Читать онлайн Новая жизнь. Полководец бесплатно

Глава 1

Показываю теперь своим спутникам, как открыть вход, именно Кнопф держит руку на поверхности Скалы пару минут, прежде чем стена опустилась вниз.

Пора моим ближним людям и помощникам самим узнать, как тут все работает. Чтобы в случае чего могли пользоваться Скалой и ее подарками без моего участия. Со всеми не наездишься сюда, у меня при замках дел немеряно.

В Скале конечно работа кипит, есть пяток мужиков внутри и один на столе лежит, значит драгоценное оборудование не простаивает без дела.

Единственно, что народ обувь снимает на входе, чтобы мокрым снегом пол не пачкать, ходит в каких-то сменных чунях и шмон от их ног в помещении Скалы такой стоит, хоть глаза закрывай.

Типичное такое средневековье, что с ними поделаешь?

Я здороваюсь с присутствующими и сообщаю им, что сейчас стол будет занят моими людьми:

– Дело срочное, так что придется вам пока уйти на отдых.

Крестьяне недовольны, однако спорить никто не хочет с самим Мастером.

– Хотя, нам бы поесть нормально и отдохнуть после дороги, – понимаю я, ловя взгляды своих товарищей.

Тут все надолго затянется, а жрать уже давно охота. Очень уже надоело гоняться на высоких скоростях постоянно, особенно последние четыре месяца, душа просит отдыха. Поэтому готов дать пару часов мужикам, чтобы закончили свои дела в Скале.

– Вы уже Силу прокачали и теперь Энергию добиваете?

– Ее самую осталось только поднять, – отвечает один из мужиков, которого я узнаю в лицо. – Мастер Серый, мы последние среди всех своих остались, кто еще не поднял вторую фигурку на стене. Может мы все же доделаем свое усиление и пойдем тогда?

– Ого, последние из всех воинов Великого Мастера Норля? – удивляюсь я.

– Да, Мастер и осталось у нас всего два человека без Энергии, с этим на столе трое выходит, поэтому и прошу. Нам всего одни часы остались на нем, – мужик кивает на лежащего. – И по три раза еще на двоих, которые последние.

– Ладно, тогда без спешки заканчивайте, мы пойдем ужинать и размещаться после дороги, – киваю я головой, мы сразу уходим через второй вход в город.

Перекусить все мои хотят после восьми часов поездки на свежем и морозном воздухе, поэтому с радостью слушают распоряжения насчет кухни и отдыха.

Кстати я вижу, что снятые на щиты доски со стен и пола уже вернули обратно, значит не только войной наши мужики заняты, кто-то догадался об этом позаботиться.

Думаю, что это хозяйственный Мастер Норль озаботился, который любит порядок по жизни.

Через полчаса мы сидим на теплой общественной пока кухне, где наворачиваем кашу с обильным маслом и мясом, ждем местное руководство для разговора.

Через десять минут появляется приятель, мы с мужиками обнимаемся с ним по очереди.

– Быстро ты вернулся! Думал, что задержишься в замке подольше! Как с этими прошло? – вспоминает он про беглецов.

– Присаживайся, Великий Мастер. Дел много случилось за эти дни, новости у нас все хорошие и отличные, есть о чем поговорить, – отвечаю я, мы с Кнопфом и Норлем занимаем отдельный стол в стороне от народа.

– С беглецами все отлично получилось, долго за ними гонялись, они все следы путали и в итоге пришли все-таки под пристань, где и засели в засаде. Двадцать семь их оказалось и даже восьмые уровни среди них нашлись. Хорошо вышло, что они тремя группами на нас напали по очереди, так мы их спокойно постреляли. Сначала десяток, потом девять и напоследок еще шесть. Еще двух лучников я снял самостоятельно.

– Сколько наших погибло?

– Один арбалетчик и один охранник из людей Кнопфа.

– Обалдеть, двое наших погибших в рукопашной схватке против двадцати сами Стражей! Да это же подвиг какой-то небывалый! – поражается Норль. – Что нашли при них? Чего ради они бежали?

– Шесть целых мешков с монетой, теперь все в донжоне сложено на верхнем этаже. Столяр ящик с замками колотит в замке. Уже мешки с монетой девать некуда, – довольно говорю я приятелю.

– То есть, с деньгами у нас полный порядок? На все хватает? – радуется он, намекая на то, что спрятано здесь совсем недалеко.

– Вообще на все, пора наемников искать, – отвечаю я и коротко рассказываю о том, что произошло в замках и как мы стали богаче еще на один замок.

– Шлоссен, говоришь? Хорошее название и сам неплохой, значит! – Норль еще много спрашивал бы, однако я сразу перебиваю его.

– Как у вас тут дела? Я с той стороны передовую проверил, все более-менее, насколько это может быть в крестьянской армии. Часовые не спят, дозорные наблюдают, только внезапной атаки сотни Стражей даже те семь сотен нулевок не выдержат.

– Не сотня их уже, мы тут три дня не чуней щи хлебаем, – отвечает мне приятель почти земной пословицей.

– Выбили уже почти пару десятков Стражей, я новую тактику продумал. Делаем вид, что атакуем через ворота и со стены из арбалетов выскочивших врагов расстреливаем. Захватили пока пару крайних домов внезапной атакой во главе со мной и перекололи там с пяток Стражей. А когда они попробовали отбить дома, арбалетчики со стены с десяток положили, теперь не лезут больше.

– А ты не слишком сильно рисковал в этой атаке? – спрашиваю я, понимая, что один не разорвусь на замки и Скалу, если с приятелем что-то фатальное случится.

– А, нет, я в шлеме закрытом вышел, однако Стражи стреляли только по мне. Десяток стрел отбил своими доспехами, все тело в синяках, – хвастает Норль.

Понятно, Норль спасает своих парней, привлекая на себя огонь лучников, охотничьи луки которых не могут пробить пластиковую броню из набора космического пехотинца, да и закрытый рыцарский шлем им не по зубам.

А про боевые луки и стрелы тяжелые надменные Стражи заранее не позаботились, теперь воюют тем, что для охоты предназначено, бедолаги.

Впрочем, как-то серьезно поразить Норля Стражи все равно не могут, а прокачанная на максимум РЕГЕНЕРАЦИЯ не даст ему умереть в любом случае.

Даже есть острие стрелы и найдет случайно щель в доспехах, тогда в дело вступит боевое белье, поэтому рана окажется минимальная.

Как у меня от многочисленных ударов ножом тех на редкость сильных Стражей.

– То есть вы уже примерно пятнадцать Стражей убили и с той стороны наши арбалетчики еще примерно пятерых убили или ранили. Осталось их в строю не больше семидесяти, а вы уже заняли небольшую часть прибрежного района?

– Все так, только они выставили и вооружили всех подростков, еще под сотню щенков от десяти лет до двенадцати. Точно так, как тогда в центральном районе.

– Ну, оно и к лучшему, проблем они нам не доставят, а хорошо снизят напряжение после победы. Остальных подростков лет с пяти придется забирать у матерей и помещать отдельно в специальные места, типа военного лагеря, где мы будем воспитывать их по нашим правилам, как воинов, – вспоминаю я опыт турок по созданию войска янычар.

Кнопф с Норлем смотрят на меня с удивлением.

– Да, именно так, чтобы оторвать от материнского влияния и постоянных воспоминаний о том, как мы хорошо жили, пока эти завоеватели не убили твоего отца и не захватили наши дома. А так в отдельном лагере вырастим себе крутых воинов, идейных борцов за народную власть и пусть себе воюют за нашу страну, – продолжаю я.

– За страну? – удивляется Кнопф, Норль же, немного знакомый с моими планами на будущее, молчит.

– Да, чтобы получить возможность вести независимую политику, нам нужна довольно большая по площади территория и в несколько раз больше населения, – подтверждаю я свои слова.

– Территория у нас и так вполне большая. Если посчитать вместе с землями, находящимися под отрядами маршала и пустующие предгорные районы. Населения нам вот не хватает, в селах не так чтобы очень много народа живет. В каждом по пятьсот-шестьсот человек, восемь сел и три деревни. Еще Жомбург, всего семь-восемь тысяч народа, в замках совсем немного жителей. Теперь на Севере под тысячу мужиков при трех-четырех тысячах баб и детей. Только их, нами завоеванных, еще требуется на нашу сторону привлечь, на что годы потребуется точно. Чтобы очень активно не сопротивлялись новой власти и своим хозяевам. В общем около десяти-двенадцати тысяч народа под нашей рукой вместе с маршалом, такое уже нормальное герцогство или княжество получается.

– Однако местные воины останутся здесь жить и разово мы сможем привлекать не больше пары сотен человек с оружием на защиту замков. Плюс в замках около двухсот воинов, теперь я хочу нанять сотен пять-шесть сотен наемников и из деревень привлечь к военному делу хотя бы с пять сотен молодых парней за хорошую плату и обещание пройти усиление в Скале.

– Большие планы у тебя, Мастер, – констатирует Кнопф.

– А как иначе, без наемников и молодых сельских парней мы можем выставить всего четыре сотни воинов за раз. Этого хватит отсидеться в замках и оборонять этот берег, не больше. С парой тысяч воинов, которые пройдут усиление в Скале, надежно прикрываясь замками, мы может реально воевать против нескольких тысяч регулярного королевского войска. И бить их как следует, так чтобы королю стало не до нас, – уверенно утверждаю я.

– Ну, если враги переправятся сюда, тогда все воины встанут на защиту Севера, – уверен Норль.

– Не спорю, только для нас главное – защитить земли вокруг замков, тот же Жомбург. Поэтому желательно вести войну около замков, которые контролирует сейчас маршал Комменволь, – говорю я в свою очередь. – Чтобы сохранить наши земли и дальше обеспечивать там нормальную жизнь.

– А как дела с маршалом после нашего прохладного расставания? – интересуется Норль.

– Пока никак, сидят в своих замках, продуктов или поддержки не просили еще и вообще не общаются. Все пытаются понять, как это их армия захватила Скалу, а им от этого никакого толку. Так и прошло всего две недели, как они вернулись к себе, потеряв почти всю армию.

– То есть, мы больше не союзники?

– Думаю, когда их прижмет, сразу быстро попросят помощи. Даже есть мысли пустить остатки крестьянского войска в Скалу, чтобы они дольше и лучше сопротивлялись королевским полководцам. Прикрывали нас от общих врагов своими более сильными телами. Тем более, что мы пока сами официально не находимся в состоянии войны с королевским отрядом из Клепера, который своими двумя тысячами не сможет воевать с маршалом и нами одновременно.

– Думаешь, что король не пришлет больше армию или дворянские ополчения сюда? – спрашивает Приятель.

– Думаю, что нет, у него отлично налажена разведка через церковников, поэтому скоро королевские полководцы узнают, сколько осталось войск у маршала вплоть до последнего воина. Пошлют на него все, что есть в Клепере вместе с дворянскими дружинами и в этом году армию сюда больше гонять не станут. Тем более, что у нас тоже пока не больше пары сотен бойцов на виду имеется. Это они тоже узнают быстро и решат, что отряда из Клепера точно хватит, чтобы осадить и взять замки. Какие-то пушки у них при себе есть, будут рассчитывать на них определенно, что разобьют ворота и башню любого замка, – рассказываю я свои мысли.

– Да еще свалят освобождение края на местных дворян. Типа, это чисто ваши проблемы, раз вы здесь такие самостоятельные и так мало налогов в королевскую казну платите, – добавляю я. – Так оно и окажется, будьте уверены, не станет король деньги на новый поход тратить, не может он себе сейчас позволить такую роскошь.

– Поэтому рассчитываем на не очень большие силы королевской армии в этом году и дружины местных ортов вместе с ней. У тебя все прокачались уже на оба навыка?

– Да, все три сотни готовы, мужики прямо рвутся в бой, так их распирает новая сила в руках! – хвастается Норль.

– А ты что им говоришь?

– Что нужно выжить, а не погибнуть прямо рядом с хорошей жизнью!

– И это правильно. Сейчас мы прокачается все в Скале. Потом я оставлю тебе четверых арбалетчиков, которые будут последними проходить стол, забирай их себе для усиления стрелкового отряда. Пятерых оставлю с той стороны, а то совсем пусто у крестьян с хорошими стрелками. Пятерых заберу с собой, как и некоторых кнехтов из замка, поедем в соседний большой город искать наемников заранее, – рассказываю то, как вижу свои действия в ближайшее время.

– Не рано наемников ехать искать? Если воевать начнем только через пять месяцев? – удивляется Кнопф.

– Как раз в самый раз. Пока зима никто особо не воюет, они все без дела сидят и наймутся недорого. А мы приставим их к обучению сельских парней и наших стражников на это время. Да, старина, тебе тоже придется принять немного опытных наемников, которые начнут тренировать твоих воинов. Как у тебя с вожаками крестьян отношения? – такой вот злободневный вопрос.

– В смысле, как? – не понимает Норль.

– Ну, нет ли разногласий или ощущения того, что после окончательного завоевания города некоторые со своими отрядами попробуют перестать тебя слушаться, как военного лидера? – такой уже конкретный вопрос к Норлю.

– Ну, есть пара таких душных вожаков, все стонут, что их люди больше всех воюют и вообще не подходят на такое место. Да я их поменять собираюсь. Основная масса воинов и командиров меня слушается без вопросов, – докладывает приятель.

