Читать онлайн Новый год и эльф в подарок бесплатно
1. Потерянный эльф
За два дня до Нового года, когда все нормальные люди готовятся к празднику, я бежала домой с подработки, перепрыгивая через лужи (да, такая у нас зима!), и куталась в пальто, потяжелевшее от мокрого снега. Ничего, сейчас добегу, сварю себе глинтвейн, сяду перед камином с книжкой и буду греться!
В этих сладких мечтах о тепле и глинтвейне я и заметила нечто странное. Глядя под ноги, чтобы не наступить в совсем уж глубокую лужу и окончательно не промокнуть, я наткнулась глазами на ноги в мужских туфлях. Не в нормальных крепких ботинках, а в туфлях, в которых ходят летом или ранней осенью! Опешив, я остановилась и подняла взгляд по ногам в тонких брюках, вымокших едва ли не до колен, пробежалась глазами по пиджаку (!!!) и рубашке. На лицо и смотреть было страшно, да и мужчина уже прошел, вернее – пробрел мимо, спрятав ладони под мышками. Но оглянувшись, я четко увидела длинные уши, красные от холода, торчавшие из-под намокших и свисавших сосульками волос.
ЭЛЬФ???
Что он забыл в нашем городке в такую погоду – совершенно непонятно. Да еще и одет совсем уж не по сезону. Я стояла и смотрела ему вслед, несчастному и понурому, наверняка продрогшему до костей.
Дальше все произошло как-то само. Я бросилась догонять эльфа, схватила его за руку, заставив посмотреть мне в лицо.
– Тебе нужна помощь? – по-эльфийски спросила я.
Мой вопрос незнакомцу звучал не слишком вежливо, но я была не сильна в эльфийских обращениях и местоимениях. Все-таки язык мы изучали больше для алхимии, а не для общения.
Эльф долго вглядывался в меня, я же смотрела на него (такой красавчик, даже покрасневший нос его не портил!), а после медленно кивнул. А то я уже начала сомневаться в своем эльфийском, даром что преподаватель-полуэльф всегда хвалил мое произношение.
– Ты заблудился? Потерялся?
И снова только утвердительный кивок в ответ.
– А куда шел? Или откуда?
Эльф пожал плечами. Он немой? Или так замерз, что даже говорить не в состоянии?
Приняв решение, я схватила его под руку и потащила к себе. В конце концов, люди часто подбирают на улице бездомных и потерявшихся котят и щенят, чем эльф хуже? К тому же он не вырывался, а покорно шел, как привязанный.
Так мы добрались до дома, где я снимала небольшую квартирку в мансардном этаже.
– Сейчас надо пройти тихо, – шепнула я, открывая калитку. – Хозяйка строго-настрого запретила водить мужчин.
Это было едва ли не единственное и главное требование почтенной мадам. Помню, как возмущенно ответила, что я приличная девушка, у меня и в мыслях такого не было! Сейчас же нервно хихикнула, представляя, как ситуация выглядит со стороны.
Но эльф понял и поднялся совершенно бесшумно, ни одна половица не скрипнула.
Я отперла дверь ключом, проскользнула внутрь, поманила своего найденыша и зажгла магический свет. Замок запереть изнутри, разумеется, не забыла.
Жилье у меня было простенькое. Без прихожей, сразу попадаешь в относительно большую комнату – гостиную с камином, о котором я так мечтала по дороге. Из нее направо вела дверь в маленькую спаленку, а налево две двери по обе стороны камина: на кухню и в санузел.
– Раздевайся, – велела я эльфу. – Полностью.
На этом мой гость округлил свои вытянутые к вискам глаза и стал выглядеть очень умильно. Ни дать ни взять – найденный котик.
Но смешного было мало, нужно срочно его отогреть.
– Вот, держи, завернешься в это, – я протянула теплый плед с дивана. – А одежду повесь сушиться на спинки стульев поближе к огню. Я пока сделаю нам горячий чай.
Глинтвейн временно откладывался, его варить долго, тут же стоит действовать побыстрее.
Пока я заваривала чай и выгребала из своих заначек печенье и конфеты – не пустым же чаем гостя угощать, эльф, как я и просила, разделся, очень аккуратно развесил одежду на спинках двух стульев, а сам сел на ковер поближе к огню, с головой закутавшись в плед. Один нос торчал, да уши из-под ткани топорщились.
Чай он принял с благодарностью и поклоном, насколько позволил намотанный плед, словно я ему дорогое вино предложила. И как эльф ни старался не накидываться на сладкое, все равно было заметно, насколько бедняга голоден. Даже интересно, что с ним произошло?
– Может, хочешь мясо в горшочке? – осторожно спросила я, наблюдая, с какой скоростью исчезает из вазочки угощение.
Эльф посмотрел на меня с такой надеждой…
…что я встала и пошла разогревать то, что было отложено на ужин, – хозяйская кухарка готовила и на меня, за небольшую доплату, разумеется.
С горшочком мой гость разделался на раз-два, собрав хлебом подливу.
– Спасибо, – протянул он мне посуду.
И это было первое слово, которое я от него услышала.
– Пожалуйста, – улыбнулась в ответ.
На душе стало легко и хорошо, несмотря на то, что в желудке пусто.
Я отнесла все на кухню и замочила в мойке – потом разберусь, сейчас есть кое-что поважнее.
– Как тебя зовут? – спросила, возвращаясь в комнату и присаживаясь на ковер возле гостя – оба стула были заняты сушащейся одеждой.
Эльф словно не услышал моих слов. Он так долго и упорно смотрел в огонь, что я не выдержала и повторила вопрос. По их традиции он не мог не представиться – как-никак пользуется моим гостеприимством. Причем по полной программе.
– Я не помню, – тихо произнес он, по-прежнему не глядя на меня.
– Эм… не помнишь? – переспросила я, вновь усомнившись в своем эльфийском.
Он кивнул.
– А как ты оказался в легкой одежде на улице?
Но уже догадывалась, что услышу.
– И это тоже, – признался эльф и все-таки поднял глаза.
– А что ты помнишь? Возможно, есть какая-то зацепка?
Ну не мог же он взяться из ниоткуда?
– Я пришел в себя в каком-то переулке, рядом никого, идет мокрый снег и очень холодно. Я замерз и пошел вперед, только чтобы не стоять на месте.
Мы с эльфом смотрели друг на друга. По его глазам было видно, что он не ждет от меня ничего хорошего.
Но не могла же я выставить его на улицу?! Да еще в легкой непросохшей одежде. На ночь глядя. На мороз.
Точно не могла.
А что тогда могла?
До утра оставлю, диван есть, в плед он уже завернулся, ночку проспит. А там видно будет. Вдруг память вернется?
А если нет?..
Я вздохнула и помотала головой. Никаких если! Раз уж я взялась помогать и делать доброе дело, то надо доводить его до конца. Бабушка всегда так говорила, что добро не бывает наполовину.
Что-нибудь придумаем.
Будь у нас хотя бы городок покрупнее… А так единственный эльф, которого я встретила за все два с лишним года в Ларно, приезжал в местную академию читать лекции по зельеварению. Отлично читал, надо признать! Только уехал еще прошлой весной.
– Давай ложиться спать? – предложила я. – Ты ведь не против дивана?
По-прежнему безымянный эльф оказался совсем не против и с готовностью переместился на диван вместе с пледом. Исключительно беспроблемный гость.
Вымыв посуду и наскоро умывшись, я тоже скрылась в своей комнате, на всякий случай задвинув шпингалет. Вряд ли он кого-то остановит, но для спокойствия…
Правда, ни о каком спокойствии речи не шло. Мысль о том, что делать с эльфом, если к нему не вернется память, крутилась в голове, но так ни к чему и не привела. Обращаться в ратушу поздно – у властей начались недельные новогодние каникулы. В страже тоже уже толком никто не работал, одни дежурные остались. К тому же неизвестного эльфа без документов они скорее арестуют до выяснения обстоятельств, чем действительно помогут. Хоть объявление вешай: “Нашелся эльф. Одет в летние туфли, черный костюм и рубашку. Глаза цвета морской волны, волосы светлые”. Надо бы еще особые приметы у него выведать, родинки, шрамы…
Я хихикнула, представив, как расклеиваю листовки на столбах, и прикрыла глаза, засыпая. Что-нибудь придумаем.
***
Двумя часами ранее…
– Что значит – вы потеряли посланника эльфов? – вкрадчиво спросил магистр Чаро, возглавляющий службу дворцовой безопасности и отвечавший за прием высокопоставленного гостя. – И каким же образом, позвольте узнать? Может, он выпал у вас из кармана? Или вы забыли его, как чемодан, на портальной станции?
Подчиненные молча переглядывались, понимая, что сейчас их накроет лавина магистерского гнева. И она не заставила себя ждать.
– Каким образом вы потеряли целого взрослого эльфа, я вас спрашиваю, идиоты?! – проорал Чаро, багровея от ярости. – И почему, все демоны подери, он до сих пор не найден?!
– Он потерялся при портальном переходе, – робко ответил один из магов.
– Так, значит, как чемодан? – несколько понизил голос магистр, но угрозы от этого лишь прибавилось.
– Не совсем, то есть совсем нет, – запинаясь, продолжил маг. – От Аларии до нас три портальных перехода, два прошли отлично, а на третьем портал что-то сбило… и эльф из него не вышел.
– Что-то? – переспросил магистр.
