Читать онлайн Глобальные миры бесплатно

Дрейфующий клипер

Марк лениво парировал два отчаянных выпада со стороны, изрядно потрепанного продолжительным спаррингом, партнера по фехтованию.

Бросив мимолетный взгляд на циферблат настенных часов, он жестом остановил бой.

– На сегодня, пожалуй, достаточно. Очень даже неплохой результат для полугодовалого ученика. – ободряюще кивнул он и, стягивая фехтовальный шлем, направился в сторону душевых кабин. – Все же, попрактикуй контрольную точку. По-моему в ваших боях на саблях это называется «регулирование шага».

– Спасибо, мастер. – нараспев звонким голосом пропел оппонент. – Я все поняла, вот только отдышусь.

Он обернулся. В центре зала, уперевшись руками в колени, стояла миловидная девушка. Ее шлем и дорогая французская шпага тускло поблескивали на полу.

– Альвина, никакой я не мастер, а скорее такой же любитель, как ты.

– Шпага с рапирой мне даются заметно тяжелее, чем старая добрая абордажная сабля. – движением головы она встряхнула свои темно-рыжие, мелко вьющиеся до плеч волосы.

– Шесть месяцев – это весьма незначительный тренировочный интервал. – ободряющим тоном произнес Марк. – У тебя все еще получится. Главное – чувство искренней любви к объекту своего увлечения.

Густота рыжих волос Альвины скрыла ее загадочную улыбку .

– Похоже что сегодня я еду на такси. Моя машина все еще прозябает в автосервисе. – с печальным вздохом сообщила она. – Нам, случайно, с тобою не по пути?

– Да не вопрос. Приводи себя в порядок, а я тем временем буду ждать тебя на парковке. – кивнул Марк и вышел из тренировочного зала. Пролистывая в телефоне входящие сообщения, он уверенным шагом направился в сторону парковки, где его с нетерпением дожидался железный конь с изящным трезубцем Посейдона на капоте.

Привычным движением руки, он включил зажигание и, уютно разместившись на водительском сиденье, принялся наблюдать за тем, как на аккуратно стриженный газон спортивной базы медленно наслаивалаивается сумеречная мгла. Пробужденные ото сна ночные пташки суетливо завершали свои приготовления к встрече с госпожой ночи, краем серебристого диска, уже осветившей стройные ряды высоких деревьев. Где-то далеко, по небу неспеша плыли редкие дождевые облака. В воздухе отдавало насыщенной ароматами диких трав влажной.

Тихий рокот двигателя автомобиля нарушила трель мобильного телефона:

– Да, Мэтью, добрый вечер! – поприветствовал босса Марк.

– Добрый вечер! – взволнованный голос собеседника заметно подрагивал. – Прости за столь поздний звонок, – я прекрасно помню, что ты в отпуске, но у меня вдруг появилась безотлагательная тема для обсуждения.

– Нет необходимости в извинениях. Работа есть работа. – с готовностью заявил молодой человек. – Я весь во внимании.

– Прекрасно! Дело в том, что у нас на горизонте замаячил очередной «жирный» заказчик, который даже не утруждает себя подсчетом суммы вознаграждения за наши услуги. Ввиду конфиденциальности предстоящего разговора, раскрывать подробности по телефону я не имею права. Если вдруг сегодня ты в столице, приезжай к нам на совещание к десяти ноль-ноль вечера.

– Я приеду! Но, позволь, к чему такая срочность?

– Не позднее девяти ноль-ноль завтрашнего утра, клиент ожидает от нас окончательный ответ, – беремся мы за это дело или же нет. По моей информации, он закинул свое предложение не только в наш адрес. В этом закрытом тендере, участвует еще одна, дублирующая наши функции, сторона. – заговорщически продолжил объяснение Мэтью. – Что касается меня, то я оценил бы данный проект как весьма перспективный, скажем, одиннадцать из десяти по десятибалльной шкале. Итак, мы с нетерпением ожидаем тебя в особняке на Остоженке.

– Информацию принял. Буду в пределах часа – двух.

– Вот и прекрасно. – за репликой босса последовали короткие гудки.

В зеркало заднего вида он разглядел приближающуюся фигуру юной партнерши по фехтованию. Уже через мгновение, она очутилась на пассажирском сиденье. Она изящно отогнула салонное зеркальце и удовлетворенно вернула его в прежнее положение. Легкий оттенок старательно нанесенного макияжа подчеркивал изящные черты ее лица, удачно контрастировавшие с полнотой нежно-розовых губ. Марк невольно залюбовался ею, но, вовремя спохватившись, спешно перевел взгляд на монитор бортового компьютера.

