Читать онлайн Рыцарь системы. Книга 2 бесплатно

Глава 1

Человеческий разум – по-настоящему мощный инструмент. Биологический компьютер в нашей голове способен анализировать, прогнозировать, рефлексировать – именно благодаря этому человек стал «венцом эволюции», причем задолго до изобретения пороха. Вот только при всей своей мощности сознание имеет и слабые стороны. На анализ нужно время. Шаблоны имеют свойство ломаться. Опасность часто бывает непредсказуемой.

В ситуации, когда сложно «думать головой», вступает в дело бессознательное. Защитные реакции. И у каждого они свои.

Стас много раз попадал в опасные ситуации. И был уверен, что знает, как его мозг реагирует на страх. Сначала – чувство накатывающего адреналина, потом всплеск эмоций. А следом, если взять эти эмоции под контроль, – потрясающее состояние ясного, работающего на все сто процентов разума. Состояние, в котором он чувствовал себя полноценно живым.

Однако сейчас он даже как-то жалел, что решился бросить этот кинжал. Мозг был в полном ступоре.

Уже прошло несколько секунд с момента, когда заряд электричества, хранящийся в золоте, развеял странный шарообразный барьер. После чего рукоятка кинжала прошла через пространственные завихрения, и раздался глухой стук.

В момент снятия барьера глазам напарников открылось «это». Нечто, совсем не похожее на живое существо. И вызывающее странное, чертовски неприятное чувство в груди…

Формой это нечто напоминало перекошенный куб с искаженными, неопределенными гранями, на вершину которого водрузили конус, покрытый бугристыми наростами. Из бока у него торчал кривой извилистый шип. Все тело этого… создания было абсолютно белым. Цвета настолько чистого, что в природе такого просто не встретишь. Три странные, неестественно тонкие лапки глубоко воткнулись в древесину, удерживая «нечто» на ветке. Девять маленьких белых пирамид кружились вокруг основного тела по запутанным, постоянно меняющимся орбитам.

С тихим стуком золотой кинжал шмякнулся об землю. Стас с шумом втянул воздух, осознав, что забыл сделать вдох. Чувство слежки и чего-то мерзкого, так раздражавшее его в этих джунглях, усилилось в разы. И, словно подтверждая правильность ощущений, на стволе дерева светились огненные буквы системы. «УБЕЙ». Будто она, при всей своей непонятной сути, тоже была способна испытывать омерзение.

– Что это?.. – В тоне голоса Алисы чувствовались шок и брезгливость. А еще страх. Который парень заметил лишь потому, что от стресса все чувства обострились до предела. И этот страх тоже вызывал раздражение. Правда, обращенное не на напарницу, а на странное существо, решившееся ее напугать.

Будто услышав голос, этот странный «куб» резко дернулся на своих тонких ножках, скосив тело налево. Движение казалось неестественно быстрым и каким-то неживым. Как у робота. Конус, заменяющий существу голову, загорелся голубым светом, который сразу начал обволакивать белое тело по контуру, словно медленно текущее масло.

– Он… заново ставит барьер, да? Уходит в невидимость? – Алиса будто спрашивала саму себя.

Чертыхнувшись, Стас бросился вперед, к валяющемуся на земле оружию. Все эти стремные ощущения, странное поведение системы – сама ситуация буквально кричала о том, что неизвестное существо нужно уничтожить. Что будет, если оно сейчас сбежит? Он не знал. Но почему-то готов был поставить на то, что результат ему не понравится.

Наклонившись, Стас подобрал кинжал и сосредоточился на своей склонности к электричеству, концентрируя заряд. В этот раз он вложился ощутимо сильнее – хотел проверить, как враг отреагирует на хороший удар током. Коротким, уверенным движением он метнул клинок в существо.

Странный кривой куб дернулся всем телом, но увернуться не смог. Свет, уже успевший покрыть его поверхность примерно на две трети, с тихим треском развеялся тысячами мелких, быстро затухших в воздухе искорок. Вот только враг своей цели все равно добился. Золотой кинжал, отскочив от белого, твердого бока, запутался в лианах.

Существо выждало пару секунд, после чего дернулось снова, теперь уже в другую сторону. И, будто ожидая этого, конус опять засветился в новой попытке укутать тело барьером. Это усложняло ситуацию. Ведь такой удобный, хорошо лежащий в руке снаряд сейчас был немного недоступен.

– Ста-а-ас! Задержи его! Сбей барьер! Мне нужно время, чуть-чуть!

В голосе Алисы слышался азарт, но парень был скорее в недоумении. Все, что у него имелось сейчас с собой, либо плохо держало заряд (как полуторник), либо имело очень хреновые полетные возможности (метать двуручник можно, но сложно). А мобильник было откровенно жалко, да и не факт, что его скромного аккумулятора хватило бы. Но других вариантов в голову не приходило. Что-то с электричеством…

Свет тем временем уже окутал половину тела этого существа – вот оно сомнениями, кажется, вообще не страдало. Поведение врага чертовски напоминало алгоритм. А столь странная уязвимость к электричеству дополняла образ какой-то необычной машины. Потянувшись вверх, чтобы схватиться рукой за волосы, Стас вдруг уставился на свой наруч-щит.

«Давай лучше на наруч что-нибудь. Электрическое», – всплыла в голове собственная, сказанная в пещере «особого подземелья», фраза. Напрочь вылетевшая из головы в горячке погони за призраком. Ухватившись за идею, Стас в три движения сорвал щит с руки, размахнулся, встав в позу метателя ядра, и бросил его во врага.

Импровизированный снаряд врезался в свою цель, уже почти полностью укрытую странной синей пленкой. Раздался грохот, как от столкновения пустых ведер, а странное существо отшатнулось назад, с трудом удержавшись на ветке своими тонкими «ножками».

– Красавчик! – похвалила Стаса напарница.

– Перехвалишь! Вжарь уже по этой фигне.

Девушка стояла в слабо сияющем ритуальном круге и держала в руке идеально круглый шар из непонятного материала. Типичный атрибут любой ведьмы, ага. Вот только тревожное ощущение, пробирающее Стаса при взгляде на эту вещь, заставляло забыть о шуточках. Жутью с каждой секундой разило все сильнее.

Тихо шмякнулся на землю наруч, задев в полете, кажется, все возможные ветки. После столкновения с ним на боку у белого «куба» явственно проглядывал целый набор из мелких трещинок. Бросок вышел действительно мощный. И больше всего удивляло то, что тонкие ножки врага оказались способны удержать его на ветке после удара. Вот и сейчас существо резко выпрямилось, одним движением принимая вертикальное положение.

«Не упал, да? А повторить осилишь?» – подумал про себя Стас. Алиса выглядела весьма воодушевленной, а значит, готовит что-то новое и действительно убойное. По крайней мере, так ему подсказывало знание логики внутреннего «безумного ученого» подруги. Бедный кубик было даже немного жаль.

С тихим треском сфера в руке девушки несколько раз дернулась… и развалилась на две неровные дымящиеся половинки. Что, судя по обиженному выражению Алисиного лица, в ее планы не входило.

Оружие Тотального Уничтожения превратилось в тыкву, напарница явно в растерянности, а враг уже вновь начал ехидно окутываться синим светом. Ситуация непрозрачно намекала, что пора ему уже брать дело в свои руки.

Выдохнув, мечник плавным, отработанным движением вытянул двуручник из ножен на спине и швырнул его на землю – прямо под ветку, на которой устроился странный враг. В голове у парня созрел план. Пусть и основанный больше на ощущениях и догадках.

Выхватив из рук девушки обе половинки сломавшегося «волшебного шара» (судя по виду, сделанного из какого-то неоднородного камня), он направил на них… третий глаз? Короче, нечто, благодаря чему он вообще мог «колдовать» – без ощущения собственной энергии это делать нереально. И сейчас он был почти полностью уверен в том, что ритуал провалился не до конца. Слишком уж мощно разило мистикой от этих камешков.

И пусть в мистике он разбирался плохо, знание рун кое-что ему дало. Например, понимание того, как всю эту скопившуюся «магию» своей энергией застимулировать на реакцию. Причем сделал он это даже слишком хорошо. Почувствовав, как дрожит в руке камень, парень торопливым движением метнул его во врага.

Полусфера с неровным сколом просвистела в воздухе и, врезавшись в белую поверхность существа, вдруг гулко взорвалась. Стас еле успел собственной спиной прикрыть Алису от каменной шрапнели. Матерно при этом ругаясь под нос – впрочем, только на себя, за опрометчивое решение. Сам налажал? Сам страдай. И обижаться можешь только на себя же.

Впрочем, боль от попаданий десятков маленьких снарядов, изрядно порвавших плащ, в следующий момент показалась мелочью после одного громкого, четко различимого звука. Гулкого такого «шмяка», с которым на землю рухнуло нечто тяжелое. Музыка для его ушей. Ухмыльнувшись, Стас выхватил у ошеломленной происходящим напарницы топор, развернулся и рванул добивать врага.

Белый «кубик» от взрыва, кажется, особо не пострадал – на блестящей поверхности не было ни единого скола. Такую досадную оплошность со своей стороны Стас мысленно пообещал исправить, нанося первый, пробный удар. Прямо по основанию одной из тоненьких ног, сейчас торчащих вертикально вверх.

Что-то внутри закричало, требуя остановиться. И парень, выпустив из рук улетевший вдаль топор, резко отшатнулся назад, пытаясь избежать опасности. С громким щелчком, какой иногда издает во время удара кнут, две из трех тонких ножек вдруг оказались на том же самом месте, где вот только что была его голова. Третью же Стас с некоторым удивлением обнаружил торчащей в собственной груди…

Отшатнувшись, парень буквально содрал себя с нее, как с шампура, и прислушался к собственным ощущениям. И вроде бы выходило, что сердце задето не было, – иначе откуда этот оглушительный стук в ушах? Весьма глупо было бы так помереть. Сплюнув на землю, он подал команду на исцеление новой раны плащу (весьма недовольному после пережитого обстрела шрапнелью) и аккуратно подобрал двуручник.

– Стас? Что такое? – обеспокоенно спросила подошедшая ближе Алиса.

– Да ничего… Не подходи к нему! Опас…

Договорить ему не дали – с громким треском кривой шип, торчащий из бока существа, вдруг провернулся вокруг своей оси. А в следующий момент белый куб взмыл на полтора метра в воздух и полетел прочь.

– Черт! – прошипел Стас и крикнул напарнице: – Бегом за ним!

После чего закинул на плечо двуручник и рванул следом за тварью, отчаянно пытающейся сбежать.

Конус на верхушке куба вновь засветился – он продолжал попытки уйти в свою обожаемую невидимость. Заранее обреченные на неудачу, конечно же. Стас сделал рывок вперед, замахнулся, пустил заряд по лезвию своего меча и с размаху рубанул по врагу. С громким скрежетом клинок проехался по крепкой белой поверхности, не сумев ее пробить. Впрочем, оно и не нужно было – белые искры вновь прошлись по голубой пленке, не давая противнику сбежать в свою невидимость. Электрум, из которого сделан этот клинок, все-таки очень неплохой проводник.

Существо от удара дернулось в полете. И, видимо, проанализировав ситуацию, решило сменить тактику. Резко зависло в воздухе, после чего на полной скорости устремилось вертикально вверх. Одна беда: он ведь уже в курсе был, что с маневренностью у врага явные проблемы.

– Прячься! – крикнул Стас бегущей где-то позади девушке и, по уже известной схеме запустив реакцию, метнул в куб вторую половинку того взрывного шара и укрылся за стволом ближайшего дерева.

Снаряд рванул с уже знакомым треском, и по древесине застучала каменная шрапнель. Убедившись, что Алиса в норме и уже чертит на земле новый круг, парень выскочил из-за своего укрытия и метнулся ко вновь валяющемуся на земле кубу. Третьей попытки сбить его не будет, а значит, с этим врагом пора уже кончать. Вот только как…

Мозг, впрочем, решение нашел быстро. Конус – устройство невидимости, шип в боку – явно какая-то фигня, позволяющая летать. Вот последнюю и нужно ломать. На ходу вскрыв себе ладонь об лезвие, Стас провел ей по клинку, активируя кровавое зачарование. Все решит следующий удар.

Куб, валяющийся возле дерева, явно тоже осознал, что больше уйти ему не дадут. И врубил свое орудие последнего шанса. Сияние, исходящее от конуса, из синего вдруг стало недобро-фиолетовым. Повинуясь вновь взвывшему чутью, мечник не задумываясь обрушил усиленный кинетическим Даром и кровью удар меча прямо на конус, отсекая этот странный нарост у основания.

Мощная фиолетовая вспышка ударила по глазам, напрочь отбив зрение. Уши заложило, как при взлете самолета. Чувство пространства взвыло, окончательно дезориентируя парня. А где-то вверху раздался смутно знакомый, но едва слышный треск.

– Стас! – Крик Алисы, раздавшийся прямо над ухом, еще сильнее сбил его с толку. А потому он совсем не сопротивлялся, когда две тонкие, но очень сильные руки с силой пихнули его на землю и что-то мягкое придавило тело сверху.

Рядом раздался оглушительный грохот, а в лицо прилетела пара щепок и немного грязи. Непослушные же глаза все никак не хотели начать нормально видеть…

Через несколько секунд зрение вернулось – резко и разом. Правда, к этому моменту Стас вообще перестал понимать, что с ним произошло. Сделав пару медленных вдохов и выдохов, он волевым усилием подавил приступ паники и начал поэтапно оценивать обстановку.

Тяжело дышащая Алиса – одна штука. Валяется почему-то у него на груди. А сам он лежит спиной на земле, с головой в каком-то кусте. «И как так вышло вообще? Блин, опять какая-то дофига наглая змея ползет», – парень задумчиво и уже как-то привычно схватил пресмыкающееся за основание башки и отбросил куда подальше.

«Так, что дальше? – Мысли в его голове становились все четче. – Дальше… куб. Тот самый, белый, с уже отрубленной конусообразной „головой“, валяющейся неподалеку. Медленно истекает какой-то розовой фигней вместо крови. А возле самого конуса сейчас… бомба рванула?»

Смятая, перерытая и разбросанная вокруг земля. Изломанные куски древесины. И дерево, лежащее там, где Стас стоял секунд восемь назад. Осознание того, насколько ему повезло, немного давило на мозги. Причем повезло дважды: когда фиолетовая вспышка, смявшая все вокруг себя, ушла куда-то в сторону, не задев его. И с Алисой, которая успела выпихнуть оглушенного странным взрывом напарника из-под рухнувшего сверху дерева.

– Спасибо. Что бы я без тебя делал, – сказал он настолько ласково, насколько вообще мог в таком состоянии.

– Сдох бы, – перенервничав, девушка любила поязвить. Немного раздражающая привычка. Если, конечно, не знать, что она так специфично выражает беспокойство.

Фыркнув себе под нос, Стас начал аккуратно поглаживать Алису по взъерошенным волосам, заодно немного их поправляя. Та сначала дернулась, потом проворчала что-то себе под нос и покрепче к нему прижалась, принимая ласку.

Вот только идиллию нарушил белый куб, вновь начавший издавать неприятный треск.

– Кажется, этому «дракону» на потерю головы плевать, – вздохнул Стас.

– Бесит, – проворчала девушка, аккуратно слезая на землю.

В очередной раз вздохнув, парень приподнялся и начал разминать саднящее тело. После чего подобрал валяющийся неподалеку двуручник и вновь провел лишь недавно зажившей ладонью по лезвию, обновляя кровавое зачарование. Да, неприятно. Но обычные удары эту штуку не пробивают, проверено. «Можно, конечно, поэкспериментировать с Даром кинетического усиления…» Огненные письмена системы, загоревшиеся на покрытом рытвинами стволе ближайшего дерева, отвлекли его от мыслей.

Анализ противника завершен

Рекомендуемый план действий по уничтожению противника:

1) розовая жидкость, заменяющая объекту кровь, легковозгораема. Удар издалека тепловой энергией по отверстию в корпусе – идеальный вариант;

2) обнаружить и собрать девять носителей информации, раскиданных по округе (летающие белые пирамиды 5 сантиметров в диаметре).

Уязвимые места в корпусе подсвечены

Местонахождение носителей информации занесено в навигационную систему

«А пирамидки когда пропасть успели? Как я это прошляпил вообще?» – немного погрузился в собственные мысли Стас.

– Я тоже видела текст системы, – прервала его размышления Алиса. – Сбей его на землю, а я подожгу.

Только в этот момент он заметил, что куб начал медленно, рывками подниматься вверх. Да, довольно неуклюже, но это после двух близких взрывов и без куска корпуса. Запас прочности этой странной конструкции весьма внушал. Но явно уже показывал дно. Оскалившись, парень покрепче перехватил свой двуруч.

Его мощный, наполненный внутренней энергией удар сверху вниз существо попыталось заблокировать своими странными тонкими «ногами». Но лезвие, окутанное алым свечением, с легкостью разрубило преграду и глубоко погрузилось в тот самый кривой шип, который, по идее, держал врага в воздухе. Лишившись «двигателя», куб с треском рухнул на землю.

С трудом выдернув меч, застрявший в прочном корпусе, Стас медленно прошелся по кругу, осматривая поверженное существо. Пытался понять, не осталось ли у твари еще каких-то сюрпризов. Это нечто едва не убило его, причем дважды за бой. Спасала лишь… интуиция? Или что?

– Отходи! Я почти закончила! Вдруг оно рванет?

В словах напарницы однозначно был резон. И «рванет» – это еще не худший из возможных исходов. Вдруг, почувствовав огонь, эта странная фигня перейдет во «вторую фазу», вновь воспарит и начнет шмалять файерболами? Хмыкнув себе под нос, парень отошел поближе к Алисе. Морально готовясь то ли убегать, то ли вновь прикрывать подругу собой.