– В общем военное руководство оставляй за собой, привлекать будем всех по очереди к несению службы и занятиям. Чтобы не роптали и не думали, что они теперь и без нас проживут.

– Как Кфета поживает? – теперь меня интересует бывшая подруга, когда мы обговорили все вопросы и определились с очередностью действий по блокаде Стражей.

– Хорошо, при мне держится, впрочем для меня худовата малость. Оставить ее для тебя?

Подумав, я не отказываюсь и говорю, чтобы ее судьбу сам решу:

– Останусь сегодня в городе ночевать. Эта зима и снежная дорога уже надоела хуже горькой редьки!

– Хорошая девка. На нее желающих зажить вместе очередь стоит, пара моих командиров все время слюни пускают. А чего, себе заберешь на тот берег?

– Да есть же в замке подруга хорошая, Элиса всем меня устраивает. Мы, как Мастера, не должны пример разврата подавать своим людям. А я в замке и окрестностях пропадать буду, Север пока на тебе остается, так получается.

Мы приходим в уже опустевшую Скалу, я проверяю себя и нахожу только в МАГИИ возможность что-то поднять. Поэтому залегаю на четыре смены песочных часов и хорошо высыпаюсь заодно.

Кладу на стол Кнопфа, у того Сила готова к прокачке, остальное еще даже не смотрел, чтобы не терять время и начинаю проверять остальных. Арбалетчики все пойдут на Силу и Энергию, даже на Магию проверяю, но там пусто у всех.

Из двух уже прокачанных наемников оба тоже готовы Силу поднять и понемногу процесс раскручивается, я обучаю довольно простым действиям вокруг Стола обоих. Теперь могу пойти отдохнуть в свой дом, который мне оставили как именно мое место в городе.

Не удержался все-таки, зашел к Норлю, забрал Кфету и отвел ее в дом, подвал которого набит золотом и еще возможно чем-то.

Хорошее это знание, когда нет нужды золото из замаскированного подвала доставать, пусть там лежит и душу радует в своей полной неприкосновенности.

За это время, пока я отсутствовал, за всего четыре дня хозяйка покрасила доски пола для полной маскировки, как я и думал. Теперь улыбается фальшивой улыбкой и радуется встрече с моей подругой, однако я вижу, как настороженно у нее блестят глазенки при виде меня.

Поняв, что я пришел только, чтобы потешить свою плоть, сразу успокаивается и даже уходит гулять с детьми, чтобы не мешать нашим танцам.

Один из моих прежних охранников занимает центральную комнату, чтобы Мастеру никто не мешал проявить свою удаль молодецкую.

Время с красивой девкой пролетело незаметно, пора в Скалу наведаться и тут я ненароком спросил ее:

– Ты как, здесь остаться хочешь или в замок со мной поедешь?

Кфета даже подпрыгнула на кровати, завязывая растрепанные волосы:

– С тобой, конечно!

Ого, я-то думал, что она местная и душой с народом Стражей, а она похоже и точно невольница, красивая рабыня для утех нужных старейшинам Стражей людей. Да и для самих Старших тоже.

Так оно и оказалось, они с подругой, которая теперь при Норле, на самом деле куплены именно для такого дела еще девочками и уже прошли через постели многих хозяев города.

Поэтому она прежних хозяев ненавидит и готова на все, чтобы из ненавистного места уехать. Уехать куда угодно.

Глава 2

– Интересно получается, – задумался я. – Может эту чувственную красотку как-то еще можно использовать, кроме как валять с большим удовольствием на кровати? Где она очень хороша, просто на уровне Богини удовольствия выступает.

Время сейчас такое, если не дворянка, то только в любовницы или содержанки, если внешность и обаяние позволяют.

Как нашего человека в Клепере использовать? Для сбора разведданных?

– Да ну, сложный это вариант, да и не остается на нее никаких рычагов воздействия, если девушка уедет в большой город. А так-то да, лучший вариант для Мата Хари. Да и нет такой особой нужды, чтобы силы и средства тратить на своего человека в Клепере. Наступление королевских войск обязательно начнется после весенних дождей, когда дороги просохнут. Наши невольные союзники точно про такое дело сообщат. Случится это очень быстро или произойдет задержка, нам в любом случае не так важно. Маршалу с его людьми сначала придется отдуваться, до нас новости быстро дойдут. Его тоже так сразу не захватят, успеет нам сообщить.

– Значит поедешь со мной, только не в замок, ибо делать тебе там нечего. Сначала в городок небольшой, но очень зажиточный, разберешься там с новой жизнью свободной, моду местную поймешь, по лавкам походишь. А то тут в медвежьем углу среди угрюмых жен охотников отстала наверняка от последних веяний.

Счастливая Кфета повисла у меня на шее и завизжала от радости, дрыгая ногами.

Да, это нормальный вариант, в замке она мне только постель могла бы греть, куда там ее еще можно эффективно использовать?

Так есть уже хорошая подруга у меня из местных пролетариев, совсем неизбалованная, а гарем заводить – это не по понятиям трудового народа. Мы с Норлем должны пример подчиненным показывать, раз уж говорим о справедливости и народной власти, значит открыто блуд с несколькими бабами и девками наводить не должны.

Если только тайно это делать, соблюдая приличия, больше ничего и не требуется.

После ужина я продолжаю прокачивать народ из своих и на следующее утро отправляю первых пятерых, полностью готовых воевать против Стражей, арбалетчиков в поселение.

С наказом начинать присылать раз в два дня по сорок человек на прокачку в Скалу.

– И чтобы не тянули с этим делом, в тот же день отправили сюда.

Ну, затягивать точно не станут, все хотят поскорее на столе очутиться, чтобы стать сильнее и выносливее.

Перестал я как-то торопиться по своим срочным делам, понял отчетливо, что уже устал спешить конкретно так.

Заодно обратил внимание, что залежи мертвых тел вдоль стен куда-то пропали, все до единого пропали.

– Куда вы их подевали? – спросил Норля на ужине. – Братскую могилу что ли устроили? Тогда где?

– Ты думаешь, что здесь на территории районов города закопали? – усмехнулся приятель, разгрызая кость.

– Не, тут нигде не похоронишь, земля то наносная вся, не больше пары метров от камней глубина слоя. Бабы местные рассказали, где можно похоронить и показали. Когда терпение у них на своих голых мужиков смотреть иссякло, – поясняет он мне позже, разобравшись с костью. – До этого все морды воротили и рассказывали, как нас скоро всех перебьют страшным образом. Но поняли, что нам наплевать на их покойников и сами не выдержали.

– И где же? Да еще похоронить смогли!

– Ну, про похоронить я поспешил. За стеной в подгорном районе Стражи начали камень ломать и еще один район для жизни себе строить. Только перед нашим нападением отпустили мастеров в Клепер перезимовать. Там уже такой кусок скалы выворотили здоровенный, что хватило всех мертвецов сложить и накрыть деревом.

– А почему же мы его не видели? – не понимаю я.

– А туда по лестницам забираться нужно, тонкую стену, которая перегородка с подгорным районом ломать пока не стали, чтобы меньше шума от таких работ доносилось до жителей. Все по дорогому Стражи, то есть, их начальство делали, денег не жалели. По рассказам баб, на первый этап стройки ушло две тысячи золота мастерам, а там еще в десять раз больше работы осталось.

– Хорошо, что они столько золота на расширение города потратили, а не на пару сотен наемников или дорогие арбалеты, – пришла моя очередь усмехнуться. – А то умылись бы мы кровью в любом случае.

– Если бы не твое умение и бластеры от цвельфов, и так бы умылись, – поправляет меня Норль, отодвинув тарелку от себя. – Я то понимаю, как нам повезло, что готовы оказались и к Магам могучим, и к таким толпам Стражей.

Молчим пару минут, осознавая масштаб перемен, устроенных моим пытливым умом.

– Интересно, много тут еще секретов для нас осталось?

– Ничего, все найдем и со всеми секретами разберемся теперь. Главное – что Скала пашет без перерыва, усиливает нашу армию, – Норль задумчиво смотрит на повара и раздумывает похоже не взять ли ему еще тарелочку мясного рагу перед сном.

– Правильно, что остался с нами. Важнее дела, чем эту контру добить – у нас нет! – приятель уже нахватался у меня сопутствующих земных выражений.

Учитывая, что мы тут не революцию делаем, а некую эволюцию, поэтому наших врагов и несогласных с новой экономической политикой я называю контрэволюцией.

– А наемники могут подождать немного, – заканчивает он разговор и отправляется на боковую, к своей пышной подруге.

Я тоже спешу к милой Кфете и старательно притворяющейся гостеприимной хозяйке дома.

Никуда от меня наемники не денутся, если они найдутся в этих двух крупных городах. До первого ехать шесть дней летом, значит примерно восемь дней посреди зимы, до второго, еще более населенного, целых десять дней летом и примерно двенадцать сейчас.

Это в сторону побережья тащиться, объезжая Клепер.

То есть мне придется пропасть на целый месяц, если в первом городе я не найду нужное количество опытных наемников. Или только на три недели, что не очень радует, чтобы куда-то по зимним дорогам и ветрам ледяным передвигаться столько времени.

Тогда лучше полностью закрыть дело с осадой прибрежной части города и развязать Норлю руки, чтобы он мог присматривать за замками на Кане. Довольно опасно наши владения на столько времени без присмотра оставлять.

Так-то ему всего пару часов пути до берега, потом переправа и он успевает что-то порешать в наших владениях нормально до вечера.

Да и со мной во главе штурм засевших последних Стражей пройдет гораздо проще, в живых останется несколько лишних десятков наших крестьян.

Они тут будут явно необходимы для полного приведения оставшегося населения к покорности уже на уровне совместного проживания воинов-победителей с оставшимися теперь ничьими женщинами с детьми.

По расчетам Норля именно жилых домов в поселениях и городе Стражей примерно с тысячу пятьдесят штук, а воинов у нас осталось точно такое количество, даже уже немного поменьше. Поэтому никого терять в кровопролитных штурмах мы не станем.

Просто вывезем захват последнего оплота Стражей на своих с Норлем плечах под прикрытием уже здорово метко стреляющих наших арбалетчиков.

Поэтому я остался жить в городе, регулярно гоняя Кфету по разным тонкостям в процессе любви и внимательно наблюдая в бинокль, что творится на территории прибрежного района. Он такой, метров двести на четыреста, самый небольшой район в городе, почти полностью простреливаемый нашими арбалетчиками.

Почти полностью, да не совсем, поэтому оставшиеся Стражи сидят в засаде в соседних домах безвылазно, зато с той стороны гуляют без особой опаски, особо не скрываясь. И всячески показывая свое негативное к нам отношение жестами и словами обидными.

Сидеть в осаде долго мне не захотелось, поэтому я сразу же прошелся за стену под умением на разведку вечером, даже послушал, что говорят между собой воины Стражей.

А говорят они только о том, сколько Червей хочет каждый из них забрать с собой на тот свет. Некоторые готовятся убить своих жен и детей, когда ситуация станет совсем безнадежной, даже такие разговоры я слышал в сумерках.

Еще вяло ругают умников, которые набрали золота и ушли с прорывом из города, чтобы спасти народ Стражей когда-то в будущем.

– Если бы эти тридцать самых сильных воинов остались с нами, мы бы могли Червей разгромить и гнать до самой Каны, где утопили бы всех до единого! – раздаются такие глупые слова.

Даже эти совсем детски-наивные разговоры я слышу от сильно нервничающих Стражей из-за задерживающегося штурма с нашей стороны.

От тех, кто стоит в дозоре, и я понемногу запоминаю места, где прячутся часовые Стражей. Пока один шуметь не стану, лучше устроим заваруху Стражам в светлое время, да еще под прикрытием двадцати арбалетов.

Так и сделали, на следующий день за час до начала сумерек я снова незаметно пробрался за стену, прошел подальше и начал вырубать один за другим дозоры, создавая вид, что я бегу к стене. На крики погибающих воинов выскочили несколько десятков Стражей и пусть они оказались совсем не близко, скорее по центру своего района, все же десяток метко пущенных болтов нашел свои жертвы.

Не все они оказались убитыми, однако если к моим зарубленными шести Стражам добавить еще десяток убитых и раненых, то получается, что почти четверть врагов не смогут теперь сражаться, как они умеют.

На второй раз так подставить Стражей уже не вышло, поэтому я еще записал на свой счет троих дозорных и завязал пока с походами в тыл противника. Они быстро учатся, снова попадать в заранее подготовленную ловушку мне нет никакого смысла.

Теперь осталось против нашей армии не больше полусотни противников, первая партия из сорока крестьян и их командиров прокачалась полностью в Скале, а сегодня вечером их сменит вторая партия.

Я присматриваю, как они прокачиваются, когда на следующий день они уезжают и уходят пешком, передаю с ними весточку командирам, что завтра последний штурм, поэтому пока людей на прокачку посылать не нужно.

Скоро они напрямую будут проходить эту пару километров, как хозяева города и сразу попадать в Скалу без этого обходного маршрута в двадцать километров. Как и мы, кстати.

Теперь у крестьян есть восемьдесят усиленных бойцов, они встанут в первые ряды атакующих и должны будут захватить первые укрепления со своей стороны.