Отыскав в памяти прибора нужный адрес, он дождался металлического щелчка ремня безопасности со стороны Альвины и уверенно направил престижный спорткар в сторону города.

Поймав себя на мысли о том, что еще какие-то пару лет назад Марк даже и помыслить не мог о таком уровне жизни, как сейчас, он молча улыбнулся. Всем достижениям последнего времени, как впрочем и своей насыщенной событиями жизнью, он был всецело обязан Идейскому Клубу, – частной поисково-исследовательской организации, созданной искателем приключений и крупным меценатом Мэтью Дэвисом, по уши влюбленным в историю древнего мира.

Своим экзотическим названием, Клуб был обязан Идейской горе, у подножия которой, согласно свидетельствам отцов античной географии, располагалась легендарная Троя. На вершине той самой Иды некогда восседал великий Зевс, наблюдая за успехами троянцев. Мэтью свято верил, что своим процветанием, Клуб в немалой степени был обязан своему удачному названию.

Невзирая на склонность к рискам и чрезмерный авантюризм, господин Дэвис, словно магнитом, притягивал к себе заказчиков из числа богатейших коллекционеров планеты. Команде Клуба оставалось лишь своевременно добыть нужные артефакты и далее почивать на финансовых лаврах. Ни в какое, даже отдаленное, сравнение с прошлой жизнью Марка все подобное идти просто не могло.

Вместе с тем, не обошла Клуб стороной и темная сторона их деятельности.

Прошло не более года с того рокового момента, когда, в погоне за редчайшими историческими артефактами, Идейский Клуб внезапно осиротел, не досчитавшись сразу нескольких своих талантливых представителей. Они пропали в лесах Трансильвании при весьма мистических обстоятельствах. Но это была уже совсем другая история.

Опустевшая к полуночи трасса лениво поблескивала яркими вспышками придорожных фонарей. Лопасти недремлющих дворников метались из стороны в сторону, настойчиво смахивая мелкие капли набиравшего силу дождя.

Боковым зрением, Марк ощутил пристальный взгляд своей попутчицы.

– И все же мне интересно, что тебя сподвигло заняться таким, явно не популярным в наше время видом спорта, как фехтование? – стараясь заполнить молчаливую паузу, поинтересовалась Альвина.

– Никогда не задумывался над этим. Возможно, я один из тех неисправимых романтиков, что с раннего детства впитали в себя горы книг про рыцарство, дальние странствия по морям и океанам, – рассуждал Марк. – Впрочем, признаться, таким я остаюсь и по сей день. А что насчет тебя?

– Ты о чем? – наигранно округлила свои, слегка раскосые, глаза Альвина.

– По-моему, холожное оружие – это весьма несвойственное увлечение для среднестатистической девушки.

– А кто тебе вообще сказал, что я среднестатистическая? – недовольно фыркнула она. – Может быть, у меня имеется под всем этим имеется веское основание.

– Ну прости, если умудрился обидеть тебя своим праздным вопросом. Похоже на то, что я лезу не в свое дело. – спешно ретировался Марк. Он почувствовал, как по его лицу предательски растекается краска смущения, которая к счастью, не особо бросалась в глаза при ночном освещении.

– Как быстро ты сдаешь свою позицию! – примиряюще улыбнулась девушка. – Да все в порядке. На самом деле, здесь нет ровным счетом никакой тайны. В действительности же, мой интерес ко всему этому спорту вызван обстоятельствами, в немалой степени сходными с твоими. Но, за одним лишь исключением…

– Исключением? – с интересом переспросил Марк.

– В моем роду затерялась пара-тройка заядлых путешественников и неисправимых авантюристов, чья кипящая кровь, время от времени пробуждает во мне непреодолимое желание выходить из общепринятого женского образа. – игриво склонила голову Альвина. – Скажем проще, я взяла себе право иметь свой собственный путь.

В салоне затянулась пауза молчания. Не дожидаясь уточняющих вопросов со стороны молодого человека, она продолжила:

– Мой дедушка, тот что по отцу, был мореплавателем, а если еще точнее, то капитаном военного корабля, несшего боевое дежурство в холодных водах Антарктики. Мой прадед и даже прапрадед были одними из тех, кому довелось побывать в настоящих морских и океанических экспедициях, принимать участие в опаснейших стычках с морскими пиратами. Я не единожды перечитывала их личные дневники. Наверное, все это сыграло свою роль в наличии у меня постоянной тяги, в том числе к яхтингу.

