не до шепота, – что пусть будут прокляты все драконы. Ты водишь дружбу с одним, а остальных презираешь. Ходишь в суд, защищаешь брошенных жен и прищучиваешь ящеров. И кого на приеме будет в большинстве? Драконов или обычных магов?

– Поменять мнение – не преступление, тебе ли этого не знать? – холодно намекнула на наше расставание и его способность переобуваться в полете. – Я презираю не всех драконов. Дружба с Робертом Бойдом помогла мне осознать, что ненависть я испытываю к одному единственному. К тебе.

– Хар-рпер, – он опять зарычал на меня. – Ты зарываешься.

– Ой, хватит, – устала от его пафосного поведения. – Для тебя это не было секретом. Но можешь не нервничать за свое личное благополучие и благополучие твоего племянничка. Я не по ваши души.

– За себя я и не беспокоился, – Он слегка пожал плечами. – Я переживаю за своего друга, короля. Я говорил тебе об этом. Когда рядом ведьмы, всегда что-то происходит.

Я довольно потерла ладоши.

– Естественно. Мы неотразимы и незабываемы. Вдруг твой близкий друг влюбится в… меня? Представляешь, какие перспективы откроются?

– Определенно ты лишилась рассудка, – засмеялся Александр. – Попробуй. Орион к тебе и на пушечный выстрел не подойдет.

– Поспорим? – родилась у меня в голове коварная идея. – Уже вечером буду держать Ориона в своих руках. А он не отрываться от моей груди.

Беспечно поправила лиф на платье. Вид открывался довольно живописный.

Подозревая меня в очередном подвохе, и не зря, герцог все-таки кивнул и потянул ладонь. Проводил все мои движения блуждающим взглядом. Мы коснулись друг друга, я отчего-то почувствовала легкое покалывание на щеках, будто они наливались румянцем.

– На что спорим? – уточнил его светлость.

– Проведешь мне экскурсию в королевскую сокровищницу, – довольно закончила мысль.

А я молодец. Выиграю, осмотрюсь. Не ведьма, а шпионка. Или воровка, я еще не решила.

– Это невозможно. – Он моментально нахмурился.

– Для канцлера нет ничего невозможного.

– Ладно, – с вызовом ответил он, – но если проиграешь ты…

Алекса медлил, наклонился, а я затаила дыхание.

Что он попросит? Отказаться от карьеры стряпчего, уехать в глушь, сбежать с приема? От него любую подлость можно ожидать.

– Проведешь со мной ночь, – произнес как ни в чем не бывало.

– Вот это точно невозможно, – обомлела я.

– Для ведьм нет ничего невозможного, – насмешливо улыбнулся канцлер.

Ну, держись драконище! Я глубоко поразилась его наглости. Ночь? С ним? После всего, что он со мной сотворил? Да лучше обниматься с ядовитой змеищей.

Не будь я уверена в своей победе, я бы отказалась, но спорить с ведьмами… это как бросить мешок золота в колодец. Глупо, бесполезно, и деньги осядут на дне.

Подъезжали мы к королевской резиденции в полном молчании, а я редкая балаболка. Невероятно, но он смог меня заткнуть. Александр погрузился в какие-то бумаги, думая, что я не замечаю его мельком брошенные взгляды. Я отвернулась к окну и изучала пейзажи.

Мы давно миновали столицу и выехали за город. Городские, каменные дома в несколько этажей, тесные улицы, вымощенная дорога сменились огромным количеством зелени, простором и иногда пасущимися мимо лошадьми, овцами, коровами. Воздух наполнился безмятежностью, спокойствием.

Но я не расслаблялась. В компании с его светлостью подобное поведение непозволительная роскошь. Графтон был умен и очень внимателен. Одна ошибка, и мой план, я, мои друзья пойдем ко дну.

Перед нами выстроилось еще несколько повозок. В основном это были гости короля. На три недели он каждый год созывал верхушку общества, чтобы отдохнуть. Это были редкие дни для Ориона, когда тот не занимался политикой, предпочитал перебросить все дела на советников. Развлекался в общем.

Знать ждала этот период. На летнем приеме заключались помолвки, вершились сделки. Пусть его величество отдыхает, но остальные работали. К тому же, на мероприятии было позволено неформальное обращение. Если ты попал к небожителям, можно считать, что тебя приняли в узкий круг.

Вскоре наша карета замедлилась. Лошади с рыси переходили на обычный шаг. Впереди замаячили кованые ворота с изображением герба короля. Въезжая на территорию его личного поместья, не могла не восхититься.

Создавалось ощущение, что попала я в дикий, глухой лес, в котором разрослись еловые и сосновые деревья. По веткам прыгали белки, нисколько не смущаясь посторонних, пели птицы, а вдалеке долбил по стволу дятел. Стало заметно прохладней. Я поежилась. В легком, муслиновом платье прогулки по чаще противопоказаны.

– Может, тебе одолжить пиджак? – подал голос канцлер.

Усмешку он не прятал, наоборот, был рад сложившемуся положению. Я же попала в зависимость от него.

– Спасибо, но нет, – отказалась от подобной милости и с сарказмом пропела. – Ты же его потом заберешь. Прямо как твои слова и обещания. Дал слово, забрал слово. Лучше не привыкать.

– Харпер, – выдохнул он, сжимая пальцами подушки на скамьях.

Я его бесила, он меня раздражал. Мда, мы больше часа в обществе друг друга не выдерживаем. Даже любопытно, чем закончится наше вынужденное противостояние в закрытом пространстве?

Он попросил ночь, вот глупец. Да я же его собственным шейным платком и придушу.

Подъехав и дождавшись очереди перед широкой лестницей, Алекс услужливо помог мне сойти. Я осмотрелась и продолжала испытывать неописуемый восторг.

Огромный дом со строгим фасадом был буквально пронизан окнами. Наверняка внутри очень светло и воздушно. На входе расположили большой круглый фонтан, а тропинки по краям скрывались в зарослях живой изгороди.

– Позади озеро, в нем можно ловить рыбу, – рассказал мне про местность мой спутник. – Могу тебе все показать, но чуть позже.