Всем уже надоело такое ожидание на передовой, хочется добить Стражей и вернуться в присмотренные дома к присмотренным бабам. Зажить нормальной жизнью суровых воинов-завоевателей, обильно лопая запасенные перед тобой хозяевами-предшественниками жирную рыбу и вкусное мясо.

Через час после завтрака, который мы все опять не ели, раскрылись ворота и во главе с нами на битву вышли арбалетчики и копейщики, прикрытые так же щитами. За первым строем виднеются все остальные воины, не дать нашим мужикам поучаствовать в последнем штурме у нас не получится точно.

Мы с приятелем в глухих шлемах и еще прикрываемся, больше для виду, длинными щитами, за которыми обычно стоят арбалетчики.

Проходим те дома, в которых уже засели наши, отправляем их помогать нести щиты и маршируем дальше, прикрывая собой нашу прямую линию фронта с боков.

Несколько стрел попадают в щиты и в нас самих, я уже чувствую, что сегодня у меня добавится синяков от тяжелых попаданий.

За нашей спиной на стене разожжен костер из еловых веток, из которого валит серо-белый дым и с противоположной стороны я слышу клич наших крестьян, с которым они идут в последний бой.

Атакуем с обоих сторон довольно слаженно. Только нашим союзникам с той стороны сказано в бой не лезть, просто отвлекать внимание Стражей и выбивать их из стрелкового оружия.

Впрочем я уверен, что получившие новую силу крестьян не преминут ее испытать и полезут врукопашную. Потери окажутся больше, чем я обещал армии, только они сами приказ не выполнили, так что переживать лишнего не стану.

Это суровый мир. Который мне нравится.

Так и идем медленно между домами, откуда время от времени выскакивают Стражи и гибнут сразу же от болтов или наших с Норлем мечей. Гибнут, однако пытаются изо всех сил добраться до нас с приятелем и таким образом сразу же подставляются под выстрелы в упор. Потом их добивают копейщики или другие арбалетчики, все хотят побольше набить оставшихся последних врагов и поднять еще раз уровень в Скале.

Все же с пяток Стражей я зарубил, как и мой приятель, на нашу сторону высыпали почти все оставшиеся враги.

Когда выходим на крайнюю улицу, где встречаем последнюю атаку Стражей, уже видим идущих навстречу крестьян, прорвавшихся сквозь жидкие цепи обороняющихся со своей стороны и вскоре мы встречаемся лицом к лицу.

Несколько окруженных Стражей все же бросают оружие и пытаются сдаться, только распаленные схваткой мужики никого не берут в плен, а сразу же добивают врагов.

Эх, я бы пленников оставил использовать, что-то они могут знать из того, что их бабы не знают.

Да и для тяжелой работы тоже. Впрочем с такими деньгами проще свободных зимой мужиков в селах нанять за заработок и возможность прокачки. И сторожить никого не надо, это тоже немаловажно.

Только народному празднику с добиванием еще живых Стражей мешать не стану, просто не успею, да и не послушаются меня сейчас распаленные гневом мужики.

Основное – что здесь оказалось самое главное, мы уже знаем с Норлем и делиться такой информацией ни с кем не собираемся. Еще и девать эти горы золота некуда пока, запасов в замке хватит на пару лет тотальной войны уже. Лучше постоянно за хозяйкой дома присматривать, чтобы подпол не вскрыла и не начала золото выбрасывать в речку. Если догадается, что ее друзья из прежней жизни – не придут больше никогда за своим добром.

Впрочем, узнать о судьбе беглецов ей не откуда пока.

Поэтому оставлю дом за мной и чтобы охранники из крестьян за ним присматривали. А лучше бабу эту переселить куда подальше с детьми, а этот дом под размещение кого-то из своих отдать. Готовит хорошо, вот пусть и хлопочет в лагере для детей, которые будут в воинском духе воспитываться.

Так оно надежнее будет, тем более, что домов пустующих теперь хватает.

Через час Норль в окружении охранников, командиров и посыльных приходит в наш штаб, там я узнаю итоги последней битвы за город.

– Нашли девяносто пять трупов Стражей и десяток баб, то ли сами себя убили, то ли мужья успели. Подростков старались не бить на смерть с нашей стороны, старались обезоружить, поэтому еще в плен с полсотни попало. Крестьяне, которые шли от реки, наоборот, никого жалеть не стали, накосили шестьдесят человек.

– С нашей стороны пятеро погибших и восемь раненых, с той стороны пятнадцать погибло и всего пятеро ранено. Стражи напоследок никого не жалели, – читает ему по бумаге один из редких тут грамотных крестьян.

– Да, зря они не послушались приказа стоять на месте. Всего тысяча воинов осталась у нас. Ладно, разбирайте дома и баб, теперь уже некому стоять между вами и всем завоеванным, – разрешаю я официально. – Размещайте вещи трофейные и отдыхайте. Только дозорных выставьте, пару человек всего к реке, больше не требуется. По последним данным разведки врагов у нас тут больше совсем нет.

После полной победы Норль продолжает устраивать жизнь, теперь переписывает имеющиеся гостиницы и трактиры на территории прибрежного района, что нужно поправить в укреплениях и как поступить с горами мертвых тел.

Куда хоронить тела погибших – сразу разобрались, я про это сказал, теперь наши пленники, и взрослые и подростки, жгут огромные костры, отогревая землю на высоком берегу около развилки рек.

– Сделаем две братские могилы, одну внизу для Стражей, просто посчитаем сколько их там наберется и напишем, что погибли, храбро сражаясь. Что они – очень сильные воины и уступили только нашем доблести и могучему мужеству. Зато вторую могилу для наших сделаем на самом верху и потом там памятник воина с копьем, например, поставим погибшим борцам за народное дело, – говорю я Норлю и командирам, как нужно устроить захоронения.

– Запоминаем этот день и каждый год в начале зимы собираем людей около памятника, особенно всех детей. Рассказываем, как нелегко устанавливалась в этих землях народная власть, сколько пришлось воевать за счастье простого народа. Сколько погибло наших товарищей в кровавой борьбе, отдали свои жизни за справедливое будущее.

Вижу, что простодушным крестьянам и их командирам эта мысль очень нравиться – увековечить свой подвиг в веках, что я и предлагаю. Поставить красивый и большой памятник, еще рассказывать новым детям, а потом и внукам, как гибли их боевые товарищи, чтобы мирное небо стояло над вашей головой.

Тут я конечно немного кривлю душой, передергиваю настоящую историю этих мест.

У Стражей в принципе власть тоже была почти народная, выбирали в нее мудрых и заслуженных людей, пусть и богатых, только никакой эксплуатирующей прослойки у них не имелось. Все жили сытно и не бедно, таким общинным строем благодаря тому, что в собственности Стражей оказалась магическая Скала. Которая дает баснословную прибыль безо всяких вложений в производство, это основное условие очень богатой жизни местного народа.

Еще полное отсутствие здесь тех же дворян и каких-то налогов с народа, те же леса и реки вокруг – все свое, все только для себя безо всяких ограничений. А вот чужим, таким же простым людям – уже конкретный шиш с маслом!

Просто когда-то они заняли это место по праву сильного. Теперь появились в этих местах еще более сильные товарищи, лично мы с Великим Мастером Норлем. Появились и внимательно присмотрелись к этим лесам и горам и Магической Скале.

Не знаю, стали бы мы воевать со Стражами, если бы они нас нормально приняли, а не пытались беззастенчиво ограбить и подло убить при первой встрече.

Впрочем, ничего личного, они просто тупо сидели на своем Золотом Руне, оказались очень надменными и не гостеприимными.

Теперь пришло время уступить историческую сцену новым ярким личностям с проверенными лозунгами, пусть и сильно опережающим местную жизнь, про счастье трудового народа и всеобщее равенство с братством.

Глава 3

Все мои дела в Скале сделаны, спутники прокачаны, Кнопф смог даже поднять Силу до второго уровня.

Где-то все же он хорошо повоевал, или это уже раньше накопил такие показатели, что после стычки с беглецами один из всех перешел на следующий уровень.

Впрочем, он же тому Стражу восьмого уровня голову разрубил, наверно только поэтому и поднялся выше других.

Оба охранника остались на первом по Силе и Энергии, арбалетчики ушли с нулевок, как и все остальные мужики, побывавшие там со мной.

Пока сидим в штабе на последнем совещании перед моим уходом надолго, собрали всех командиров и вожаков отрядов, теперь размышляем, как дальше жить.

Норль рассказал, что из всех его людей нашлись только два человека, которые смогли получить второй уровень за свои предыдущие успехи на поле боя с королевскими войсками, теперь объединенные с теми, что смогли показать под его командованием.

Похоже, что индивидуально крестьяне совсем не умеют биться и побеждать врагов, могут только дружно копьями тыкать, поэтому и нет у них сильных бойцов. Так оно и понятно, они обычные землепашцы, никогда не учились сражаться.

– У всех остальных поголовно первые уровни, Магию никто не разбудил в себе.

– Ничего, уже это одно делает наших людей гораздо сильнее, заодно будут понимать, что для следующего повышения Силы придется повоевать как следует. Хотя для нормальной жизни здесь большинству и этого хватит вполне, – подвожу я итог обсуждения.

– Норль, пусть пока твои прокачиваются, однако когда наши из замков приедут в Скалу, устрой им посещение без очереди. Замок у нас стоит на первой линии борьбы за наше правое дело, нужно показать остальным стражникам, чего стоит хорошая и верная служба. Поэтому пришлю с Кромесом самых лучших по службе мужиков, то есть он их сам отберет.

– Устрою, – кивает приятель.

– Да, еще кину клич среди крестьян и богатых горожан, что тоже могут за пол цены прокачаться. И те, и те денег заработали на торговле продуктами с Клепером очень солидно, поделятся с властью новой монетой и на себя с пользой потратят, – улыбаюсь я.

– Запускай работу трактиров и постоялых дворов. По одному пока хватит, чтобы было, где гостей разместить, больше наверно не стоит. В этом году дело к войне идет, что в следующем будет – только Квинт Прямоходящий знает, – ловко вставляю я упоминание местного Бога, прикладывая правую руку к груди и голове по очереди.

Командиры крестьянской армии, то есть тех кусков, что от нее остались, тоже исполняют религиозный жест на себе.

– Стражи у себя храм не открывали, похоже, что не хотели священников в город под Скалой допускать, – замечает Снопль, – А мы как обряды проводить будем? У нас свадеб много ожидается и детей соответственно тоже.

Насчет свадеб я не так уверен, как один из командиров крестьян, самый близкий ко мне, есть у меня определенные сомнения насчет этого дела. Однако я их конечно не озвучиваю, не мое это дело, как победители местных баб будут к венцу вести, если сильно захотят.

Деваться тем все равно – некуда, только в лес убегать или в речке мелкой топиться, бросая детей на произвол судьбы.

– Придется пока в Жомбург ездить. С этим делом никаких проблем, там Храм посещать будем. Насчет Храма у нас – посмотрим, как поговорим с иерархами церкви. Да и так всем нужно в приличном городе побывать, деньги немалые потратить на вещи нужные. Смысла золото трофейное под задницей держать нет никакого.

Про себя я четко понимаю, что нам тут королевских шпионов точно не требуется. Договаривались же Стражи как-то с церковью местной, должно и у нас получиться, раз обходились без такого присмотра.

– Как вообще теперь быть с этими всеми дорогими трактирами и постоялыми дворами, Мастер Серый? Что с ними делать? Кому отдать в работу? – спрашивает меня Снопль.

Я задумываюсь и делаю вид, что напряженно думаю, хотя ответ у меня готов давно.

– Придется пока забрать в общественную собственность.

– Это как?

– Да очень просто, будут принадлежать всем сразу, – отвечаю я заволновавшимся командирам.

– А кто же отвечать за работу будет? Один должен быть хозяин в таком деле? – слышу я голоса.

Поднимаю руку, чтобы замолчали и послушали мои мудрые слова-приказания.

– Все верно. Хозяин при каждом трактире и постоялом дворе с банями и купальнями должен быть один, тут никак не поспоришь. Хозяйственный, тароватый и душой за дело горящий. На такое далеко не все способны, поэтому придется поискать, кто к торговле и услугам горазд лучше других. Только все это добро теперь принадлежит всем воинам, завоевавшим Скалу и никому продаваться с концами не будет. Пока точно продаваться или отдаваться в собственность не будет, там дальше посмотрим.

Вожди с командирами напряженно молчат, похоже тоже себе все прибыльные места уже присмотрели на будущее.

– В собственности общественной, только сдаваться будет в аренду. Я знаю, о чем вы думаете, у всех денег золотых в трофеях лежит немало. Вот бы выкупить с парнями верными хорошо прибыльное место? Обскакать всех остальных мужиков? А вы умеете хоть немного такую работу делать и уровень для очень богатых гостей поддерживать?

Видно, что так и думают вожди своих отрядов, судя по их мордам грустным, что планы эти на виду у Мастера лежат.

– Хоть кто-то из вас работал раньше в обслуге трактиров и постоялых дворов?

Морды становятся еще грустнее, понятно, значит никто.

– Ага, так и знал. Только у нас с Великим Мастером денег больше, чем у всех остальных. Значит, что можем дать самую высокую цену, и все себе заберем? Да и обучены мы в Ордене Мастеров торговлю вести как следует.