– Ты еще и яхтсмен? – с нескрываемым удивлением, переспросил Марк.

– Тогда уж, скорее яхтсгерл! Марк, следи, пожалуйста за дорогой! – звонко рассмеялась она в ответ на неподдельное изумление молодого человека. – Я приемлю морской экстрим, но никак не дорожно-транспортный!

– Постой-постой. – он встряхнул головой, словно пытаясь избавиться от наваждения. – Ты реально водишь морские суда?

– На самом деле, я способна управлять как гражданскими, так и некоторыми военными кораблями. Признаться, еще я без ума от картографирования и вообще обожаю говорить о себе бесконечно! – хихикнула она, смущенно прикрыла глаза ладонями.

– Потрясающе! А почему ты знакомилась только с дневниками своих родственников, а не получила эту информацию непосредственно из уст в уста, к примеру, непосредственно от своего деда? – уточнил он. – С ним что-то стряслось?

– Ты весьма проницателен. – внезапно помрачнев, отвела взгляд Альвина. – Мой дед ушел из жизни нашей семьи еще задолго до того, как я появилась на свет. По этой простой причине, прямой контакт между нами был, увы, невозможен. Конечно, в силу своего возраста, я и со своим прадедом знакома также не была. О нем я знаю совсем немного. Пребывая в чине адмирала, он был на хорошем счету у царской семьи, но после очередной засекреченной миссии, вдруг всерьез загорелся идеей изучения Антарктиды. Будучи состоятельным человеком, на личном парусном фрегате он устремился к заснеженным берегам таинственного континента, на самый край света. После того, как он пересек рубеж разделявших Южную Америку и Антарктиду водных пространств, семья более не получали о нем никаких известий.

– В таком случае, ким образом его записи могли оказаться в твоем распоряжении?

– Ты весьма проницателен. – отметила девушка. – Лишь десятилетия спустя, мама обнаружила в нашем почтовом ящике нотариального извещения о необходимости получении некого унаследованного ею плавсредства. Но забрать его предстояло не с соседней улицы, а прямо из порта австралийского города Мельбурн.

– И что же было дальше? – погруженный в рассказ водитель, казалось, напрочь забыл про обязанность следить за дорогой.

– Не оставалось ничего иного, кроме как решиться на это авантюрное предприятие. Получив доверенность от мамы, я отправилась по указанному адресу. В том порту меня ожидало … – она запнулась, словно подбирая подходящие слова.

– Так что же это было? – отбросил в сторону свою выдержку Марк.

– Директор порта встретил меня лично и сопроводил к причалу, где на зыбкой водной глади мирно покачивался добротное трехмачтовое судно с выцветшей от времени табличкой «Антанариву». Это был настоящий парусно-винтовой клипер, принадлежащий некогда моему прадеду.

– Какая великолепная история! – не в силах совладать с захлестнувшей его волной восторга, воскликнул Марк. Желание иметь свой собственный парусник не оставляло его с самого раннего детства. – И как ты поступила дальше? Где сейчас это чудо техники? И как корабль вообще смог оказаться в Австралии?

– Ну и закидал ты меня своими вопросами! Между прочим, мы уже находимся на территории моего района. – наигранно вздохнула Альвина.

– Ты можешь об этом не беспокоиться, я сбавил скорость.

– Тогда, как говорится, alles abgemacht. Если тебе так интересно, мой корабль, сейчас развлекает туристов где-то у берегов Сиднея. – девушка от досады поджала губы. – Дело в том, что процесс идентификации и поиска хозяина – занятие весьма затратное и далеко не быстрое. Обычно, за это время копятся некоторые обязательные платежи, такие как аренда в порту места якорной стоянки, налоги на собственность и прочие преимущества высокоразвитой цивилизации. В итоге, мне было проще сдать плавсредство на неопределенное время в аренду. Надеюсь, что вскоре я смогу заполучить свою собственность обратно.

– А как давно и кто его туда пригнал? – не сдавался Марк. – Был ли корабль разграблен?

