Читать онлайн Приручить пламя бесплатно

Глава 1. Отпустить

Рейонер Кастнер

Дрова сухо потрескивали в камине, освещая мои и без того мрачные покои. Магические светильники, как и другие артефакты, запитанные на источник рода, вышли из строя. Теперь едва наступали первые сумерки, как поместье погружалось в темноту.

Спасали лишь древние масляные лампы, чудом завалявшиеся в хранилищах, да небольшие камины, что наши предки установили практически в каждой спальне. Меня такое положение дел более чем устраивало, а вот остальных обитателей замка, привыкших к роскошной и яркой жизни, ввергало в панику.

– Я не могу ее отпустить, – тихо пробормотал Тирел из соседнего кресла. – Понимаешь, не могу. Уверен, она больше не вернется.

Брат выглядел потерянным и опустошенным, но, как ни странно, впервые за долгое время не вызывал у меня раздражения. Не знаю, виноват в этом был потухший родовой источник или то, что сейчас, я как никто иной, его понимал… и сочувствовал, стараясь разделить его боль.

Давно забытое ощущение, разбуженное загадочным переплетением стихий.

Я не смог остаться в стороне, наблюдая, как с каждым днем все больше гаснет его взгляд. Весь облик бывшего ловеласа потускнел, словно припорошенный пылью: на щеках проступила трехдневная щетина, а волосы были взъерошены в беспорядке. Да что говорить, за те несколько дней, что наш род прожил без магической подпитки, он даже не пожелал сменить одежду.

– Именно это ты и должен сделать, если княжна тебе действительно дорога, – я, наконец, решился на ответ.

Хотя, какой из меня советчик. Поддерживать я не умел, не было в жизни такой необходимости. Но отец был занят более серьезными вещами, а значит, у Тирела остался только я.

Величие рода рассыпалось в один момент.

–Ты уверен, что Айрелия здесь ни при чём? – сейчас брат, как никогда, желал услышать подтверждение. – Она не могла так поступить!

Его слова отозвались в груди непривычной тяжестью. Так проще – начать ненавидеть, презирать, только бы не испытывать гложущую боль потери.

Ненавидеть, чтобы отпустить.

Не броситься в погоню, даже если предательски ударили в спину, воспользовавшись твоей слабостью… и твоим проклятием.

Руки непроизвольно сжались в кулаки.

– Не знаю, – честно признался я. – Банщица сообщила, что княжна не покидала купален, пробыв там всю ночь, – внешне я был спокоен, хотя в душе развернулся настоящий ураган. – Но я не верю в такие удивительные совпадения.

– Смотрительница связана клятвой верности, а значит не может лгать никому из Кастнеров, – возразил Тирел. – Не телепортировалась же Айрелия, в конце концов, чтобы помочь нелегалам пробраться к источнику.

– Интуиция подсказывает, что здесь всё не так просто, – я продолжил гнуть свою линию. – Есть в княжне нечто, заставляющее меня постоянно пребывать в напряжении. Доказать её причастность я не могу, но обязательно докопаюсь до истины.

Брат удовлетворенно кивнул, этих слов ему было достаточно. Но, похоже, от них стало все только хуже, и он обессиленно прикрыл глаза.

Без магии Тирелу было гораздо тяжелее, чем мне. Его внутренние резервы не позволяли составлять заклинания даже первого порядка – не хватало сил.

Да и я хорош. Меня использовали как куклу, а я сижу и прохлаждаюсь в полутемном кабинете вместо того, чтобы перерыть окрестности в поисках малейших следов нелегалов. Наверное, я просто знал, что ничего не найду.

Впрочем, как и всегда. Девчонка опять обвела меня вокруг пальца.

Проклятье!

Я едва не ударил кулаком по столу. Темный дар вернул мне контроль над телом, вот только в душе поселилось нечто, сдавливающее дыхание глухой тоской. Как же хорошо жилось пока часть чувств были заморожены.

– Ты понимаешь, что мы обречены? – Тир снова подал голос. – Она никогда больше даже не посмотрит в сторону Кастнеров. Партнеры уже разрывают сделки, а слуги покидают дом. Да всё поместье выглядит, как разворошенный улей, – он воскликнул и неожиданно подпрыгнул на месте, тут же опускаясь обратно.

