Читать онлайн Когда тает снег. Часть 1 бесплатно

Лучший друг

Одним ранним июльским утром, в небольшом королевстве Снега, где-то в столице, в территориях королевского дворца, шла девочка.

Пробираясь сквозь прохладный утренний туман, она шла через небольшой цветочный сад пышных роз, который посадила здесь сама год назад, вместе с хозяином сада.

Невольно опустив взгляд, девочка заметила один из раскрывшихся бутонов. На её лице появилась лëгкая улыбка. Она подошла к небольшому, обветшалому домику, на первый взгляд брошенному здесь своими жителями десятки лет назад, и прислушалась.

Звуков из дома не доносилось. Только шелест травы, росшей под ногами, охватывал острый слух молодой девушки.

Аккуратно взявшись за грубую ручку старой деревянной двери, девочка надавила на неё, толкнув вперёд. Не издавая ни звука, вошла в тëмную прохладную комнату.

Передвигаясь как можно тише, она подошла к кровати, что стояла прямо под единственным здесь окном, и взглянула на человека, что там спал.

– Бику..

Прошептав имя мальчика, девочка задумалась. Она думала о том, стоит ли его сейчас будить? Он обещал провести весь этот день вместе с ней, ведь этот день был днëм его рождения. И ей непременно хотелось быстрее вручить ему свой подарок.

Представив радость своего друга, девочка довольно кивнула сама себе, и села на неказистую табуретку, стоявшую у кровати.

Хотя девочка частенько бывала в этом помещении, еë не переставляла удивлять скудность его убранства.

Для принца, коим являлся мальчик, комната была обставлена довольно бедно: только кровать, на которой сейчас спали, табурет, на котором сидели, старый письменный стол с выдвижным ящиком, и небольшой шкаф, покрытый слоем годовалой пыли.

Такое небрежное отношение к мальчишке, сыну нынешнего Короля, явно показывало большое отвращение служителей дворца к маленькому принцу. А всё из-за того, что тот первую часть своей жизни прожил как простолюдин, и только шесть лет назад стал жить в королевских территориях, прийдя во дворец вслед за отцом, ставшим тогда новым Королём.

Погружëнная в мысли, девочка не заметила, как прошло время.

Теперь солнечные лучи, проникая в комнату через окно, расположенное над кроватью принца, полностью освящали девочку, тепло согревая её с ног до головы.

Девочка взглянула на лицо спящего мальчика, и всë-таки решила его разбудить, не зная о его погружëнности в весьма необычный сон.

***

– Ваше Величество, пожалуйста, я прошу вас!

Мальчик просил отца разрешить ему поступить в новую академию для мальчиков. Но отец, король этой страны, запрещал ему это сделать.

– Нет, я сказал! Не разрешаю, – услышал он твёрдый отказ отца, – уведите его отсюда.

Стражники схватили и выпроводили мальчика из зала заседаний, в котором сейчас проходили важные переговоры.

Бику вдруг стало так грустно и обидно, из-за того что отец не только запретил ему поступать в какое-либо учебное заведение, но и выгнал из зала при всех тех важных людях, давая понять что не любит его. Мальчику стало так одиноко, что он захотел сбежать – исчезнуть из этого маленького мира, где людям на него всë равно.

Но, сделав шаг в пустой коридор, Бику тут же обрадовался, увидев свою подругу и помощницу, Гимх. Она хитро улыбнулась ему, протянув свëрнутый кусок ткани. Это был серый плащ с капюшоном.

Вместе дети побежали в цветочный сад мальчика. Там Гимх взяла его на руки и одним сильным прыжком они преодолели высокую стену, очутившись в городе, за пределами дворца.

– Ура! Я впервые нахожусь за пределами Королевского дворца! – радовался мальчик, осматривая светлую городскую улицу, – пойдём, Гимх! – он позвал еë за собой и они устремились вперёд.

Восхищённо осматривая каждую лавку, Бику что-то бормотал себе под нос. Ему были интересны все диковинные товары, которые он видел ранее только на картинках. Это были театральные маски, лечебные травы, острые кинжалы, разноцветная бумага для писем, чёрная балахонная одежда, и много чего-то ещё.

О всëм этом многообразии вещей, о которых он совсем ничего не знал, ему рассказывала подруга, ведь других людей поблизости не было видно.

Один из прилавков зацепил взгляд Бику, а вернее, необычная карта, висевшая на веревке.

– Вау! Что это?

– Это карта нашего континента.

– Континента? А как он называется?

Бику был заинтересован, так как никогда не видел ни одной карты, ведь ему было запрещено читать какие-либо книги.

– Ты не знаешь? Он называется…

Гимх ответила мальчику, но он ничего не разобрал, с негодованием отвлëкшись на оружейную лавку, в которой были представлены различные мечи, доспехи и боевые луки. Мальчику они были противны и омерзительны. Мама ещё с детства научила его, что оружием владеют только убийцы. Очутившись во дворце шесть лет назад, сверху донизу набитым вооружëнными людьми, Бику увидел воплощение маминых слов: её жестоко убили, отец перестал с ним видеться, а прислуга и мачеха стали издеваться над мальчишкой. Бику оказался заперт в клетке, наполненной острыми ножами со всех сторон.

Поэтому, он ненавидел оружие.

Резко отвернувшись от непонравившейся лавки, он перешёл улицу и увидел стопку нагромождëнных друг на друга ящиков. В них лежали фрукты. Внимание принца привлекли красные плоды, которых он никогда раньше не ел.

– Должно быть, они сладкие! – воскликнул мальчик, и, взяв один из аппетитных красных плодов, сделал надкус.

– Стой, они..

– Тьфу!

Он сразу же выплюнул откусанный кусок, потому что плод оказался очень горьким.

Затем Бику повернулся, чтобы идти дальше, но заметил неподалёку проход между лавками, откуда веял сильный, холодный, пробирающий до костей ветер.

– Бежим туда! – весело сказал принц и направился к источнику ветра.

Очутившись на краю огромной площади, мальчик не мог не вздрогнуть от ужаса.

Вся площадь, размером примерно в половину всего неба над головой, уходящая за горизонт, вместо того, чтобы быть вымощенной камнем, была тесно устлана белыми человеческими черепами.

А в её далëком центре росло высокое пышное дерево.

Мальчик задумался, глядя на это дерево. Ему показалось, что он мог видеть раньше нечто похожее. Бику манило к нему, оно тащило, завывало его к себе.

Конечно, Бику не мог сопротивляться. Интерес сейчас стоял выше подступающего страха. Глубоко и медленно вздохнув, как будто собрался нырнуть в опасную неизведанную пучину, мальчик побежал в центр бури.

Сверкнула молния. Ветер усилился. Через секунду грянул и гром.

Громых!

– Бику! Пойдём отсюда! – закричала тревожно девочка, пытаясь догнать мальчика и схватить его за руку, – здесь может быть опасно!

Тучи сгущались.

Громых!

Вместе с громким хохотом туч сверкнула яркая ослепляющая молния.

Мальчик раскрыл рот от удивления.

Молния попала точно в дерево, и теперь несчастное растение яростно и быстро сгорало.

Казалось, ветер усилился уже стократно. Он, не щадя, холодно дул на детей, кидал в них камни, осыпал пылью и листвой, крошил на них обломки черепов, жестоко ломал ветки большого горящего древа, срывал их, и разбрасывал повсюду.

Бику остановился в приступе кашля, прикрывая рукой глаза. Он отвернулся от манящего его дерева и побежал обратно к Гимх.

С переменой настроения мальчика, и ветер переменил своë направление, выталкивая детей назад, подальше от центра бури.

В один момент Бику услышал что-то странное позади, и оглянулся.

Он успел заметить свет последнего потухшего уголька от сгоревшего дерева, которое было живее всех живых буквально минуту назад.

Сердце мальчика вмиг наполнилось грустью. Как будто исчезла высокая крепость, хранящая его от бед.

"Если бы не дерево, молния могла бы ударить в меня" – промелькнуло в голове у маленького принца.

Небо стало абсолютно чёрным. Тучи опустились так низко, как только могли, вместе с тем образовав плотный слой чëрной массы над головой, высотой в несколько метров, из-за чего исчез любой намëк на лучик света.

На землю опустилась всепоглощающая тьма.

Мальчику стало сложно дышать. Он взялся за горло и обернулся в поисках своей подруги, но не смог увидеть её из-за темноты.

– Эй ты, шевелись давай!

Мальчик услышал чей-то грубый голос и вновь обернулся. С огромным удивлением Бику увидел, что он, закованный в кандалы на руках и ногах, шёл за каким-то высоким худым силуэтом мужчины, чьё лицо также не было видно.

После своего приказа мужчина сильно дёрнул цепь, прицепленную к тяжёлому ошейнику на шее мальчика, и силой потащил Бику за собой.

– Стойте! Спасите меня! Кто-нибудь! – мальчик кричал о помощи, оглядываясь по сторонам, в поиске других людей, – отпустите меня! Отпустите!

В попытке вздохнуть, Бику попытался оттеснить ошейник от шеи, вставляя пальцы между железной пластиной и кожей.

Тëмное существо, которое вело мальчика за цепь, как за поводок, остановилось и медленно обернулось.

Тьма застилала взор Бику, но он смог различить фиолетовый свет, исходящий от головы и рук существа.

Мальчик бы удивился, увидев такое, но сейчас ему было не до этого. Ошейник в этот момент сжал шею ещё сильнее.

– Угх!

Мучаясь от боли, Бику попытался выдавить слово, но и это у него не получилось. Он начал терять сознание.

"Спаси, Гимх!" – подумал принц, бессильно опустив руки, и упал на колени.

Не видя даже своих пальцев, Бику перестал понимать, закрыл ли он свои глаза, или нет.

Но спустя несколько мгновений, или секунд, или даже минут – он так и не смог определить, мальчик увидел свет. С каждой секундой свет становился всё ярче и ярче, и в один момент стал на столько ярким, что Бику пришлось закрыть глаза, чтобы не ослепнуть.

Но когда мальчик открыл их снова, неожиданно для себя, он переполнился чувством крайнего изумления.

Человека, держащего цепи, уже не было. Тьма тоже полностью исчезла, словно была чьей-то лëгкой шуткой. Вместо тëмного существа, Бику видел перед собой кое-что другое. Это был невысокий человек, светящийся ярким, но приятным тëплым белым светом.

Он улыбнулся робкому взгляду принца и подошёл к Бику.

"Ты свободен", – проговорил он своим прекрасным голосом, и в этот же момент цепи на мальчике разорвались на мелкие кусочки и испарились в воздухе.

Яркий человек ещё раз улыбнулся Бику, и протянул тому свою руку.

"Я помогу тебе встать."

– Спасибо, – волнуясь, ответил мальчик, протягивая руку.

Встав, Бику немного помолчал, рассматривая своего спасителя.

– Как тебя зовут?

"Твой друг. Я ведь могу им стать?

– Конечно! Ты уже – мой друг! Мой лучший друг, приятно познакомиться. Я – Бику! Просто Бику!

Бику почувствовавал приятное тепло на душе. Друзья очутились на воздушной цветочной поляне. Закружили яркие бабочки, запели звонкие птицы, расцвели необыкновенные цветы, подул прохладный летний ветер..

Но тут…

– Бику! Бику, вставай!

Мальчик проснулся.

– Бику, сколько можно ещё спать? Ты же слышишь меня, верно? – спрашивала девочка, стоящая около кровати принца.

Это была тёмноволосая девочка из сна, по имени Гимх.

– Да, Гимх, я прекрасно слышу тебя, не кричи.

Мальчик открыл глаза и сел на кровать, почёсывая голову.

"Мне снилось что-то хорошее.. Вроде бы. Что же это было?" – никак не мог вспомнить принц.

Шиповник

Действительно забыв свой сон после пробуждения, мальчик лëг обратно на подушку и медленно вздохнул.

– Гимх, мне снился сон..

– Что за сон? – заинтересованно спросила девочка.

– Я.. Я не помню. Но он был таким хорошим..

Мальчик выглядел грустным. Девочке тоже стало немного грустно, но она продолжила звать Бику встать с кровати.

– Почему же ты так хочешь, чтобы я проснулся? – невольно задал вопрос Бику сонным голосом, искренне не понимая, почему его так рано будит подруга, – сколько сейчас времени?

– Бику, сегодня твой день рождения, эм… поэтому, я подумала, – девочка начала говорить уверенно, но закончила слабовато, – я подумала, что ты захочешь праздновать этот день как можно дольше…

Мальчик тяжело вздохнул.

– Играя со мной весь день, – виноватым голосом закончила свою мысль девочка.

Бику вновь закрыл глаза и накрыл своë лицо одеялом.

– Извини, Гимх, я бы хотел ещё немного поспать, если можно..

"Она совсем меня не понимает, – думал мальчик, – нет совершенно никакой разницы, какой сегодня день, и сколько времени я смогу сегодня играть с Гимх. Мы играем с ней каждый день, и можем играть так часто ещё много лет, до самой моей смерти… Не то, чтобы мне не нравились игры, но.. Какой вообще смысл жить, если жизнь так бессмысленна?"

Рассуждая о своей жизни, мальчик опять чуть было не заснул, но девочка не дала ему сделать этого. Она подняла его с кровати и попыталась позвать слуг, чтобы они помогли умыться и одеться принцу.

Слуги не появились.

– Так брезгливо относятся к тебе, только потому, что ты не родной сын королевы! – возмущалась девочка, – но ты же принц!

– Перестань, – тихо проговорил мальчик, и взял одежду из шкафа, – мне не два года, справлюсь. А ты выйди из комнаты, Гимх.

Девочка возмущëнно фыркнула, но вышла, чтобы подождать, пока Бику переоденется.

Обычно, членов королевской семьи одевали служанки, но Бику был исключением. Все придворные во дворце не считались с ним, не кланялись при встрече, не приветствовали его, как того требовал этикет, а наоборот, ставили ему подножки, хихикали над ним, распускали ужасные обидные слухи. А когда Гимх не было рядом, могли даже чем-то облить, или избить. Таково было положение юного принца.

***

Через несколько минут мальчик, вместе с девочкой и парой служанок шёл по своему цветочному саду.

Гимх всё-таки заставила сопровождать принца двух новеньких слуг, которые ещё не знали устои королевского дворца.

Если кого-то сопровождали слуги, скорее всего, он был из знатной семьи. Гимх не терпела, когда Бику принижали, и всегда пыталась помочь ему сохранить свой статус принца, не зная, нужно ли это мальчику.

"Всë бессмысленно" – думал он, смотря вниз, на тропинку, – "эти служанки позже узнают о моëм положении во дворце, и пополнят список тех, кто презирает меня… Как же мне это надоело. А эта стена.." – он взглянул на высокую стену, что окружала все территории дворца, и отделяла его маленький сад с домиком от города, и от остальной части королевских территорий, – "я тут как в клетке сижу. Не могу пойти ни в замок, ни в город."

Задумавшись, принц споткнулся о жëсткие корни, торчащие из тропы, но успел найти равновесие и не упасть, схватившись за старое дерево, стоявшее рядом.

Однако, от внезапной тяжести старая ветка сломалась и Бику полетел вниз, в заросли шиповника.

– Аа!

Маленькие шипы больно поцарапали лицо и руки мальчика.

Попытавшись подняться, он встал на одно колено, но вдруг остановился, когда кое-что увидел.

– Бику, с тобой всё в порядке?

– Гимх, признаю, ты была права, – ответил он немного воодушевлённым голосом, – мне и правда стоило сейчас прийти сюда. Смотри.

– Что это?

Гимх подошла и тоже взглянула вниз.

Там, под Королевской стеной и зарослями, они обнаружили кое-что интересное.

– Аааа!

Внезапный крик служанки нарушил приятную атмосферу.

Бику повернулся к слуге, дабы узнать причину её странного действия. Служанка показывала в дальний угол сада, где также была видна высокая преграда.

Бику хотел спросить причину, по которой служанка так разволновалась, глядя на Королевскую стену, но не стал, так как сам всё увидел.

К группе принца на всех порах бежали два неизвестных человека, укутанных в чёрное. В их руках виднелись длинные кинжалы со сверкающими лезвиями.

"Скорее всего, это убийцы." – подумал мальчик.

– Стража, стражаа! Кьяя! Ааа! – кричали служанки, разбегаясь в разные стороны.

– Гимх, – привычно позвал её принц.

– Да. – спокойно ответила сильная девочка.

– Но, знаешь, постарайся не лишать их сознания, а только обезвредить.

Зрачки девочки блеснули красным огоньком, и она приготовилась сражаться, вставая в стойку.

– Знаю.

Но тут прибежала королевская стража, и заслонила прямой путь Гимх до вторженцев.

– Что за?! – девочка была недовольна.

Она могла в одну секунду вырубить обоих нарушителей, но из-за набежавших неуклюжих стражников не могла свободно драться, это было невозможно в таком тесном пространстве с "препятствиями".

– Бику, я не могу их ни обездвижить, ни отключить! – девочка повернулась к мальчику, стоявшему позади неё, – мне мешают!

– Аааа!

Девочка услышала стон умирающего солдата.

– Стража, с дороги! – громко попросил принц, чтобы стража посторонилась.

Но стражники не успели выполнить приказ юного принца и замертво попадали на землю один за другим.

– Вот же! – девочка была раздражена бестолковостью солдат.

Она встала в нужную стойку, оттолкнулась и одним длинным прыжком прыгнула сначала к одному, затем к другому человеку в чёрной одежде, ударив их своим запястьем по затылку.

– Хах. – возмутилась она, оттряхиваясь, и, сложив руки на груди, посматрела на лежащих бедняг.

К девочке подошёл Бику.

Служанки всё ещё тряслись в ужасе от шока, стоя в разных углах сада.

– Эээм… – девочка наклонилась и потрогала одному из убийц шею, – вырубились. Очнутся через пару часов.

Мальчик расстроенно вздохнул.

– Ты не умеешь сдерживаться, Гимх. Мы могли бы спросить у них, зачем они пришли. А теперь их заберёт стража отца, и ничего нам не расскажет, как обычно.

– Ох. В этот раз я действительно не виновата. Мне помешали эти глупые стражники! А ещё, эти убийцы оказались такими слабаками… Я не думала, что они потеряют сознание от такого удара, я хотела только повалить их ненадолго.

Девочка помолчала, а потом тихонько добавила.

– Мне жаль.

Мальчик немного помолчал, смотря на убийц и мëртвых королевских стражников, затем тяжело вздохнул и ответил своей подруге.

– Жаль, что умерли невинные люди. Но ты не виновата. – он мрачно отвернулся от трупов, – виноват тот, кто отдал приказ, и тот, кто его исполнил.

Развернувшись, Бику пошёл к выходу из сада. Гимх поспешила за ним.

– Гимх, как думаешь, кто из послал?

Подруга подумала секунду, и рассказала о своих догадках.

– Возможно, Королева? Из-за того что они так быстро разобрались со стражей, которая по стандарту должна быть третьего уровня по системе ФС, я подумала, что убийцы – сильные, и не рассчитала силу. Но они оказались третьего или второго уровня… Как будто сами были переодетыми солдатами. А сегодняшние стражники вообще, похоже были новичками.

Девочка говорила про Систему Сил – это система, распределяющая все боевые навыки, которые имеют люди на Северном континенте. А Система ФС, физической силы, влючала в себя все атрибуты физических сил, которые мог развить любой человек самостоятельно: скорость, силу мышц рук и ног, мастерство рукопашной борьбы. В системе ФС существтвало пять уровней. Обычный человек мог иметь первый уровень, если часто занимался тяжëлым спортом. Пятый же уровень – максимальный, чтобы стать пятым уровнем по системе ФС, нужно было годами тяжело тренироваться.

– Да?.. Понимаю. Значит, эти убийцы пришли в нужный день, – рассуждал принц, думая о чём-то своëм, – Королева всё ещё хочет убить меня..

– Да, но я на твоей стороне, так что я, как обычно, защищу тебя! – радостно похвасталась девочка.

– Знаешь, то что мы увидели.. Я бы хотел воспользоваться этим.

– Что!?

– Но нам нужна еда, или хотя бы вода.

– Но Бику!..

– Молчи. – попросил мальчик подругу, когда они подошли к его дому.

Дети увидели настежь открытую дверь. Возле неë стоял человек с красным свёртком в руках. Это был один из посыльных Его Величества, который прибыл с приказом Короля.

Принц уже привык видеть такую сцену: часто к нему в жилище наведывались слуги замка, чтобы посмеяться над ним, сломать что-то или даже утащить с собой. Именно поэтому у мальчика дома не хранилось никаких ценностей, и он уже смирился с всегда поломанным табуретом, шатающимся столом, скрипучей кроватью и отсутствием сменной обуви и одежды.

Находясь в постоянном знании того, что с ним может случиться что угодно, мальчик давно потерял какую-либо надежду на будущее.

Однако, сегодня он вновь смог ощутить злость, когда увидел незванных гостей.

"Как они смеют.. Входить в мой дом, пока меня нет?"

Как только посыльный увидел принца, он развернул свёрток и приготовился читать.

– Ох.. – Бику недовольство вздохнул и встал на одно колено.

Также сделали и все, кто был поблизости, включая Гимх и нескольких стражников рядом с посыльным.

– Приказ Короля! "Мне очень жаль, сын мой, что тебе пришлось пережить нападение злых убийц."..

"Король? Да ни за что. Он никогда не связывается со мной. Наверняка очередной замысел его жены."

Посыльный продолжал громко читать.

– Я очень рад, что ты остался жив. Охрана твоего дома будет усилена, а убийцы пойманы в ближайшее время. А пока что приглашаю тебя на завтрак, в мой дворец. Я пригласил всю семью, чтобы они увиделись с тобой, ведь вы так редко встречаетесь. Конец!

Посыльный закончил читать и стал аккуратно закручивать свёрток с приказом.

"Что Королева хочет от меня на этот раз? Это не может не быть ловушкой. Я не видел отца уже год. Просто позвать меня на завтрак?.."– думал принц, отвечая посыльному.

– Клянусь исполнить приказ Его Величества!

Когда посыльный ушёл, Бику прошептал на ухо Гимх.

– У меня есть отличная идея. Но сначала иди в столовую, и захвати там побольше еды и воды.

– Угум.

Девочка не поняла замысла друга, но поспешила исполнить его просьбу. Она сбегала в заднюю часть дворца, в корпус слуг, где была её комната, и взяла немного еды и воды из столовой.

Когда же вернулась к принцу, нашла его в саду, сидящем в том самом кустарнике, куда он недавно упал.

– Гимх! Ты вовремя.

– Бику, ты собираешься..?

Принц встал в полный рост и, всё ещё не веря в то, что произойдёт дальше, подал руку своей подруге.

– Давай сбежим вместе.

У самой земли пятиметровой каменной стены сияла небольшая дыра, соединяющая территории дворца со столицей. Для строителей она являлась халатностью, для стражников, патрулирующих замок – ошибкой, для королевской крови – возможной проблемой, ну а для этих детей – надеждой на будущее.

"Пошли!" – скомандовал принц, и полез первым. Девочка направилась за ним.

Выбравшись из узкого пространства, принц осмотрелся по сторонам, и, убедившись в отсутствие стражи, помог девочке подняться. Когда они оба хорошенько отряхнулись, Бику побежал вперёд.

– Бежиииим! Ахаха!

Предвкушая интересное приключение, мальчик весело смеялся.

– Это будет самый лучший день в моей жизни! Вперёд, Гимх!

Важная встреча

Идея мальчика воплотилась, и дети выбрались из дворца.

– Ахаха! Наконец-то, я сделал это! Как же давно я не покидал дворец..

Мальчик шёл через полупустую улицу, по правой стороне которой возвышались высокие богатые виллы, а по левой – простиралось широкое маковое поле.

– Давно я не видела тебя таким весёлым, – делилась наблюдениями Гимх, – даже когда мы играли с тобой в мяч один раз, ты не был так рад.

– М, да. Мяч не сравнится со свободой. – Проговорил принц мягким, спокойным голосом, и закрыл глаза, чтобы насладиться прохладой вольного ветра.

– Так куда мы идём?

– А разве ты не видишь? – всё также спокойно и уверенно ответил Бику, – вперёд. Подальше от дворца.

– Понятно..

Девочка оглянулась на дворец, который постепенно отдалялся от них. Почесав щеку, она вспомнила о завтраке.

– Точно, Бику. Мы же ещё ничего не ели сегодня. Не хочешь перекусить?

Бику внимательно посмотрел на неё, после чего зашагал быстрее.

– Когда будем так далеко, чтобы не видеть дворец, поедим.

– Мм.. – недовольно промычала девочка, но ничего не сказала.

Через какое-то время Бику расстегнул первую пуговицу своей рубашки.

– Становится жарко.

– Да.

– Мы прошли уже так много, а это поле всё никак не закончится. Это странно. Ты знала, что оно тут растёт?

– Да, видела пару раз.

Когда виллы закончились, перейдя дорогу дети пошли через высокие пятиэтажки, около которых ходили редкие люди.

– Не знал, что у нас есть такие дома. Как интересно.

– Да..

– Смотри, около этих домов есть скамейки. Можем отдохнуть там. И поесть, как ты хотела.

– Давай.

Приблизившись к четырём многоэтажным домам, стоявшими друг напротив друга, перед детьми открылся огромный двор, весь усаженный деревьями, словно маленький парк. А среди этих деревьев проходила узенькая тропинка, соединяющая собой несколько деревянных скамеек.

Бику и Гимх сели на одну такую, и принялись кушать хлеб с водой, что захватили с собой.

– Какой свежий хлеб! Молодец, Гимх. – пережëвывая, сказал довольный принц.

– Да, не такая уж и молодец.. – смутилась девочка, отводя взгляд в сторону.

– Ты взяла с собой так много хлеба, хватит на целый день. А если экономить, то и на завтра останется. Но он такой вкусный..

– Не волнуйся, Бику! Ешь побольше. Завтра мы что-нибудь придумаем.

– Угу, – обрадовался мальчик, и взял второй кусок.

Греясь на солнце и кушая свежий хлеб вдали от дворца, Бику был так счастлив, что не знал, что может быть лучше этого момента.

"Вот бы так было всегда" – подумал он, как вдруг ощутил на себе чью-то тень.

Перед детьми возникло трое мужчин.

Бику начал осматривать их, но вдруг ощутил большие горячие пальцы на своём запястье. Двое мужчин схватили девочку и мальчика за руки. Тот же, что стоял посередине, прищурил свои глаза, поднял брови, и мерзко оскалил свои зубы, пытаясь улыбнуться.

– Хее! Мальчик и девочка подростки! А из вас получатся отличные рабы.

Как только Бику услышал слова мужчины, он ощутил удар по затылку и заснул.

***

Очнулся Бику уже лёжа на полу закрытой повозки, связанный по рукам и ногам.

Ощущая постоянные толчки, мальчик понял, что повозка движется. Он сел и осмотрелся. Кроме него в тёмном кузове находился мужчина, один из тех разбойников, что помешали Бику завтракать. Он лежал на полу в другом конце кузова и храпел.

"Неужели он спит? Как долго я был в отключке?" – думал Бику, осматривая небо в чуть заметных щелях деревянных стен.

"Нет, ещё утро. Возможно прошёл час или два. А где Гимх!?"

Принц принялся тщательнее осматривать пол, но кроме него и спящего мужчины там находилось только несколько небольших ящиков, наполненные какими-то вещами.

Мальчик попытался высвободить руки из верёвки, но не смог: толстый шнур не поддавался, лишь ещё сильнее впитываясь в мягкую кожу.

"Невозможно. Почему жизнь так жестока ко мне? Во дворце надо мной издевались, сбежал – теперь и на свободе не дают покоя! Ещё и Гимх куда-то подевалась…"

В досаде, Бику закрыл глаза, собираясь сдаться. Но появившийся образ у него перед глазами изменил его решение.

"Бику!" С самой тёплой улыбкой на свете, темноволосая беззубая девочка лет семи звала мальчика, протягивая ему руку.

"Точно!" Бику открыл глаза. "Нельзя сдаваться. Гимх наверняка ищет меня. Надо задержать этих людей, чтобы она смогла спасти меня."

И с этими мыслями, мальчик принялся кричать и прыгать на месте, стараясь издать как можно больше звуков.

– Отпустите меня! Отпустите-е!

– Эй, эй! Прекращай орать, малец! – услышал Бику голос проснувшегося разбойника.

– Где Гимх? Куда вы её дели!? – требовательно начал допрашивать своего похитителя принц.

– Аа! Да замолчи ты! – крикнул в ответ работорговец, держась за голову, – у меня башка от тебя уже болит! – он схватил пустую бутылку, что лежала рядом с ним, и швырнул в сторону мальчика.

Дзынь!

Стеклянная посуда врезалась в стену позади принца и разбилась, разлетевшись на множество осколков. Пара острых обломков впились мальчику в затылок и руку.

– Ай!

"Точно!" – мальчик что-то придумал, и сел на пол, прямо в кучу стеклянных щепок.

– Пожалуйста, извините меня, сэр. – мальчик склонил голову, – я всё понял, больше не буду..

И в этот момент услышал грохот, звучящий где-то за стеной.

Громых!

"Гром?"

Повозка резко остановилась. Из-за этого мужчина свалился на пол, а Бику впечатался в стену.

– Аа!..

– Чëрт!

Похититель был зол. Он встал, подошёл к Бику, и ударил его кулаком в лицо, целясь прямо в нос. Но мальчик успел отвернуться, так что удар пришёлся на правую щеку.

– Только попробуй ещё вякнуть! Изобью до смерти, сопляк!

И с этими словами грозный мужчина выпрыгнул из повозки.

Бику выплюнул обломок зуба и закашлял.

– Зачем мы так резко остановились!? – Бику слышал, как командир кричал на своих подчинённых, – совсем тупицы!

Пока похитители кричали друг на друга, мальчик освободился от верёвки, разрезав её острым стеклом. После этого он быстро подбежал к выходу из кузова, и присел, готовясь спрыгнуть. Однако, шум ветвей отвлёк его: Бику взглянул в лес, что рос по обеим сторонам песчаной дороги, и увидел человека, стоящего возле одного из деревьев.

Словно ощутив на себе взгляд, молодой человек обернулся, и уставился на мальчика в ответ.

Бику не чувствовал от него угрозы. Расслабленный взгляд этого красивого человека завораживал, словно притягивал. Его золотистые волосы легко развивались на ветру, как и белая шёлковая одежда, которой Бику никогда раньше не видывал.

Учитывая цвет его волос, разрез глаз, и особенный стиль одежды, этот человек выглядел как иноземец.

– Такой красивый… – прошептал Бику, заворожëнный прекрасным юным человеком.

– Эй! Крысëныш! – мальчик услышал голос похитителя, который показался из-за повозки, – сбежать вздумал! Да я тебе сейчас как дам!

Стоя спиной к иноземцу, мужчина не видел его.

"Надо бежать!"

Бику забеспокоился, кинул взгляд сначала на похитителя, затем на землю, и спрыгнул.

Мужчина кинулся к нему. Бику попытался бежать, но взрослый человек быстро поймал его и повалил на землю. Мальчик зажмурил глаза, сворачиваясь в комочек и готовясь к избиениям, но вдруг снова открыл их, чтобы взглянуть на того симпатягу.

Красивый человек стоял на месте, и продолжал тихо наблюдать.

Его взгляд ни чуть не изменился: он смотрел с неким спокойствием и принятием, но в то же время был очень решительным.

"Кто же ты такой?" – мысленно спрашивал Бику.

Но острая боль отвлекла его.

– Ааа!

Мужчина пинал его со всей силы по ногам и рукам, которыми он закрывал живот.

– Ахаха! Сбежать вздумал!?

– Аааа!

Бику закрыл глаза, чтобы не видеть противного лица громилы.

И тут же услышал его крик.

– Уаа!..

Набравшись сил, мальчик откатился подальше, и сел на колени, готовый встать в любой момент.

"Что случилось?" – не мог понять он, глядя на мужчину, который лежал на земле.

– Эй, босс! Мы едем! Ты готов? – послышался голос, сопровождаемый гоготом лошадей, откуда-то из-за повозки.

"Они сейчас увидят меня, и снова отрубят! Нужно убираться отсюда!" – всё ещё не понимая, из-за чего рухнул похититель, он кинулся бежать в лес.

Но был остановлен ударом в спину прилетевшей откуда-то дубинки.

– Ай! – мальчик упал на живот.

"Ну почему, почему у меня не получается никак сбежать?" – не понимал он.

Двое бандитов подошли к мальчику, свернули ему руки и начали спрашивать про их босса.

– Перестаньте! Отпустите меня уже! – кричал мальчик, – и где Гимх!?

Вновь вспомнив о загадочном человеке, мальчик взглянул на него.

"…"

"Что? Он что-то говорит?"

Сквозь боль, Бику внимательно смотрел на губы прекрасного юноши. Почему-то, он был одержим мыслью, что очень важно услышать его слова.

"....ой..лаза"

– Я не слышу! – закричал в отчаянье Бику. – и мне больно! Отпустите-е!

Бику опустил взгляд на землю, концентрируясь на сопротивлении сильному разбойнику.

– Аа!..

– Что? Аа!..

Бику услышал падение двух тяжёлых тел.

– Ох.. Ох… – почесывая больную руку, он встал и осмотрелся.

Все трое похитителей, не шевелясь, лежали на земле.

– Ты… Сделал это? – Бику медленно поднял взгляд на юношу, всё ещё стоявшего на прежнем месте.