– На удивление, все имущество осталось нетронутым ни пиратами, ни мародерами. Сам же корабль был обнаружен по окончании Второй мировой войны, дрейфующим в Индийском океане, вблизи от Кокосовых островов. Ввиду того, что Килинг, как еще эти острова официально называются, территориально относились к Австралии, судно было отбуксировано именно туда. Во время осмотра помещений корабля, я обнаружила в целости бумаги прадеда. В них содержалось много информации по Антарктиде. Так вновь обретенные дневники прадеда позволили мне приоткрыть дверь в лабораторию его незаурядного ума.

– Признаться, раньше я краем уха уже что-то слышал о загадках южного континента, но не воспринимал всерьез эту противоречивую информацию, – хмыкнул в задумчивости Марк. – А дед-то твой, полагаю, не думал следовать примеру своего отца?

– Как бы не так! Печальная семейная история повторилась вновь. – усмехнулась она. – Будучи крупным государственным чиновником, он при первой же возможности, вдруг оставил все дела и, сколотив экспедицию, отправился на поиски своего канувшего в лету отца.

– И он что, тоже пропал без вести? – вкрадчиво поинтересовался Марк.

– Да, тоже, – тихо ответила она, – вообще, тебе следует немного ближе знать мою семью, чтобы более или менее адекватно воспринимать информацию о нас. Просто со стороны все это может казаться странным.

– Мне, конечно же, не следует лезть тебе прямо в душу своими расспросами. Но, все это так невероятно интересно! – попытался сгладить ситуацию Марк.

– Ну что ты, перестань. Признаться, мне и самой время от времени хочется поговорить на эту тему, но увы, пока еще не с кем.

– Почему же? – недоумевал он. – А как же твоя родня? У вас слишком разные интересы?

– Предлагаю не углубляться более в эту тему … – вдруг резко оборвала нить разговора Альвина. – Сейчас у меня для этого нет подходящего расположения.

– Хм… конечно, – поджал губы Марк. – Иногда, мне и правда следует быть более сдержанным.

В салоне автомобиля снова воцарилась тишина, время от времени нарушаемая ритмичными щелчками повороток.

– Не бери в голову, – я просто очень устала. – попыталась сгладить неловкую паузу девушка. – А вот и мои Царики. Сегодня мы добрались сюда гораздо быстрее, чем это было в прошлый раз. Будь так любезен, высади меня на кольце у самого парка.

Жестом руки попутчица указала Марку на слабоосвещенное место у кольцевой парковой дороги, недалеко от остановки общественного транспорта.

– Послушай, я понимаю, что ты весьма поднаторела в искусстве фехтования и рука у тебя хорошо поставлена, но неужели у тебя напрочь отсутствует то, присущее женщинам, чувство страха перед темнотой? В безлюдном парке в такое время может быть небезопасно. – демонстративно сдвинул брови молодой человек. – Или я о тебе еще чего-то не знаю?

– Ну с какой такой стати ты вдруг решил, что знаешь обо мне хоть что-то? Быть может, я намного опаснее, чем это может показаться со стороны? – подмигнула Альвина и, прикрыв дверцу автомобиля, игриво отправила ему воздушный поцелуй.

– Доброй ночи! – устало махнув рукой, произнес Марк. Ему оставалось меньше часа пути до места назначения. Он воспроизвел в памяти недавний разговор с Мэтью. В голосе босса отчетливо звучали нотки нервозности, что, кстати, было само по себе весьма редким явлением.

Коснувшись дисплея на панели авто, Марк скомандовал голосовому помощнику привычное: Вагнер, "Путь в Валгаллу" и под нарастающий аккомпанемент любимого композитора, сорвал с места свой голубой болид, вскользь просканировав светом ярких фар участок парковой аллеи, по которой еще совсем недавно проследовала Альвина.

К тому времени, след девушки уже простыл. Растворился также и силуэт одиноко сидящего на остановке человека. Но Марк не придал всему этому никакого значения. Его мысли всецело были сосредоточены на предстоящем мероприятии.

Оплатив парковку, Марк раскрыл зонт и по привычке направился было к знакомому подъезду, но тут же в растерянности остановился, не обнаружив на входных дверях привычного ориентира в виде карлика Беса, служившего тайной меткой присутствия в доме очередной штаб-квартиры Клуба. Регулярная смена мест проведения закрытых совещаний, была частью конспиративной тактики Мэтью Дэвиса. Больше всего, он опасался возможных утечек конфиденциальной информации.

Повертев в растерянности головой, Марк принялся поочередно осматривать каждую из входных дверей старинного особняка. К счастью, очередная вспышка молнии помогла ему обнаружить искомое. Мысленно коря Мэтью за за чрезмерную закоонсперированность, он, наконец-то, обнаружил нужную дверь и, размеренным стуком, подал условный сигнал.