– У нашей семьи есть сбережения, мы сможем продержаться некоторое время, —я попытался успокоить брата и вытащить из той беспросветной ямы, в которую он так неосторожно скатился.

– Не ври себе, кто захочет общаться с нелегалами? Рано или поздно, нам запретят занимать должности при дворце, а потом ограничат даже минимальные проявления магии.

– Никто и никогда не назовет нас нелегалами! – я не сдержался и хлопнул кулаком по подлокотнику. – Фамилия Кастнеров не потеряет себя, даже утратив родовой источник. Я не позволю такому произойти, чего бы это ни стоило.

Необходимо срочно найти способ вернуть магию в мир. Надежда была только на отца, который пропадал в лаборатории последние несколько дней, стараясь доказать империи, что еще может послужить во благо.

– А кто мы, по-твоему, Рей? У нас нет своего источника, а значит, мы воруем магию великих родов. Кастнеры в одночасье стали теми, кого выслеживали и преследовали последние годы.

Зло скрипнул зубами – весь магический мир кипел от негодования. Известие о том, что источники уязвимы, настолько взбудоражило высший свет, что великие князья всерьез озаботились усилением защиты.

У нашего рода же теперь магов не было. А если быть более точным, сильных магов. Оставалась возможность пользоваться лишь внутренним резервом, а значит прибегать к заклинаниям не выше первого уровня сложности.

– Император не может в один момент забыть наши заслуги, сделав целый род изгоями, – я поморщился.

– Я тебя не узнаю, – Тирел удивленно посмотрел в мою сторону, – ты начал верить в светлое будущее? И в милость императора?

Он иронично изогнул бровь, а я громко выругался.

– Черт! Что эта стихийница со мной сделала?

Брат впервые за долгое время рассмеялся, а я нахмурился сильнее. Проснувшаяся излишняя сентиментальность была совершенно ни к чему.

Стараясь ничего не забыть, я методично складывала вещи в сумку. Сегодня я покидаю дом Кастнеров, а значит постараюсь навсегда стереть из памяти произошедшее в этих стенах.

Глава 2. Тайны крови

Айрелия Норен

С того злополучного вечера прошло уже несколько дней, но я так и не смогла окончательно оправиться. Словно стержень внутри надломился, не выдержав груза свалившейся ответственности. Стоило закрыть глаза, как я словно наяву видела покидающие уничтоженный источник стихии и тёмный взгляд Рейонера, пылающий потусторонним огнем.

Еще и проклятая татуировка постоянно зудела, напоминая о злополучной ночи. Я перевела взгляд на плечо, стремясь рассмотреть, что происходит с рисунком, но личина надежно скрывала такие мелочи. Как только выберусь за пределы столицы, сразу изучу странную вязь подробнее. И найду способ от нее избавиться. Обязательно.

Ничего общего с ищейкой я иметь не желала.

– Это плохая идея! Мря-у, так и знал, что от твоей смазливой внешности будут одни проблемы, – Василь вился под ногами, читая мне нотации и пытаясь наставить на путь истинный. – А все почему? Правильно, ты ж ей пользоваться совершенно не умеешь! Какой тебе прок покидать поместье прямо сейчас?

– Я не могу больше обманывать Тирела! – громко воскликнула я, даже не оборачиваясь. – Ты видел, какими глазами он на меня смотрел? Меня тошнит от необходимости притворяться благородной леди и влюбленной дурочкой, видя, как благополучие целого рода рушится на моих глазах.

– Тогда тебе необходимо заявить права на родовой замок Норенов, – кошак был непреклонен. – Высочайший уровень владения стихиями подтвержден, а значит нет необходимости бежать куда глаза глядят. У тебя есть дом, Айрелия. Неужели тебе не хочется выставить Зария вон?

– Пусть князь сам разбирается с прихвостнями императора, – скомканное платье полетело прямиком в открытую сумку. – Не желаю иметь с ними ничего общего!