– Или кто-то, – тут же добавил отчитывающийся маг, кляня всех и вся, что потеря эльфа произошла в его смену.
Не мог он вчера прибыть или завтра? Но он прибыл, вернее, не прибыл именно сегодня!
– У последнего портала было с десяток магов, в портальной башне дворца – десятка три встречающих…
– Да плевать! Эльфа надо найти сегодня же! Край – завтра утром! Живым! И без необратимых повреждений! – магистр саданул по столу так, что столешница жалобно заскрипела, чернильница подпрыгнула, расплескавшись, а бумаги, лежавшие на краю, посыпались вниз. – Исполнять!
Магов как ветром сдуло, а Чаро откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, пытаясь успокоиться. Не получалось. Досчитав до десяти и став только злее, магистр рывком выдвинул нижний ящик стола, достал из него пузатую бутылку и стакан, но, подумав, стакан убрал. Хлебнул так, из горла.
Если эльф не найдется…
По идиотской ежегодной традиции один из высокопоставленных и родовитых эльфов Аларии приезжал в королевство Балвейны, дабы выбрать себе жену. Этакое укрепление межгосударственных и межрасовых связей. А на эльфийский Новый год, отмечавшийся весной, уже кто-то из людей ездил с ответным визитом за эльфийкой. Правда, с последними срасталось далеко не всегда, эльфийки было далеко не столь сговорчивы, но все же традицию поддерживали.
В нынешнем году ждали ни много ни мало племянника короля Аларии. Принцесса Балвейна Элеонора, узнав об этом, потребовала прекратить все переговоры о ее возможном женихе из соседнего человеческого королевства. Эльф был красив даже по высоким эльфийским стандартам, про человеческие и говорить нечего. Хотя Чаро никогда не понимал, что женщины находили в смазливых дрищах, которые, по его мнению, все на одно лицо. Цвет глаз разве что отличается, еще реже – цвет волос.
Правда, шансы у Элеоноры были не стопроцентные. Эльфы выбирали сердцем, отвергая голый расчет, что еще сильнее поражало магистра. Так что наплыв девушек во дворец обеспечен.
И что случится, если девушки приедут, а эльфа нет?
А главное – как объяснить это его величеству?!
Чаро сделал еще один глоток. Жена опять будет пилить, но как тут завяжешь? Правда, на том с некоторым сожалением убрал бутылку обратно в ящик. Кажется, грядущий Новый год обещает стать самым незабываемым в его жизни.
***
Двумя часами позже
Когда Ганс зашел в трактир, на двадцать минут раньше положенного, человек в капюшоне за условленным столиком уже ждал. Сглотнув, мужчина уселся на стул напротив, стараясь придать себе уверенный вид.
– Надеюсь, ты принес хорошие вести.
Голос из-под цельной маски, закрывающей все лицо, искажался. Ганс предполагал, что дело не столько в маске, сколько в артефактах или заклинаниях. О нанимателе он не знал ничего, тот с первой встречи являлся в длинном плаще с капюшоном, в перчатках и в маске. И даже цвет глаз не разобрать, там будто тьма кружилась.
Наемник едва не поежился. Даром, что он сам был не милашка, сидящий перед ним человек всем своим видом нагонял жуть.
А с учетом новостей, которые он должен ему сообщить…
– Понимаете, тут такое дело… – начал он.
– Не юли, – приказал наниматель, и в его искаженном маской голосе звякнул металл.
– Портальщик отработал как надо, – быстро заговорил Ганс. – Координаты в последний момент сбил, но в условленном месте эльф так и не появился.
Провалы глаз смотрели на него, ожидая продолжения. А Гансу-то и добавить было особо нечего.
– Парни всю округу обшарили, но эльфа нигде не было, – сказал и сглотнул.
Объясняться, что они не виноваты, как-то не хотелось. Ясно же, что не виноваты, сделали все, как оговорено. Кто ж этого эльфа разберет, куда он подевался.
– Хм… а мальчишка силен… – кажется, в голосе мелькнуло удивление пополам с уважением. – Успел координаты подправить. Не ожидал.
Наниматель несколько секунд молчал, а после обернулся к стойке.
– Эй, хозяин! Бумагу мне и грифель!
Трактирщик тут же вытащил несколько листов, отложил исписанные, а чистые едва ли не бегом принес гостю.
Тоже чувствуя его важность и опасность.
Ганс хотел воспользоваться случаем и заказать что-нибудь выпить, чисто горло промочить, но передумал. С этим типом надо держать ухо востро, а то недолго не только без ушей – без головы остаться. Если бы не огромная плата и щедрейший аванс, он бы с таким и не связался. На словах-то план гладкий был, всего-то в нужном месте эльфа повязать, надеть блокирующий ошейник, да подержать в подвале чутка.
А в итоге вон оно как вышло.
Меж тем наниматель усердно исписывал какими-то символами страницу, что-то на магическом, явно. А пальцы у него длинные и тонкие. Кабы не рост, Ганс подумал бы, что перед ним девка в маскировке. Или этот тип сам не человек? Эльф? Они ж все с виду такие хрупкие, тонкокостные…
– Так… – протянул человек, Ганс решил считать его человеком. – Смотри сюда внимательно.
На столе внезапно высветилась карта, наемник вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Не любил он эти магические штучки. И магов не любил. Дернула же нелегкая связаться…
– Мы координаты сместили южнее. Сильно мальчишка их изменить не мог, наверняка влил еще силу в портал и увеличил дальность перемещения, – палец мага пополз вниз. – За пределы Балвейна его точно не выкинуло бы, да и в пограничье тоже, на это никаких сил не хватит, к тому же у него там была секунда-две, много не вольешь. Значит, сюда.
Красный цвет подсветил Приморье, и Ганс невольно присвистнул. Неслабо…
– Все проверять не нужно, эльфа явно пока не нашли, иначе бы уже предъявили во дворце, – продолжил наниматель. – Мелкие поселения можно не смотреть, там бы он уже всплыл.
Но на карту попадало и три крупных. Ганс был не силен в науках, но три портовых города все же опознал.
– Знаешь, я думаю, Ларно.
Палец, медленно ползший по карте, остановился на одной из крупных точек.
– Там Академия магии, пусть и захудалая, но все же должна давать дополнительные искажения, на которые проще ориентироваться. Почти уверен, что он там.
– И? – осторожно поинтересовался наемник.
– И ты со своими людьми сегодня отправляешься порталом туда и начинаешь поиски, – заявил человек.
– Мы на это не договаривались! – вырвалось у Ганса.
В своем городе дела проворачивать – это одно, и совсем другое в чужой соваться. Ганс не сомневался, что в портовом городке найдутся собственные заинтересованные личности, которые их “дружественный” визит не оценят.
– А теперь договариваемся, – с нажимом произнес наниматель.
И по телу наемника пробежала дрожь, горло чуть сдавило. Проклятый маг!
– Даже, так и быть, накину вам за дополнительные услуги, – голос прозвучал насмешливо. – И еще кое-кого подкину вам в помощь. Найти мага проще с другим магом.
Ганс только зубы посильнее сжал, сдерживая рвущиеся возражения с ругательствами. Еще один маг на его голову!
– Найдите эльфа раньше властей, поняли? – Удавка на шее затянулась, и Ганс схватился за горло, быстро закивав. – Лучше живым, но можно и мертвым. Главное – чтобы он был у нас!
– Хорошо, – прохрипел Ганс.
– Так лучше. – Маг, наконец, полностью снял удавку, позволив наемнику нормально дышать. – Чтобы через час все были у Западного портала.
На этом человек в плаще и маске встал и вышел из трактира, а Ганс решил задержаться и все-таки заказал себе кружку крепкого пива. Следовало успокоиться, прежде чем идти к ребятам с такими новостями.
Радовало лишь то, что про нанимателя он совсем ничего не знал, глядишь, и останется живой, когда все закончится. Обидно помирать с такими деньгами. И жизнь Ганс очень любил.
– Закончу с этим делом – и завяжу, – пробормотал он себе под нос, поглаживая многострадальную шею, удавка с которой никуда не пропала, просто затаилась.
***
Шесть часов спустя
Солнце еще не разогнало ночную тьму, самую густую в предрассветный час, и лишь несколько камней-артефактов освещали кабинет повелителя эльфов.
Сам правитель в простой одежде сидел за книгой. Этой ночью он так и не ложился в ожидании новостей, поэтому сразу отреагировал на едва слышный стук.
– Зайди.
– Повелитель, – помощник коротко поклонился и озвучил причину визита: – Наш соглядатай во дворце короля Джозефа подтвердил, что ваш племянник не вышел из портала.
– Отлично. Значит, все идет по плану, – захлопнул книгу Лариант, убрав ее в стол, и потянулся.
Подобная литература не для эльфийского правителя. Но написано уж больно занимательно! Такой слог, такая фантазия! Даже спать не особо хотелось, пока читал. Но все же несколько часов сна ему не помешают.
– Не совсем, – уклончиво ответил помощник.
– Поясни! – Вся нега тут же слетела с Ларианта.
– Вираэль не вышел на связь, никак себя не обозначил, не активировал маячок, – перечислил помощник.
– Как не вышел? Он же артефактами обвешан, как человеческая елка шарами на их Новый год!
Лар внутренне похолодел. Родной племянник был молод и недостаточно опытен, но у него имелись подробные инструкции, не единожды проработанные и продуманные, и точный план действий. Обезопасили они его, казалось бы, со всех сторон.