Народ снова напрягается, понимая, что мы получали, как главные командиры, самую высокую долю от трофеев.

– Сколько в казне у нас? – спрашиваю я Норля. – Которая и лично наша и общественная?

– Учитывая, что мы с тобой получали четверть от всего добытого, примерно где-то на три тысячи золотых далеров и еще барахла всякого немеряно, – отчитывается приятель. – В общественной казне столько же имеется. Все лежит в соседней комнате в штабе под постоянной охраной.

– Вот, значит у вас всех примерно двенадцать тысяч золота осталось, если с общественным, не считая рухляди всякой и дорогих вещиц с оружием. Только справедливо поделить эти двадцать кабаков и постоялых дворов, прибыль с тех же лодок на Кане, доставку еще лошадьми сюда гостей не получится, как ни старайтесь. Начнутся обиды вечные и мешать друг другу только будете, ссориться и ругаться. Поэтому я вам и говорю, что не стоит все прибыльные темы раздавать кому-то в собственность. Только общее владение и доля в прибылях, только так и не иначе, – подвожу я итог разговора.

– То есть места здесь прибыльные, очень прибыльные, может не в этом или следующем году. Однако все равно будем сдавать в аренду и забирать большую часть прибыли в общую долю. А оттуда уже деньги будут раздавать всем по отдельности в руки, когда путешественники потянутся снова в Скалу.

– Все, пока так живем. А вы сами подумайте, кто хочет чем заниматься и с кем вместе. Проведем аукцион и там, кто денег больше даст, тот и будет управлять присмотренным трактиром или гостиницей! И долю городу засылать, так что хлопот на самом деле много будет, а прибыли не так много, не рассчитывайте на золотые горы.

Командиры с вождями расходятся, задумчивые такие и немного расстроенные.

Зато не говорят, что своим умом жить готовы теперь, раз воевать не с кем.

С другой стороны, путешественников богатых в Скалу пока нет и скоро не предвидится, крысиные бега за приватизацией общественной собственности пока отменяются. На неопределенное время, да я еще всем простым воинам расклады предварительные дам, тем из них, кто не претендует на управление гостиницами и трактирами. А хочет жить с земли, богатой рыбой реки и густого леса. Они очень такой постоянной доле с прибыли предприятий и Скалы порадуются и решат, что в рай небесный попали.

И нашу позицию сурово готовы будут поддержать, если кто-то там из прежнего начальства себя умнее и хитрее решит считать. И быстро приватизацию за ваучеры своего влияния провести.

Потом мы с Норлем долго сидим на кухне, где я все подробно ему рассказываю, как нужно управлять общим хозяйством.

– Вожаки то хотят все под себя забрать, а вот остальная масса крестьян сильно довольна окажется, что все общее окажется, с этих денег они кормиться и жить будут, – рассказывает мне Норль. – Давно уже эта тема назревала, хорошо, что ты все всем объяснил грамотно и доходчиво. А то бы еще война началась заново, кто кого обделил и обидел по итогу.

– Конечно, началась бы! Здесь народ из самых бедных крестьян собрался. Что они знают про управление такими дорогими трактирами и гостиницами? Да совсем не знают ничего! Они в таких местах в жизни не бывали никогда! Поэтому и содержать такое сложное дело не смогут, превратят в такую же срань, как сами когда-то жили. У меня надежда только на баб местных. Которые здесь работали и что-то понимают в комфорте для клиентов и дорогой еде для них же.

– Точно. Все правильно говоришь, я же сам из простых охотников и как содержать гостиницу на высоком уровне для проезжающих здесь богачей ничего не понимаю! – не спорит приятель.

Мы с ним обнимается и расходимся по домам, завтра рано утром я уезжаю в замки, там буду смотреть, когда отправлюсь на поиски наемников.

Слава богу, что теперь не приходится крюк делать вокруг местных гор, два часа неспешного пути на санях, и мы на берегу Каны.

Где нас уже ждут две лодки с гребцами, предупрежденных по сигналу с пристани. Этим мне тоже что есть сказать на начавшуюся новую жизнь.

– Теперь можете свободно тут стоять и народ возить туда-сюда, война со Стражами закончена нашей победой. Все Стражи до единого перебиты беспощадно. Богатых путешественников с ценами высокими пока не будет, однако можете переправлять беспрепятственно народ, по деньгам за перевоз сами пока решайте с ценой. Только сильно не задирайте, иначе мне придется вмешаться. С каждой ходки четверть выручки в замок отчислять будете, это невысокая цена.

Гребцы слишком радостно кивают головами, поэтому я их предупреждаю:

– Если мытарь посчитает ваши переправы и денег в казне будет не хватать, тогда новый лодочник сядет на ваше место. Навсегда сядет, так что лучше не ошибайтесь в свою пользу.

Кнопф по дороге к замку некоторое время молчит, потом тихонько меня спрашивает:

– Мастер. А как мытарь может узнать, сколько они заработали?

– Узнает цену на перевоз, да посидит на берегу в укромном, все переправы посчитает за день, не переживай. Самые жадные и глупые потеряют отличную работу, лодки то все замку принадлежат. Как и река в этих местах тоже.

– А почему с них четверть, тогда как с продавцов и крестьян одну восьмую всего?

– Потому что они услуги оказывают прибыльные, да еще на наших лодках, тут налог повыше брать следует, чем с простых торговцев. Мог бы и три четверти сказать отдавать в казну, никуда бы не делись. Только народа зимой мало, пусть зарабатывают на жизнь, труд все же нелегкий у них на реке.

Одни сани с закутанной в кучу одежды Кфетой я сразу отправляю мимо замка в Жомбург, чтобы она появилась там сама по себе. Как просто мимо ехала и переночевать в город заехала.

– Кфета, первое задание к тебе совсем простое. Приезжаешь в городок, заселяешься в хорошую гостиницу и гуляешь по городу, покупаешь себе вещи и одежду, не самые дорогие, но чтобы приличные. Торговаться учишься с людьми. Придумаешь себе какую-нибудь историю, как ты попала сюда, про меня и замок держишь язык за зубами. Ведешь себя как жизнерадостная и обеспеченная молодая красивая вдова незнатного происхождения, знакомишься с местными торговцами и ремесленниками из обеспеченных, общаешься и болтаешь. Узнаешь, какие тут в городке настроения насчет того, что власть прежняя поменялась на нашу с Мастером Норлем и запоминаешь, – такое задание я озвучил ей вчера вечером.

Когда отправил попрощаться с единственным близким человеком в городе под Скалой, ее подругой, которая живет с Норлем.

– Спать с ними обязательно, Мастер? – такой понятный вопрос от девушки для развлечений.

– Нет, не обязательно и вообще не стоит. Ты моя подруга, веди себя гордо, только, чтобы об этом никто не знал. Через три-четыре недели я приеду и найду тебя в городе. Знать про тебя будет Мастер Норль, только он далеко отсюда окажется. В самом замке мой заместитель Кромес будет в курсе и здесь в городе мытарь Рожер. Если что, просто обратишься к нему насчет денег, защиты или какой измены готовящейся, если что-то узнаешь. Он будет знать, что тебе нужно помочь и все.

Кфета просто счастлива, что уезжает из опостылевшего города, где прожила десять лет, половину своей жизни в сексуальном рабстве. Презираемая всеми свободными женщинами Стражей.

А впереди ее ждут новые люди и новые впечатления, лавки и женихи.

Решил пока дать ей прийти в себя в атмосфере небольшого городка, посмотреть, что у нее получится со сбором информации. Не то, чтобы мне это кажется особенно важным именно для Жомбурга, хотя сторонников старой власти там должно немало оказаться. Если Кфета кого-то из активных заговорщиков вычислит и нам поможет, это будет здорово. Почистим в своем основном торговом месте сторонников-роялистов и остальных колеблющихся испугаем как следует.

Каждая народная власть только тогда чего-то стоит, когда она умеет защищаться!

Только я ее все же решил в Клепер отправить после стажировки в Жомбурге.

Там свой человек не помешает, придется еще наладить связь с ней, посыльных отправлять или через те же обозы можем передавать зашифрованные сообщения.

Единственное препятствие, что неграмотная она совсем, не занимался ее образованием никто в городе Стражей. Поэтому сказано учиться в Жомбурге письму и к моему приезду уже писать и читать, найти учителя и дальше по тексту каждый день ударять.

– Держи тебе десять далеров на одежду, пять на жизнь и пять на учебу быструю, – передал я по очереди девушке стопки золотых монет и снова она от приступа восторга запрыгнула мне на шею.

Одна, да без хозяина, да с деньгами большими, да еще в хорошеньком, маленьком городе – Кфета абсолютно счастлива. Тем более ее хозяин или его доверенные люди всегда ее защитят от притеснений и обид разных, которые с красивыми одинокими девушками часто случаются.

– Если что-то срочное нужно передать, тогда идешь к замку и вызываешь Кромеса для разговора. Если обида какая-то случится или намечается только, тогда Рожеру сообщаешь, уже он стражников с ворот позовет. Если нужно будет, можешь изменника ножом ударить до смерти, такое у тебя от меня разрешение есть.

– Да еще, если почувствуешь какой-то заговор, можешь представиться, что ты прибыла из Клепера по заданию королевских начальников собрать информацию о наших силах. Только не рискуй сильно и по ночам за информацией никуда не ходи. Тебе никакие особые доказательства не требуется мне предоставить, просто про тех расскажешь, кто лишнего болтает или что-то делает неправильное. Остальное в подземелье замка узнать можно быстро и достоверно.

Вот теперь довольная и раскрасневшаяся с мороза девушка уезжает, с интересом рассматривая сам замок и все вокруг.

А мы заезжаем в ворота, собираясь как следует пообедать и нормально отдохнуть.

Сегодня вечером со всем замком отпраздновать полное завоевание Севера, нажарить мяса и выкатить народу несколько бочек молодого вина и сидра из необъятных запасов покойного орта Вильбурга.

Глава 4

В замке все в порядке, нас встречает Кромес и докладывает, что случилось за время недолгого отсутствия высокого начальства.

Это я всех командиров так приучаю настойчивыми приказами, чтобы самому знать все важные новости сразу от встречающего меня, потом еще заместители по хозчасти доложатся по очереди, чтобы ничего от глаза и слуха вышестоящего органа в моем лице не спряталось.

Если бы постоянно присутствовал на месте, и так все знал, а с моими разъездами – приходится всем напоминать о необходимости своевременной подачи правильно постоянной информации.

Стража тоже построена, я обхожу строй, сразу одного выгоняю в сторону за грязные портки, второго за ржавеющую кольчугу.

– За такой внешний вид буду наказывать! Первый раз – пару нарядов вне очереди на стену! Кромес – распорядись! Потом особо непонимающим – арест на воде и хлебе! Совсем глупым грязнулям – перевод из стражи в работников за пределами замка! Будете дерьмо из замка вывозить!

– Кромес, придумай работу для залетчиков! Чтобы резали плотный снег и лед на реке большими кирпичами пилили, перед замком строили башни из снега и стены из льда. И им вразумление и нам всем – красивый вид перед глазами.

Хорошо, что Кромес к таким приказам относится как к руководству по жизни, теперь с говном съест провинившихся и остальных гонять за внешний вид начнет серьезно.

А с внешнего вида народной армии все хорошее и начинается, особенно единоначалие.

После этого всех распускаю и намечаю собрание управляющего актива через час.

Быстро моюсь и пока не зову в постель подругу, вчера Кфета очень сильно меня порадовала своим телом за новую жизнь впереди и солидные деньги на новый гардероб.

Поиздержался немного в физическом смысле, поэтому Элиса только спинку трет мне в лохани.

Вскоре собираются все командиры и управляющие за обедом. Хорошо все же оказаться на самом верху управления замком, еду готовят именно под меня и подают, когда удобно лично мне. Есть в этом что-то такое сильно расслабляющее, когда не требуется самому раздумывать, что покушать сегодня.

Говорил же я Норлю про такой вариант когда-то, что это явно лучше, чем одиночками оставаться и потом помереть в каком-нибудь грязном углу, когда ранят или заболеешь серьезно.

Сначала ты поработаешь на коллектив, потом он скрасит твою жизнь и создаст радующий душу комфорт.

– Так, Кромес, отбирай сорок, нет, даже пятьдесят воинов, еще из Венсена и Шлоссена возьмем человек по пять на прокачку.

– То есть – почти половину всех, кто служит? – удивляется мой заместитель

– Ну да, чего тянуть с прокачкой? Мы с Кнопфом будем здесь все это время, присмотрим за замками, все остальные тоже навестим. Да и по селам с деревнями я проедусь, сообщу народу, что теперь можно без проблем прокачаться в Скале на определенных условиях. Потом уедем надолго, можешь остальную стражу небольшими группами отправлять в Скалу.

Кромес даже лицом посветлел, понимает хорошо, насколько Скала сделает его воинов сильнее и выносливее.

– Да, только отбирай тех, кто лучше служит, следит за оружием и броней. Это будет такой намек остальным, что не все попадут в Скалу, если не подтянутся до уровня лучших служивых. Зато и замок станет гораздо сильнее, и мотивация у нерадивых появится. Если кто-то и после такого намека будет спустя рукава служить грязнулей, тех готовь под списание из стражи, наберем молодых деревенских парней на их место.