– Ты? – скривилась. – Чтобы в этом озере утопить?

Он рассмеялся. Кажется, свежий воздух вызвал в нем эйфорию и опьянение. Мозги перенасытились клеточками кислорода.

– Не буду отрицать, меня посещали подобные идеи. И я пока их не отмел. Но пойдем, – предложил свою руку. – Тебя ждут друзья, а меня король.

Как он и говорил, перед дверями стояли Марго и Роберт. Оба волновались, а друг и вовсе набросился на Александра.

– Как это понимать? – сжал он кулаки. – Я должен был отвезти Харпер на прием. Какие сплетни пойдут о вас? Ты совсем совесть потерял, Графтон?

– Я? – невозмутимо отозвался дракон. – А какие сплетни пошли бы о вас? Насколько мне известно, Харпер никогда не переживала по поводу досужих слухов.

– Правда, Роберт, можешь забыть, – отмахнулась я и с нажимом добавила. – Мы почти утрясли наши разногласия.

Не надо портить мне малину. Сегодня вечером или завтра утром я прогуляюсь до сокровищницы. А если обстоятельства удачно сложатся, но я отыщу там, что мне требуется и предмет потяжелее. Магия магией, а здоровяка может вырубить исключительно сила удара.

– О, как занятно, – вставила подруга. – Тогда я жду подробного отчета. Поспешим, не хочу остаться последней на этой лестнице.

Мы все развернулись, но тихое покашливание нас остановило. Из-за колонны показался еще один мужчина. Я застонала, Александр просиял, Роберт хмыкнул, а Марго стыдливо опустила взгляд.

К нам приближался его величество Орион Первый. Официально мы представлены не были, но, конечно, все знали, как он выглядит.

С королем жителям повезло, особенно женщинам. Он, впрочем, как и другие драконы, обладал впечатляющей внешностью. Статный, высокий, с широкой спиной. Его черты лица были тонкими, выдавая в нем аристократа. Волевой подбородок, карие глаза со смешинкой внутри.

Он поздоровался с каждым, а я и леди Финрен присели в реверансах. Мой фамильяр закрыл мордочку лапой, удобно устроившись на моих руках.

– Не имею чести быть представленным, – прищурился он из-за яркого солнца.

Он обратил внимание на мою Маргариту. Еще бы, она была жгучей брюнеткой с фиолетовым отливом во взгляде. Смотрелись они как полные противоположности. И как водится в законах физики, явно притягивались.

– Маргарита Финрен, ваше величество. – Она подмигнула ему.

Бесстрашная. И бесстыдница немного.

– Харпер Браун, – я тоже улыбнулась.

Он поклонился, с трудом оторвавшись от темной ведьмы и посмотрел на моего кота.

– А вас? – всем известно, что фамильяры ведьм разумные существа.

– Орион Второй, – гордо промяукал мой питомец.

– Второй? – изумленно поднял брови правитель. – Я первый, а он второй?

– Это очень почетно, – я кивнула. – Орион – замечательный фамильяр. – а потом себе под нос пробурчала, но так чтобы все услышали. – Он от меня не отходит, вечно болтается где-то на груди.

Надо было видеть яростное лицо канцлера. Ох, я бы многое отдала, чтобы узнать, что творится в его сознании.

– Ты меня обманула? – не выдержал он, осознав, как легко я обвела его вокруг пальца.

– Я же ведьма, ты на что надеялся, я не пойму, – ответила и вновь посмотрела на нашего правителя. – Простите господина Александра за его грубость. Он сегодня не в духе, все утро провел в моем обществе.

– Я, пожалуй, оставлю вас, – улыбнулся Орион Первый. Ему наша перепалка доставляла удовольствие, но он сочувствовал верному герцогу. – Я очень рад гостям, всем без исключения, в особенности чародейкам, – скользнул его хитрый, липкий взгляд по Маргарите. – А вы, Орион Второй, я бы с вами еще отдельно побеседовал. Тезкам всегда полезно держаться вместе.

Он захохотал. Раскатисто, громко. Словно и нет между нами никакой юридической возни. Был достаточно обходителен и учтив.

Фамильяр мой напрягся я и распушился. Внимание от властьимущих прекрасно, но прекрасно, если ты не обладаешь мерзким характером. К сожалению, в мире нет представителей кошачьих, кто мог похвастать дружелюбными повадками и обожанием всех вокруг. И мой котик не стал исключением.

– Он почтет за честь, – ответила за питомца и осторожно, предупредительно прижала его загривок.

Хамить мы будем, когда осмотримся, а пока пусть молчит.

Раскланиваясь с его величеством, не заметила, что и Графтон пришел в себя. Он махнул своему близкому другу, дал знак, что вот-вот подойдет, и схватил меня за локоток.

– Я этого так не оставлю. – Он зашептал, намереваясь оставить нашу пикировку личной, правда, его усилия были тщетны.

Роберт и Марго навострили уши и бочком-бочком передвигались к нам.

– Дракон, аристократ, чиновник, и не отдает долги при пари. – разочарованно поцокала я языком. – Это ты не бережешь свою репутацию.

– Я не думал, что ты говоришь о фамильяре. Король тобой не заинтересовался бы.

– Конечно, милый, – тронула Алекса за плечо, освобождаясь от неприятных мне объятий. – Ты был моим женихом, а он всегда был твоим другом. Друг не посматривает на бывших невест. Даже на самых знатных, даже на самых красивых. Получается, его величество отличный друг, а вот ты… отвратительный жених. Завтра попрошу выполнить обещание, а на сегодня давай держаться друг от друга подальше.

Слава богам, что его светлость не ответил. Он зло выдохнул, скрипя зубами, но отпустил меня восвояси.

На этой ноте я развернулась и вцепился в Бойда. Мне надоело спорить с мужчиной, я хотела покоя, отдыха и посплетничать с теми, кому могу всецело доверять.

Слуги отвели нас на этаж для гостей. Нам повезло. Всех поселили рядом, даже дракона, хотя по слухам, в резиденции мужчин располагали отдельно.