Из светящегося ритуального круга медленно взмыл шарик, состоящий из огня. Буквально. Парящего в воздухе огня.

– Это что за файербол? – поинтересовался Стас, опасливо рассматривая эту штуку.

– Помнишь те светляки, которые я в тумане создавала? Ну вот они – что-то похожей природы.

– То есть ты у нас теперь шаман? Духов призываешь?

– На пляски с бубном даже не рассчитывай, – фыркнула девушка и махнула на огненный шар рукой. Тот, повинуясь жесту, медленно поплыл к белому кубу, неподвижно валяющемуся на земле. – А теперь валим!

Спрятавшись за деревом в пятнадцати метрах от лежащего врага, они наблюдали, как огненный шарик летит к своей цели, сжигая по пути растущую кое-где траву.

– Уже почти, – хрипло шепнул немного заскучавший Стас.

И началось. Стремительно загорелась розовая жидкость, которой под остовом успела натечь немалая лужа. Огонь яростно завыл и взвился вверх трехметровым столбом. Листья и лианы трепетали, скукоживаясь и загораясь от невыносимо жаркого пламени. А огонь все не тух. Получившийся костер пылал все сильнее, явно собираясь перерасти в масштабный пожар.

– Мне кажется, нам пора валить отсюда! – крикнула Алиса, пытаясь перекричать яростно трещащее пламя.

Настоящие джунгли с их чудовищно высокой влажностью горят так лишь в редкие периоды засухи. Здесь же не лил дождь сколько?.. День? Полтора? Или гораздо дольше? Тихо выругавшись, Стас уже хотел разворачиваться и бежать, но резко застыл в недоумении. Чувство пространства взвыло, указывая почему-то вверх. А в следующий момент…

В следующий момент пошел дождь.

Чудовищно плотный ливень обрушился на горящие останки существа и землю на десятки метров вокруг. Стас сначала вздрогнул, поежившись от внезапного ледяного душа, после чего расслабился и подставил рот навстречу такой приятной воде. Алиса рядом тихо шипела что-то себе под нос, явно больше переживая за свою внешность.

– Ну… под… а! – крикнула она что-то неразборчивое из-за чересчур шумного дождя. Парень лишь тихо засмеялся в ответ.

Дождь закончился так же резко, как и начался – буквально через несколько секунд после того, как Стас почувствовал, что в небе пропало пространственное искажение.

– Я же правильно понимаю, что нас сейчас облили из огромного ведра, как машину на мойке? – поинтересовалась Алиса, недовольно убирая с лица мокрые волосы.

– Если бы из ведра, мы бы от такого померли, – поправил ее Стас. – Скорее из лейки, аккуратненько так, жалеючи. Я как раз давно скучал по хорошему душу.

– Хороший душ – это когда водичка теплая, а ты не в одежде.

– Кхм, – с усилием придержал парень напрашивающиеся пошлые шуточки. Правда, не все. – Ну, я как раз достаточно раздет. Бери пример.

И моментально получил тычок локтем в бок. Весьма слабый – нацеленный скорее обозначить позицию девушки, чем причинить ему боль. Впрочем, человек без физической «прокачки» от системы от такого «аккуратного» удара наверняка скрючился бы на земле. Стас же лишь усмехнулся мыслям и начал вытряхивать воду из ушей.

Угроза уничтожена!

Получено два очка, прогресс выполнения задания 8/20.

Информация о новой угрозе обрабатывается, ожидайте результатов.

Система внезапно расщедрилась на новое сообщение. Правда, полезной информации в нем оказалось совсем немного. Зато подкинули награду. Весьма скромную. Хотя с какой стороны посмотреть: если Алиса тоже получила два, то в сумме выходит четыре. За ящера же им выдавали всего по одному. Правда, спросить у нее он не успел – их внезапно прервали.

– Эм-м. Привет?

Услышав незнакомый женский голос, парень прямо из неудобной позы отскочил назад и одним движением вытащил из ножен свой полуторник.

Последнее, чего он хотел после затяжного боя аж с двумя врагами подряд, – это столкнуться с третьим. И нежный голосок неизвестной его сейчас ничуть не успокаивал.

Интерлюдия 1

На улицах маленького немецкого городка давно уже царствовала ночь.

Свет горел лишь в окнах немногочисленных баров и ночных клубов, радостно приветствовавших редких посетителей. Всё-таки будний день, тусить до рассвета могут себе позволить очень немногие. По улицам прогуливались ночные патрули полиции и ездили немногочисленные машины.

Вот только был кое-кто, из местного колорита немного выбивающийся. Невысокий мужчина лет двадцати пяти на вид, одетый в потертую кожаную куртку, берцы и самые обычные джинсы. Вид для местных вполне типичный, если не учитывать одну деталь.

Ножны с мечом на поясе.

Проходящие мимо полицейские косились, но задерживать мужчину не спешили. Не из-за страха или расхлябанности. Просто совсем недавно всем местным отделениям насчет этого человека выдали весьма расплывчатый приказ. «Отвечать на вопросы, ни в чем не препятствовать, обо всех контактах докладывать». И набор фотографий в файлике, чтобы точно ни с кем не перепутали. С таким местные в своей практике сталкивались впервые.

Мужчине, впрочем, на внимание местных было плевать. Он сосредоточенно замер, прислушиваясь к собственным ощущениям. Чувство пространства, водившее его здесь кругами уже пару минут, наконец соизволило дать примерное направление. Где-то совсем рядом…

Что-то внутри вдруг взвыло, и человек отпрыгнул в сторону, прямо в перекате доставая из ножен меч. Сзади, на месте, где он стоял мгновение назад, раздалось недовольное шипение. Вскочив на ноги, мечник встал в стойку, разглядывая своего противника.

Гибкое чешуйчатое тело с четырьмя тонкими ногами и длинным хвостом. На кончике хвоста острое лезвие. Туловище полностью лишено всяческого подобия головы. Или глаз. Колбаска с ножками, ей-богу.

Фыркнув себе под нос, мужчина сосредоточился, пустил по телу внутреннюю энергию и сделал медленный шаг вперед. Тварь снова зашипела – причем, кажется, сделала это откуда-то снизу. После чего вдруг сделала резкий бросок вперед. Мечник, даже не пытаясь увернуться от бешеного по скорости взмаха хвостом, нанес мечом мощный вертикальный удар.

Хвостовое лезвие твари прямо в воздухе странно изогнулось и пролетело в десяти сантиметрах от лица человека. Его же оружие свою цель нашло. Тело существа, разрубленное на две половинки, рухнуло на мостовую, дергаясь в судорогах.

Подставляться под эти хаотичные движения не очень хотелось, поэтому мужчина аккуратно дотронулся кончиком меча до верхней половинки твари. Мощный электрический разряд, прошедший по металлу, отправил ее к праотцам. В воздухе повеяло ароматом жареной рыбы.

Мужчина по имени Вячеслав был одним из многих людей, которые вернулись на Землю после прохождения третьего уровня. В тех темных тоннелях он дважды лишь чудом избежал смерти. Напоминанием о его удаче служили оставшиеся на груди шрамы. После такого идти в портал на четвертый уровень у мужчины уже просто не хватало духу.

Он до сих пор помнил, как, вернувшись на Землю, сразу отправился в больницу. Эти изумленные лица врачей, диагностировавших полное отсутствие заболеваний. Даже генетических. Даже того самого, терзавшего его с самого детства. В тот момент Слава осознал, что находится перед системой в немалом долгу. А та, ничуть не стесняясь, подсказала, как ей можно отплатить.

Переезд.

Сюда, в Германию. В этот город, который, так уж вышло, некому было защитить от тварей, понемногу начавших появляться по всему миру. Что он получит? Неплохой аванс, зарплату в евро по фиксированной ставке, встроенное в голову знание немецкого и содействие местных властей. Что должен делать? То, чем занимался последнее время. Истребление залетных тварей.

Чувство пространства отлично помогало засекать пространственные разломы, а Дары позволяли достаточно уверенно справляться с существами вроде этого. «Сосиска», хоть и выглядела комично, но двигалась на скорости, позволяющей уворачиваться от пуль. И это лезвие… он готов был поставить какой-нибудь из своих Даров на то, что оно как минимум токсично. Слишком уж странным от него веяло ароматом.

Вздохнув, Слава констатировал: нужно где-нибудь найти мешок покрупнее. Оставлять тело здесь уж точно нельзя. Вот только где?

В полицию, что ли, обратиться?

Глава 2

Джунгли любят воду.

Можно даже сказать, что водой они живут. Разом зашевелилась живность, которую спугнул начинавшийся пожар. Растения сверкали сотнями бликов, играющих на покрытых каплями широких листах. Землю, удерживаемую бесчисленными корнями, не размыло даже таким мощным потоком воды. Лишь верхний слой превратился в жидкую грязь, на которой так тяжело удерживать равновесие.

На краю образовавшейся после короткого, но мощного ливня мокрой зоны стояла девушка, выставив вперед две раскрытые ладони.

– Хэй, не надо так страшно реагировать, – мягким голосом попросила она, замахав руками перед собой. – Я просто поговорить! Поспрашивать! Ничего криминального…

Стас окинул ее внимательным взглядом, не спеша доверять глазам. Что-то ему казалось подозрительным в этой с виду беззащитной фигурке. Всего полтора метра ростом, грива растрепанных рыжих волос до пояса, два коротких кинжала на широком кожаном ремне. На узкие плечи наброшена «модная» кожаная куртка – судя по внешней новизне, явно подарок системы. В отличие от потрепанных коротких джинсовых шорт. А еще девушка щеголяла без обуви, как и Стас. Алиса, заметившая это, прыснула себе под нос. Неплохо разрядив тем самым обстановку.

Но вот парень позволить себе расслабиться не мог. Пусть его визави с милым личиком и мягкой дружелюбной улыбкой вряд ли представляла из себя серьезную опасность, что-то все равно терзало сознание, заставляя сосредоточиться на собственных ощущениях. Опасность. Неправильность. Связанная не с самой гостьей, а с чем-то возле нее. Или прямо за ее спиной.

– Как тебя… – начала было знакомство Алиса, но была бесцеремонно перебита своим параноидально настроенным партнером:

– Кто твой товарищ? Пусть покажется, потом будем говорить.

Девушка, все еще стоящая немного в отдалении, скривилась. Вопрос явно был из тех, на которые ей не хотелось отвечать. И Стаса полностью устраивал вариант развития событий, при котором незнакомка развернется и уйдет. Вот только он сам не верил в такой исход. Ее выдавал взгляд. Полный любопытства взгляд, брошенный на обгорелую кучу белого нечто – останки погибшего недавно существа. Кошка, при всей своей осторожности, всегда ведома в первую очередь любопытством.

– Это… только пообещайте не пугаться и не кидаться тяжелыми предметами.

– Расслабься, – уже менее благодушным тоном ответила начавшая подозревать подвох Алиса, – если что, вместо топора кину банан.

– А я вроде не особо впечатлительный, – пожал плечами парень.

Ответом на их самоуверенные заявления был тихий, полный безнадежности вздох. Еще немного помявшись в размышлениях, она что-то для себя решила и немного грустным голосом прошептала:

– Котя, покажись.

А в следующую секунду из-за ее плеча начало медленно выползать… нечто. Вновь лишь этим словом можно было описать существо, категорически не вписывающееся в привычную, серую реальность.

Больше всего оно было похоже на одну из тех полурезиновых игрушек, которые в магазине называют «антистресс». Аморфное нечто с пушистой черной шерстью, даже не ползущее, а буквально перетекающее через хрупкое девичье плечо. Двигалось оно при этом немного дергано. Так, что четко было видно полное отсутствие в нем костей. Вот только от амебы существо все-таки кое-чем отличалось. Глазами.

Два выразительных зеленых глаза, действительно напоминающих кошачьи, уставились на напарников. Еще штук пять одновременно смотрели сразу во все стороны, явно демонстрируя наличие у странного существа очень неплохого мозга, который в чем-то определенно лучше человеческого. Дай человеку зрение на все триста шестьдесят градусов – и он сойдет с ума. Это же создание явно чувствовало себя вполне комфортно. И вот такой уровень разумности зверюги уже немного пугал. Но лишь немного.

– Не, это, конечно, немного крипово, – согласился Стас, – но я пока не увидел, почему мы должны убежать в ужасе.

– Ну Ко-о-оть… – раздался со стороны девушки обреченный стон. Стон человека, который знает, что сейчас произойдет что-то плохое, но уже не способен это остановить.

С тихим утробным рычанием, заставившим Алису сделать пару шагов назад, а Стаса недовольно поморщиться (отступить ему мешала гордость – сам же сказал, что не будет убегать в ужасе), черное существо подняло свое тело над плечом хозяйки и распахнуло огромную красную пасть, усеянную зубами-лезвиями. Над полянкой повисла тишина.

– Это же ненастоящие зубы, да? Не представляю, как этим вообще можно хоть кого-то сожрать. Я, кстати, Алиса, будем знакомы.

– Ага, они даже не острые. Он просто решил, что ему бросают вызов. Это Котя, а я Лера, мы что-то вроде напарников. Очень приятно.

– Стас. Я так понимаю, его лучше не гладить?

– Он не нападет без моего приказа, но очень не любит чужие прикосновения.

– Жаль. Могу поспорить, он теплый.

– Ага, – голос девушки внезапно наполнился ласковыми нотками, когда она погладила странное существо. – И очень пушистый. Как вернусь, буду спать с ним в обнимку…

Сложившаяся атмосфера недоверия окончательно разбилась, сменившись легкой неловкостью. И парня такой исход вполне устраивал. За исключением одного нюанса…

– Ребят, я понимаю, что предложение спонтанное, но го на охоту, а? Мне срочно нужно убить какую-нибудь тварь.

Алиса резко охнула, что-то для себя сообразив. Видимо, заметила, как тщательно порванный плащ облепил спину и грудь парня. «Нога» куба, каменная шрапнель, а потом близкий «взрыв». Сложно сказать, какие его части НЕ пострадали.

– Ну… Я за? – забавно нахмурилась Лера. – Эти ящеры такие противные, вы не представляете. А ой…

Тихонько хихикнув, Алиса тоже кивнула, показав, что поддерживает затею. Вот только глазами то и дело косила на особо крупный кусок плаща, прилипшего к груди напарника.

Тот же лишь криво усмехнулся и, обнажив полуторник, двинулся в заросли. Помедлив секунду, остальные последовали за ним.

* * *

Прошел примерно час, за временем здесь никто не следил. И объединение уже начало приносить свои плоды.

Сначала новообразованная группа выследила пару хорьков. Девушки загоняли, а Стас убивал тварь ударом из засады. Получилось что-то вроде небольшого командного слаживания.

Потом они отправились на место, где Стас и Алиса столкнулись с существом, которое между собой условились называть просто «куб». Здесь уже пришлось полазить по ямам и деревьям в поисках затребованных системой «пирамидок». Те так и норовили спрятаться в самых неожиданных местах.

Потом подготовка. Проверка.

И их первая совместная охота на действительно серьезную «дичь».

– Так почему вышло, что ты без группы? – поинтересовался Стас, устроившись на пне возле кучки свежей земли. Останков первого ящера, которого они убили втроем.

Вообще, идея «пойти охотиться на ящеров с первым встречным» даже ему казалась немного тупой. Вот только, во-первых, Лера подсознательно вызывала доверие. Причем даже у подозрительной к незнакомцам Алисы. А во-вторых, в том состоянии у него просто не было большого выбора. Плащ не справлялся с лечением всех ран. Впрочем, о сделанном выборе Стас не пожалел. – Котя спугнул. Он, вообще-то, довольно страшный, если ты не заметил.

– Да не поверю, – скосил взгляд парень на это существо, сейчас изображающее из себя шарфик на шее у девушки. – У нас же люди выросли на ужастиках и всяких фильмах про инопланетян, они сто раз такое видели. А уж образ «милой девушки с жутким питомцем» – это вообще та еще пошлятина. Ну, в смысле, настолько часто использовалось, что уже немного пошлость. Короче, не верю. Слишком полезный у тебя питомец.

Странная пришельцеподобная животина действительно оказалась крайне интересным приобретением для команды. Ее аморфное тело по большей части состояло из мышц. А еще могло растягиваться до состояния длинной такой полутораметровой «колбасы». Которая делала резкий рывок, обхватывала хвост ящера и намертво блокировала собой, напрочь лишая тварь возможности метать свои шипы. Или обвивалась вокруг шеи и душила с дикой силой. А если вспомнить, что это существо еще и обладало склонностями к манипуляциям вибрациями и пространством…

– Ты, блин, вопросы задаешь, как на собеседовании. «Почему ушли с прошлой работы…» Кхм. Ну да ладно. Во-первых, он пьет мою кровь, – важно подняла пальчик Лера, в своей обычной непосредственной манере, – только вас это почему-то не особо смущает. Особенно тебя, Стас.

– Да он в целом всегда готов себе кровь пустить, – охотно отозвалась Алиса, – я бы заподозрила его в нездоровых наклонностях, но понятия не имею, как такая болезнь называется.

– А вот сейчас обидно было, – проворчал парень. – Я просто практичный. И не суеверный.

– Ну вот, а многие другие считают это мерзким, – тихонько хихикнув, подытожила Лера.

– А во-вторых? – Взгляд Стаса привлекло какое-то шевеление в кустах, но он решил пока продолжить разговор. И неожиданно для себя заметил, что Котя, уставившийся в сторону тех же кустов сразу тремя глазами, тоже решил не тревожить хозяйку.

– Во-вторых, мне просто не повезло. В первый раз, когда мне предложили объединиться, в группе была очень тактильная девушка. Ну знаете, из таких, у которых единственный способ подружиться – облапать. Я ее к себе не подпускала – Котя очень не любит, когда меня трогают посторонние. А она считала, что я ее презираю или что-то типа того, я не вникала. А я что, оправдываться буду? В итоге ссора и распад группы, прямо на третьем этаже.