– А тех куда? – недоумевает Кромес.

– Да пусть идут куда хотят. Они все к маршалу вернутся, я в этом уверен. Здесь в селах их точно не примут, тем более в богатом Жомбурге. Помогут маршалу немного своими бестолковыми жизнями задержат наступление короля.

– А сколько таких присмотреть, на увольнение из стражи?

– Да немного, человек пять-десять, только чтобы реально никудышные воины были. Такие всегда есть и все про них знают. Которых лучше отдать нашим союзникам, чем у себя кормить и место для справного стражника занимать.

– Мастер, расскажите, как последняя битва прошла, – просит кто-то из помощников Кромеса.

Пока рассказываю про нашу продуманную операцию, разгром Стражей и идею с воинским захоронением на высоком берегу реки, обед заканчивается и все расходятся передохнуть после него.

Кромес отправил посыльных в соседние замки своим знакомым наемникам, которые теперь служат там комендантами, чтобы прислали по пять лучших воинов на прокачку.

Хорошо все же, что мы сначала наемников-охранников караванов на службу взяли, прокачали по полной и теперь уже они, хоть и не профессиональные воины, могут строить и равнять простых крестьян своим авторитетом.

Да и так во всем лучше, к дисциплине привычные и суть единоначалия понимают, как и то, что ухватили реальный шанс подняться гораздо выше уровнем, чем всю оставшуюся жизнь караваны сопровождать.

Оружием на порядок лучше так называемых дворянами смердов владеют и службу хорошо понимают, сняли с моих плеч непосредственное управление служивыми. Знают, что в новой системе ценностей, которая не подразумевает дворянских званий и привилегий, могут добиться всех постов в нашем уже маленьком, но очень удаленьком государстве.

Успеваю прокатиться еще в городок, в этот раз ожидаемо получаю слезную жалобу на стражников ворот от нескольких торговцев.

Эта смена из десятка стражей тут уже месяц стоит и естественно, что успела начать хапать выше всякой меры.

Выслушиваю подробно, потом Кнопф по согласованию с Кромесом отправляет проштрафившихся без оружия под конвоем в замок. Где их ждет скучная служба в более отдаленных местах от веселой торговли, тех же Венсене и Шлоссене.

– Не знаю, может, и приврали чего. Только, все в один голос говорят про поборы с каждой подводы, – докладывает Кромес. – Да и заметно по ним, что стали себе много позволять, а сами такие более обнаглевшими кажутся. Вернемся в замок, прикажу обыскать их барахло.

Пусть там послужат, заодно, можно будет присмотреться верным людям при моих командирах, как такое понижение переживут наказанные, не задумают ли чего нехорошего по отношении к справедливой народной власти.

Так я довожу свои мысли Кромесу с Кнопфом потом.

После полной замены стражи в городке местные горожане выставляют пока на ворота своих жителей, однако просят все же прислать новых защитников.

– Новую стражу пришлю, только через несколько дней, пока сами присматривайте за порядком в городе, – говорю я горожанам, не очень довольным таким поворотом.

Привыкли уже к постоянной защите и отношения многие со стражей наладили взаимовыгодные.

Нашел Рожера и предупредил его про то, что может обратиться за помощью мой человек, одна красивая девушка.

– Помочь в таком случае обязательно, – твердо предупредил мужика.

Посмотрим, насколько он мой человек, ведь рекомендовали его горожане, пусть карьерой и большим заработкам он обязан мне, однако может и на вероятного противника работать самым непосредственным образом.

У нас завтра уезжает большая часть стражи в Скалу, поэтому даже выставить в Жомбург из приличного народа почти некого. Не хочется позориться перед горожанами видом не самых лучших воинов, ведь лучших из оставшихся придется при замке держать.

– Нужно срочно набирать еще не испорченных сельских парней в стражу, – говорю я своим приближенным, – они еще, как воск, из них можно справных солдат воспитать.

– Да, Мастер, бунтовщики эти – не очень хороший народец, не все, но достаточно большая часть только грабить и пьянствовать горазды, – признается Кромес. – Они и раньше не лучшие люди были, неудачники среди остальных землепашцев, только этот год войны совсем мужиков испортил. Хорошо, что еще вас с Мастером Норлем боятся, иначе с ними проблем бы гораздо больше было.

– Да я понимаю, только пока другого народа у нас нет. Будем сами воинов из крестьянских парней воспитывать, тем более наемников если найму, тогда будет кому и крестьян воспитывать своим примером и зуботычинами хорошими.

Все три дня до возвращения Кромеса с его лучшими воинами я занимаюсь замком, разбираюсь в поступлении денег, налогов и пошлин. Хорошо, что молодые и грамотные помощники быстро все схватывают, еще очень гордятся приближенностью к самому Мастеру, хозяину трех замков сразу. Да и плату у меня получают повышенную, с частыми премиями, как самые важные люди в замке, даже важнее воинов.

Если деньги будут, тогда и воины найдутся, чтобы их охранять.

Невиданное в этих местах дело, такой большой удел с землей и селами, да и городок богатый при мне, настоящее герцогство получается. Только обычному дворянину такого звания вполне хватило бы пары сотен стражи для спокойной жизни, а у нас с этим серьезные проблемы намечаются вскоре. Правда и золота выше всякой меры уже набралось, пора срочно на свою защиту тратить его.

За три дня не спеша объехал все села и деревни, один день ушел на те, которые около Жомбурга и сам городок. Второй день в сторону Венсена выезжали и третий на Шлоссен потратил, там народ совсем еще с моим словом, крепким и обязательным к исполнению не знаком, поэтому времени больше на разговоры ушло.

– Жители, ваши теперь хозяева – это весь трудовой народ и его представители, лично я, Мастер Серый, предлагаем всем вам совершить поездку в Скалу, где пройти необходимые процедуры, стать сильно сильнее и гораздо более выносливее. Тут есть два простых варианта – потратить ваши деньги и сразу оказаться в Скале. И второй вариант, он касается молодых парней и мужиков – начать обучение военному делу при замке за еду, проживание и плату золотом за далер в месяц. Через два-три месяца те из вас, кто добьется успехов в воинском деле, будут бесплатно проведены в Скалу с условием после этого отслужить один год в страже.

– Это же касается всех ветеранов бывшего орта, они уже в Скале бывали и могут попасть еще раз, получить вторую молодость снова.

Понятно, что держащиеся отдельными кучками бывшие солдаты орта Вильбурга – совсем не мои люди в этой жизни. Однако и среди них нашлось несколько человек, кому надоела крестьянская жизнь. Тем более, эта жизнь зимой в занесенном селе по сравнению с веселой суетой в замке.

И кто готов за посещение Скалы встать снова в строй, мне таких цементирующих стражу опытных мужиков очень не хватает. Поэтому я сразу предлагаю им не по одному далеру, как остальным новичкам, а по три монеты золотом в месяц за работу наставниками над молодежью.

Много предлагаю, конечно, только позарез опытные стражники нужны, с авторитетом и знаниями воинскими.

Кажется, что солидная сумма ежемесячно в золоте смогла пробить негативный настрой ветеранов, потому что сразу шесть человек прибыли на следующий день в Криденсберг заключить контракт.

Фу, теперь хоть эти три-четыре недели они будут гонять молодежь, как раньше гоняли их самих и запущенный процесс превращения неуклюжих крестьянских парней начнет преобразовывать их в ловких с оружием молодцов.

Тем более, что желающих из молодежи к замку прибыло с котомками сразу две сотни, теперь есть кого и кому учить во дворе замка и перед ним самим отрабатывать наступление и оборону в строю.

На самом деле я хорошо понимаю, что такие деньги и кормежка всех крестьян заинтересуют, особенно зимой, когда делать особо нечего. Потом опытные ветераны или вернутся по домам или скорее всего втянутся в процесс и решат, что гонять новобранцев с оружием в руках гораздо легче и денежнее, чем тяжко пахать землю и ловить до смерти надоевшую рыбу. Да и жизнь при замке и начальстве гораздо веселее, чем в своем доме сидеть безвылазно.

За купцов клеперских выкуп их гильдия уже прислала, поэтому подземелье пока пустует, теперь там тоже живут новички, будущие стражники. Хорошо, что место тут высокое, подвалы сухие все, это не подземелье в замке Венсен, где вода постоянно как-то просачивается через гранит.

Наряды, выставляемые на объезд наших земель, задержали еще один обоз с пшеницей, купцы смогли откупиться сразу и даже выкупить свои подводы с лошадьми, которые нам теперь особо и некуда пристроить на работу.

Видно, что очень хорошо зарабатывают купцы на снабжении двадцатитысячного Клепера, да еще с двухтысячной королевской армией в нем на постое. Поэтому и штраф заплатили, и подводы выкупили, и на товар с пошлиной деньги остались.

Клялись и божились Квинтом Прямоходящим, что лукавый попутал так ехать левыми путями, теперь пошлину с продажи замок станет получать первым делом.

С полученной с них кругленькой суммы в четыреста далеров выделил четверть призовых для наряда, который поймал нелегалов. Теперь конные дозоры землю носами роют, чтобы перехватить контрабандистов и прочих злоумышленников, однако больше никому не повезло.

Контрабандисты, то есть, клеперские купцы, считать прибыль и риски, ей соответствующие, хорошо умеют, поэтому перешли на уплату небольшой пошлины без труда. Тем более, что по слухам, их прибыль за неделю пути туда-обратно, доходит до четырех раз сверх цены закупки.

Конечно, на таком обороте дураков рисковать отсидкой в подземелье не найдется, поэтому сразу Кромесу все деньги выложили.

Наших же крестьян-оптовиков сдали свои же соседи из рыбацкой деревни, которые им и продали всю рыбу. Между собой, когда продажа идет, пошлины никакой не положено платить, поэтому они ничем не рисковали. Просто забрали двенадцать монет за свой рассказ и довольные уехали к себе в деревню, посмеиваясь над перекупщиком-бедолагой.

Когда после обыска в доме кулака-спекулянта нашли спрятанные пятьдесят золотых и все конфисковали, как не надрывался хозяин, что это деньги совсем с другого дела, за всю жизнь накоплены.

– С другого или еще с какого – кто теперь разбираться станет, если про тебя показания дали, – посмеялся Кромес на жалобы мужика и объявил, что тот теперь налоги платит как раньше, половину от собранного, как нарушитель мытного закона.

– Да, теперь того проходимца в деревне засмеют, как за маленькую недоплату налога потерял все и теперь больше других платить обязан, – подтвердил я его слова после рассказа. – В деревне такое никогда не забудут, всю жизнь ему припоминать станут, придется мужику переезжать куда-то.

Кфету я издалека видел краем глаза, ходит уже модная такая особа с приличным положением и доходом. Не стал ее усиленно расспрашивать и разыскивать, чтобы не мешать полноценно работать нашему агенту на доверии.

Когда через три дня вернулись бравые стражники с Кромесом, очень довольные изменениями в себе, стало понятно, что теперь они за наш замок душу из всех вынут и сами ее кому-нибудь в зад забьют.

Такое ощущение всем дала новая Сила и Энергия, как-то это очень наглядно видно, судя по довольным рожам лучших теперь воинов нашего небольшого войска.

Лучших после наших охранников, только для простых мужиков та сила, которую они получили просто за поспать на каменном столе – это подарок на всю жизнь!

Теперь они горят желанием повоевать и еще поднять уровни в Скале, а на оставшихся нулевками стражников посматривают с очевидной жалостью, как на какие-то недоразумения.

Кромес за оставшиеся два дня перед нашим отъездом не мог нарадоваться на оставшихся аутсайдеров, как они задницу рвут, чтобы попасть в следующую группу на прокачку. Да и новые ученики вместе с ветеранами-инструкторами тоже удивляют его своей нацеленностью на результат, когда впереди висит такая морковка, как бесплатное посещение Скалы.

– Отбери еще четверть стражников со всех трех замков и отправь в Скалу на прокачку. Мастеру Норлю письмо сопроводительное напишешь с ними, сам замок не покидай.

– Будет сделано, Мастер! Они у меня теперь попляшут как следует. Одну четверть прокачать, а вторую пока оставить нулевками?

Сам Кромес тоже получил второй уровень по Силе, теперь тоже прямо рвется в бой, понимая, как это здорово, чтобы так сразу получить настоящую силу.

– Да, лучше так, чтобы знали. Снятых с дежурства при Жомбурге тоже держи в черном теле, плохо себя показали за месяц. Теперь сам видишь, сколько новичков под стенами палками деревянными размахивают, есть на кого поменять самых ленивых стражников довольно быстро.

– Выбор есть теперь, можно пяток неисправимых и просто совсем бестолковых из замка выгнать. А то они меня постоянно бесят! – радуется Кромес, остающийся самым главным начальником на все замки и села с городом.

– С этим не затягивай, не стоит держать такое добро при замке. Только вот что, так просто не отпускай, а то еще ограбят кого напоследок. Отбери оружие и под конвоем отправь к маршалу служить. Типа, его люди, вот и возвращаем обратно, так как ко двору не пришлись.

Снова рано утром, в легкую метель выезжаем в долгий путь.

Хорошо попрощался с Элисой напоследок, оставил ей денег в Жомбург прокатиться и себе обнов купить.