Вообще, в летней резиденции Ориона была совсем другая атмосфера, нежели в королевском замке. Чувствовалась свобода.

Лакеи действовали непринужденно, посмеивались и завалили нас шутками, таща тяжелый багаж. Горничные тоже не стеснялись, открыто улыбались, подмигивали.

Внутри дома я ощутила себя в восточной сказке. Посреди широкого холла был построен огромный фонтан со скульптурой. Всюду расставили цветы, по комнатам летали крупные бабочки, из-за которых у некоторых гостей началась паника.

Не всем женщинам нравятся красивые насекомые.

Марго – кремень, разводит пауков. У нее и в фамильярах водилась хабалистая паучиха вида «Черная вдова».  А я, после дружбы с ней и длительного проживания, тоже не вопила.

– Так, – подруга недолго знакомилась с интерьером своей комнаты и мигом прибежала ко мне. – Я хочу знать все-все о твоей страстной поездке.

– Страстной? – я поморщилась. – Я планировала выпрыгнуть на ходу. Пришлось бы тебе отскребывать меня от мостовой.

– Ой, делай вид, что ты романтичная барышня, – отмахнулась коварная ведьма. – Но едва вы вышли, напряжение можно было ножом резать. Что произошло?

– Да? Что? – без стука, почтения и вежливости в мою спальню ворвался и Роберт.

У драконов куда более острый слух. Он еще в коридоре слушал наши шепотки.

Я повесила на комнату полог, проверила, чтобы не было никаких брешей, и только тогда повернулась к друзьям.

– Плохие новости. И они не любовные, – остановила леди Финрен, когда та открыла рот. – Александр никогда не был идиотом, и интуиция работает у него отлично. Он подозревает, что у меня есть цель. Какая именно, он не выяснил.

– А что ты ответила? – посерьезнела Марго.

Никто канцлера не недооценивал. Он бы не занял высокий пост, будучи откровенным идиотом.

– Что мечтаю выйти замуж. Что надоело ходить в девушках. В общем, всякую муть. Его проняло.

– Да, он к тебе неравнодушен, – кивнул Роберт. – И будет следить за каждым шагом. Как ты надеешься от него избавиться?

Если Александр не был идиотом, то и я не была дурой. Пусть мы расстались, пусть я не подходила ему как невеста, чтобы сделать головокружительную карьеру, но ящер не остался ко мне спокойным. Я уверилась в этом, когда он попросил о ночи.

– Найду ему подходящую пару.

Я произнесла эти слова, но в груди словно камень раздавил мое сердце. Эмоции, чувства притупились, но ведь не делись никуда. Просто трансформировались из позитивных в негативные.

До вечера мы разбирали вещи и обсуждали свои действия. Я мало участвовала в разговоре, положилась на случай. Для начала хотела навестить сокровищницу.

– У нас подарок для леди Харпер Браун, – послышалось с другой стороны двери.

– И для леди Маргариты Финрен. – отозвался второй голос.

Все напряглись, особенно Орион Второй.

– Пахнет цветами, – принюхался кот и сообщил с видом знатока.

Я отперла замок и поняла, что фамильяр не ошибся. Мне вручали огромную вазу, шоколад. Примерно то же самое предполагалось подруги. Отправители были разные.

– Кажется, я покорила нашего короля, – Марго облизнула свои полные губы.

Она загорелась. Глаза стали живыми. Походка изменилась. Много ли надо женщине, чтобы почувствовать себя первой красавицей?

По моему опыту скажу, много.

Мне посылка пришла не от Роберта, смеявшегося вместе с нами в комнате, не от Графтона, который наверняка злился на меня, а от дракона, лицо которого я в жизни не видела.

«Э.Ш к вашим услугам.»

Это все, что значилось в записке.

Глава 3. Харпер.

– О, кто-то уже заполучил поклонника? – язвительно вопрошал Роберт. – А вечно жалуешься на занятость.

– Ты бы так за Марго следил, – фыркнула я и улыбнулась подруге.

Было заметно, что романтический жест от нашего короля ей понравился. Орион в целом ей весь понравился. Она любила необременительные романы и властных мужчин.

– Постойте, постойте, – спустил нас с небес на землю мой кот. – Я же не ошибся в догадках? Тебя, – он поводил носом, – одарил дракон, что родители тебе посоветовали, а Марго мой тезка.

– Да, Орион, что не так? – Маргарита уселась на кушетку, подобрала многочисленные юбки и приготовилась слушать стенания фамильяра.

А стенать он умел. Это вообще дар у всех кошачьих, ноют они так, что ты сидишь, накрытый с головой, уткнешься в подушку, но протяжное мяуканье все равно будет пронзать твое сознание.

– А вы, дамочки, голову не потеряли? – напомнил нам магический питомец. – Это же драконы! Коварные создания, которым вы достаточное количество времени крутили хвосты. А вдруг это хитроумный план?

– Эй! – отозвался Роберт, – я тоже дракон.

– Блаженных в расчет не берем.

Я остановила назревавшую ссору. Я, да и Марго не чувствовали подвоха в поведении его величества. Мы обе не слепые, девушка его впечатлила, а что до меня… Так это хороший тон. Вряд ли обеспокоенная чета Браунов исключительно чаи распивала, обсуждая и нахваливая меня Энакину Шторму. Намекали на желание выйти замуж, остепениться.

Если размышлять трезво, то я вполне выгодная партия. У отца нет наследников мужского пола, а маг был богат и знатен. Все перейдет дочери.

О наличии средств у аристократа Шторма понятия не имела, но что-то мне подсказывало, что денежки у него водятся. К королю на прием бедные не попадают.

Как бы то ни было, сидеть в четырех стенах становилось некультурным. Распаковав вещи, познакомившись с выделенной супругой, наша компания спустилась, чтобы встретиться и с другими гостями летнего мероприятия.

В гостиной уже сидело несколько человек. Прием был немногочисленным… по меркам короны. Лично для меня, здесь яблоку было негде упасть.

Роберт, естественно, вращался в этих кругах, знал всех и принялся нас представлять.