Через мгновение, дверь медленно приоткрылась и голос из темноты тихо произнес: «Пароль!»

– Доброй ночи, Арк! – сдержанно улыбнулся Марк. В Клубе все уже давно смирились со странностями Аркадия, ярого приверженца культа секретности, под стать самому основателю Клуба. – У меня же нет никакого пароля. И заметь, вся эта история с паролями и явками срабатывает лишь в том случае, если кодовые слова людям предоставлять заблаговременно. А так, увы…

– Я разослал пароли еще за два дня! Запечатывал их в конверты собственноручно! –негодующе зашипел Аркадий. – Ты намеренно пытаешься вывести меня из себя. Каждый раз, когда я запрашиваю контрольное слово, ты устраиваешь свое заезженное цирковое представление!

– Подозреваю, что ты вновь передал свои сверхсекретные пароли через обычного курьера? – пытался сохранить серьезное выражение лица Марк.

– Да … а что тебя в этом смущает? – буркнул себе под нос уязвленный конспиратор.

Он прекрасно помнил, как в один из дней, отправил информацию для служебного пользования обычной курьерской службой. И все бы ничего, но курьером оказался сотрудник внешней разведки одного из государств, на территории которого Клуб осуществлял свой очередной проект. В результате, боссу чудом удалось избежать репутационных издержек, учитывая высокий статус заказчика.

– Меня-то как раз ничего и не смущает, – продолжил ночной визитер, – но тогда получается, что мой пароль перехватил кто-то еще. Вероятно, твой курьер и причастен к данному злодеянию. Более того, теперь он сможет беспрепятственно проникнуть на собрание Клуба. И все это лишь благодаря твоей глупости!

Осознав всю нелепость создавшейся ситуации, Аркадий замялся.

– И еще. – Марк с трудом сдерживал себя от того, чтобы не разразиться смехом. – Вынуждая меня мокнуть столько времени под дождем, ты определенно привлекаешь ненужное внимание к нашей конторе. А ну впускай меня немедленно!

Словно побитая собака, конспиратор спешно ретировался и, указав рукой куда-то в темноту, затворил за коллегой входную дверь.

Планировка особняка оказалась типовой, поэтому, проследовав по инерции в гостиную, Марк вскоре увидел приветливые лица коллег по Клубу.

Часть из них, потягивая ароматный кофе, релаксировала на удобных креслах, другая же часть освоила не менее комфортный кожаный диван.

Обменявшись с ним приветствиями, все присутствующие, как по команде, направились к покрытому зеленым сукном круглому столу, где чинно восседал Мэтью в компании элегантного, но весьма старомодно одетого незнакомца.

Марк впервые увидел перед собой, словно сошедшего со страниц английского романа, человека в классическом образе джентльмена. Облаченный во фрак, в руках он держал трость и настоящий цилиндр. Почтенный возраст джентльмена выдавала седина пышных усов и сеть мелких морщин на лице. Несмотря на это, озорной прищур его глаз и открытая улыбка, скрашивали собою досадные временные отметины.

Лицо босса привычно выражало озабоченность сосредоточения. Время от времени, он любил с головой погрузиться в размышления. В это время он мог даже не замечать окружающих.

В зале воцарилась тишина, прерываемая время от времени доносящейся из коридора многоголосой трелью оставленных без внимания мобильных телефонов.

Наконец, Мэтью как-то тяжело вздохнул и, отстранившись от компьютера, поприветствовал собравшихся в зале:

– Коллеги, рад, что все вы в сборе. Пожалуй, мы традиционно оставим в стороне всевозможные протокольные прелюдии и сразу начнем обсуждение ньюансов нашего нового заказа. Позвольте представить вашему вниманию, прибывшего издалека, дорогого гостя. Слева от меня, почетный доктор философских наук одного из старейших частных университетов Великобритании, крупный меценат, господин Рональд Брайер.

Члены Клуба устремили свои взоры на иностранного гостя, встретив приветственный кивок с его стороны.

– Если вкратце, Рональд и я знакомы еще со студенческой скамьи. Также, мы время от времени встречаемся на мероприятиях ассоциации выпускников нашего университета. Будучи осведомленным о сфере деятельности нашего Клуба, он выступил с интересным предложением. Полагаю, что лучше самого автора я изложить суть идеи едва ли в состоянии, поэтому, передаю слово Рону. – указав жестом сторону однокурсника, разместился поудобнее в своем кресле Мэтью.