– Отличная идея – ссориться в темных тоннелях, заполненных монстрами, – проворчала рациональная Алиса.

– Глупость, конечно, – проворчал Стас, – но даже умные люди могут делать тупые вещи. Особенно в стрессовые моменты.

Парень не мог понять, шиза у него или внезапный приступ прозрения, но они с Котей уже согласовали план. Черное существо понемногу переползало со спины своей хозяйки на землю и готовилось к рывку. А человек достал из ножен золотой кинжал, ради возвращения которого им всей толпой пришлось обыскать нехилый кусок леса, и аккуратно вертел его в руках, напитывая зарядом.

– А во второй группе вообще придурки были какие-то. Котя немного эмпат, а там два пацана, и оба с явным…

Договорить Лера не успела. Из кустов резко выскочили аж три хорька, очевидно решив напасть на расслабившуюся группу всей толпой и исподтишка. Эти зверьки в целом любили так стихийно группироваться. Наглых вторженцев радостными костедробительными обнимашками встретила черная туша Коти. А прилетевший следом золотой кинжал еще и выпустил мощный электрический заряд, поразивший сразу всю образовавшуюся кучу-малу.

Довольное черное существо сползло с превратившихся в кучу земли тел и притащило удивленной хозяйке сразу два добытых Дара. Свой Стасу, конечно, пришлось подбирать самостоятельно. Вообще то, что система считала Леру и ее питомца одним существом, позволяя последнему собирать для хозяйки Дары, было немного странно. Но в то же время и логично.

1.5 Манипуляция энергией: тепловой удар – пользователь способен добавлять тепловую энергию к ударам ногами. Дает ступне временную стойкость к изменениям температуры. При использовании тратит энергию.

Вот и обновка подоспела, как на заказ. Обновлять Дары – та еще морока.

– А я, блин, думала, зачем ты кинжал достал. Не точить же… – проворчала Алиса.

– Коть, ты с каких пор начал с другими людьми ментальную связь устанавливать? – А вот в голосе Леры явно слышалось немного ревности. Как у людей, чей «не любящий незнакомцев» кот вдруг радостно мурлычет на коленях у человека, которого в первый раз в жизни встретил.

– Мы без всяких миндальных связей скооперировались, – поднял руки вверх Стас в шуточном жесте, – просто заметили движение в кустах. Ну знаете: хранили бдительность, все дела.

Девушки резко притихли. Осознали свой прокол. У одной напарник сенсор, у другой кот – оно понятно, что никакой мотивации учиться отслеживать врагов. Однако Стас на личном опыте помнил: не всегда получится прикрывать друг другу спину.

– М-м-м. Это проблема, – Алиса тоже осознала, насколько остро стоит этот вопрос, – может, как-то… потренироваться?

– Не получится, – покачал головой Стас. – Мы не на прогулке в городском парке, чтобы отвлекаться на такие вещи. Здесь опасно. Так что просто постарайтесь следить за окружением, прямо на ходу. Полагаться на группу, конечно, удобно, но и самим надо что-то уметь. Хотя бы на базовом уровне.

– Ано-о-о, – протянула Лера какое-то странное сочетание звуков, – я уже в группе?..

– Да вроде неплохо работаем вместе? – не то спросила, не то заключила Алиса.

– Если не хочешь, то можем разделиться, – согласился с ней Стас, – но ящеров у нас вроде бодро получается вырезать. Было бы неплохо работать вместе – хотя бы до конца этажа.

– А ты что думаешь, Коть?

Шерстяное нечто не издало ни единого звука, но девушка рассмеялась, будто ей что-то ответили, и заявила:

– Котя не против! Да и я тоже, если честно. Вместе веселее!

Невысокая, но энергичная девушка выставила перед собой два пальца в форме буквы V и весело ухмыльнулась.

Вот только почему-то Стасу казалось, что за озорной улыбкой скрывается что-то еще.

* * *

– Третий ча-а-ас уже бродим, – недовольно простонала Лера, ковыряясь в земле найденным прутиком. – Сколько у кого очков набрано? У меня девятнадцать.

– Двадцать, – задумчиво откликнулся Стас.

– Шестнадцать, – а вот недовольство Алисы, кажется, можно было пощупать руками. – Мне нужна новая тактика! Это, блин, никуда не годится.

– Ты полезная, – все так же задумчиво ответил ей парень. – Просто ударной мощи имеешь меньше, чем мы. Да и ты сама предложила на ящеров охотиться.

– Я же не думала, что их настолько тяжело убить.

Стас лишь пожал плечами. Алисе очень не хватало ловкости, чтобы добивать ящеров. Даже схваченные Котей, они активно вертелись и всячески мешали себя убивать. Ему и Лере, с их высокоразвитыми физическими характеристиками, хватало прыти увернуться. А вот у «штатной чародейки» с этим были большие проблемы. Добить же ящера издалека «магией» ей просто не хватало убойной мощи.

– Может, попробуешь взять владение топором в навыках? – предложила Лера.

Ее стиль боя больше напоминал Стасу ассасина из игр: Дар маскировки, выбитый из пантеры на пятом уровне, неплохо повышал скрытность, а зачарованные парные кинжалы, полученные в «туманном данже» (его она проходила сама, на пару с Котей), и управление внутренней энергией позволяли внезапной атакой по уязвимому месту убить врага. Если же с первой попытки добить не получалось, в дело вступал ее пушистый симбионт. Больше всего Котя любил обнимашки. Крепкие настолько, что кости иногда лопались даже у ящеров.

– Но я тогда в магии просяду… как же это все бесит. Подождите чуток: менталку вкачаю, нужен еще слот навыков.

Хмыкнув, Стас аккуратно проинспектировал на предмет всякой пакости первое попавшееся бревно. Несмотря на всю осторожность напарников (временами, конечно, проседавшую) и навык «выживания в джунглях», змеи и пауки все равно регулярно умудрялись попробовать человеческой крови. Янтарь, вытягивающий яды, пригодился за это время раз десять точно. Особенно в последний час. Слишком уж утомляла эта «свободная охота».

Двадцать очков = двадцать хорьков = десять ящеров. Плюс еще по два очка им с Алисой накинули за тот белый куб. Вот только за победу над кубом кроме очков не выдали вообще ничего, с хорьков Дары падают слабые, а ящеры… каждая чешуйчатая тварь напоминала мини-босса из игр. Крепкий, опасный, злобный и непредсказуемый. Ну да, ну да, тактика отработана, опыт есть. И все равно ведь эти засранцы так и норовили чем-нибудь удивить.

– Слу-у-ушай, – руки Алисы легли ему на плечи в абсолютно непринужденном жесте, а вкрадчивый голос раздавался прямо над ухом. – А помнишь, ты про таймер рассказывал? Может, у Леры спросим? Вдруг у нее тоже есть.

Стас тихо выдохнул, решив никак происходящее не комментировать. Да, его напарница вела себя странно. Да, все эти «ненавязчивые» телесные контакты начались после того, как парень вытащил Леру из-под удара очередного, особо крупного и вредного ящера. Но! Во-первых, не время было пытаться выяснить, что происходит в этой умной, но вредной головушке. И еще было во-вторых: ему происходящее очень даже нравилось.

Мысленным усилием обратившись к системе, он вызвал интерфейс – уже привычную деревянную панель с кучей разных сфер.

Псевдоним: Красный Клевер

Склонности:

Внутренняя энергия 100 % (необходимо физическое развитие 1.7 для качественного рывка)

Электричество 20 %

Пространство 41 %

Руны 23 %

Основные сферы:

Физическое развитие 1.5

Магическое развитие 1.1

Ментальные надстройки 1.4

Навыки: продвинутый меч, базовые внутренняя энергия, электричество и пространство, выживание: джунгли

Дары:

1.5 Мутация: укрепление кожного покрова

1.6 Манипуляция энергией: кинетическое оружейное усиление

1.6 Манипуляция энергией: электрический удар (кулаки)

1.5 Манипуляция энергией: тепловой удар (ступни)

1.5 Формация: ловушка

1.2 Артефакторика: закаливание кровью

1.3 Мутация: эфирное щупальце

1.6 Материализация: меч

1.2 Мутация: эхолокация – позволяет испускать, улавливать и анализировать ультразвуковые волны с помощью дополнительной системы органов, встроенной в череп. Дополнительно укрепляет черепную коробку.

11:15:35:21…20…19

– Что-то нет так? – не дождавшись ответа, решила выяснить Алиса.

– Таймер уменьшился. Я же правильно помню, что в прошлый раз там оставались две с лишним недели?

– Вроде… А сколько сейчас?

– Одиннадцать с половиной дней.

Повисшая мрачная тишина и напряженные выражения их лиц привлекли внимание Леры, до этого увлеченно общавшейся со своим питомцем. Махнув гривой рыжих волос, девушка сначала состроила вопросительное выражение лица, после чего, не дождавшись реакции, резко стала серьезнее и поинтересовалась вслух:

– Что-то случилось?

– Сложно сказать, – вздохнул Стас. – У тебя в интерфейсе есть таймер? Дни, часы, минуты и секунды отсчитывает.

– М-м-м. А где конкретно он должен быть?

– У меня в углу спрятался. Не видишь?

– Не-а. Ничего похожего. Это плохо, да?

– Добро пожаловать в клуб, – усмехнулась Алиса.

– А что вас тогда так сильно напрягло? Что-то с этим таймером?

– Кто-то съел неделю. Было восемнадцать дней, стало одиннадцать, – мрачно пояснила Алиса.

– Мы теперь пытаемся понять, с чем это связано. После всех этих фильмов про перемещения во времени… Так, секунду, – Стас скинул с плеч рюкзак и вытащил на свет божий телефон. Заряда на нем оставалось совсем мало, но для его целей хватит.

Включив интернет, парень сначала забил в гугл «который час». После чего оставил рандомный комментарий на каком-то форуме и написал в мессенджере самому себе. Затем шумно выдохнул и, засунув телефон в рюкзак, объявил:

– Забейте, ложная тревога. Никуда мы во времени не перемещались, что-то не так с таймером.

– Может, спросишь у системы? – предложила Алиса.

– Так первым, блин, делом. Ни ответа, ничего. Полный игнор. Иногда мне кажется, что она спецагент на задании: что-нибудь говорит, только когда совсем уж прижмет.

– А моя довольно разговорчивая, – как-то робко поделилась Лера, – правда, на некоторые темы говорить отказывается. То «не знаю», то «пока рано, позже расскажу».

– Моя вообще грубит через слово, – крайне задумчивым голосом сообщила Алиса.

– Серьезно? – удивился Стас. – Моя ни разу…

Все трое резко притихли, переваривая услышанное. Выводы из всего этого напрашивались… Одновременно довольно очевидные и вызывающие массу вопросов. От которых парня, впрочем, очень своевременно отвлекла внезапно ожившая система.

Внимание!

Переданная информация о вторжении в пространство «Уровней» была обработана. Получены новые инструкции.

В результате анализа психотипа носителя, его действий и особых возможностей обнаружена совместимость с Ролью!

Активация трехэтапной проверки

1 этап: уничтожение вторженца. Завершен.

2 этап: завершить Десятый уровень. В процессе…3 этап: скрытое испытание. В процессе…

При завершении всех этапов проверки:

1) будет активирована особая Роль, дающая обладателю дополнительные обязанности и возможности в рамках Системы

2) будут получены атрибуты Роли, повышающие боевые возможности

3) статус будет повышен до «Пользователь». Текущий статус – «Носитель»

Букв было много. Слишком много. И проблема не в знании слов, а ускользающем от понимания смысле. Мысли роились в голове Стаса, пытаясь выстроиться в более-менее внятную картину. Уже как-то на автомате он выложил все слабые и мусорные Дары, поднимая свое физическое развитие до 1.6. После чего пару раз моргнул и перечитал предложенную эту простыню из слов, старательно вникая в смысл написанного.

«Информация передана? Кем и, главное, куда? Явно не мной. Система передала, значит. А кому? Хозяевам своим? Админам? Фиг знает…

Вторжение. В „пространство Уровней“. Ну понятно, что это место, в котором мы находимся. Кто вторгся? Кривой белый куб? Он не из местных тварей?»

«Белый куб» – безымянная, однозначно враждебная человечеству форма жизни

«А система все так же у меня в голове и читает мысли… Это и имелось в виду под анализом психотипа? Мол, посидела у меня в мозгах, убедилась, что я не псих, и написала на меня характеристику своим создателям?»

Примерно так

«А теперь она еще и стебется надо мной…»

И начался диалог. Чертовски странный, на самом деле. Он думает – система пишет ответ. Или не пишет, на свое усмотрение. Политику «меньше знаешь – крепче спишь» она все еще блюла свято, выдавая лишь крохи данных. И только минут пять спустя Стас сообразил, что девушки даже не обратили внимания на его выпадение из реальности. Правда, их спокойный разговор уже успел смениться яростным спором на повышенных тонах…

– …И еще раз нет! Это полная, беспросветная, чудовищная глупость! Ни за что! Нет! – уверенным тоном заявила Алиса, едва ли огнем из глаз не сверкая.

– Ну хоть ненадолго… – Лера канючила как ребенок, выставив перед собой Котю. – Ну тебе же несложно.

– Нельзя! Третий раз повторяю! Не буду. Это мощный, красивый зверь, и я не буду так над ним измываться!

– Но он же не против!

Стас уже откровенно терялся в догадках, пытаясь понять, о чем вообще разговор. Судя по яростной реакции Алисы, ее попросили сделать что-то, противоречащее принципам гордой девушки. Но не настолько противоречащее, чтобы она взялась за топор и пошла устраивать канючащей собеседнице секир-башку.

– Он не против только потому, что во всем тебе потакает! Ты не должна этим пользоваться, не бывает отношений, в которых на уступки идет только один.

– Мо-о, ну не вредничай. Какой от этого вред?

– Эм-м, девушки… – рискнул вклиниться Стас. В первую очередь, конечно, из любопытства.

– Стас! Ты наконец-то отлип от своей системы? Отлично! – Алиса в порыве эмоций, кажется, готова была его обнять. И такая реакция вызывала еще больше вопросов. – Скажи этой анимешнице, что красить ручного монстра в розовый – тупо!

Повисла неловкая тишина…

Глава 3

– Ста-ас, – протянула Алиса, задумчиво сидящая на бревне по правую руку от него.

– А? Что-то случилось?

– Да нет. Спросить хочу…

Здесь и сейчас, на небольшой освобожденной от пауков и змей поляне, они устроились только вдвоем. Лера со своим ручным котомонстром отправилась на разведку, вовсю используя свой весьма удобный для скрытных операций Дар «хамелеона». Эта милая девушка с небольшими заскоками умела запасть в душу своим мягким и доброжелательным характером. Вот только оставшись наедине с Алисой, парень понял, что всего за несколько часов уже успел соскучиться по тому ощущению, которое испытывал, когда они были только вдвоем.

Подсев поближе, девушка положила голову ему на плечо. В последнее время она в целом была задумчивее, чем обычно. Утаивать от группы то, что получилось узнать у системы за время недавнего разговора, он не собирался. И информация о том, что они лишь на шестом уровне из десяти, для Алисы оказалась довольно тяжелой.

– Слушай, Стас… почему ты вообще поднимаешься? Ну, по уровням?

– Неплохой вопрос…

Парень задумался. Тогда, еще на первом уровне, он решил идти дальше из-за трех вещей: силы, денег и бурлящего в крови адреналина. Став сверхчеловеком, он получал желанную свободу. Возможность зарабатывать на Дарах снимала обязанность впахивать по восемь часов в день на нелюбимой работе. А с детства толкавшая его на опрометчивые поступки тяга к опасностям наконец-то на полную реализовывалась, перестав давить на мозги. Ну, почти перестав.

Что изменилось с тех пор? Наверное, уровень понимания ситуации. Стас старался этого не показывать, но его реально напугали возможности призрака. Не хотелось даже представлять, как такая тварь присасывается не к Стасу-мечнику со сверхъестественными силами, а к Стасу-обывателю, у которого из сверхсил только умение проходить данжи на присте-дамагере, да где-то за бесценок добывать очередной нож для своей скромной коллекции.

Крыса с первого уровня мало что могла противопоставить даже школьнику. Пантера с пятого лишь немногим отличалась от обычного, пусть и опасного животного. Даже того серого гиганта запросто расстрелял бы любой современный танк.

Но вот призрак легко мог жрать людей сотнями, не замечая попыток сопротивления.

Стас никогда не считал себя особым гуманистом. Уступить бабушке место в автобусе? Да, конечно. Получив удар по левой щеке, подставить правую? Только если это нужно, чтобы прописать бьющему хороший хук справа. Он не записывался в волонтеры и не отдавал половину зарплаты на обеды для бедных.

Но после всего пережитого на Уровнях парень внезапно осознал: если какая-нибудь тварь нападет на людей, пусть даже и абсолютно ему незнакомых, ему будет чертовски неприятно просто стоять и на это смотреть. Он, конечно, не святоша, но вроде и не совсем уж мразь. И если раньше «нападение монстра» было ситуацией, встречающейся в фильмах, то сейчас в новостях уже крутили первые, самые нашумевшие случаи.

Решив все для себя, Стас повернул голову к терпеливо ждущей ответа Алисе и, тщательно подбирая слова, начал говорить:

– Я, наверное, силы хочу. Сама же видишь: мир летит к чертям. Вон, в Америке в мародеров уже разрешили стрелять на месте, без суда и следствия. И эти монстры… Хочется, чтобы я мог контролировать ситуацию. Вырезать врагов, защищать друзей. Все так сильно меняется, того и гляди деньги станут обычной пустышкой. А вот сила точно останется в цене.

– Сила, да… – протянула девушка, что-то прикидывая в голове. – А когда выйдешь из этого места? Ну, пройдешь все десять уровней. Куда направишься? Что будешь делать?