Юноша ничего не ответил, лишь сделал шаг к Бику. В ответ, Бику тоже направился к нему.

– Спасибо, что спас меня.

– Нет.. Я ничего не сделал.

Его голос был таким же безмятежным и приятным, как и взгляд.

– Я знаю, что бывают разные техники борьбы! Может, ты слишком быстрый, и поэтому я не заметил?

Бику старался казаться бодрым, но, осознав что с ним только что произошло, его ноги пошатнулись, и мальчик перестал их ощущать.

– А-ай!

Бику почти упал, но златовласый юноша подхватил его, и осторожно усадил на землю.

– Ах.. Спасибо. Теперь ты точно спас меня. Не отвертишься, – шутливо улыбнулся мальчик сквозь боль и усталость, и заснул.

Очнулся он немногим позже, обнаружив себя сидящим на спине привлекательного юноши, идущего по тропе.

– Ах! Ты меня несёшь? Не нужно!

Бику выпрямил ноги, и, оттолкнувшись от спины чудного человека, спрыгнул на землю.

– Скажи, как тебя зовут?

Вновь одарив принца своим незабываемым взглядом, юноша чуть улыбнулся, и произнëс: "Я Эя. Путешественник. А тебя как зовут?"

– Я Бику. Просто Бику. Давай дружить? Ого! Уже ничего не болит!

Бику понял, что все его раны зажили, и в прекрасном настроении зашагал рядом с Эей.

"Как так? Неужели и зуб на месте?" – удивлялся Бику, ощупывая зубы языком, – "просто чудо какое-то!"

– Я не против. Мы идём в город, доберëмся через тридцать минут.

– Ох, точно! Гимх! Эя, ты не видел девочку в той повозке? Вместе со мной была моя подруга, она..

Волнуясь, Бику говорил очень быстро и неразборчиво. Он даже приостановился, думая о том, чтобы вернуться к повозке, чтобы обыскать её.

– У них не было других пленников. – спокойно ответил умный юноша, не меняя темпа, – а кто она такая, Бику? Расскажешь мне о ней?

– О, хорошо!

И, пока парни возвращались в столицу, Бику многое рассказал своему спасителю о себе и о своей подруге.

***

Преодолев немалое расстояние, мальчики наконец добрались до двора, где Бику расстался с девочкой.

Однако, Гимх там не было. Но Эя нашёл записку под скамейкой, и дал её мальчику.

"Бику, если ты это читаешь, то оставайся ждать меня здесь! Я спасу тебя, не смотря ни на что."

– Похоже, нам нужно ждать её здесь. – облегченно проговорил Бику, садясь на скамейку.

Эя же осмотрелся, и заявил.

– Пока мы шли сюда, я заметил, что моя одежда отличается от граждан этого города.

– И точно, – согласился Бику, – ты иностранец?

– Что-то вроде того.

– Хм? Что это значит? – мучаясь от жары, Бику снял рубашку, и накрыл ей свою голову.

– Я не знаю, как называется моя страна. Но..

– Но?

Эя нежно улыбнулся.

– Мог бы ты не говорить никому об этом?

– Хорошо. Да мне и некому говорить.. Только если Гимх..

Бику вновь вспомнил о дворце, а Эя направился к выходу из парка.

– Я скоро вернусь. Хочу переодеться как гражданин этой страны.

– А? Ладно..

Эя ушёл, а Бику, вновь оставшись в одиночестве, лёг на скамью, покрывшись своей рубашкой, и стал ждать своих друзей.

***

– Бику!

Очнувшись от своих мыслей, мальчик поднялся. К нему бежала запыхавшаяся девочка, которую он очень хорошо знал.

– Гимх! – обрадовался он, вставая с сидения, – как хорошо, что ты пришла!

Гимх подбежала к другу, и обняла его.

– Я так волновалась!

– Да, я тоже, – радовался мальчик, – где ты была?

Дети сели на скамью, и Гимх поведала ему о том, что произошло, когда его похитили работорговцы.

– Я отбилась от мужчины, который взял меня за руку, но в это время тебя отрубили, и унесли в огромную телегу, или это была повозка.. В общем, я пыталась их догнать, но они уже уехали. Их было четверо: трое нападавших и один кучер. Тот, кто напал на меня, уже давно сбежал.. Я бежала за повозкой так долго, как только могла, но в лесу было несколько тропинок, так что я заблудилась… А ещё, я увидела там молнию! Хотя грома и дождя не было. Так странно… Но мне точно не показалось.. – рассуждала вслух она, – ну а потом, я нашла повозку, около которой валялись трупы похитителей, и не нашла тебя среди них! Тогда я поискала тебя в лесу, ну а потом вернулась. А что случилось с тобой?

– О, со мной произошла удивительная история! Слушай!..

– Аа! Пожар!

– Пожар!

– Спаситеее!

Дети услышали крики о помощи в доме, стоящим напротив детей.

– О, там пожар.. – заметила девочка, – будет жалко, если такой большой дом сгорит…

– Согласен.

– Пойдём отсюда, Бику. Ты же не хотел привлекать внимание! Если сюда придут солдаты, они могут узнать тебя.

– Нет, давай ещё подождём немного. Я хочу тебя кое с кем познакомить.

– Познакомить?..

Бику стал внимательно смотреть по сторонам. Гимх, заметив это, стала оглядываться вместе с ним.

– Ааа! Все мои вещи сейчас сгоря-ят!

В панике кричала какая-то старуха, глядя на окна, из которых так и валил огонь.

Пламя было сильным. На улице стояла духота, а ветра совсем не было. Ничто не могло помешать пламени разгореться ещё сильнее.

– О~х, вещи мои ненаглядные~! – причитала старуха, – не сгорайте так быстро, бедняжки мои~..

– Смотри наверх! – Бику услышал слова подруги и взглянул в небо.

Небо с невероятной скоростью затягивало тучами, которых совсем не было буквально минуту назад.

Громых!

На землю резко обрушился большой столб воды. Затем начался ливень, сопровождаемый сильным ветром, который направлял всю воду в окна с огнём.

– Удивительно! Дождь! – закричали голоса в толпе, – не может быть! Это просто чудо!

Ливень быстро потушил весь огонь. И как только дом перестал гореть, холодный дождь перешёл в мелкий и тёплый, а затем и вовсе прекратился.

– Как быстро! – восхищался произошедшим какой-то мужчина, – специально для тушения огня, видимо, полил. Что за волшебный дождь!

Несчастная старуха, владелица погорелой квартиры, её соседи, проходившие мимо люди, и просто зеваки – все радовались произошедшему чуду и бурно обсуждали его между собой.

Мальчик же, тем временем, не переставая улыбаться ни на секунду, смотрел вглубь парка, откуда медленно выходил его знакомый.

– Эя, иди сюда! Мы тебя уже заждались. – Бику встал, чтобы познакомить девочку с новым другом, – Гимх, это Эя. Эя, это Гимх.

– Приятно познакомиться. Меня зовут Эя, и я путешественник.

– Да, привет. Я Гимх, подруга Бику. – недоверчиво представилась девочка, осматривая юношу.

Его яркие волосы, жëлтого, почти золотого оттенка, красиво переливались на солнце, нежно развиваясь на ветру. Его обычная для жителя столицы одежда была чистой и поглаженной, а овальное продолговатое лицо с острым подбородком делало своего обладателя женственнее и притягательнее любой девушки в королевстве.

В целом, юный парень напоминал своей красивой внешностью местного дворянина. Однако, яркие синие глаза и золотые волосы выдавали в нëм иностранца: в королевстве Снега у людей не было таких небесных глаз и драгоценных волос.

Гимх заметила это, и именно поэтому относилась к Эе подозрительно, совсем ему не доверяя. В отличие от принца, который верил в него всей душой и телом.

– Хех, вы оба такие высокие.. – с грустной ноткой в голосе заметил принц, смотря на своих друзей, – вот бы и мне вырасти поскорее.

– Бику..

Гимх всегда была выше мальчика, ведь была старше на год. Он часто жаловался ей на свой рост, и она сочувствовала ему.

– Ты обязательно скоро вырастешь, – подбодрил мальчика Эя, – ну что, готовы идти обедать? Я тут присмотрел отличную закусочную неподалёку.

– Да, идëм!

– Ладно.. – согласилась Гимх, вспоминая о сумке хлеба, которую потеряла во время поисков мальчика.

Прекрасный день рождения

Наблюдая за идущими впереди мальчиками, девочка шла позади них и рассматривала нового друга её принца.

Но Бику и Эя совсем не думали об этом, занятые только весёлыми рассказами друг другу.

***

– Добро пожаловать. – Приятным тоном проговорил юноша, открывая перед принцем дверь в небольшое красивое здание.

Хоть оно было и не новое, выглядело достаточно приличным из-за того, что его недавно покрасили.

Бику вошёл внутрь здания. Гимх зашла за ним.

И..

– С днём рождения! – хором поздравили мальчика сразу несколько незнакомых ему человек.

Бику приятно удивился.

Двое людей в фартуках, часть персонала закусочной, поднесли к мальчику торт.

– Задуй свечи и загадай желание, – довольным голосом посоветовал юноша своему маленькому другу.

Принц верил в Эю, поэтому с радостью выполнил его совет.

– Фуууух!

Раздались бурные аплодисменты. Бику заулыбался от счастья.

Чуть погодя, Эя, Бику и Гимх сидели за столом и обедали. Кроме них в зале закусочной никого не было.

– Удивительно, – говорил, кушая, принц, – когда ты успел всё это подготовить?

Эя на секунду задумался, но потом ответил.

– Я просто постарался.

– Как!? – поразился принц.

Эя с аппетитом откусил кусок яблочного пирога, с хрустящей аппетитной корочкой, затем прожевал его, и запил водой.

– Ах да. Я приготовил для тебя подарок. Ты же сказал, что у тебя сегодня день рождения.

– Ого..

Эя достал из внутреннего кармана своей рубашки что-то блестящее, и протянул принцу.

– С Днём рождения, Бик, – проговорил он, наблюдая за принцем своими бездонными глазами.

– Это мне-е!?

Принц не ожидал подарка от Эи. Он был ужасно рад.

Он осторожно взял подарок из рук друга и осмотрел его.

– Ваау! Спасибо, Эя! – воскликнул он, восхищëнно рассматривая подарок.

Это были золотые карманные часы, с прицепленной к ним золотой тонкой цепью.

– Я буду рад, если этот подарок пригодится тебе, – пояснил Эя, – знание времени помогает принять верное решение, даëт понимание настоящего, а иногда может даже спасти жизнь.

На золотой крышке часов был выгрирован Герб Королевской семьи – Маковый цветок. Прелестная картинка цветка была немного выпуклой, чтобы очертания цветка можно было ощутить при прикосновении.

Мальчику очень понравился этот дорогой подарок. Он бережно погладил крышку часов, тепло улыбнувшись, а затем перевернул их.

На обратной стороне часов можно было увидеть красивую надпись, вырезанную мелким почерком: "Великолепному принцу Бику от его друга. 1500 год, июль."

Бику прочитал надпись вслух, и радостно хихикнул.

– Открой крышку, – посоветовал Эя.

Под крышкой оказался восхитительный циферблат, полностью сделанный из золота, с короткой часовой и чуть подлиннее минутной стрелкой. Цифры были немного светлее циферблата. Сделанные из белого золота, они блестели. Маленькая стрелка сейчас показывала приблизительно на двенадцать, а длинная – на цифру три. На внутренней стороне крышки ничего не было ни написано, ни нарисовано. Она была гладкой.

– Если хочешь, потом сам можешь что-нибудь написать тут, – сказал Эя, когда Бику потрогал крышку.

– Да, хорошо, я напишу, что ты – самый лучший! – Весело предложил Бику.

Эя не смог сдержаться, и рассмеялся, услышав предложение своего друга. Гимх, стоящая рядом, тоже невольно улыбнулась, стеснительно прикрыв губы руками.

Но когда Бику передал подарок ей, чтобы она тоже смогла рассмотреть его, она побледнела и с огромной неприязнью взглянула на неизвестного ей юношу.

Однако, ему не было до неё никакого дела. Своим ясным спокойным взглядом он смотрел только на принца.

– Огромное спасибо тебе за подарок, Эя. Он просто безупречный! Мне ещё никогда никто такое не дарил. Я бы тоже хотел подарить тебе что-нибудь в следующий раз.. Или можно прямо сейчас! – Озвучил свои мысли принц, – может быть, ты хочешь что-то?

Эя чуть улыбнулся.

– Я буду рад любому твоему подарку.

– Ээм? А, да… Хорошо!

"Что бы мне ему подарить?" – задумался принц, но быстро отвлёкся, когда официант принёс шоколадный торт.

– Ва-ау!

Принц не мог поверить своим глазам. Он не ел торты вот уже шесть лет, и сейчас, увидев драгоценную сладость, начал плакать от счастья.

– Ого.. – менее радостно отреагировала девочка.

Чавк, чавк!

Запивая яблочным соком, принц быстро-быстро поедал свой кусок.

Когда же животы детей наполнились, все они откинулись на спинки своих стульев и с приятным облегчением выдохнули.

– Давно же я так не ел.. – тихо бормотал мальчик, – было таак вкусно!

Эя помог официанту забрать грязные тарелки, затем встал в полный рост и немного наклонил голову вбок.

– Бику, хочешь питаться так каждый день?

– Что? Ну конечно, ещё спрашиваешь!

– Тогда..

Гимх наклонилась ближе к столу, внимательно наблюдая за блондином.

– Что тебе мешает это сделать?

– Что? – не понял мальчик.

– Если у тебя мало денег, заработай. Раз есть желание, значит есть и способ. Подумай.

– Ну.. – Бику опустил взгляд, обнимая свои руки.

– Отстань от него, Эя. Всё не так просто, как ты думаешь.

– Не просто?

Он сел на место, взял салфетницу со стола, наполненную несколькими голубыми мягкими бумажками, и покрутил её перед глазами двух компаньонов.

– Если у вас есть несколько желаний, то просто исполните их, одно за другим.

Он высыпал из прибора все салфетки, а затем вернул их на место, одну за другой.

– Но всё не так просто, Эя! – стояла на своём девочка, – тебе могут помешать. Тебя могут наказать за твои желания! – Она выхватила из рук юноши подставку для салфеток, и всё оттуда высыпала.

Тогда Эя взглянул на неё своими невозмутимыми глазами и указал на опустошённый предмет.

– Взгляни на него. Чего он стоит без своих желаний? Просто ненужный мусор.

– Что!? – девочка восприняла слова Эи так, будто он говорил о принце.

– Разве есть другое предназначение у людей, кроме как исполнение своих желаний?

– Ну ты и загнул.. – не нашла подходящего ответа Гимх.

– Ты прав, – после некоторого обдумывания, заключил Бику, – но стоит ли рисковать жизнью ради какого-то одного желания сейчас, если потом может представиться шанс получить больше?

Он получил пустую посуду из рук подруги, и положил в неё одну бумажку.

– Возможно, но.. Ты ведь не имеешь в виду себя?

Бику стал серьёзен.

– Почему нет?

Эя же снова опустился на спинку, расслабляя своё тело.

– Ты хочешь сказать, что шесть лет страдал и терпел унижения, чтобы в какой-то прекрасный момент взять и сбежать?

Бику кивнул.

– Но, тебя схватили работорговцы. Чтобы ты делал, если бы не смог уйти от них?

– Я бы его спасла! – вмешалась в диалог Гимх.

– Да, Гимх бы меня спасла.

– А если нет?

– Ну.. Не знаю! Но ведь я спасся! – мальчик разозлился и уже перешёл на повышенный тон голоса.

– Бику, не злись так. Я лишь хочу сказать тебе, что не нужно было терпеть боль все эти годы. Думай о себе всегда, не только в мечтах о будущем. Ведь и сегодня. Ты не стал ждать чьей-либо помощи, а развязался сам, и пытался убежать тоже сам. И у тебя получилось.

– Ну..

Эя встал из-за стола.

– Ну что, пойдëм гулять?

Поняв, что обсуждение закончено, принц расслабился.

– Да, идём.

После вкусной еды, дети решили провести оставшийся день вместе.

Но на открытом воздухе было слишком жарко. Тогда загадочный юноша достал откуда-то две прозрачные пилюли и дал их своим спутникам. Поглотив их, дети не могли поверить в происходящее: на солнце им совсем не пекло, исчезла постоянная духота, и в целом улучшилось ощущение тела, будто заново родились.

– Что это такое? Как классно! – качаясь на старой качели, радовался принц, – и даже голова не кружится! Ураа!

– Эя, ты лекарь? – спросила вдруг темноволосая девочка, подозрительно косясь на высокого парня.

– Раскусила.

– Да?

– Шучу. – улыбаясь только глазами, он внимательно посмотрел на неё. – Не хочешь тоже покачаться?

– Нет.

– Гимх! – девочке закричал Бику, спускающийся с качели, – теперь твоя очередь!

– Ну ладно..

Девочка заменила мальчика на деревянном сиденье, а тот в это время отошёл немного подальше вместе с Эей, чтобы поговорить наедине.

– Так, что мне сделать, чтобы каждый день питаться тортами?

– Это не сложно. Но ты должен сделать выбор сам.

– Выбор?

– Ты сбежал из дворца. Но на долго ли?

– Конечно! Не хочу больше туда возвращаться. – Бику скрестил руки на груди, и сделал недовольное лицо, – я же рассказал тебе уже, как плохо мне там было!

– Тогда скажи мне, кто ты.

– Кто я?

– Когда мы познакомились, ты сказал: "Я – просто Бику." Про принца же ты рассказал мне потом. Так ты считаешь себя принцем, или нет?

– Ну.. Кем бы я себя не считал, это ничего не изменит..

– Мне не важно, изменится что-то или нет. Знаешь, я решил стать путешественником только сегодня, и хоть практически нигде ещё не бывал, уже чувствую себя им.

– К чему ты это?

– Ты мне приглянулся. Я хотел бы остаться с тобой на какое-то время. Чтобы вместе следовать своим желаниям. Моё желание – быть путешественником. Ну, а чего же хочешь ты?

– Чего хочу я?.. – Бику задумался.

– Мальчик, я вижу твоё будущее, мальчик! – вдруг услышали дети противный хриплый голос совсем рядом.

Около них, каким-то образом оставшись незамеченной, очутилась старая женщина, с серой кожей и волосатыми бородавками по всему телу. Наклоняясь над Бику, она смотрела ему глаза в глаза, и тяжело дышала.

– Когда будет еда, ты не поешь. Когда придёт ночь, ты не уснёшь.

– Чего?.. – мальчик не знал, как реагировать.

– Когда придёт время умирать.. Ты воскреснешь! Когда же придёт время искать..

И тут, к старухе подбежала Гимх, заслоняя собой принца.

– Кто вы такая? А ну, отстаньте от него!

Старуха взглянула на девочку, и дико завизжала.

– Иииххиххахахахаа!

После этого убежала так быстро, как и появилась.

– Бику, ты как?.. – волновалась Гимх, – все-таки, внешний мир полон странных людей, – на секунду её взгляд упал на Эю, – может, вернёмся во дворец?

– Не знаю… – Бику отошёл от своих друзей и сёл на скамейку, что стояла рядом.

– Бику. Мой отец всегда говорил мне, что я могу сам выбирать, как поступать. Так что…

– Выбирать?

– Верно. Бик. Сам выбирай, как поступать. Ведь это твоя жизнь, значит и выбор тоже твой.

– Я…

***

В итоге принц решил вернуться во дворец, чтобы поговорить с отцом в последний раз.

Но перед этим, дети провели вместе весь день, лазая по деревьям и качаясь на качели до самого вечера.

Когда же они подошли к Королевской стене, чтобы вернуться в сад, Гимх стала искать их тайный вход, а Бику начал осматриваться по сторонам, чтобы не нарваться на королевских стражников.

– И как вы хотите её преодолеть? – интересовался Эя, глядя на высокую каменную постройку, – её можно перепрыгнуть, перелезть, или..

– А вот и он! – радостно воскликнула девочка, найдя проход, – Бику, мне полезть первой?

– Нет, я сам.

Мальчик опустился на колени и пополз вперёд, Гимх направилась за ним.

После некоторого времени усердной работы ногами и руками в узком тëмном пространстве, дети с облегчением выбрались наружу и сильно удивились, когда увидели Эю, ожидающего их в саду.

– О, ты уже здесь. – Бику осмотрелся по сторонам и усмехнулся, – они даже не поставили ни одного охранника мне в сад.

– Эя, как ты здесь очутился? – спрашивала девочка, отряхиваясь.

– Перелез. – совершенно спокойно ответил он, и подошёл к Бику. – Это твой сад?

За привычными рассказами о своей жизни принц показал новому другу свой дом и окружающий его сад. Эе понравился куст шиповника, а маленькую хижину принца он назвал милой.

После этого дети пошли во дворец Короля.

– Записка, которую оставили у меня на столе, – пояснял Бику, – говорит о том, что отец зовёт меня на ужин. Утром звал на завтрак, а сейчас зовёт ужинать. Даже если послания были от Королевы, я всё равно намерен сходить только к отцу.

– А где ты будешь сегодня ночевать? – поинтересовался Эя.

– Мне дали покои для гостей на одну ночь. Там несколько комнат, так что поспим вместе. – уведомил друга принц.

– Понял.

Когда дети достигли восточного крыла Королевского дворца, предназначенного для гостей, они с лёгкостью смогли пройти мимо охраны, воспользовавшись балконом.

– Эя, останься пока здесь, я сейчас присоединюсь к тебе.

– Хорошо. Передай ей спокойной ночи.

Эя заинтересованно рассматривал книжную полку, висевшую возле письменного стола, когда Бику вернулся на балкон, к Гимх, чтобы попрощаться с ней.

– Бику…

Девочка нервничала, желая что-то сказать.

– Гимх, ты можешь идти, я сейчас пойду на ужин, а потом буду крепко спать, потому что сильно устал. Так что можешь идти отдыхать.

– …Поняла, – грустно пробормотала она и немного опустила голову, – спокойной ночи, Бику..

Думая совсем о другом, мальчик не заметил чувств девочки, и ушёл, закрыв за собой изнутри.

После того как дверь за мальчиком захлопнулась, Гимх постояла несколько минут, глядя на него через стекло, тяжело вздохнула, спрыгнула с балкона и медленно двинулась по тропе, направляясь в общежитие для слуг.

Выйдя с территорий Королевского замка, Гимх пошла вокруг Королевского сада, куда ей, как низшей слуге, ни за что нельзя было входить.

Остановившись где-то возле красных кустиков, листья которых прекрасно переливались на солнечном вечернем свете, девочка подняла подол своего короткого чëрного платья, и, сунув руку в карман своих потëртых штанов, достала оттуда небольшой свëрток.

– Я.. Так и не смогла отдать тебе мой подарок, Бику…

Тихо проговорив тяжëлые для сердца слова, девочка крепко сжала круглый предмет в своей руке. На её длинных чёрных ресницах появились маленькие капельки воды.

– Я.. Такая слабачка!.. Ненавижу!

Всхлип!

После пары глухих всхлипов, Гимх подняла руку с подарком, и с силой швырнула его куда-то далеко, в сторону больших зелёных деревьев.

– День рождения прошёл, а значит, этот подарок тебе больше не нужен… – горько причитала она, захлёбываясь липкой водой, – я.. не смогла.. ничего.. сделать!..

Отец

Искренне не зная о чувствах своей подруги, Бику думал только об отце.

"Что он скажет, когда увидит меня? Будет ли он волноваться, разговаривая со мной? Будет ли спрашивать меня о моих делах? О моём самочувствии?"

Мальчик волновался, ведь уже больше года не только не разговаривал с отцом, но и не видел его.

И пока принц трепетно переживал о предстоящей встрече, он шёл в нужный кабинет через множество коридоров, множество залов и этажей, где встречал только слуг, смотрящих на него с нескрываемым презрением.

"Куда этот неудачник идёт?" – слышал принц у себя за спиной, – "Разве он может тут находиться? Нужно сообщить Королеве!"

Подойдя к нужной двери, Бику громко задал вопрос: "Можно?"

Вместо ответа чёрная дверь быстро открылась перед ним, приглашая гостя зайти.

Войдя, принц поклонился, и, увидев сидящего за столом отца, который что-то писал, сел на диван для гостей.

– Ах, ты пришёл.. – Король заметил сына, – Айт, попроси принести ужин, – велел он своему охраннику.

Рыцарь, который дал мальчику зайти, вышел из комнаты.

Король продолжил что-то записывать.

"Сам позвал, и сам же не обращает внимания на меня", – думал с грустью принц. – "Это будет наша последняя беседа, так что, нужно сказать ему всё, о чём я хотел рассказать последние шесть лет…"

Через минуту рыцарь вернулся и встал на прежнее место.

В комнате воцарилась тишина.

"Интересно, поздравит ли он меня с днём рождения?" – всё ещё думал мальчик, не желая начинать разговор, – "я бы очень хотел, чтобы он что-нибудь подарил мне.. Нет, хватит и того, если он просто поздравит меня. Хотя.. Скорее всего,он не помнит."

– Давно не видел тебя, Бику.

Принц повернулся к отцу. Их взгляды встретились.

– Да.. Давно.. – Только и ответил мальчик, не зная, что ещё сказать.

Его взгляд был полон надежд. Это был их первый разговор за последний год, и Бику надеялся насладиться им в полной мере.

– Отец..

Мальчик позвал отца, но тот не услышал его.

– Подожди немного. Скоро принесут еду.

– Ладно..

Бику не боялся подождать ещё немного. Он знал, что какие-то минуты не смогут изменить его твëрдых намерений.

Ужин начали подавать уже через десять минут.

Когда все блюда были тщательно расставлены, напитки осторожно разлиты, а приборы аккуратно разложены, король вздохнул, посмотрел на часы, что стояли у него на столе, и встал.

– Дегустатор. – Скомандовал король, подходя к дивану.

Один из слуг подошёл к столу, за которым сидел принц, и начал пробовать все блюда, что принесли.

Король тщательно проверял свою еду, чтобы не умереть. Также, он беспокоился и за своего сына.

Но Бику не знал этого.

"Отвратительно", – думал он, глядя на то, как какой-то другой человек, кроме него самого, ест из его тарелки.

Когда все слуги покинули комнату, Король наконец сел за стол.

Он приступил к еде с огромным аппетитом, и ел, ни на минуту не отвлекаясь на что-нибудь другое, кроме своего блюда.

Но Бику не стал есть. Пока Король опустошал тарелки, принц пристально смотрел на него, надеясь, что отец заметит недовольство сына. Но, поняв, что отцу важна только еда, Бику отвернулся от него и всё оставшееся время угрюмо смотрел на пол.

"Отец, почему же ты не замечаешь меня?" – думал разочарованно мальчик.

Принц хотел, чтобы отец заметил его. Он специально не пришёл повидаться утром, как того требовал "приказ", надеясь что его будут искать. Но за весь день он ни разу не встретил ни одного рыцаря и ни одного слуги, который бы его искал. Это означало, что, даже если бы мальчика сегодня похитили, или убили, никто бы этого не узнал.

"Потому что в этом дворце нет человека, которому бы было до меня дело." – мысленно ответил себе Бику.

Когда Король закончил приём пищи, он наконец обратился к сыну.

– А где ты сегодня был весь день? Я спрашивал слуг, они нигде тебя не могли найти, – задумчиво произнёс Король.

– Ахаха! – Рассмеялся принц. – Отец, сегодня я весь день был у себя в саду.

– Хм. Вот как?..

Король спокойно встал, и вновь уселся за стол с документами.

Принц почувствовал обиду, когда понял, что отец поверил ему. Для мальчика это означало, что король совсем не волнуется за него.

– Так и есть. Странно, что меня не могли найти, – он неискренне улыбнулся, – а может быть, меня никто и не искал? Как обычно это и происходит. Никто никогда не интересуется моей жизнью, отец!

Бику внезапно встал с места, желая привлечь к себе внимание.

– Сядь! – громко сказал Король, сжимая кулаки.

Один из двух рыцарей, стоящих у двери, чуть дëрнул рукоять меча, которую держал всё это время.

Принц сел.

– Отец, ты самый трусливый человек, которого я знаю. Ты ужасный лицемер.

– Замолчи! – Закричал отец на сына, – Что с тобой не так!?

Король хотел, чтобы Бику перестал так громко говорить что-то неподобающее, и говорил потише.

– Что со мной не так? Отец, ты никогда не заботился обо мне. Мою мать убили, когда ты захотел стать королëм. Ты женился на женщине, которая ненавидит меня! Шесть лет я живу в одиночестве, надо мной издевается каждая слуга в этом дворце. А ты спрашиваешь, что со мной не так? Тебе и правда наплевать на меня…

– Замолчи!

Теперь Король хотел, чтобы сын и вовсе замолчал. Он переживал, что его слова услышат лишние уши.

– У меня никогда не было учителей. Мои кузены учатся политике, экономике, этикету, фехтованию, истории, и даже управлению страной! Ты начал подбирать им лучших учителей, когда им исполнилось по семь. А мне – мне запрещено даже читать! Год назад открылась академия для дворян, и мне ты запретил пойти туда, хотя я принц! Я – принц, король, я твой сын! Если ты прикажешь, я стану наследным принцем, и взойду на престол после твоей смерти. Но ты – назначил наследниками престола только моих кузенов. Хотя они не твои дети. Ты просто усыновил их, чтобы лучше выглядеть перед народом! Давал мне всё самое худшее, не следил ни за моим образованием, ни за воспитанием, даже о безопасности моей никогда не беспокоился! Ты!…

– Замолчи! Глупый сын! – Король был невероятно зол, – я делаю это ради тебя! И вообще, не надо тебе быть королëм. Это не так хорошо, как ты думаешь.

Один из рыцарей оголил свой меч, и сделал шаг к мальчику.

Король с ужасом закрыл своё лицо ладонями и начал трестись.

– Пожалуйста, прекрати… – грустно молил он.

– Да ты то откуда знаешь!? – Принц не слушал отца, и кричал так громко, как только мог, – ты даже шанса мне не дал! Трус! Лишь бы мнение всяких министров и знати! Стараешься всем показать, что тебе совершенно плевать на меня, и что точно не сделаешь меня следующим королём! Королева как-то повлияла на это? Она тебе дороже меня!

Принц встал из-за стола и побежал к выходу из комнаты.

Отец вскочил вслед за ним, пытаясь остановить своего глупого сына.

– Бику, стой!

– Отец, хватит решать за меня! Своей жизнью я буду руководствоваться сам! Впредь, я сам буду выбирать, как поступать!

Принц не желал слушать отца и выбежал из комнаты, громко захлопнув за собой дверь.

***

Весь оставшийся вечер он провёл в своей комнате, разговаривая с Эей.

Бику плакал, а Эя утешал его своими нежными речами.

– Я не хотел спорить с отцом, – в слезах говорил принц, – но он сам виноват! "хнык" Он даже забыл что у меня сегодня день рождения – совсем меня не поздравил! "хнык" Я хочу чтобы он больше думал обо мне..

– Всё будет хорошо, – говорил Эя спокойным мягким голосом, сидя рядом, – нужно лишь рассказать о своих чувствах. И если ты попросишь свой подарок, я уверен, король обязательно осчастливит тебя, – блондин улыбнулся и посмотрел в глаза расстроенному Бику, – быть может, на самом деле Его Величество не забывал о твоём дне рождении, и хотел тебя поздравить сегодня вечером.. Наверняка он волновался во время ужина, поэтому совсем на тебя не смотрел. Всё не так плохо, как ты думаешь, Бик. Ты веришь только в то, что видишь сам, да? Но, иногда люди не могут увидеть всей правды.

– Ты прав, я могу и ошибаться, – согласился уставший мальчик.

После слов Эи маленькому принцу стало гораздо легче.

– Бик, пойдёшь сейчас к отцу, или завтра? Выбирай.

Бику задумался.

"Не хочу идти к нему с заплаканными глазами. Пойду завтра."

– Завтра, – ответил принц, – завтра, с ясной головой, я поговорю с отцом по душам. О всех наших проблемах и недомолвках. Я хочу, наконец, разобраться со всем, и сделать так, чтобы мы поняли друг друга. И потом.. Я покину это место.

Эя одобрительно кивнул, и сонные глаза принца наконец закрылись.

***

Проснулся Бику от внезапного стука в окно.

– Бику! Срочная новость! – Закричала испуганная девочка, когда Бику открыл ей дверь балкона.

"Ох, что ещё за новость? Отец сделал что-то странное?" – Не понимал принц.

– Новость состоит в том..

– Говори, Гимх.

– Его Величество впал в кому!

Ультиматум

Тяжёлое происшествие произошло в королевстве Снега этим утром. Ни с того ни с сего, по всему дворцу поползли слухи о том, что нынешний правитель этой прекрасной страны слёг от тяжёлой болезни, и впал в кому.

Кто-то говорил, что виновато страшное проклятье, кто-то – что замешана преступная группировка, но результат везде был один: по неясным причинам Король Атом находился сейчас в своей постели, лёжа с закрытыми глазами, и не просыпался.

Королева приказала держать слух в секрете, чтобы было меньше беспокойств в стране, но всё вышло из-под контроля и весть разлетелась по всей столице.

Все министры, их помощники, и помощники помощников, столпились сейчас около покоев Короля.

Но рыцари Королевы внутрь никого не впускали.

Поэтому, с шести утра, в зале перед заветными покоями стоял невыносимый галдёж. Все обсуждали внезапную болезнь Его Величества, делясь друг с другом тем, что успели услышать.