– Мы не получили сигнал, более того, ни один из артефактов на нем так и не был задействован.
– Проклятие!
Если с головы Вира упадет хоть один волос – сестра его убьет. Да он и сам себе не простит.
И как вообще такое могло случиться? Для полной безопасности Виру вживили небольшую татуировку, так что он и со связанными руками, полностью обездвиженный, сумел бы активировать маячок.
От страшного предположения у Ларианта екнуло сердце.
– А вы проверяли, он… жив?
– Да, он жив, вторая часть его татуировки активна и не имеет никаких изменений.
Что лишь подтверждает: Вир в сознании, без физических повреждений.
Так почему же не активировал маячок, паршивец?!
– Есть какие-то подробности?
– Нам известно только, что координаты выхода из портала были изменены. Дважды. Первый раз их в последний момент подменил кто-то из персонала и, вероятно, во второй раз – сам Вираэль. Мы пытаемся определить новые координаты более точно, но пока в зоне поиска слишком много человеческих поселений.
Лариант сжал виски: куда же забросило племянника, что он не отзывается?
– Продолжайте поиск, – велел он. – Задействуйте все силы. И, знаешь, позови Кариэля. В поиске на территории людей он лучший.
– Но он ушел в отставку, – осторожно напомнил помощник.
– Ничего, пусть оторвется от своих переводов и тряхнет стариной.
Методы Кариэля часто напрягали Ларианта. Он был, безусловно, эффективен, но после каждой его операции приходилось разгребать проблемы и утрясать недопонимания с людьми. В последний раз к ним пришли человеческие представители с кучей подписанных его “послом” соглашений.
Но сейчас Лар согласился бы на любые последствия. Лишь бы Вир нашелся.
2. Идеальный завтрак
Проснулась я поздновато и первым делом подумала про вчерашнего найденыша. Из приоткрытого окна вовсю доносился шум улицы, а в квартире стояла подозрительная тишина.
Может, эльф вспомнил, кто он и как здесь оказался, и ушел рано поутру?
С одной стороны, это был бы наилучший вариант развития событий. С другой – внутри кольнуло острое сожаление. Так и не узнаю, что с ним приключилось…
Закутавшись в халат и кое-как пригладив непослушные рыжие пряди, я вышла из комнаты и тут же уловила аромат кофе, несомненно, доносящийся из кухни.
Эльф стоял у моей небольшой плиты на две конфорки, из окна на него падал яркий солнечный свет, в воздухе летали сверкающие пылинки (да, хозяйка из меня так себе). Но окутанный светом и блестящими частичками эльф казался нереальным видением. А в высохшей одежде, сменившей плед, и вовсе загляденье. Узкие брюки отлично сидели на стройных длинных ногах, рубашка подчеркивала ширину плеч, а закатанные рукава открывали мускулистые руки.
Нет, он точно не представитель научного сообщества, как его предшественник в нашем городе. Тот был куда проще.
– Доброе утро, – обернулся с улыбкой он и тут же вернулся к своему важному занятию – тостам в молоке с яйцом, миска из-под которых стояла здесь же.
Поздоровался, что примечательно, на балвейнском, с эльфийским певучим акцентом, куда же без него?
– Доброе, – то ли поздоровалась, то ли подтвердила я, ведя носом.
Разве может быть утро плохим, когда такой мужчина готовит тебе завтрак?
– Ничего, что я у тебя похозяйничал? – стараясь смотреть на меня и одновременно контролировать тосты, поинтересовался эльф. – Я проснулся раньше и решил как-то отплатить тебе за доброту.
– Нет-нет, что ты, – замахала руками я. – Все отлично!
Интересно, это дань вежливости или он всерьез опасался, что я могу быть недовольна?
– Тогда присаживайся, завтрак сейчас будет готов, – просиял эльф.
Или это пресловутая игра света, усиленная моим воображением?
Тут-то, снова скользя взглядом по безупречному эльфу, я вспомнила, что мой внешний вид по утрам никак нельзя назвать цветущим.
– Я сейчас, – пообещала ему и выскочила из кухни.
Мне срочно нужно привести себя в порядок! Да и потертый махровый халат не мешало бы сменить на что-то более приличное.
Отражение в зеркале, разумеется, не порадовало. Волосы у меня темно-рыжие в мелкую кудряшку. И если с не самым благородным цветом я давно смирилась, то непослушность шевелюры и трудность расчесывания всегда расстраивали.
Вот и сейчас выбившиеся из косы пряди торчали во все стороны и пушились на макушке. Пришлось наскоро расчесать их и пригладить, не собирая в косу – все равно нормально в спешке не заплету. К тому же хронический недосып сказывался и на лице – синяки под глазами выделялись на светлой коже, усыпанной веснушками даже зимой.
Синяки, как и веснушки, я решила не замазывать, подавив первый порыв. Эльф меня уже увидел и, скорее всего, достаточно разглядел. Будет странно, если я дома, с утра пораньше, нанесу макияж…
Но халат на платье я сменила, и даже не на домашнее. Выбрала летнее, зеленое – под цвет глаз. Уже в спальне, рассматривая себя в зеркало на дверце платяного шкафа, со вздохом признала, что покорительницей красивых эльфов мне не стать. Но принарядиться все равно стоило. Не уверена, что подобный завтрак когда-нибудь повторится.
Если, конечно, эльф не застрянет у меня надолго…
Но если и так – после праздников заработает магпочта, отправим запрос в ближайшее эльфийское представительство. Знать бы еще, где оно…
Когда я вышла из комнаты, мой гость успел не только закончить с тостами, но и сервировать стол, разложив все по тарелочкам, выложив приборы, как в ресторане и собрав цветочки из бумажных салфеток.
Ох уж эти эльфы! Что им в руки ни дай – из всего цветы получатся!
Но выглядело красиво и аппетитно.
– Готово, – улыбнулся эльф, галантно отодвигая для меня стул.
Пожалуй, это лучшее утро за все два с половиной года в Ларно. А может, и за всю мою жизнь.
– Спасибо, – поблагодарила я, втягивая запах кофе.
Великолепно! Сама добавила немного молока – сливок у меня не водилось, а пить совсем черный кофе я не любила, отрезала кусочек от тоста и медленно разжевала.
– Действительно вкусно! – искренне похвалила.
Эльф довольно наблюдал за мной, не спеша приступать к еде.
– Я планировал испечь блинчики, но не нашел муку, – пожаловался он и тут же уточнил: – Я не слишком усердно искал, почтительно относясь к твоим вещам!
Да уж, эльфийский язык, переложенный на наш, звучал забавно.
– Все нормально, – успокоила я гостя. – Продуктов у меня немного. Я редко ем дома и еще реже готовлю – обычно для меня делает ужин кухарка квартирной хозяйки.
И хорошо, потому что с готовкой у меня обстояло неважно.
Друзья часто подтрунивали над этим фактом. Почему я могу смешать и приготовить сложнейшие алхимические зелья, но не могу из простейших ингредиентов сделать еду? К сожалению, кулинарная магия – а иначе это не назовешь – мне упорно не давалась. Бутерброды, яичница и разогретая, но при этом не сожженная еда – вот предел моих способностей.
Интересно, где эльф всему этому научился?
– Так ты вспомнил что-то о себе? – встрепенулась я.
– Нет, – тяжело признал эльф. – Просто зашел на кухню и понял, что умею пользоваться кухонными принадлежностями. Извини…
– Прекрати, тебе не за что извиняться, – заверила я эльфа, сама не понимая, какие чувства испытываю.
Облегчение, что сейчас он не скажет “Спасибо за помощь” и уйдет. Или разочарование, что проблема найденыша не рассосалась и ее по-прежнему предстоит как-то решать.
Оставить его надолго я не смогу. Хозяйка время от времени заходит, а сегодня канун Нового года, значит, скоро точно заглянет с небольшим подарком, и что я ей скажу? И даже не соврешь, что мы родственники: эльфы в родне у меня явно не потоптались.
Ладно, что-нибудь придумаем.
– Возможно, тебе стоит вернуться в то место, где ты впервые себя осознал? Тогда, как на кухне, воспоминания вернутся? – предположила я.
– Думаю, можно попробовать, – осторожно согласился эльф.
И тут я поняла, в чем загвоздка и причина его осторожности. За окном зима, пусть и не самая суровая. А он в тонком костюме, рубашке и туфлях. Тащить его в таком виде на улицу не вариант.
Я побарабанила пальцами по столу. Покупка вещей не входила в мои планы и не влезала в скромный бюджет аспирантки алхимического факультета, подрабатывающей репетиторством.
Но есть вариант, не самый лучший, зато, как говорил один из моих преподавателей еще в академии, дешевый и сердитый.
– Я после завтрака схожу за теплой одеждой и обувью для тебя, – обнадежила своего гостя.
– По правде, мне не хочется принимать еще и вещи… я и без того стесняю тебя своим присутствием…
Это признание тоже далось эльфу нелегко. У него даже ухо нервно дернулось.
– Не переживай, я не собираюсь ничего покупать. Если, конечно, тебя не смущает, что одежда будет ношенная. Но чистая!
– Не смущает, – с готовностью заверил эльф, кажется, испытав немалое облегчение, что не введет меня в еще больший расход.
– А имя свое ты тоже не вспомнил? – А то сидим здесь, общаемся, при этом толком не знакомы. – Меня можешь звать Эн.