Не знаю, сколько потребуется времени, чтобы эмоции улеглись, и я смогла рассуждать более здраво. Понять и, возможно, даже простить. Но сейчас внутри клокотал огонь, подпитывая мою ярость. Если так пойдет и дальше, то, боюсь, никакие блокирующие амулеты не выдержат напора.

– Ну и куда ты пойдешь, горемычная? – Васька опять принялся за свое. – До нового учебного года в Эстер еще несколько недель. Неужели опять будешь скитаться по улицам? – он хмыкнул так, что черные усы нелепо дернулись. – Благородная княжна и в подворотне. Кому скажи, не поверят.

– Мне не привыкать, – я была зла, и не собиралась отступать от намеченного плана. – Да и княжна я только на четверть, а значит, ничем не отличаюсь от обычных нелегалов. Если меня раскроют, то не поможет даже заступничество Виларда. Разве мою мать спасло то, что она из благородного рода?

Я остановилась и задумалась. Ведь именно происхождение обрекло ее на гибель. Никогда великие рода не будут мириться с нелегалами под своим боком. Такому не бывать, пока император Ингард находится у власти. И.... пока существуют остальные источники.

Я удивленно потрясла головой, отгоняя неожиданно возникшие бредовые идеи. Никаких больше интриг и тайн. С меня хватит.

– Остынь! – фыркнул Василь. —А то даже меня жаром опаляет. Князь не желает тебе зла.

– Но и добра тоже, – я захлопнула сумку и подняла на него глаза. – У меня сейчас только один путь – научиться защищать себя самостоятельно, не рассчитывая ни на кого. А потом можно будет скрыться в Аврии.

– Да ты в своем уме?! – кот вытаращил глаза. – Они же фанатики. Отправят на костер и даже не поперхнутся.

– А чем империя лучше? Те же фанатики, только как клуши наседки, трясущиеся над своими драгоценными источниками рода.

Я даже зубы от злости сжала. Не пойму, что со мной такое происходит. Словно внутри поселилось настоящее живое пламя, заставляющее вспыхивать от любой мелочи. Рывком приподняла небольшую сумку и направилась к выходу. Пора было покинуть высший свет и прощаться я не собиралась.

– Эй, растяпа, – окликнул меня кошак, – без документов собралась в Эстер заявиться?

Черт, совсем забыла, что убрала их в письменный стол по приезде. Развернулась и потянулась к нижнему ящику, доставая прихваченные из кабинета князя бумаги. Сверху сверкал магической печатью бланк на мое имя. Я вздохнула и убрала его в сумку.

Надеюсь, что документ достаточно хорош, чтобы пройти все проверки на подлинность.

В руках осталась внушительная стопка мятых листов, жаль я так и не успела их все подробно просмотреть. Я неспешно перебирала листы, пробегая по ним глазами, но ничего важного не находила. Просто вырезки из старых магических газет, кусочки карт, непонятные схемы.

Я уже было хотела распылить лишнее, как взгляд неожиданно зацепился за нечто знакомое. Темный потрепанный конверт с ярком оттиском плетения, в котором угадывались инициалы "ДР".

В глазах мгновенно потемнело, а сердце пропустило очередной удар. Я бросила быстрый взгляд на кольцо – сомнений не осталось, переплетение линий было идентичным.

«Дарен Роден» – в голове словно прошелестел чужой голос, и я вздрогнула.

Трясущимися руками, стараясь не повредить, я аккуратно вскрыла письмо и достала несколько листов, сплошь исписанных мелким убористым почерком. Автор явно сильно торопился, не заботясь о красоте или аккуратности, но меня это сейчас мало волновало.

Расправив мятую бумагу, я жадно вчиталась в написанное, с каждой строчкой дыша все чаще.

«Дорогой Вил, можно я не буду расписывать вступления и сразу перейду к сути. Надеюсь, что ты простишь мне такую вольность. Со мной происходит нечто странное. После обретения третьей стихии дар словно расщепился. Не могу этого объяснить, но он будто исказился, обрел собственный разум и теперь старается меня поглотить. Мне удается удерживать контроль, но ценой невероятных усилий».