Когда наступило восемь часов, Королева, после того, как вкусно позавтракала, тоже пришла к покоям своего мужа.

– Прошу внимания, – начала говорить женщина, подходя к толпе министров. – Пока мой любимый муж, Его Величество, в коме, я временно беру его обязанности на себя.

Галдёж прекратился всего на минуту, и после слов Королевы возобновился и стал ещё громче. Бодрые министры кричали на перебой, желая чтобы их услышали.

– Вы не можете!

– Да как же так?

– Король ещё жив?

– Где принцы?

– Что говорит лекарь?

– У нас только один монарх!…

Министры обсуждали её слова. Многие были против её предложения и хотели провести голосования для принятия верного решения, а некоторые хотели взвалить обязанности государя на Совет Министров.

Однако.

– Кто-то против слов Её Высочества? – раздался голос только что подошедшего мужчины, который шагал за Королевой.

Это был Премьер-министр.

Премьер-министру было около семидесяти лет. Он прослужил в этой должности как минимум тридцать из них, пережив в своей жизни нескольких прошлых монархов.

Его авторитет был самым огромным в королевстве. Его уважали даже те, кто был против нынешней власти.

Несогласные министры стихли, увидев этого человека.

– Отлично. Раз никто не против, то даже голосование не будем проводить. С этого момента относитесь к Королеве как к правящему монарху! – заключил он.

– Слава Её Высочеству! – закричал кто-то.

– Да здравствует Королева! – подхватили его другие.

***

Принц в это время сидел в Королевской библиотеке и читал книгу о политике.

"Мне нравится читать, можно ли увидеть королевскую библиотеку?" – вчера вечером Эя задал такой вопрос своему другу, поэтому Бику привёл его в самый лучший зал Королевской библиотеки.

Хоть мальчику и было запрещено читать книги, читать он умел. И сейчас, вырубив охранника, дети пробрались сюда, чтобы хорошо провести время.

"Конечно, мне не нравится, что Гимх пришлось применить свою силу на обычном человеке.. Но раз уж по другому никак не пройти, ничего не остаётся. Все-таки, это только на один раз. Ведь скоро я покину дворец". – думал про себя принц.

Он взглянул на своего друга, сидящего рядом с ним за столом, с интересом читающего какую-то толстую рукопись.

"Эх.. нужно было вчера поговорить с отцом. Я принял неправильное решение.. Я и не предполагал, что ему может стать плохо… Неужели это из-за меня? Или что-то Королева опять подстроила? Как только он придёт в себя, тут же с ним поговорю." – решил мысленно он.

"Эя попросил меня привести его в эту библиотеку.. Нам и правда было нечем заняться, но… Ему так нравятся книги?"

Бику не хотел расставаться с Эей, особенно сейчас, когда его отец был на грани жизни и смерти. Бику было бы тяжело остаться одному, поэтому он попросил друга остаться с ним во дворце, пока отцу не станет лучше. Эя сразу же согласился, но сказал, что будет раз в день уходить в город по делам.

Внезапно дверь в Королевскую библиотеку резко открылась, и в помещение вбежала девочка.

Это была Гимх.

Она уходила узнать новости.

– Гимх. – сразу заметил её мальчик.

– Да. – она подошла к принцу и посмотрела на Эю, который перестал читать и взглянул на неё.

– Узнала что-нибудь? – поскорее желал узнать принц.

– Эм.. Эя, а ты долго ещё планируешь оставаться здесь, во дворце? – Спросила его она.

– Эй, Гимх, это грубо! – заступился за друга Бику, – отныне, он будет с нами всегда! Просто привыкни уже, Гимх.

Девочка опустила взгляд, отвернувшись в сторону.

– Если я мешаю говорить вам о чём-то, могу отойти. – Догадался умный юноша.

– Совсем не мешаешь, – быстро переубедил его принц, и серьёзно посмотрел на девочку. – Гимх, говори, что ты хотела сказать. Не стесняйся говорить при Эе. Он наш друг.

– Но.. Это очень важная информация, – сказала тихо она, хотя понимала, что её слова ничего не изменят.

– Об отце?

– Нет…

– А что же тогда? – незаинтересованно спросил мальчик.

Гимх одарила Эю очередным недовольным взглядом, и ответила.

– Новое королевство прислало нам ультиматум.

Принц удивился.

– Продолжай.

– Наша страна должна либо сдаться, и присоединиться к ним, и тогда умрут только пять членов королевской семьи… Или мы должны все умереть, всей страной..

Бику не осознал того, что сказала ему подруга.

– Повтори.

– Бику! Тебе лучше спросить Королеву, или Премьер-министра! Это они принимали того гонца.

Бику резко встал с места, стукнув ладонями по столу.

– Где этот гонец!? – спросил, волнуясь, мальчик.

– Он собирался уже уезжать, когда мне удалось подслушать их.

– Я срочно пойду туда! – прокричал принц, торопясь к выходу из Библиотеки, – а, Эя! – он повернулся к своему другу.

– Я останусь и дождусь здесь тебя, – понимающе сказал юноша.

– Угу.

Принц выбежал из библиотеки и побежал к Королевским вратам, выходу из Королевского дворца. Девочка побежала за ним.

Эя задумчиво посмотрел им вслед, а затем продолжил читать свою книгу.

Бику прибежал к вратам, и увидел, как Королева, вместе с Премьер-министром и Советником Короля, быстро идёт за каким-то незнакомым, странным на вид человеком.

Человек этот был одет в лёгкую чёрную одежду, напоминающей по своей форме домашний халат.

Кожа у человека была необычно тёмной, какой-то смуглой. Чёрные длинные волосы были совсем растрёпаны и не присчёсаны. А на лице, через всю правую половину лица, пересекая глаз, шёл широкий отчётливый шрам.

Вид посла в целом не вызывал приятных чувств. Наоборот, глядеть на него было довольно страшно и неприятно.

Человек был чем-то недоволен и размахивал руками, уходя от догоняющей его Королевы.

Принц не стал подходить к ним, и просто остался стоять на каменной тропинке возле дворца, смотря, что же будет дальше.

– Постойте! – кричала запыхаяся, Королева, желающая поговорить с иностранцем, – выслушайте меня, прошу вас!

– Отстань от меня! – кричал в ответ мужчина, – или я убью тебя, если подойдёшь ближе! – он остановился и с озлобленным лицом посмотрел на женщину.

– Аах! – испугалась она, остановившись.

У иностранца внезапно выросли клыки, на голове появились чёрные собачьи уши, удлинились ногти на руках, превратившись в чёрные когти, а из-под высокого подола халата выглянул огромный пушистый волчий хвост, тоже чёрного цвета.

– Кьяя! – завизжала какая-то служанка неподалёку, находясь в ужасе от увиденного.

Несколько охранников и рыцарей, стоящих около Королевских врат, бросились к Королеве и её спутникам, в попытке защитить их.

– Я – посланец королевства Боли, и я прибыл сюда только для того, чтобы передать вам ультиматум! – громко кричал мужчина, обращаясь ко всем, кто мог сейчас его слышать, – Срок вам – три дня, считая с этого! – он начал превращаться в огромного чёрного волка. – Если Королевская семья не сдастся в течение этих дней, то мы уничтожим всю эту страну! Гррр!

И когда он полностью превратился в громадное животное, размера приличной лошади, он зарычал, отвернулся от королевы, и одним длинным прыжком перепрыгнул Королевские врата, возвышающиеся в десяти метров от него.

– Что.. Н, нет! – попыталась остановить его Королева, хотя и не могла двигаться из-за шока.

Но её за обе руки схватили Премьер-министр и Советник Короля, не давая ей погнаться за убегавшим волком.

– Ваше Высочество!

– Не делайте этого!

Советовали они ей.

– Бику.

К мальчику обратилась Гимх, стоящая позади него.

– Гимх..

– Это был зверочеловек одной из самых сильных рас. Чёрный волк, – анализировала девочка, – чёрные волки самые сильные и огромные из всего семейства волчьих.

– Хмм..

"Значит, этот ультиматум – правда. Что же делать?" – думал уставший принц.

Верное решение

Обеспокоенная Королева, сразу после визита странного человека в свою страну, созвала срочный совет Министров, и сейчас участвовала в дискуссии вместе с ними и Советником Короля, пытаясь принять верное решение в вопросе об ультиматуме.

Однако, проговорив на собрании целый час, министры всё никак не могли решить, что же им делать.

– Будем воевать! – предлагал какой-то министр, – нельзя позволять относиться к нашей стране так небрежно!

– Верно! Нужно заставить их просить о прощении! – поддерживал его второй.

– Молчать! – выкрикнул вдруг чей-то грубый голос.

Это был Премьер-министр.

– Да вы хоть знаете силу врага? На сколько большая у него армия? А!? Ничего не знаете, а уже предлагаете воевать. Делать так – то же самое, что и сразу сдаться. Глупцы.

Молодые министры виновато опустили глаза. А более опытные продолжили вести дискуссию.

– Господин Премьер-министр, если вы так говорите, то, может быть, вы уже знаете силу врага? – спрашивал министр иностранных дел.

– Верно, расскажите нам, пожалуйста, господин Премьер-министр, – поддержал того министр обороны.

Королева же просто сидела и молчала, наблюдая за дискуссией со стороны.

Она думала о том, что никогда раньше не слышала о королевстве Боли, и о том, что полулюдей не должно вообще существовать, ведь, судя по историческим учебникам, эту расу люди истребили ещё более ста лет назад. Также королева вспомнила о магии. Решив, что странный посол мог превратиться в волка с помощью особой силы, женщина начала старательно вспоминать все доклады военных о необычных явлениях за последние годы.

– Нет, лично мне ничего неизвестно о стране Боли, – говорил Премьер-министр, – но я знаю одного человека, владеющего нужной информацией.

– Кто-то что-то знает? – заинтересовалась Королева.

– Позовите его сюда, немедленно, – приказал Премьер-министр.

И как только он это сказал, врата в зал заседаний распахнулись и внутрь вошёл молодой мужчина в военной форме.

На вид ему было около тридцати лет. У него не было ни бороды, ни усов, а его чёрные длинные волосы были красиво зачëсаны назад, к затылку.

Одежду он носил военную: парадная форма чëрного цвета очень хорошо сочеталась с мускулистым телом воина.

Это был Генерал армии Еич.

Он подошёл к круглому столу, за которым сидели все собравшиеся, и занял пустое место между какими-то министрами.

Вëл себя этот человек собрано и спокойно, как и подобает военному офицеру.

В зале наступила тишина.

– Эм.. генерал Еич.. – попытался что-то сказать один из молодых министров, но потом быстро утих, чего-то испугавшись.

Генерал продолжал молчать.

– Расскажите нам, что вы знаете, Генерал Еич, – сказал Премьер-министр.

– Я расскажу, но перед этим хотел бы спросить. Что с Его Величеством? – он обратился к королеве, – почему он так внезапно слёг от болезни? Что за болезнь? А может быть, это яд? Или магия? Почему вы не ведёте расследование и запрещаете начать его военным?

– Эм..

Королева не ожидала такого вопроса и не знала что ответить.

Премьер-министр помог ей.

– Господин Генерал, – строго сказал он, – вас дела дворца никак не касаются. Дайте нам ваши сведения.

– А почему здесь нет ни одного из принцев? – спросил вдруг спокойным голосом Генерал, игнорируя слова министра, – один из принцев уже совершеннолетний, а его здесь нет. Чтобы научиться править страной, он должен участвовать в таких важных событиях, как обсуждение ультиматума. На кану ведь и его жизнь тоже.

– Генерал! – закричал Премьер-министр, выходя из себя.

– А вообще, я считаю, каждый из принцев должен сейчас присутствовать здесь..

– Генерал Еич, перестаньте говорить не по делу! – вмешался Советник Короля.

Но генерал не прекращал.

– Ведь может решиться так, что они будут казнены.

– Стража! – закричал Премьер-министр.

И как только он позвал стражу, несколько рыцарей подбежали к Еичу и окружили его с трёх сторон, поднося мечи к его горлу.

– Да как ты смеешь говорить о смерти Королевских особ! – закричал Советник Короля, – в темницу его!

Послушные рыцари схватили Еича за руки и потащили к входной двери. Генерал тихо усмехнулся, но сопротивляться не стал.

Королева удивилась столь странному повороту событий, но не захотела что-либо предпринимать. Из-за сестры генерала, которой Королева завидовала из-за её превосходной репутации, женщина не любила всю её семью, включая младшего брата.

– Постойте! – вспомнил вдруг Премьер-министр, – он ещё не сообщил нам о стране Боли. Пускай сначала расскажет.

Рыцари, удерживающие генерала, послушно остановились, ожидая следующих приказов.

– А не может ли кто-нибудь другой это рассказать? – подала голос Королева.

– Нет, не может.. – пробормотал Премьер-министр, – он один интересовался другими странами, даже иностранный министр и министр обороны ничего не знают..

– Ох.. – Королева с досадой вдохнула, – ну, пусть говорит тогда.

– Говори, – снова приказал Еичу Премьер-министр, вставая со своего места.

Еич молчал.

– Говори, быстро! – злился на него старик.

Сейчас генерал думал о том, что совсем не желает говорить с такими тупыми людьми. Он знал законы этого королевства также хорошо, как свои пять пальцев, и с полной уверенностью соблюдал их.

– Как ты смеешь молчать!? – Премьер-министр подошёл к Еичу, выхватил у одного из рыцарей, держащих генерала, меч, и приставил к шее рыцаря.

– Пфф. – рассмеялся генерал.

– Смеёшься надо мной!? А когда я убью тебя, тебе уже будет не до смеха!! – грозил ему старик.

– Ладно, скажу, – спокойным тихим голосом начал говорить Еич, – отпустите меня, для начала. Мне не очень приятно в таком положении, понимаете?

Рыцари переглянулись и отпустили его.

Генерал поправил свой воротник, после чего начал говорить.

– Вы не можете меня убить, господин премьер-министр. Хотя бы потому, что я один здесь владею информацией, которая вам не доступна. Или вам этого недостаточно? Мне назвать все причины? – он спокойно, но с неким презрением посмотрел в глаза премьер-министру. – Ладно, не буду. До вас всё равно не дойдёт. Мне страшно неприятно сейчас говорить со всеми вами, – он обратился ко всем людям, собравшимся в зале заседаний, – поэтому скажу коротко и ясно: Страна Боли – очень сильная страна. В их армии состоят полулюди..

– Полулюди?

– Как такое может быть?

– А сколько их?

Начали перебивать генерала расслабленные министры.

– Попрошу не перебивать меня. – спокойно, но чётко произнёс он. – Мне незачем врать. И вы сами хотели узнать эту информацию. Так что, слушайте. Каждый день, каждый час и каждую минуту наши солдаты трудятся на благо нашего королевства. Мы собираем информацию ежедневно, но о стране Боли никогда не слышали. Вернее, до вчерашнего дня, мы были полностью уверены, что на нашем материке находятся только шесть королевств!

– Так вы ничего не знаете? – вновь перебил кто-то рыцаря.

– Мы знаем. Знаем всё, что происходит. Но то, что произошло вчера на юге, мы, находящиеся на севере, узнаëм не сразу. И сегодня утром мы получили весть от нашего союзника, что над всей территорией Королевства Града нависла тьма. А посол, что был у нас, прибежал к каждому из них ещё вчера.

– Он прибежал в каждую страну? – переспросил непонимающий Премьер-министр.

– Да. И условия, что мы сегодня услышали, были даны всем пяти королевствам. Король их страны, что называет себя великим магом, просит либо сдаться и повиноваться ему, убив каждого члена королевской семьи, либо же принять свою смерть.

– То есть, вы говорите, что Королевство Град за один день превратилось в Королевство Боли, и теперь угрожает всему континенту? И что за "маг"?

– Это сложно объяснить, но раз они появились так внезапно, единственное логичное объяснение их появлению – они пришли с другого материка. Также можно объяснить и мага. На нашем континенте магия давно исчезла, и существует только в легендах. Но если волшебники существуют, то скорее всего..

– С другого материка? – не поверил старик, – этого не может быть! У нас с ними договор! Они не могут так взять, и вторгнуться..

Молодой генерал перебил его.

– Извините, что перебиваю. Но сейчас этот договор не актуален. Ведь не мы заключали его, а Империя, что царствовала на этих землях давным-давно.

После этого он больше ничего не сказал. Министры тоже ничего не говорили, молча думая каждый о своём.

– Эм.. – в недолгой тишине Королева первой подала голос, – то есть вы говорите, что этот ультиматум – далеко не шутка? – обратилась она к Еичу.

Генерал молча кивнул.

– Но.. Если это так, то что же нам делать?.. – вслух она спросила то, о чём рассуждал сейчас каждый мысленно.

Сдать Королевскую семью и оставить жить миллион людей, или попытаться защитить Короля с Королевой и детьми, подвергая опасности всех простых граждан? Что же лучше сделать?

Сегодня этот вопрос волновал не только министров славной страны Снега, но и жителей всех остальных Королевств Северного континента.

***

Где-то на востоке материка, что назывался "Северный", молодой правящий монарх сидел у себя в кабинете, за письменным столом, и аккуратно водил чернильной ручкой по толстым документам.

Рядом с ним стояла женщина в возрасте и смотрела на его записи, восхищаясь сообразительностью сына.

– Ты у меня такой умница! – ласково пела она, – такой замечательный! Придумать же такое, браво!

– Мам, не мешай! Или ты хочешь, чтобы я допустил ошибку? – молодой парень лет двадцати на вид опустил ручку в банку с чернилами, и указал женщине на диван.

– Сядь пока, отдохни.

– Хорошо, хо-ро-шо!

Ни чуть не расстраиваясь, она опустилась на мягкий диван, что стоял рядом, и принялась любоваться сыном, бормоча себе под нос.

– Вместо того, чтобы отдавать реальных членов нашей семьи, ты решил расширить её, чтобы отдать тех, кого нам захочется! – она хихикнула, – раз Король Боли просит отдать им двенадцать членов семьи, мы и отдадим двенадцать! Он же не просит отдавать всех. Ехехехе.

– Мам, – услышал сын мысли своей матери, – Даже если бы потребовали отдать всех из Королевской семьи.. – он хитро улыбнулся, сузив глаза на столько, на сколько мог, – мы бы просто поменяли фамилию! Ахаха!

– Ахаха! Да ты гений! Ахахахха!

***

Комната

Терзаемый мыслями, принц ходил по своей новой комнате то в одну, то в другую сторону.

Эя сидел возле него и читал книгу, которую взял из библиотеки.

Гимх сейчас здесь не было. Принц попросил её узнать, о чём говорят на Срочном Совете, и сейчас она подслушивала в одной из соседних с залом Заседаний комнат.

У Гимх все чувства, включая слух, были обострёнными, и работали лучше, чем у обычных людей. Поэтому Бику часто просил её выполнить особые поручения.

"Я попросил её подслушать, но.. Что они могут вообще решить?" – рассуждал мальчик, – "неужели, как и сказала Гимх, обязательно должны умереть пять членов нашей семьи? Но что будет, если я сбегу? Я не знаю.. Возможно, Короля Боли это не устроит, и он уничтожит всю страну? Из-за меня?.. Как же сложно! Хотел бы я сейчас поговорить с отцом.. Интересно, когда он очнётся, он сможет что-нибудь придумать?"

Дочитав книгу, Эя положил её на стол и уставился на своего волнующегося друга.

Бику не замечал его взгляд до тех пор, пока тот не окликнул его.

– Сколько сейчас времени? – спросил он.

– Эм.. – Бику остановился, и полез в карман своих брюк за золотым предметом, – десять часов, тридцать восемь минут..

– Хм. Ещё совсем не поздно. – произнёс Эя.

– О чём ты? – не понял принц.

Юноша спокойно улыбнулся.

– Пока идёт Срочный совет, все министры, вместе с Королевой – заняты.. Можно проникнуть к твоему отцу, и посмотреть, как он себя чувствует.

Бику поразился находчивости друга.

– Точно ведь! Какой ты умный, Эя! – он взглянул на дверь из комнаты, – тогда, пойдём прямо сейчас?

– Нет, – отказался Эя, – будет лучше, если ты пойдёшь один. Если на самом деле Король не терял сознание, а сидит сейчас у себя в комнате полностью здоровым и в сознании, будет странно, если я к нему приду.

– Ты прав.

– И если он..

Эя вдруг замолчал. Бику непонимающе взглянул на своего друга.

– Нет, ничего.

– … Хорошо. Я не на долго, – сказал он, и вышел из комнаты.

– И если он на самом деле мёртв.. – прошептал свои мысли юноша, – тогда, если я найду его в таком виде, меня арестуют в подозрении убийства королевской особы, и тут же казнят..

Эя закрыл глаза и сделал глубокий вздох. Затем, закрыв свою книгу, подошёл к большому окну, и взглянул вниз, на улицу.

– Надеюсь, ничего плохого не случится.

***

В это же время принц Бику спокойно шёл по коридору к комнате Его Величества.

"Интересно, у меня и правда получится попасть туда?" – думал он, – "там же была стража на входе.. Хотя, может быть, они всё-таки пропустят меня, если я попрошу как принц.. Нет, не пустят. Если этот приказ "Не пускать всех посетителей дворца, включая принцев" – это личный приказ Королевы, то меня не пропустят.."

Рассуждая об этом, в скором времени Бику вошёл в коридор, который вёл к комнате Его Величества.

"Удивительно".

Стражи почти не было. Лишь один старый охранник стоял возле входа в комнату, и тяжело храпел, прислонившись спиной к стене.

"Он спит?" – подумал принц и медленно, тихонько, подошёл к двери, ведущей в комнату отца.

Охранник не просыпался.

Ещё раз взглянув на воина, мальчик понял, что не видел его вчера в комнате отца. Не придавая этому особого значения, Бику осторожно взял дверь за ручку и потянул на себя.

Дверь с лёгкостью открылась.

"Здорово! Не закрыто!" – обрадовался мальчик, и скользнул внутрь комнаты через образовавшуюся небольшую щель.

Очутившись в покоях Короля, Бику сразу решил закрыть за собой дверь, а уже потом действовать дальше.

Выполнив задуманное, Бику стал осматривать все предметы, находящиеся в покоях.

Посередине комнаты стояла огромная кровать с тёмным балдахином.

Мальчик подошёл к ней и осторожно отодвинул одну из занавесок, заглядывая внутрь.

На заправленной мягкой постели никого не было.

С неким облегчением Бику выдохнул.

"Значит, отец может ходить." – думал мальчик с улыбкой на лице. – "Похоже, что его болезнь – это чей-то вымысел, а на самом деле отец просто ушёл из дворца. Но где же тогда он?"

Раньше мальчик решил сразу же покинуть комнату, как только узнает о здоровье Его Величества. Но сейчас ему было не очень понятно, как чувствует себя король, и, вообще, где он.

Перед тем как покинуть королевские покои, принц решил обойти всю комнату, чтобы точно убедиться, что короля здесь нет, и, возможно, заметить следы, оставленные отцом.

Комната была довольно большой, но просторной, поэтому быстро осмотреть её не составляло никакого труда.

И тут.

"Что?.."

Когда мальчик обходил большую кровать.. Он заметил нечто неожиданное, то, что не должно было находиться в покоях Короля.

"Неет.."

Мальчик замер. Он не решался подходить к предмету.

"Я не хочу подходить к нему..", – чуть не плача, расстроенно думал Бику.

Это был гроб.

"Я.. Откуда он здесь взялся? Этого не может быть. Не может!"

И всё-таки, совершая один шаг за другим, медленно, принц подходил к ужасному огромному предмету.

"Нет.."

Его дрожащие руки потянулись к предмету смерти.

"Нет!.."

Крышка гроба отодвинулась.

Мальчик зажмурил глаза. Он не хотел видеть, что находилось внутри проклятого предмета.

"Я должен уйти." – подумал он, и отвернулся от гроба. – "Нет, я должен знать, что происходит во дворце.. Нет, я.."

Мальчик заплакал.

"Я не хочу."

Он повернулся ко гробу, и взглянул внутрь.

Как только он увидел то, что находилось внутри, мальчик попятился, и упал на спину, споткнувшись.

"Нет.. Не может быть..". – Слёзы быстрым потоком лились из глаз мальчика, стекая по щекам, носу и подбородку, капая на белую рубашку Бику.

В коридоре раздался какой-то звук.

Мальчик ничего не слышал, сосредоточившись лишь на своих мыслях.

"Это я.. Из-за меня… Мне стоило.. Лучше выполнять его приказы, и вести себя тихо..", – мальчик посмотрел на свои ладони, – "я хотел помириться… Что же.. что же мне теперь делать? Нужно было пойти к нему вчера…"

Мальчик сел и принялся бить кулаками о пол.

– Почему, почему я не пошёл вчера к нему!? Ааа~ Ааа~, как мне теперь жить дальше, без тебя? Аааа~, – ревел он.

Затем Бику принялся бить свои колени, на которых сидел.

– Почему, почему я не пошёл вчера к отцу!? Ноги!.. Почему! Почему? Нужно было пойти… *Хнык* Я так хочу поговорить с ним сейчас… Папа…

– Бику!

Мальчик обернулся.

В комнату вошёл его умный друг, Эя.

Он смотрел на принца грустными глазами.

– Прости, я должен был пойти с тобой.

– Эя..

Юноша развёл руки в стороны и грустно улыбнулся своему другу.

Маленький принц вскочил с места и кинулся в объятья друга, всё ещё продолжая плакать.

– Эя! Эя!.. – плакал он.

– Всё будет хорошо, Бик. Ты ни в чём не виноват, – утешал своего друга юноша.

– Но я.. *Хнык* Я должен был пойти вчера *Хнык*, я не должен был убегать, я не должен был ругаться с ним, я… *Хнык*…

– Я знаю, Бику. Все люди совершают ошибки, но все справляются с этим и живут дальше, ты тоже справишься, Бик…

– Я мог пойти… *Хнык*

– Придворный лекарь был здесь, значит знает о смерти Его Величества. А ещё, сюда как-то пронесли гроб. Только Королева смогла бы тайно провести в покои короля такой большой предмет. – Эя немного отодвинул мальчика от себя, положив тому свои руки на плечи, и пристально взглянул ему в лицо. – Бик. Что ты должен сейчас сделать в первую очередь?

– Это.. – мальчик перестал плакать, и теперь смиренно смотрел на Эю своими уставшими глазами.

– Ну? Что ты должен сделать сейчас, когда узнал о смерти Его Величества?

– А! Сообщить всем. Сообщить всем придворным, и особенно слугам, чтобы слух быстро распространился и Королева больше не смогла скрывать смерть.. Отца… – мальчику опять стало грустно.

– Правильно, – поддержал принца Эя, – нужно официально объявить о смерти Короля, и начать немедленное расследование. Очевидно, что виновата Королева. Если ты объявишь её виновной, ей запретят, как минимум, быть регентом при следующем наследнике престола.

– Даа.. Эя.. А откуда ты всё это знаешь? – не понимал принц.

– Я всё вижу по твоему состоянию. Главное – не допустить твою мачеху до престола. Она только всё испортит. Другие принцы, хоть и не опытны в политике, но не так злы и коварны, как она. Если остановим её, ты же уйдёшь из дворца, как и планировал?

– Ты прав.. Она правда опасна. – согласился принц.

– Тогда, сейчас же пойдём в Зал Заседаний, и объявим о Смерти Его Величества. – предложил Эя, – и заодно, узнаем как там дела с ультиматумом.

Принц вытер свои слёзы носовым платком, который протянул ему Эя, и ответил.

– Да, пошли.

***

В это же время, в Зале Заседаний.

– ..Хорошо! На этом и решили, – закончила свою речь Королева.

– Королева такая умная.. – шептал один министр другому.

– Да, гениальный план! – отвечал тому другой.

– Но Королева! – был недоволен лишь генерал Еич. – Если мы пошлём послов с дорогими дарами в страну Боли, их там просто убьют! Стране Боли совершенно невыгодно вступать с нами в союз, ведь..

– Молчать! – крикнула Королева генералу, – ты ничего не понимаешь в политике! Ты всего лишь военный! Думаешь всегда только об убийствах, поэтому и сейчас думаешь, что послов убьют. Жалкий неуч!

Генералу было что возразить, но он не стал этого делать, так как не желал больше оставаться в этом помещении ни секунды, и намеревался срочно уйти, оставив всех этих глупых зазнаек решать проблемы без его помощи.

И в этот момент.

Двери в зал заседаний громко раскрылись, и внутрь вошёл Принц, с личным рыцарем короля, и со своей охранницей Гимх за спиной.

– Приветствую вас всех! – поклонился он в сторону круглого стола, за которым сидело множество министров, во главе с Королевой.

По правилам сословий, в стране Снега, когда встречаешь кого-то, рангом выше чем у себя, стоит проявить уважение – встать и поклониться. Королевская семья считалась рангом выше любого сословия, и, при встрече члена Королевской семьи, любой человек в стране должен был низко поклониться.

Но когда в зал вошёл Принц Бику, сын нынешнего Короля, никто в Зале Заседаний не встал с места, и уж тем более не думал кланяться.

Министры всегда вели себя в угоду Короля и Королевы и относились к Бику также, как и его родители – не уважали и ни во что не ставили его.

– Бику, зачем пришёл? – грубо обратилась к мальчику Королева. И, не дожидаясь ответа мальчика, быстро приказала. – Вывести его отсюда!

К мальчику направились двое рыцарей.

Айт, рыцарь отца мальчика, решил защитить принца и быстро положил правую руку на рукоять своего меча, который он всегда носил при себе.

– Его Величество покинул нас! – громко сообщил принц.

Министры зашушукались.

Генерал Еич сосредоточился и стал слушать внимательнее.

Рыцари перестали подходить к принцу, остановившись на полпути.

– Да что вы такое говорите, Ваше Высочество? – начал Премьер-министр, – если у вас плохие отношения с Его Величеством, это не значит, что вы можете так просто желать смерти члену Королевской семьи. Ваше Выс..

– Я только что лично был в покоях Его Величества, и видел его мёртвым! Вы все можете просмотреть! – мальчик осуждающе смотрел на всех взрослых, собравшихся за столом. – Ваш Король уже который час лежит в гробу, который тайно привезла Королева, а вы тут мило сидите, и льстите ей! Лицемеры!!!

– Что?

Начались негромкие разговоры.

– Разве Его Величество покинул нас?

– Нет, не стоит верить принцу Бику, – громко произнёс Советник Короля. – Я лично сегодня был в почивальне Его Величества, и видел его живым. Он всего лишь спал.

– Что!?..

Мальчик удивился наглости старика. Старика, который всегда, казалось, был на стороне отца, и слушал только приказы отца. Желал счастья Королю всей душой, и клялся в верности только ему.. Только Королю.

Сейчас такой человек, спокойно сидящий рядом с Королевой, которая всегда ссорилась с Его Величеством, и всегда его ненавидела.. Сейчас он улыбался, и нагло врал, зная о настоящем состоянии отца Бику.

– Кому вы больше верите, господа министры, – продолжал тот, – мне и Её Высочеству, или этому глупому ребëнку?

– Да..

– Да, верно!

Министры с лёгкостью поверили словам Королевского Советника.

Принц не хотел и просто физически не мог сказать что-то ещё… Он был в ужасе.

Стать послом

Жадный старик хитро улыбнулся, осознав немощность маленького принца.

– Кому вы больше верите, господа министры, мне и Её Высочеству, или этому глупому дитя?

– Да..

– Да, верно!

– Что он может вообще понимать?

– Министр не может ошибаться!

Министры с лёгкостью поверили словам Королевского Советника.

Принц не хотел и просто физически не мог сказать что-то ещё… Он был в ужасе.

И тут его поддержала подруга.

– Господин Советник Короля! – закричала она, соблюдая все правила приличия, – Даже если вы миллион раз скажите, что Его Величество до сих пор жив, это не изменит правды! Прямо сейчас его тело, вместе с гробом, переносят в храм. И уже много людей знают, что Его Величество скончался!

И в этот же момент, все люди, собравшиеся в Зале Заседаний, находящиеся во дворце Короля, работающие в Королевском дворе, и всё жители столицы, услышали громкий гул Королевской Трубы.

Дууууууун!

После недолгого гула последовало шесть медленных ударов в Огромный колокол.

– Король умер!

– Его Величество и правда скончался!

– Это правда!

Удивлялись министры.

– Ваше Высочество! – закричала Гимх Королеве, – как вы объясните смерть Его Величества, и гроб??

Королева не знала что и сказать.

– Так вы наврали, Премьер-министр! – рассекретили старика чиновники, – то есть всё это время вы были на стороне королевы, а не на нашей! Вы предали нас!

Бику не понимал слов этих людей, однако умная Гимх смекнула, вспомнив все факты о политике.

Девочка поняла, что Королева и чиновники не были на одной стороне. Властные дворяне как-то управляли страной, подчиняя себе короля. И Королева, которой это совсем не нравилось, случайно узнав о состоянии Его Величества, скрыла факт его смерти, чтобы дать себе больше времени захватить бразды правления, иначе чиновники могли бы вмиг найти замену умершей марионетке, и тогда женщине пришлось бы им подчиняться и дальше. Только девочка не смогла понять, почему премьер-министр перешёл на сторону королевы, и кто вообще убил короля.

***

Через два часа принц сидел на своей кровати в своём маленьком домике, и пустым взглядом смотрел на стену.