– Вообще ничего, – эльф дотронулся до виска и поморщился. – Пытаюсь вспоминать – и сразу в голову словно иглы вставляют.
Интересно…
А ведь навряд ли простая потеря памяти сопровождалась бы болевыми эффектами. Наверняка побочка от какого-то магического воздействия.
Что же с ним пытались сделать? И зачем?
Сюда бы менталиста хорошего, но в местном институте магии подобных специалистов не готовят. Разве что у целителей спросить, они ближе всего по профилю…
Доев и поблагодарив эльфа, вызвавшегося в довершение всего убрать со стола и помыть посуду, я переоделась, надела высохшее за ночь пальто и, наказав найденышу сидеть тихо, пошла в Академию. Именно там я планировала разжиться теплыми мужскими вещами.
А если повезет, то и информацией о причинах потери памяти.
***
Очередной поиск магов дал неутешительные результаты, так что магистр Чаро сидел раздраженнее обычного, и зашуганный секретарь каждый раз скребся в дверь все тише.
Тем удивительнее был уверенный и отрывистый стук по косяку. И одновременное открытие створки без разрешения хозяина кабинета.
Магистр поднял взгляд от доставленных бумаг, готовя гневную тираду, и едва не подавился воздухом, узнав визитера.
– Ваше величество, – резко встал Чаро.
За могучими плечами короля, больше напоминавшего воина, а не правителя, маячил бледный как смерть секретарь.
Парень был толковый, но уж больно нервный. Молодой еще, привык все близко к сердцу принимать. Поработает хотя бы годик, пооботрется, пообвыкнется. Если не сломается. Так уж повелось, что секретари у начальника дворцовой службы безопасности долго не задерживались, и этот, видимо, исключением не станет.
Король шагнул внутрь и захлопнул за собой дверь, едва не зашибив незадачливого секретаря.
– Рассказывай! – приказал правитель, ясно давая понять, что он уже в курсе всего.
Ну да, у него же везде свои люди имеются. Донесли.
Король сел в кресло для посетителей, кивком разрешая магистру вернуться на свое место.
– Да что рассказывать, – вздохнул Чаро, присаживаясь. – И рассказывать нечего…
– А ты уж попробуй, удиви меня, – король подпер кулаком щеку и принял крайне заинтересованный вид.
Будто его можно чем-то удивить.
Чаро вздохнул и, собравшись, выдал сухие факты. Эльф шел к ним через порталы и… не дошел. Ищут, но пока безрезультатно.
Король молчал и смотрел так пристально, что взгляд магистра с трудом удерживался на нем, не соскальзывая на заветный нижний ящик стола.
– Ох! – схватился его величество за сердце. – Где моя нюхательная соль и нервические капли?!
Не ожидавший ничего подобного Чаро вскочил с места и, недолго думая, крикнул секретаря.
Дверь отворилась и в ней показался бледный, но собранный парень.
– Пшел вон! – припечатал король.
Дверь снова захлопнулась.
Чаро искренне пожалел, что сам остался по эту сторону двери, а не вместе с секретарем по ту. Наверняка парень после сегодняшнего уволится. Чаро бы на его месте уволился. Да он и на своем бы с удовольствием ушел, но, к сожалению, теперь его никто не отпустит.
– Ты меня за кого принимаешь, Алекс? – грозно спросил его величество, вставая во весь свой немалый рост.
Просторный кабинет тут же стал меньше, словно стены резко сдвинулись. И без того немаленький король Джозеф за последние годы приобрел дополнительную солидность и весомость. Не зря символом его рода был медведь: все мужчины, да и женщины династии отличались особой статью и силой.
– Да ни за кого, ваше..
– А ну кончай это! – рявкнул король. – Мы с тобой с академии знакомы, я тебя другом считал, а ты? За институтку меня держишь? Серьезно думаешь, что я от таких новостей в обморок упаду?
Чаро с трудом оставался на месте, стараясь не втягивать голову в плечи.
– Нет, Джозеф, прости, – покаялся он. – Просто не хотел говорить раньше времени, у тебя и других проблем хватает. Надеялся, что быстро отыщем этого эльфа, чтоб он провалился.
– Провалился уже, – хмыкнул король. – И чтобы в следующий раз с такими новостями не затягивал. Почему я о пропаже эльфийского посланника должен узнавать от третьих лиц, а не от главы безопасности дворца?
Алекс Чаро опустил взгляд, признавая свою неправоту. И все-таки покосился на стол, где в нижнем ящике…
– Доставай уж, такое посуху не решается, – махнул рукой Джозеф.
– Что доставать? – напрягся магистр.
– То, что в ящике булькает, – хмыкнул его величество. – И поживее. Дел и впрямь невпроворот.
Чаро вздохнул и вернулся на свое место, выдвинул ящик и достал бутылку с единственным стаканом, налил и задумался. Опять, что ли, секретаря позвать, пусть принесет второй бокал…
Король подхватил бутылку, кивнул Чаро на стакан, а сам отхлебнул из горла. Да уж, и привычки у них общие. И правда ведь старый друг, пусть и король. Столько прошли вместе за тридцать лет. Бунты, мятежи, две войны… а тут какой-то эльф.
Точно стареет Чаро, в отставку ему пора, нервы лечить и внуков от детей требовать, а то ни сыновья, ни дочь что-то не торопятся, все в учебах и карьерах.
– Давай подробнее, – король вернул бутыль на стол. – Ты сказал, аналитики примерно рассчитали область, куда его могло выкинуть.
– Очень примерно, – скривился магистр, отставляя пустой бокал. – Смотри.
Карта с очерченным ореолом легла между ними поверх других бумаг.
– Юг, значит, – проговорил король, делая еще один глоток.
Чаро завистливо вздохнул, но себе налить не просил. Ему точно голова трезвая нужна, а Джозефа он все равно никогда перепить не мог. Устойчивого к ядам короля и алкоголь толком не брал.
– Да, если исходить из принципа работы порталов, то в море эльф никак не попадет, в леса тоже, только в населенные пункты, в которые когда-то открывались переходы…
– Алекс, завязывай с теорией, – нетерпеливо попросил король. – Или еще раз про нашу учебу в академии напомнить? У меня там успеваемость повыше твоей была.
– Да тебе за титул оценки ставили! – не сдержался Чаро.
Тридцать с лишним лет минуло, а мысль, что он, парень из простой семьи, всегда корпел сам, а кое-кому делали серьезные поблажки, до сих пор злила. Правда, за труды Алексу Чаро воздалось вполне: будущий король заметил упорного и усердного однокурсника. Джозеф вообще умел разбираться в людях, благодаря чему и добился многого. А Чаро просто добился, усердием и трудом, как и всегда.
– Теорию порталов я честно выучил и сдал, – возразил король. – И куда в итоге мог попасть наш эльф?
– Как видишь, в расчетную область входят три довольно крупных города: Мариго, Ларно и Савая, пяток поменьше, – магистр ткнул на отмеченные точки. – И еще полторы дюжины поселков.
– Нда… – король снова взял бутылку, но перед тем, как отхлебнуть, налил и другу. – И как продвигаются поиски?
– Только начали, до этого не могли вычислить область. Там все сложно очень, кто-то основательно постарался. В портале были двойные искажения, сначала один раз координаты сменили, потом еще второй раз зачем-то. Ерунда какая-то.
– Не сомневаюсь… – король в два глотка допил бренди, вытер бороду и поставил бутылку под стол. – Ты ведь понимаешь, что если что-то случится с племянником эльфийского короля, то это разрушит все, чего мы достигли за последние двадцать лет?
До этого ушастые с людьми предпочитали дел не иметь, держа вооруженный нейтралитет. Десять лет потребовалось королю Джозефу, чтобы начать переговоры о дружбе и партнерстве, и еще двадцать, чтобы получить нормальный союз и крепкие связи с Аларией – единым эльфийским королевством.
– Кто-то этого и добивается, – согласился Чаро. – И не факт, что с нашей стороны.
– Вот именно, а ты молчишь! – снова укорил его король. – Здесь и внешняя разведка должна подключаться и начинать полномасштабное расследование.
– Старею, – признал магистр. – На пенсию бы…
– Ты мне это брось! – прикрикнул король. – Думаешь, у меня так много проверенных людей, чтобы тебя легко заменить?
– Но…
– Не нокай мне. Работай лучше. Бал уже завтра, если забыл.
– Забудешь тут, – проворчал Чаро. – Но ты же понимаешь, что за сутки можем и не найти треклятого эльфа?
Если проверить мелкие поселки не составляет труда, там все на виду, а эльф, как-никак, фигура приметная, то города уже сложнее. А уж крупные портовые Мариго, Ларно и Саваю можно прочесывать неделями. Это они только на карте небольшие, а так, чтобы затеряться одному эльфу, места предостаточно. Особенно если эльф не дурак и затаился.
А уж если его нашли раньше те, кто все это устроил…
То про хорошие отношения с Аларией можно забыть.
И что их дернуло посылать племянника короля? Другие холостые эльфы закончились? Попроще никого не нашлось?
– Значит, так, – Джозеф посерьезнел. – Про эльфа продолжаем молчать. А бал, чтобы вопросов не возникло, сделаем маскарад. Вот так внезапно. Все приходят в костюмах и масках.
– Какой маскарад?! – опешил Чаро. – Ты хоть представляешь, какая во время маскарада нагрузка на службу безопасности? У меня сейчас и так каждый маг на счету!