– Спасибо за предоставленную мне возможность находиться в столь уважаемом сообществе, Мэт! – закинув ногу на ногу, принял инициативу джентельмен. – На самом деле, я осведомлен о вашей деятельности весьма поверхностно. Все дело в чрезмерной скрытности моего доброго друга. Если я все воспринял верно, то, в моем понимании, «Идейский Клуб» занимается поиском различного рода древностей, исторических артефактов, разгадками исторических коллизий. Также, на вашем счету уже масса реализованных проектов.

Он на мгновение умолк, всматриваясь в лица слушателей.

– Пока что все верно, Рон. – подбодрил друга Мэтью. – Забирай немного ближе к теме.

– Сейчас уже ни для кого не секрет, что все мы живем в традиционно непростые времена. Все известная нам история человечества изобилует войнами, природными катаклизмами, массовыми эпидемиями, засухами, голодом. Вместе с тем, мы обладаем культурным, техническим и интеллектуальным уровнями развития, в значительной степени превосходящими таковые у людей минувших эпох. Но весь парадокс в том, что все эти преимущества не вносят в достаточной степени своего вклада в решении нависающими над человечеством цивилизационных проблем. У таких, как я, формируется стойкое ощущение, что наша коллективная реальность существует по каким-то доселе неизвестным нам закона, непрерывно подвергаясь чьему-то волевому воздействию извне. Профинансированные нами исследования, недвусмысленно указали на то, что нечто большее, чем просто человеческая воля, перехватило инициативу и людям здесь стать хозяевами уже едва ли удасться. Иными словами, мы будто бы являемся заложниками в руках чуждого нам мироустройства. Понимайте мои слова как хотите, их суть от этого не изменится.

Содержательный монолог Рональда прервал жалобный скрип петель от входной входной двери. Вошедший в гостиную Аркадий занял свободное место за столом.

– Продолжай Рональд. Я ни черта не понял, но продолжай! – Мэтью старался держать инициативу в своих руках.

– Спасибо. – в задумчивости погладил свои пышные усы господин Брайер. – Прежде, чем продолжить, я должен сообщить вам, что состою сразу в нескольких обществах, ничем себя не публике не проявляющих. Общества эти, объединяют в себе весомую часть пула трансграничных предпринимателей, международных банкиров, представителей крупной прессы, деятелей искусства. Так вот, я хочу информировать вас, что мы всерьез озабочены ситуацией в мире. На одном из закрытых совещаний нашего объединения, была поставлена задача по незамедлительному поиску идей по выходу из сложившейся ситуации. Был предложен ряд спасительных сценариев, включая и мой собственный, признанных впоследствии утопичными. Не так давно, на меня вышел один состоятельный человек и, не долгл думая, предложил финансовую поддержку моей идеи. Мне оставалось лишь найти опытную команду для претворения проекта в жизнь. Собственно говоря, именно по данной причине я сейчас нахожусь перед вами.

– Дорогой Рональд! – в нетерпении ерзая на стуле, не сдержался Аркадий, – Вы прекрасно умеете создавать интригу, но в чем же состояла ваша идея? Прошу раскрыть нам свои карты уже как можно скорее!

В ответ на просьбу Аркадия, Мэтью демонстративно нахмурил брови, но Рональд, тепло улыбнувшись, продолжил:

– Спасибо за проявленный интерес, молодой человек.

Приподнявшись с места, он дотянулся рукой до тускневшей в полуприглушенном свете гостиной кофе-машины. В ответ на прикосновение, прибор весело запустил серию шумных алгоритмов приготовления бодрящего напитка. Дождавшись заявленного результата, чопорный джентельмен еще некоторое время наблюдал за медленно таящей молочной пенкой в своем стаканчике. Затем, он с наслаждением отпил благоухающий благородными нотками арабики напиток.

– Однажды, – вернулся он к повествованию, – где-то еще на заре своей научной деятельности, я был вынужден погрузиться в литературу по древнегреческой и древнескандинавской мифологиям. Помнится, что тогда, мною было проштудировано великое множество книг по данной тематике. Но больше всего мне «запали в душу» именно те из них, что содержали в себе информацию о геоцентричной и плоской моделях нашей земли. Самым удивительным является то, что идеи подобного рода не теряют свою актуальность и по сей день. Моя высмеянная всеми идея о необходимости поиска возможностей по разрешению навалившихся на человечество глобальных проблем, под совершенно новым углом научного зрения, нашла свой отклик в душе нынешнего заказчика. Он сам вышел на меня, предложив эмпирически, то есть опытным путем, проверить жизнеспособность представлений наших далеких предков об устройстве окружающего нас мира.