Гимх сидела на стуле рядом с ним. Она рассказала Бику свои догадки, и теперь они молча думали о том, как быть дальше.

Бику вздохнул.

– А где Эя?.. – спросил он.

– Эя?.. Этот тип ушёл в город, ты забыл? – быстро, немного недовольно ответила Гимх. – обещал вернуться к вечеру.

– А, точно..

Бику медленно лëг на подушку и закрыл глаза.

– Гимх, за последние два дня на меня свалилось слишком много.. Я бы хотел побыть один..– тихо произнёс он.

Но в этот момент раздался быстрый стук в дверь.

– Ваше Высочество, это я, Айт. – послышался голос из-за двери.

Бику встал с кровати и сел за свой письменный стол, взяв стул у Гимх, которой пришлось встать.

– Входи, – сказал он чуть громко. И затем обратился к девочке, – можешь идти. Я найду тебя потом.

– .. Хорошо.

Девочка вышла из комнаты принца, а Айт зашёл.

– Айт..

– Приветствую вас, Ваше Высочество, – поклонился мальчику рыцарь.

– Да, что-то случилось?

– Ваше Высочество, у меня есть для вас кое-какая вещь от Его Величества.

– Что? – заинтересовался принц.

Рыцарь сунул руку во внутренний карман своего жакета, и достал оттуда голубой конверт.

Взяв тоненький предмет из рук воина, мальчик бережно осмотрел его. Конверт был непрофессионально сложен из самой обычной бумаги и склеен самым обычным клеем, видимо, его лично мастерил сам отец мальчика. На пересечении краëв бумаги, наложенных друг на друга, красовался отпечаток Королевской Печати.

"Это и правда сделал мой отец" – подтвердил свою мысль Бику.

– Также, у меня есть к вам личная просьба.

Принц немного удивился. Рыцарь отца раньше никогда ни о чём не просил мальчика.

– Говори, – заинтересованно ответил Бику.

Рыцарь подошёл к столу, за которым сидел мальчик, и положил на него ещё одно письмо.

– Это твоя просьба? – не понял мальчик, потянувшись за конвертом.

– Да. Но, я бы хотел, чтобы вы распечатали конверт только в том случае, если я не вернусь живым. А если..

– Ах да, тебя ведь отправляют как одного из послов.. – расстроенно вспомнил принц.

– Да. Я не знаю, что ожидает меня в стране Града, поэтому, прошу вас исполнить мою последнюю просьбу, если я умру. А если я останусь жив, то прошу вас сжечь этот конверт.

– Хмм.. Сжечь? На столько секретно?

– Извините, но.. Я бы хотел, чтобы вы не читали письмо, если я не умру.

– Что ж, хорошо. Я понимаю.

Принц взял красный конверт рыцаря и положил в первый ящик своего стола, закрыв после этого его на ключ.

– Спасибо. – тихо произнёс Айт.

– Но, Айт, почему ты не просишь меня отменить эту поездку? Или позволить тебе не участвовать в ней? – не понимал принц, – Если ты так уверен, что умрёшь.. Почему?

Личный рыцарь внезапно преклонил колено перед принцем, приложив правую руку к сердцу.

– Ваше Высочество, простите меня за то, что я сейчас скажу.

– Говори.

– Ваше Высочество, – говорил с грустью рыцарь, – вы ничего не можете сделать для меня. Я не могу просить вас об этом.

Затем рыцарь быстро встал.

– Разрешите идти?

– Иди.

Когда дверь за Айтом закрылась, Бику сжал кулаки.

"Я знаю", – думал он, – "я знаю! Я даже не могу поехать вместе с послами! Я ничего не могу!"

***

Айт вышел из дома принца и направился ко дворцу Короля.

Там сейчас приготавливали повозки для делегации. Всего поедут четыре рыцаря.

Когда Айт шёл к своей повозке, кучером которой ему предстояло быть следующие несколько дней, он начал вспоминать недавний разговор с Генералом Еичем, который подошёл к рыцарю сразу после того, как того назначили на роль посла.

– Вас всех убьют. – тихо сообщил генерал.

– Убьют? – не понимал Айт, – но почему?

– Страна Боли ясно дала понять, что она может прийти к нам и уничтожить всё наше королевство в любую секунду. Им не нужны какие-то подарки мизерных размеров. Наоборот, такие подарки станут для них огромным унижением.

– Они и правда на столько сильны? – всё ещё не верил Айт.

– Да.

– Тогда.. Есть ли верный способ остаться с ними в дружественных отношениях, не уничтожая королевскую семью?

– В дружественных – не знаю, но.. Войны точно не станет, если сделать всё так, как надо.

– Как надо?..

– Да. Нужно всего лишь банальное уважение. Было бы прекрасно, если бы поехала Королева.. Но Король скончался, поэтому, она не может пойти.. На самом деле это всего лишь отговорка. Ей всё равно стоило бы поехать. А ещё лучше, если бы вся Королевская семья пошла и приклонила свои колени перед ними. Чем больше людей, тем лучше. Если Король Боли – человек, который ставит себя выше других, он бы не посмел убить их.

– Действительно?..

– Но, проблема в том, – продолжал генерал, – что Королева не хочет ехать. А чиновники не пускают даже принца Бику, который сам пожелал участвовать в делегации. Они ничего не понимают, полностью недооценивает Короля Боли.

– И что же делать? – не понимал Айт.

Тогда генерал достал из-за пазухи жёлтый конверт, и передал его Айту.

– Передай это Королю Боли, Королю-магу.

– Что это?..

– Наша надежда на будущее. Передай его ему, обязательно.

– Хорошо, передам..

– Поклянись.

– Клянусь своей рыцарской честью, что передам этот конверт Королю страны Боли! – поклялся рыцарь.

После этого генерал передал ему аккуратно запечатанный конверт, с печатью Королевства Снега.

– Отлично. Удачи, – тихо, спокойным голосом сказал генерал и закончил разговор.

***

Айт закончил вспоминать своë поручение, сел в повозку, и, как только скомандовал Огромный Колокол, отправился в путь.

***

Когда дверь за Айтом захлопнулась, Бику ещё какое-то время посидел в тишине, приводя мысли в порядок, затем взял голубой конверт со стола, сел на кровать, и начал читать.

"Бику. Я пишу тебе это письмо первого июля, тысяча пятисотого года.

После ужина, ты вышел из моей комнаты… Ты бы знал, как мне жаль.

Мне жаль, что я был для тебя плохим отцом, что не смог для тебя ничего сделать. Поэтому, хотя бы сейчас, хочу рассказать тебе всё, как есть.

До того как я стал королëм, мы втроëм – я, ты, и твоя мама, жили в маленькой скрытой деревне на западе. Я жил там с раннего детства, и даже не знал, что являюсь членом королевской семьи.

Но, шесть лет назад, летом 1494ого, умер мой старший брат Водород. Он был последним взрослым представителем королевской семьи. Наследники, его дети, были слишком малы, и поэтому меня быстро нашли, и сделали временным регентом. Я не мог отказаться – они грозились убить тебя, моего ребëнка, если не стану их слушаться.

Конечно, я не умел управлять страной, ведь не был образован, и за меня это стали делать высшие дворяне, с Премьер-министром во главе.

Твоя мама умерла от рук Королевы. Отравив мою жену, она заняла её место. Всё из-за её разногласий с дворянами: они хотели управлять королевством, используя меня как марионетку, а Королева хотела обеспечить будущее своим детям. Если бы я не женился на этой женщине, получив титул Короля, дворяне убили бы еë детей, и всё равно сделали бы меня Королëм, в будущем планируя управлять всеми моими потомками.

Эти чиновники не разрешали мне часто видеть тебя. Они запретили учить тебя, чтобы ты не стал умнее, восприпятствовали твоей свободе, не выпуская из дворца, чтобы им было легче управлять мной, используя тебя.

Надеюсь, после моей смерти они не перейдут с меня на тебя. Берегись всех этих людей, Бику. Не доверяй им.

Также сторонись и Королеву – эта женщина ни раз пыталась отравить меня, и, на сколько я знаю, часто посылала к тебе убийц. Я благодарен девочке, которая защищала тебя всё это время, поблагодари еë за меня.

Ты был единственной заботой в моей жизни, и теперь, глядя на то, как ты вырос, я больше не волнуюсь за тебя.

Прости, что не смог быть для тебя хорошим отцом. Прости, что редко обнимал тебя, хотя в детстве ты очень любил мои объятия. Прости, что ухожу вот так.

Желаю тебе всего самого наилучшего. Надеюсь, после моей смерти тебя уже ничего не будет держать во дворце и ты наконец-то станешь свободным.

И, хоть возможно я не достоин такое говорить. Я люблю тебя.

С днём рождения, Бику. Будь счастлив."

Быть послом

Еле дочитав до конца, мальчик закрыл свои заплывшие глаза и бережно прижал бумагу к своей груди.

– Отец…

Ком в горле не давал говорить.

"Значит, всë это время… Всë это время ты защищал меня…"

Мальчик понял правду.

"Ты умер не из-за Королевы, и не из-за жадных дворян. Ты ушëл, потому что сам этого захотел."

Бику горько улыбнулся. Он был рад, что его трусливый отец смог сделать что-то сам, но был расстроен, что остался теперь без родителя.

"Однако.. Что же мне теперь делать?"

***

Айт сел в повозку, и, как только скомандовал Огромный Колокол, отправился в путь.

Двигаясь за другими повозками, он думал о том, что не хочет умирать. Рыцарь знал, что если не он, никто другой не доставит важное послание Королю Боли, и возможно войны не будет, если он доставит письмо. Но, всë-таки, рыцарь сомневался в своей решимости.

Думая о сильных зверолюдях и магах, которые с лëгкостью могут убить его, Айт начал вспоминать свою семью.

Он вспомнил мать, которая всегда кричала на него в детстве, жестоко избивала за любую проказу, и говорила, что он бесполезен..

Вспомнил младшую сестру, которой сейчас было всего десять лет. С любым человеком, хоть с дворянином, хоть с бедняком, она всегда была очень доброй, ласковой и нежной. Она нравилась всем, кто общался с ней хоть раз, но брат считал, что любил её больше всех. Он любил только её. Думал только о ней. Каждую неделю писал ей трогательные письма, и приезжал увидеться с ней как только представлялся такой случай.

Еë звали Неона. Айт любил её больше всего в своей жизни.

***

Послы ехали молча.

Солнце висело высоко, и пекло очень сильно. В королевстве Снега стояла невероятная жара.

Рыцари ехали медленно. В тяжёлых металлических доспехах, сидя в доверху набитых ценностями повозках, быстро передвигаться они не могли.

Вскоре наступил вечер.

Айт, вместе с другими рыцарями-послами, подъезжал к Южному городу.

Послы делали остановки каждые два часа на тридцать минут, чтобы дать отдохнуть лошадям. Во время отдыха можно было поесть или попить что-нибудь из того, что у них было с собой.

Айт решил навестить свою семью в Южном городе, но волновался, что не успеет за отведëнные полчаса добраться до своего дома, ведь послы не планировали останавливаться в самом городе, иначе их могли обворовать. Так-же, группа послов не должна была привлекать к себе ненужное внимание.

– Остановка! – скомандовал один из послов. Только у него были с собой часы, поэтому только он знал нужное время для остановок.

Как только он сказал "остановка", повозка Айта съехала с дороги и остановилась. Айт спрыгнул с неё и закричал своим попутчикам.

– Пожалуйста, сделайте это за меня, я хочу встретиться с сестрой!

Айт должен был отцепить лошадей от деревянного транспорта и покормить их, но вместо этого молодой рыцарь побежал в город.

– Сто-ой! – закричал в догонку Айту какой-то рыцарь, – нам нельзя заходить в город!..

Но Айт его не слышал. Он, со всей своей скоростью, на которую был способен, бежал к маленьким домикам, еле заметным за большим цветочном полем.

Как только Айт вбежал в город, он очутился в трущобах.

Вспомнив о том, что здесь повозки ездят не так часто, Айт побежал дальше.

Пробежав около десяти-пятнадцати минут, он очутился перед небольшим двухэтажным домом.

Не останавливаясь, он подбежал к закрытым железным вратам, тяжело дыша.

– Позовите Неону, срочно! – закричал он, увидев охранника, который уже подходил к вратам, потому что заметил рыцаря. – У меня только пять минут! Скорее! Скажите ей, дворецкий!

Мужчина остановился на полпути. Он сомневался, стоит ли ему сначала пустить Айта, и потом выполнять его приказ, или же сразу бежать к маленькой госпоже.

– Скорее! Прошу вас! Пять минут! Сообщите ей, что Айт здесь!

– А, хорошо.. – мужчина всё-таки решился с выбором, и побежал в дом.

– Скорее.. – бормотал Айт, – скорее..

Через минуту из дома выбежала невысокая миленькая девочка. За ней бежала хмурая женщина и что-то кричала.

– То что Айт здесь, – кричала недовольная женщина, – не значит, что ты можешь так внезапно убегать от меня!..

– Неона! – закричал Айт, увидев девочку.

– А-айт! – обрадовалась девочка, подбегая к вратам. – Заходи же скорее, Айт!

– Нет, Неона, я очень сильно спешу. Я пришёл сюда, только чтобы увидеться с тобой. – Айт нежно улыбнулся, – Неона, как у тебя дела? Прости, я так давно не приходил к тебе..

– Айт, куда ты так спешишь? – не понимала девочка, – побудь подольше, дядя охранник! – она попыталась попросить охранника, чтобы тот открыл ворота, но Айт прервал её.

– Неона.. – Айт снова улыбнулся своей сестре, затем просунул свои руки через железную решётку ворот, и взял девочку за руки. – Я люблю тебя. Я..

– Айт! – прервала речь рыцаря женщина, – почему ты здесь? Только не говори, что тебя уволили с работы!

– Мама.. Прости. – Айт не знал, как сказать семье о том, что скоро умрёт. – Не волнуйся, меня никто не увольнял. Деньги есть, всё хорошо..

– Айт! Куда же ты так торопишься? – спрашивала девочка, начиная плакать из-за непонимания и растерености.

Рыцарь притянул её к себе за руки, и обнял на столько крепко, на сколько позволяла решётка.

– Мне уже пора. – тихо сказал он со слезами на глазах, и сделал шаг назад. – Прощай, сестричка.

Но девочка не отпускала его руки.

– Не уходи! – просила она.

– Неона.. – из глаз Айта потекли слёзы.

Он легко освободил ладони из слабой хватки сестры, и, прикоснувшись к родному человеку последний раз, побежал обратно.

– Ааайт! – убегая, Айт ещё некоторое время слышал крики его маленькой сестры.

Выбежав из города, рыцарь остановился, оглянувшись назад.

– Я люблю тебя.

***

Примерно в то же время, в главном военном штабе, который находился недалеко от дворца, генерал Еич спускался из своего кабинета в приëмную, где, как ему сообщили, его ждал принц.

– Ваше Высочество?

Генерал зашёл в просторную комнату, закрыв за собой дверь.

– Приветствую вас, Генерал Еич.

Генерал промолчал, оставаясь стоять возле двери. В комнате он видел мальчика, сидящего на диване, и девочку, стоящую возле него.

– Генерал Еич, я пришёл к вам не просто так, – начал беседу принц Бику, – я хочу поговорить с вами о важных вещах.

– Понимаю, – только и ответил офицер.

Заметив у принца красные глаза, мужчина сразу же понял, что Бику недавно плакал. Еич быстро списал слëзы на смерть короля, и гадал, что же заставило юного принца прийти сюда.

– Извините, что пришёл так внезапно.

– Ничего страшного.

– Эм.. Господин Генерал.. – начал тихонько говорить мальчик, – Я знаю, что послы умрут..

Еич ничего не ответил. Мальчик продолжал.

– Наверняка Король страны Боли убьёт рыцарей, из-за того, что они пришли к нему с дарами, а не с людьми из Королевской семьи.. Это же явное неподчинение приказу.

Генерал немного удивился рассуждениям мальчика, но продолжал молчать. Ему было интересно узнать, смог ли принц найти выход из ситуации с ультиматумом.

– Поэтому, – продолжал принц, говоря грустно, но уверенно, – я думаю, что сейчас лучше всего будет признать нашу ошибку с послами, и сдаться стране Боли, на любых условиях…

"Конечно, я не хочу умирать. Но я бы хотел чтобы умерли те, из-за кого так долго страдал мой отец.. Чиновники, министры, люди у власти, которые заставляли его подчиняться им.. И разлучили его со мной на долгие годы.. Я бы хотел, чтобы они пострадали, но тогда… Умрут вот такие хорошие люди, как генерал и Гимх."

Но вслух Бику этого не сказал. Мальчик повернулся к девочке, чтобы она озвучила то, о чем недавно говорила.

– Скорее всего, они не убьют Королевскую семью, а всего лишь лишат их титула, – говорила девочка, – и кто-нибудь из страны Боли станет нашим следующим Королём.. И тогда мы будем подчиняться их стране, но наши законы страны сохранятся. Или же, другой вариант: они просто заставят нашего следующего Короля отправлять им в страну каждый год провизию, или же военные ресурсы.

Рассказав то, к чему пришла, девочка села рядом с принцем.

После недолгого молчания, Бику подытожил.

– В любом случае, нам лучше сдаться, потому что их мощь слишком огромна, ведь всего за день они уничтожили целое королевство.

Генерал одобрительно кивнул.

– Так вот. Господин генерал. У меня к вам просьба.

Бику с серьезным выражением лица посмотрел на Генерала. Его серые глаза, полные уверенности, заглядывали мужчине прямо в душу.

– Не начинайте войну, когда Королева прикажет вам начинать сражение. Ни за что. Могут погибнуть миллионы людей.

– Я тоже считаю, что войну не следует начинать, – признался Еич.

– Тогда, пожалуйста, – принц встал со своего места, – Ни в коем случае не начинайте бой первым. Даже если вас будут провоцировать. Даже если наша армия будет превосходить их в численности. Даже если они убьют одного из принцев, включая меня, или Её Высочество, ни за что. Не начинайте убивать. – просил мальчик, – маги очень сильны..

Бику сам был знаком с одним магом, поэтому знал, на что они способны. Пережив разлуку с отцом, мальчик не хотел той же участи для всех детей в королевстве.

Генерал Еич также встал, и поклонился молодому принцу.

– Ваше Высочество, я даю обещание, что ни за что не начну сражение с армией королевства Боли. Даже если они убьют несколько наших солдат, или члена Королевской семьи.. Или если ранят меня. Как командир всей армии, я беру на себя эту ответственность.

– Хорошо.. – мальчик облегчённо выдохнул, и улыбнулся, – я очень рад, что вы понимаете меня, Генерал.

Когда принц покинул приёмную, на лице генерала появилась маленькая улыбка. Он был рад, что хотя бы один из тех, кто имеет право на трон, понимает его, и думает о гражданах королевства.

***

Послы ехали уже третий день.

Они двигались по песчаной дороге, которая проходила через еловый лес, изредка разбавленный цветочными полянами.

Айт взглянул на одну из полян, и увидел на ней голубые колокольчики. Такие цветы раньше очень любила его младшая сестра.

Айту вспомнил Неону, и ему стало грустно, когда он подумал о том, что будет после его смерти: мама наверняка обидится на него, и назовёт бесполезным ребёнком, который, даже став личным охранником Короля, не смог обеспечить мать золотом. Маленькая сестра будет плакать, и еë будут ругать. А когда она вырастет, выйдет замуж за какого-нибудь бедняка и будет всю жизнь страдать.

Айту стало так грустно, что он еле сдержал слëзы. Он не хотел, чтобы его спутники видели его настроение.

Чтобы отвлечься от плохих мыслей, он взглянул на сундуки с золотом, которые везла повозка, что ехала впереди.

И тогда парень вспомнил про деньги, которыми его наградили перед этой миссией. Сумма была немаленькой, и Айт сразу же сходил в королевский банк и отдал её туда, попросив позже передать матери.

– Эм.. – Айт обратился к другим рыцарям-послам, которые ехали впереди и сзади него, – а вы отдали свои сбережения в банк? Или, быть может, уже передали родственникам?

Рыцари косо посмотрели на него, и лишь один ответил, небрежно покачав головой.

– Ха! Стану я отдавать своё богатсво кому-то другому, ну конечно! Да и банк этот.. Не доверяю я ему. Все свои деньги я уже потратил! Купил новый домик на краю столицы. Как вернусь – ух, заживу!

– Что?…

Но тут в разговор вмешался другой рыцарь.

– А я – ношу все свои монетки при себе! – сказал он и похлопал рукой по увесистому мешочку, висящему у него на поясе. – Трачу когда захочу, не коплю, и мне нормально живётся! На жизнь – хватает. Кстати, за эту миссию дали совсем немало! Ну что ж, – он радостно улыбнулся, – когда вернусь, повеселюсь, значит!

Молодой рыцарь был ошеломлëн. Только сейчас он понял, что его спутники не догадываются об их возможной судьбе. Но парень не мог решить, стоит ли ему раскрыть им правду?

Дальше послы ехали уже не в тишине, а общаясь друг с другом. Двое из них весело разговорились между собой, а третий внимательно их слушал.

Айт же тем временем сильно переживал о том, что будет, если он расскажет им о скорой смерти. Поедут ли они дальше? Исполнял ли свою миссию? Или украдут сокровища и сбегут? Но даже если они окажутся честными людьми – узнав о своей неминуемой смерти, они точно перестанут вот так звонко смеяться, и проведут остаток пути в ужасе, прощаясь с жизнью.

Айт не знал как поступить, и терзал себя этими мыслями.

В какой-то момент трое рыцарей громко рассмеялись.

– Ахахахаха! – хохотал тот воин, что долго слушал разговор двоих других.

Это был мужчина лет пятидесяти. Он был командиром отряда послов, и именно он руководил часами. На его лице сияла приятная радостная улыбка.

Глядя на своего весёлого спутника, который обычно был строг, Айт невольно улыбнулся, подумав о том, что наверное не будет говорить им о смерти.

Всю оставшуюся дорогу Айт ехал в плохом настроении с опущенной головой.

В два часа дня послы въехали в страну Боли.

– Хм.. Не так уж всё отличается от других стран.. – Заметил один из группы, глядя на местность.

Дорога шла через тот же редкий еловый лес. И всё те же цветочные поляны мелькали перед глазами Айта.

Через полчаса рыцари въехали в город. Там их ожидал Король Боли, который два дня назад выдвинул королевству Снега ультиматум. Его величество Король-маг.

В саду

Чарующим вечером прошлого дня, в столице Снега, Эя и Бику шли в Королевский сад.

Бику попросил Эю подождать пару дней, прежде чем отправиться вместе в путешествие. Мальчик хотел навести порядок во дворце, оставленным отцом, а таже попытаться найти правду перед тем, как навсегда покинуть это место.

От Гимх они узнали, что другие принцы сейчас вместе проводят своё время в саду.

Бику намеревался поговорить со своими кузенами, чтобы убедить их в важности не начинать войну.

В отличие от "никчëмного принца", как называли придворные Бику, общаясь между собой, дети Королевы отличались – их люди почитали, слушались и уважали. Так что, если бы кто-то из этих двоих попросил бы не начинать войну, главные советники обдумали бы их предложение.

– Эя, как думаешь, что они ответят? – спросил Бику друга, который шëл рядом с ним.

– Не знаю, Бик, – ответил Эя, и посмотрел на тропинку, по которой шагал, – я никогда не разговаривал с ними раньше, не знаю, какие они. Но я надеюсь, что они поддержат тебя, – улыбнувшись сказал он.

– Да. – Бику тоже улыбнулся. – я тоже особо с ними не общаюсь, но буду надеяться, что они меня поймут..

Королевский сад был очень красив.

Множество разных цветущих деревьев и декоративных изысканных кустарников росло на прекрасной ярко-зелёной траве, в которой не было ни единого сорняка. Трава здесь росла чудно ухоженная, гладкая, приятная на ощупь. А расположение деревьев и кустиков было чудесно симметрично: прекрасные диковинные деревья росли на границах сада, образуя безупречный разноцветный круг, а аккуратные превосходные кустики формировали из себя приятную на вид шестиконечную звезду, и лишь каменистая узенькая тропинка пересекала еë приятные линии.

Когда Эя и Бику зашли вглубь сада, они увидели, как на прекрасной широкой поляне, которая находилась в центре звёзды из чудных кустиков, играли в мяч два весёлых мальчика.

По возрасту они были примерно ровесниками Бику, один брат был на год младше, другой на пару лет старше.

– Ты не умеешь ловить! Ха-ха-ха! – смеялся старший из них.

– Нет, это ты кидать не умеешь, а не я – ловить! – обиделся на своего брата младший и побежал за мячом.

Мяч подкатился к ногам Бику.

– Ах!..

Маленький принц удивился, увидев своего сводного брата. Он снизил темп, и потянулся за мячом.

Но Эя опередил его. Он взял мяч в руки перед самым носом маленького мальчика.

– Можно с вами? – Спросил он, хитро улыбнувшись.

– А ты ещё кто? – Ответил вопросом на вопрос мальчик постарше. Это был Росфор.

– Ах да. – Эя поклонился. – Позвольте представиться. Я гость Его Высочества принца Бику, Эя.

– Гость? – Высокий мальчик был всё ещё чем-то недоволен. – Из какой ты семьи? Какое сословие?

– Ах.. – Эя приятно улыбнулся, и взглянул на Бику.

Бику удивлённо смотрел на своего уверенного друга. Казалось, тот явно что-то задумал.

– К сожалению, Его Высочество запретил мне говорить, из какого я сословия, – спокойно сказал Эя, и вновь посмотрел на высокого мальчика. – А вы, как я полагаю, принц Росфор?

– … Да.

"Я ничего не запрещал Эе.. – думал Бику, – а и правда, из какого он сословия? Я и сам не знаю. Он никогда не говорил мне о своей семье."

Братья принца не знали, что делать. Они хотели продолжить играть, но мячик сейчас находился в руках у златовласого "гостя".

– Так как, – опять спросил Эя, – позволите ли нам присоединиться к вам?

– ..Ладно. – Немного подумав, ответил старший кузен Бику.

Все дети встали в круг.

Бику смотрел на землю и о чём-то думал.

– Лови!

– А!

Бику очнулся от раздумий и успел поймать мяч, брошенный ему Эей.

– Хорошо, тогда.. – он посмотрел на маленького кузена, – Маний, лови!

Маленький мальчик ловко поймал круглый предмет и кинул его своему старшему брату. Росфор же, в свою очередь, бросил мяч Эе.

Из всей этой четвëрки хуже всех себя чувствовал Рос, который не понимал, почему "никчëмный принц" пришëл к ним в сад, куда позволено было входить только конкретным лицам. И кроме того, пришëл не один, а притащил за собой неизвестного юношу, который, судя по его самоуверенности, был опасен.

Игра мальчиков какое-то время продолжалась в тишине.

Окончив размышлять, Росфор заговорил первым. Он обратился к Бику, бросив тому мяч.

– Так вы пришли, чтобы что-то спросить, или просто поиграть в мяч?

Бику поймал гладкий шар и вернул его обратно.

– Я никогда не играл с вами в мяч, поэтому, прийдя сюда, мне и правда захотелось сделать это.

– Значит, хотел что-то спросить? – упрямый кузен передал мяч Манию.

Младший брат передал его Бику. Принц взглянул на улыбающегося спокойного друга и кинул мяч ему.

Бику немного нервничал, потому что раньше никогда не пытался заговорить с братьями. Спокойствие Эи положительно влияло на неопытного принца.

– Да, на счёт войны. Хотел узнать ваше мнение. – спокойно ответил он.

– Наше мнение? – удивился Росфор. – Ты хочешь сказать, что тебя волнует наше мнение? Серьёзно, что-ли?

Рос почему-то злился на Бику. Бику, в свою очередь, не замечал этого и не предавал значения чувствам старшего брата. Эя же заметил яркие эмоции парня, но, увидев спокойствие друга, подумал, что так и должно быть.

Маленький Маний скромно стоял на месте и наблюдал за братьями.

– Да. Сейчас, когда на кону миллионы жизней, меня волнует ваше мнение, как наследников престола. – спокойно произнёс Бику.

– Тс.

Росфор недовольно цыкнул.

Он подумал, что Бику игнорирует его чувства и разозлился ещё сильнее.

– Моё мнение таково, – раздражённо, но сдержанно отвечал он, – если войны не избежать, нужно объединиться со всеми странами на континенте. Как-нибудь, да победим эту вашу страну Боли.

– А если у них армия сильнее нашей, и мы проиграем? – как ни в чём ни бывало, спокойно продолжил вести беседу Бику.

– Если проиграем, то и ладно! – Закричал принц. – Главное – не сдаваться. А убивать всю Королевскую семью – вообще ни за что нельзя! – с этими словами он поймал мяч и сильно бросил его в Бику.

Бику закрыл голову локтём. Мяч попал ему прямо по запястью и с силой отлетел в сторону.

– Но если не пытаться поговорить, то их армия нас..

– Замолчи! – закричал старший принц, перебивая кузена. – Неужели ты хочешь сдаться? Тебе легко так говорить! Ты никогда не стремился к чему-то, никогда не старался стать кем-то значимым, никогда не мечтал! Да в тебя никогда никто и не верил, – он усмехнулся, – был ли у тебя смысл жизни всë это время?

Закончив говорить, мальчишка с хмурым выражением лица направился в сторону выхода из сада.

– Я наигрался! С такими придурками как вы – играть о-очень скучно, – говорил он, шагая, – идëм, Ман.

Маний, с мячом в руках, быстро побежал за братом.

А Бику ещё долго стоял на месте, обдумывая слова своего брата.

***

Когда братья Бику ушли, к мальчику подошёл Эя.

– Бику.

Бику не отвечал. Он не хотел ничего говорить.

– Росфор был не прав. Война – это очень страшное дело.

Эя положил свою ладонь на плечо друга.

– Но, Бику, о чëм ты просил господина Еича, помнишь? Даже если Королева и принцы попытаются что-то сделать, генерал им не подчинится.

Собравшись с мыслями, Бику ответил.

– Не честно, что страна Боли дала нам такой ультиматум.

– Верно. Но ничего не поделать – они сильны. Именно поэтому лучше подчиниться, чем умереть.

Бику поднял свой взгляд, направляя его на друга.

– Почему ты говоришь мне сдаться? Эя. Ты же сильный. Тебе не страшна эта война.

– Это правда, что я сильный. Но, Бику, в их армии несколько сотен таких же сильных людей как я. Если выступлю за эту страну, то проиграю. Поэтому я хочу..

Бику первый раз перебил своего друга.

– Эту? То есть, ты не считаешь страну Снега своей?

– Не в этом дело, Бику. Я пытаюсь сказать, что..

Бику смахнул руку товарища со своего плеча.

– Ты говоришь мне сдаться, даже не попробовав сразиться с ними! Росфор помог мне всё осознать. Мы не знаем их численности! Мы не знаем, сколько у них бойцов, и на сколько они сильны. А ты говоришь сдаться!

– Бику…

Эя расстроился. Он не знал, как сделать так, чтобы его поняли и услышали.

– Эя, я хочу всё обдумать в своей комнате. Один.

Бику отвернулся от своего друга, но всё ещё стоял на месте.

Было видно, что блондин хотел сказать что-то ещё, но передумал и не стал этого делать.

– Хорошо. Как пожелаешь. Но знай, что я просто путешественник. Я не буду умирать за эту страну.

Когда Эя покинул сад, Бику подошёл к ближайшему дереву и сел на его выступающие из земли корни.

– Ох..

Он опустил взляд на траву. Там он заметил небольшой лоскут одежды, обвязанный вокруг чего-то круглого и плоского.

"Что это? Странно.. Разве в этом саду не прибираются чуть ли не каждый день? Здесь не может быть ничего постороннего…"

С этими мыслями, мальчик потянулся за предметом, но не рассчитал расстояние, и свалился на землю.

– Ай!

Упавшая рука ударилась о предмет в свëртке.

"Жëсткий" – понял принц, и взял предмет.

На сером куске ткани было некоторое количество пыли, но он не был мокрым или сырым.

"Значит, лежит здесь не так давно."

Распутав ткань, Бику выронил предмет.

– Что это? Как странно…

Перед мальчиком лежали серебристые карманные часы, по размеру ни больше ни меньше золотых часов, подаренных Эей.

Мальчик осторожно прикоснулся к ним, погладив выпуклый узор цветка. Затем перевернул… И, заметив надпись, вздрогнул отстранившись.

Надпись гласила: "Великолепному принцу Бику от его друга. 1500 год, июль."

Король-маг

Едва мальчик закрыл свои глаза, дабы отдохнуть после трудного дня, он погрузился в мрачный таинственный сон.

***

Айт, вместе с другими рыцарями-послами, стоял на коленях в огромном зале, перед небольшой платформой, на которой возвышался прекрасный чёрный трон, красиво украшенный драгоценными камнями.

– Так вы принесли мне подарки? – спокойно, как-то лениво спросил человек, сидящий на троне.

Он был довольно привлекательным на вид. Длинные яркие золотистые волосы небрежно, но как-то нежно ложились на широкие плечи. Необычные красные глаза святились красивыми маленькими огоньками. Белая, как снег, кожа была как будто покрыта маленьким слоем белого света. За ней не было видно ни единого пятнышка, ни родинки, ни морщинки.

Прекрасная белая шёлковая одежда, с вышитыми на ней чудными узорами золотой нитью, свободно облегала стройное, славно сложенное тело.