Первыми, попавшимися под руку жертвами, оказались супруги Болтоны. Годрик Болтон – весьма пожилой и богатый ящер, держал под руку совсем юную жену Ариэллу. На вид девушке было лет четырнадцать, на самом деле двадцать. Она одновременно краснела и бледнела, посматривая то на меня, то на моего спутника. Не сказала и двух слов, но я догадалась, что в их браке любовь не предусмотрена, он по расчету. Годрик мечтал о наследнике, а родители юной нимфы о связях и деньгах.

Ничего удивительного. В нашем мире подобные порядки повсеместны.

Потом мы познакомились с молодой и веселой вдовой Софией Грей. Она, как и я, не лезла за словом в карман, отличалась яркой внешностью, рыжей шевелюрой и глубокими, голубыми глазами.

Следующих имен я не запоминала, драконы, драконы, драконы. Все как на подбор были чиновниками, занимали важные посты и на меня поглядывали с опаской. Кто-то привез любовниц, кто-то был один, кто-то с женой или дочерью.

Зачем брать на такой вид отдыха дочерей, я не понимала, но ответ пришел быстро.

За колонной прятался молодой юноша Нэйтан Асторг, сжимавший в руке бокал с вином. Явно подбирали для него с целью свести с потенциальной невестой.

Этого красивого повесу я знала давно, как и он меня. И мальчишка не испытывал ко мне положительных эмоций.

– А, Харпер, – бросил холодно. – Я слышал, что ты здесь будешь.

Не было в его интонации никакого участия и притворной радости.

Мои друзья отошли к другим парам, а я задержалась около будущего бывшего родственника. В конце концов, с его дядей нас когда-то связывала помолвка.

– Ты до сих пор дуешься на меня? – изобразила жалостливое лицо.

Он всегда подавал надежды. Был хитрым, смешным, саркастичным. Мы дружили, но общение прекратилось из-за предательства Алекса. После я приперла малыша-маркиза к стенке свадьбой, выпрашивая себе приглашение, и он, кажется, меня не простил.

– Дуюсь? – возмущению маленького дракона не было предела. – Да я бы тебя испепелил! Ликуй, что дядя и его величество образумили меня. Они считают, что ты пользуешься уважением у женской половины. Из-за тебя я провел ночь в тюрьме.

Он пищал как раненый котенок тигра, или как упрямый баран, я пока не решила.

– Во-первых, Нэйтан, – я улыбнулась и стукнулась своим бокалом об его. – Драконы от ведьм подавятся. Несварение, простуда и проклятия обеспечены. И мы плохо горим, требуется подготовка в виде костра. А во-вторых, – сощурилась и вкрадчиво заговорила, – представляешь, какой  авторитет ты заработал в своем окружении? Да все твои друзья тебе позавидуют, а девушки… Они и до этого падали штабелями, а теперь отбоя не будет.

Канцлер в наказание сослал мальчишку подальше, так что эффект он пока не прочувствовал.

– И какой? – заинтересовался юнец.

Я хмыкнула.

– Сопротивленец, плохой парень, немного преступник. Весь женский пол падок на сомнительных личностей. – Закрутила локон у своего лица.

Впрочем, не лукавила. Так ведь оно и было. Я когда-то влюбилась в Графтона, а хуже человека я не знаю.

Нэйтан почти повелся, поддался на мои искусительные речи, но внезапно отвел взгляд.

– Меня хотят засунуть в военную академию, и все по твоей вине.

Теперь и я стерпеть не смогла.

– По моей? Нэйтан, у тебя все мозги в застенках продуло? А на кой ты лезешь к невинным девушкам, а тем более знатным? Мало симпатичных придворных с низкой моральной ответственностью?

Слава богам, что кричала я на низких частотах, шепотом. Наш разговор был конфиденциален.

– Мне-то что делать? – обиженно осклабился подросток.

Он достиг совершеннолетия, но в моих глазах навсегда останется ребенком.

– Я попробую поговорить с твоим дядей, – в порыве щедрости и сентиментальности пообещала я. – Может, он изменит свое мнение?

Ну куда ему в военную академию? Нэйтан не создан для строгих приказов и службы. Во дворце всегда должны быть те, кто будет волновать сердца фрейлин и заставлять ревновать остальных мужчин. Умом его не обделили, не хватало лишь мудрости, не присущей в эти годы.

– Ты? С ним? Он тебя едва терпит.

Говорю же, никакой мудрости. Еще хорошо бы научить его помалкивать в некоторые моменты.

– Но-но, юноша, – выставила указательный палец. – Чувства и расположение здесь ни при чем. Я его уже два раза окрутила. Думаешь, в третий раз не выйдет?

Маркиз Асторг критически меня осмотрел. Вздохнул обреченно, а потом все-таки улыбнулся.

– Выйдет, у тебя выйдет.

Я было обрадовалась, что сожженные мосты восстановлены, что мальчишка потеплел ко мне, но сбоку раздался надоедливый сухой голос.

И только один ящер умел так бесшумно подкрадываться.

– И каким гадостям она учит тебя в этот раз? – подошел к нам его светлость Александр Графтон.

Нэйтан, бедолага, отшатнулся от меня. Есть ли в жизни молодого повесы больший страх, чем женитьба? В его был. Любимый дядюшка, снабжавший деньгами и обещавший отправить юнца к военным.

– Скоро начну думать, что ты меня преследуешь, – смерила герцога уничижительным взглядом.

– Я же не могу лгать тебе, Харпер, – мужчина беспечно пожал плечами. – Да, держу тебя под наблюдением. Твоим байкам про замужество я не верю, ты слишком…

– Что? – нахмурилась я. – Сварливая, едкая, не достойна дракона?

Наше вечное противостояние когда-нибудь закончится очередным скандалом. Он считал меня девицей с плохой репутацией, еще и работающей, а я его напыщенным снобом.

– Нет, – Алекс посерьезнел, – любой дракон в этой комнате сам тебя недостоин, просто ты слишком влюблена…

– Что? – опешила я сразу от двух наглых заявлений. – В кого, в тебя?

На первое предпочла не реагировать. Я не поведусь на явную лесть. Хотя… врать мне не позволял магический дар.

Нет!