– Так – так, Рон… Позволь мне кое-что уточнить. – в нетерпении Мэтью барабанил в по столу кончиками своих пальцев. – Ты всерьез вознамерился проверить на прочность то, в чем нас веками убеждали ученые?

– Совершенно верно. – в наигранном бессилии, развел руками господин Брайер.

– У тебя есть план действий и ты готов нам щедро заплатить за это безумие, даже несмотря на то, что затея может оказаться заведомо провальной, верно?

– Да, увы, это так … – повторил свой печальный жест джентельмен.

– Тогда к черту здравый смысл! Мы беремся за эту авантюру! – громко захохотал Мэтью, протянув просиявшему от радости Рональду раскрытую ладонь в жесте «дай пять».

– Вот и чудесно! А то, признаться, я уже ненароком успел засомневаться, – тот ли сейчас передо мною человек, – что-то непохож этот ворчливый тип на безумного Мэта, которого знавал я когда-то. – расплылся в улыбке Рональд.

– Да брось ты, старина! Такие, как мы с тобой являются безумцами на генетическом уровне. – обмахивая себя стопкой канцелярской бумаги, парировал шеплику друга раскрасневшийся от смеха босс. – Будем считать, что мы пришли к взаимному согласию. Теперь нам не помешало немного конкретики. Что именно желает иметь твой партнер по итогу проекта? Может бивень мамонта, или же хвост тамошней русалки?

– На данном этапе, заказчика интересуют всего несколько моментов. Во первых, он хочет иметь результаты профессионального исследования на предмет того, что же на самом деле представляет собою наша планета. Во-вторых, необходимо проанализировать все имеющиеся в его базе данные об успехах в подобного рода исследованиях. В-третьих, его интересует, имеются ли иные, не отраженные на официальных географических картах, но заведомо пригодные для обитания территории в области Южного полюса. При обнаружении новых земель, требуется составить подробный отчет о климатических особенностях и преддполагаемых способах их освоения. Если уж совсем кратко, – заказчик не верит в перспективы освоения космических объектов, он хочет застолбить себе новые земли здесь, на этой планете. Я исчерпывающе сформулировал свой запрос, Мэт?

– Для начала, вполне, мой друг. – удовлетворенно кивнул тот, весьма польщенный высокой оценкой Клуба.

– В дополнение, я направлю тебе некоторые материалы по существу проекта, которые мне удалось отыскать. Пожалуй, еще я оставлю твоим ребятам одну маленькую, но редкую безделушку. – с этими словами, Рональд извлек из дорогого кожаного саквояжа деревяный, обшитый синим бархатом пенал с пожелтевшей от времени стопкой бумаги.

Все, кто был в гостиной, с интересом обступили этот любопытный артефакт.

– Предположительно, перед вами одна из самых первых копий карты, широко известной в научных кругах как «карта Урбана Монте». По моим данным, сам оригинал был изготовлен в 1587 году. Урбано был географом и картографом, одновременно. Оформлена была оригинальная карта первоначально в виде такого вот удобного атласа, что, кстати, будет большим подспорьем в процессе ее изучения. Полагаю, что она может вам очень пригодится в предстоящей работе. Вернете по завершении проекта.

– Это же редчайший шедевр древней картографии, – раздался изумленный возглас Марка. – Когда-то, я читал об этой карте в научной периодике.

– Интересно, не правда ли? – уточнил Рональд, передавая карту Мэтью в руки. – Этот артефакт действительно под иным углом отражает ставшее нам привычным мироустройство. Вот, к примеру, здесь отсутствует классическое понятие Южного полюса, а на месте, официально отведенном Австралии и вовсе изображена какая-то незнакомая нам доселе часть суши, которую идентифицировать в качестве обиталища беззаботных кенгуру мой язык вряд ли повернется. Под всем этим определенно имеется некая подспудная основа. Но все же, я напоминаю еще раз, что перед вами просто высококлассная копия …

– Копия это или нет, – главное, чтобы она в самых мелких деталях повторяла оригинал. – раздался откуда-то с галерки звонкий девичий голос. Он принадлежал новой сотруднице, принятой в организацию на прошлой неделе.