Пальцы рук были худыми и длинными. На одном из них виднелся превосходный белый перстень с чёрным большим камушком, на вид по своей форме напоминающим человеческий череп.

Человек расслабленно восседал на троне в позе "четвёрка": одна нога была перекинута на другую. На ногах виднелись белые красивые сандалии. Локти обеих рук находились на мягких ручках трона.

А на лице красивого человека была маленькая, чуть заметная ухмылка.

– Вас послала ваша Королева? – медленно, как-то спокойно спросил он. По интонации голоса было понятно, что он не спрашивал, а лишь хотел подтверждения.

– Ваше Величество Король-маг! Мы.. – старик-рыцарь попытался что-то сказать, но вдруг остановился на полуслове.

Айт, который смотрел в пол, боясь встретиться глазами с красивым человеком, восседавшем на троне, почему-то рыдал, заливаясь слезами.

После того как его командир по отряду оборвал свою фразу, Айт услышал рядом с собой звук падения чего-то небольшого.. Взглянув в сторону странного звука, он вздрогнул.

Голова старика медленно катилась в сторону Айта.

– Угх! – Айт еле сдержал приступ тошноты, который внезапно нахлынул на него.

– Ох… Не следовало начинать говорить, если я не позволял. – лениво, надменно и расслабленно сказал красивый человек в белых одеждах. – Уж поверьте, я тоже не люблю убивать, но вы просто вынуждаете меня… Итак, что же мне с вами делать? – С этими словами он сделал расстроенное лицо, хотя в его глазах читалось презрение.

Двое других послов, которые стояли на коленях позади Айта, задрожали от страха.

Айт ничего не предпринимал и просто плакал, шмыгая носом.

– Ах.. Можешь ответить мне. Ты.

Как только надменный человек сказал это, голова Айта мгновенно приподнялась, как будто кто-то невидимый дёрнул её за подбородок.

Рыцарь закрыл глаза и продолжал молча плакать.

– … Какой скучный. А ведь, немного силëн. Айт, верно?

Айт вздрогнул. Он не представлялся этому человеку, но тот откуда-то знал его имя.

В это время властный человек обратился к слуге, стоящему недалёко, под платформой.

Это был тот самый человек-волк, что приходил в столицу Королевства Снега пару дней назад.

– Зисы, как думаешь, их жалкие дары – это же насмешка над моим приказом, верно?

Зисы поклонился Королю и ответил.

– Так и есть, Ваше Величество! Вы, как всегда, правы. – Зверочеловек злостно улыбнулся, – нужно уничтожить их всех до единого, за пренебрежение Вашей милостью в выборе из судьбы!

– Хм. – прекрасный человек слегка улыбнулся, – ты прав.

– Тогда, позвольте мне лично разобраться с этими тремя! – он жадно посмотрел на послов, выставив перед собой когтистую руку.

– Ах.. ты считаешь, они должны умереть в муках?… – красивый Король взглянул на рыцарей, стоящих на коленях. – Тот, который плачет, многого натерпелся.. – Он говорил про Айта, – умри безболезненно.

И, как только он произнёс два последних слова, тело рыцаря с грохотом упало на каменный пол.

Один из оставшихся живых послов взвизгнул от неожиданности произошедшего. Дрожа от ужаса, он зажмурился, затем схватился обеими руками за свою голову, пытаясь заткнуть себе уши, чтобы ничего не слышать. Другой же посол громко закричал, вскочил и побежал к выходу.

– Остальных позволите мне!? – радостно спросил Чёрный Волк.

– Ох. Только не здесь..

***

Бику проснулся.

– Аах!

Его сердце бешено колотилось.

"Что я только что увидел!?" – подумал он, и тут же услышал громкий стук в дверь.

– В.. Вхо.. Эя, это ты?

– Да!

– Входи быстрее!

И, сказав это, мальчик вскочил с кровати.

– Бику, я.. – Эя что-то хотел сказать, но принц перебил его.

– Я только что видел наших послов во сне!

Эя удивился, но продолжил молча слушать.

– И там был Король-маг! Он просто убил их! – Бику был расстроен увиденным во сне. – Он невероятно сильный маг!..

– Бику! – Эя всё-таки решил сказать то, зачем пришёл. – Я догадываюсь, что это за сон.

– Это правда!?..

– Да. И.. – Эя опустил взгляд, – Возможно, это не сон. Это будущее, которое может произойти, либо уже произошло.

– Чтоо!?…

Бику навострил уши, желая узнать от Эи как можно больше информации, и разобраться, что он должен делать дальше.

– На самом деле.. – Начал свой рассказ Эя, – у тебя есть одна необычная способность. Она отличается от обычной магии. Если магия – это изменение физического состояния предмета, то способность, которая есть у тебя – это точное предсказание будущего.

– Предсказание будущего?

– Да. Раньше я сомневался, но проведя с тобой последние несколько дней, полностью уверен с этом.

– О чëм ты говоришь?

– Иногда ты предсказывал что-то, что сбывалось через пару часов или даже дней.

– Возможно ли такое? Я ничего не заметил.

– Конечно, ничего. Ведь ты думал что это твоя интуиция.

– Удивительно.. Я и не догадывался. И что мне с этим делать? Этим как-то можно управлять?

– Не знаю.. Сложно сказать. Сначала нужно понять причину, почему у тебя появилась эта способность, и узнать точное время, когда ты стал предсказывать будущее.

– Но я..

– Да, ты не помнишь. Но может знать тот, кто всегда был с тобой. Гимх.

Бику сел на кровать и задумался, почëсывая свои растрëпаные волосы. Зацепившись пальцами за чёлку, мальчик убрал непослушные волосы назад, отрыв свой высокий лоб.

Эя раскрыл рот от удивления. Его озарила весьма неожиданная мысль, о которой он не мог и подумать. Быстро отвернувшись, он сделал вид, что ничего не понял.

Бику не заметил странное поведение друга, и продолжил рассуждать.

– Было бы хорошо научиться управлять этой способностью. Тогда я смог бы останавливать воины, спасать людей… А если бы обнаружил её раньше, мог бы спасти отца…

– Я позову Гимх. – сухо сказал неожиданно скованный Эя, и вышел из комнаты.

***

Когда Гимх пришла будить Бику, он узнал от неё, что начал предсказывать будущее три дня назад, ровно после того, как познакомился с Эей.

– Неужели именно он как-то на меня повлиял? – не мог понять принц, – но почему тогда он ничего не сказал? Мне нужно с ним поговорить.

Взглянув на девочку, стоящую рядом, он получил ответ.

– Когда я шла сюда, видела, как он уходил в сторону стены.

– Нет! Зачем ему уходить?

Бику встал с места, и побежал в сад. Гимх последовала за ним.

– Давно ты его видела? – спрашивал Бику, осматривая стену, которая отрезала детей от города.

– Минут пять назад. Как только..

– Пошли за ним! – скомандовал принц, и побежал к секретной дыре.

***

Огромная чёрная птица летела по небу. После каждого громкого взмаха она подолгу держала свои широкие крылья раскрытыми, разрезая ими воздух.

Это могучая мудрая птица принадлежала виду горных орлов. Летя над Северным материком, где совсем не было гор, она выполняла своё секретное поручение.

Подлетев к высокой чёрной башне, возвышавшейся на вершине каменной крепости, птица влетела в раскрытое окно самой высокой башни и приземлилась на специально подготовленную прекрасную золотую палочку, торчащую из огромного лотка, наполненным мёртвыми мышами, ящерицами и жуками.

Присев, орëл немного покачался, ища позу для равновесия, и замер.

К нему кто-то подошёл, и погладил его мягкие длинные перья. После этого тëмный силуэт отвязал от когтистой лапы свëрток бумаги, и ушёл.

Птица услышала отдаляющиеся шаги по круговой лестнице, и принялась за еду.

Человек с бумажкой в руке спустился в огромный светлый зал, и подошёл к огромному, необычайно красивому чёрному трону, на котором кто-то сидел.

– Вот, – протянул бумагу посыльный, – Вам письмо от господина Эи.

– А.. Эя что-то хочет мне сказать?

Прекрасный на вид блондин с длинными мягкими золотыми волосами взял кусок бумаги из рук своего слуги и развернул его, начав читать.

– Так и знал, – произнёс он, изящно опустив руку с бумагой на подлокотники.

На лице красивого человека не изобразилось никакой новой эмоции, поэтому волк, строящий рядом, не смог догадаться, что же было в письме.

– Что он пишет? – осторожно спросил зверочеловек, стараясь не показаться навязчивым, – хочет вернуться к вам?

– Хах. Совсем нет. – посмеялся над предположением своего слуги прекрасный мужчина. – Мой глупый сынок думает, что сможет всё исправить.

– Мне убить его? – Жадно спросил Зисы, привыкший убивать своих жертв мучая и терзая их до потери последней капли крови.

– Эя, ты слишком много возомнил о себе.. – Король проигнорировал своего слугу, продолжив разговаривать сам с собой. – Ладно. Можешь попытаться сделать что-то. Всё равно, ты ничего не изменишь…

Зисы молча стоял рядом.

– Ты можешь идти. Приготовь свой отряд, – произнёс прекрасный король, даже не взглянув на своего слугу.

– Уже́ приготовить? – обрадовался полуволк.

Он спрашивал о том, нужно ли готовить отряд сейчас, ведь по условию ультиматума напасть на королевство Снега они должны только завтра утром, ровно через сутки.

– Да. Выдвигайтесь, как только прибудут послы.

– Вы думаете, мы будем так долго идти? Если напасть нужно завтра утром, то..

Маг резко взглянул на своего слугу.

– Я понял, Ваше Величество! – волнуясь, поклонился волк, и быстро покинул комнату, оставив повелителя наедине с собой.

– Эя… ты слишком глуп. – произнёс Король сонным голосом и закрыл свои прекрасные очи.

***

Зисы шёл по Чёрному замку, который внутри был белым. Белые стеклянные стены, белые потолки, белые мраморные плиты на полу..

Зисы раздражали все эти белые комнаты, но он никогда не говорил этого Его Величеству. Потому что Его Величество лично создал этот замок.

Король-маг всегда создавал всё, чем пользовался, сам.

И троны, на которых Он сидел, и кровати, на которых Он спал, и замки, в которых Он жил, и лаборатории, в которых Он любил проводить магические эксперименты, и города, в которых жило Его войско. И даже свою армию Он создал Сам. Сам лично попросил присоединиться каждого мага и зверочеловека, которые составляли его миллионную армию, и Сам лично обеспечивал каждого из них. С помощью Своей армии Лично захватил множество стран и сделал из них своё Королевство.

Всё, что имел Великий Король, он сделал собственноручно. За это его глубоко уважал самый сильный зверочеловек из типа волчьих, командир отряда зверолюдей-волков, Зисы, по кличке Генерал Зисы, и с радостью и верностью служил своему Королю.

Спустившись на первый этаж, волк вышел в прекрасный светлый коридор с высоким белым хрустальным потолком и стенами из перемешанных в разноцветную массу светлых драгоценных камней. На высоком потолке в коридоре висели превосходные жемчужные люстры, созданные из тысячи и тысячи драгоценных блестящих жемчужин.

Всё вокруг Генерала Зисы блестело и сверкало, сверкало и блестело…

Выйдя из Чёрного замка, такое название носил прекрасный, белый внутри и не менее прекрасный чёрный снаружи, великолепный замок Короля-мага, Зисы повернул к тренировочной площадке своего отряда.

Подходя к тренировочной зоне, он увидел толпу собравшихся людей.

Генерал Боли подошёл к ним.

– Что там у вас? – громко спросил он, толкая людей, попадавшихся ему на пути.

Войдя в центр толпы, он увидел как один юноша, в облике серого волка злостно рычит на человека, лежащего неподалёку от него.

– Ррр!

У лежащего человека была разгрызена шея. Он лежал на животе, лицом вниз. Явно был уже мёртв.

– Что случилось? – ни чуть не удивившись, спокойно спросил Зисы.

Ему попытались ответить зеваки из толпы.

– Замолчите! – закричал он на этих людей, – эй, что случилось? – он подошëл к всё ещё рычащему юноше.

– Ррр… Я убил его. – Ответил молодой волк, явно не раскаиваясь за содеянное.

– Хм. Я вижу, – спокойно заметил Генерал Зисы, – так и за что ты его убил?

Серый волк начал быстро превращаться в человека.

– Он сказал, что серые волки слабы! И я доказал ему обратное. Ррр!

– Хм. Я понял. Твоё превращение длится одну секунду? Неплохо.

– Спасибо, – скромно сказал юноша, уже полностью приняв облик человека.

На его голове росли густые серые волосы, а длинный пушистый хвост, который уже исчез, сверкал красивым серебристым оттенком. Правый его глаз был серебряного цвета, а левый зелёного. На носу виделся маленький шрам от пореза, проведённый через всю носовую горбинку.

– Ты Динц? – узнал Зисы юношу.

– Да.. – парень удивился, что его имя знает командир.

– Отлично. – Широко улыбнулся Генерал Зисы. – С этого момента, ты мой заместитель, Динц.

– А?.. Да! – Обрадовался юноша. – Благодарю за доверие, командир Зисы!

– Хехе. – Посмеялся Зисы, а потом резко закричал на толпу, – расходитесь, зрелище закончено!

Толпа начала быстро рассеиваться.

Зисы наклонился к лежащему на земле человеку, и перевернул того, чтобы опознать.

– Из отряда Тигров? Ещё довольно молодой.. Но, – он повернулся к Динцу, – он оскорбил твой род, да?

Юноша молча кивнул.

– Хаа.. – Зисы встал. – Ну что ж, бывает. Теперь хоть будут знать, прежде чем лезть к тебе! Аха-ха-ха-ха! – Рассмеялся громко он.

После этого Динц ушёл тренироваться, а Зисы принялся относить труп на кладбище зверолюдей неподалеку.

Он вспомнил о том, что всех серых и серебряных волков истребили. И Динц, которому он только что помог, был последним потомком обеих поколений.

Закапывая тело молодого тигра, Зисы укрепил в себе цель уничтожить всю человеческую расу, которая посмела так обращаться со зверолюдьми.

-– Примечания –

1) Зверолюди – это полулюди, полузвери. Эти люди, умеющие превращаться в зверя. Они обладают этими отличиями с рождения. Люди Северного континента знают о нескольких типах зверолюдей: волки, тигры, лисы, медведи.

Отряд волков – это зверолюди, способные превращаться в различных волков. Отряды могут делиться на виды или же племена, например, отряд волков делится на чёрных, серых, белых и серебряных. У каждого вида есть свои особенности.

2) Испокон веков люди плохо относились ко всем зверолюдям, потому что боялись их силы. Некоторые люди даже не считали полулюдей за разумных существ из-за их звериных способностей, поэтому истребляли их и порабощали как домашний скот.

Похороны

Лучистыми, тëплыми глазами, с мирным спокойствием, но отважной решимостью, Эя смотрел на принца, пришедшего к нему в тот самый двор, где случилась пара невероятных случаев три дня назад.

Первый раз Бику очутился здесь, когда пожелал сбежать из дворца. Здесь он встретил разбойников, потом проспал на скамейке в ожидании Гимх, увидел пожар, и чудесное его тушение, а затем вновь встретил Эю и познакомил его с подругой.

Нигде, кроме этой много значимой скамейки, Бику не смог бы отыскать своего друга. И тот, прекрасно осознавая это, сидел сейчас здесь и мирно грелся на солнце.

Приятное чувство радости оживило каменное сердце Бику.

– Так и знал, что ты здесь. – смущённо произнёс он.

Мальчик сел рядом с юношей.

– Извини, если вопросы тебе покажутся неприятными, но я должен спросить тебя.

– Я понимаю.

– Эя, откуда ты знаешь магию? – Твëрдым, серьёзным голосом спросил принц.

Эя сидел боком к принцу, и не стал менять своего положения, чтобы увидеть друга. Наоборот, он закрыл свои глаза с длинными густыми ресницами и обратил лицо вверх, приятно греясь на солнце.

– Когда-нибудь ты должен был спросить это у меня. – спокойно заметил юноша. – В этой стране у людей нет магии. Но ты видел, как я вырубил тех бандитов в лесу, как потушил пожар, призвав дождевые облака, и как перепрыгнул через пятиметровую стену, чего обычный человек никогда не смог бы сделать.

– Не только обычный человек. Гимх – девочка с огромным потенциалом, но даже она не смогла бы сделать что-то из твоего списка. Получается, ты маг?

– Ты правильно понял, – похвалил Эя мальчика, – и раз я маг, тебе интересно, как я им стал, да?

В знак согласия Бику промолчал.

– Логично предположить, что я пришёл откуда-то издалека, раз на этом материке магии никогда не было..

– Ну… – Бику наклонился вперёд, чтобы лучше рассмотреть лицо друга, – в столице я никогда не видел таких же синих глаз, как у тебя. Таких же золотых волос. А магию… Магия была только в сказках.

– Бику.. Мне грустно от того будущего, что может произойти. – Синеглазый парень наконец повернулся к мальчику, – если ты веришь мне, может, сбежим прямо здесь и сейчас?

– Что?..

Бику был ошарашен предложением друга.

– Я.. Ты хочешь, чтобы мы… То есть…

– На самом деле, я – сын человека, который сейчас является Королём страны Боли. – признался вдруг Эя.

Бику очень удивился, но решил дослушать друга до конца.

– Я буду предельно честен с тобой. Бик… Я не желаю тебе зла, и никогда не желал. Но война с моим отцом – ошибка. Ты сильно пострадаешь. Хотя, я не знаю, что случится..

– Эя.. Расскажи, как ты стал магом.

– А, точно. Ну, отец научил меня ей… И я сбежал. Потом встретил тебя здесь, и даже не знал.. Мне так жаль тебя. – На его лице появились грусть и сожаление.

– Ты говоришь о том, что твой отец решил напасть на нашу страну?

Но вместо ответа, юноша встал и протянул Бику свою широкую ладонь.

– Давай уйдём вместе. Бику… Я хочу, чтобы всё изменилось. Если ты пойдёшь со мной, сможешь забыть о войне. Будем каждый день радоваться чему-то новому. Вместе мы сможем сделать что угодно!..

– Эя..

Бику не знал, что и сказать. Слова Эи обрушились на него, как гром среди ясного неба. Он не ожидал получить такие ответы, которые получил.

– Дай мне подумать какое-то время. То есть.. Конечно, уйти из дворца – звучит заманчиво, и я давно хотел уже.. Но нам тогда нужны будут деньги, еда, вода…

– Я всё это сделаю для тебя. – Эя достал из нагрудного кармана золотую брошь, – когда я сбегал от отца, я захватил огромный мешок таких драгоценностей. Так что, стоит лишь тебе пожелать, Бику..

– И ещё, я не согласен бросить Гимх. – Мальчик взглянул на девочку, которая сейчас ковырялась ногой в песке, изредка поглядывая на мальчишек.

– Да. Без проблем. Тогда давай уйдём прямо сейчас?

– Ах.. – Бику взглянул на макушку дворца, которую было хорошо видно с его места, и вздохнул. – Я ещё не попрощался с отцом. – мальчик встал, и направился в сторону Гимх, – после его похорон я дам тебе ответ.

– Бику…

***

Принц лежал на кровати, и смотрел в потолок, вспоминая своё детство. Грусть и тоска сжимали его сердце, когда он понимал, что прошлого не вернуть, а родителей не воскресить.

Раздался стук в дверь. Это была Гимх.

– Входи, – разрешил Бику, и сразу же начал массировать своё лицо, чтобы разогнать глубокую печаль, что опустилась на его душу.

– Бику.. – девочка с сумкой за плечом вошла в комнату, закрывая за собой дверь, и подошла к своему другу.

– Есть какие-то новости? Во сколько начнутся похороны?

– Церемония начнëтся через час. В десять утра.

– Понял.

Бику закрыл глаза. Тëплый ветер обдувал лицо мальчика, проникая в комнату через приоткрытое окно.

– Бику.. Я принесла еды. Ты не ел ничего вот уже два дня.

– Я не хочу. – спокойно ответил мальчик и перекинул руку через лицо, закрывая логтём глаза. – Уходи.

– Но…

Девочка сняла с себя старую потрëпаную сумку, достала из неё два бумажных свëртка, и положила на стол.

– Это твои любимые бутерброды с сыром.

Мальчик ничего не ответил. Девочка забрала сумку, и ушла.

Бику слушал отдаляющиеся шаги девочки, вспоминая о том, когда ел в последний раз.

"Вечером первого числа, перед тем, как поругаться с отцом, я ел какое-то блюдо. То, что ещё пробовал дегустатор. Или я не ел? … Я и правда не помню."

Бику перевернулся, но почуял что-то жёсткое под собой. Достав это, он вспомнил про вчерашний вечер.

– Точно.. Я нашёл такие же часы, как и те, которые мне подарил Эя. Надо будет спросить у него про них…

Полусонный, мальчик сунул предмет под подушку и быстро уснул.

***

Проснулся мальчик от голоса своей подруги.

– Бику, похороны уже вот-вот начнутся. Ты пойдёшь?

– Да, конечно.

Мальчик встал с кровати, но тут же упал на пол. У него кружилась голова.

– Бику! – Девочка подхватила падающего Бику, и помогла ему сесть.

Затем она налила в стакан воды из кувшина, что принесла с собой, и поднесла к сухим губам принца.

– Выпей. – Гимх очень переживала за своего единственного друга, и грустила, зная, как ему сейчас плохо.

Мальчик взял стакан в руки и выпил всё содержимое.

– Спасибо.

Он аккуратно встал, и осторожно пошевелил руками. Затем ногами, и шеей. Поняв, что уже может нормально двигаться, он подошёл к шкафу, и достал оттуда чëрную рубашку.

– Мне нужно переодеться, Гимх. Я скоро выйду.

Расстроенная девочка взглянула на нетронутые бутерброды на столе, вздохнула, и вышла из дома.

***

После того как все приглашённые гости пришли в Прощальный Зал и Огромный колокол прозвенел шесть раз, последняя церемония для короля этой страны началась.

Сначала к мёртвому правителю подошла Королева, а затем и принцы, в порядке очереди. Каждый из них попрощался с Королём так, как считал нужным.

Бику не плакал. Ни одной капли не было на его глазах. Когда пришла его очередь прощаться, он медленно подошёл ко гробу, и наклонился, чтобы поцеловать стеклянную крышку, сквозь которую можно было рассмотреть лицо Короля.

"Прощай… Отец."– Думал Бику, глядя на лицо покойника, – "ты слишком рано покинул меня.. И хоть мы общались не так часто и не так много, я навсегда запомню тебя. Надеюсь, в загробной жизни тебе не придётся кому-то подчиняться, ты не будешь ничего бояться и наконец-то станешь счастливым."

"Возможно, ты даже встретишь маму…" – грустно подумал мальчик, садясь на место.

После Королевской семьи, ко гробу стали подходить министры, дворяне, графы и маркизы, все, кто был приглашён на прощальную церемонию.

Красиво одетые богачи молча подходили к их умершему Королю, смотрели на его мёртвое лицо и клали ему цветы.

"Если бы ты был сейчас жив.. После твоего письма, какие бы у нас сложились отношения?" – всё ещё думал об отце Бику.

Примерно через тридцать минут гости закончили подходить, а значит, пришло время показать покойного правителя его подданным.

Несколько рыцарей взяли тяжёлый гроб, переложили его на низкую украшенную цветами платформу с колëсами, по своей форме напоминающей телегу, и покатили по широкой дороге, которая шла через весь Королевский двор. Затем вынесли с Королевской территории и начали обносить им центральный район столицы.

Для безопасности, королевской семье можно было не выходить с территории Королевского дворца. Так Королева и поступила: она вернулась в свой особняк, и начала думать над планами по захвату власти. Другие принцы тоже вернулись в свои комнаты, совсем не переживая о смерти отчима.

Бику же решил сопровождать процессию до конца. Он хотел посвятить отцу как можно больше своего времени, хотя бы в день его похорон.

Простой народ толпился вдоль дороги, по которой шла процессия, и молча наблюдал за процессом.

По обычаям страны, все люди, в день захоронения своего Короля, должны были носить чёрную одежду. И, соблюдая обычай, все люди, встречающие процессию, были одеты только в тëмные оттенки.

Кроме принца, процессию сопровождал рыцарский отряд Короля. Из приглашённых на церемонию людей высших сословий, которым свободно разрешалось поехать вместе с церемонией, сидя в траурных каретах, почти никто не пошёл. Лишь несколько семей удостоили горожан чести лицезреть их лица через завешанные окна карет.

Вся процессия закончилась через два часа.

После, гроб с Королём занесли обратно в Королевский двор и захоронили там на фамильном кладбище.

***

Когда все гости разъехались, а рыцари вернулись на свои посты, Бику подошёл к свежей могиле отца и прочитал.

– Атом Мейтнерий. Тысяча четыреста семидесятый, тысяча пятисотый год. Отец, ты по праву заслужил эту фамилию, – произнёс мальчик, и пошёл к себе домой.

"Ты умер из-за людей этой страны, отец. Чиновники и дворяне… Я обязательно отомщу им за тебя! Рано или поздно, они поплатятся."

С решительным пламенным настроем и глубокой печалью на душе, мальчик возвращался назад.

Подойдя к своему дому, он увидел человека, которого пригласил туда ранее. Это был генерал Еич.

– Ваше Высочество.. – Обратился к принцу подошедший к нему офицер. – Примите мои соболезнования..

– Благодарю. – безэмоционально произнёс принц.

– Вы меня звали?

– Звал, – тут-же ответил мальчик, – несмотря на траур по Королю, Королева хочет начать войну, но я вновь вам напоминаю..

– Я знаю, Ваше Высочество. Я ни за что не начну войну, я же пообещал вам.

Бику не был уверен в том, что не следует начинать войну, но он чётко знал, что нужно что-то делать.

– Сохрани как можно больше жизней.. И, выживи сам. – Добавил глухо он.

– Хорошо. – послушался Генерал, не понимая действий принца.

После этого, по приказу Её Высочества, армия Королевства Снега в стотысячном составе двинулась к Южному городу.

-– Примечания: –

1) Из-за того, что в прошлом люди в стране Снега очень боялись магов, они уничтожили о магах всю возможную информацию, дабы их потомки ничего не боялись и жили, ни о чём не задумываясь.

2) В стране Снега, как и на всём континенте, фамилию носят только главы семейства. И только если человек умирает, будучи главой семьи, он достоин называться этой фамилией посмертно, то есть всегда. Если же умирает человек без фамилии, посмертно он навсегда остаëтся без неё.

Таким образом, в стране Снега всегда есть только один живой человек с конкретной фамилией. Носить фамилию – огромная честь.

2.1) Если двое бесфамильных людей создают новую семью, они могут купить своей семье новую фамилию, в администрации города. Купить её можно только при определённых условиях: если новой семье уже есть десять лет, и если есть как минимум один наследник, то есть мальчик, в семье.

Секрет Айта

Образцовый командир, лидер и главнокомандующий армии, Еич, ехал на своём любимом вороном коне к Южному городу.

Возглавляя огромный отряд из ста тысяч человек, генерал думал о том, что с такой скоростью к месту назначения они прибудут только ночью.

За Генералом скакала тысяча коней и лошадей с рыцарями и солдатами разных званий, но остальные девяносто девять тысяч шли пешком.

К генералу подъехал его знакомый, генерал-полковник.

– Господин Генерал Еич, – обратился он, – на нас действительно нападёт армия Боли, и действительно с Юга?

– Не знаю. Мы лишь исполняем приказ Королевы.

***

– Это то самое письмо рыцаря Айта, о котором ты говорил мне ранее? – спросил принца Эя, заходя к Бику домой.

Он пришёл сразу после похорон, чтобы услышать ответ своего друга.

Бику молча кивнул и продолжил открывать красный конверт.

– Постой, разве ты не веришь, что Айт выжил? – Удивлялся Эя.

Бику ничего не ответил. Он достал из конверта несколько сложенных пополам белых листов бумаги и начал их читать, усевшись на свой старый скрипучий табурет.

***

Принцу Бику от его мёртвого рыцаря Айта.

Ваше Высочество, спасибо, что согласились на мою просьбу и читаете сейчас это письмо.

На самом деле, я не такой, каким вы меня себе представляли.

Я – женщина.

В детстве у меня был брат-близнец.

Когда мне было семь лет, он умер. Вместе с нашим отцом.

После их смерти в семье совсем не осталось мужчин. Осталась лишь восьмилетняя я, мама, бабушка и моя младшая сестра, которая была тогда ещё младенцем.

Как известно, в нашей стране запрещено работать благородным дамам. Работать могут только мужчины и женщины-простолюдинки. При этом, эти женщины лишь помогают своим мужьям следить за хозяйством..

Так вот, когда умер мой брат-близнец, мама очень корила меня за то, что умер он, а не я.

Бабушка была чуть добрее ко мне, чем мать, но вскоре скончалась от тяжёлой болезни, и тогда я осталась совсем одна. Без какой-либо поддержки.

Мне хотелось сбежать из той жизни, я жалела, что не умерла вместе с братом и отцом..

Но это не так важно, Ваше Высочество.

На моём примере, я лишь хочу показать вам, как трудно порой бывает маленьким детям в наше время..

В десять лет я вступила в академию рыцарей для мальчиков, притворяясь своим братом. Я очень упорно занималась там фехтованием, и с самого начала показывала отличные результаты. В шестнадцать лет я достигла мастера меча. И уже в семнадцать стала личным рыцарем Его Величества.

Моя просьба заключается в том, чтобы вы стали следующим Королём и ввели новый закон о возможности работать женщинам любых сословий на всех работах.. Ну или почти всех. Как вам заблагорассудится, Ваше Высочество.

Если моя просьба слишком невозможна для вас, прошу хотя бы позаботиться о моей семье. Скоро нужно выдавать мою сестричку замуж, но у неё совсем нет ничего в наследство… И если я умру, матушка, возможно, начнёт плохо обращаться с ней..

Наша семья живёт в Южном городе, в западном районе простолюдин. Если решите навестить их, спросите кого-нибудь о Неоне. Это имя моей сестрички. Её там все знают, так что найти не составит большого труда.

Очень надеюсь, что вы выполните своё обещание, и поможете моей семье.

Ах, да. Ваша прекрасная подруга очень любит вас. Эта милая девочка никогда вас не предаст. И, пользуясь вашим вниманием, прошу вас позаботиться и о ней. Ведь, ей тоже приходится несладко.

На этом, я прощаюсь с вами.

Ваше Высочество, спасибо вам за всё. И, прощайте навсегда.

***

Бику аккуратно положил письмо обратно в конверт, ничего не говоря.

– Что он написал? – Спросил Эя, который всё это время наблюдал за мальчиком.

Принц взял из ящика своего стола свечу и спички. Поставил свечу в подсвечник, и зажёг её.

– Я стану Королём, – спокойно ответил Бику, взглянув на друга решительным взглядом.

Сказав это, он поднёс конверт к огню. Бумага загорелась.

Эя удивился действиям друга, но ничего больше не спрашивал.

– Очень жаль.

***

Вечером того же дня маленькая девочка по имени Неона шла по улице, и грустила.

Проходя через район бедняков, она думала о том, что сегодня, по обычаю королевства, все жители страны должны носить чёрный цвет. Но не все могли себе это позволить.

Она взглянула на скрюченного старика, сидящего около мусорной свалки, в изодранной грязной одежде. Этот старик был одет в серую и коричневую одежду, и маленькая девочка подумала о том, как плохо, что не все жители могут следовать обычаям.

Девочка шла мимо множества бедняков, с завистью или с пустотой в глазах смотрящих на неё. Все они носили светлую одежду, которая давно уже выцвела. В таком виде этим беднягам запрещалось ходить сегодня по городу. Поэтому они весь день проводили в этом заброшенном, грязном районе.

– Мне жаль вас.. – тихо прошептала она.

Девочка шла к Западному выходу из города. Она хотела прийти к могучему дереву, которое виднелось далеко за несколько километров, потому что находилось на высоком холме.

В детстве Неона часто играла около него со своим старшим братом.

С тех пор, всегда, когда девочке было грустно и она хотела остаться наедине с собой, она приходила туда.

Сейчас ей было грустно из-за ссоры с мамой. Неона неправильно вышила узор на носовом платке, и мама жестоко отругала её за это, оставив без ужина.

Но девочка совсем не винила маму, она была уверена, что сама виновата, ведь она не могла сделать маму счастливой, потому что не могла зарабатывать деньги, а наоборот, лишь тратила их.

Девочка с горечью посмотрела на худощавого старика, полумёртвого из-за длительного голода, лежащего возле последней свалки у дороги, и, с сочувствием в глазах, заплакала над своей тяжёлой судьбой, над тем, что не может никому помочь.

– Старик.. Прости меня..

Выйдя из города, девочка пошла через огромное красивое цветочное поле.

Восхищаясь огромным разнообразием цветов, девочка пошла медленнее.

И вдруг, она увидела цветок, выделявшийся на фоне других: его огромная тяжёлая головка нежного жëлтого оттенка из-за своего веса колебалась то вниз, то вверх, притягивая к себе всё внимание.

– Точно! – вспомнила что-то девочка.

Она поискала что-то в своей сумочке, висевшей у неё через плечо, и достала из неё жёлтый нераспечатанный конверт.

– Это конверт, который случайно обронил брат, когда прощался со мной.. – рассуждала девочка, – здесь написано "Скромное послание Его Величеству Королю-магу от Генерала Еича, в страну Боли." Я хотела отдать его брату при следующей встрече, но.. Мне так интересно! Может прочитать его?