Все равно не поведусь.

– Заметь, не я первым произнес эти слова, – у Графтона дернулись уголки губ.

– Ты слишком многое о себе возомнил, – подвинулась к нему и посмотрела снизу-вверх, потому что до его светлости приходилось тянуться.

В него? Я себе руку дам на отсечение, лишь бы тот под землю провалился.

– Я герцог, Харпер, – он, наоборот, опустил подбородок, чтобы отвечать мне. – Естественно, я высокого о себе мнения.

Мы бы продолжили стоять, играя в известную игру «гляделки», чуть ли не касаясь друг друга носами и ощущая чужое дыхание, но рядом закашлялся от смеха Нэйтан.

– Если вас интересует мое мнение…

– Нэйтан, будь добр, принеси Харпер вина, – не поворачиваясь к племяннику, процедил Александр. – В этом вопросе твое мнение точно никого не интересует.

Парень, почувствовав холодность родственника, быстро ретировался. А я отступила на шаг, осознав, что мы уже начали привлекать нежелательное внимание.

– И зачем ты так с ним? – спросила с придыханием, провожая молодого маркиза взглядом. – Он же тебя боготворит.

– И постоянно доставляет мне проблемы.

Иногда интеллект и мудрость оставляли канцлера Графтона. Он почему-то никак не брал в толк, что юноша тянется к нему, что вся его бравада и глупое поведение связано с отсутствием мужского примера. Но я промолчала. С Александром мы давно отдалились, не мне его воспитывать и поучать, как вести себя с надоедливыми родственниками.

Я планировала вернуться к Марго. Моя красивая вдовушка в обществе Роберта шепталась о чем-то с леди Ариэллой, напомнившей мне маленького, наивного олененка. Супруг Ариэллы мрачно поглядывал на двух, занятых беседой дам, но, слава богам, не делал попыток помешать.

Только проклятий и заговоров нам тут не хватало.

Отстранившись от его светлости, сделала всего один шаг, как передо мной возник незнакомец. Смутное подозрение накрыло меня, а когда он коротко поклонился и встал по стойке смирно, я удостоверилась в своих догадках.

– Простите мою наглость, леди, – потянулся он за моей ладонью, чтобы поцеловать. – Мы не представлены, но я дружен с вашими родителями.

– Да, они сообщали, господин Шторм.

Поразительно, как играла его фамилия и имя с внешностью. Для меня он был староват. Высокий, немного долговязый. Седина затронула его виски. Лицо у мужчины было угрюмым, с острым взглядом, словно коршун смотрит на голубку. Но вместе с тем он был благороден, безукоризненно вежлив и обладал глухим, томным голосом.

– Может, вы хотите выпить, леди Браун? – он схватил из рук подходящего Нэйтана бокалы.

Видимо, подумал, что одетый в черно-белое одеяние маркиз, походит на местных лакеев.

– Да, спасибо, – я подмигнула мальчишке, понадеявшись, что тот правильно поймет знак. – Как же вы познакомились? Мои родители давно не бывают в светском обществе.

Меня действительно занимал этот вопрос. Мои мама с папой, что, переволновались и сами вознамерились отыскать дочери истинную пару?

– Отдыхали на одном курорте. – Без подробностей отвечал Энакин. – Они так много о вас рассказывали…

– Вы из столицы, можете не притворяться, что не знаете о моей деятельности, – хищно улыбнулась я, сразу показывая острые зубы. – Многие драконы меня не одобряют.

– Только не я, – к чести моего собеседника, он нисколько не смутился. – Даже согласен с некоторыми вашими методами. Нынешнее поколение совсем не уважает институт брака, они распустились, не ценят женщин, которые послали им боги.

– А вы, стало быть, цените?

Я изучала его и размышляла. Пел он складно, а главное не врал мне. И для своего возраста был очень привлекателен. Стариком не смотрелся, был ухожен, опрятен. Почему я сопротивляюсь? Ведь если не получится с артефактом, этот господин вполне может подойти на звание моего мужа.

Мне никогда не нравились ровесники, даже Алекс был меня постарше.

– Ценю, очень ценю, – вздохнул Энакин и подвинулся ближе. – Могу я быть с вами предельно честным?

– А по-другому и не получится? – развела я руки в стороны.

Своих умений не скрывала. Как известно, в суде лгать не полагается, но все этим занимаются. Я предпочитала честную борьбу и честные отношения с клиентами. Какой я была бы стряпчей, если бы обводила их вокруг пальца? Мне было важно защищать и выбирать правильную сторону.

– Мне претят длительные ухаживания. Я за традиционные отношения. И мне нужна жена и наследники. Леди Харпер, простите за мою поспешность, может, после ужина вы согласитесь прогуляться со мной?

Вот это скорость у Энакина Шторма.

Я округлила брови, но прежде чем успела что-то сказать, в наш разговор снова вклинился надоедливый и вездесущий ящер.

– Сегодня она занята, господин Шторм, – прищурившись, объяснил Александр. – Еще в пути в летнюю резиденцию мы договорились о прогулке.

И он, мерзавец, прихватил меня за ладонь, вытаскивая подальше.

– Какой прогулке? – зашипела я.

– В сокровищницу, конечно.

О, тогда я помолчу, тогда я очень согласна на прогулку. Полагала, что она состоится завтра или в другой день, но чем быстрее, тем лучше.

Осторожно ступая между гостями, мы выскользнули из зала.

– Алекс, а если король подойдет к ужину? – не вовремя я вспомнила о приличиях. – Может, после ужина?

– Харпер, – дракон картинно прижал руку к сердцу, – неужели ты сдрейфила? С чем это связано? Боишься немилости короля? Или остаться со мной наедине?

Как я хотела раскатать его ухмылку. Самое отвратительное, что он невероятно догадлив. Орион Первый меня не пугал. Это его ответственность – приглашать в дом двух ведьм, а мы из той породы, которая светские правила плохо приемлет.

Но и получать свой приз не спешила.

– Нет и да, – честно признала я. – Еще закроешь меня там. Часто его величество стирает пыль со своих артефактов?

Графтон задумался.