– Особо не загадывал еще, если честно. Посещу одного майора, узнаю у системы, что за третье скрытое условие для получения роли, а там уже решу.

– А… ты не думал к родителям поехать? Я не знаю, почему вы так серьезно рассорились, но они же в опасности. Все сейчас в опасности.

Стас скривился от весьма противоречивых ощущений. Об этом он думал, особенно в последние несколько часов. И вроде бы в голове крутилась масса умных цитат про «умение прощать», да и тревожно ведь до жути. Но с другой стороны… слишком это все было недавно.

– Понимаешь… это будет довольно нелегко. У нас там произошла история. Тяжелая. Я до сих пор чертовски зол, а они до сих пор считают, что были правы. Вообще в твоих словах есть резон: будь ситуация обычной, я бы бросил все и полез спасать семью. Вот только не от чего пока.

– В смысле? – осторожно спросила притихшая Алиса.

– Мать мне написала пару часов назад, пока мы шлялись по джунглям. Они же с отцом работают в оборонке, на правительственном заводе из особо крупных и важных. Как все это началось, их заводу дали какой-то специальный приоритет. Всех специалистов переселили в закрытый городок, наставили охраны, даже техники. Да ладно техники: она там уже видела кого-то из «супергероев», типа нас. Так что в плане безопасности они устроились очень хорошо. Вот и теряюсь, что мне делать.

– М-м-м. Даже так. У вас настолько серьезный конфликт?

– Ага, – задумчиво ответил Стас. – Там не глупая истерика подростка, поверь. Иначе я давно уже остыл бы… Короче, не надо больше про это. Лучше скажи: почему спрашиваешь вообще?

– А, – замялась вдруг чародейка, – да я просто сама за своих волнуюсь. Вроде и мало этих монстров появляется, вроде и живут родители в довольно безопасном районе. Да и сосед у них из одаренных системой. Но все равно боязно, до жути. Я тут увлекусь всей этой охотой за Дарами, а вернусь – и никому уже все эти силы не нужны. Пугает.

Парень вздохнул и аккуратно взъерошил черные волосы подруги. Все-таки кругом она права. И пусть говорить то, что надо сказать, ему было очень тяжело, однако он все-таки собрался с силами и выдавил из себя:

– Значит, иди. Родители важнее.

– А ты как без меня? – Девушка подняла голову и внимательно уставилась ему в глаза.

– Тяжело, – даже не моргнув, признался Стас. – Но нужно расставлять приоритеты.

– Чудо ты, – мягко, но укоризненно сказала Алиса, вновь положив голову ему на плечо. – Я же и за тебя тоже волнуюсь.

А затем вдруг замерла и начала с огромным интересом рассматривать траву. Явный признак того, что система вновь накатала простыню сообщений, которую нужно прочитать. Умный механизм умел озадачить. Хорошо хоть в битвах этим не отвлекал.

– Дела-а-а, – протянула Алиса, дочитав явно немаленькое сообщение.

– По какому поводу? – поинтересовался парень.

– По тому самому, который мы сейчас обсуждали. Система сказала: если моим близким будет угрожать какая-то прям смертельная опасность, она может меня телепортировать прямо туда, к ним.

Ему даже спрашивать у своей системы не нужно было, чтобы узнать, почему она об этой функции молчит. Сидит у него в мозгах, вот и решила лишний раз душу не бередить. Впрочем…

– А удобно… Значит, пока что ты со мной?

– Ага, – довольно протянула девушка. Затем игриво улыбнулась, немного приподнялась и села к нему на колено, рукой обхватив шею парня. Окончательно при этом выгнав тяжелые мысли у него из головы. Да и все остальные мысли вообще.

– Я смотрю, ты в хорошем настроении? – немного хрипло поинтересовался Стас, на автомате сдвинувшись так, чтобы ей было удобнее. И, конечно, положив руку на тонкую талию – тоже для удобства, ага.

– В чудесном, – мягкий шепот, раздавшийся прямо возле его уха, заставил шею покрыться мурашками.

– Я тоже, спасибо, что спросил, – проворчала Лера, спрыгнувшая со стоящего неподалеку дерева. – Эта прогулка по кишащим опасностями джунглям была вот вообще не утомительной! Вам, кстати, не стыдно ящеров смущать?

Парень почувствовал, как резко напряглась Алиса в его руках. Кажется, не привыкла шалить при свидетелях. Впрочем, уже секунду спустя чародейка расслабилась и нежным, игривым голосом поинтересовалась:

– А что, завидно?

– Вот только меня в свои любовные игры не втягивайте! – возмутилась Лера. – Гаремники недостойны существования!

– Эм-м. Это от слова гарем? Как на ближнем и дальнем востоке? – Отличница, конечно, не могла не разбираться в теме.

– Ага, – спокойным голосом подтвердил Стас. – Гаремник – это любое аниме, где по герою сохнет больше двух девушек. И этот жанр – не полностью мусор, вроде есть и очень неплохие анимешки. По крайней мере, мне друг это очень убедительно втолковывал когда-то.

– Парни такие парни, – недовольно протянула Лера.

– Девушки ничем в этом плане не лучше, – Стас не мог не постоять за честь своего друга.

– Вообще-то…

– А ну уймитесь! – рявкнула Алиса. Что смотрелось очень забавно: она ведь так и не слезла с колен парня. – Разведка! Нашла кого-нибудь? Что-то быстро ты…

– Ну извини, что планы сломала! Нашла. Две штуки, как по заказу. Один тут совсем рядом, пара сотен метров вон туда, – даже эта веселая миниатюрная девушка умела становиться серьезной, когда доходило до дела. И очень неплохо крошила все живое своими кинжалами.

– Отлично! – Алиса заметно воодушевилась и вскочила на ноги. – До лимита Дары тогда добьем по пути к порталам. Все готовы?

Вздохнув, Стас поднялся и неторопливо стряхнул налипшую траву с потрепанных джинсов.

Все-таки ему нравилась новая жизнь. И опасность, поджидающая впереди, лишь добавляла ей остроты.

* * *

Алиса и Стас засели в кустах, наблюдая за развалившимся под эвкалиптом ящером. План действий был уже отработан и несколько раз исправлен, но каждая схватка все равно вызывала немалое напряжение. Больно противными и живучими оказались эти существа.

Тихо разгорелся ритуальный круг, и лианы, окружающие ящера, резко пришли в движение и оплели массивное тело. В воздухе мелькнула тень. И, выскочив прямо возле хвоста, замахнулась над ним сразу двумя кинжалами. А на морду ящера рухнул с дерева Котя, лишая врага главного преимущества – чудовищно зорких глаз.

Кинжалы Леры, кажется, не могли перерубить толстое основание хвоста даже в теории. Им банально не хватало длины. Но вот девушку это явно ничуть не смущало. Сверкнув голубым, лезвия ее оружия резко удлинились, превращая короткие кинжалы в два неплохих меча. И уже ими она нанесла мощный, усиленный внутренней энергией и Даром удар. За мгновение до которого оба клинка покрылись алым свечением.

Начисто отрубленный хвост грузно рухнул на землю, и ящер начал яростно вертеться вокруг, вслепую выискивая своих обидчиков. Стас к этому моменту уже выскочил из кустов и бежал к врагу с обнаженным двуручником. Лера же, кинжалы которой вернули прежнюю длину, наоборот – отскочила подальше. Фокус с превращением ножика в меч длился совсем недолго.

Зверь вертелся как юла, явно чуя подвох. Его голова трещала, старательно сдавливаемая Котей, но череп твари все-таки был слишком крепок и пока держался. Стас шагнул вперед и, подгадав момент, обрушил на переднюю лапу твари мощный косой удар. С трудом перерубив кость, меч отсек ногу у основания, лишая врага подвижности.

Ну а дальше уже дело техники: отрубить вторую переднюю лапу и сесть на ящера сверху, мешая ему двигаться. А подскочившая Алиса уже отработанным движением отрубила грозному противнику голову, превращая могучее тело в кучку земли.

– Не знай я, что эта тварь неживая, посадила бы вас обоих за жестокое обращение с животными! – ухмыльнулась Лера, аккуратно поднимая с земли своего Котю. Тот, не теряя времени, перебрался к девушке на спину, принимая вид обычного рюкзака. Мохнатого такого, и без застежек.

– Ну, я уверена, что это обычный робот, – ворчащим тоном ответила Алиса, роясь в образовавшейся куче земли в поисках своего Дара. Эта часть ее знатно раздражала – девушка не очень любила копаться в грязи.

– Робот не может иметь чувств?

– Ну Ле-е-ера, – простонала чародейка. – Ты пересмотрела аниме! Искусственный интеллект может чувствовать, если его на это запрограммировать. Я же говорю про биологического робота. Обычная тушка с не самым сложным набором алгоритмов. Ты же помнишь тот эксперимент…

Стас вздохнул – он, к сожалению, тоже помнил. «Пробуждение безумного ученого», часть фиг знает какая. Когда они полностью отработали эту схему уничтожения ящеров, Алисе взбрело в голову таки выяснить: живое оно или нет. Вот она и устроила бедной рептилии набор соответствующих тестов. В результате которого у парня прибавилось седых волос, а излишне любопытная девушка чуть не потеряла палец. Зато выяснили: неживое. Обычный биологический робот со сложными алгоритмами, которого оказалось довольно легко поставить в тупик. Ну, относительно легко.

– Да помню, помню, – отмахнулась Лера. – Пофиг на это. Вы лучше скажите: я правильно понимаю, что на этом уровне мы всё?

Переглянувшись, Стас и Алиса дружно кивнули. Задание уровня давно выполнено, а система готова показать путь к порталу на следующий. По сути, троица продолжала охоту с одной-единственной целью: собрать все пятнадцать возможных Даров с этажа.

– Ну, может, пойдем уже тогда? Мне не терпится глянуть, что нас ждет на седьмом! – Лера, кажется, чуть ли не пылала энтузиазмом.

И вновь им обоим не оставалось ничего, кроме как нехотя кивнуть.

– Да что не так? – Это нежелание уходить с уровня не могло не привлечь внимание их оживленной напарницы.

– Как тебе сказать… – замялся Стас. – Лер, ты не слышала про «секреты Уровней»? Типа тайных локаций с разными плюшками.

– Пх-х-х, – подавилась смешком девушка, – так я где, думаете, Котю добыла? В лесу на первом этаже!

– Хм-м, – Алиса резко задумалась. – Бли-ин, так он действительно похож на тех существ в лесу, про которых мне рассказывали! Я и забыла совсем…

– То есть вы искали такое же место на шестом? – задумчиво поинтересовалась Лера.

– И не смогли найти. Ни единого признака, – подтвердил Стас.

– Ну-у… Следующий этаж – это звучит круто, но плюшки я тоже люблю. Пойдем исследовать!

– Е-е-е, – вяло вскинула вверх кулачок притомившаяся Алиса.

Стас, конечно, тоже устал. Но желание получить что-то необычное гнало его вперед.

– Го! – уверенно сказал он.

И группа двинулась в противоположном от выхода из уровня направлении.

* * *

Первый час пути прошел… Просто прошел. Стас с Котей выискивали следы врагов и учили это делать девушек. Причем не только следы на земле (их все более-менее умели различать благодаря навыку выживания в джунглях), но и другие вещи, способные выдать присутствие врага. Котя больше ориентировался на обоняние и пространственное восприятие, аномально у него развитое, а Стас предпочитал полагаться на слух.

Искать столкновений больше не требовалось, поэтому двигалась группа куда быстрее и увереннее, чем раньше. Хотя все равно то и дело ввязывались в драки. Боевой опыт, развитие склонностей, оттачивание навыков – никому не хотелось останавливать свой прогресс. В конце концов, все трое сделали свой выбор еще на первом этаже.

Потом прошел еще час.

И еще.

А следом еще один.

Одна и та же мысль уже висела у всех в головах, но признавать ее не хотелось никому.

И вот, Стас сидел на бревне, затачивая меч. Если точнее, он водил пальцем. Аккуратно, мазок за мазком накладывая на лезвие кровавое зачарование. Абсолютно бессмысленное, но почему-то увлекательное занятие. Ну, или у него совсем уже шарики за ролики заехали.

Лера залезла на ветку ближайшего дерева и тихо напевала аниме-опенинги. Девушка оказалась ярым фанатом японской мультипликации: хранила дома ободок с розовыми кошачьими ушками, немного знала японский и ела палочками. Вполне безобидное увлечение. В отличие от того, чем сейчас занималась их штатная чародейка.

Алиса, нашептывая себе под нос, чертила что-то палочкой на идеально гладком квадратном метре земли перед собой. Прям готовая доска для записей. Девушка на каждом привале одним и тем же ритуалом создавала такую плоскость и вновь начинала что-то считать. Кажется, пыталась вычислить, почему не сработало то заклинание, которым она хотела сбить белый куб.

Вздохнув, Стас встряхнул головой, собирая мысли в кучку, и сделал завершающий мазок. Лезвие коротко засветилось, охотно впитывая зачарование легкости. Одна мысленная команда владельца – и на полторы секунды массивный двуручник потеряет весь свой вес, не убавив при этом в массе. Удар останется мощным, а крутить оружием можно будет как тростинкой. Пусть и совсем недолго.

Вернув оружие в ножны, мечник встал, потянулся, немного разминая и так готовые к нагрузкам мышцы, после чего подошел к Алисе и аккуратно обнял ее сзади. Тело девушки на секунду закаменело. Затем дернулось. Расслабилось. После чего, повернув голову, она немного сердито взглянула на парня, вопросительно подняв бровь.

– Предлагаю забить и двигаться на седьмой, – огласил Стас.

Девушка шумно вздохнула, мягко стряхнула с себя его руки и вышла к центру полянки. Лера, заметившая необычное шевеление, поудобнее села на своей ветке, будто приготовившись к представлению. Из-за ее плеча выглянул Котя. Сразу тремя глазами. Пушистый телохранитель никогда не ослаблял бдительности.

– Визуализируй карту. Дай доступ группе, – уверенным голосом сказала Алиса, будто разговаривая с самой собой. Впрочем, развернувшаяся прямо на земле схема уровня, состоящая из мельчайших огоньков пламени, показала, что девушку услышали. Эту функцию системы они обнаружили совсем недавно, и вызвала она немало споров.

– Ох-х, – поморщился Стас, – мы ведь уже это обсуждали…

– И остались каждый при своем мнении, – напомнила Алиса. – Я вот все еще считаю, что схема работает. И если это так, то нам осталось проверить совсем небольшую территорию, – тонкий пальчик аккуратно очертил определенную зону на схеме. – Уходить будем, только если и там ничего не найдем.

– Ладно, ладно, – поднял руки парень в шутливом жесте, мысленно при этом вздохнув. В схему он не верил. Потому что его интуиция и чувство пространства твердили: та «пелена» перетащила их в случайное место, а не в строго определенное, как считала Алиса. Но снова спорить он не стал. Да, не хотелось бессмысленно блуждать по джунглям, вот только и сдаваться на полпути после массы вложенных усилий ему тоже не хотелось. У них, как оказалось, вся группа состояла из настойчивых и немного упертых людей.

«Пелена» – это край уровня. Алиса вычитала название в интернете. Если войти в нее, переносишься в другое место уровня, уже не на самом краю. По мнению девушки, в строго определенное для каждого участка пелены. И именно на этом утверждении была построена та самая схема уровня.

Вздохнув, Стас развернулся и тихо пошел в сторону от полянки, на которой устроилась их группа. Судя по условному жесту от Коти, в том направлении спрятался один из местных хорьков. Мечник и сам уже примерно понимал, где именно. Удачно дующий ветер выдавал засевшую в засаде тварь запахом.

Сосредоточившись, парень в два прыжка забрался на подходящее дерево и устроился на достаточно длинной ветке, идущей параллельно земле. После чего сделал два шага для разбега и прыгнул вперед. Приземлившись прямо на врага. Загодя выставленный клинок пробил тело существа насквозь, пригвоздив его к земле.

Фыркнув, Стас вытащил из рассыпавшегося землей тела клинок и крутанул его в воздухе, оглядываясь вокруг. Он не просто так решил отбиться от группы именно сейчас. Была одна догадка. Смутная и не очень четкая.

И сейчас он намерен был с ней разобраться.

Глава 4

Устроившись в «позе лотоса» прямо на сырой земле, Стас замер и прислушался к своим ощущениям. А конкретнее, к чувству пространства. Этому новому, весьма необычному способу ощущать мир, который система выдала своим носителям.

На самом деле, применялось оно Стасом весьма нечасто – куда реже, чем зрение или слух. Ведь на практике использовать его было тяжело. Не заблудишься, потому что чувствуешь направление… да и все, пожалуй. Ну, в обычной ситуации. А так, оно отлично определяло использование магии пространства. Порталы и искажения. А еще, как подозревал Стас, без этого «шестого чувства» сам он пространственной магией пользоваться не смог бы. Задача из разряда «научить глухого петь».

Как он отыскал тот белый куб? Из-за сразу нескольких факторов, одним из которых было сигналящее чувство пространства. Ювелирно созданное, почти незаметное искажение, создаваемое тем «пришельцем» на постоянной основе. И недавно, спустя часы блужданий, Стас осознал, что именно это ощущение изменилось, но никуда не пропало. Осталось лишь сосредоточиться и понять, на что конкретно оно указывает.

Что, как оказалось, просто нереально сделать, когда рядом активно дергающие тебя девушки. Потому что прямо сказать им «а ну заткнулись все и не мешайте» было бы немного по-быдлански. А объяснять про «смутные ощущения» не очень разумно – в своих глюках парень был совсем не уверен, и давать изрядно уставшим напарницам ложную надежду не хотелось. Вот и сидел сейчас один, в стороне от всех. Понятливый и очень умный Котя после объяснения ситуации, кажется, проникся проблемой. Если что, задержит девушек на пару лишних минут.