Повертев конверт в разные стороны, девочка всë-таки решила воздержаться, и направилась дальше.

Пройдя через всю поляну по узенькой тропинке, девочка поднялась на холм.

– Вот бы брат поскорее вернулся.. – вслух подумала она, и, услышав что-то сверху, посмотрела на дерево.

На ветвях могучего высокого дуба сидел человек.

Он был очень красив. Длинные, около двух метров в длину, жёлтые волосы прекрасно развивались на ветру. Красивые голубые глаза с густыми золотыми ресницами отражали начинающийся закат.

– Ах.. – ахнула девочка, медленно подходя к дереву, на котором сидел незнакомец. – Кто вы?

Незнакомец ничего не ответил, а когда взглянул ей прямо в глаза, то закрыл их, одарив мир своими сверкающими слезами.

– Что с вами? – забеспокоилась девочка.

Незнакомец посмотрел куда-то вдаль, в сторону города.

– Мне так жаль.. Мне очень жаль.. – услышала девочка тихий голос и тоже повернулась к городу.

– Ах! – ахнула она, увидев неожиданное зрелище. – Что это? Дым?.. Пожар?

Неона подумала, что ей лишь кажется эта картина, и она повернулась обратно к дереву, надеясь на то, что незнакомец успокоит её, сообщит ей, что она ошиблась.

Но когда девочка обернулась, на дереве никого не было.

– Что? Мне показалось? – не поняла она, и стала быстро оглядываться по сторонам.

Почуяв запах дыма, она вновь посмотрела на вечерний город.

Словно подражая закату, небо над крышами этого города приобрело ярко-рыжую окраску. На южной стороне горели все дома, все больницы, все школы и все магазины. Всё, где могли находиться люди.

Девочка испугалась и бросилась бежать обратно.

На закате

Встревоженная девочка быстро бежала к Южному городу.

Она спустилась с холма и побежала через широкую поляну цветов, ни на секунду никуда не отвлекаясь.

Запах дыма становился всё сильнее.

Девочка подбежала к району бедняков. Люди здесь вели себя сейчас совершенно обычно: мужчины сидели на ступеньках своих гнилых домов, беседуя о чём-то друг с другом; маленькие грязные дети играли с худыми котятами, гоняясь за ними и крича что-то, а женщины занимались своими домашними делами.

– Беда! – закричала громко девочка, встав рядом с людьми, чтобы они её хорошо слышали, – там дома горят! – Неона показала в южную сторону. – мы должны помочь им!

Мужики как-то презрительно злобно взглянули на неё, и продолжили свою беседу.

– Пожар! Пожаар! – весело закричали босые детишки и с громкими визгами побежали в сторону чёрного облака дыма.

Чёрный худощавый кот, за которым они гонялись, наконец смог остановиться и отдохнуть.

– Нужно вызвать пожарную бригаду.. – проговорила Неона, глядя на бедняков, – хотя, наверное, кто-нибудь уже вызвал её..

Мужчины, одетые в лохмотья, продолжали игнорировать девочку.

Но Неона не хотела мириться с этим, или же не понимала этого: она подошла поближе к гнилому чёрному крыльцу, на котором сидели два бедняка, и обратилась к ним.

– Извините, но, там начался пожар!

– И что? – грубо отозвался один из мужиков, недовольно взглянув на нежеланную гостью, – Это их дело. Ну пожар и пожар – сами виноваты, что недосмотрели.

– Но они могут лишиться дома! И, если сейчас не потушить район бедняков, который почему-то загорелся, то огонь может распространяться и в средний район, а затем и в центральный! Сюда тоже может прийти..

– Ээй, девка. – другой мужчина, с синяком под глазом, вмешался в беседу. – Ты так сильно волнуешься за центральный район? Хочешь, чтобы мы сейчас же потушили пожары ради каких-то богачей, что-ли!? – он резко встал и сделал шаг к девочке.

Испуганная героиня отступила на два шага назад.

– Нет, сэр.. Если мы сейчас не потушим пожар..

– Уходи!

Вздрогнув от хриплого крика, Неона наконец-то поняла, что эти люди не хотят помогать, и кинулась бежать дальше.

Девочка направлялась к своему дому. Она хотела убедиться, что с мамой всё в порядке.

С каждым шагом панические крики людей, доносящиеся откуда-то издалека, становились всё громче.

Из-за облака дыма и смога на город опустилась тьма, из-за чего людям было очень сложно разбегаться. И лишь яркие вспышки пламени освещали дороги огромного поселения.

Все дома, которые сейчас полыхали в городе, были расположены ближе к югу. А дом Неоны находился на Западе города, между центральным районом и районом бедняков.

Подбегая к дому, девочка почуяла неладное. На своей улице она увидела группу парней-подростков, одетых довольно странно: на некоторых из них была рваная старая одежда, а на других были невпопад одеты красивые дорогие вещи. Почти у всех на шее и руках красовались бусы, ожерелья и драгоценные браслеты.

Парни громко нецензурно разговаривали о чём-то друг с другом и хохотали, попивая что-то из стеклянных бутылок.

Завидев девочку, они посмотрели на её дом, к которому она подходила, и грубо засмеялись, крича ей какие-то комментарии, которые девочка пыталась игнорировать.

Подойдя к воротам своего дома, девочка заметила, что они открыты. Она ужаснулась, обернувшись на молодых нахальных мужчин, но, не в силах что-либо сделать, побежала дальше.

Девочка вошла в дом, побежала по лестнице и поднялась на второй этаж. Направляясь в мамину комнату, она надеялась, что её там нет.

Подходя к нужной двери, Неона услышала звуки, доносящиеся с первого этажа.

Не найдя маму в её комнате, девочка с облегчением выдохнула. Теперь она стала думать, что же делать с грабителями.

Вызвать патруль? Но патрульщики обычно патрулировали только центральный район, чтобы там не было краж. Средний же район никто не охранял, потому что он был менее богатым, а жили здесь обычные крестьяне и бедные дворяне. У них нечего было воровать, поэтому краж обычно не происходило. Да и, тут находились все семьи патрульщиков, поэтому, если кто-то и воровал здесь, обычно потом сильно жалел.

Но сейчас, почему-то, те парни-подростки бесстыдно и нагло грабили дома среднего класса, как будто думали, что им за это ничего не будет.

Не предаваясь панике, Неона решила успокоиться, и сделала для этого несколько глубоких вздохов и выдохов.

– Раз мамы здесь нет, значит она ушла. Мне тоже надо уходить. Лучше пойду, помогу с пожаром, чтобы он не разросся на все районы нашего города.

С этими мыслями девочка тихонько подошла к лестнице и начала спускаться на первый этаж.

Но тут, громкие шаги начали приближаться к девочке.

Совсем скоро она увидела приближающийся силуэт.

Высокий щуплый парень с дубинкой в руках поднимался по лестнице, навстречу маленькой хозяйке дома.

Девочка решила бежать, и быстро рванула вниз по лестнице, сбив с ног парня.

Молодой грабитель упал, а девочка успешно выбежала из дома и бросилась прочь.

Пробежав через несколько улиц, Неона выбежала к одному из горящих домов. Дом яростно пылал, и рядом, к удивлению Неоны, не было никого, кто бы пытался его потушить. Эта маленькая узкая улица была пуста.

Девочка внимательно осмотрелась в поисках людей, и крикнула что-то пару раз, но ей никто не ответил.

– Странно.. Почему здесь нет людей? – не понимала она.

Взглянув на пылающие сухие доски, сваленные в кучу, девочка поняла, что этому дому уже не помочь.

Однако, горел не только один дом, а все дома, построенные на улице, вместе с банями, конюшнями, огородами и деревьями.

Боясь получить ожог, девочка отошла от громадного жаркого столба чуть подальше.

– Почему огонь распространяется так быстро? – не могла понять она, глядя на сгорающую сосну.

Прислушавшись, она услышала крики людей с главной улицы, которая проходила через весь город с юга на север и находилась неподалёку.

Неона не понимала, почему люди убегают от пожаров, а не пытаются их потушить. Решив узнать причину таких странных действий, девочка направилась к главной улице.

Было сложно бежать в такой жаре, но Неона решила не жалеть себя и не останавливаться.

Преодолев несколько улиц, девочка услышала громкий свист ветра. Она обернулась…

В один из нетронутых домов, стоящих за ней, попала стрела, горящая синим пламенем.

Сухая деревянная крыша быстро загорелась.

– Стрела!? На нас напали?

Не понимая, что происходит, Неона побежала ещё быстрее.

Наконец очутившись на широкой улице, перед ней показалась странная картина: с юга на север, по главной улице быстро передвигалась густая толпа. Все люди выглядели расстроенными и испуганными: кто-то нёс моток денег, рассыпая их по дороге, в панике пытаясь перевязать узел получше, кто-то вёл за собой своих детей, неуспевающих за быстрым шагом толпы, кто-то толкал других, в попытке бежать быстрее, а кто-то падал вниз, отдавая своё тело на истязание сотен ног, идущих за ним.

Раньше девочка никогда не видела такого, так что сильно удивилась, не понимая, почему всё это происходит.

Неона пыталась протиснуться через толпу и помочь женщине, что упала наземь, но упала и сама, не выдержав мощную волну бедняков.

Огонь же, тем временем, распространялся очень быстро.

– Ааа, отойдите! – кричала девочка, стоя на коленях посреди орды свихнувшихся людей, – мне больно!

Через несколько минут сборище бедняков начало рассеиваться.

Ноги девочки были больно истоптаны, возможно, даже переломаны. Не в силах встать, она села на землю.

– Ууугх.. – испытывая сильную боль, жалостно протянула она.

– Аууууу!

Совсем этого не ожидая, Неона услышала волчий вой. Он доносился со стороны пожары.

С ужасом в глазах, девочка повернулась к вою, и увидела страшное: по широкой улице быстро бежали серые волки. Всем людям, встречающимся на их на пути, волки сразу же разрывали глотки. Несчастные обессиленные жители падали замертво – один за другим.

Девочка поразилась, но не успела больше ничего предпринять, потому что перед ней внезапно появился огромный серый волк с длинным серебряным хвостом.

Зверь встал перед девочкой на задние лапы и в мгновение принял облик человека.

– Ха! – усмехнулся он, смотря на Неону глазами, полными ненависти, – умри, человек!

После этих двух слов волк размахнулся своей когтистой окровавленной рукой на девочку, и ударил.

Неона закрыла глаза руками, чтобы не видеть своей смерти.

Дзынь!

Над головой девочки раздался странный звук. Что-то врезалось в когти волка, и остановило его нападение.

– Ррр! – зарычал волк, отпрыгивая назад.

Неона открыла один глаз и осторожно взглянула на своего спасителя.

На руках, ногах и груди рыцаря сияли бронзовые рыцарские доспехи, а за спиной развивался голубой офицерский плащ.

– Рыцарь?.. – удивился волк, – что ты здесь делаешь!?

– Господин, вы..

Неона открыла оба глаза и внимательно рассмотрела своего спасителя. Хоть из-за темноты было сложно разобрать детали, девочка сразу же узнала этого человека.

Невысокий брюнет, стоя спиной к девочке, держал длинный тонкий однолезвийный стальной клинок, лезвие которого было искусно украшено гравировкой в форме трëхголовой извивающейся змеи. Единственное оружие в королевстве, инкрустированное латунью, было известный почти каждому в этой стране.

Рыцарь повернулся к девочке и ласково улыбнулся.

– Неона, я же говорил, что буду всегда рядом с тобой, верно?

С невероятным облегчением, девочка закричала.

– Аааааааайт!

Неона крикнула имя брата, что было сил, и упала на спину, потеряв сознание.

Окончательное решение

Единственная, кто любил самого тихого и скромного рыцаря, единственная, кого любил мечник с самым известным клинком страны.

– Аааааааайт!

Она узнала его, и крикнула сладостное слово, приносящее лишь радость, что было сил.

– Неона!

Когда она потеряла сознание, Айт быстро побежал к ней, пытаясь помочь.

Но рыцарь не успел ничего сделать. Как только Айт повернулся к своему противнику спиной, Серый волк кинулся на него, целясь своими длинными когтями в незащищённую шею рыцаря.

Однако Айт был не так прост. Он заметил быстрый скачок получеловека, и легко увернулся, шагнув в сторону. Как только оборотень приблизился к рыцарю, Айт, в одно мгновение, одним изящным движением поместил свой сверкающий, необычайно длинный меч прямо в живот противника, проткнув того насквозь.

– Кха!! – волк был в шоке. Он быстро отпрыгнул далеко в сторону.

Острый меч Айта остался в руке рыцаря.

Волк встал на одно колено. Из его живота текла тёмная кровь.

– Ррр! Жалкий человечишка, как ты посмел!? – кричал он, страдая от боли, – погоди~, сейчас заживёт, и я мигом убью тебя!

В этот момент, Айт, игнорируя возмущения раненого волка, схватил сестру на руки и принялся бежать в сторону своего дома.

Он думал о том, что дома сможет обработать раны девочки, а заодно и отдохнуть. Ведь последние несколько часов ехал сюда верхом на лошади.

***

Несколькими часами ранее.

Четверо послов подъезжали к огромной каменной крепости, зовущейся столицей страны Боли.

Завидев огромную надпись перед городом, повозки остановились.

– Что там написано? И не разобрать же! – жаловался солдат, сидевший ближе всех к надписи, – кто-нибудь из вас знает этот язык?

Услышав своего товарища, Айт взглянул на постер. Там виднелись три незнакомых знака, которых парень никогда раньше не видел.

– На нашем материке нет такого языка, – озвучил мысли Айта командир, – эти твари точно не из наших мест! Надеюсь, наши дары им понравятся.

– Да уж.. Что-то мне не очень нравится идея ехать дальше, – продолжил жаловаться первый мужчина, – посмотрите внимательнее.

Айт ещё раз взглянул на непонятные знаки, и понял, что они были написаны кровью.

– М-да.. Страх то какой.. Кто вообще представляет так свою страну? – не мог поверить третий рыцарь.

Айт молчал. Совсем лишившись настроения, он ещё раз вспомнил о том, что собирается сделать.

– Отдать письмо… – шёпотом вспомнил он, и потянулся ко внутреннему карману своей рубашки.

Но обнаружил там лишь пустоту.

– Нет! – испугался он, и стал быстро обыскивать все свои вещи, – нет! Куда он мог исчезнуть?

Остальные послы заметили волнение своего товарища, и, всё ещё оставаясь сидеть на месте, пытались привести его в чувства.

– Айт, что с тобой?

– Неужели это всё проклятье Короля-мага?

– Только не говорите, что этот город проклят!

Рыцари совсем уж потеряли желание ехать дальше, и теперь гадали, как же им быть.

– Аааааа! Аааа!.. Ууу… – растерянный Айт кричал и завывал, не зная, как быть дальше.

Он перепроверил уже несколько раз всю свою одежду, и все свои вещи, но так и не мог найти злосчастную бумажку.

В это время кони заржали и задрыгали, всем своим видом давая понять, что не хотят идти дальше.

– Айт, что с тобой? – допытывался командир. Он спрыгнул со своей телеги и подошёл к молодому парню.

– Я понял, почему кони так боятся! – рыцарь, сидящий впереди, встал и указал куда-то вдаль, – посмотрите! Разве это не трупы?

Действительно, прямо впереди, в нескольких сотнях метров от кровавого баннера, на безжизненном поле сухой земли можно было разглядеть огромное число мëртвых гнилых тел животных.

– Фуу.. Представляю, как оно воняет вблизи!

– А давайте бросим дары прямо здесь, и сбежим? – предложил один из рыцарей командиру.

– Нет, так нельзя.. – начал было объяснять главный посол, но отвлёкся на рыдающего Айта.

– Аааа.. *Хнык* Простите! Я-аа.. *Хнык* Нас всех убьют!.. Нас просто размажут.. *Хнык* Но если мы не отдадим им дары.. *Хнык* Всё будет только хуже… *Хнык!*

– Айт, о чём ты говоришь? Кто нас убьëт? – не понимал старик.

Айт высморкался и начал говорить чëтче, однако всё ещё неуверенно.

– Генерал Еич.. Передал мне конверт.. В котором было важное послание.. А без него, нас убьют!

Когда Айт объяснил своим спутникам ситуацию, они тут-же развернули свои повозки, и поехали обратно.

Чтобы предупредить генерала и принца о невыполнении приказа, а так-же спасти сестру от возможной беды, Айт отцепил самого лучшего коня от тяжëлой повозки и со всей скоростью направился обратно в столицу.

Однако, подъезжая к Южному городу, Айт заметил огонь. И тогда он решил помочь своей семье, второй раз бросая свою важную миссию. И хотя это действие противоречило его обязанностям как рыцаря и нарушало любой кодекс чести, его это нисколько не волновало.

– Неона, я с тобой! – громко повторил он, неся девочку за спиной, и побежал ещё быстрее.

***

Вечер.

Бику сидел у себя в кабинете и перебирал документы, что принесла ему Гимх из библиотеки.

У мальчика совсем не было настроения. Последние несколько часов он пытался найти сильных людей, разбирая сведения шестнадцатилетней давности о всех сильных воинах королевства, но совершенно не мог ничего найти. Попросить кого-нибудь быстро разобраться с документами Бику тоже не мог, потому что люди во дворце его совсем не уважали и не слушались, а сам он рассматривал архивы очень медленно.

Помимо работы с бумагами, Бику время от времени вспоминал отца, и тогда ему становилось ещё хуже.

Гимх сейчас находилась в городе. Она опрашивала старых мечников, кузнецов и торговцев о способных людях, пытаясь найти хоть кого-то для предстоящей битвы.

Эя же отказался помогать мальчику в его "игре в короля", и куда-то ушёл.

– Нет-нет-нет! Мне надо сосредоточиться! – остановил себя мальчик, и принялся читать сведения, что держал в руках, – таак, такой-то такой-то, родился тогда-то, там-то, в тысяча четыреста восемдесят четвёртом присоединился к Королевству Молний… Хм. – на секунду мальчик остановился, чтобы обдумать прочитанное, затем отбросил бумажку в сторону, и громко крикнул, – да почему это вообще здесь находится!?

Тук-тук-тук

Раздался стук в дверь.

– Войдите! – радостно произнёс Бику, вставая из-за стола. Он был уверен, что пришëл кто-то из его друзей, и надеялся на хорошие новости.

Дверь в кабинет распахнулась, и внутрь быстро зашёл Эя.

– Бик! – юноша выглядел взволнованно. И выглядел так, словно очень торопился куда-то.

– Что слу.. – принц хотел спросить, что случилось, но его вошедший друг перебил мальчика.

– Бик! Нам нужно срочно уходить из страны! Немедленно!

– Что? Куда?

– Не важно, куда! Только подальше отсюда.. Нет, подальше от этого материка! Здесь мы никогда не будет чувствовать себя спокойно. Да, Бик, мы должны..

– Эя, да что случилось? – волновался принц, – объясни мне, пожалуйста.

Эя на секунду замолчал, отведя взгляд в сторону. Но потом продолжил.

– В Южном городе недавно начался пожар.

– Что?…

– Загорелся ни один дом, и ни два. Одновременно загорелись десятки домов. Ты понимаешь, что это значит?

– А? Что?… – Бику не понимал, почему начались пожары, но очень старался догадаться, глядя на своего друга. – … Не может быть. Кто-то специально устроил поджог?

– Не "кто-то". – поправил друга юноша, – пожар устроила армия Боли, очевидно же.

– Но почему?? Те три дня, которые они пообещали, закончатся только завтра в полдень! Почему они…

Эя близко подошёл к Бику и схватил того за руку.

– Нам нужно уходить. Ты не успел хорошо подготовиться, поэтому не можешь дать им достойный отпор!

– Но!… – Бику колебался. Он не хотел расстроить друга, но и не хотел уходить. – но, возможно, как-нибудь, мы…

– Бик.. – Эя, с серьёзным, но грустным выражением лица посмотрел в глаза другу. – Бик, прошу тебя, поверь мне. Ты не знаешь, как сильна армия Боли. Помимо миллиона оборотней, у них есть и маги. Да и сам отец – это не тот человек, которого можно одолеть. Ты же сам видел тот сон, помнишь? – в этот момент Эя взял своей второй рукой вторую руку приятеля. – Мы ничто по сравнению с ним. Ему достаточно произнести всего одно слово, и мы тут же развалимся на мелкие кусочки… Бик…

– Почему ты так просто сдаёшься? – не понимал принц, – и почему вечно пытаешься сбежать? То есть, если я останусь, то ты меня бросишь?..

– Бику..

Эя отпустил руки друга и сел на кровать.

– Ты тот, с кем я хочу путешествовать. Ты тот, кто стал моим первым другом. Конечно, я не хочу тебя терять. И я хочу тебя защитить, хочу помочь тебе…

Его лицо выражало лишь грусть и печаль. Юноша взялся руками за свои плечи.

– Но я знаю моего отца. Он сильнее кого бы то ни было. Я знаю его цель, и знаю.. Его невозможно остановить. Поэтому! – он встал с места, и вновь схватился за друга, – Бик! Послушай меня всего раз! Давай уйдём отсюда. Это не твоя страна. Эти люди, они издевались над тобой, ни во что не ставили тебя. Они не достойны того, чтобы ты умер из-за них! Бику…

Но принцу не понравились слова друга и он резко отдёрнул свою руку из хватки юноши.

– Да что ты такое говоришь!! Я не сдамся! Я пообещал Айту, что сделаю эту страну лучше! Я пообещал отцу отомстить за него! Мои братья не смогут нормально руководить страной, ведь им плевать на своих людей! Кроме меня, в моей семье нет достойных! Поэтому, я уже решил стать королём!

Бику прокричал очень уверенно и громко.

Эя чуть ли не плакал. Ему было очень грустно.

– Может быть, ты подумаешь ещё раз? Прошу.

Теперь уже принц сел на кровать. Он согласился подумать несколько минут и принять нужное решение.

Однако.

– Я остаюсь. – произнёс он после некоторого молчания.

– Вот значит как. – тихо проговорил Эя.

– Да. – Бику скрестил руки на груди, – если не хочешь оставаться со мной, и помогать выиграть эту войну, уходи один, Эя.

Эя ничего не ответил. Лишь с той же грустью на лице направился к выходу из комнаты.

– Я думал, ты поддержишь меня, Эя! – принц вдруг потерял контроль, и начал раскрывать свои чувства, – я считал тебя другом, а ты.. Ты сейчас предаёшь меня! И ты оказался сыном этого ужасного мага! – в этот момент Бику схватился за голову, дрожа от страха из-за воспоминаний о недавнем дурном сне. – Если ты его сын, почему раньше мне не сказал!? Почему ты пришёл в нашу страну? Чтобы подружиться со мной? Зачем тебе это? Как я могу тебе верить, если ты ничего мне не говоришь!?

– ..Прости.. что так вышло… – шёпотом ответил друг принца.

– Так, ты останешься со мной, или уйдёшь? – спросил нерешительно мальчик.

Эя ничего не ответил. Он молча подошёл к двери и вышел.

Покинув же дом, Эя больше не мог сдерживать слёзы, и они закапали быстро-быстро, как будто начался сильный ливень. Пытаясь остановить свой поток солёной жидкости, Эя направил лицо вверх. Положил ладонь на свои мокрые глаза, и тяжело вздохнул.

Словно сочувствуя своему златовласому другу, белые пушистые облака тоже начало плакать. Меняя свой цвет на тëмно синий, они опустили на столицу свою душу, чтобы рассказать людям о самых важных чувствах.

Кап-кап-кап-кап-кап.

Эя умылся свежей холодной водой, подаренной ему самим небом, затем ещё раз тяжело вздохнул, и зашагал к каменной стене.

***

После ухода друга, Бику подошёл к своему столу и стал дальше разбирать документы.

"Злиться сейчас не время", – думал он, – "нужно срочно найти нужных людей, и отправляться на войну!"

Но старая дверь вновь распахнулась и в кабинет забежала промокшая до нитки девочка.

– Бику! – по внешнему виду Гимх было понятно, что она волновалась и очень спешила сюда. Её одежда и причёска были заметно растрёпаны.

– Гимх.. – Бику задумался, – ты не встречала Эю на обратном пути?

– Что? – не поняла девочка, – Бику, думать о нём сейчас – только время тратить! В Южном городе начался пожар! Оттуда только что прислали срочное письмо! И кроме пожара, на город напали оборотни!

– Оборотни?.. а, точно, это же армия страны Боли…

– Бику, что мы будем делать? – волновалась девочка.

"Неужели, она тоже предложит мне позорно сбежать, оставив свою страну умирать?" – подумал принц, и задал вопрос подруге.

– А что предлагаешь ты?

– Я? – девочка удивилась. Принц никогда не спрашивал её мнения, поэтому она была рада, – я последую за тобой куда угодно, Бику! – она немного склонила голову, в знак почтения. – Что бы вы не приказали мне сделать, ваше Высочество, я выполню любой ваш приказ с огромным удовольствием!

Принц улыбнулся.

– Хорошо. Тогда, немедленно собирайся. Мы едем на войну.

Он встал из-за стола и направился к выходу из помещения.

– Будем сражаться?

Принц уверенно поправил Гимх.

– Нет. Мы остановим эту войну!

В Южном городе

Король страны Снега, находящейся на Северном материке, скончался. И хотя он оставил после себя трëх принцев, один из которых являлся его родным сыном, а один – совершеннолетним человеком, вся власть перешла Королеве.

Мнение народа – не учитывалось. Мнение дворян – подкупили. Мнение Бику – никто не спрашивал. Мнение принца Росфора – спросили у его мамы.

Страдая из-за кончины отца и переживая о надвигающейся войне, Бику совсем забыл о политике и никак не показывал, что его что-то не устраивает.

Возжелав стать королём, который бы защищал и оберегал свою страну, невинных жителей, преданных подданных и верных друзей, мальчик решил отправиться на поле битвы и остановить уничтожение своего королевства.

Вместе с верной подругой, Бику взял пару лошадей из конюшни и отправился к Южному городу.

***

– Доложите обстановку. – приказывал генерал Еич, слезая со своего коня.

– Д-да.. – сбивчивым голосом выполнял приказ своего командира молодой солдат, подбежавший к Генералу, – весь город Южный горит. Южная сторона города уже полностью сгорела, особенно район бедняков – от домов остались лишь угли.

– Сколько часов назад загорелся первый дом? – разговаривая с разведчиком, Еич шёл мимо своих людей, которые спускались со своих лошадей и готовились к бою, – и что на счёт жертв?

– Д-да.. – солдат поспешно шёл за генералом, – пожар начался около часа назад, и, кроме огня, на город напал отряд оборотней-волков, в неизвестном количестве. В течение прошедшего времени они убили многих городских жителей. Удалось эвакуироваться лишь нескольким сотням людей, в основном из северного района…

Генерал взошёл на высокий холм и остановился. Отсюда можно было прекрасно рассмотреть почти весь город, особенно хорошо – его северную часть.

Несмотря на то, что солнце уже почти село, и свечение неба преобразовалось в жëлто-оранжевый, будто специально слившись с оттенком города, генерал всё отчëтливо видел и различал. Он увидел, как ярко горят красивые дома, как бегают туда-сюда люди, пытаясь спастись от горячей стихии, топча друг друга, как волки нападают на брошенных детей и как убивают беззащитных. Еич слышал треск пламени, грохот сгорающих в угли брёвен, вопли отчаянных людей и вои волков, раздающиеся из разных областей города.

Казалось, что любой человек, увидевший такое зрелище, тут же закричит, завизжит, или ахнет от ужаса, может даже упадёт в обморок. Но Еич молчал, и никак не комментировал эту страшную картину.

Он стоял на месте и никак не реагировал на весь этот ужас. Даже его всегда спокойное серьёзное лицо ни чуточку не менялось.

– Эм.. генерал.. – слабонервный солдат, стоявший рядом с Еичом, волновался, не зная, что делать. – Генерал Еич, как нам поступить? Пойти в город, и потушить его.. или ждать, когда он потухнет?… Что нам делать?

– Ох…

Генерал Еич был в некотором смятении из-за происходящего. Он понимал, что ему всё-таки придётся начать войну, чтобы защитить жителей города. Войну, которая ни за что не должна была начаться.

Генерал армии вернулся к своим солдатам, подозвал к себе несколько офицеров, и громко произнёс приказ.

– Немедленно окружить город. Не дать сбежать ни одному врагу, и помочь горожанам, если те выбегут из города. В город пока что не заходить! Ждать следующего приказа! Выполнять!

– Есть! – солдаты и офицеры хором ответили своему командиру и быстро начали выполнять свои поручения.

– Первая дивизия, окружаем юг! Вторая – запад! Третья… – командовал один из офицеров.

Всего город окружили четыре дивизии, а остальные шесть – пошли к югу, по приказу генерала Еича. Он подозревал, что на помощь волкам-оборотням с юга может прийти подкрепление. Когда все солдаты оказались на своих местах, Генерал пошёл в город. Один. Лишь со своим мечом.

Город не был похож на то, что принято называть городом. Прошло всего два часа с момента начала пожара, но уже многие дома трудно было назвать чем-то иным, кроме куч угля. Ведь они даже не были похожи на здания, в которых могут жить люди.

Сгорели все деревянные избы, разрушились все кирпичные дома – всё превратилось в кучи сгорающих углей и сломанных кирпичей.

Сквозь темноту, Еич увидел как кто-то бежит к нему.

Это была женщина, которая поспешно убегала от преследователя.

– Спаситее! – тихо, но отчаянно закричала она, кашлянула несколько раз, подбежав к мужчине и со всей силой вцепилась пальцами в его одежду, – я не хочу умирать!

– Всё хорошо, – спокойно сказал он, чуть приобняв её, – вы не умрёте.

Он посмотрел ей в глаза и серьёзно произнёс: "Вы будете жить. А сейчас, идите к нашим солдатам. Они защитят вас." И с этими словами он убрал от себя руки женщины от и подтолкнул её в сторону.

Женщина, дрожа и плача от ужаса, медленно побежала на свободу. На свободу от ужасной жары и удушающего слепящего дыма.

Еич же, как только отпустил горожанку, встретил её преследователя.

– Хооо, а ты ещё кто? – насмехаясь, спросил волк, выходя из клуби дыма, которым были пропитаны все улицы этого города, – не ожидал увидеть здесь человека в военной форме.. Ты офицер?

– Это будет не война, – рассуждал вслух Еич, шагая к оборотню, – это будет справедливое наказание преступников. Эти волки совершили преступление, незаконно проникнув в эту страну и убив наших граждан.. За это, я лично накажу каждого из них. – он остановился, и, доставая меч из ножен, обратился к своему будущему оппоненту, – я убью каждого из вас. Ты будешь первым.

Началась ожесточенная схватка между генералом Королевства Снега и солдатом-оборотнем из Королевства Боли.

Противник Еича обрёл облик полуволка и кинулся на генерала. Тот уклонился, быстро отпрыгнув назад. Волк прыгнул ещё раз, генерал отпрыгнул ещё дальше. Генерал никак не атаковал.

Через пару минут волку надоело происходящее, он взбесился, и громко зарычал.

– Ррр, трусливый человечишка, что ты делаешь!? Почему не нападаешь? Слабак! – и с этими словами он со всей своей скоростью, на которую был способен, кинулся к своему врагу.

В этот раз генерал не уклонялся. Подлетая к оппоненту, человек-волк жадно улыбнулся, решив, что на этот раз его цель не успела отреагировать из-за его сверхскорости.

– Ахахаа!

Волк размахнулся, целясь генералу прямо по лицу. Но кулак когтистого бойца не попал в цель. В самый последний момент, за несколько миллисекунд до столкновения своего лица с кулаком противника, генерал нагнул голову вправо и, достав своей меч из ножен, одним ловким движением сделал волку глубокий порез, поперёк груди.

Волк не ожидал такого, замешкался, буквально на одну секунду, но потом опомнился и потянулся рукой за головой генерала. Но к этому времени Еич стоял уже за несколько метров от волка, прямо за его спиной.

Генерал резко оттолкнулся от земли, и, с вытянутой рукой и мечом впереди себя, молниеносно прыгнул к противнику. Волк развернулся и прикрыл живот и грудь руками, поняв, что уклониться уже не успеет.

Но Еич исчез из его поля зрения из-за пелены дыма. Волк напряжённо ждал, когда генерал окажется перед ним. Тогда он планировал стерпеть боль и тут же ухватиться за своего врага.

Но генерал действовал хитрее. Он появился за спиной оборотня, и атаковал оттуда.

– Кха! – из рта полуволка брызнула кровь.

Через пару секунд падения его тело бездыханно лежало на земле, в луже тёмной горячей крови, которая вытекала из шеи волка.

– Я не трус, – медленно отвечал генерал, глядя на тёплый труп, – я солдат. А солдату не положено разговаривать на поле боя. – Еич оттряхнул кровь со своего меча, легко взмахнув им.

Затем достал из кармана носовой платок, сделал в нëм две дырки по краям, и надел на себя как маску, просунув уши в неровные отверстия.

– Теперь будет легче дышать, находясь в дыму,– заключил он, и пошёл было дальше, но обернулся, услышав чей-то приближающийся бег, – ещё один враг?

– Ха-ха, я быстрее! – кричал голос, где-то неподалёку.

– Ты дурак, а не "быстрее"! Я ничего не чую из-за этого дыма, как ты так быстро бежишь?