– Вот и работай, – припечатал король. – На поиски тебе, так и быть, еще людей дам. Но иначе мы отсутствие посланника эльфов не скроем, а так пусть все гадают, в каком он костюме.
– Сами эльфы наверняка заметят, – усомнился в плане магистр.
– Наверняка, но без доказательств предъявить им нечего. Или у тебя есть идеи получше?
Идей у Чаро не имелось. Он все-таки по безопасности, а не по идеям.
– Значит, маскарад, – окончательно решил король. – И эльфа чтоб нашли. Двое суток, максимум – трое, больше я для вас не выгадаю. Потом эльфы точно забьют тревогу.
– Ладно, – смирился магистр.
А что ему еще оставалось?
– И чтобы держал меня в курсе, понял? – король прищурился.
– Понял-понял, – вздохнул Чаро, вставая, чтобы проводить высокого во всех отношениях гостя из кабинета.
Король ушел, секретарь остался. Уже не такой бледный, он в точности выполнил все дополнительные поручения. Чаро, глядя на его старания, одобрительно хмыкнул. Далеко пойдет парнишка. Молодец.
***
На этот раз в дверь повелителя эльфов стучали отнюдь не столь почтительно.
– Входи! – разрешил Лариант, не сомневаясь, кто к нему пришел.
– Приветствую солнцеликого и лучезарного, цветущего и неувядающего…
– Кариэль, довольно, дело серьезное, – поморщился Лар.
Друг тут же подобрался и уже совсем в другом настроении сел в кресло напротив.
– Надеюсь, что не зря меня в такую рань выдернули из теплой постельки, – все же позволил себе замечание он.
– Вираэль пропал, – Лариант не имел привычки и времени ходить вокруг да около.
– Как пропал? – дернулся Риэль. – Когда именно?
Повелитель вздохнул, совсем коротко здесь не расскажешь.
– Ты ведь тоже замечал, что против меня и семьи плетутся интриги. Многие эльфы не поддерживают политику сотрудничества с людьми. Кто-то из принципа, кого-то злит, что мы используем их более дешевые товары вместо своих.
– Последнее вероятнее, – кивнул Кариэль. – Терять деньги и влияние никто не любит.
– Да, – согласился Лариант. – Поэтому я решил вывести всех недовольных на чистую воду, а заодно найти веский повод их убрать.
– Так…
– И отправил Вираэля в Балвейн в качестве жениха этого года.
Кариэль звонко ударил себя ладонью по лицу.
– Я понимаю, что племянников у тебя два, но это же не повод ими разбрасываться! Андалина в курсе?
– Ты что?! – ужаснулся Лариант. – Она меня убьет!
Кончик уха, когда-то в детстве откушенный боевой младшей сестрой и приживленный обратно целителями, зачесался.
– А сколько Виру вообще? Двадцать-то есть?
– Тридцать в том месяце исполнилось.
– Чужие дети быстро растут, – впечатлился Кариэль. – Но все равно немного. Как ты вообще догадался отправить его к людям в таких обстоятельствах?
– Во-первых, он все-таки не мальчик, а хороший маг и боец, – начал заводиться Лариант. – Во-вторых, мы его обезопасили по полной программе. Приживили парную татуировку. А каждая пуговица на его костюме и рубашке – отлично замаскированный артефакт, до активации полностью незаметный. Даже на исподнем!
– Выходит, его полностью раздели, – безжалостно резюмировал Кариэль.
– Через татуировку тоже можно подать сигнал, – не согласился повелитель, прогоняя видение раздетого и избитого племянника. – Говорю же, она парная, вторая половина рисунка не изменилась ни на каплю. Физически он в полном порядке.
– Может, Вир встретил хорошенькую человеческую девушку и отлично проводит с ней время?
– Кариэль!
– Ладно, извини. – Кариэль собрался. – Не хочешь связаться с людьми?
– Нет, – отрезал Лар. – Не хочу сообщать, что отправлял им племянника не в знак наивысшего доверия, а как приманку. И к тому же…
– Облажался при этом, – понимающе закончил за него друг.
– Да, – признал Лариант. – Именно так.
– Представляю, что сейчас творится у людей, – усмехнулся Кариэль.
– Уж точно не хуже, чем у нас. Смотри, что предоставили аналитики: три крупных города и россыпь мелких поселений.
Повелитель разложил недавно доставленную ему карту.
– Начну с Ларно, – решил Кариэль.
– Почему?
– Интуиция. А она меня еще не подводила.
Лариант только глаза закатил. Со странными методами друга могла поспорить только его самоуверенность. И все же раньше тот никогда не промахивался. Во всяком случае, сильно не промахивался.
– В качестве награды пригласишь во дворец Анджелу Страйк, – попросил Кариэль, хитро улыбаясь.
– Хочешь с ней познакомиться и взять автограф?
– Хочу, чтобы она познакомилась с тобой и написала книгу “Трепетная дева и суровый повелитель эльфов”, – нагло заявил друг. – Я пошел, надо еще жене вестника отправить, что государство снова нуждается во мне, труба зовет и все такое.
– Иди уже, паяц. А нет, подожди! Скажи сразу, как именно ты собираешься его искать? Я должен понимать, к чему готовиться.
Не то чтобы Лариант надеялся избежать неприятностей, но, может, хотя бы минимизировать. Он же прежде всего правитель, не стоит об этом забывать.
– Использую любимый прием “Охота на живца”, – улыбнулся Кариэль. – Люди ведь ищут какого-то эльфа – и они его найдут. Вряд ли они знают, как твой племянник выглядит. А там, глядишь, и Вир соблаговолит дать о себе знать.
Очень хотелось надеяться, что так и будет. Почему Вираэль до сих пор не подал ни одного сигнала, Лариант упорно не понимал. Если племянник в сознании и не ранен, то что могло ему помешать?
Не загулял же он, едва почувствовав полную свободу, как предположил Кариэль!
3. Исключение из правил
Сегодня на улице было еще хуже чем вчера. Непостоянное зимнее солнце скрылось, и к мерзкой сырости добавился ветер, поднимавший полы пальто и продувавший все слои одежды. Да уж, по такой погоде мой найденыш точно далеко бы не ушел.
Я надвинула капюшон до самого носа и, поразмыслив, решила не экономить на здоровье и разориться на экипаж. К тому же эльфа надолго оставлять не хотелось, тревога свернулась колючим клубком в груди и то и дело ворочалась, давая о себе знать.
Зато путь до Академии магии Ларно занял от силы двадцать минут вместо часа пешком. У ворот я расплатилась и махнула старенькому сторожу, сидевшему в будке больше для порядка – магическая защита в отличие от него никогда не дремала, и поспешила под пронизывающим ветром в лекарский корпус. На мое счастье он был ближайшим, чтобы при необходимости экстренно принять пострадавших. Стандартное расположение, в общем-то: в столичной академии, которую я окончила, было примерно так же, только куда масштабнее.
Пациентов осталось немного – все разбежались под Новый год. Только двое несчастных, кого не согласились отпустить, маялись на койках.
Сами целители тоже не особо веселились, но долг превыше всего.
– О! Эни! – обрадовалась сидящая с книгой Зарина. – Что болит?
Небольшой томик она поспешно закрыла и отложила подальше. Но я успела заметить имя писательницы Анджелы Страйк и сплетенную в объятиях парочку на обложке.
– Ничего! – я выставила руки вперед. Этим целителям только дай волю! – Я с вопросом.
Мне просто повезло, что сегодня вместо магистра Октавиануса дежурила его аспирантка. Смуглая, черноокая Зарина, жгучая брюнетка с горячим темпераментом. Зато уже неплохой профессионал, а главное, в отличие от профессора, – не страдающая занудством и не уходящая по всем ответам в дебри целительских премудростей.
– Задавай, – Зара с готовностью кивнула мне на второй стул, предназначавшийся для пациентов, и придвинула коробку со вкусняшками.
Лечили при академии всегда бесплатно, но оплату “натурой” брали с удовольствием. Расход сил у целителей такой, что полнота им не грозит, все уходит в постоянно растрачиваемый резерв.
Алхимики подобным похвастаться не могли, но одной конфеткой я все же решила себя побаловать. Скинула пальто на ближайшую койку и поглубже вдохнула.
– Слушай – чисто теоретически! – от чего можно потерять память?
– Ну и вопрос! – усмехнулась целительница и задумалась. – Да много от чего: удар головой, сильное потрясение, шок…
– А так, чтобы потом вспоминать больно, в смысле, голова болит? – уточнила я и тут же наткнулась на подозрительный взгляд.
– Ты с какой целью интересуешься?
– Хочу понять, справится ли с таким алхимия или только целители, – выкрутилась я.
В целом, нам часто ставили нетривиальные задачи по зельям, в том числе исцеляющим.
– Вряд ли алхимия тут поможет, – южанка в задумчивости закинула новую конфету в рот. – Если при попытке вспомнить появляются неприятные ощущения, то, вероятнее всего, имеет место магическое происхождение амнезии. Но возникнуть она могла от чего угодно. Начиная от специальных заклинаний, блокирующих память, заканчивая опосредованным воздействием большого количества магии от мощного источника. А не определив точную причину, вы не сумеете изготовить правильное зелье. Да и с точной причиной все непросто.
Звучало не слишком обнадеживающе, настолько, что я тоже взяла и разжевала еще одну конфету.