Кромес все указания получил, как и мои заместители по хозяйственной части. Пообещал отправить парней и даже девушку по очереди в Скалу и заместителю Кнопфа про это сказал.

Со мной едут Кнопф, двое его бывших охранников и еще десяток арбалетчиков, забрал почти всех в дорогу.

Оставшиеся усиленно тренируют молодых на имеющихся в замке арбалетах.

– Чтобы к моему приезду стреляли не хуже вас! – такую задачу мужикам поставил.

То есть утром выезжают из замка и едут со мной тринадцать хорошо прокачанных воинов, которые помогут мне проехать много земель и замков ортов без особых проблем.

Представляться мы будем вольными наемниками, очень дорогими и крутыми мастерами, поэтому останавливаемся в дорогих трактирах и постоялых дворах по пути, заказываем самое дорогое из еды и пива пьем много.

Сначала проехали два дня в сторону Клепера и теперь едем на восток, как будто не сошлись в цене с местными городскими властями, поэтому ищем новых работодателей.

Такая у нас легенда, да и сами мы представляемся приехавшими в королевство из-за гор бывшими местными жителями.

Только без особых проблем проехать сразу же не получилось, на третий день в одном постоялом дворе я получил вызов от местного хозяина земель на поединок.

– Чтобы какой-то сраный наемник со мной спорил и жив остался – такого не будет никогда! Я, орт Нулинг, научу тебя, собака хромая, как нужно с дворянином разговаривать!

Такое многообещающее продолжение после крайне настойчивого предложения поступить к нему на службу за целый золотой в месяц и хорошую жратву.

Глава 5

Да, вот так все и случилось, не успели присесть и заняться наваристой кашей со свининой, как около постоялого двора раздался стук копыт нескольких лошадей.

– Дворяне прибыли, – сразу определил Кнопф и посмотрел на меня с немым вопросом.

Понятно, что это дворяне, кто тут еще будет так торопливо залетать к постоялому двору, будто черти гонятся с вилами за их нежными задницами.

Мы еще нигде накосячить не успели так, чтобы за нами гонялись.

– Сидим, едим и не паримся. Арбалеты держите рядом.

Потом какой-то наглый молодой голос, понятно, что истинного дворянина, спросил что-то у нашего арбалетчика, оставленного присматривать за лошадьми.

Наш что-то ответил и потом уже тот же наглый голос громко прикрикнул на воина.

Приезжий орт показывает свою суровость, свое законное желание всех и всегда строить в любом месте.

Выглянув в затянутое пузырем окно с небольшой вставкой из желтого стекла, Кнопф показал мне, что один дворянин и десяток стражников при нем появились около наших лошадей.

Мы уже третий день чьи-то владения постоянно пересекаем и дальше торопимся. Страна единая, таможни или разные заставы не стоят на дороге, орты местные таким делом не балуются. В основном не балуются.

Иногда только мостовые отдаем, примерно один серебряный дан выходит на всех. Спорить или ругаться за сущую мелочь для меня я не хочу, хоть мужики и подбивают послать одинокого сборщика налога на хрен.

Одинокого то мужика послать легко, только для таких случаев что-то предусмотрено у местных властей. Уехать-то легко можно, а если мы уже проголодались и в трактир завалимся, пока ждем еду, защитники обиженного сборщика мостовой пошлины подтянуться могут в силах немалых. Всей ортской дружиной например.

– У нас тут статус такой, что лучше ехать не привлекая особого внимания. Серьезного опроса насчет того, у кого мы раньше служили и с кем в Клепере договаривались на наем, точно что не пройдем.

Лучше не нарываться на лишние неприятности и не вступать в никому из нас не нужные бои местного значения, а быстрее оказаться в большом городе, где до нашей команды мало кому окажется дело.

Мы все же со своими народными лозунгами находимся на враждебной территории, про это лучше не забывать, поэтому и прикидываемся наемниками, чтобы вопросов не возникало.

Тем более за всего один серебряный дан экономии воевать до смерти, возможно, что и с весьма превосходящими силами противника. Понятно, они тут все местные, могут быстро небольшую армию собрать и в погоню кинуться.

Разбирайся потом в заснеженном лесу или поле каком-нибудь, получай убитых и раненых, которых куда потом девать?

Нет уж, скорее едем в большой город, где сможем спокойно заниматься делом, за которым и отправились в долгую, утомительную дорогу.

Не тот это вариант, потому что на заснеженной дороге мы издалека всем интересны и привлекаем внимание.

До этого мы пару раз уже встречались с дворянскими дружинами, и оба раза обошлось, скажем так, на тоненького.

И один, уже пожилой орт, слишком много спрашивал, не скрывая своего недовольства, и второй, средних лет, тоже требовал прямо отчета, кто, куда и зачем.

Я явно чувствую недовольство дворян, что по их землям посередине зимы куда-то пробирается солидно вооруженный отряд хорошо одетых воинов без начальника дворянина во главе. У всех моих воинов под защитной кожаной курткой надеты кольчуги, довольно дорогие с первого взгляда, опять же, дорогущие арбалеты в чехлах на виду привлекают жадные взгляды встречных ортов.

Да и общая наша благополучность вкупе с обильно накрытым столом, уставленным блюдами и кружками – немного бесят небогатых, судя по всему, дворян.

Ну, богатые особо по зимней дороге не носятся, в замках жизни радуются, а вот эти такие въедливые попадаются.

Предъявить нам нечего, это вполне обычное дело, куда-то едут по своим делам наемники, оставляют хорошо денег за еду, корм лошадям и сон в тепле на постоялых дворах на их же территории.

Не балуют и местных не обижают, только никто к такой толпе серьезных с виду мужиков и не пристает, кроме дворянского звания.

На улице часто метет и вьюжит, правда температура постоянно скачет около нуля, тем больше, чем дальше мы отдаляемся от Севера.

Хорошо, что морозов нет, но и по слякоти с метелью ехать мало приятного целый день.

Мужики, очень хотевшие прокатиться и набраться новых впечатлений, уже изрядно приуныли через два дня пути.

– Ничего, чувствую носом, скоро вьюги прекратятся и встанет легкий минус на дворе, – утешил меня самый опытный у нас путешественник по всему королевству Кнопф.

Только в таой момент, когда совсем рядом бушует гражданская война, все дворяне на изрядном взводе и в каждом золотом, покидающим мой кошель, им назойливо чудятся разграбленные замки и поместья, пролитая кровь дворян, изнасилованные жестоко прекрасные ортессы и еще много чего.

Есть в нашу сторону подозрения, что мы замаскированные бунтовщики и пока разведываем, что тут можно жечь и грабить по весне. Правда, мы совсем не похожи на бунтовщиков ни по внешнему виду, ни по разговору, который каждый раз поэтому ведет именно опытный в общении с дворянами Кнопф.

Однако каждый раз чувство благоразумия и мои воины, готовые натягивать тетивы машинок, чтобы беспощадно и без шансов перестрелять назойливых дворян с их дружинами, останавливали последних на краю приличия.

Вот и здесь остановились просто пообедать, такие постоялые дворы с мутным пивом и неизменными кусачими клопами попадаются довольно часто по пути.

В каждом удельном владении они есть, а по размерам эти владения не очень большие, часа три, чтобы каждое пересечь, не больше, требуется. То есть, километров по двенадцать вдоль дороги самое большое мы проезжали, остальные поменьше раза в полтора или два.

То есть, мы по четыре–пять удельных ортств пересекаем в день, иногда пересекаясь с успевшими отреагировать на появление вооруженных людей на своей территории ортами.

А вот этот молодой и ранний орт повел себя крайне нагло. Только появившись в зале трактира, сразу громко потребовал назваться старшему и выйти для разговора с ним.

Пришлось мне подняться и поговорить с дворянином, отойдя к лестнице на второй этаж.

– Наемники, из-за гор, едем к знакомым устраиваться на работу, – коротко ответил я на его вопросы и это очень не понравилось молодому мужчине самой благородной внешности с тонкой полоской усов, переходящей в изящную бородку по местной моде.

Он начал выпытывать к кому именно мы направляемся и мой ответ, что он не знает этих достойных людей, прозвучавший в смысле, что это не его собачье дело, сразу сильно возбудил дворянина.

– Предлагаю тебе, наемник, с твоими людьми поступить ко мне на службу! Хорошо заработаете, если дело мое выгорит! То есть, когда оно выгорит!

Наехал так, что мол отказы не принимаются, однако только насмешил предлагаемой платой и меня, и моих людей.

Ага, напасть на замок какого-то соседа нас вербует, чтобы сложить наши красивые головы под стенами на хрен нам не сдавшегося укрепления. За целый золотой далер? Похоже, что больше в кошеле орта и нет ничего.

А все намеки на возможную богатую добычу я оборвал одной фразой:

– Не требуется и не нуждаемся.

Вот тогда орт и вскипел, вызвал меня на поединок.

Вопрос тут скользкий, можно и не принять вызов – тогда придется сражаться с ортом и его дружиной.

Если принять, то только с ортом. Наверно, что с одним ортом.

Поэтому я поднял в фигуральном смысле этого слова брошенную мне в лицо перчатку, то есть откровенное оскорбление и вышел из душного зала во двор постоялого двора.

Шепнул Кнопфу, чтобы парни зарядили арбалеты, а сам оказался на грязном дворе, куда высыпали невольные зрители того, как их хозяин, известно прославленный рыцарь и неугомонный бретер, будет учить солидно выглядящего капитана наемников. Или капитан поучит задиру, имеется и такое предположение у мужиков, густо выглядывающих из-за забора.

Кнопф не стал лезть с предложением заменить меня, он явно уступает во владении мечом дворянину, а за меня не сильно беспокоится, зная мое высочайшее мастерство и невероятную силу.

Я прислушался к своим навыкам и умениям, не почувствовал какого-то нехорошего предчувствия, поэтому тоже выбрал как оружие свой меч.

Только старший дружины орта опротестовал мой выбор, несмотря на согласие драться даже так своего хозяина. Правда тот не очень долго желал сражаться каждый на своем, когда разглядел мой агрегат получше.

И правда, мой полуторник на добрые пятнадцать сантиметров длиннее меча орта Нулинга. Это уже избиение какое-то не по правилам получится. Не по рыцарски явно.

Поэтому я взял меч Кнопфа, самый обычный и недорогой, а так как наглый дворянин меня уже успел оскорбить еще пару раз, не стал долго готовиться к поединку.

Как только прозвучал сигнал о начале поединка из уст начальника ортской дружины, я на скорости подлетел к орту Нулингу. Отбил в сторону лезвие его славного своими владельцами и предками раритетного меча, сходу одним ударом разрубил ему плечо почти на пару ладоней около шеи.

Сразу отошел от сбитого могучим ударом уже почти мертвого тела.

И это я еще придержал руку в конце, так бы дерзкий орт оказался бы состоящим из двух частей тела, настолько он меня достал своей гордыней и неисправимым нахальством.

Кольчуга подвела орта, не выдержала моего удара, да и если бы я не пробил ее, все равно сломал бы плечо задире, если не позвоночник.

А так он быстро отошел в мир иной, успев пару раз выругаться и заливая кровью чистый белый снег под собой.

Я вернулся доесть уже успевшую остыть за время разговоров и поединка свинину, пока Кнопф под прицелом арбалетов парней безжалостно забирал причитающиеся трофеи по итогу поединка. Прихватил повод рыцарского коня со всем добром у седла, вынул меч из руки еще живого орта. Это зрелище того и добило, он затрясся на снегу, кровь хлынула у него из горла, и неудачник отдал концы в ту же секунду.

Как мне потом рассказал Кнопф.

– Лучше было бы его просто сильно ранить, все равно помер бы через несколько дней, а его люди оказались бы заняты перевязкой и транспортировкой орта в замок, – намекнул мне Кнопф.

Однако, что сделано, того уже не воротить обратно, как и задиру-орта.

После того, как я торопливо доел свою порцию, кинул золотой сверх счета хозяину постоялого двора и приказал:

– Приберись здесь!

Имея в виду целую лужу крови на снегу.

Мы выехали больше не задерживаясь, скоро миновали небольшой, довольно потрепанный замок уже мертвого орта Нулинга. Где еще ничего не знают о его славной смерти во время неудачного поединка с капитаном проезжавших мимо наемников.

Неудачного – это вообще без шансов для гордого своими предками орта, честно говоря.

Кнопф предложил свернуть с главной дороги между Клепером и вторым городом, как его – Тильбургом, чтобы замести следы на случай возможной погони.

Однако метель только усиливается, поэтому торить путь на занесенных проселочных дорогах я не согласился, а мы просто немного ускорились на пару часов.

Однако я все же не стал совсем отклонять верную мысль моего помощника, как следует за серебро расспросил попавшихся навстречу мужиков. Узнал, где тут есть постоялый двор в стороне от основной дороги и последний час мы уже в сплошной метели добирались до этого двора, проклиная этот чертов снег и пронизывающий ветер.

Когда рассмотрели болтающийся фонарь на уже не различимой дороге, почувствовали себя заново родившимися.

Разместились с трудом в небольшом дворе, лошадей загоняли под крышу сами, ибо, кроме хозяина и его жены прислуги тут не оказалось.