– Хм … весьма кстати! – неожиданно оживился Мэтью. – Друзья, признаюсь, что за обилием дел, я позволил себе досадное упущение, которое намерен исправить сию же минуту.

Стремительным движением руки, он указал на скромно стоящую за широкими спинами ребят, молодую, среднего роста особу, с высокой прической на длинные, пепельно-русые волосы. Не успев в должной мере освоить строгие правила корпоративного дресс-кода, девушка была облачена в короткое кремового цвета платье, удачно сочетавшееся с однотонной дамской сумочкой и туфлями на высоком каблуке.

– Прошу любить и жаловать, нашу новую сотрудницу! – звучно скандировал основатель Клуба. – Роксана, пожалуйста, сообщите нам о себе, буквально в двух словах.

– Уважаемые коллеги! – смущенная внезапным наплывом всеобщего внимания, она громко обратилась к своей новой команде. – Считаю, что мне выпала большая честь работать плечом к плечу с профессионалами Идейского Клуба в качестве эксперта в области антропологии и религиоведения. В добавление к этому, я имею некоторые познания в мировой истории и географии. Занимаюсь альпинизмом и спелеологией, родилась в Москве. Мне двадцать четыре года, не замужем.

– Миледи, в силу моего преклонного возраста, я конечно могу заблуждаться, но все же мне показалось, что ваша последняя фраза одарила коллектив наибольшей степенью воодушевления! –вызвал у девушки новую волну смущения бывалый ловелас Рональд.

– Спасибо, Роксана! Уверен, что твои интересы и увлечения придутся нам как нельзьзя кстати. – с доброжелательной улыбкой, резюмировал Мэтью. – И не обращайте особого внимания на шутливую реплику моего друга, смелее придвигайтесь к столу. После совещания мы определим вам наставника, который поможет быстрее войти в курс дела.

Он снова погрузил свое внимание в изучение лежащей на столе карты.

– Итак, что верно, то верно … – наконец, произнес босс. – Все пространство вокруг материков, как-будто бы заключено в отчетливо просматриваемое кольцо, состоящее из частей суши, а вот за кольцом начинается что-то непонятное.

– Собственно говоря, именно такая фраза из уст заказчика в конечном счете и послужила причиной моего скорого здесь появления. – сдержанно рассмеялся господин Брайер. – А теперь, мои друзья, позвольте откланяться. Время позднее, а у меня завтра утром ранний рейс.

– Ах да! – всплеснул руками основатель Клуба. – Как же я мог про это забыть. В гостиницу тебя отвезет мой водитель. Через 10 минут он в твоем полном распоряжении. Сопровожу тебя вниз.

– Великолепно! Заодно, по пути обсудим способы коммуникации и контрольные точки нашего проекта. – по-молодецки, бодро вскочил на ноги Рональд.

– Ну что ты, мой дорогой друг! – протестующе жестикулировал Мэтью. – Тебя сейчас ни в коей мере не должны заботить столь мелкие детали! Оставь всю рутинную работу нам на откуп. Сам же, тем временем, лучше сконцентрируйся на беседе с заказчиком. Передай ему наше решительное согласие и теплый привет от всего нашего коллектива.

Рональд удовлетворенно крякнул и ловко накинул на себя поданный Мэтью изысканный плащ. Тепло попрощавшись с членами Клуба, он стремительной походкой зашагал в сторону лестницы.

Шагнувший за ним Мэтью, вдруг обернувшись в дверном проеме, энергичным тоном произнес:

– Уважаемые коллеги! Прощаться с вами не вижу смысла, так как завтра рано утром в десять эй-эм, жду вас в полном составе, на том же самом месте. Просьба определиться со статусом своего участия в предстоящей экспедиции. Имейте ввиду, что сегодняшний вызов легко может оказаться для нас «путешествием в один конец», поэтому, просьба за ночь переварить воспринятую информацию и определиться со всеми «за» или «против». Тех, кто сегодня не за рулем, внизу, по обыкновению, ожидает корпоративное такси. Марк, как самому старшему, я поручаю тебе с завтрешнего дня взять шефство над принятой в команду сотрудницей. Всем доброго времени суток!

Сказав это, он стремглав бросился догонять господина Брайера, к тому времени, успевшего заплутаться в скудно освещеном пространстве лестничного пролета.

На пути к парковке, Марка нагнал запыхавшийся Аркадий:

– Я вот подумал, нам нужно срочно переговорить.