– А можно как-то ускорить возвращение воспоминаний или притупить болезненность? – проговорила я вслух и по насмешливому взгляду подруги поняла, что увлеклась.
– Если теоретически, то лучше, конечно, привести пострадавшего к целителям, а в идеале – к менталистам. Но если это по каким-то причинам не вариант, – не сдержала смешок Зара, – то только ждать возвращения памяти. Обезболивающие здесь не слишком эффективны, болевые ощущения все равно никуда полностью не денутся, это что-то вроде фантомной боли. Но, как я уже говорила, многое зависит от причины. Если это было направленное блокирующее заклинание, то сами собой воспоминания не вернутся, предупреждаю сразу. И в этом помогать должны не целители, а серьезные маги разума.
– Спасибо за такой развернутый ответ на мой теоретический вопрос, – поблагодарила подругу и подхватила свое пальто.
По лицу Зарины было видно, что у нее есть с десяток встречных вопросов, и она честно сдерживается из последних сил. Так что тянуть с побегом не стоило.
– Появятся еще интересные теоретические вопросы – заходи, не стесняйся! – крикнула мне вслед целительница, снова потянувшись к книжке.
Я только махнула ей рукой на прощание. После ее ответов вопросов у меня только прибавилось, но задавать их – означало рассказать все как есть.
А мне до ужаса не хотелось делиться своим эльфом и нашей тайной! Так что поход к целителям оставим на самый крайний случай, когда испробуем все остальные средства. Целители от нас никуда не денутся.
Как и мы от них, в случае чего…
С такими мыслями перебежками между корпусами под ледяным ветром я добралась до алхимического корпуса. Самого последнего в строю зданий академического комплекса, даже артефакторы и те расположились ближе. Вечно нашу алхимию задвигают, как прикладную магическую науку. А чуть что – бегут к нам за зельями.
Лаборатория, отведенная моему научному руководителю и мне заодно, не поражала воображение ни размерами, ни новизной оборудования. Помню, когда я впервые вошла сюда после учебы в столичной Академии магии, то с трудом сдержала рвущееся наружу разочарование. Но потом поняла, что все это антураж. Главное – работало оборудование как часы, мы за ним исправно следили, и зелья выходили что надо. Мой наставник, магистр Торин, все время меня гонял, чтобы умела работать не только с новейшей техникой – последним достижением алхимической мысли, но и по-старинке. Говорил, что так оно надежнее: когда сама воочию видишь, как что происходит, а не в закрытой центрифуге, соответственно, и процессы лучше понимаешь. Теперь я, при необходимости, и в походном котелке все приготовлю, если жизнь заставит. Правда, хотелось надеяться, что не заставит и работать я продолжу в теплой удобной лаборатории, хотя бы такой, как наша. Пусть не новенькая, зато душевная.
В небольшой подсобке расположился столик с парой стульев, продавленный старый диванчик – по виду ровесник моего магистра, буфет, холодильный ларь для еды и экспериментальный разогреватель для нее же от артефакторов. Порой мы проводили здесь весь день, так что готовились соответствующим образом. А еще для создания некоторых зелий требовался холод, да не просто холод, а настоящий мороз. На этот случай у магистра Торина были припасены старая куртка-парка, утепленные брюки и высокие ботинки на меху, изрядно поношенные, но все равно теплые даже на вид.
Я в Ларно подобных вещей в продаже не видела. На улице таких низких температур, как у нас в лаборатории, не случалось. С другой стороны, при пронизывающем ветре слишком теплой одежда не покажется.
Мысленно извинившись перед наставником, я достала мешок для мусора и убрала в него ботинки, следом закинув парку и брюки. После новогодних праздников все верну (надеюсь!), предварительно вычистив, если потребуется.
Вещи были не новыми, и вряд ли бы магистр пожалел их для хорошего дела. К тому же они всегда хранились идеально чистыми, чтобы ничто, упаси боги, не повлияло на ход эксперимента.
Взвалив мешок, оказавшийся неожиданно тяжелым, на плечо, я пошла на выход. Больше меня в академии ничто не держало.
– О! Эн, привет! – послышался знакомый голос от артефакторского корпуса.
Я же удобнее перехватила мешок с добычей и ускорилась.
Будущий артефактор, а пока такой же аспирант, как и я, Гарт Дейсон был неплохим парнем. Наверное. Но слишком ярким. Слишком активным. Каким-то навязчивым, что ли. Хотя многие девушки, та же Зарина, воспринимали его иначе. А уж студентки, у которых он вел практические, готовы были посещать его пары в любое время суток и засиживаться на них столько, сколько потребуется.
Именно поэтому я всегда удивлялась его вниманию к своей скромной рыжей персоне.
– Догнал! – радостно схватил меня за локоть Гарт.
– Извини, не заметила тебя, – вымученно улыбнулась я. – Привет.
– Не думал, что твой магистр настолько суров, что заставляет наводить порядок в канун праздника, – кивнул на мой мешок парень.
– Сама не успела раньше, – я пожала плечами, не собираясь поддерживать разговор.
Высокий, симпатичный и ухоженный Гарт Дейсон меньше всего походил на артефактора. Ни натруженных рук, ни прожженой одежды, ни характерного дымного запаха, только парфюм, вроде не самый сильный, но такой же навязчивый, как и сам Гарт.
– И все равно могла бы после праздников закончить, – заметил он. – Давай помогу.
– Не надо, мешок легкий! – соврала я и расправила плечи, делая вид, что мне легко.
На самом деле нет, но вдруг Гарт зашвырнет мешок в мусорку? Потом будет совсем неловко, если меня кто-то застукает копающейся в контейнерах.
– Так я быстрее до помойки донесу, – подтвердил мои мысли парень, и я покрепче вцепилась в мешок.
– Там не простой мусор! Его еще надо проверить и рассортировать, – выкрутилась я.
Гарт посмотрел на меня со смесью жалости и недоумения. В его глазах так и читалось: мало того, что целыми днями в лаборатории просиживает, вечером на репетиторство бегает, а дорабатывает, видимо, ночами.
– Эн, а ты не хочешь завтра погулять? – осторожно спросил он.
– Нет.
Чего он, вообще, привязался? Мешок тяжелый, ветер ледяной, настроение все паршивее.
Но по лицу парня я поняла, что надо как-то иначе ответить. Нам с ним еще работать вместе.
– Извини, пожалуйста, – с почти искренним сожалением произнесла я. – Просто действительно навалилось всего под Новый год. И на завтра у меня уже другие планы.
– Давай я тебя тогда сегодня до дома провожу, – воспрял духом Гарт. – И отдай ты мне уже этот мешок, ничего я с ним не сделаю.
Я бы и здесь отказалась, но, как назло, именно в этот момент мы проходили через ворота и наш вечно дремлющий сторож соизволил проснуться.
– Правильно-правильно, – выглянул в небольшое окошко старичок. – Нечего юным барышням тяжести таскать! В мое время мы девушкам всегда помогали, а сейчас молодые люди только о себе думают. Хоть один воспитанный попался.
Гарт сразу заулыбался и протянул руку. Глупо было упираться или придумывать, что мне не домой. Не гулять же я с таким мешком собралась?
Разумеется, стоило передать ему мешок, как его лицо вытянулась.
– Хм… не сказал бы, что он совсем не тяжелый, – пробормотал парень.
– Если что, по очереди понесем, – по-простому предложила я.
Но Гарт только цыкнул, поудобнее закинул мешок на плечо и уверенно пошагал рядом со мной. В целом, дошли мы нормально, без приключений. Гарт болтал всю дорогу, правда, под конец уже меньше – все чаще перекладывал мешок с плеча на плечо.
А еще он был слишком легко одет. Нет, конечно, не так легко, как мой найденыш, но не для промозглой ветреной погоды. Его короткое пальто выглядело модным и щегольским, как и нарочито небрежно повязанный шелковый платок, только вряд ли грело нормально. Так что парень шмыгал носом и зябко передергивал плечами, но упрямо провожал меня. Даже немного жаль его стало, право слово.
Когда подошли к дому и Гарт наконец отдал мне мешок, то как-то недвусмысленно начал намекать, что ему бы погреться, холодно на улице сегодня.
В окне как раз мелькнула хозяйка – пожилая мадам зимой редко выходила на улицу, так что развлекала себя видами из окна.
– Извини, пожалуйста, но мне хозяйка запрещает приводить друзей мужского пола, – громко сказала я, заметив, что окно приоткрыто.
В такой-то ветер. Ну-ну.
– Ничего, – Гарт подышал на ладони и шмыгнул носом. – В другой раз обязательно куда-нибудь выберемся.
Я с готовностью кивнула, соглашаясь. Когда он там, этот следующий раз, наступит? А отделаться от Гарта стоило прямо сейчас и побыстрее.
Так что, махнув на прощание и поблагодарив за помощь, я поспешила к себе. Но не выдержала, обернулась на крыльце.
– Гарт, за углом обычно дежурит извозчик, он недорого берет.
– Спасибо! – парень улыбнулся посиневшими губами, поднял воротник повыше и поспешил за угол.
А в коридоре меня уже ждала квартирная хозяйка, даже дома выглядящая безукоризненно: в строгом платье, с прической и легким дневным макияжем, словно готовилась к приходу дорогих гостей. Тщательно подкрашенные каштановые локоны кокетливо обрамляли ухоженное лицо – вот и вся вольность в образе, которую позволяла себе мадам Ралье.