Смутные ощущения распознавать было тяжело. Однако с каждой минутой в голове Стаса все четче формировалась картинка. Сложный рисунок из линий, пронизывающих все вокруг. И недалеко, совсем недалеко, была точка, которая ощущалась немного иначе. Место, в котором пересекались линии…

Вскочив, мечник рванул в сторону, пытаясь не упустить смутную подсказку. Немного вперед, правее и вниз. Остановившись у корней очередного устремившегося ввысь эвкалипта, он закрыл глаза и снова прислушался к ощущениям. Место вроде правильное. Но что-то все-таки не совпадало. Вот только что?..

Сообразив, Стас наклонился и начал копать, руками разрывая сухую черную землю. Буквально за несколько минут углубившись на полметра и упершись ладонями в твердую гладкую поверхность какого-то предмета. Чувства орали: «Оно!»

Парень задумчиво осмотрел пальцы: под ногти набилось земли, но ни одной царапины на укрепленной Даром коже не осталось. А ведь это еще, по идее, слабенькая мутация. Верно?

Ответа не было. Вздохнув, он отметил в голове приметное дерево, засыпал находку землей и направился обратно к месту их временного привала. Чуть нос к носу не столкнувшись с крадущейся в своей маскировке Лерой.

– А! Вот ты где! Куда сбегаешь?

– Вольной жизни глотнуть захотелось, – пожал плечами Стас. – Алиса с тобой?

– Значит, несвободным себя чувствуешь? – раздался вкрадчивый голос за его спиной, а две тонкие руки обхватили парня за шею и сомкнулись на его горле, легонько сжимая. – По бабам ходил, да?

Судя по озорному поведению Алисы, за него не волновались. И он даже знал, кого за это благодарить. Рядовой Котя доблестно справился с задачей, прикрыв прогулку капитана.

– По хорькам, – расслабленно поправил напарницу Стас. – И кстати, нашел кое-что интересное. И даже покажу что, если отпустишь.

Наигранно вздохнув, чародейка разжала хватку и сделала приглашающий жест – мол, веди. Лера, глядя на это, хихикнула каким-то своим мыслям и машинально почесала своего питомца, так удобно попавшегося под руку. Мохнатый читер вообще не стеснялся использовать свою эмпатию.

Найденный Стасом объект был тщательно раскопан, осмотрен и даже проанализирован каким-то ритуалом. И в итоге штатная чародейка, поразмыслив, выдала авторитетное мнение:

– Хрень какая-то. Без понятия, зачем она нужна.

Стас на такой продвинутый анализ лишь фыркнул и аккуратно провел рукой по гладкой поверхности вещи, больше всего напоминающей хрустальный шар. Намертво приделанный к выступающей снизу арматурине. Очень-очень длинной арматурине, судя по словам Алисы, узнавшей это с помощью другого ритуала. Зачем тратить столько энергии на бесполезную фигню, мечник не представлял, но давно смирился с этой чертой напарницы.

– Хм-м. Хм-м-мм. Хм-м-м-ммм, – Лера, прислонившаяся к дереву неподалеку и с интересом наблюдавшая за процессом исследования, о чем-то крепко задумалась. Ну, или просто мозговую деятельность изображала – с нее станется.

– Есть какие-то идеи? – без особой надежды поинтересовалась Алиса.

– Я где-то просто видела похожую штуку… прям очень похожую! И ощущалась она примерно так же, – тонкие пальчики нервно теребили прядь рыжих волос. – А! Вспомнила! Я знаю, что делать!

Огненным вихрем метнувшись к шару, девушка обхватила его обеими руками и подала в него энергию. Одним этим действием нарушая все возможные и невозможные правила безопасности. Стас протяжно вздохнул, выражая всю свою боль, и выхватил меч. Фиг знает, на что способен неизвестный артефакт.

Шар мягко засветился, и мечник почувствовал, как его ноги сами по себе плавно отрываются от земли. Будто кто-то отменил гравитацию. Снова. Рядом, тихо шипя себе под нос, парила Алиса, а рядом с ней, сделав невинную мордочку, Лера. Но разборки закончились не начавшись, когда у всех троих резко взвыло чувство пространства.

Мгновение темноты, всегда сопровождающей путешествующих через порталы, и окружающий вид резко изменился. Приземлившись на ноги, Стас встал в стойку, готовясь драться с неизвестными врагами… и застыл где стоял, ошеломленный открывшимся видом.

Белое небо. Непрозрачный белый камень под ногами, напоминающий мутное стекло или хрусталь. И огромные, многометровые шипы из драгоценных камней, десятки которых росли прямо из поверхности, словно деревья. Свет, идущий из ниоткуда, тысячами бликов отражался от окружающего их великолепия, то и дело слепя глаза. – Это… настоящее? – недоверчиво пробормотала себе под нос Алиса, вглядываясь в шипы.

Ответить Стас не успел – сзади раздались шаги. Резко развернувшись на месте, парень успел увидеть лишь спину человека, исчезающего в портале. С закрепленным на ней оружием, подозрительно напоминающим по форме лук.

– Это портал на следующий уровень! – радостно объявила подошедшая поближе Лера. А в следующий момент Стас и сам заметил на полу огненные буквы системы.

Скрытая локация обнаружена

Получена фиксированная награда:

Дар 1.6: Закаливание кровью

Открыт портал на Седьмой Уровень

– Блин, снова эта твоя штука для резни, – поморщилась Алиса.

– Сама знаешь, насколько она полезная, – пожал плечами парень. – Тебе, к примеру, зачарование легкости на снарядах не помешало бы.

– А мне вот оно не в тему. Котя и так кровь пьет, загнусь же от такого усиленного донорства, – пожаловалась Лера комичным тоном.

– От лишних десяти миллилитров с тебя не убудет. Кинжальчики-то мелкие, – не упустила момента поддразнить ее чародейка.

– Зато тебе с таким огромным топором как бы анемию не словить…

Особо не прислушиваясь к этим словесным баталиям, Стас подошел к одному из торчащих шипов и аккуратно погладил его рукой. Гладкая зеленая поверхность кристалла приятно холодила ладонь. И в этот момент его мучал только один вопрос:

– Ребят, так это все-таки реальные изумруды и рубины?

– Разойдитесь! Я дочь ювелира! – выпятив вперед грудь, пафосно заявила Лера. Парень с усмешкой послушно отошел в сторону, давая дорогу эксперту.

– Если они реальные, то сколько же будет стоить один такой кристалл… – задумчиво пробормотала Алиса.

– Дофига! – с умным видом заявила эксперт, осторожно при этом поскребывая шип одним из своих кинжалов. – Ребят, они, кажется, реально настоящие…

– Мда-а-а, – что с этим делать, Стас решительно не понимал. Колупать? Варварство то еще. Не колупать? Ну и останешься, как идиот, без изумрудов. На прямой вопрос «что делать?» система ответила кратким «запретов нет».

Алиса рядом тоже изнывала в сомнениях. Ей было еще тяжелее решиться. Врожденная законопослушность, свойственная многим отличникам, давила на мозги.

– Алис, – вдруг сообразил Стас, – а для ритуалов такие кристаллы вообще нужны?

– Нужны… – Выражение лица девушки по мере обдумывания его слов становилось все более мрачным и решительным. – Еще как нужны! Это же драгоценности! Сам знаешь, насколько крепко у людей в голове засела их ценность.

– Значит, хорош терзаться! Рубим. Пару кусков точно возьмем. Только надо найти участок поукромнее – красивый вид, не будем его портить.

В итоге, не найдя в локации больше ничего интересного, к порталу на седьмой уровень Стас подходил с ощутимо потяжелевшим рюкзаком. Впрочем, это все еще было ничтожным весом для его новых возможностей.

Сначала – зарядка Дара барьера. В джунглях абсолютно бесполезного – его регулярно сбивала то спрыгнувшая с ветки змея, то упавший фрукт. Впрочем, на новом уровне возможность заблокировать один удар может оказаться жизненно необходимой.

Первой, вообще без всяких сомнений, в воронку портала прыгнула Лера. Стас же с Алисой, по непонятно как зародившейся традиции, встали рядом и сделали шаг вперед вместе.

И мир проглотила темнота.

Которая, правда, схлынула уже через секунду.

И ощущения впечатляли. Моральная усталость, накопленная за часы блужданий по джунглям, пропала без следа. Весьма приятное ощущение…

Первой вещью, которая бросилась Стасу в глаза на седьмом уровне, был костер. Пламя уходило метра на три в высоту, то и дело мечась из стороны в сторону под порывами ледяного ветра.

Да, костер здесь явно неспроста. Парень только появился, но уже почувствовал касание мороза, радостно набросившегося на его голые ноги и торс.

Темой седьмого уровня явно был снег. «Стартовой площадкой» оказался большой, вымощенный камнем круг, где-то пару сотен метров в диаметре, по центру которого горел костер. За пределами же его начиналось царство зимы. Множество елей и сосен, и снег, снег, снег – все было укрыто мощным слоем снега. И вот уже от этого вида ему стало совсем уж зябко.

Внимание Стаса привлекли два силуэта людей, устроившихся греться у костра. Высокий парень лет двадцати на вид, в кожаной куртке, с оружием, напоминающим очень необычной формы арбалет. И какой-то мужик в рубашке, возрастом далеко за сорок, сейчас увлеченно о чем-то вещавший.

Продержитесь 3 часа подряд за пределами стартовой площадки 0/3

Получено Даров 0/15

В целом ясно. У огня тепло, не у огня холодно. Попробуй выживи в холоде, если не слабо. Как следует оглядевшись, Стас подытожил: никого, кроме парочки у костра, здесь нет, а значит, напарниц снова придется ждать. И лучше делать это в тепле и компании, чем стоя на холодном ветру.

– …тот еще оторва был. Ну и орет, мол, давайте кататься с этой горки. А я уже тогда с головой дружил. Вижу – дорога внизу, машины ездят. Ору: «Нельзя, нельзя!» А он засмеялся, картонку под жопу – и как прыгнул. Прям на эту дорогу и выехал.

– Поэтому и «был», да? – осторожно поинтересовался парень с луком.

– Да нет, помер он сильно позже, – рассмеялся мужик. – Водитель успел затормозить, чуть в откос не улетел. Но по жопе Витьке ремнем прошелся хорошо.

– Всем привет, – дождавшись паузы, обозначил свое присутствие Стас. Впрочем, как он заметил, оба собеседника услышали его шаги еще издалека.

– О, еще один, – обрадовался мужик. – Кучно вы пошли, авось народа сейчас прибавится. Тебя как звать, парень?

– Станислав. Все Стасом зовут.

– Владимир. Можно Владом, – подал голос парень со странным оружием.

– А я, значит, Виталий Алексеевич. Можно просто дядь Витя, не на светском рауте. Присаживайся, погрейся.

Стас не стал жаться, снял со спины ножны с двуручником, присел, положив оружие на колени, и протянул руки к огню. Взглядом оценивая новых знакомых. Первый – обычный такой мужик, если на вид. Но парень по опыту знал, в чем тут подвох. Была в его жизни история, когда невзрачный мужичок подкову на спор согнул. Хорошую такую, крепкую. Вот у Виталия такие же руки были – вроде без огромных бугрящихся мышц, но с мозолями и толстыми, крепкими запястьями. Цепкий, внимательный взгляд дополнял образ весьма опасного воина. На коленях у «дяди Вити» покоились щит и кистень.

Со вторым же все было ну очень непонятно. Лет двадцати на вид, интеллигентное лицо, немного худощавая фигура – впрочем, с хорошо заметными мышцами, система из любого дрыща могла спортсмена сделать. Важно другое: одежда на нем была почти целой. Обычные такие брюки, рубашка и немного потрепанный пиджак. И вот этот аномальный для Уровней вид как бы намекал, что необычный арбалет с тремя дугами у него на спине – что-то дальнобойное. Смущало только отсутствие тетивы.

Новые знакомые, не стесняясь, разглядывали его в ответ. Особое внимание, конечно, уделив оружию. Логично почему: снаряжение, на самом деле, уже многое говорит о человеке. Тем более о том, кто забрался на такой высокий этаж.

– Давно вы на седьмом? – поинтересовался Стас.

– Я – пару часов уже, – пожал плечами мужик, – а вот Влад прямо перед тобой пришел.

– Зачем два меча? – Наглости этому Владу было не занимать.

– Неудобные вопросы задаешь, – на губы сама собой налезла усмешка. – Я же не спрашиваю, чем стреляет твой артефакт?

– Ну и пофиг, – пожал плечами тот.

Стас же собирался с духом. Девушек пока нет, и когда они явятся – неизвестно. Лезть наружу без них было бы не по-товарищески, да и просто тупо. А значит, нужно заняться единственным делом, на которое он сейчас способен. Сбором информации. Совсем не его стезя, но был бы выбор.

– Дядь Вить, так вы, получается, уже были снаружи? Не поделитесь информацией?

– Может, и поделился бы, – мужик улыбнулся, хитро и немного хищно, – вот только тому, кто рассказывает, принято наливать.

– Наливать у меня, конечно, нечего. Зато есть деловое предложение. Регенерация на обмен, шестерка. Интересует?

По лицу дяди Вити сказать ничего было нельзя. И Стас, пожалуй, мог и подумать, что предложение собеседника не заинтересовало. Если бы доподлинно не знал, насколько ценную для воинов штуку держит в руках. На форумах за одну возможность выменять у кого-нибудь Дар регена уровнем повыше предлагали хорошие такие суммы в долларах. Слишком полезная вещь.

И тут знания его не подвели.

– На какой? – наконец созрел с решением дядя Витя.

– Тепловой для ног есть?

– Только электро.

– Пофиг, пойдет. Начинаем?

Процедура обмена с тех далеких времен, когда Стас ей в последний раз пользовался, совсем не поменялась. Встать, вытянуть руки друг перед другом и зачитать полные описания Даров. Странный ритуал, пусть и не лишенный в чем-то смысла.

– М-да, знатно ты, наверное, по ящерам прошелся, – задумчиво пробормотал мужчина, разглядывая вожделенный Дар.

Закончив с обменом, они уселись возле костра, и настало неловкое молчание. С немым вопросом дядя Витя уставился на все еще сидящего рядышком Влада.

– Мне уйти? – правильно понял заминку он.

– Ну, к нашей сделке ты не относишься, – развел руками Стас. – Однако в первую очередь меня интересовал Дар. Да и гнать тебя будет не по-людски, все-таки не враги друг другу. Не враги же?

Возможно, сомнительный поступок – делиться информацией с соперником. С другой стороны, озвученная задача системы – «защита человечества». И если людей, спокойно живших миллионы лет, внезапно понадобилось от чего-то так активно защищать… выводы напрашиваются нерадостные. А значит, конкурировать стоит, но в меру.

– Не враги, – немного подумав, кивнул Влад.

– Ну, значит, слушайте сюда…

Рассказал дядя Витя не так много, но все по делу.

Во-первых, холод снаружи жесткий. По ощущениям градусов двадцать минуса. Все завалено снегом, приходится жечь костры из сосен, но горят они ну очень неохотно. Что, вообще-то, для хвойной породы очень странно. Но даже так, не будь «во-вторых», задание от системы никаких проблем не вызвало бы.

Белки и йети. Первые – типичные белочки, но с белой шкуркой и размером с хорошего такого шимпанзе. Скачут по деревьям, бросаются шишками – классика, короче. Вот только местные «шишки» – это такие непонятно из чего сделанные хрупкие штуки, висящие на деревьях. «Белки» швыряют их с дикой силой то в тебя, то в древесные стволы. И при столкновении снаряд рассыпается на тонкую острую шрапнель. Помереть от потери крови – раз плюнуть.

Йети же противники куда более понятные. Здоровые такие гориллоподобные твари с черной шерстью, которые прячутся под снегом. Ну, или собираются стаей и все вместе идут бить тебе морду, не скрываясь.

Одно радовало: между собой эти виды кооперироваться не спешили. Зато отлично справлялись с задачей «мешать». Любая обустроенная стоянка с костром манила местных тварей, как магнит.

– …и еще один важный нюанс! – Дядя Витя, кажется, вошел во вкус. Истории он рассказывать умел очень увлекательно. – Местные твари рассыпаются, да не полностью. Весь внутряк, как обычно, превращается в снег, но вам остается теплая шкурка с завернутым в нее Даром. Что делать со шкуркой, думаю, всем ясно?

– Хоть какой-то шанс выжить в этом ледяном аду, – кивнул Влад.

Стас лишь хмыкнул. Он пусть и не щеголял зимой в майке и шортах, но и особо мерзлявым не был никогда. После «апгрейда» же тела от системы эта проблема вообще так остро стоять не должна. Вот только, судя по этому парню сбоку, все время жмущемуся к костру, работало оно так не у всех. Может, привычка, а может, вообще какая-нибудь психологическая штука. «Надо будет Алисе подкинуть пищи для мозгов».

– Эх-х, а все-таки жаль, что ни питья, ни еды никакой нет, – вдруг посетовал дядя Витя, прервав затянувшуюся паузу в разговоре.

– Да-а-а, – протянул Стас, – сейчас бы мяса. Знаю я один рецепт…

Дальше разговорились – в основном про всякие бытовые мелочи с «Земли», да немного про местные приключения. Где-то минут через десять отвалился по большей части молчавший Влад. С «поддерживать разговор» у начинающего стрелка явно было туго, так что он поспешил свалить из некомфортной обстановки к привычным монстрам. После чего спокойно прошло еще где-то полчаса. До поры до времени, ага.

То, что назревают проблемы, Стас почуял в тот самый момент, когда из портала снова показался человек. Какой-то бодрый бритый мужик лет двадцати пяти, в спортивной одежде. С виду вроде не гопота, а из тех, которые любят активный образ жизни. Последнее особенно хорошо было заметно по куртке на плечах, какому-то интересному медальону на шее и огромному, двухметровому копью за его спиной. Явно тот еще искатель приключений.