Оторвала взгляд от бумаги и медленно осела на кровать, переводя дыхание. Могу ли я подглядывать за чужой жизнью, особенно после того, как практически побывала в минувшем времени. Своими глазами увидела весь ужас войны и развернувшихся в итоге кровопролитных сражений. И после того, как узнала, с чего именно все началось.

– Ну, чего застыла! – фыркнул на меня Василь. – Ты же собиралась трусливо сбежать, обрекая нас на уличную жизнь. Или передумала?

– Это письмо Дарена, – прошептала я, – посмотри на оттиск. У меня появился шанс хоть немного узнать его. Интересно, каким он был. Понимаешь!

Странное чувство. Мне казалось, что я непременно должна увидеть его прошлое. Словно там крылось нечто важное. Ощущение причастности не отпускало, даже наоборот, постоянно усиливалось.

– Где ты его нашла? – Василь выглядел ошарашенным не меньше меня. Он подбежал ближе и заглянул мне через плечо. – Раниса тебе не простит, если узнает!

– Мне не требуется ее прощение, – я снова вспыхнула и этого было достаточно, чтобы побороть муки совести.

– Хоть меня пощади, раз себя не жалко! Мряу, да Раниса из меня всю шерсть повыдергает! Эй, ты, вообще, меня слышишь?

Стараясь не обращать внимания на причитания кота, я продолжила чтение. Буквы запрыгивали одна на другую, отчего понять суть было крайне сложно, но я справилась, снова переносясь в давно забытые события.

«Звучит безумно, но только ты можешь в этом разобраться. Я знаю, тебе под силу, особенно после получения научной степени.

Вчера я неудачно перехватил плетение и воздушной волной меня зашвырнуло на изнанку. Тебе кажется, что это невозможно, но я не только смог выбраться, мне показалось, что здесь мой родной дом. И это пугает. Ты же знаешь, что там могут обитать только демоны. Страшно о таком думать, но вдруг вместе с воздушной стихией я обрел своего демона.

Каждый день меня беспокоят невероятные по силе головные боли, особенно когда я нахожусь вдали от твоей сестры. Сейчас я не могу вернуться, но мне кажется, что мы должны быть как можно ближе и это важно. Не знаю, чем объяснить это ощущение, но оно сводит меня с ума.

Помнишь ту странную вязь, что появилась у нас с Рани после посещения храма Светлейшей? Ты еще долго пытался изучить все ее свойства, но так и не смог. Так вот, мне кажется, что она стирается, словно меркнет. И вместе с тем я начинаю утрачивать контроль».

Я бросила короткий взгляд на свое плечо и меня прошиб холодный пот. Руки задрожали еще больше. Неужели это то, о чем я подумала? Но такое просто невозможно, история не может повториться. Так не бывает.

«Стихии неуловимо меняются, я это ощущаю. И, честно признаюсь, предчувствие у меня дурное, словно металлический привкус во рту. Береги сестру, насколько это возможно, и попытайся помочь мне.

К письму я приложил свой родовой амулет с отпечатком дефектной стихии и несколько капель крови, этого должно с лихвой хватить для анализа. Только ничего не говори Мортону.

До встречи, твой друг Д. Роден»

Я прочитала последнее слово и медленно подняла взгляд на кота. Тот укоризненно на меня смотрел, видимо, потеряв всяческую надежду достучаться до моей совести, и молчал. Только хвост метался из стороны в сторону, выражая всю степень неудовольствия.

– Ну что? – не выдержал, наконец, он. – Засунула свой длинный нос во все тайны Норенов? Или еще какие поискать? Чтобы спалось лучше.

– Это и моя семья тоже, – я попыталась оправдаться. – Я имела полное право!

Сердце до сих пор стучало в груди, сбивая дыхание, но я ни о чем не жалела. Словно само предвидение заставило меня тогда схватить целую пачку бумаг из тайника. Вот только что теперь делать с открывшейся информацией я не знала.

– Мряу, ты уж определись на чьей стороне. Кто кричал, что не хочет иметь с князем ничего общего? – он язвительно меня передразнил. – Так и до расщепления личности недалеко. Светлейшая, ну за что ты меня наказала такой хозяйкой?