Генерал решил дождаться этих двоих. Он был рад, что ему не придётся выслеживать их поодиночке. Оценив навыки своего прошлого противника, мужчина считал, что сможет сражаться сразу с двумя или тремя волками.

Взглянул на разорванные трупы нескольких детей, которые лежали поблизости, Еич ещё раз подтвердил свою мысль о том, что обязан истребить всех зверолюдей.

Из облака дыма показался первый оборотень.

– Уу, да тут у нас живой человечишка! – обрадовался он насмехаясь, – да ещё и в форме, да ты посмотри-ка!

Генерал стоял на месте и молча наблюдал за тем, как медведь, в обличии полузверя, подходит к нему.

– Ха? А что это ты не бежишь? – удивился мускулистый мужчина, покрытый тëмной шерстью.

Он подошёл к Еичу, и помахал у того перед лицом своей огромной рукой.

– Хеей? Да что с тобой? – всё также насмехаясь, интересовался он, – эй, дружок мой! Ты посмотр..

Оборотень-медведь отвернулся от генерала, посчитав того слабаком, и поплатился за это. Своей жизнью.

– Да-да, где ты? Я совсем не чувствую твой запах, дру..

Подул ветер, и некоторое количество дыма рассеялось. Генерал смог увидеть своего подошедшего врага.

Голова мужчины с медвежьими ушами со звуком упала в лужу крови на земле.

– …Что… – молодой полумедведь увидел смерть своего единственного друга, как только вышел из тучи дыма. – Что?…

Он всё ещё не верил в увиденное, и стал медленно подходить к грязной голове своего друга, испачканной мокрой землёй и липкой густой кровью.

Генерал стоял на месте.

– Как ты смеешь!!! – взревел молодой враг Еича, – тыы!! Как ты посмел убить егооо!?!! Арррраа! – с громким рёвом, он кинулся на генерала, по пути превращаясь в полноценного бурого медведя, под три метра ростом, – уаааррррааа!!!

Еич сразу же очутился сзади разгневанного противника и порезал тому лапы ног, пару раз взмахнув своих мечом.

Но оборотню это не сильно навредило. Медведь обернулся, и попытался ударить Еича своей массивной лапой, сбив его с ног.

Генерал отпрыгнул.

В то время как зверь со всей силой бежал к нему, передвигаясь на четырёх лапах, Еич анализировал их поединок. Он понял, что сложно порезать густую шерсть, не вкладывая в это больше силы.

Окончив с рассуждениями, генерал ушёл от атаки оборотня, отпрыгнув в сторону.

Но тут, Еич услышал свист ветра над собой, и, взглянув наверх, увидел огромные лапы, сложенные вместе, которые приближались к нему с высокой скоростью.

За свистом последовал грохот от тяжёлого удара по земле.

Быдыщ!

Появившийся враг промазал. Офицер вновь уклонился.

– Помогите мне! Он силён! – закричал молодой зверь, лапы которого Еич не смог порезать.

Как только он произнёс свои слова, вокруг Еича начали появляться новые и новые оборотни разных парод. В основном это были бурые медведи и чёрные волки.

– Ауууу!!! – один из появившихся оборотней провычал, глядя на Еича.

– Зовёшь своих друзей? – вдруг заговорил генерал, – мне нужно побыстрее разобраться с этими, чтобы будущие гости не стали для меня проблемой. Похоже, вы умеете драться командой? Что ж, попробуйте одолеть меня. Я – самый сильный человек в этой стране!

В один и тот же момент, словно по команде, на Еича с разных сторон синхронно бросилось четыре медведя.

В один и тот же миг они замерли, оказавшись на равном расстоянии к своей цели, затем синхронно атаковали её: один занёс лапы сверху слева, другой – спереди, третий – справа, а четвёртый целился в спину.

– Аррррррр!

Сразу после того, как над городом пронëсся волчий вой, к месту стычки подошли ещё семеро оборотней. Вооружённые огненными стрелами, они достали свои луки, встали в круг и прицелились в человека.

– Огонь!

Генерал

Солнце садилось за горизонт. Жители королевства Снега заканчивали свои повседневные дела и ложились спать. Пока бедные фермеры начинали видеть свой первый сон, сытые дворяне уже заканчивали смотреть второй. Ну а Еич видел перед собой только врагов, жаждущих его скорой смерти.

– Ха.. ха… – медленно дышал Генерал Еич, стоя в луже крови.

Вокруг него лежали трупы людей и оборотней.

– Оох.. – генерал тяжело выдохнул, посмотрев на тела своих врагов. В течение последнего часа он убивал всех оборотней, что приходили к нему.

Вспоминая предсмертный вой последнего убитого волка, сейчас Еич думал о том, было ли это криком о помощи, и сколько ещё врагов ему осталось уничтожить.

Генерал всунул меч в ножны и пошёл обратно, к выходу из города, обдумывая текущую ситуацию.

Он не был ранен, но сильно устал. Также, генерал волновался за своих солдат.

Во время боя генерал заметно отдалился от границы города, поэтому, чтобы вернуться, ему предстояло пройти около восьми кварталов.

Идти было сложно. Вся дорога была тесно усеяна трупами. Еичу приходилось перешагивать, и даже перепрыгивать через них. В сложности дороги не было ничего удивительного – это была южная сторона города, именно здесь начался пожар и появились первые жертвы. Люди, которые начали тушить появившийся огонь, люди, прибежавшие им на помощь – все они были убиты жестокими зверьми в считанные минуты.

Со временем трупов стало меньше, и Еич пошёл быстрее.

Подходя к одному из последних перекрёстков, Еич увидел, как с правой стороны улицы кто-то выходит из переулка. Из-за темноты можно было рассмотреть только силуэт.

Еич остановился и стал наблюдать за ним.

Силуэт, тем временем, вышел на улицу, на которой находился генерал, и повернул к выходу из города.

Еич понял, что это человек, раз он хочет выбраться отсюда, и быстрее пошёл вперёд, за фигурой неизвестного человека.

Через минуту Еич уже поравнялся с человеком из переулка,

и поздоровался с ним.

– Айт. Какими судьбами?

– Генерал Еич? – парень удивился появлению генерала и остановился, чтобы получше рассмотреть своего знакомого.

– Я вижу, ты ранен.

Молодой парень, нёсший на своей спине девочку, которая была без сознания, с обмотанными тканью ногами, выглядел сильно измотанным. На его плече виднелась глубокая рана, а одежда была сильно разорвана и по всему телу кровоточили маленькие порезы, оставленные острыми когтями.

– Да.. Немного, не беспокойтесь… – отвечал молодой человек, устало улыбнувшись, – я уже долгое время пытаюсь выбраться из города. А это моя сестра, – он взглядом указал на девочку за своей спиной.

Еич внимательно осмотрел Айта и Неону с ног до головы, и вздохнул.

Он хотел много чего спросить у рыцаря, обсудить с ним сложившуюся ситуацию, и обменяться информацией, но вместо этого сказал другое.

– Сюда приближается противник.

С этими словами, генерал немного обернулся назад.

– Ох.. – расстроенно вздохнул рыцарь, – понятно.

– Вам следует поспешить. – сказав это, Еич развернулся и достал свой меч из ножен. – Город окружён нашей армией, вас защитят, как только вы покинете его.

– … а вы? Генерал, мне показалось, что вы тоже шли в сторону выхода.

– Всё в порядке. Кажется, он один. – из дыма показалась тень. – Как разделаюсь с ним, догоню вас.

– Хорошо..

Согласившись с генералом, Айт поудобнее уложил девочку на своей спине, и быстро пошёл дальше.

– Ха-ха-ха! – новый противник Еича полностью вышел из облака дыма, – вы думаете, что сможете уйти от меня!? Поганые людишки!

Генерал молча стоял на месте, никак не реагируя на провокации оборотня.

Оборотень наполовину превратился в волка. На его спине, руках и ногах выросла густая серая шерсть, на голове возникли большие волчьи уши, а сзади появился пушистый серебристый хвост. Во рту сверкнули острые клыки, а из пальцев вылезли длинные чëрные когти.

После необычно быстрого превращения полуволк встал в победную стойку.

– Ха-ха-ха! – хвалился он, – да вы хоть знаете, кто я?? Я – Динц, последний потомок двух сильнейших кланов, исчезнувших с лица земли! Моя мать была Серебряной волчицей! А отец..

– Можешь не продолжать, – спокойно перебил волка Еич, – мне без разницы, какой породы собаку я убью.

После этой фразы у волка сильно расширились и покраснели глаза, вены на его лице стали выпуклыми, а зубы сжались до крови.

– Да как ты… Человек… – бормотал он, – смеешь… мне… указывать… мерзкий… бесполезный.... мусор-рр…

Генерал встал в защитную стойку.

– Атакуй.

После этой фразы на грубом лице волка блестела улыбка. Он молниеносно бросился вперёд. Он был очень быстр.

Он исчез из поля зрения Еича, и возник перед Айтом, преодолев огромное расстояние всего за два шага.

Размахнувшись, он ударил его.

Но Айт успел уклониться. Чтобы атака не задела его, он наклонился, но не рассчитал свой вес, который был немного тяжелее обычного из-за груза на спине, и упал на землю.

Серый волк опять чуть было не атаковал парня, но его остановил генерал, быстро появившийся прямо перед ним. Еич заслонил собой упавшего рыцаря и принял удар на себя…

Удар пришёлся на живот. От резкой боли Еич наклонился вперёд. Из рта Еича вылилась лужа крови. Как и из живота.

Плесь!

– Кха!

– Генерал! – Айт быстро встал и подхватил генерала со спины, который уже собирался падать.

Бессознательная девочка, тем временем, осталась лежать на земле.

– Ха-ха-ха! – злорадно смеялся оборотень, – я хотел убить сначала слабаков, а уже после – приняться за тебя!

Он схватил Еича за голову и наклонился к нему. Из рта генерала всё ещё лилась струйка крови. Лицо Еича показывало, что ему ужасно больно.

– Кто ж знал, что ты пожертвуешь собой ради них! Ты и правда глупый человечишка! – оборотень поднял генерала за волосы и швырнул его в сторону.

– Угх! – Айт вынул свой меч из ножен, и встал перед волком, пытаясь защитить сестру, что лежала у него за спиной, – ты не посмеешь убить её!

На лице волка появилась довольная ухмылка.

– Думаешь, сможешь её защитить? Слабак, который позорно сбежал из дуэли. Ты и правда надеялся выжить?

– Я… Я убью тебя, и помогу Неоне и генералу.. Они обязательно выживут. Мы – обязательно…!

Волк атаковал. Айт парировал его атаку своим мечом.

– …Выживем!

***

[В это же время, в этом же месте.]

Что это… Я слышу голоса. Кх! как больно.. Я… ничего не вижу.

Почему так темно?…

Нет! Мне нельзя здесь умирать! Моё войско, мои солдаты – ждут меня…

Да! Нужно открыть глаза.

Ох… Получилось. Я открыл их.

Но, что я вижу перед собой? Это.. Точно, это тот самый волк, который ударил меня своими когтями.. Он дерётся с Айтом. Нападает.. Айт защитился мечом. Нападает.. Айт уклонился, и атаковал. Молодец..

Но.. Мне нужно помочь ему. Он еле справляется с противником, но ещё должен защищать сестру…

Больно дышать, не могу… Как тепло… Опять всё стало таким тёмным..

Нет, мне нельзя закрывать глаза!…

........

Я открыл глаза, и сделал глубокий вдох. Всё тело пронзила резкая боль. Похоже, моё лёгкоё порвано. И я потерял слишком много крови…

Ладно, пора вставать.

Я взглянул в сторону волка и Айта, ожидая увидеть драку. Но.

Айт лежит на земле? А волк… идёт к сестре Айта.

Он её убьёт.

Я должен остановить его.

***

[В то же время, в том же месте.]

– Ха! – Полуволк ухмыльнулся, доставая свою когтистую руку из груди молодого рыцаря. В руке что-то лежало.

Айт рухнул на землю.

– Это твоё сердце? – спрашивал сумасшедший волк у трупа, держа его сердце у себя в руке, – твоё сердце, которым ты так "любил" свою младшенькую сестру! – рука волка сжалась в кулак, и красный орган мёртвого рыцаря превратился в кровавую кашу. – Ха-ха-ха! Его больше нет! Ты бессердечный человек! Ахаха! В прямом смысле!!! Ха-ха-ха!

После этого он с презрением посмотрел на труп, и сделал шаг к Неоне.

– Ну что, теперь время безногой девочки? Хехехе.

– Ты куда бессердечнее его.

Волк услышал знакомый голос.

– Тыы! – волк обернулся в сторону Еича. – Я рад, что ты не умер! Круто, я смогу повеселиться подольше! Ты же самый сильный в этой стране, да? – ужасная улыбка не сходила с его лица, – этот парнишка сказал мне, – он указал пальцем на труп Айта, – что ты самый сильный в этой стране, и намного сильнее его! И ещё, что ты сможешь победить меня! А-ха-ха-ха! Должно быть, он бредил.

– Нет. – генерал вёл себя спокойно, медленно подходя к противнику, – он не ошибался.

– Ахаха! Насмешил! Человечишки не могут быть сильнее нас, оборотней. В особенности, меня. Я – потомок двух самых сильных видов волков! Меня не сможет победить ни один человек! Не зря же… Не зря же вы, людишки, полностью истребили нас на этом континенте, потому что так боялись нас!

– …

Генерал остановился за три шага до оборотня, и встал, продолжая молчать.

– На моём континенте, где я родился, людишки охотились на оборотней, и порабощали нас как скот! Или же вовсе истребляли, из-за нашей красивой шерсти, которая пришлась им по душе. Ты понимаешь!? – оборотень вдруг разозлился, – все, все люди одинаковые! Вы уничтожаете всё, что вам не приходится по вкусу! Поэтому – нужно убить всех людей! Стереть вас с лица земли, чтобы ни осталось ни одного человека в живых!

– … Твои причины – слишком единоличные. Ты будто убиваешь всех людей, мстя им за что-то. Но ведь все дети, которых ты убил, не сделали ничего плохого.

– Не сделали!? Ошибаешься! Они не умеют контролировать свои желания, они слишком жестоки! – оборотень прикоснулся ладонью к своему лбу, и начал быстро бормотать. – Как они смеялись, когда мою семью резали на кусочки.. они хихикали так, словно им и правда было смешно! Эти твари…

– Те люди, которых ты убил, вместе со своими товарищами, не сделали вам ничего плохого. Это факт. Твои товарищи уже поплатились за свой поступок, а значит, теперь и ты долж… Кха! – из рта Еича опять прыснула кровь. Он упал на одно колено, схватившись левой рукой за живот.

– Отвлëкся! – крикнул волк и кинулся к генералу.

Но не тут то было.

Приблизившись к бойцу, стоящему на одном колене, тело, без левой руки и головы, упало прямо на Еича. Остальные же части тела, что были отрезаны в одно мгновение, покатились по земле.

– Ха.. Ха.. – генерал тяжело дышал, жмурясь от боли.

Еич сразу же отбросил тело мёртвого оборотня от себя, и, посидев так несколько секунд, встал и подошёл к Айту.

– …Ты был хорошим человеком. – тихо проговорил Еич, закрывая глаза молодому рыцарю, – прости, что не спас тебя раньше…

Он подошёл к Неоне, которая всё ещё была без сознания, и положил её себе на спину.

– Я позабочусь о твоей сестре, Айт. Можешь спать спокойно.

С этими словами, используя свой тяжёлый меч как трость, он медленно побрёл к своим солдатам, ожидающих его за городом.

Воспоминания Эи

Эя ехал в повозке.

Он сидел на деревянном сидении и вспоминал о прошлом.

***

– Отец! Ты то и дело – ранишь меня. Мне это не нравится! Прекрати!

Эя сидел на полу, в белой кубической комнате без окон, примерно десять на десять метров в длину, высоту и ширину, и истекал кровью. Рядом с ним стоял нынешний Король страны Боли.

Король присел к мальчику, и протянул к нему руку.

Колотые широкие раны, из которых так и сочилась кровь, начали заживать. Но пролитая на полу кровь никуда не исчезла.

– Эя. Я уже объяснял тебе, для чего мы это делаем.

– Да, но.. Это всё равно больно!

Молодой мужчина щëлкнул пальцем, и кровь мальчика исчезла. Вместо неё на белом полу появились тарелки с жареными кусками красного мяса.

– Ешь.

– Не хочу!

Махнув рукой, мальчик перевернул всю посуду, и мясо оказалось на полу.

– Ааа! Отец! Как ты не понимаешь!? – злился Эя, – я не хочу становиться сильнее! Не хо-чу!

Будущий Король страны Боли оставался спокойным и невозмутимым. На его прекрасном лице не было никаких эмоций, кроме абсолютного безразличия.

– Ты злишься на меня? Ты недоволен мной? Хочешь убить меня?

– Нет! Нет! Нет! Я ничего не хочу, просто отстань от меня!

Зрачки могучего мага наконец отцепились от златовласого мальчика и передвинулись в сторону.

– Если я удалю твоë чувство боли, ты потеряешь смысл жизни. Значит, этого нельзя делать.. – вслух рассуждал он.

– Отстань от меня и не приходи больше ко мне! – возмущëнно говорил мальчик, – я и сам могу выжить, ты мне не нужен!

Взрослый человек встал и направился к выходу из комнаты.

Мальчик осторожно наблюдал за ним, не веря своим глазам.

Открыв дверь перед собой, мужчина остановился. И, не оборачиваясь, ещё раз обратился к ребëнку.

– Если ты не станешь сильнее, я убью тебя.

Эя вздрогнул от ужаса. Он не по наслышке знал, что этот человек умеет убивать.

– Ты хочешь умереть? – серьёзным тоном спросил сильный маг.

– Нет…

– Тогда я жду результатов.

После этих слов дверь за магом закрылась, и мальчик остался в комнате один.

– Блин! – крикнул раздосадованный Эя, и лëг на спину. – Вот бы сбежать отсюда! И попасть туда, где отец никогда меня не достанет! – мечтал он.

Немного попялившись на потолок, мальчик сел, и начал поедать мясо, валявшееся на полу.

Ням-ням-ням.

– Вкусно! Как же вкусно! – восхищался мальчик, чуть не плача от счастья, – он умеет делать такие вкусности! Аа-х!

Доев всё до последней крошки, мальчик облизал губы, а затем начал облизывать и пальцы, которые были измазаны в соусе.

– Мм! Неужели, если я стану сильным, то тоже смогу делать такое? Ах, было бы отлично. Но… – мальчик вдруг вновь стал выглядеть грустным, – почему я должен терпеть столько боли? Неужели нет способа получше?..

Мальчик встал и обернулся.

После того как он доел всю еду, в этой абсолютно белой комнате не оставалось ничего – не единого предмета, кроме мальчика и нескольких белых тарелок.

Эя встал над посудой, и сосредоточился.

– Хаа.. – медленно выдохнул он с видимым паром изо рта.

В комнате вдруг заметно похолодало.

Глиняные тарелки покрылись тонкой коркой льда. Затем треснули, и развалились на мелкие кусочки, размером со снежинки.

– Ха! – не шевелясь, мальчик продолжал смотреть на остатки посуды.

Температура в комнате повысилась. Снег растаял.

Мальчик закрыл глаза.

– Давай!

Белая краска начала плавиться, оставляя за собой белый, мутный камень. Краска слезла со всей поверхности комнаты, из-за чего на полу оказалась небольшая лужа. Но затем лужа начала кипеть, и быстро испарилась, не выдержав жара.

– Ещё!

Воздух в комнате помутнел.

Мальчику стало больно дышать и он задержал дыхание, решив, что сможет это вытерпеть.

Воздух расслоился и расширился. Стены, сделанные из твëрдого камня, обжарились и нагрелись.

– Даваай!

Напрягшись изо всех сил, мальчик сжал зубы.

Помаленьку потолок начал капать. Стены и пол тоже стали растекаться.

– Ещё!

Огромная трещина прошла по всей комнате.

Бдыщ! Бдыщ! Бдыщ!

Камень превратился в кашу, по цвету и температуре напоминающей лаву.

Потолок, метром в толщину, полностью расправился, и рухнул вниз.

Но на мальчика не попал. Вокруг него оказался крепкий невидимый барьер.

– Ещëооо!

Этажи, находящиеся выше, и комнаты, располагавшиеся рядом – всё вокруг превратилось в жидкую лаву.

– Ох!

Из рта мальчика брызнула кровь. Почувствовав боль, он тутже прекратил создавать жар, взлетел, и вылетел в коридор.

– Горячо, горячо! – жаловался мальчик, полностью перестав сотворять магию и бежа вперёд.

Через пару минут лава начала застывать. На этаже никого не было, и мальчик спокойно вернулся обратно по коридору.

Проходя мимо своей бывшей комнаты, где он был заперт последние несколько месяцев, мальчик заметил небольшой спуск в подвал.

Спускаясь, Эя плавил каждую запертую дверь, что встречалась у него на пути.

Наконец войдя в подземелье, мальчик удивился.

– Как просторно!

Мальчик оказался в месте, похожем на улицу, с громадным ночным небом и звëздами сверху.

– И как красиво! Это что это за белые огоньки сверху? Это небо?

Мальчик впервые видел звезды.

– Вау!.. – восторженно осматривался юный маг, – оказывается, кроме вкусной еды, в мире есть ещё и такие потрясающие виды!

Мальчик шёл по каменистой тропинке, с интересом наблюдая за разнообразными растениями по сторонам.

– Я точно должен сбежать от отца, и стать путешественником. – решил он.

Когда тропа закончилась, юноша увидел небывалой красоты сферу, парившей над невысокой платформой. Размером с небольшой дом, она переливалась всеми цветами мира, оставляя впечатление, будто крутится на месте.

– Что это?

Мальчик остановился и уставился на неизвестный ему объект.

– Почему.. Оно вызывает такие странные чувства?

Мальчик схватился за грудь, и почувствовал небывалой глубины печаль.

Ему показалось, будто он уже очень давно потерял частичку себя, и теперь она зовёт его, чтобы он забрал её обратно.

– Пожалею, если не войду в неё сейчас…

Мальчик сделал было шаг к сфере, но неожиданно ощутил тяжесть на своём плече. Это была рука. Он взглянул вверх, и увидел лицо хозяина этого места.

– Отец!? – мальчик вздрогнул от неожиданности, но продолжил стоять на месте, не сопротивляясь.

– Ты растопил ультратвëрдый фуллерит. Он крепче любого алмаза в несколько раз.

Оба человека были совершенно спокойными, хотя один из них сбежал и проник в секретное место другого, а другой узнал об этом.

– Верно. В прошлый раз ты сделал мою комнату из алмаза. А теперь и из этого.. Твëрдого камня. – мальчик не запомнил название, но не хотел показывать этого, – я стал сильнее, как ты и хотел.

– Нет.

Мужчина развернул мальчика к себе и вытер тому кровь с губ.

– Третий уровень всё ещё вреден для тебя.

Мальчик непослушно мотнул головой. Его взгляд упал на сферу.

– Отец, а что это за сфера? Она так и манит меня.

– Это начало.

– Начало?

– Да. Начало, которое нужно уничтожить. – красивый маг положил руку на плечи Эи и повёл его к выходу из измерения.

***

– Начало… – повторил мальчик слово из воспоминаний.

Вдруг подпрыгнув на месте, Эя ударился макушкой головы о потолок телеги.

– Ай!– рефлекторно отреагировал он.

Но боли не почувствовал.

Потрогав голову, мальчик убедился, что всё в порядке.

Он сунул руку себе за воротник и достал оттуда маленький амулет в форме монетки, висевшей на верёвочке.

Эя ненавидел боль, поэтому его отец подарил ему этот амулет. Он хранил мальчика от всех внешних угроз, постоннр поддерживая вокруг него мягкий невидимый барьер.

– Ох.. Когда мы уже приедем? – спросил он вслух.

– Подождите, мистер. Мы уже на подходе. – отвечал ему кучер.

Юноша откинулся на спинку сидения, и ещё раз тяжело вздохнул.

– Ох…

***

Тем временем, Бику, сидя на лошади, подъезжал к Южному городу.

Гимх следовала за ним.

– Что это??

Увиденное потрясло его. Подъезжая к северу города, где расположился лагерь выживших горожан, Бику впервые в жизни вживую увидел оторванные части тел. Они валялись рядом с медицинскими палатками, в которых прямо сейчас оперировали тяжелораненых горожан.

У Бику тут же вырвало, а в глазах помутнело.

– Угх!

"Хорошо, что я ничего не ел сегодня", – подумал он, вытирая губы рукавом и глядя на капли воды, пролившиеся под ноги лошади.

Гимх же, тем временем, спрыгнула со своей лошади и подошла к принцу, протянув тому руку, чтобы помочь спуститься вниз.

– Бику.

– …Да, спасибо.

После того как Бику оказался на земле, он сразу же решил узнать положение дел, и стал искать офицеров, у которых можно было бы спросить это.

У первого же попавшегося на глаза солдата, который куда-то спешил, дети узнали, что где-то тут неподалёку, в одной из лечебных палаток лежит генерал Еич. У него то и можно спросить о военных действиях обеих армий.

Ища палату с генералом, детям пришлось немного прогуляться, заглядывая во все лечебные шатры.

Везде велись разные операции по обработке: глаз, лёгких, рук, ног, кожи… Почти все люди, которых видел Бику, получили ожоги разной степени: кто-то обжог лишь палец, кто-то только ногу, ну а у кого-то сгорела вся кожа, и теперь он громко стонал из-за невыносимой боли.

Бику было неприятно видеть всех этих страдающих людей.

Каждый раз, заглядывая в очередной шатëр и не находя там Еича, он быстро покидал его, а Гимх каждый раз извинялась перед лекарями и пациентами за их внезапный визит.

– Извините, – крикнула девочка, выбегая из очередной палатки.

– Да где же уже генерал? – не терпел Бику, быстро шагая к последнему шатру, – он то́чно ранен?

– Возможно, его уже прооперировали, и тогда… – пыталась предположить девочка.

Но Бику, не слушая Гимх, вошёл в последнюю палатку.

Но и там не оказалось человека, которого они искали.

– Да где он? – тихо спрашивал себя принц, выходя из палатки.

– Изви.. – Гимх хотела уже извиниться, чтобы выйти, но её прервали.

– Вы кого-то ищите? – это был врач.

Спросив девочку, он сел на стул, и снял свои окровавленные перчатки, бросив их на землю.

– Да, ищем.. Генерала Еича. – ответила, колебаясь, девочка. Она сейчас очень хотела догнать принца, который куда-то ушёл.

– Я знаю, где он, – спокойно сказал седой мужчина, снимая с себя белый халат.

– Что? Где? – девочка обрадовалась, – подождите, пожалуйста! – она выбежала из палатки и крикнула Бику, – Бику, этот врач знает, где Еич! Он сейчас скажет нам!

Бику услышал крик подруги, и быстро вернулся в палатку, близко подойдя к врачу.

– Где он!?

– Не стоит так кричать. Господин генерал Еич был здесь десять минут назад. Я лично прооперировал его живот, но…

– Но!?

– Но здесь нет нормальных условий, чтобы хорошо залечить его рану. Я лишь приостановил кровотечение, зашив еë…

– Где он сейчас!? – волновался мальчик.

– Он сказал, что пойдёт к Югу города, чтобы подготовить войска к защите… По его словам, возможно, что скоро оттуда кто-то нападёт…

Бику выбежал из шатра и рванул к югу города.

– Бику, на лошадях будет быстрее! – рассудительная Гимх побежала сразу же в сторону лошадей, мальчик последовал за ней.

Через десять минут дети были на месте.

Войдя в палатку главнокомандующего, Бику увидел своего знакомого, сидящего за столом, и записывающего что-то.

– Генерал Еич! – мальчик подбежал к генералу. – Как вы? Врач сказал, что вам срочно нужно ехать в город, иначе вы…

– Ох, принц? – генерал приятно удивился появлению мальчика. – Что вы здесь делаете?…

Вместо ответа мальчик сделал лицо очень переживающего человека.

– Ах. Ну конечно. Истинный король не посмеет бросить свою страну в беде. Я рад, что вы прибыли сюда. – Еич чуть улыбнулся. Его лицо было очень бледным, а на подбородке были размазаны капли свежей крови.

По виду генерала было понятно, что долго ему не жить.

– Генерал!… – мальчик чуть не плакал.

Одна рука Еича лежала на столе, пока другая сжимала его живот.

– Простите, что не смог сдержать своё обещание…

– Нет, они же первые напали, ты не виноват!

– Но если бы мы прибыли раньше…

Пока Бику смотрел на бледного генерала, в палатку вбежал какой-то солдат. По-видимому, он отвечал за доставку срочной информации.

– Командир! Срочное донесение! – выпалил он, отдавая честь генералу.

– Чт.. – Еич уже собирался выслушать своего подчинённого, как вдруг потерял контроль над телом, и упал со стула прямо на землю.

– Генерал! – беспокоясь, Бику подбежал к упавшему офицеру, и приподнял тому голову. – Нужно срочно ехать в столицу! – мальчик обратился к докладчику, – быстро, позовите врачей! И приготовь повозку, мы срочно отправляемся в город!

– Но, сделать это никак не получится… – замялся солдат, не зная, почему ему вдруг приказывает маленький ребёнок, – у меня срочное донесение генералу…

– Кха! – из рта Еича опять потекла струйка крови. Его дыхание было медленным и сбивчивым, – всё в порядке, мой принц, – сказал он, глядя на Бику, а затем взглянул на удивлённого пришедшего солдата, – это его высочество.. кха.. принц Бику, слушайтесь его..

– Так точно, сэр! – послушался приказа парень.

– Так, что стряслось?

– Господин генерал! На нас напали оборотни!

Появление друга

– Господин генерал, на нас напали оборотни! Сейчас с ними сражается шестая дивизия. Как вы и предполагали, они пришли с Юга. Их около сотни тысяч. Это настоящая армия убийц! Они намного сильнее людей! Что прикажете делать?

– Кха.. ох… – генералу не понравилась новость, принесённая докладчиком.

Чувствуя, что скоро потеряет сознание, он отдал свой последний приказ, глядя в глаза Бику, который придерживал голову генерала.

– Отдаю все свои полномочия принцу.. Кха! Принцу Бику, будущему Королю этой страны. Слушайтесь его. Хотя он пока и не опытен, он.. Кха! Быстро научится, и станет… Достойным полководцем… И королём…

Последние слова генерала были совсем тихими. Сказав их, он закрыл глаза и потерял сознание.

– Генера-ал! – хотя мальчик этого и не хотел, из его глаз полились слёзы.

– Эм.. – солдат не понимал, что ему теперь делать, – что прикажете, Ваше Высочество?

Мальчик не отвечал, он молча обнимал голову генерала и тихонько плакал.

"Почему.. Все хорошие люди – умирают?" – думал он.

– Вся ответственность на вас! Теперь вы – вместо генерала! – говорил солдат.

– Гимх…

– Да?

Вместо того чтобы ответить докладчику, мальчик обратился к подруге.

– Ты же сильная. Людям сложно бороться с оборотнями, помоги им.

– Да?…

– А вы, солдат.. – Бику посмотрел на мужчину, стоящего возле входа в палатку, – как ваше имя?

– Капитан, докладчик господина генерала Еича сто второй!

Бику осторожно положил голову Генерала на землю и встал.

– Капитан, срочно дать отпор врагу! Всеми дивизиями, кроме первой! Первая пускай привезёт побольше врачей из столицы и займётся лечением раненых. Так же, они будут подкреплением, если что…

Солдат немного сконфузился. Было видно, что он не хочет что-то говорить, но просто не может этого ни сказать.

– Ваше Высочество, но, в первой дивизии десять тысяч человек. Заставить всех их заниматься лечением будет как-то расточительно…

– Что?.. А, тогда пошли только часть. Иди!

– Слушаюсь!

Солдат выбежал из палатки и принялся выполнять приказы принца.

– Ох… – мальчик с грустью взглянул на лежащего Еича.

"Может быть, лучше будет принять условия Короля Боли?" – подумал устало он.

– Гимх…

– Да? – девочка всё ещё стояла рядом с Бику.

– Не нужно участвовать в этой битве.. Если сможешь.. Нет, ты обязана суметь. Найди главнокомандующего их армией… я хочу поговорить с ним.

– Что!? Бику, это может быть опасно!

– Я прошу тебя… – Бику посмотрел на подругу усталыми глазами, – это моя просьба.

– И, о чём ты собираешься говорить с ним? – Гимх всё ещё не хотела выполнять просьбу принца.

– Доверься мне. Я сделаю всё так, как нужно.

С этими словами он вышел из палатки, и посмотрел на огромное тёмное поле перед собой, на котором собрались две огромные армии. Несколько десятков тысяч солдат людей и волков, которым, чтобы что-то видеть в непроглядной темноте, святила полная луна и звёзды, висевшие над ними.

– Просто, исполни мою просьбу, Гимх…

– Хорошо… – Гимх вышла за мальчиком, и начала спускаться с огромного холма, на котором был построен Южный город. – Но, Бику! – девочка обернулась, – будь осторожен! Не спускайся сюда! Прошу! Это моя ответная тебе просьба!

Мальчик молчал, всё ещё смотря куда-то вдаль. Его тяжёлые веки заставляли глаза закрываться, но мальчик продолжал смотреть на собравшихся людей.

– …Хорошо. – после некоторого молчания ответил он.

И девочка ушла. Спустившись с крутого склона, она повернула далеко направо, чтобы обойти сражение. На этом она быстро исчезла из поля видимости Бику.