За ним вышел другой мужик – похлипче, с топором и щитом. Ну и классным зеленым ирокезом на голове. Изорванным, правда, в хлам. Как неоднократно жаловались девушки, система просто напрочь блокировала для регенерации возможность восстанавливать волосы – мол, куча ресурсов в никуда, нельзя.

– О, мужик! – обрадовался тот, что с копьем, подходя поближе к костру. – Я уж думал, сильный пол того, повымирал.

– Что, реально прям мало? – всерьез удивился Стас. Он как-то больше парней встречал. Если, конечно, про напарниц забыть.

– Ну, ты за мужика еще не считаешься, шкет, – рассмеялся его собеседник. – Куча школьников и офисного планктона, да девки. Стремный народ.

Разумно тут, конечно, было промолчать. Ну привык человек нарываться, пусть, потом какая-нибудь «девка» с перекачанной физухой обидится и об колено его сломает. Стас огладил рукой плащ. Вроде уже неплохо восстановился. А значит… Да-а-а, неразумно. Алиса будет злиться. Придется отбрехиваться уличным воспитанием.

– Нашел большую палку, и теперь ты здесь самая крутая обезьяна?

Спокойным таким тоном, без лишнего выпендрежа, глядя глаза в глаза. Стас понимал, что это неразумно. Но черт, как же приятно…

Ухмылка на лице у копейщика немного так треснула.

– Пацан, тебя папка ремнем дома не отучил взрослым хамить? Мне это поправить?

– Папа ничего не говорил про быдловатых животных. Попробуй, но эта милая палочка окажется в твоей жопе.

Мужик махнул рукой, попытавшись дать Стасу затрещину. Вот только застыл прямо в движении. Будто его что-то мгновенно парализовало.

– Это стартовая зона, придурок. Тут нельзя нападать. Хочешь померяться длиной палки – врубай дуэль.

– Да хватит этих тупых срачей, пошли… – попытался вмешаться напарник с ирокезом, но его перебили, не обратив никакого внимания на сказанные слова.

– Я же из тебя шашлык сделаю, – с кривой усмешкой сообщил копейщик.

– А умеешь? Я думал, ты копьем только как дубиной размахиваешь.

Ну все, клиент доведен до кипения. Это подтвердила и система, вновь начав строчить на полу:

Получен вызов на дуэль

Минимальное расстояние площадки для дуэли от портала – 50 метров

Обозначена предложенная территория

Можно сделать ставку

Глава 5

– Дядь Вить, меч у себя подержите? – поинтересовался Стас, протянув свой полуторник этому неплохому вроде мужичку. Своеобразный тест на доверие. Все-таки этот клинок, не принимающий в себя руны, с ростом этажей сильно потерял в эффективности. А интересное дополнительное свойство с «тысячей убийств» никто, кроме хозяина, не видит – он проверял.

– Давай сюда. Ты там только смотри, чтобы было кому его возвращать.

Хмыкнув, парень встал и пошел к кругу, который система выделила на краю «стартовой площадки». Метров двадцать в диаметре, будет где развернуться. Все же эта груда мышц явно могла сильнее вложиться в физику, забив на навыки. Намекали на это тяга к спорту и подход к жизни.

А значит, надо брать навыками. И трюками. Вспомнив про один такой, Стас парой мысленных команд убрал навык «выживание в джунглях». «Базовый рукопашный бой» в такой ситуации явно будет полезнее.

Копейщик, кажется, пока они шли, немного остыл. По крайней мере, повернувшись, он уже спокойным голосом сказал:

– Убивать не буду, но огребешь ты как следует.

– Взаимно, – совершенно нейтральным тоном ответил Стас.

И отошел к краю круга. Место ему система специально выделила. Напротив встал противник, метрах примерно в пятнадцати. Голову пронзила внезапная мысль. Новый Дар, то самое полученное от системы закаливание кровью, уже нашел место в слотах. И с ним можно было сделать еще одно, довольно коварное зачарование. Ухмыльнувшись, парень встал в стойку и провел по лезвию клинка ладонью. Слабо заиграло сотнями алых бликов прошедшееся по лезвию сияние.

Мужчина напротив, увидев это, как-то раздраженно вздохнул. После чего отработанным движением ткнул копьем себе в руку и полил древко кровью. Небольшая красная вспышка показала, что не один Стас здесь умеет в «темную магию».

Предстоящий бой становился все интереснее.

Стас усиленно проматывал в голове все данные системным навыком знания про борьбу с врагом, владеющим таким оружием. И первое, что он для себя отметил: это копье очень напоминает охотничье. Не слишком длинное: с древком меньше двух метров. И очень плохо подходящее для рубящих ударов. В первую очередь из-за наконечника. Формой он немного напоминал трезубец: три острия, смотрящих вперед, но то, что в середине, раза в два или три больше и длиннее скромных боковых.

Выдохнув, Стас встал в стойку: левая нога немного выставлена вперед, меч на правом плече, обе ладони на его рукояти. Его противник выставил вперед копье, держа его двумя руками на уровне пояса.

Будто ожидая этого момента, система вывела в центре площадки огненные буквы:

Бой!

И оба противника… медленно пошли вперед. Потому что, как бы им ни хотелось броситься на врага в бешеном, неостановимом рывке и закончить схватку за пару обменов ударами, этому мешал один нюанс.

Кинетический барьер. Дар, способный остановить почти любой удар. Оставив бьющего застывшим в неудобной позе. Броситься на этот барьер в лоб… проще сразу сдаться. Сначала его надо сбить. Кто первый это сделает, у того и будет преимущество. Поэтому сейчас дуэлянты медленно сближались, следя за каждым движением друг друга.

Так и не назвавший свое имя копейщик убрал руку с копья и одним неуловимым движением метнул в Стаса какой-то дрянной на вид кинжал. Летел тот быстро, но парень просто шагнул в сторону, пропуская мимо этот снаряд. А затем снова и снова – враг, кажется, спрятал таких целую перевязь.

Наконец, тихо выругавшись себе под нос, мечник решил, что пора сделать что-то в ответ. И, убрав одну руку со своего клинка, использовал Дар материализации. В руке его из ниоткуда возник небольшой, но качественный одноручный меч. Который спустя секунду полетел во врага.

Тот, уже не успевая увернуться, отбил его в сторону аккуратным ударом копья. И дернулся, чувствуя, как через копье в руки проходит мощный заряд тока. А потому уже не успел проделать тот же трюк, когда Стас метнул следом свой золотой кинжал и сделал мощный рывок вперед.

Время снова замедлилось. Фиолетовая волна барьера остановила кинжал в воздухе. Золотой клинок завис в воздухе и начал свое неторопливое падение.

А потом медальон на груди у врага вспыхнул нестерпимо ярким светом.

Споткнувшись и чуть не рухнув на камень, Стас остановился, прислушиваясь к своим ощущениям. Плащ уже тянул свои нити к пострадавшим глазам, но времени лечиться не было. Сейчас он открыт любым ударам. И парень уже слышал свист летящих ножей.

Первый он отбил, подставив меч плашмя и ориентируясь при этом чисто на слух. Второй уже никак. Сработал барьер, останавливая снаряд. И Стас уже слышал, как противник сокращает расстояние. Поэтому без размаха ударил двуручником перед собой, вкладывая в него максимум энергии.

Мощный порыв ветра ударил вперед, а плащ аккуратно укрыл собой пострадавшие глаза парня. Звук падения чего-то тяжелого раздался в нескольких метрах от него. И гадать «кто там упал?» не приходилось. Но сейчас копейщик встанет, а Стасу нужно было еще немного времени, чтобы вернуть зрение.

Поэтому он размахнулся и с силой швырнул клинок прямо в упавшего врага. Да, на слух. Но в свою способность попасть он верил. Да и был один нюанс…

– Сука! – раздался сдавленный возглас. А следом металлический стук.

Наконец открыв глаза, Стас первым делом нашарил взглядом копейщика. Тот неловко встал метрах в восьми перед ним, истекая кровью из украшенного рваной раной правого плеча. После чего, оскалившись, перехватил копье покрепче левой рукой и рванул вперед. Меч же остался валяться прямо за его спиной.

А Стас, с такой же бешеной ухмылкой, активировал кровавое зачарование…

И сделал движение, будто выхватывая клинок из невидимых в воздухе ножен. Вот только меч у него в руках появился самый что ни на есть настоящий: тот самый рунированный двуручник, пару секунд назад валявшийся где-то у врага за спиной.

Копейщик резко побледнел и притормозил. Явно понял, что одной рабочей рукой драться не сможет никак. Мотнул головой, рыкнул что-то себе под нос – и вдруг, почти без замаха, неожиданно сильно метнул в Стаса копье. Тот рухнул на землю и ушел в перекат, пропуская копье над головой. Машинально для себя подмечая красное сияние, укутавшее острие.

– Я сдаюсь! – обреченно пробасил мужик условную фразу.

– Принимаю сдачу, – равнодушно отозвался Стас, завершая дуэль.

После чего развернулся и двинулся обратно к костру, обратив внимание на напарника побежденного врага. Тот, осуждающе покачивая головой, уже доставал что-то из рюкзака. Вроде какой-то платок.

– Хороший у вас вышел бой, – хмыкнул дядя Витя, все это время сидевший у костра, и протянул Стасу оставленный на хранение меч. Парень кивнул в знак благодарности и, вложив в ножны оружие, начал отвечать:

– Он неплох. Очень неплох. Особенно фокус с медальоном. До сих пор не понимаю, что можно сделать с этой вспышкой.

– Темные очки? – задумчиво предположил мужчина.

– Будут мешаться. В них плохо видно в темноте. Я вроде что-то про шлемы читал, со светофильтрами. Только не помню: в статье или какой-то фантастике…

Разговор вновь завязался как-то сам собой. Сначала обсудили дуэль: что можно было сделать лучше или хуже. Потом поспорили насчет оружия. Стас считал, что такое копье, какое было у его противника, – это больше охотничья приблуда, против людей приспособленная слабо. Дядя Витя же яростно утверждал, что рогатины когда-то использовали в войсках. Мол, копье нужно, чтобы им колоть. И дополнительные лезвия тут не мешают – наоборот, делают рану серьезнее.

Те двое, копейщик и его друг с ирокезом, к костру так и не подошли. Раненый подлечился каким-то артефактом, и оба сразу выдвинулись навстречу снегам. Немного посмеявшись над этим, сидя у костра, парень и мужчина в летах продолжили свой неспешный разговор.

До тех пор, пока последний вдруг не засобирался, параллельно подняв совсем другую тему…

– Так, Стас, ты, случаем, не хочешь со мной в группе ходить? Устал я одиночкой бегать. Спину не прикроет никто, да и поговорить не с кем – аж тошно.

– Извините, дядь Вить, – поднял руки ладонями вверх парень в извиняющемся жесте, – я свою группу жду. Трое нас, больше уже никак. Система говорит, тем, кто будет собираться толпами, придется несладко.

– И то верно, – задумчиво пробасил тот. – Жаль, жаль.

Стас себя чувствовал так же, но поделать ничего не мог. Да, этот мужик чертовски умен. Да, их группе нужен такой тактик. Но… брать четвертого? Когда система так четко говорит про «максимум три»? Чтобы бесславно вместе сдохнуть, ее не послушав? Он почему-то вполне верил в этот вариант.

А выкидывать из команды Леру – тут его Алиса не поймет. Да что там: он сам себя не поймет. Была бы она балластом – тогда понятно, силой дружбы в этом месте драку не вытянуть. Но девушка уже стала для Стаса человеком «своим», пусть и не полностью, а «своих» он кидать не привык. Члены команды – не вещи, их нельзя выкинуть и заменить на «модель покруче».

Дядя Витя, до этого тоже о чем-то размышлявший, вдруг пробормотал что-то совсем уж невнятное себе под нос, а затем аккуратно, немного неловко поднялся на ноги. Движением, выдававшим старую привычку. «Не все так хорошо у него со здоровьем было до Системы», – мелькнула мысль у парня в голове.

– Ну ладно, Стас, пора мне уже двигать, пожалуй. Я, если что, пойду во-он туда, – махнул рукой мужик, – надеюсь, еще пересечемся.

– Удачи, дядь Вить, – кивнул парень, пожимая крепкую мозолистую ладонь.

Ответив таким же кивком, тот уверенным шагом двинулся за пределы стартовой площадки. Снег там лежал девственно чистым полотном, лишь кое-где зияя проломами сделанных людьми проходов. Очень, правда, немногочисленных. Мало кто добрался до такого высокого этажа. И на их фоне дядя Витя, который провел здесь уже немало часов, выделялся еще сильнее.

Стас, опомнившись, «перезарядил» свой барьер, после чего так и сидел, задумчиво разглядывая огонь и перебирая Дары. Иногда – не слишком часто, впрочем, – портал светился, выпуская очередную порцию людей. Две группы по три человека, одна четверка, разделившаяся перед выходом на две пары, и одиночка. Все они, поначалу задумчиво попялившись в интерфейс и рассмотрев костер, в итоге шли прямиком в снега. За исключением одной парочки…

– Хэй, друг, – приветливо махнул рукой невысокий парень с по-детски миловидным лицом. За его плечом пряталась милая зажатая девчушка, больше всего напоминающая типичную отличницу из универа. Но если Алиса была «нелюдимой одиночкой с трудным характером», то эта отличалась мешковатой серо-коричневой одежкой и зажатым поведением. А еще явным страхом перед незнакомцами. Как это чудо вообще добралось до седьмого уровня, Стас не понимал. Но раз она здесь, недооценивать девушку нельзя.

– И тебе привет, – кивнул он в ответ.

Видимо, парень в этой двойке за переговорщика. А роль его в команде явно «танк». Судя по прямоугольному щиту за спиной, ростом немногим ниже его.

– Да просто хотели узнать: ты, может, выбирался уже в снега? Знаешь, чего ждать?

– Это нам бы очень помогло… – еле слышно добавила девушка. С воистину обезоруживающим робким выражением лица. Как у зайчика, ей-богу.

– В снегу прячутся йети, снаряды белок осколочные. И продумайте способ получать тепло, иначе быстро околеете. Это все, что мне рассказывали.

В последней фразе он, конечно, приврал. Дядя Витя еще поделился с ним одной очень полезной хитростью, которую изучил, когда ходил на охоту в тайгу. Но за милые глазки делиться преимуществом – дураков нет. Озвученной информации им хватит, чтобы не помереть. Уже неплохо.

– О! Спасибо большое, друг! – обрадовался парень. – Пошли, Мира! Нас ждут великие дела!

– Спасибо… – сдавленным голосом добавила эта самая Мира, после чего бросилась вслед за своим напарником. Такое поведение навевало ностальгию. Стас вспоминал одну свою подругу из старых лет. Она когда-то вела себя вот точно так же…

– Тебя, блин, на минуту оставить нельзя! – раздался вдруг чертовски хорошо знакомый голос метрах в десяти за его спиной. – Стас! Что за симпатичную девушку ты сейчас так активно смущал? Мне уже начать пробивать ее по базам?

– С таким характером она перед бюстом Ленина так же смущалась бы, – заметил в ответ Стас, развернувшись с улыбкой на лице. – И я, кстати, тоже очень рад тебя видеть, Алиса.

Девушки вышли из портала по очереди: так же, как и зашли. Вот только вырвавшаяся поначалу вперед Лера вдруг начала крутиться на месте, завороженно разглядывая пейзаж. – Ты так говоришь, будто давно не виделись, – подходя поближе, проворчала чародейка. После чего замерла и настороженно поинтересовалась: – Кстати, а сколько ты здесь уже сидишь?..

– Шли дни, недели, годы, а я все жался к костру, пытаясь прогнать мороз из окостеневших членов, – хриплым, трагическим голосом простонал мечник.

– Пф-ф, шутник. Но ты прав: место неуютное.

Поежившись, Алиса начала застегивать на пуговицы свою многое уже повидавшую куртку. Стас же, хмыкнув, поднялся на ноги и прижал вскрикнувшую девушку к груди. Та, впрочем, сразу успокоилась и, погладив его по голове, поинтересовалась:

– Так сколько конкретно ты ждал?

– Часа полтора, как и в прошлый раз. Но у меня была неплохая компания.

– Девушки, да? – до комичности напряженным голосом поинтересовалась чародейка. Явно играя при этом на публику.

– Брутальные мужчины! – гордо ответил Стас.

– Лучше бы девушки…

– Ребята! – вдруг затесалась в их диалог Лера, подскочив поближе и присоединившись к обнимашкам. – Как тут все классно! Я сто лет не видела нормальной зимы!

Теперь ситуация уже стала немного неловкой, так что Стас аккуратно выпутался из удерживающих его рук и, немного подумав, скомандовал:

– Интерфейс, карта!

Вслух, чтобы привлечь внимание своей группы.

После чего в очередной раз начал объяснять про белок и йети…

– Нам бы тепловизор, – вздохнула Алиса, выслушав подробный рассказ.

– И пулемет! С кучей патронов! – радостно поддержала ее Лера.

– Работаем с тем, что имеем, – Стас лишь пожал плечами, ничуть не скучая по огнестрелу. Макаров, может, и сделал людей равными, зато и жизнь на поле боя обесценил чуть меньше, чем полностью. Смысл становиться крутым воином, если любой подросток с пистолетом помножит тебя на ноль? Будь ты полный неуч или бывалый ветеран – пуля, пущенная в башку, выбивает мозги всем одинаково.

– Ну, тогда все просто, – пожала плечами Алиса. – Разводим огонь. Я укреплю кострище ритуалом, чтобы погасить было сложно. После чего держим оборону. Лера с Котей вырезают белок, Стас дерется с йети. Я по ситуации. Неплохо вроде, да?