Так и просидели двое суток, пока метель заметала все вокруг, спали, ели и играли в кости, проигрывая друг другу имеющееся серебро.

Ели тоже в основном свои припасы, на захудалом постоялом дворе особо лишней еды не нашлось. Хорошо, что мешки и сумы у нас ломятся от хорошей жратвы.

– Если и была за нами погоня, следы наши давно потеряли, – заметил один из бывших охранников.

– Почему думаешь про погоню? – поинтересовался Кнопф.

– Да стражники орта что-то там грозили, что нам несдобровать точно, и мы дальше следующего ортства никак не уедем.

– Посмотрим, – отвечаю я. – Метель замела все следы, да и искать нас уже перестали, если и искали. Только нам все равно придется вернуться на основную дорогу. Не ждать же здесь неделю, когда мужики накатают колею между своими селами.

Поэтому мы вернулись обратно, торя себе путь самостоятельно, ведь снег доходит до живота нашим лошадям. Вредного рыцарского жеребца оставили на постоялом дворе вместо платы, раз уж нам его девать некуда, а он только будет привлекать чужие внимательные взгляды. Дорогую сбрую, правда, сняли, пригодится еще.

Участь благородного животного, конечно, окажется не такой героической, как смерть его владельца. Зато все путники и гости постоялого двора будут получать жаркое из конины, весьма популярное в этих местах блюдо.

Вот так, двигаясь в светлое время суток и рискуя каждый день стычкой с дворянскими дружинами, мы и добрались на восьмой день пути до Тильбурга. Больше подобных стычек не случилось, и Кнопф отвечал на вопросы владельцев земель весьма вежливо и обстоятельно, больше не дергал котов за усы. Впрочем и они вели себя вполне прилично.

Из осторожности я объехал довольно большой город по предместьям вокруг, если кто-то и ждет команду наемников с этой стороны, то не стоит давать лишние шансы врагам или слишком неутомимым мстителям за достославного своими предками орта Нулинга.

На следующих воротах я ждал, что нами серьезно заинтересуются стражники, но уплаченная пошлина и пара данов сверху быстро открыли ворота, сразу помогли нам узнать, где в городе столуются наемники и как они поживают.

Вот так я получил кучу полезной информации, тем более, что разговорчивый стражник еще добавил, что делать нам в городе нечего сейчас.

– И так целая толпа вашего брата приперлась недавно сюда. Кажется два сильно богатых орта отменили назревавшую войну между ними и рассчитали наемников раньше времени.

– А чего отменили?

– Поняли, что воевать дорого, поэтому просто поженили своих детей, – ухмыльнулся разговорчивый стражник.

– Это нам здорово повезло! Что две команды тут остановились, теперь дальше точно не поедем, – шепнул я Кнопфу.

Он с видимым облегчением глубоко вздохнул, такой тяжелый туризм с постоянной нервотрепной возможностью подраться за просто так не нравится и бывшему охраннику караванов.

Эта дорога зимой на медленных лошадях убила у меня всю любовь к путешествиям на ближайшую десятилетку. Поэтому я сманю с собой этих освободившихся наемников любым путем.

Наемники, крепкие основательные мужики, оказались расквартированы по всему городу, поэтому я потратил немало времени, разыскивая их капитанов и лейтенантов, как их тут называют, если говорить по-нашему.

– Ох, как ехать то не хочется в эту пургу! – пробурчал один из них, когда я все же на второй день смог собрать всех командиров в трактире на центральной площади.

Другие его поддержали:

– Ты не обижайся, Страж. Только никто тебя из наших не знает, а репутация у Стражей Севера не очень, – начинает разговор второй наемник, широченный мужик с сильно кривым носом.

Представителем Стражей я назвался, чтобы иметь возможность скрыть именно то, что нанимаю людей в горячую точку, в которую превратится правый берег Каны этим летом.

А так – мы теперь самые настоящие Стражи, получившие в наследство богатые земли, можем смело ссылаться на свои владения. Да и эти самые Стражи очень хорошо известны во всем королевстве, что денег у них куры не клюют, только еще знамениты дурным довольно характером с несносной гордыней по отношению к остальному простому народу.

Поэтому наемники и заводят такие разговоры, чтобы поднять цену на наем.

Они еще не знают, что где-то на берегах Каны раскинулась молодая республика ремесленников, купцов и крестьян.

Да я и не хочу заранее пугать их такими новыми в этом мире словами и известием, что придется воевать с королевской армией по лету. До лета еще очень далеко, а полторы сотни умелых воинов мне требуются уже сейчас.

Ведь шестеро пожилых ветеранов из замковой стражи не смогут хорошо обучить две сотни крестьянских парней, это я понимаю отчетливо.

А вот если к каждой паре зеленых новичков приставить одного настоящего наемника, дело пойдет гораздо быстрее и трех-четырех месяцев хватит, чтобы они превратились хотя бы в личинку начинающего воина.

Чтобы хотя бы команды понимали и могли их исполнять сразу.

В любом случае я пока предлагаю всем поработать инструкторами по подготовке новобранцев без участия в боевых действиях и это заставляет командиров наемников внимательнее отнестись к моим словам.

– Сколько платить будешь, Страж?

– Рядовым наемникам по два далера, тем, кто сможет работать учителями для молодых крестьянских парней – по три далера, лейтенантам по четыре и капитанам по пять золотых в месяц. Проживание и отличное питание за наш счет.

Раз уж война пока далеко, хотя бы в теории, я решил платить сильно поменьше эти несколько месяцев, а к тому времени, как из Клепера выступит королевская армия, что-то да решится.

Мне главное сейчас увести отсюда всех этих умелых с мечом и копьем мужиков, дальше посмотрим на поведение самих наемников и что они за люди.

Может, еще и прогонять придется.

Про Скалу командиры конечно сами спросили, не удержались от вопроса.

– Сколько будет цена для нас пройти усиление?

Они все знают про магическую Скалу, поэтому и интересуются ценой вопроса, несмотря на довольно низкую мной обозначенную плату за службу.

Глава 6

– По Скале можно поговорить отдельно, когда уже там окажемся, – ушел я от прямого ответа всем сильно заинтересованным лицам.

Видно, что это самое лакомое для наемников.

Бонусы от посещения магического стола – наше завлекательное преимущество перед остальными нанимателями, это я хорошо понимаю и не собираюсь дешевить ни разу.

Можно обсуждать плату в месяц рядовым наемникам, еще много чего, включая проживание и питание, только именно посещение Скалы – это вишенка на торте и попадется она только самым достойным с моей точки зрения.

Поэтому тоже не обещаю сразу всем наемникам обязательное усиление, вопрос будем решать поближе к концу весны, когда присмотримся друг к другу хорошо. Как они смогут научить моих крестьян ратному делу и какая вообще к тому времени ситуация на фронтах гражданской войны окажется?

Впрочем морковку повесить перед наемниками необходимо:

– Скажет так, если дальше не договоримся на новых условиях, сможете попасть в Скалу за половину обычной цены. Если договоримся дальше на вашу службу, тогда заплатите только четверть от нее, это очень хорошее предложение, никому еще так дешево не получалось побывать в Скале.

Больше я ничего предлагать не стал, крутая это привилегия – полежать на столе в Скале, поэтому нечего зря что-то обещать раньше времени. И так по работе наемникам это крайне необходимо.

Вот и я не стал.

Договаривались и торговались еще целый день, наемники запросили три золотых за простых солдат, четыре для лучников и арбалетчиков, пять и шесть для начальства.

Хорошая цена, даже не в сезон вполне приличная, а с другой стороны мужикам все равно делать пока нечего.

Когда еще подвернется более выгодный наем? Можно совсем поиздержаться, в долги к трактирщикам и хозяевам постоялых дворов глубоко залезть.

А тут и питание, и проживание бесплатно, на своих личных площадях и кухнях.

Однако я уже вижу, что наживка со Скалой заглочена как следует, повысить Силу и Энергию все очень хотят. Тем более, что примерно четверть из всех наемников там уже побывали, как я отчетливо вижу их первые и вторые уровни, у некоторых командиров есть даже третьи.

Понятно, что за несколько лет, прошедших после прошлого усиления, все эти крепкие мужики в коже и железе успели здорово повоевать и врагов набили очень солидно или мирняк хорошо пограбили, поэтому могут почти все поднять свои уровни.

Ну, или просто перейти из нулевок на новую ступень Силы, таких молодых воинов в отрядах три четверти имеется, тоже здоровенные парни по внешнему виду.

Дело строго необходимое каждому наемнику, поэтому как они не упирались, рассказывая, что спрос на их услуги сейчас очень велик из-за приближающейся войны, все же потом согласились на контракт.

– Да какая там война? У маршала Комменволя осталось при себе всего три сотни крестьян, его по весне армия короля добьет и все, – делюсь я с командирами наемников инсайдерской информацией.

Привираю, конечно, немного, чтобы еще больше заинтересовать мужиков, когда говорю, что не знаю, куда остальные его воины подевались. А то, что они теперь и есть те самые Стражи – это они уже потом в замке узнают.

В итоге мы договариваемся на два с тремя четвертями талера рядовым, по три с половиной мастерам стрелкового боя и инструкторам, все же по пять и шесть золота командирам.

Начальство я подкупил форменным образом, наобещав посещение Скалы в первую очередь.

Ну и отлично, сто шестьдесят опытных наемников на дороге не валяются.

А теперь поедут с нами назад, только как они отнесутся к декларируемым нами лозунгам – пока не понятно.

Тем более, что есть у меня коварный план, как затруднить псам войны возвращение на службу к тем же дворянам или в королевскую армию, думаю его реализовать на обратном пути. Пусть у нас подольше останутся на службе, найдут себе баб, тем более, что у вдов настоящих Стражей к ним никаких претензий не должно быть.

Мы бьем по рукам с командирами и потом еще я с каждым воином лично произношу слова найма на службу, он мне отвечает такой же условленной фразой. Язык устал проговаривать одно и тоже сто шестьдесят раз.

Все, контракт заключен, я отдаю по пол золотого задатка сразу каждому воину и обещаю выдать вторую половину уже по прибытию в наши земли. А остальные деньги в конце месяца только.

Мастера и начальники получают по целому золотому, в итоге за примерно за всего сотню потраченного золота я получаю под свою руку очень большую по местным понятиям вооруженную силу.

Еще, правда, кормить их всю долгую дорогу обратно и обеспечивать ночлег обязан как наниматель.

Единственно, что воевать насмерть за меня наемники пока не обязаны, они просто следуют за нашим отрядом к постоянному месту несения службы. Где не должны участвовать в боевых действиях, занимаясь только обучением новиков.

– Как бы не кинули они нас, – переживает Кнопф. – Когда узнают, что совсем не к тем самым Стражам подрядились, а уже к их наследникам.

– Вполне это возможно, только мы сделали все, что могли. И сказал я все так, чтобы стронуть их с места. Теперь хорошо бы еще заставить поучаствовать в схватке с местными ортами, повязать кровью, так сказать, по самые помидоры, – вспоминаю я земное образное выражение.

– По что? – не понимает Кнопф.

Я говорю ему название помидоров по-местному, и мы дальше обсуждаем нашу хитрость.

– Те орты, кто соберется нам отомстить, никак не смогут быстро понять, что это еще не наши полностью люди. Что они сопровождают нас по предварительному договору, поэтому так же нападут на них, как и на нас. Кинутся убивать наемников и тем самым заставят тех выступить на нашей стороне до конца.

– А тут дело такое, если пролил дворянскую кровь, даже защищая свою жизнь – это местные орты запомнят надолго. Значит, коготок увяз – всей птичке пропасть, – так я перефразирую земную пословицу. – Тогда они от нас никуда не денутся через несколько месяцев.

– Когда они поймут, куда вляпались вместе с нами, они могут разбежаться без предупреждения, – предупреждает меня заместитель.

– От нас все зависит. Да и куда они побегут, не зная точно, где их ждет работа? А у нас все готово к заселению, никто там до них не дотянется. Сейчас у наемников впереди такой непонятный момент, что они уже почти доехали до места, где смогут спокойно перевести дух. Только обратного пути после стычки с дворянами у них не останется.

– И еще, видя, как нас мало против королевской армии и дворянских ополчений, вполне возможно, что они постараются заманить под наши знамена всех остальных знакомых наемников. Примерно тысяча двести псов войны в этих местах зарабатывают себе мечом на хлеб, как они сами рассказали.

– Здесь – это где? На востоке королевства вдоль морского побережья? – переспрашивает Кнопф и я киваю головой.

– А как орты, соседи убитого тобой рыцаря, узнают про то, когда мы точно появимся в тех местах?

– Ну, у нас же большой отряд, поэтому отправлю к тому корчмарю заранее пару наших парней, чтобы выдать ему заказ на приготовление обед на сорок, нет, лучше на тридцать наемников. Пусть они хозяину постоялого двора напомнят про дуэль и смерть заносчивого орта, если он их сам не вспомнит. Уверен, что столько же или в пару раз больше дворянских дружинников будут нас ожидать около этого постоялого двора, чтобы отомстить за смерть дворянина. Только, нас окажется гораздо больше, потреплем дворянские отряды хорошенько, как бы даже не представляя для себя, что они могут нас ждать с нетерпением. Сделаем такой вид перед наемниками. Наберем трофеев и быстро-быстро поедем в наши земли.