– Наверное, за скверный характер, – буркнула я и кинулась перебирать газетные листы, смотря на них совсем другие глазами.

Я старалась разложить ветхие бумаги так, чтобы увидеть хоть малейшую взаимосвязь. События минувших дней, схемы, чертежи, расчеты. Ничего не понимаю! Странная логика не поддавалась осмыслению, и я едва не схватилась руками за голову.

– Чего ты там копаешься, болезная? – он поднял глаза к потолку.

– У Дарена тоже была магическая татуировка!

– Что?! – кошак даже подпрыгнул. – Этого не может быть! Я знаю все о прошлом Ранисы и с уверенностью могу сказать, что…

– Так уж и всё? Да неужели? —перебила я очередную волну занудства, потрясая письмом перед его носом. – Посмотри сам.

Состроив серьезную мордочку, он заглянул в протянутые листы, чтобы через мгновение, округлив глаза, смешно осесть на пол.

– Как такое возможно? Я же четко ощущал вязь. Они не возвращаются так часто!

– Ты что-то знаешь? – ухватилась я за оговорку, отодвигая схемы. – А ну, рассказывай, пушистик. Или я всю душу из тебя вытрясу!

– Да ничего такого я не знаю, – он пошел на попятную. – Так, просто предположения. А пока не забивай свою и без того переполненную головушку.

Не став обращать внимание на очередные странности кошака, я вернулась к бумагам. Невозможно, чтобы здесь не было связи.

– Мне необходимо срочно узнать все об этой татуировке. И я не остановлюсь, пока не найду способ от нее избавиться!

– Мряя-у, с удовольствием тебе помогу, – кот распушил усы, – думаешь мне приятно терпеть рядом ищейскую занозу?! Ну уж нет, увольте! – он даже подпрыгнул. – И у нас есть только два пути узнать правду. Спросить Виларда лично или попробовать обшарить Саторский замок в поисках зацепок.

– А значит, вступить в наследование землями, – закончила я за него, скрипнув зубами. – Черт, все сводится к одному! Ты же знаешь, что разговаривать с князем на эту тему я точно не собираюсь.

– Помнишь тех типов в кабинете? – Василь задумчиво покрутился на месте и принялся бормотать сам с собой. – Мря-у, усами и свои пушистым хвостом чую, что неспроста они там рыщут! Нос свой суют во все щели, прямо как одна несносная девчонка. Выносить ничего не дают.

Договорить ему не дали. Раздался громкий стук в дверь. Плечо в ту же секунду опалило жаром. Я точно знала, кого увижу на пороге, поэтому спешно схватила разбросанные по всей комнате листы и запихнула их обратно в ящик стола. После чего поправила прическу, платье и, нацепив на лицо свою самую зверскую улыбочку, отправилась открывать.

– Прикрой меня, если что, – шепотом бросила я коту, прежде чем впустить незваного гостя.

Глава 3. Друг или враг

Айрелия Норен

Предчувствие не обмануло, по ту сторону двери действительно находился ищейка.

Я не видела его с той безумной ночи, когда стихии, затеяв свои игры, решили свести нас вместе. Сколько я не думала о произошедшем, но другого объяснения случившемуся так и не нашла. Мы явно оба тогда были не в себе.

Сегодня Рейонер выглядел уставшим и осунувшимся. Сердце всего на миг предательски дрогнуло, но я быстро взяла себя в руки. Между нами нет и не может быть ничего общего. Это не подлежит обсуждению. Мне еще дорога своя жизнь.

Цепким взглядом он скользнул по моему лицу, как хищник, всматриваясь в его черты. Но тут же настороженность сменилась растерянностью. Словно он ожидал, что дверь откроет совершенно другой человек.

Черт! Татуировка!

Если я ощущаю его приближение, то, возможно, и он может делать то же самое.

Я кинула многозначительный взгляд на демона, словно намекая на возникшую проблему. Должен же хоть на что-то сгодиться этот пушистый зануда. И сразу перешла в атаку. Лучший способ защиты – это нападение. Безотказный прием, тем более, в моем виртуозном исполнении.