– Вообще-то, да, – кивнул он. – Довольно часто, и обычно туда никому нет хода. Странно, что он позволил тебе войти, когда я к нему обратился.

– Странно? – пришла моя очередь смеяться. – Просто он очарован Маргаритой, а как известно, путь к платью женщины…

– К платью? Не к сердцу? – уточнил мой спутник.

– К сердцу? Пф, – я фыркнула. – Марго больше не свяжет себя узами брака ни с одним из чешуйчатых проходимцев.

– Значит, путь к платью женщины лежит через желудок, – закончил Александр за меня.

Я аж остановилась, посмотрев на его светлость. Это с мужчинами истина работала в подобном порядке, а барышни – народ более сложный.

– И что я в тебе находила? И почему ты так нравишься дамам? – никак не могла взять в толк, но продолжила гримасничать и наставлять. – Путь пролегает через лучшую подругу женщины. Орион оказал услугу мне, а я замолвлю словечко за него. – Внимательнее взглянув на герцога, поняла, что тот пристально вслушивается в мои слова. – Алекс, скажи, а давно ты за кем-нибудь ухаживал? Складывается впечатление, что ты растерял все свое искусство флиртовать.

А ведь он умел, да. Я до нашей помолвки поверить не могла, что знатный чиновник обратил на меня свой взор. Где бы он ни появлялся, всюду за ним сбегались потенциальные невесты из богатейших семей. Со всеми он был мил и обходителен.

– Харпер, это уже не имеет никакого значения, – подмигнул мне мужчина. – Мне и стараться не нужно. По щелчку пальцев я получу любую придворную.

Нашел-таки способ заставить меня замолчать. И выполнил все так мастерски, чтобы я заревновала. Виду я не показывала, но услышать, что он спит с кем-то еще, было неприятно.

Хорошо, что к этому мгновению мы подошли к лестнице, ведущей в подвалы. У драконов нездоровая мания: хранить все свои драгоценности где-то под землей. Спускаясь все ниже и ниже, я почувствовала себя неуютно. Из красивых, воздушных интерьеров мы переходили в строгое, темное убранство. Достигнув точки назначения, обнаружила двух стражников перед собой.

Они скрестили копья, но при появлении канцлера расслабились. Видимо, он входил в сокровищницу без проблем.

Дверь была круглой, полностью выполненной из золота. Еще на лестнице я ощутила давящую атмосферу из-за охранной магии. По центру был помещен хитроумный замок, открывавшийся непонятным ключом.

– Одну минуту, – Графтон приложил монетку к замку.

Раздался звонкий звук щелчка, дверь чуть скрипнула, а дракон без труда приоткрыл ее.

Я постоянно забывала, что пикируюсь не с обычным человеком, а с существом, чьи предки когда-то завоевали наш мир. Что он гораздо сильнее меня, могущественнее.

С опаской наблюдала за его действиями.

– Почему ты застыла? – выгнул он брови. – Ты так хотела сюда попасть.

– И то верно, – отбросила все ненужные мысли и переступила высокий порог.

Моим глазам открылся поразительный натюрморт. Я в жизни не видела столько золота, драгоценных камней, украшений, оружия в одном месте.

Не зря поговаривали, что наш правитель – богатейший дракон во всем мире. Даже занятно, а что творится в сокровищнице Александра?  Он когда-то давно предлагал ее показать, но я, скромная и влюбленная дурочка, отказалась.

Все переливалось и искрилось. Куда бы я ни ступала, рядом мгновенно загорались факелы. Но искала-то я не золото, а очень скромный и серый камушек под названием «Мистерия Ириды».

Пожалуй, это была главная ценность короны. Именно этот артефакт снимал любое проклятие, кем бы оно ни было наложено, и какой силой бы не обладало. Драконы хранили его как зеницу ока, а я вознамерилась похитить редкостную вещицу. Да я шальная авантюристка.

Неожиданно дверь за нами захлопнулась. На миг потухли все огни.

Когда свет разгорелся вновь, мой провожатый лично закручивал замок.

– И что ты делаешь? – я сжала руки, ощущая, что мои ладони вспотели.

Он медленно развернулся. Выдохнул и выпрямился, показывая, что мне не ждет ничего хорошего.

– А теперь, когда ты никуда не сбежишь, и когда нам никто не помешает, ответь мне, Харпер, – настораживающим, вкрадчивым тоном начал он. – Почему твой поход в сокровищницу считается услугой от Ориона? Ты хотела попасть именно сюда. Зачем? Все-таки какие у тебя планы на этот прием?

Я резко вспомнила, как беспечно с ним щебетала. И он молодец, ни единым жестом не выдал, что я ляпнула что-то подозрительное.

Боги, как же мне теперь выкрутиться?

Затравленно поглядев на герцога, пыталась собраться с мыслями.

– Когда ты превратился в такого подозрительного типа? – отвечала вопросом на вопрос.

В общем, делала все то, что завещали великие лжецы: отвлекала внимание, лихорадочно размышляла и усиленно тянула время.

Александра не проняло.

– Должность подразумевает. Так что? – Его светлость пошел вперед, сокращая расстояние между нами. – Я услышу хоть что-нибудь вразумительное? Или ты продолжишь паясничать?

– Алекс, ты невозможен, – включила в себе нежную барышню. – Ты в чем-то меня обвиняешь? Что, я, ведьма с пассивным магическим даром, способна вломиться в королевскую сокровищницу, обхитрить умного канцлера и обнести помещение с драгоценностями? Такого ты обо мне мнения, да? О боги, – заходила туда-сюда и отчаянно заламывала локти, – я надеялась, во мне теплилась надежда, что мы сможем зарыть топор войны. Что ты перестанешь попусту всюду полоскать мое честное имя и рычать при любом появлении…

– Что? Что я делал? Полоскал твое имя? – опешил мудрый чиновник.

Льстила и подыгрывала я мужскому самолюбию точно так же, как и наносила по нему удары. Пока не устоял ни один.

Графтон пропустил мимо ушей мою скупую похвалу, но осознал, что я вряд ли смогу что-то предпринять в его присутствии. Он же великий стратег, король всегда просит у него совета.