– Эни, могла бы пригласить такого милого молодого человека на чай, – с ходу огорошила меня женщина.
– Так вы же сами запрещали! – напомнила ей.
– Днем можно, да и жалко мальчика – видно же, совсем замерз. Не жалеешь ты своих кавалеров, – попеняла хозяйка.
Вот и слушай ее ограничения после этого!
И только поднявшись на несколько ступеней, я поняла.
– А почему кавалеров? – Когда это у меня их стало много, а я не заметила?
– Так недавно крутился тут один на нашей улице, все в окна заглядывал, к нашей соседке даже в сад залез, – беспечно ответила хозяйка, а у меня едва мешок из ослабевших рук не выпал.
– А почему вы думаете, что это он меня искал? Может, вор какой? – с надеждой предположила я.
– Так маг же! – заулыбалась хозяйка. – Из вашей академии, наверное. Откуда у нас им еще взяться?
– С чего вы взяли? – еще сильнее насторожилась я.
– Он руками водил интересно, – мадам Ралье попыталась что-то изобразить. – И жесты всякие, – к руками добавились пальцы, которые у женщины были полноваты для магических фигур.
И пусть я не смогла ничего опознать, все равно не была знакома с подобной магией, моя настороженность переросла в твердую уверенность, что что-то не так.
– Я даже подумала сама его пригласить, чего мерзнуть по такой погоде? Подождал бы тебя в гостиной, – продолжила выбивать меня из колеи хозяйка, – но только я выглянула, как он ушел, представляешь?
– Представляю… – пробормотала я.
– Так что будь к мужчинам внимательнее, они это ценят. Все мои три мужа любили внимание к своим персонам, – наставляла хозяйка, трижды вдова. – Пора уже начинать о личной жизни задумываться.
Ох, только этого мне не хватало!
– Обязательно, – заверила мадам. – Спасибо, что предупредили.
На этом я поспешила к себе.
Вот тебе и “быстренько съездила в академию”…
4. Бег с препятствиями
Стоило мне зайти, как эльф вышел из кухни, без вопросов и просьб взял мешок и помог снять пальто.
– С возвращением! – улыбнулся найденыш. – Хочешь горячего чаю?
Я хотела чего-нибудь покрепче, перед глазами сама собой встала кружка с глинтвейном, воображаемый аромат корицы, гвоздики и цитрусовых защипал нос.
Отогнав наваждение, я согласилась на чай. Разберусь с эльфом – обязательно сварю! Это у меня с готовкой все непросто, а глинтвейн мозг воспринимал как очередное зелье и справлялся с ним на отлично. У кого-то фирменным блюдом был пирог или индейка, а у меня – глинтвейн! Вечно приносила его с собой на академические посиделки в кастрюльке.
– Ничего не случилось, пока меня не было? – осторожно поинтересовалась я, присаживаясь на заботливо отодвинутый эльфом стул и принимая из его рук горячую кружку.
– Меня ищут, – не стал скрывать найденыш.
– Уверен, что именно тебя? – я на всякий случай отставила кружку подальше. Кипяток все-таки, а техника безопасности вбита в алхимика намертво.
– Поиск был направленным, но я от него закрылся, – подтвердил эльф, тоже не выглядящий радостным.
– А с какой целью тебя могут искать? Ты ведь явно потерялся, наверняка друзья или родственники забили тревогу.
– Да, но… – эльф отошел подальше, чтобы не просматриваться из окна. – Мне не понравилась сила. Какая-то она… неправильная.
Он вздохнул и отвернулся. Его тоже напрягала ситуация, но если предположить, что кто-то до этого специально лишил его памяти, а теперь ищет не с благими намерениями, то светиться нам не стоит. И я с одной стороны все сделала правильно, что даже Заре ничего толком не рассказала. А с другой – пока мы не вернем его воспоминания, так и будем шарахаться от каждой тени.
– Ничего, разберемся! – преувеличенно бодро заявила я.
Чай приятно согревал озябшие пальцы, внутри разливалось мягкое тепло, так что жизнь действительно налаживалась.
– Я одежду принесла. Фасон, конечно, не твой, размер тоже, но от холода спасет.
Вытряхнув вещи из мешка, я осторожно глянула на эльфа, боясь увидеть, как он наморщит свой тонкий нос и откажется надевать подобное. Но, как ни странно, он спокойно взял штаны и принялся натягивать их прямо поверх брюк. Да, длины теплым штанам ощутимо не хватало, но, заправленные в ботинки, они смотрелись нормально. Куртка-парка наставника оказалась безразмерной, эльфа она закрыла целиком, и разглядеть, кто там скрывается под капюшоном, было невозможно. В целом, выглядел найденыш вполне приемлемо: на высокой стройной фигуре ладно сидела любая одежда, даже такая неказистая.
– Я готов! – объявил эльф.
Мне, по правде, выходить на улицу не особенно хотелось, особенно в свете новостей с магами, крутящимися возле нашего дома. Но именно поэтому идти придется – чем быстрее найденыш вспомнит, кто он и откуда, тем проще будет ему помочь.
Новый год уже завтра! Надо постараться разобраться до него, а то ведь как встретишь, так и проведешь.
Я стрельнула взглядом в эльфа – не так уж и плохо провести год в такой компании…
Выходить пришлось осторожно, чтобы не привлечь внимание мадам Ралье. Я тихонько спустилась вниз, убедилась, что мадам занята чтением, и махнула эльфу.
Если что, выдам его за своего гостя, раз хозяйка стала к ним терпимее. Сама же советовала личную жизнь налаживать.
И все же нам удалось выскользнуть незамеченными через заднюю дверь, прошмыгнуть, пригибаясь, на соседнюю улицу, и только затем выйти на нашу.
– Фух! – я облегченно выдохнула. – Теперь пойдем в то место, где мы встретились.
Нам предстояло пройти обратно по вчерашнему пути найденыша. Сам он помнил место весьма смутно, что неудивительно. Очнуться непонятно где без воспоминаний, к тому же на холоде в легкой одежде – тут любой растеряется.
Несколько раз поскользнувшись, я все-таки ухватилась за предложенную эльфом руку. Ботиночки у меня были добротные и теплые, но за два сезона подошва раскаталась и по схватившемуся от небольших заморозков льду скользила отлично.
Эльф тоже время от времени поскальзывался, но ловко балансировал и равновесие не терял.
Так мы дошли до первой точки, где я подобрала своего найденыша. Осталось понять, куда дальше.
– Ты шел оттуда, – указала я эльфу, всматривающемуся вдаль.
Наверное, он пытался сориентироваться, но при дневном свете все выглядело иначе, так что никаких ассоциаций не появилось.
– Долго шел?
В голову начали закрадываться подозрения. Уж больно маршрут знакомый! Я по нему сегодня уже ходила, вернее – ехала, шла в обратную сторону.
– Трудно сказать, – вздохнул эльф. – Я быстро замерз, и мне казалось, что иду долго. Но сейчас понимаю, что не очень. Эту вывеску проходил, – он кивнул на кондитерский магазин. – Она светилась в темноте, и оттуда приятно пахло.
Я тоже втянула приятный сладковатый запах, обещавший не только вкусное, но и горячее.
– Давай зайдем, – потянула его к дверям. – Мы же не обедали.
Сопротивлялся эльф больше для приличия, но с видимым удовольствием взял и какао, и горячую, с пылу с жару плюшку.
Следующая часть пути прошла веселее.
Если честно, я начала думать, что эльф появился из Академии, но нет. Он свернул чуть в сторону, на параллельную улицу, и остановился в небольшом переулке, куда не выходило ни одно окно.
– Здесь? – удивилась я, осматриваясь.
С одной стороны, место – удачнее не придумаешь. Даже днем безлюдно и сумрачно, ни одного фонаря. Напади на эльфа хулиганы – никто и не заметит. И вспышку магии, если его амнезия магической природы, тоже легко списать на близость Академии.
Но это значит, что и зацепок у нас немного.
– Да, – найденыш сделал несколько пассов, но эльфийская магия отличалась от человеческой, так что разобрать заклинания не получилось. – Здесь есть остаточный магический фон, только не разберу, какой именно.
– И что ты здесь делал?
Ни магазинов, ни гостиниц – ничего, куда мог бы прийти странствующий эльф.
Эльф растерянно посмотрел на меня. Кажется, он и сам понимал абсурдность ситуации, но никаких внятных объяснений у него не имелось.
И ладно бы одет подобающе, но он точно должен был откуда-то выйти ненадолго. Выбежать в магазин или на встречу с кем-то. Надолго в таком виде зимой не уходят.
Может, все-таки наведаться в Академию? Вдруг к нам опять эльф-лектор пожаловал?
Впрочем, о таком событии начали бы судачить еще месяц назад. А если бы долгожданный эльф пропал – точно бы всех на уши поставили.
Нет, здесь что-то другое…
Я еще раз огляделась по сторонам и шагнула в сумрак переулка.
– Стой! – одновременно с моим движением раздался окрик эльфа.
Но поздно, магическая сигналка сработала и…
Эльф в мгновение ока оказался рядом и одной рукой прижал прижал меня к себе, другой – сделал быстрый пасс, окружая нас коконом света, на который и легла ловчая сеть.
– Ох, – только и сумела выдохнуть.
Зато если до этого я сомневалась, что мой найденыш был именно здесь, то теперь все сомнения отпали – видимо, те, кто его ищет, тоже заглянули в этот переулок.