– Ага-а-а, – задумчиво протянула Лера. – Один вопрос: а там сколько снега вообще? Ну, толщина? Или высота. Отсюда просто плохо видно.

– Мне по пояс примерно, – ответил заранее сходивший проверить парень.

– Беда-а-а…

– Ходить будет тяжело, – констатировала Алиса.

– Просто сделаем снегоступы, – пожал плечами Стас.

Секунд на десять повисла тишина.

– Из чего? Снега? – осторожно поинтересовалась Лера.

– Елки! Вдруг сообразила чародейка.

Парень кивнул в ответ и продолжил мысль:

– Сначала просто сосновые лапы возьмем и веревочкой обмотаем, у меня была одна в рюкзаке. Если очень сильно экономить, должно хватить. Потом еще шкурками сверху – и должно неплохо выйти.

Дядя Витя свои снегоступы потерял, удирая от стаи белок. Но очень эту штуку хвалил. Без таких пробираться по местным наносам будет сложно. Тем более когда из снега в любой момент может показаться «йети».

– Звучит интересно, – задумчиво пробормотала себе под нос Алиса.

– Так чего мы ждем? Вперед! – радостно провозгласила Лера, подняв вверх кулачок, и двинулась к снегам.

Улыбнувшись, оба ее напарника пошли следом, немного касаясь друг друга плечами.

А где-то в лесу раздался ехидный беличий стрекот.

Глава 6

Подняв правую ногу, Стас аккуратно коснулся носком голой ноги снежной поверхности…

После чего резко оную ногу отдернул и, повернувшись, зашагал обратно к костру.

– Ста-а-ас? – раздался удивленно-возмущенный голос Алисы у него за спиной.

– Шучу, шучу, не агрессируй тут, – проворчал парень и вернулся к своей команде.

В каждой шутке, впрочем, доля шутки. Голыми ногами наступать в снег было чертовски неприятно, а греющие воспоминания о теплом огне где-то за спиной с каждой секундой становились все более привлекательными.

Однако, собрав волю в кулак, он сделал первый шаг. Прямо в снежную гущу.

– Холодно! – пискнула Лера, повторив за ним.

Алиса улыбнулась, красуясь своими модными сапожками, после чего вошла в снег и сразу недовольно скривилась. Стасу даже не нужно было гадать почему.

– Снег в сапоги засыпается… какой же неприятный уровень.

– И холодрыга, не люблю ее. Налейте мне кофе, – поддержала недовольную чародейку Лера.

– А ну не ныть! – нарочито веселым тоном скомандовал Стас. – Первый пункт плана – снегоступы! С ними точно будет легче. А там шкурок налутаем и укутаемся по самые уши!

– Налутает он, – проворчала в ответ Алиса. – Как бы нас в этом снегу не налутали…

Это приключение обещало стать воистину незабываемым опытом…

* * *

– Ну как? – спросил Стас у бредущей впереди Леры.

– Все еще никак! – бодро отрапортовала она. – Какое там уже расстояние?

– Двадцать пять метров! – откликнулась на вопрос ответственная за подсчет чародейка.

Сделав себе кривые и грубые пародии на нормальные снегоступы, кое-как связанные тонкой веревочкой из самых раскидистых сосновых лап, троица начала исследования. И первое, что они выяснили: ближайший к площади участок леса все еще считался «зоной старта», за пределами которой им нужно продержаться три часа. Сейчас они отмеряли расстояние, на котором таймер все-таки запустится.

– Пошел процесс! – вдруг радостно вскрикнула Лера, видимо, среагировав на уведомление от системы.

– Тридцать метров! – объявила Алиса. – То есть площадь стартовой площадки будет…

– Скви-и-и! – невежливо перебили ее сверху. Абсолютно синхронно вся троица подняла головы вверх. И с очень глупыми лицами уставилась на незнакомую тварь.

– Белочка пришла, – не удержалась от комментария явно впечатленная Лера.

От своего прототипа существо отличалась совсем немного. Причем в первую очередь размером. Ростом белочка была где-то метр, и это без учета хвоста. Тоже, кстати, необычного: таким плоским и жестким хвостом обычно красовались бобры. И последняя деталь: лапки. Довольно мощные задние и ну очень накачанные передние.

– Ста-а-ас, у нее бицепс больше, чем у меня, – впечатленно пробормотала Алиса.

«Милый зверек» тем временем снова издал противный крик, прыгнул к одной из многочисленных шишек, висящих на той же сосне, и с размаху метнул в команду одну из них. И вот от этого действия у Стаса мозг вдруг заработал на полную, с ходу выдавая информацию:

– Врассыпную! Ща рванет! – во все легкие крикнул он и спрятался за ближайший древесный ствол. А вот девушки могли и опоздать. Благо Алиса, если на нее крикнуть, умела собраться, а Леру прикрыл собой верный Котя.

Шишка рванула с сухим ледяным треском, выпустив массу ледяных осколков. И да, взрыв вышел слабый. Слабее, чем петарда. Вот только это было бы не очень важно, разорвись она прямо перед лицом.

Правда, работало оно так не для всех. Тот же Котя, получивший залп острых ледышек практически в упор, лишь отряхнулся. Осколки не смогли пробить его густую черную шерсть.

– Чем нам ее достать? – немного растерянно спросила Алиса. Белка, не теряя времени, уже искала для себя новый снаряд.

Хмыкнув, Стас достал свой золотой кинжал, напитал зарядом и замахнулся, выцеливая рыжую мишень. После чего поймал на себе внимательный взгляд маленьких умных глаз. Нет, не Леры. А твари, устроившейся в кроне сосны. Оно чуяло опасность и явно готовилось уворачиваться. Не забывая, впрочем, нащупывать висящий рядышком снаряд.

Фыркнув, Стас порезал ладонь левой руки, накладывая на кинжал кровавое зачарование. После чего снова замахнулся и метнул его – прямо в сидящее на дереве существо. Белочка, ехидно махнув хвостиком, перепрыгнула на соседнюю ветку. Золотое лезвие же воткнулось в ствол. Как, впрочем, и ожидалось.

А вот чего белочка предугадать не смогла, так это прилета по ее башке аккуратного такого серого шара, отправленного в полет внимательной Алисой. Не удержавшись на ветке, существо рухнуло в снег. Лера, увидев это, издала боевой клич и стремительно поковыляла добивать врага. Аккуратным таким приставным шагом. Стас не знал, смеяться ему или плакать.

Он, в отличие от девушки, помнил, что под ноги забывать смотреть нельзя. Как, впрочем, и Котя. Поэтому, когда снег вздыбился и выпустил на свет мохнатую черную тушу, верный защитник приподнялся на плечах у хозяйки и прыгнул вперед, встречая своими смертельными обнимашками выскочившую тварь.

Йети напоминал помесь медведя и гориллы: широкая морда, густой черный мех, довольно узкое тело, но мощные плечи и громадные лапы. Которыми он с ходу крепко обхватил выскочившего на него Котю. Два черных мохнатых любителя объятий покатились по снегу сплошным неразличимым клубком.

Не мешкая, Лера подскочила к этому клубку из аморфных тел и начала бить кинжалами, безошибочно отличая, кто там где. Йети упорно молчал, не издавая ни звука. Лишь продолжал все крепче сжимать свои лапы, пытаясь поудобнее перехватить аморфное тело симбионта.

Алиса расчерчивала какой-то ритуал, явно собираясь вмешаться в происходящее. Стас же на всю эту свалку внимания обращал мало. Он следил. Внимательно наблюдал за взрытым снежным настом, удерживая в руке золотой кинжал, который оперативно вернул себе в руки зачарованием.

Заметив движение, он с размаху метнул кинжал, как тренировался в детстве. И пусть у этого ножа баланс для бросков подходил слабо, удача решила повернуться к парню лицом. Абсолютно бесшумно серая беличья тушка рухнула на снег, сверкая торчащим во лбу кинжалом. Ловкие и умные, особой живучестью эти твари явно не отличались.

В отличие от йети. Тот терпел удар за ударом – до тех пор, пока порядком раздраженная Лера не врубила способность своих кинжалов, пронзая его насквозь. Только после этого тварь обмякла, резко потеряв в объеме. А девушка, радостно взвизгнув, подняла и начала вытряхивать черную шкуру. Стас аккуратно доковылял до своей белки и тоже подобрал полученный лут.

1.7 Материализация: башенный щит – позволяет по желанию материализовать щит из дерева, обшитого сталью. Длина 2 метра, ширина 1,5 метра.

Мечник немного уныло вздохнул, рассматривая описание Дара. Потрясающая ведь штука! Для шестого уровня, с ящерами драться. А упала только на седьмом. Это так задумано, или у него просто с удачей беда? И ведь даже не спросишь ни у кого.

Лера тем временем тщательно проинспектировав добытую с йети шкуру, вынесла вердикт: годится. После чего ловким движением сделала длинный разрез в районе живота и без капли сомнений укуталась в черный мех. По лесу раздался протяжный, расслабленный вздох:

– Тепло-о-о…

– Эм-м, – Алиса явно пыталась сформулировать какую-то не самую простую мысль, – тебе нормально вообще?

– Ка-а-айф.

– Но-о-о…

– Ох-х, да расслабься уже наконец! – Лера вдруг сменила тон голоса на другой: мягкий и очень спокойный. Как говорят с капризничающим ребенком. – Сама говорила: не живые они. Обычные злые роботы, на которых нацепили отличный мех. Лучше лови момент, Алис! Ты можешь добыть офигенную мохнатую шубку, не убивая при этом несчастных зверушек! Это же классно.

Стас сомнения своей напарницы вполне понимал. Все-таки, когда ты живешь в городе, цепочку «дичь-шкура-шуба» сложно по-настоящему прочувствовать. Немного шокирует, когда твоя одежка совсем недавно была живым и сопротивляющимся врагом. У него самого это вызывало довольно противоречивые чувства. Ну а Лера… ей было холодно. И относилась она ко всем этим вещам куда проще.

Вздохнув, парень закинул свою шкуру на плечо и поинтересовался:

– Какой дар выпал? По уровню?

– Семерка, – рассеянно ответила девушка, с озадаченным видом щупая свою новую «шубку» где-то в районе спины. После чего вздохнула и аккуратно высунула наружу руку. Прямо сквозь одну из дыр, которые сама недавно проделала своими кинжалами.

– Значит, на этот раз пофиг, кого резать. Дары одинаковые, – пробормотал себе под нос парень.

– Вообще-то нет, – наставительно подняла палец Алиса. – Мы ведь обсуждали: у каждого монстра есть список Даров, которые можно получить только из него.

– А значит, нам все равно придется поубивать и тех, и тех. Хотя бы пока закономерность не поймем, – подытожил Стас.

– Поддувает, – поежилась Лера, кутаясь в свою шкуру. Но осознав, что жалеть ее никто не будет, перешла на более деловой лад: – Легко сказать: поубивать. Какие-то сложные они, особенно йети. И кстати, Котя слышит какой-то шум вон там, внизу.

Повернувшись в указанном направлении, Стас и сам начал замечать странности. Снег дыбился. Будто к ним незаметненько так полз какой-то сугроб. Который, конечно, ни при чем и вообще просто мимо проходил, ага. Ну, или йети.

– Скви-и, – радостно поприветствовали путников в своих краях еще две крупные косматые белки.

– Ять, – выдохнул Стас, – Лера, лезь наверх, к белкам! Котя – на меня! Алиса, помоги ей! Йети возьму на себя.

– Ну почему я-а-а, – простонала девушка с кинжалами, впрочем, шустро кинувшись к стволу ближайшей сосны. Ее питомец, что-то недовольно прошипев, перепрыгнул к парню на плечи. Чародейка же, молча кивнув, начала чертить на снегу один из своих ритуалов. С явным расчетом на то, что Лера, вторгнувшись на территорию белок, привлечет бо́льшую часть их внимания.

Вытащив свой полуторник, Стас уперся спиной в ближайший древесный ствол, приготовившись встречать врага. Драка намечалась сложная.

Этот косматый неспроста имел такую странную форму тела: когда под ногами сплошной снежный покров, всякие размашистые удары со вкладыванием веса своего тела почти бесполезны. Увязнешь. А вот тактика «схватить покрепче и сломать все кости» работает на ура.

Вот и сейчас сугроб резко рассыпался, выпуская наружу тело уже расставившей лапы твари. Стас лишь усмехнулся на такой прямолинейный подход и одним движением откатился в сторону, сбрасывая на незадачливого врага тушу Коти. В игру с обнимашками ведь можно играть и вдвоем.

Мохнатая черная «колбаса» оплела тонкий торс твари чуть ниже уровня плеч и яростно сдавила, мешая противнику размахивать когтистыми корявками. Стас же, с трудом выбравшись из снега, подполз ближе и с размаху всадил полуторник в основание мохнатой черной шеи. А затем еще и еще, не жалея сил. Хватило всего трех ударов.

Выдохнув, он сел прямо на снег и задумчиво провел пальцами по мягкой черной шкуре… после чего дал себе мысленный подзатыльник и стал высматривать девчонок.

Те, впрочем, справлялись. Алиса, кажется, «включила» тот самый, увеличивающий физические характеристики ритуал. Потому что Лера буквально скакала с ветки на ветку, преследуя оставшуюся белку. Серая шкура первой уже валялась на снегу.

Котя, до этого медленно заползающий ему на плечи, вдруг насторожился, уставившись множеством глаз в одну сторону. Проследив за направлением взгляда, Стас увидел очередной неторопливо ползущий сугроб. А за ним, где-то вдалеке, еще один. Работы намечалось еще очень немало…

* * *

Он сам не понял, когда все окончательно пошло не так. Снегоступы рассыпались минут за пятнадцать, не удержавшись на хлипких веревочках. Ходить резко стало гораздо сложнее. Приходилось практически ползать на снегу, шкурой йети прикрываясь от редких снарядов, которые так и норовили ненароком закинуть «белки».

Потом Лера, вскрикнув, упала с дерева. К счастью, в снег. К несчастью, там рядом был йети. Вытащить ее вовремя удалось лишь чудом – иначе не собрала бы костей.

Алиса, вроде бы самая уязвимая в команде, испытывала меньше всего трудностей. Она быстро приспособилась использовать снаряды, висящие на соснах, против белок, правильно просчитанным по времени броском и «взрывом» сбивая тех с деревьев. Это немного упростило ситуацию. Правда, ненадолго.

Потому что врагов меньше не становилось.

Больше тоже, но с каждой минутой держать темп становилось все тяжелее. А костер надолго развести так и не удалось. Поэтому, заметив, как очередной снаряд взорвался опасно близко к Алисе, пока та добивала топором упавшую с дерева тварь, а Лера, забившись в развилку ветвей, пыталась восстановить дыхание, Стас выдохнул и скомандовал:

– Валим! По тому плану со шкурами!

– Но… – попыталась возразить Алиса, но резко замолчала. Видимо, увидела то же, что пару секунд назад заметил он. Три сугроба, которые дружной группкой двигались прямо сюда.

Больше возражений не последовало, а Лера и вовсе уже бодро спрыгнула с дерева, погрузившись в снег по грудь.

Алиса вытащила из кармана свой многострадальный, давно уже сломанный и один раз перезачарованный мобильник и метнула на полянку. Вспышка яркого алого света ослепила всех недобитых тварей. Люди же, предусмотрительно отвернувшиеся, покрепче закутались в черные шкуры и выстроились рядком, все трое один за другим. Котя, ворча, залез к Стасу – в такой ситуации и так довольно легкой Лере сложно было бы тащить на себе «балласт».

После чего троица рухнула на снег и… покатилась. Как бревнышки. Или пингвины в мультике.

Да, немного упоротый способ передвижения. Но со стороны «стартовой площадки» твари не лезли, так что это было по-своему надежно. Всяко лучше, чем пробираться, увязнув по пояс в снегу, под непрерывным обстрелом от шустрых белок.

Они катились так, наверное, с минуту. После чего Стас, переставший слышать врагов, скомандовал:

– Стоп машина! – и, немного пошатываясь, поднялся на ноги.

На удивление, почти не кружило. Очередной незаметный апгрейд от системы – раньше после такого аттракциона он бы секунд десять шатался, пытаясь равновесие удержать. А сейчас ничего, почти не падает. Рядом, ворча что-то себе под нос, встала Алиса.

Лера же так и осталась валяться на снегу, покрепче укутавшись в свою шубейку. Стас, вздохнув, аккуратно ткнул ее в бок.

– Вставай, чудо. Замерзнешь же.

– Не хочу вставать… Мне и тут неплохо. И не тыкай в бок, больно.

Обеспокоенно хмыкнув, парень отдал пару команд плащу и засунул его прямо подруге в шубу. Та отчаянно захихикала и завертелась, но полуразумный артефакт был беспощаден. Хозяин сказал лечить – значит лечить. Тем более что Стас за это время почти не пострадал – с десяток мелких ран от осколков и несколько синяков, полученных, когда ему прилетало от йети. Все эти мелочи плащ лечил буквально на ходу. А вот Лера, кажется, пострадала куда сильнее.

Алиса же вдруг подошла ближе, обессиленно опершись на его плечо. Видимо, всю энергию израсходовала. Это всегда сопровождалось слабостью и не самыми приятными ощущениями. А эта дурында еще остаться хотела…

– Сколько мы продержались? – хрипло поинтересовалась она.

1 час 12 минут 33,4 секунды, – беспристрастно сообщила система.

– Едва треть времени… – задумчиво пробормотал мечник.

– Эм-м, – подала голос снизу Лера, – а три часа – это вообще реально?

Повисла немного мрачная тишина. Которую решительно нарушил Стас.

– Так, не унываем. Пошли лучше к костру. Мне определенно нужно отогреть башку. А как мозги от мороза отойдут, будем думать план.