– Разве нет? – у меня дрогнула губа. – Сколько шуток ходит про меня? И все они распространились после отмены свадьбы. Согласна, первое время я вела себя невыносимо, но меня можно оправдать, а тебя нет.

Посмотрела на него с победоносным взглядом. Еще бы… Он бросил невесту перед свадьбой почти у алтаря. Если бы в нашем мире была справедливость, то не я должна погибнуть к тридцати годам, а Александр, в тот день, когда на это решился.

– Харпер, – дракон сильно разозлился. – Я никогда не говорил посторонним что-то плохое о тебе.

– А родным и друзьям говорил, – подытожила я. – Вот оттуда и пошли сплетни. Как я выйду замуж за богатого аристократа, если все твое окружение смеется надо мной?

Смеется – сильно сказано, скорее ужасается. Начиная свою карьеру, я первым делом кинулась изучать подноготную герцогского семейства. Крови его дальним родственникам я попила немало.

– Это не помешало Шторму сегодня ухаживать за тобой, – ворчливым тоном отметил мужчина.

– Можно подумать, ты ревнуешь, – я успокоилась.

Кажется, буря миновала. Я уняла тревоги Алекса, касательно своих намерений. И сделала это как истинная женщина – заболтала.

– Может, и ревную, – он пожал плечами. – Только не надумай себе лишнего. Я терпеть не могу старого ящера. И тебе я никогда не желал плохого. Лучше держись от него подальше. Энакин – не тот человек, за которого стоит выходить замуж. С ним и общаться не стоит.

– Сама разберусь, – я немного ошалела от его заявления. – Орион его привечает, раз Шторм на летнем приеме.

Канцлер чуть нахмурился.

– Да? Вспомни, каким образом ты попала на прием. Неужели и другие не смогли бы сюда пробраться так же?

Мне резко стало неинтересно. Что бы он ни сказал об Энакине, чтобы он не начал про репутацию Роберта, его слова для меня давно потеряли всякий смысл. На мой взгляд, Александр Графтон хуже всех.

Я осмотрелась по сторонам. Золото, украшения, валявшиеся где попало, продолжали заманчиво поблескивать.

– Алекс, – я посерьезнела, – видят боги, я не замышляю ничего плохого. Я лишь хочу улучшить свою жизнь. – И я искренне так считала. Несправедливо, что король заполучил редкий артефакт и хранит его у себя, когда некоторым подданным очень нужна волшебная, древняя сила. И я, правда, хотела улучшить свою жизнь. – Проведешь экскурсию? – заметив, что он не торопится, добавила. – Ты обещал.

Мой провожатый угрюмо вздохнул. Нет, его подозрения никуда не делись. Он не настолько глуп, чтобы поверить хитрой ведьме, но понял, что уличить меня не получится. А я, попав в его капкан, теперь держалась настороженно и следила за тем, что слетает с моего длинного языка.

Он подал руку, я подошла поближе и взялась за нее. Немного поерзав, ощутила, как между лопаток скатилась капелька пота. По мне не видно, но пять минут назад я находилась в диком напряжении.

– Понятия не имею, что тебе показывать, – Александр сжал губу. – Личный золотой запас Орион хранит здесь. Если твои планы состоят в том, чтобы ограбить короля, могу проводить в государственную сокровищницу.

– Щедрое предложение, – не могла не усмехнуться. – За что ты проявляешь такое великодушие?

– Беспокоюсь, Харпер, вот и все, – он притих, внезапно остановился и отбросил прядь моих волос. – Денег там больше, а охраняют хуже.

Ах, если бы меня занимали только деньги.

Из-за близкого расположения, из-за смущения, которое неожиданно возникло, я повернула голову вправо. К стене, где поставили застекленный стеллаж. Глаза зацепились за самый центр.

– Ой, что это? – ткнула пальцем в полку. – Его Величество имеет слабость к обычным камням?

Графтон нехотя развернулся.

– Это не обычный камень, Харпер, но хватит, прогулка закончена. – И он потащил меня к выходу.

– Почему? – я сопротивлялась, но что может сделать хрупкая девушка против представителя древней расы.

– Потому что нам пора бежать на ужин. По моим подсчетам, он уже начался. Ты вроде бы беспокоилась о приличиях?

Если бы я продолжила упираться, Александр бы точно что-то заподозрил. Главное, я поняла, где хранится нужный мне артефакт, и хотя бы поверхностно прикинула магическую защиту. Жаль, не удалось рассмотреть в деталях, но полученная информация лучше, чем совсем ничего.

– Да, ты прав, – немного рассеянно отозвалась. – Давай вернемся.

Он открыл дверь, помог мне перебраться через порог, а потом проверил, чтобы сокровищница вновь стала недоступной и нерушимой.

Отойдя подальше, издалека я любовалась мужчиной. Как незаслуженно распорядилась судьба, одаривая конкретно этого дракона всяческими благами. У него и выразительная внешность, сила, магия, ипостась, про деньги, власть и титул я вообще молчу. А он будто бы и не замечал восторженных взглядов, обращенных на него.

Я знала, что женщины его любят и шепчутся, но определенных слухов про его романы не ходило. То ли он тщательно скрывал, то ли… даже не знаю.

– Что? – когда он закончил, мы вместе последовали в столовую. – Я смог тебя впечатлить? Может, заключим новое пари?

– Э, нет, дорогой, – я поостереглась дважды водить его за нос. – Боюсь, дважды заключать с тобой спор мне невыгодно. Ой, простите, – я чуть не врезалась в дверной проем, отметив, что все приглашенные собрались, а его величество сидит во главе стола.

Призналась бы королю, что мы потеряли счет времени, но я ненавидела хоть что-то терять. Присев в глубоком реверансе, ждала, когда мне позволят подняться.

– Я тоже приношу свои извинения, – герцог был менее вежлив. – Надеюсь, ваше величество, вы на нас не в обиде?

Ориона Первого мы абсолютно не интересовали. Он о чем-то шептался с Маргаритой и нехотя посмотрел в нашу сторону.