Мальчик тяжело вздохнул.

– Я остался один…

Он закрыл глаза.

Бику понимал, что людям не одолеть оборотней даже в отношении один к десяти, потому что зверолюди были слишком сильны. Даже смогли ранить Еича.

"Я поговорю с главнокомандующим их армии.. – думал принц, – все эти тысячи людей не стоят пяти жизней Королевской семьи.. Да, теперь уже четырёх… Отец… что бы сделал ты на моём месте?"

– Би.. Ку.. – откуда-то рядом донёсся слабый звук.

Бику не слышал его и продолжал размышлять о казни своей семьи. Но голос не сдавался.

– Бику!

Вздрогнув, Бику открыл глаза и обернулся.

Перед ним стоял его хорошо знакомый синеглазый друг.

– Я рад, что ты жив, – с тёплом в голосе произнëс появившийся юноша.

– Эя… – Бику был удивлён, и не знал, как реагировать, – что ты тут… а?

Эя, не отвечая своему маленькому другу, быстро отвернулся от него, и побежал к палатке Еича.

– Что он здесь делает? – прошептал вслух свои мысли Бику и пошёл за своим давним другом, который уже скрылся внутри военного шатра.

В отличие от улицы, там было довольно светло – высокая толстая свеча стояла прямо на столе и освещала всё пространство помещения.

Когда Бику вошёл в палатку, он чуть ли не ослеп от внезапной яркости. Его глаза инстинктивно зажмурились.

Привыкнув к свету, Бику смог рассмотреть его источник.

Белый свет исходил из-под ладоней Эи, лежащих на животе бледного Генерала, который бессознательно лежал на земле.

– Что.. что ты делаешь? – не понимал принц.

– Бик… – Эя начал медленно говорить спокойным голосом, – я вылечу генерала Еича. И, я пришёл сюда, чтобы помочь тебе остановить эту войну.

– Эя…

Бику не ожидал такого поступка от своего друга. Он очень хотел узнать, как именно Эя хочет помочь ему, прочитав мысли друга по его лицу, но ничего не понял, потому что Эя сидел к нему спиной.

– Бику, ты можешь позвать кого-нибудь? – вдруг попросил принца Эя, – генерал потерял очень много крови, поэтому я превратил некоторые его жидкости в кровь… В общем, когда он очнётся, сильно захочет есть и пить, и будет истощён.

– … Хорошо. – Бику не всё понял, что ему сказал друг, но пошёл исполнять его просьбу.

Тем временем, через несколько минут после ухода принца, генерал Еич открыл глаза.

– Хха… ха… – он дышал медленно, но равномерно.

Эя убрал руки от туловища мужчины и помог тому сесть.

– Хоох… – генерал был немного ослаблен.

Он взглянул на своего спасителя, и осмотрел его, прежде чем что-то спросить.

Эя же тем временем немного отошёл от больного, и подошёл к столу. Взяв пустой стакан, он тоже сел на землю.

– Сейчас вам принесут еды. Тогда вы сможете утолить свою жажду и подкрепиться, – сообщил парниша.

– Ты спас меня…

Генерал взглянул на свой живот. Рубашка была порвана, поэтому можно было увидеть кожу, не задирая одежду.

– Ни осталось и следа… Всё полностью зажило, и не только снаружи, но и внутри. Чувствую себя намного лучше. – после этих слов генерал серьёзным взглядом посмотрел Эе в глаза. – Ты маг?

– Ах.. – Эя виновато улыбнулся. – Да.

Он протянул генералу пустой стакан. Как только удивлённый генерал потянулся за ним, посуда вмиг наполнилась водой.

– Спасибо. – сказал мужчина, и залпом осушил стакан воды.

– Забыл сообщить, господин генерал, – с хитрой улыбкой проговорил Эя, – вода не ядовита.

Генерал опёрся о стол, и медленно встал на ноги.

– Я понял это. Если бы ты хотел моей смерти, не тратил бы столько сил на моё лечение.

После этого замечания Эя искренне улыбнулся и тоже встал.

– Рад, что вы не считаете меня своим врагом.

– Хм… не буду спрашивать тебя, почему ты здесь. Я благодарен тебе за спасение.

Немного шатаясь, Еич вышел из палатки и подошёл к обрывистому склону. Эя вышел за ним.

Битва на поле ржи была в самом разгаре. Хотя прошло только несколько минут с начала боя, свежие трупы уже начали мешать живым в их сражении.

– Я нужен своим солдатам, – сказал Еич и подошёл к обрыву, намереваясь спрыгнуть вниз.

– Господин Генерал, вы думаете, сможете помочь в этой войне, просто находясь на поле боя? – спросил спокойно Эя.

– А для чего ещё, по-твоему, ты меня вылечил? – вопросом на вопрос ответил Еич, и устремился вниз, скользя своими сапогами по крутому каменному склону.

После того как генерал спрыгнул с обрыва, к палатке главнокомандующего подбежал Бику, в сопровождении двух молодых парней в белых фартуках, нёсших за собой две большие полные кастрюли.

– Генерал ушёл, – остановил Эя принца.

Не веря своему другу, Бику подбежал к палатке и увидел, что там никого нет.

– Он и правда вылечился!? – поражался он.

– Да… – Эя подошёл к краю обрыва, и взглянул вниз. – Бику, ты вроде бы хотел остановить войну?

– Что?.. Да, хотел!

Бику обрадовался. Он понял, что Эя сейчас пойдёт на поле сражения, и захотел пойти вместе с ним.

– Хорошо, тогда, я помогу тебе осуществить задуманное.

– Что? Как ты это сделаешь?

– Конечно же, наилучшим образом: расскажу, что ты должен делать. Итак, слушай.

***

Рассказав принцу свой план, Эя ещё раз нежно улыбнулся своему маленькому другу, и, развернувшись, шагнул вниз с обрыва, сразу же исчезнув из поля видимости принца.

– Что!?

Удивлённый Бику подбежал к краю обрыва и увидел неожиданную картину: окружённый сильным ветром, Эя быстро летел к центру сражающейся толпы.

– Ого! – удивился один из помощников принца.

– Он маг!? – догадался второй.

– Это мой друг, – ответил им маленький принц, – не важно.

Бику отошёл от обрыва и пошёл в военный лагерь.

– Приготовьте мне самого лучшего коня! – сказал он, подходя к маленькой, сделанной на скорую руку, конюшне, возле которой разговаривала о чём-то пара охранников, – также, найдите все повозки и телеги, что найдёте, и тащите их сюда! – обратился он к ним.

– А вы…

– Выполнять! – строго сказал он.

– Есть, сэр! – заметив строгий взгляд мальчика, все люди вокруг него сразу же стали слушаться, и выполнять его приказы.

Тем временем, Эя парил в небе над центром поля боя. Он рассматривал, где какая страна, кому легче драться в толпе, а кому тяжелее.

Войско людей заметно проигрывало. По всему полю боя лежали мёртвые и тяжелораненые люди.

Эя протянул руку к земле и произнёс заклинание.

– Лечение!

После этих слов из его руки сразу же вылетели тысячи лучей, направляясь на раненых солдат. Лучи света были довольно широкими, благодаря чему могли полностью покрыть тела людей: стоящих, сидящих, бегущих, лежащих. Когда свет проходил сквозь солдат, их раны тут же затягивались, а боль абсолютно исчезала.

– Ура!

– Ура!

– Я живой!

С поля боя слышались радостные крики бодрых людей, которые ещё минуту назад прощались с жизнью.

Отдохнув всего секунду, парниша заметил, как вновь умерло несколько людских солдат.

– Если я не помогу им, они быстро умрут.

Мальчик взлетел чуть повыше и протянул обе руки к небу.

Тучи вмиг сгустились и большая часть поля боя покрылась тенью облаков, из-за чего солдаты не могли ничего видеть.

– Миллион вольт!

Эя опустил левую руку вниз, указывая ей на землю под собой.

Тело мага засветилось ярким жёлтым светом, и несколько тысяч молний в один момент ударило в его правую руку, прошло сквозь неё, и вышло через опущенную левую, ударяя на поле боя сразу же во множество целей.

Бабах! Бабах! Бабах!

Каждая молния ударяла с грохотом, и сразу же сжигала свою цель, поражая все её живые клетки.

– Кха! – юный маг кашлянул себе в руку.

На ладони осталось несколько тёмных капель крови.

– Ох… Всё-таки, лечение забирает очень много сил.. – проговорил он.

Его глаза засветились красным цветом.

С помощью этой способности Эя мог видеть силу людей.

Ведомый необычным зрением, он подлетел поближе к полю боя и нашёл там генерала Еича.

– Одного будет мало. Пусть будет десять. – вслух подумал он.

Юноша сделал себя невидимым, быстро пролетел сквозь толпу, и дотронулся рукой до генерала и ещё девяти случайных человек.

После проделанного, Эя вылетел с поля сражения и улетел в сторону, опустившись прямо на траву.

– Ооох… – выдохнул он.

-– Примечания –

1) Поле, на котором началось сражение – поле яровая ржи. Это один из видов ржи, который хорошо переносит холодные температуры воздуха. В Южном городе, как и во всей стране Снега, основой домашней кухни являлась яровая рожь.

Для Бику.

[Четвëртое июля, 1500 год. Около одиннадцати часов вечера. Поле боя.]

Я уже несколько минут бежала вдоль поля сражения.

Было сложно что-то разглядеть в этой темноте, и я очень сочувствую солдатам, которые дрались сейчас всего в нескольких метрах от меня в такой непроглядной мгле.

Звёзд на небе почти не было, а луна светила очень тускло. Оставалось надеяться только на время. Так как сейчас лето, рассвет должен начаться уже через пару часов. Но до рассвета надо ещё дожить..

Я бежала очень быстро, но всё-таки не из-за всех сил. Я понимала, что в будущем мои силы ещё обязательно понадобятся. Мне придётся участвовать в сражении против кого-то сильного, потому что я ни за что не позволю Бику умереть.

Я поняла, что он хочет пожертвовать собой и всей своей семьёй ради людей этой страны, но… Даже так, я не позволю ему этого сделать. Если он захочет умереть, я умру вместе с ним. Мне не за чем жить без него!

…

С давних пор, наш клан практиковал укрепление тела с помощью лекарственных препаратов и психотропных веществ… С самого детства нас накачивали различными веществами, чтобы мы были сильными… И всё было хорошо, мы честно служили Королевской семье, служа для них шпионами и убийцами. До того самого случая… Шесть лет назад, весь мой клан казнили, за измену стране… Королева воспользовалась нами, убив предыдущего короля, и предала нас, назвав убийцами… Люди поверили ей, и сожгли нас заживо… И только один единственный мальчик, маленький принц – пощадил одну из нас. Это был Бику. Он спас меня. Когда весь мир отвернулся от меня, он встал на мою сторону. Поэтому, я никогда не предам его! Я никогда не причиню ему вред, и всегда буду оберегать его… Весь мир уже отвернулся от меня. Мне нужен только ты, Бику!

…

Я остановилась, чтобы обернуться назад и взглянуть в сторону обрыва, с которого я спустилась ранее.

Внезапно, яркий свет привлёк моё внимание.

Огромную площадь поля боя поражали жёлтые лучи. Они проходили сквозь людей, и быстро залечивали их раны.

Откуда этот свет? Как такое возможно?

Я взглянула на источник света. Он находился высоко в небе и был похож на маленькое солнышко: из одной, маленькой на вид точки, выходили сотни тысяч лучей. Их было так много, что было невозможно сосчитать.

Это невероятно. Кто это делает?

Шорох.

Пока я смотрела наверх, на меня напал один из оборотней, что сражался неподалёку.

Что ж, мне нужно поскорее разобраться с ним, и двигаться дальше.

Я уклонилась от его первой атаки.

"Ррр!" Чёрный волк зарычал, и вновь бросился на меня. На этот раз я уклонилась буквально на несколько сантиметров, и, как только его кулак просвистел мимо моей головы, я поймала его за эту руку, взялась за его предплечье, и, мгновенно развернувшись, швырнула волка в землю, перевернув через себя.

Я собиралась уже бежать дальше, как вдруг мой враг начал подниматься.

А он оказался крепче, чем я думала.

Как только он встал и прыгнул ко мне, произошло невозможное.

Его поразила молнией, прямо у меня на глазах!

И не только его! Краем глаза я заметила, что множество молний в один миг ударили прямо в сборище людей!

Этот диковинный вид был похож на дождь из молний.

Что же происходит? Их слишком много! Меньше, чем было тех жёлтых лучей, но тоже невероятно много!

И опять мне не удалось увидеть источник. На этот раз не из-за света, а из-за темноты, окружавшей его.

Мне остаётся только дивиться этому.

Мой враг, поражённый молнией, бездыханно упал на землю, так и не допрыгнув до меня. Так же упали и все остальные, до кого дотронулись белые небесные змейки.

Я заметила, что все "счастливчики" были нашими врагами.

Что ж, это значит, что тот потрясающий волшебник – на нашей стороне.

Подумав так, я уже собралась побежать дальше, но чей-то голос остановил меня.

– Гимх.

Я оглянулась. В стороне, противоположной поле сражения, находился мой хороший знакомый.

Он шёл ко мне.

– Эя, что ты здесь делаешь?

На мой вопрос он лишь уверенно улыбнулся своими синими глазами.

***

[Немногим ранее, на другой части поля боя.]

Пока я сражался, прорываясь к центру сражения, вокруг меня происходили удивительные вещи.

Сначала по всему полю сражения появились чудотворные лучи света, лечащие раны. Они вылечили всех раненых людей, которых я мог видеть.

Затем, дождь из молний пролился на нас, и поразил всех самых сильных зверолюдей. Около тысячи из наших противников было мгновенно уничтожено.

Наверняка это постарался тот мальчик, что вылечил меня. Он замечательный маг.

На меня напали два оборотня-тигра.

Удар! Ещё удар!

А они довольно быстры.

Но, я быстрее.

Как только я отрезал одному из них руку, я чуть не споткнулся.

Тело вдруг стало таким лёгким и крепким. Теперь я могу даже не использовать свой меч, чтобы справиться с ними.

Откуда такая лёгкость?

Ради эксперимента, я оттолкнулся от земли, и прыгнул к оборотню, что находился от меня за десять метров. Я настигнул его в тот же момент и разрезал его тело на две части.

Ого, да я стал ещё быстрее, чем был раньше.

Я пригляделся. От моего тела исходил маленький свет, примерно в миллиметр толщиной.

"Что? Генерал.." – на меня посмотрело несколько моих человек. Их тела тоже стали немного ярче.

Я понял. Они тоже стали лучше сражаться.

Теперь, нам гораздо легче будет победить в этом сражении.

"Спасибо тебе, мальчик-маг." – прошептал тихонько я, и принялся сражаться с новыми силами.

Вжих!

Удар.

Я убил ещё одного врага.

Вжих, вжих, вжих!

Ещё трое, один за другим, попадали на землю.

Если каждый из нас будет в минуту убивать хотя бы по пятьдесят оборотней, мы вдесятером за одну минуту сможем уничтожить около пятисот врагов…

Получается, что примерно за три часа мы сможем уничтожить все вражеские силы… Ну что ж, попробуем, это наш шанс.

Вжих, вжих, вжих!

Вскоре, лезвие моего меча начало затупляться.

– Ах.. Ах… Ха…

Один из нас остановился недалеко от меня и сделал несколько вдохов и выдохов ртом, пытаясь набраться сил.

Хоть наши тела и продолжали быть лёгкими всё это время, некоторые из нашей усиленной группы в десять человек уже устали, потому что не привыкли к таким постоянным стычкам…

Было бы хорошо, если бы мальчик-маг помог сражаться также легко, как и нам, другим солдатам..

Нет, я не должен рассчитывать на других, я сделаю всё сам.

Да. Во славу нашего славного Королевства и превосходного принца Бику!

Вперёд!

Я кинулся на очередного волка, что почти убил раненого солдата, валяющегося перед ним, и снёс его голову одним точным движением.

Вжух.

Что?

Краем глаза я заметил, как один из моих товарищей, который был из усиленных магией людей, только что упал на землю…

Я обернулся.

Не может быть!

Его смогли победить? Кто!? Неужели пришёл Генерал их армии?

Нет. Не он. Тогда кто это?

Я начал быстро приближаться к нему.

Он заметил меня, и полностью повернулся ко мне, бросив на землю кровавый труп какого-то волка, которого убил буквально секунду назад.

У него не было шерсти или когтей, и дрался он – не как оборотень. Скорее как человек: в правой руке он держал очень длинный меч, метра два в длину, и использовал его как своё оружие.

Одет он был в какие-то широкие тёмные одежды, поверх которых был накинут походный плащ. А его невероятно длинные светлые волосы, которые доставали до самой земли, красиво развивались на ветру.

Выражение лица этого человека было странным. Он плакал и выглядел весьма опечаленно.

Подойдя ближе, я смог услышать его бормотание.

– Простите меня, простите меня, простите…

Хоть он и повернулся ко мне, он не смотрел мне в глаза. Его взгляд был направлен вниз. Это выглядело так, будто ему стыдно за что-то.

– Кто ты такой? – спросил громко я, остановившись.

Между нами оставалось расстояние равное пяти моим шагам.

– Простите… простите… – продолжал бормотать он, продолжая смотреть себе под ноги.

Решившись, я одним точным прыжком достиг этого странного человека, и отрезал ему голову…

Приземлившись, я обернулся.

Что!? Он смог уклониться. Я не разрезал ему ничего, я даже не попал по нему, со всей моей скоростью.

Он просто отошёл на несколько метров за мгновение до удара… Но ведь мой прыжок длился всего мгновение! Неужели он начал уклоняться ещё до того, как я прыгнул?

Как он так смог!? Неужели он тоже усилен магией?

Я взглянул на своего врага.

Его тело ни чуть не святилось, и я решил, что магия здесь не замешана. Тогда как?

Пока я размышлял над этим, этот странный молодой человек плавно подошёл со спины к дерущимся волку с человеком недалеко от нас, и разрезал их обоих пополам одним точным взмахом, движения которого не успели увидеть мои опытные глаза.

Пока его жертвы рассыпались на куски, этот человек шёл дальше.

Дзынь!

Когда он сделал очередной взмах своей длинной металлической палочкой, то не смог ударить по своей цели, врезавшись своим мечом в препятствие.

Этим препятствием оказался мой надёжный клинок.

– Я не дам тебе так легко убивать моих людей! – сказал я ему, давя на своей меч со всей силы.

– Простите меня, простите меня…

Бормоча свои обычные странные строки, он впервые за наше с ним знакомство поднял глаза и взглянул на меня.

– Простите, простите меня… – продолжил он шептать, глядя на меня грустным взглядом, – простите, но убивать плохо, вы плохие! Вы плохие! – он резко ударил по мне, быстро размахнувшись.

– Угх!

Его сила была огромной. Он теснил меня, давя на меня через наши схлестнувшиеся мечи…

Я знал, что как только мой покров магии исчезнет, я стану слабее него. А когда мой потрëпаный меч треснет, он вмиг разрубил меня пополам.

Зная, что смерть неизбежна, я надеялся лишь на то, что смогу ослабить его.

Но тут, произошло что-то невероятное.

Земля затряслась так, что сложно стало стоять на ногах. Направление гравитации резко изменилось, и все, кто был рядом со мной, начали падать на землю и скользить вниз.

Я посмотрел на горизонт. Он был немного наклонён набок…

Нет! Наклонились только мы, а не он! Из-за толпы, в которой я находился, я не заметил, что наклоняется сама земля, служащая нам опорой…

Эта огромная пластина земли, шириной в несколько километров, и толщиной в несколько метров, отделилась от земли, и стала подниматься с одного своего края.

Грандиозное происшествие.

– Аарргх!

Один оборотень, который не смог удержаться на ногах, падал вниз, со склона громадной пластины. По дороге он наткнулся на меня, пытаясь ухватиться за мои ноги, но я не пощадил его, спокойно перерезав ему горло одним лёгким взмахом моего меча.

– Раа! Да что ж такоеее!

Какой-то волк быстро катился по земле, пытаясь ухватиться за неё своими кровавыми когтями.

Я быстро подбежал к нему, и расправился с ним.

Эта странность – отличный шанс расправиться со слабыми противниками, но, боюсь, из-за этого многих наших солдат тоже смогут легко ликвидировать…

С каждой минутой градус наклона поверхности только увеличивался.

Я осмотрелся.

К моему удивлению, падали только оборотни. Люди же спокойно стояли, ходили, и даже бегали по этой поверхности, ничуть не падая.

А, нет. Не только оборотни. Тот странный сильный человек, которого я не смог победить, тоже падал вниз со склона.

Почему же мне так легко удерживаться на этом крутом склоне?

Я посмотрел на свои ноги, и попытался подпрыгнуть.

Подпрыгнув, я спокойно приземлился на то же место.

Что же происходит?

Я взглянул в сторону Южного города, куда падали наши враги, один за другим. Внизу их скопилось уже неимоверное количество. Наверняка им там очень тесно…

Постойте ка. А разве принц сейчас не находится в военном лагере у города? На том обрыве.

Мне нужно поспешить, и предупредить его. Его жизнь важнее, чем убийство ещё пары десятков волков…

Я кинулся вниз.

На моём пути, как препятствие, стояли мои солдаты. Они не понимали, что им нужно делать, поэтому просто стояли и наблюдали за происходящим зрелищем.

Внезапно я кое-что понял.

– Солдаты! – закричал громко я, замедляя свой бег, – Слушайте мой приказ! Все, как можно дальше, отойдите от города! Поднимайтесь выше!

Я и сам не понимал, что происходит, но верил, что на такое способен только один человек.

Бдыщ! Бдыщ! Бдыщ!

Поэтому, я помогу ему, отозвав наших солдат подальше от того места, которое сейчас будет обстреливаться.

Бдыщ! Бдыщ! Бдыщ!

Впереди меня разразились громкие звуки взрывов.

Это были обломки домов из города. Все они только что упали прямо на армию оборотней…

– Ещё раз! – закричал кто-то, стоя на верхушке обрыва, прямо перед заваленными полулюдьми.

Это был наш юный командир, Его Высочество Бику.

Незнакомец

Бику стоял на краю обрыва, и смотрел вниз, на небольшую площадку, которую он вместе с помощниками собирался скоро завалить камнями.

Волки быстро сыпались вниз, скатываясь с широкой земляной пластины, которая раньше была полем сражения.

Бику вспомнил недавний разговор с Эей, который они быстро провели перед его уходом.

***

– Бику, ты вроде бы хотел остановить войну? – спросил юноша принца.

– Что?.. да. Да, хотел! – обрадовался Бику.

– Хорошо, тогда, я помогу тебе осуществить задуманное.

– Что? Как ты это сделаешь?

– Расскажу, что ты должен делать. Итак, слушай. Возьми всех лошадей и все повозки, какие сможешь найти, и привези сюда обломки зданий из города.

– Что? – не понял принц, – зачем?

– Чтобы раздавить всех этих монстров, – сказал он, глядя вниз на поле сражения, – как только увидишь, что земля наклонилась достаточно низко, завали всю ближайшую территорию обломками. Позже, когда волки поймут, в чём дело, одни из них отойдут, а другие – ринутся к тебе. Тогда, стреляй по дальним врагам из катапульт.

– Из чего?

Мальчик удивился. Он никогда прежде не слышал о таком приспособлении.

– Хех. – Эя по-доброму посмеялся над вопросом Бику, и протянул ему бумажку, которую только что вынул из своего кармана. – Вот. Катапульту достаточно просто соорудить из досок и брёвен всего за несколько минут. Но…

– Но? – мальчик взял у него сложенную бумажку, и развернул её.

– Но, будет обидно сейчас тратить на это драгоценные минуты, когда наши солдаты умирают каждую секунду. Некоторое время назад я договорился нужными людьми, и поставил несколько сотен катапульт неподалёку отсюда.

Бику взглянул на листок бумаги. У него в руках находилась карта южного города с помеченными значками и цифрами.

– ?… Когда ты успел? – не мог понять мальчик.

– Сегодня. Пока вы с Гимх искали сильных людей.

– То есть, пока я разбирал бумаги, ты..

В ответ Эя лишь одобрительно кивнул.

– Каждый из нас делал всё что мог, но я и правда надеялся, что ты откажешься от этой идеи, поэтому и не говорил тебе.

Бику понял, что зря злился на друга, считая что тот бросил его.

– …Так что твоя задача – просто привезти эти катапульты сюда. А о тех, кто попытается напасть на тебя, позаботится Гимх. Затем, я приду к тебе.

Бику не понял, как именно все оборотни окажутся передо ним, большой кучей и без людей, но уже почти согласился на идею умного мага.

– Но, постой… – принц колебался.

Он всё ещё не хотел никого убивать, хоть и понимал, что смертей не избежать.

– Бик. Даже не сомневайся, что мы победим.

С этими словами он взглянул на Бику своими синими, как море, глазами. В его взгляде читалась непоколебимая уверенность.

– Мы не убиваем волков, мы защищаем граждан этой страны. Мы не сражаемся с кем-то за жизнь, она уже принадлежит нам. Мы – свободны.

Бику был ошарашен такими словами и в то же время сильно воодушевлён.

Он хотел ещё что-то спросить у своего друга, но забыл, что.

Напоследок ещё раз улыбнувшись, Эя шагнул вперёд и исчез из виду.

***

– Огонь! – скомандовал Бику, и на оборотней перед ним обрушился град обломков, камней и углей.

Бдыщ! Бдыщ! Бдыщ!..

Мальчик взглянул вниз. Камни, кирпичи, брёвна и обгоревшие доски накрыли собой огромную территорию, но большинству полулюдей удалось выжить.

Одни шевелились, пытаясь выбраться из-под обломков, другие пытались сбежать, а третьи бежали прямо к Бику.

И, что удивило малька больше всего, ни один из них не попытался помочь своим товарищам. Если кто-то мог двигаться, он старался куда-то убежать.

– Ещё раз! – крикнул мальчик,– избавитесь сначала ото всех, кто ближе, а уже потом принимайтесь за дальних!

Быдщ! Быдщ! Быдщ! Быдщ!…

– Хорошо, теперь, – принц старался сказать как можно громче, потому что волки внизу очень громко кричали, – катапульты! Запус-кай!

Его послушные солдаты быстро подкатили заранее приготовленные катапульты, уже наполненные привычными снарядами, и выстрелили.

Бабах! Бабах! Бабах!

Сотни новейших военных орудий громили врага, ставя его врасплох.

Бабах! Бабах! Бабах!

Катапульты доставали дальше, чем простое скидывание обломков вниз. Вылетая из больших лопат, снаряды обретали скорость, из-за чего уклониться от них было гораздо сложнее. Таким образом, тут же полегло огромное количество оборотней.

Бику был рад этому.

– Ещё раз!

Он был рад, что не сдался, и решил добиться победы.

Бабах! Бабах! Бабах!…

Пока шёл продолжительный обстрел врагов внизу, с неба спрыгнула Гимх, тут же вступившая в сражение с теми волками, что взбирались к катапультам по крутому склону, а вслед за ней спустился и Эя, который её принёс.

Бабах! Бабах!…

– Достаточно, – приказал Бику, вглядываясь вниз.

Внизу он не смог найти ни одного движения.

Бику и его армия полностью одолели армию врага.

***

После того как все оборотни, скатившиеся с земного пласта, умерли, огромная земляная пластина начала медленно опускаться.

Она опускалась довольно быстро, так, что солдатам, стоявшим на ней, было сложно устоять на месте, и из-за этого некоторые из них попадали на землю. А громкие звуки её соприкосновения с чёрной землёй, на которую она ложилась, разносились очень далеко.

Бдыыыыыыщ!

В это же время, Гимх активно добивала последнего оборотня, который пытался залезть вверх по склону обрыва.

Чтобы не привлекать лишнего внимания, девочка решила ничего не говорить во время её боя с хвостатым, и быстрее покончить с ним.

– Ваше высочество! Докладываю.

К Бику подошёл военный офицер средних лет и принялся излагать свой доклад.

– Отсюда не видно, уничтожен ли враг полностью, или нет. Мы спустимся для того, чтобы отыскать выживших, и пленить их. И, пока новые силы врага не прибыли, я приказал всем солдатам, находившимся сейчас внизу, посчитать живых и раненных. Я правильно сделал? Ваше Высочество, есть ли ещё какие-нибудь приказы?

– ..Да-а… – Бику с пустотой в глазах смотрел на огромную кучу камней и досок, обрызганных и облитых кровью.

– Хм, Ваше Высочество, могу ли я побеседовать с этим офицером? – неожиданно спросил Эя Бику.

– Что? – Бику отвернулся от неприятного зрелища, – Эя.., конечно, можешь поговорить с ним.

– Спасибо. – улыбнулся Эя, и взглянул на стоявшего перед ним офицера. – Итак, кто вы такой? Как ваше имя и звание?

– Ах. Простите меня за мою неучтивость. – Офицер немного поклонился мальчикам. – Меня зовут Барри Астат. Звание – Генерал-полковник. Командую первой дивизией, а в отсутствие Генерала Еича – всей армией.

– Хм, вот как. От второго человека в армии ничего другого и не ожидалось, – ответил ему Эя, – мне понравился ваш доклад, поэтому я и пожелал узнать ваше имя. Не переживайте на счёт этого.

– Да, конечно… А вы? – мужчина не знал, как обращаться к Эе – как к дворянину, или как к товарищу? Или же и то, и другое? Он сомневался.

– Хм. – Эя слегка улыбнулся и взглянул на принца, который слушал их разговор и не вмешивался. – Ваше Высочество, не представите ли меня этому господину?

Он хотел узнать, что Бику будет говорить о нëм другим.

– Ах… Это Эя.. Мой хороший друг, и товарищ.

– Ах, понятно. Спасибо за оказанную мне честь, Ваше Высочество. – сказал генерал, положив правую руку себе на сердце.

– Итак, Ваше Высочество, – Эя серьёзно взглянул своему другу в глаза. – Что вы нам прикажете делать дальше?

– Эя… – Бику не знал, что ответить Эе, ведь это он всегда советовал ему, как поступить.

"Я должен думать логически. Что сейчас наша армия должна делать в первую очередь?… Ах, точно!"

– Генерал-полковник Барри, у меня есть для вас приказ, – строго говорил мальчик, но на самом деле был счастлив, что додумался до отличного приказа, – перезарядите все катапульты, и приготовьте ещё столько же снарядов, сколько было в прошлый раз. Также, сейчас очень важно защитить людей, за которых мы сражаемся. Отправьте выживших из сгоревшего города в ближайшие деревни, пусть переночуют там, а затем, идут в столицу. Завтра утром.. Нет, завтра вечером, я позабочусь о них, поэтому, пусть не переживают. Пусть небольшой отряд сопровождает их.. – Бику мельком взглянул на Эю, чтобы понять, правильно ли он всё говорит, и обрадовался, когда Эя кивнул ему.

– Вас понял. – сказал офицер Барри, и уже собирался уходить, как вдруг внезапно закричал, глядя на принца, – берегитесь!

Вщих!

С громким свистом, воздух над принцем был быстро рассечён длинной, светящейся лунным светом металлической палкой.

Этот меч держал в руках красивый человек с длинными волосами, который недавно дрался с Еичем.

– Простите меня.. Но.. Простите, но.. Умрите.

С тихим бормотанием, он медленно поднимался по склону, направляясь прямо к Бику.

– Бику-у! – перепуганная Гимх, при виде незнакомца, бросилась к своему другу.

Вщих!

Незнакомец ещё раз взмахнул своим длинным оружием.

Но и в этот раз, он никого не задел.

Неожиданно для Бику, генерал-полковника и даже для печального незнакомца, мальчикии, вместе с офицером Барри, парили сейчас в небе, в пятнадцати метрах над землёй.

– Ого! – восхитился Бику.

– Ого! – восхитился Барри.

– Кто ты такой!? – странным голосом спросил Эя незнакомца.

На его лице сейчас был лишь ужас и страх.

– Эя, что слу… – Бику хотел спросить друга, но тот не слушал его.

– Это же ты!? Отвечай! Ты мечник, уничтожитель магии?

Лицо Эи выражало искреннюю тревогу и недовольный страх. А вся его кожа покрылась холодным потом.

– Эя.. Да что случилось? – волновался принц, взяв Эю за руку, – почему ты так волнуешься? Ты знаешь его?

– Ах.. Да… Ооох… – юный маг пытался успокоиться, медленно вдыхая и выдыхая, – прости, Бик…

Незнакомец же тем временем стоял на месте и смотрел вверх, на детей.

Все солдаты, что управляли катапультами, ещё никуда не ушли, и перезаряжали свои орудия. Из-за темноты почти никто из них не видел парящих в небе людей и не смотрел на пришедшего незнакомца.

И, что странно, он тоже не нападал на них.

Гимх прыгнула к незнакомцу, чтобы ударить его своим кулаком.

– Вот тебе-е!

– Гимх, нет! Он убьёт тебя!

Беспокоясь за девочку, Эя предупреждал её.

– Что? – удивилась Гимх, когда её кулак не достиг своей цели, – куда он дел..!?

Ответ на вопрос "куда он делся?" она узнала сразу же, как только заметила остриë, опустившееся на её плечо.

– !?

Алая кровь брызнула во все стороны, когда быстрый меч прорезал кости и вошёл глубже, направляясь прямиком к сердцу.

– Гиииииимх! – закричал беспомощный принц.