– Не хочу вставать, – усталым голосом протянула Лера в ответ, – но в тепло, блин, хочется.

Хмыкнув, парень подал ей руку, помогая подняться. Самая низкая в команде, она в таких условиях страдала больше всех.

Не торопясь, они двинулись вперед, понемногу пробираясь через снежные наносы.

И пусть первый опыт вышел неудачным, сдаваться Стас точно не собирался.

Глава 7

На этот раз возле костра нашла себе пристанище целая толпа людей.

Ну как толпа… пятеро, плюс группа Стаса. Он просто так отвык видеть много людей в одном месте, что такое количество уже иначе, как толпу, не воспринимал. А они все разговаривают, шумят, чем-то делятся, протягивают друг другу, хвастаются оружием, делают резкие движения…

Любовно взращенная за время путешествий по уровням паранойя дергалась на все подряд, а мозг не успевал обрабатывать все возможные источники опасности.

Вздохнув, Стас встряхнул головой и аккуратно провел по немного уже отросшей щетине. Которая еще пять минут назад, по словам Алисы, была вся белая и покрытая изморозью. И выглядело это со стороны чертовски забавно.

– А потом мы вышли из подземки и видим, что он нас уже ждет! Возьмите, говорит, в группу свою. Я ему так и так объясняю: система не рекомендует, вникни уже. А он: возьмите, пофиг на систему! Представляешь? На систему ему пофиг. Дурачок тот еще…

Какой-то патлатый парень увлеченно рассказывал Лере о своих приключениях. Девушка, поудобнее устроившись совсем рядом с костром, внимательно слушала его рассказ. Правда, мыслями, кажется, была скорее в себе. Но иногда кивала, а пареньку этого вполне хватало, чтобы не терять запала. Кто-то явно соскучился по нормальному общению.

Из пяти человек было двое одиночек: молчаливая женщина средних лет, одетая в камуфляж, и какой-то амбалистый мужик. Остальные трое ходили в группе: молодой разговорчивый паренек, присевший на уши Лере, и два студента, которые нашли какие-то общие темы с мужиком. Стас с Алисой сидели рядом, но по большей части молчали, греясь у костра. Наблюдали и собирались с мыслями. Все-таки проиграть белкам – это серьезный удар по самомнению, какими бы отожравшимися те ни были.

Буквально за час они перебили тридцать разных тварей, на две трети закрыв лимит в пятнадцать Даров на человека. И даже это радовало слабо. Хотя… Внезапно сообразив, Стас начал перебирать имеющиеся в загашнике Дары, выискивая дубли и хлам. Вроде хватает уже.

Физическое развитие достигло 1.7. Возможна эволюция склонности к владению внутренней энергией.

Местонахождение признано безопасным, запускаю процесс.

Прочитав эту надпись, он вдруг почувствовал, что больше не владеет телом. Как в тот раз, когда активировал систему. Он просто рухнул из сидячего положения набок с полностью парализованным телом. Ничего не понимая и не чувствуя. Чертовски неприятное ощущение.

– Стас? Что с тобой? – удивилась Алиса.

– Что с ним? – Лера, пару секунд назад сидевшая у костра, уже успела подорваться и подбежать поближе.

Впрочем, дальше суету девушки разводить не стали – судя по отсутствующим взглядам, система решила объяснить им суть процесса. Причем, кажется, довольно подробно. По крайней мере, понимание на их лицах виделось четко, а вопросов особых не последовало. Один вопрос: его-то на кой свалило, ничего не объяснив?

Патлатый парень на кинувшую его Леру явно обиделся. По крайней мере, снова подходить к ней не стал, вместо этого вернувшись к команде и включившись в какое-то обсуждение. Девушка, впрочем, особой грусти не проявила – достала Котю, положила к себе на колени и начала задумчиво его гладить. Явно еще и мысленно при этом разговаривая с умным питомцем.

Алиса, глядя на это, о чем-то задумалась. Потом, судя по сосредоточенному личику, задала системе какой-то вопрос. Окончательно что-то для себя решила. И, обойдя Стаса по кругу, уселась рядом и положила его голову к себе на колени. После чего еще и начала гладить его по волосам, как кота.

«А впрочем, не так уж все и плохо. Думаю, я готов полежать так подольше», – мелькнула шальная мысль у парня в голове. Котя в его глазах моментально стал героем дня. Одна только проблема: полное отсутствие всякой чувствительности. И та лишь временное неудобство.

На этот раз «отпускать» от паралича его начало постепенно, с головы. Удача явно сегодня на его стороне. Чувствительность вернулась и поглаживания стали приятными, а ножки мягкими. Что еще надо для полного расслабления? Разве что горячее солнце над головой и теплое море под боком… вот такие мысли навевали уже тоску. Которая, впрочем, быстро прошла, когда тонкие пальчики в очередной раз неумело, но очень старательно взлохматили его волосы.

– Я знаю, что ты уже в норме, – укоризненно сообщила сверху Алиса. Правда, поглаживания останавливать не собиралась.

– Тебе ка-а-ажется, – довольно протянул Стас.

– Мне система тоже эволюцию предлагает. Сразу и рун, и ритуалов. И я как раз набрала достаточно Даров, чтобы поднять себе магию. Только система предупреждает, что я сознание потеряю.

– Эх-х, – намек он понял с ходу. Но как же не хотелось вставать…

Титаническим усилием воли преодолев собственную слабость, Стас аккуратно сел, пытаясь понять, какие изменения произошли в его теле. Впрочем, это могло подождать. А пока…

– Ложись, – хлопнув по ноге, предложил он, – я посторожу. Как закончишь, втроем соберемся и будем продумывать новый план действий. Есть у меня пара идей, как можно справиться с местной живностью без пулемета.

* * *

Троица медленно пробиралась через снег, прокладывая себя тропу. На ногах у Стаса и Леры красовались диковинные конструкции из шкур, обернутых вокруг ступней и кое-как закрепленных палочками. Пожалуй, если попросить третьеклассника нарисовать «обувь пещерного человека», выглядеть она будет примерно так. Впрочем, на надежность конструкции никто из них и не надеялся.

Как и в прошлый раз, Стас шел впереди. Но теперь буквально продавливал снег своим весом, стараясь сделать достаточно глубокую и удобную для ходьбы тропу. На плечах у него устроился Котя, помогая морально и просто собственным весом. Ну и девчонки в спину подталкивали да лишний снег выбрасывали. Первым пунктом нового плана значилось «сделать удобный путь отхода». Покатушки – это весело, но первый попавшийся на пути йети закончит их на весьма печальной ноте.

– Пришли, – коснувшись плеча Стаса, шепнула ему на ухо Алиса.

– Скви-и, – подтвердила белка. Заодно сообщив, что пункт «попытаться незаметно подобраться к деревьям» уже успешно провален. К счастью, к этому они были вполне готовы.

Лера, размахнувшись, мощно метнула в серую тварь заранее сделанный и скатанный до ледяного состояния снежок. Та отпрыгнула. И огребла… прилетевшего в нее Котю. Которого без лишних сомнений швырнул Стас.

Симбионт был не очень рад такому обращению, но раздражение решил выместить на попавшейся в его объятия жертве.

– Бегом к дереву! – крикнула Алиса.

Есть у сосен неприятная особенность: даже самые нижние из их веток начинаются на очень большой высоте. Для плана, продуманного группой, довольно неудобный нюанс. Зато сами ветки расположены параллельно земле. И если уж ты смог забраться по стволу на несколько метров вверх, дальше лазать будет куда удобнее. Главное вниз не сверзиться. Но даже это не страшно: в случае падения тебя встречал толстый слой пушистого снега. Ну, или йети.

Первой полезла Алиса, как самая физически слабая. Правда, лишь в сравнении с остальными членами команды. Так-то даже «хилая отличница» вскарабкалась по стволу буквально за десяток секунд. И сама, кажется, удивилась такой скорости.

Следом взобрался Стас и подал руку не отстающей от него Лере. После чего они оба стряхнули с ног неуклюжую меховую обувку. Лазать в ней по деревьям было бы самоубийством. Оно и так зимой дело весьма опасное.

И вот теперь вступал в дело следующий пункт – обустройство «базы».

Похлопав висящий на боку топор, парень забрался повыше в ветвях, усилил тело внутренней энергией и, просчитав траекторию, сделал мощный прыжок вперед. Прямо в крону соседней сосны, за ветки которой ловко схватился, подтянув тело наверх.

– Я готова! – крикнула Лера, устроившаяся на развилке веток предыдущего дерева, рядом с колдующей что-то Алисой.

Кивнув, Стас покрепче перехватил топор, вложил в руны немного энергии и, посильнее размахнувшись, ударил по массивной ветке. Одним ударом срубая ее подчистую. После чего аккуратно подхватил ее у основания и, снова усилив себя внутренней энергией, кинул Лере. Та, ухнув, поймала массивный груз.

– Скви-и, – подала голос прибежавшая на шум белка, но заранее готовившаяся Алиса активировала свой ритуал. Запнувшись о собственные ноги, существо рухнуло с дерева прямо в снег. Стас же, не отвлекаясь, уже отрубил следующую ветку.

Буквально за минуту дерево, на которое он прыгнул, потеряло заметную часть кроны. Лера же из этих веток сделала что-то вроде «гнезда», закрепив его по мере сил. И теперь в силу вступал пункт плана номер 3…

За двадцать минут до этого момента, стартовая площадка

– …Лер, ты уверена, что сможешь нормально их закрепить? Мы не сверзимся вниз? – обеспокоенно поинтересовалась Алиса.

– У меня целых три материализации кинжала еще есть. Прибью ими несущие ветки гнезда и все крепко выйдет, зуб даю!

– Окей, про зуб, если что, напомню, – ухмыльнулся Стас. – Тогда план такой: делаем это «гнездо». Потом Алиса в нем засядет и будет колдовать по мере надобности, а мы с Лерой скачем по окружающим деревьям и вырезаем белок. Котя остается с Алисой как телохранитель. Вроде нормально. Остается одна проблема: что с холодом будем делать? Шубы йети тяжелые, неудобные и за хвою цепляются. А без них мы за три часа просто околеем.

– Я уже придумала, – пожала плечами чародейка и достала из кармана куртки что-то напоминающее каменную кружку со странной ручкой, – я это сделала манипуляцией материей, из камня. Нанесу руны, и оно будет как чайник. Подаешь энергию – греет воду. Будете регулярно пить горячее и двигаться – не замерзнете.

– Значит, решено…

* * *

Оскалившись, Стас помахал руками, разгоняя по телу кровь, и покрепче перехватил рукоять кинжала. Прыгать по деревьям, гоняясь за белками, три часа подряд… Каждый новый уровень подкидывал ему все более серьезные задачки. Но не сказать, что парень был так уж сильно против.

Ведь когда перед тобой стоит серьезная задача, нет ничего приятнее, чем успешно ее решить!

* * *

– Это полная жопа, – задумчиво высказалась Лера.

Они втроем снова сидели у костра. Пялясь на огонь.

Да, их снова побили белки. Причем куда серьезнее, чем в прошлый раз. Лера сломала ребра в трех местах, а Алисе осколком выбило глаз. И пусть регенерация 1.7 творила чудеса, обещая восстановить повреждения буквально за час, впечатления от захода все равно были чертовски неприятными. Стасу, по крайней мере, пара моментов точно будет сниться в кошмарах.

Сам он блистал полным отсутствием всяких ран. Хотя травм, по традиции, получил куда больше, прикрывая иногда напарниц. Полуторный меч пусть и не хотел принимать в себя руны, все равно оставался мощным фактором и даже довольно серьезные повреждения восстанавливал буквально сразу. Жаль, работало это только против тех врагов, которых им было можно убить. В шкуре тех же йети клинок нередко застревал.

И сейчас команда находилась в некотором унынии. Отлично продуманный план опять пошел прахом. Да, они успешно «исключили из уравнения» йети, забравшись на деревья. Но вместе с этим сами ограничили себе маневр. Любой неудачный прыжок грозил окончиться в лапах нетерпеливо поджидающих внизу монстров. А белок со временем стягивалось все больше. На этот раз они протянули два с половиной часа, и Стас не думал, что в следующий раз что-то пойдет иначе. Слишком завышен здесь был «уровень сложности»…

– Нас просто давят количеством, – пробурчала Алиса, облокотившись ему на плечо.

Свою травму она пережила… на удивление спокойно. Запаниковав лишь сначала. Будто уже имела дело с чем-то таким. Парень подозревал, что его напарница недоговаривает по поводу своих приключений до их встречи. Но в душу ей решил не лезть. Все-таки не лучшая здесь атмосфера для личных разговоров.

На этот раз кроме них у костра были только двое. Уже знакомая ему парочка из копейщика и его напарника с ирокезом. Тоже заметно потрепанная в боях. Стас сам к ним не лез, да и эти двое не горели желанием как-то общаться: голова сейчас у всех болела совсем о другом.

– Вы ведь заметили, что они не стараются нас преследовать, – вдруг выдала Лера, задумчиво поглаживая своего Котю. Тот перенервничал – тяжело воспринимал травмы своей хозяйки. Как самурай, который господина не уберег. Стас не мог не заметить для себя, что уже давно воспринимает неведомую зверушку как полноценного члена команды, а не просто питомца. Он ведь даже человеческую речь понимал. В отличие от некоторых людей.

– Что ты имеешь в виду? – не уловила мысль Алиса.

– Белки. И йети. Мы когда убегаем, они не стараются нас преследовать. Вы же помните, что белки умные. Их там собралось штук десять. Кинули бы вместе свои шишки так, чтобы те прямо перед нами упали. Взрывы, крики, набежавшие йети. Тут бы наша история и кончилась.

– То есть ты думаешь, что они нам поддаются? – уточнил Стас.

– В драке – нет. Они всерьез пытаются нас убить. Но убегать почему-то не мешают.

– Будто это место придумали так, чтобы дать нам возможность сделать несколько попыток, – продолжила мысль Алиса.

Все эти разговоры немного сломали атмосферу мрачной безнадеги. А заодно навели Стаса на нужную мысль. Никто ведь не запрещает использовать ландшафт, верно? Так почему бы не устроить небольшой акт вандализма?

– Ребят, – привлек он внимание команды, – кому-нибудь из вас падал тепловизор?

В кулаке он сжимал полученный с пятнадцатой твари Дар.

1.7 Мутация: тепловизор – ваши глаза получают возможность различать источники тепла. Не потребляет энергию для использования.

– С последней твари! – подняла вверх кулачок Лера.

– Мне тоже с последней… – удивленно сообщила Алиса.

– Ну, и мне. Не думаю, что это совпадение. Но плевать, у меня есть новый план. Вырубим деревья на небольшом участке и будем драться только с йети. С тепловизором их будет отлично видно даже под снегом, а без возможности внезапно атаковать первыми они легкая мишень.

– Хороший план, – как-то грустно вздохнула чародейка, – но у нас топор сломался.

– Когда? – удивился Стас.

Девушка в ответ молча положила топор перед ним и провела пальцем по рукоятке. Парень, впрочем, сразу понял, что не так. Глубокая такая трещина в дереве. Починить ручку не получится. Проще сразу выбросить.

– А у тебя нет никакой магии, чтобы предметы чинить? – поинтересовалась Лера, немного подвинувшись и сев прямо перед ними.

– Это слишком сложно. Там либо структуру восстанавливать чуть ли не по молекуле, либо ритуал. Очень, очень тяжелый ритуал. Я только в теории представляю, как вообще такой можно провести.

Стас задумчиво погладил рукоять висящего на поясе меча. Что-то вертелось в голове, но мысль никак не получалось поймать. Его, если честно, немного пугала возможность так же лишиться своего оружия. Алиса – маг. Она и так справится. А для него жизненно важно, чтобы мечи оставались в сохранности.

Хотя… На первых уровнях он нередко дрался кулаками. И ногами. Когда никто не прикрывает тебе спину, иначе просто никак. Хотя даже сейчас тепловой удар неплохо помогает – если врубить этот Дар на слабую-слабую мощность и отключить «защиту от температуры», он неплохо согревает ноги. Стас со смешком осознал, что его мысли ушли не в ту степь.

«И что мне делать, если оружие сломается? Надеяться на то, что оно качественное? Так и качественное не выдержит. Те ржавые мечи на первом уровне ломались от удара. Сколько выдержат зачарованные? Тысячу? Ржавые…»

В голове у парня вдруг мелькнул один очень интересный образ. Его первый меч. Ну, из тех, что продержались хоть сколько-то, а не сломались на первом же враге. Вот только изначально тот клинок был такой же ржавой железкой. Но что-то произошло…

«Я ткнул им… в останки твари? Красные искры. Красные. Я же тогда еще не знал про Дары…»

Взбудораженный родившейся в голове мыслью, Стас зарылся в рюкзак, нащупывая отделение для «мусорных» Даров. Мутация легких костей – он никак не мог решить, стоит ли ее оставить. Положив алый кругляш на камень площади и убедившись, что сидящей неподалеку парочке Лера спиной перекрывает на него обзор, парень потянулся за все еще лежащим неподалеку топором.

– А? Что случилось? – удивилась Алиса.

Не отвечая, он взял и сломал красную бусину обухом топора.

Без единого звука Дар развеялся облаком алых искр. Буквально пара секунд – и трещина на рукояти топора исчезла без следа. Пропали даже сколы и вмятины на лезвии. Будто абсолютно новое оружие. И был у такого волшебного обновления только один минус…

– Рун больше нет, – констатировала Алиса, разглядывая результат, – но это все равно потрясающе. Как ты это сделал?

– Дар им разбил. Я еще на первом уровне похожую штуку делал. Просто внимания тогда не обратил.

– Так значит, мы теперь лесорубы? – простонала Лера, картинно схватившись за голову.

– Нет, лес рубить буду я, – ухмыльнулся Стас, – а вы теперь телохранители лесоруба.