Так что моя команда выступает первой из Тильбурга, примерно шесть отрядов наемников выезжают следом, в каждом по двадцать-сорок человек. Обозов больших нет, всего по подводе едет с каждым отрядом, не густо у наемников с барахлом. Или поиздержались здесь, распродали почти все за денежку невеликую?

Были мысли раньше на обратном пути объехать замок погибшего на дуэли орта по другой дороге, однако теперь мы специально поедем по самому удобному пути. Да еще не спеша будем ехать в окрестностях замка денек-другой, чтобы точно нас заметили и успели приготовиться к засаде.

Еще и съезжать с хорошо наезженной дороги на проселки, сурово заметенные снегом – это в том случае возможно, если только неминуемая смерть нам грозила бы. И так что-то будет грозить, только больше всего удовлетворение от хорошо продуманной ловушки.

Едем все же частями, разбившись на два больших отряда, иначе нигде такой толпой поесть и заночевать не сможем одновременно. А так мы приезжаем в корчму, посланные вперед мои парни заказывают заранее еду на нас, не ждем ни одного часа, как ее приготовят. Обедаем и едем дальше, оставив заказ еще на восемьдесят человек, которые появятся теперь через час-два за нами.

Трактиры и корчмы работают на износ, однако отличная выручка радует всех хозяев.

Через пять дней наши колонны оказались на подъездах к памятному мне замку, там я устроил всем ночлег заранее в паре предыдущих постоялых дворов.

Дворяне больше не цепляются, видя, что столько хорошо вооруженных мужиков куда-то мигрируют. Ну, не куда-то, а в сторону города Клепера. Думают, наверно, что это король нанял нас, чтобы добить бунтовщиков и не гонять армию на тысячи километров.

Постоялые дворы, конечно, на такое количество народа не рассчитаны, приходится буквально располагаться друг на друге, народ спит на полу трактира и около животных в хлевах, везде в общем, где можно бросить свои кости и не замерзнуть. Поэтому мы двигаемся в паре часов пути перед второй частью нашей боевой колонны.

Так на самом деле мной и задумано, чтобы не спугнуть засаду большим количеством воинов, поэтому еще делю первую колонну, оставляя с нами один из отрядов наемников в двадцать пять копий, вторая часть воинов идет за нами в пределах видимости.

Вчера вечером я отправил пару моих охранников вперед, из тех, кто присутствовал при дуэли и всем, что ей предшествовало. И они запомнили хозяина корчмы, и он их тоже, надеюсь.

Впрочем, им сказано сделать заказ обеда на тридцать воинов и как-то напомнить о себе и том, что капитан подъезжающего отряда наемников убил недавно местного владетельного орта.

Сделать заказ, оставить пару золотых для достоверности и сразу же убраться как бы обратно к основному отряду навстречу.

– На самом деле найдите позицию для того, чтобы наблюдать за замком, пусть издалека, чтобы видеть, что там творится. Кто приехал и сколько гостей собралось. Спите по очереди, Кнопф, выдай парням все необходимые теплые вещи, чтобы они не замерзли во время наблюдения.

Получив пару очень теплых меховых одеял из запасов Стражей, бывшие охранники уезжают вперед, теперь у них впереди рискованное мероприятие, хотя так сразу им ничего не грозит.

– Хозяин корчмы, наверняка, как только увидит воинов из отряда того капитана, который беспощадно зарубил хозяина владения и еще получит подтверждение, что завтра мы количеством около тридцати наемников окажемся к обеду в этих местах, обязательно отправит гонца в замок, – тут я замолкаю, Кнопф и арбалетчики рядом со мной терпеливо ждут моих дальнейших слов.

– Что случится потом – одному Квинту известно. Если в замке или замках поблизости есть сильно желающие отомстить за погибшего орта и у них найдутся воины, чтобы напасть на тридцать наемников, тогда нас точно атакуют превосходящими силами. Человек сорок-шестьдесят могут оказаться в этом и соседнем замках, вряд ли больше, да еще придется кого-то на стенах и при воротах оставить. Дружинные воины всегда свысока относятся к наемникам, как будто они сами не за деньги служат, так что могут и сорока воинами атаковать тридцать наемников, то есть, именно нас.

– Особенно с парой настоящих рыцарей впереди, – добавляем Кнопф.

– Тем более, – согласен я с Кнопфом. – Что хорошо, это то, что до самого холма, на котором стоит замок и вдоль которого тянется дорога, там сплошной лес. Наблюдатели в замке увидят, как мы выедем из леса, но не смогут разглядеть пару отрядов наемников в шестьдесят мечей позади нас. Во всяком случае я на это рассчитываю. Атакуют нас и отряд при нас, значит, что получат схватку со всей почти сотней наших воинов.

– Так наемники не подписывали сражаться за нас? Что ты им потом скажешь? – спрашивает меня Кнопф.

– Не подписывались. Только их все равно атакуют, они же не знают, что у нас раньше здесь случилось, – когда у меня появилась мысль, как можно наемников покрепче привязать к нам, я всем нашим мужикам в отряде донес мнение, что рассказывать никому из наших будущих попутчиков про дуэль в корчме не стоит.

– Пусть думают, что совсем сошедшие с ума орты-разбойники просто напали на наш отряд ни с того, ни с сего. Со стороны все так и будет выглядеть, никто ничего не успеет понять, как придется спасать свою жизнь. Мы свяжем боем нападающих, там и остальные шестьдесят наемников подтянутся.

Потом я подробно и долго рассказывал своим арбалетчикам и Кнопфу с охранниками, как им следует воевать, чтобы не понести тяжелые потери в бою и мы располагаемся на ночлег.

Сколько там наемников погибнет – не так важно, как сохранить своих преданных людей по большому счету.

Утром мы перекусили в месте, где ночевали и не сильно спеша, чтобы нас немного догнала вторая колонна, отправились в путь. Два часа ничего не происходило, мимо по дороге оставались покосившиеся дома крестьян, пара постоялых дворов и еще одна кузница, где я остановился осмотреть копыта всем лошадям нашего отряда.

Вскоре нас догнали оставшиеся воины нашей колонны, они тоже не стали пренебрегать такой возможностью поправить подковы лошадям за счет нанимателя.

Потом мы снова уехали вперед и еще час тащились по достаточно густому лесу.

Когда из кустов через сугробы к нам сбежал один из наблюдателей и торопливо рассказал, что в замок с раннего утра прибыло две дружины во главе с ортами.

– Всего человек по пятнадцать в каждой, не очень большие дружины, – сбивчиво рассказывает он.

– Прибыли и сидят там, их в замок пропустили? – спрашиваю я.

– Да, ворота распахнули и решетку подняли, все заехали внутрь.

– Ладно, присоединяйтесь к нам и готовьтесь прикрывать стрелков, – командую я ему и вспоминаю о главном. – Как корчмарь, узнал вас?

– Да сразу вспомнил и потом еще переспросил очень вежливо. Не мы ли были тогда?

Что же, все понятно, моя наживка сработала, орты соседние клюнули на возможность отомстить за своего приятеля и набрать трофеев с тел богатых наемников. Насчет трофеев – это точно самый правильный стимул рискнуть своими дружинами.

Два отряда по пятнадцать воинов – это значит, что не сильно могучие воинами орты приехали. Еще в замке человек двадцать стражи найдется, похоже, что нас пол сотни всадников атаковать будут.

– Так, орлы мои, теперь смотрим в оба и как ворота начнут распахиваться, заряжаем арбалеты. Я смотрю, сколько врагов окажется и потом даю команду, что делать. Впрочем, скорее всего, делаем залп издалека по лошадям, еще второй потом успеем и скачем к нашим, предупреждая их о нападении. Нет, ты давай сразу дуй назад, как конники появятся через ворота, – говорю я одному из охранников.

– Мастер Серый, что по лошадям стрелять? Жалко ведь! – слышу я.

– Вот отрубят тебе руку, будешь себя жалеть, да поздно окажется. Куда вы еще надежно попадете с сотни метров? В глаз врагам? Свои задницы то они вам не подставят! Только по лошадям, пусть валятся под копыта следующим и мешают.

– Кнопф, я исчезну на какое-то время, потом, когда разберетесь с нападающими, скачите к замку, я попробую оставить ворота открытыми.

– А что, Мастер, думаешь замок еще один взять? Он же нам тут ни к чему совсем?

– Да как получится, пограбим хоть. Удачи, Кнопф, береги себя.

– И ты тоже себя береги, Мастер Серый.

Мы дружно выезжаем из леса, проезжаем с километр вдоль замка. Я уже начинаю переживать, что мой замысел не удался, а скоро из-за деревьев покажется вторая, гораздо более многочисленная часть нашей ничего не подозревающей колонны.

Покажется и отпугнет своим количеством смелых владетельных ортов.

Но, нет. Не успели наши выехать, как ворота замка распахнулись, раздались звуки рогов, благородно предупреждающие низких наемников, что очень благородные господа изволят атаковать их, смердов вонючих.

За пару минут всадники выехали из ворот, подняли флаги и значки, составили строй в два ряда и начали разгон на нашу замершую в оцепенении колонну.

Я долго втолковывал своим, что нужно делать вид, как будто мы не верим своим глазам и ушам.

Поэтому сейчас только натягиваем арбалеты, хотя наемники соседнего отряда уже встают в боевой порядок для отражения атаки конным строем, готовясь отразить вероломное и внезапное нападение сбрендивших дворян.

Широкие цепи вражеской конницы опустили копья и теперь набирают разгон вниз к дороге под звуки рогов.

Глава 7

Примерно пятьдесят всадников несутся лавой на наши стоящие к ним боком отряды. Впереди всех и точно два орта, рядом с каждым знаменосец. До нас метров пятьсот спускаться по легкому склону от замка, разгонятся здорово, снесут разом моих тщательно подготовленных арбалетчиков, да и наемников через одного проредят.

На самом деле я не думал, что атака пойдет из самого замка, рассчитывал, что нас окружат на постоялом дворе. Однако вовремя выставленный пост для наблюдения позволил приготовиться и к такой внезапной атаке, которая уже не такая внезапная лично для меня.

Решили орты все-таки отомстить дорогим наемникам красиво и романтично, одним конным ударом снести всех с дороги и побросать пробитые копьями тела дерзких мужланов в канаву. А потом собрать богатый урожай хороших броней и оружия, хорошо заработать на своем благородном поступке.

Такой футбол нам на хрен не нужен, чтобы втягиваться на неудобной позиции в бой с разогнавшимся до максимальной скорости врагом. Да и вообще рубиться в лоб – это возможно, если только деваться совсем некуда и позади пропасть, а с боков непреодолимый огонь. Не наш это метод – биться о чужой каменный угол своим собственным лбом.

– Этим – уходить к основной группе! – кричу я посыльному, который должен сообщить мой приказ отряду наемников.

А то они, хоть и нерешительно, все же выстраиваются в боевой порядок для отражения атаки. Пусть валят обратно в лес, оттуда скоро шестьдесят пять конных воинов покажется, сразу же переломят атакующий порыв стражников орта.

Тем более, на них нацелено по диспозиции направления атаки две трети атакующих воинов и всего треть отклоняется на нас, около восемнадцати кнехтов. Так нас тоже почти в два раза меньше, чем наемников.

Было время рассмотреть со стен замка нашу колонну у ясновельможных ортов и четко разобраться, кто кого атакует.

Пусть нас оказалось на целый десяток больше, чем заказано мест на обеде в корчме, отменять лихую атаку дворяне не стали. Ведь тогда трофеев и прочего добра еще больше получится.

Ну, я свой приказ наемникам озвучил, решат повоевать смело и по благородному, лицом в лицо, забрало к забралу, тогда останется у меня не сто шестьдесят наемников, а поменьше немного. Или даже много меньше.

– Стреляем по лошадям с максимального расстояния! – кричу я своим и скачу мимо каждого, доводя голосом приказ.

Чтобы не жалели чужих животинок, а пожалели именно себя и меня с ними.

Однако увидев строй разгоняющейся по склону конницы, очень страшный даже с расстояния трех сотен метров, мои бойцы уже не так переживают за чужих лошадей, как делали это раньше. У каждого екнуло под лопаткой и сфинктер сжался в ожидании сносящего по невероятной мощи конно-копейного удара, как видно неплохо освоенного рыцарской конницей.

Эта конечно, совсем не рыцарская, однако сейчас каждая простая служивая скотинка, разгоняясь на застывшего в ошеломлении противника, считает себя непобедимым рыцарем с длинным копьем.

Ну, ошеломление наличествует только у наемников, мы то уже точно знали, как и откуда нас атакуют.

Стукнули первые арбалеты и за пару последующих секунд мои сделали полный первый залп.

С такого расстояния, метров сто двадцать, попали не далеко все, однако с пяток лошадей, получив по острому гостинцу, кубарем покатились по заснеженному склону, неотвратимо превращая в окровавленные мешки с костями своих наездников.

Нападающие завыли, передавая свою ярость от таких бесчеловечных методов войны, у них еще пара всадников не смогла увернуться от разлетающихся в разные стороны лошадиных туш и присоединилась к веселым кувырканиям по склону.

– Ага, почти треть выбили, а не хрен было так хорошо разгоняться, – порадовался я и сразу же дал команду скакать дальше по дороге, спасая свои задницы.