– Конечно, не в обиде, друзья, – проговорил он. – У нас теплая атмосфера, неофициальная, но все уже заняли места, а вам придется довольствоваться тем, что есть.

Обычно никто не смел занимать место по правую руку короля, все привыкли, что Графтон сидит на этом стуле, но в это мгновение на места Алекса расположилась моя подруга, а нам остались два стульчика на отшибе. Что примечательно, в самом конце также сидел и господин Шторм. Словно его специально туда отправили.

Стараясь никого не задеть и производить меньше шума, мы, наконец-то, расселись.

Я дивилась богатому столу, изысканным блюдам и красивому убранству. Появилось ощущение, что его величество недавно побывал на Востоке и вводил в моду все южное и пряное. Одного риса подавали в нескольких вариациях.

Проголодавшись, я прислушивалась к беседе, что вели за столом, но она была не самой занимательной.

– Как прошла ваша прогулка? – угрюмо спросил Энакин. – Я начал волноваться.

– А волноваться о Харпер не ваша забота, – я и рта не успела раскрыть, как с другой стороны наклонился его светлость. – Она здесь, благодаря моим стараниям и под моим пристальным наблюдением.

– Да? – фальшиво изумился Шторм. – А его величеству известна ваша благородная роль? Я полагал, что он приглашал всех гостей.

– Господа, – я улыбнулась, представляя, как развожу мальчишек по разным углам, – а я могу говорить за себя самостоятельно? – укоризненно поглядела на Алекса и после повернулась ко второму дракону. – Прогулка прошла замечательно. Прошу вас не обижаться. Мы действительно договорились заранее, и его светлость оказал мне услугу.

– Но завтра вы свободны? Завтра будет катание на лошадях по приусадебной территории. Я бывал здесь и раньше, могу показать самые живописные места.

Я осторожно медлила. Чувствовала, как оба надуваются от негодования. Самое отвратительное, что я понятия не имела, по какой причине вызвана их взаимная ненависть.

– Энакин, ты? – презрительно бросил Графтон. – Эта резиденция практически превратилась в мое рабочее место. Я куда более осведомлен о красивых пейзажах. Харпер, не хочешь поехать со мной?

Финиш! Теперь я определенно напоминала своего кота, следящего за скачущей мышью, только взгляд я переводила с одного мужчины на другого.

– Александр, – я накрыла своей ладонью руку канцлера, томно вздохнула, а он, предчувствуя легкую победу, уже горделиво выпрямил спину. Шторм, напротив, помрачнел еще сильнее, а в глазах старшего ящера засверкали молнии, – я выберу господина Шторма. Вряд ли ты сильно расстроишься, верно?

Едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Какое невероятное удовольствие я испытываю, когда уделываю бывшего жениха.

– Мда, – я явно его обескуражила, и нашелся он не сразу. – Ты хорошо подумала? Со скучным собеседником поездка может оказаться очень долгой.

– Разве? – У меня внезапно родился план, как избежать и столкновения между Штормом и Графтоном, и как не остаться с Энакином наедине. Отчего-то последний ухажер меня немного отталкивал, а я всегда доверяла своей интуиции. К тому же, кто из взрослых детей прислушивается к советам и сводничеству родителей? – С нами поедет Роберт. Роберт, ты же не против?

Мой друг,  строивший глазки одной из дам, поперхнулся вином. Он вообще не понял, что я от него хочу, но согласно, с готовностью закивал.

На том и порешили. Ужин закончился благополучно, если не считать, что я провела время среди очень молчаливой компании. Недовольным случившимся были почти все: и Шторм, и его светлость, и несчастный, попавший в капкан моих интриг, Роберт.

Уже поздно вечером, отправившись спать, я всматривалась в окно и размышляла. Друзья покинули меня, изрядно устав и постоянно зевая. Мы условились, что обсудим все в обед, день получился не из легких.

Я задула все свечи, сняла шелковый халат и погладила спящего фамильяра. Только откинув одеяла, услышала тихий стук в мою дверь.

– Леди Харпер, откройте, пожалуйста. Мне очень нужна ваша помощь.

Глава 4. Харпер.

На кровати моментально засуетился Орион Второй.

– Это кого к нам нелегкая принесла?

– Судя по голосу, молодую девочку, – сдавленно отвечала я и раздумывала, а не прикинуться ли спящей.

Во мне боролось два зверя: любопытная цапля, желающая везде засунуть свой длинный нос, и медведь, мечтающий впасть в заслуженную спячку.

– Уже хорошо, что ты не притащила мужика, – фыркнул фамильяр, выгибая пушистую спинку.

– Эй, какого? – моему возмущению не было предела.

Я, конечно, не святая, но и не бросалась в омут с головой, подыскивая себе партнера, тем более что находились мы на светском приеме.

– Да того же канцлера, например, – язвительно бросил мой питомец. – Знаешь, Харпер, я и так долго молчал…

– Когда это ты молчал дольше пяти минут?

– Да сейчас!

– Потому что ты спал!

Наша шепчуше-шороховатая перепалка подошла к концу, а держать незнакомку за дверью становилось совсем неприличным.

Я впустила гостя и была совсем не удивлена встретить в коридоре Ариэллу Болтон. Девушка, как и я, была в халате и ночной сорочке, видимо, готовилась ко сну, но по какой-то жуткой необходимости прибежала ко мне.

Выглядела она скверно. Глаза и нос опухли, явно показывая, что она плакала. Ариэлла осунулась, всхлипывала и была даже бледнее, чем в столовой летней резиденции.

Ни слова мне не сказав, она кинулась на мою, мою (!) постель и разрыдалась пуще прежнего.

Проводив бедняжку недоуменным взглядом, я переглянулась с котом.

– Что? Хочешь, за Марго схожу?

Орион Второй был верным другом, напарником, подельником, соучастником и… мужского пола. И как все представители мужского пола, женских слез он боялся словно неконтролируемого огня.

Мне его винить не за что. Мы иногда истерику начинаем, а заканчивает ее только теплая ванна, бутылка вина и разведение, к счастью, контролируемого огня с последующим сжиганием вещей человека, кто нас до этой истерики довел.