– Ты в порядке? – эльф был напряжен, как сжатая до предела пружина.
– Д-да. В порядке, – уже увереннее добавила я.
– Надо уходить. Я сейчас подниму сеть, и мы выбежим. Только быстро, ловушка мощная, придется влить много магии.
– Хорошо.
– Готова?
– Да!
– Бежим!
От количества магии зазвенело в ушах, и если бы не эльф, я бы не сумела быстро сориентироваться. Но он уверенно дернул меня на выход из переулка и буквально вытащил из-под ловчей сети. Но защитный полог держать продолжал.
Вот это силища! Моего резерва на такое бы не хватило.
Ничего сказать я не успела, потому что на улицу выскочили несколько мужчин и с криками “Стоять!” ринулись к нам.
Разумеется, стоять мы с эльфом не собирались. Так же за руку побежали в противоположную сторону. Впереди маячила Академия, но моего найденыша защита не пропустит. Затеряться на оживленной улице?
Но улица, как назло, оказалась не слишком-то оживленной. Наоборот, широкая и полупустая, она отлично просматривалась, и преследователи уверенно нагоняли.
Рядом с нами сверкнула вспышка, в которой растворилась очередная ловчая сеть, соскользнувшая с эльфийской защиты. Да что ж такое! Одновременно бежать, держать меня, держать защиту и отбиваться эльф не мог. Надо срочно что-то придумывать!
– Сюда! – я дернула его за руку, утягивая в ближайшую подворотню.
Все-таки за два с половиной года успела неплохо изучить Ларно, особенно кварталы рядом с Академией. Здесь много извилистых узких улочек, напоминающих лабиринт. Может, удастся сбежать по ним?
Мы свернули, потом еще раз и еще! Редкие прохожие отскакивали в стороны, костеря нас вслед, но быстро переключаясь на наших преследователей.
На скользкой дороге я с трудом вписалась в один из крутых поворотов, едва не выпустив крепкую руку эльфа. В последний момент ухватилась за выступавший из-под куртки край рубашки и ойкнула – запонка больно впилась в ладонь.
Эльф на секунду замедлился, удобнее перехватив мою руку, и припустил дальше, сворачивая в первое же ответвление улицы. Позади нас что-то взорвалось и громыхнуло, да так, что я вновь с трудом устояла на ногах. Если бы не эльф…
Два балкона рухнули вниз, отрезав нас от догонявших, кусочки черепицы застучали о защитный полог, и я невольно втянула голову и прикрыла ее свободной рукой.
Ничего себе! А если бы они в нас попали? Таким ударом и убить могло!
Теперь останавливаться тем более нельзя, раз у людей настолько серьезный настрой. От быстрого бега закололо в боку и сбилось дыхание, но я честно терпела, сжав зубы. А эльф снял защитный полог и использовал что-то вроде маскировки, так что больше прохожие нас не видели и с дороги не убирались. Приходилось вдобавок огибать стекающихся на шум и грохот зевак.
На нормальную широкую улицу мы выбежали спустя минут десять плутаний по лабиринту переулков и тупиков.
– Все, – привалилась я к стене, – больше не могу!
– Нельзя останавливаться, – забеспокоился эльф. – Я сейчас передам тебе часть силы – и пойдем дальше.
Я чуть не вскрикнула, когда с его руки на мою скользнула темная змейка, но вместе с ней в теле появилась небывалая бодрость и легкость, будто не я только что совершила забег по старой части Ларно. Остаток пути до дома мы проделали быстрым шагом, оглядываясь по сторонам, а потом так же, с черного хода, крадучись поднимались ко мне в комнатку под крышей.
– Вот и сходили на улицу! – вырвалось у меня, стоило оказаться дома.
– Извини, – эльф опустил голову. – Кажется, зря я тебя в это втянул. Наверное, мне стоит уйти, чтобы…
– И думать не смей! – прервала я поток эльфийского самобичевания. – Теперь тебе тем более никуда нельзя уходить.
– Но и оставаться у тебя опасно. Если те люди меня выследят и придут сюда?
Доля истины в его словах имелась. На нашей улице уже ошивался странный тип. А побег от неизвестных и вовсе получился фееричным. Надеюсь, никто не пострадал, только балконы и хлам, который любят на них складировать.
– Не переживай, у меня есть одна идея. Попробую провести тебя в Академию. Там такая система безопасности – никто не проскочит и не дотянется.
И мадам Ралье не придется подвергать опасности. Да и самой будет спокойнее.
– Полагаешь, это разумно? – засомневался эльф.
– Конечно! Там под Новый год никого нет. Даже студенты почти все разъехались по домам на праздник.
Нужно только взять необходимые вещи и запастись едой, потому что академическая столовая тоже не работает.
– Кстати, как ты поделился со мной силой? – поинтересовалась я, переводя тему.
Эльф явно сомневался в моей идее с Академией. Но лучшего места и правда не придумаешь!
– Это татуировка, – пожал плечами он.
– Татуировка?
Я закатала рукав платья и во все глаза уставилась на странную вязь символов, охватившую руку пониже плеча.
– Я заберу ее обратно, ты не против? – осторожно спросил эльф.
– Забирай, конечно. – Я прогрессивная девушка, но все-таки не настолько.
Эльф легонько коснулся рисунка пальцами, а я замерла, впитывая ощущение его осторожного прикосновения, кажется, даже дышать перестала. Тем временем татуировка ожила и скользнула на руку эльфа, исчезнув под манжетом.
Найденыш тут же отпустил меня и сделал шаг назад, смутившись едва ли не сильнее меня.
– А где твоя запонка? – спохватилась я, поняв, что его манжет ничего не удерживало.
Эльф с некоторым удивлением осмотрел рукав.
– Потерялась, – не придал особого значения потере он.
Вторая с прозрачным камушком в серебряной оправе поблескивала в манжете.
Я нахмурилась, припоминая, как схватила эльфа за рукав, падая, и посмотрела на свою ладонь, на которой красовалась уже подсохшая длинная царапина. Видимо, в тот момент и поцарапалась о запонку, заодно случайно расстегнув ее.
– Извини, наверное, это я…
– Что ты, Эн? – удивился эльф. – Все нормально. Подумаешь, потерялась.
Я не стала говорить, что изящная и с виду простенькая вещь наверняка очень дорогая. Поэтому все равно было немного неловко.
– Ладно, пойду, заберу ужин у хозяйки, – решила я. – На двоих, правда, маловато будет, но, может, еще что-то к нему найдется.
Среди моих скудных запасов продуктов. Мда…
Но это все действительно ерунда. Прокручивая в голове сегодняшний день, я поражалась его насыщенности. За два с половиной года в Ларно – тихом и небольшом в сравнении со столицей – я отвыкла от подобного ритма. Жизнь здесь всегда была размеренной и немного сонной. В порту, может, чуть поживее, но все равно местные не имели привычки спешить и суетиться. Для них срочное дело – это за неделю, а то и за две. Помню, как меня это вначале раздражало и злило. Привыкла, что все нужно здесь и сейчас. Наставник, давно заразившийся от местных неторопливостью, только посмеивался над моей порывистостью и активностью.
Пожалуй, я привыкла к подобному укладу и неспешности. Или, скорее, смирилась. Но все чего-то не хватало. А тут такое! Будет что вспомнить, когда эльф уедет.
Последняя мысль обдала горечью. Да уж, быстро я к нему привязалась, слишком быстро. И слишком сильно. Мне определенно будет его потом не хватать, как и кучи событий, погони, летящих заклинаний в сонном и степенном Ларно.
***
– Магистр! Мы нашли эльфа! – влетел к Чаро один из магов-оперативников.
– Ну, наконец! – Алекс Чаро блаженно откинулся на спинку кресла и на секунду прикрыл глаза.
Все нервы с этим эльфом вымотали.
– Он не ранен? Его уже осмотрели целители? Обустроили во дворце? Королю сам доложу, пусть порадуется, что хоть одной проблемой к Новому году меньше, – довольно улыбнулся глава дворцовой безопасности.
– Эм… пока нет, – замялся подчиненный. – Мы его нашли, но не поймали.
– ЧТО???
Чаро аж подскочил со своего места.
– Что значит: не поймали?!
Маг сглотнул, но быстро собрался.
Магистр Чаро отличался взрывным характером, но все равно слыл отличным руководителем, стоявшим горой за подчиненных и умеющим ставить разумные задачи.
Так что нужно всего-то пережить короткую вспышку магистерского гнева и отвечать по существу.
– Мы нашли аномальный магический очаг в Ларно, подходящий под точку открытия портала. Установили там сигналку, ловушку и поставили засаду – место глухое, случайные прохожие не заходят. И эльф действительно попался! Но убежал.
– Быстро бегает? – иронично поинтересовался Чаро.
Он уже остыл от первых впечатлений и готов был слушать. С эльфом все с самого начала шло через задницу, так что ничего удивительного, что и поимка пошла тем же маршрутом.
– Быстро. Он сильный маг, держал абсолютный универсальный щит во время бега, все заклинания с него просто стекают. А потом начал отбиваться.
– Отбиваться?
История становилась все интереснее и интереснее. Чаро уже представлял, как будет пересказывать ее королю и какими выражениями отреагирует на нее Джозеф.
– Кинул в оперативников взрывающийся артефакт, не попал, но разворотил угол дома, обрушил три балкона, повредил кровлю. Чудом никто не пострадал.