– Добрый день, господин Кастнер, неужели решили принести извинения? – я добавила в голос чуть больше яда и продолжила. – Надо же, я уже было и не ждала. Знаете, не хочу показаться грубой, но, похоже, потеря магического источника пошла вам на пользу.

Прозвучало жестче, чем я планировала, и ищейка не устоял перед напором. Зло сжав кулаки он прожигал меня ненавидящим взглядом. Выглядело так, словно он из последних сил сдерживается от ответного оскорбления. Его глаза потемнели, метая искры и неожиданно из самой их глубины выглянуло то, что пробуждало забытое влечение.

Я вздрогнула, напугавшись поднявшегося в груди чувства, и от неожиданности отступила вглубь комнаты. Мой маневр Рейонер воспринял, как приглашение войти и мгновенного этим воспользовался, захлопывая за собой дверь. Отрезая тем самым все пути к отступлению.

– Даже не надейтесь, княжна, – он подошел чуть ближе. – Мне льстит ваше внимание, но я пришел совершенно по другому поводу.

– Я не давала вам права разговаривать со мной в таком тоне. И у меня есть имя, господин Кастнер, – произнесла я твердо, не собираясь сдавать позиций.

– Да неужели? – он иронично приподнял бровь. – И как же вас зовут, княжна? – последнее слово ищейка особенно выделил, показывая, что не верит мне ни на йоту.

На секунду я растерялась, но тут же зло прищурилась. Решил воспользоваться тактикой нападения и вывести меня из равновесия? Я оценила, но сдаваться так просто не в моих правилах.

Если бы у Кастнеров появились веские доказательства моей причастности к нелегалам, то мы так мило сейчас не болтали. В лучшем случае разговор продолжился бы в тюремной камере, в худшем – на костре. А значит, он ждет лишь признания, которое, естественно, я давать не собираюсь.

Медленно, словно загоняя свою жертву, он подошел ближе, заглядывая мне в глаза:

– Я все еще жду от вас ответа, – низкий голос пробрал до мурашек.

Я попятилась, едва не упав на кровать. Да что он себе позволяет в конце концов.

– Так и не прекращаете попыток вывести меня на чистую воду? Очередная безумная проверка? – я хмыкнула. – И сколько их еще будет, прежде чем вы оставите меня в покое?

– Никогда не оставлю, – отрезал он. – Ваша миловидное личико легко запудрило мозги Тирелу, но со мной такой фокус не пройдет. Есть у меня несколько вопросов, княжна, – ищейка упорно игнорировал мое имя. – Что вы делаете в эпицентре всех происходящих в империи событий?

Ха, я чуть не засмеялась. Мне бы тоже хотелось знать ответ на этот вопрос, причем как можно скорее. А для этого, необходимо вернуться в Сатор и вышвырнуть управляющего вон. А потом обшарить замок сверху до низу.

Раз ничего действительно серьезного мне предъявить не могут, кроме странных домыслов, то я тоже могу немного поиграть. Я предвкушающе улыбнулась.

– А я с рождения невезучая, – томно прошептала я, подаваясь навстречу, – буквально магнитом притягиваю неприятности. Сама не рада такой особенности, но ничего не поделать, – я притворно вздохнула, – приходится мириться. И вам советую поступить точно так же.

Кот едва слышно хрюкнул, подавляя смех. И ведь ни капли не соврала. Все верно, неприятности так и липнут на мою… кхм… светлую голову.

Я настолько осмелела, что даже легко коснулась щеки Рейонера, проводя по ней пальцами и ловя растерянный взгляд. Мы стояли совсем близко и напряжение между нами было настолько велико, что, казалось, немного и полетят искры.

Наконец, он сдался, сбрасывая мою руку и отодвинулся.

– Уверен, что вы знаете гораздо больше, чем хотите показать, – он вольготно расположился в кресле напротив, сверля меня пристальным взглядом.

Конечно, бегу и спотыкаюсь доложить. Просто жажду раскрыть все семейные тайны и хитросплетения интриг до седьмого колена. Хмыкнула про себя, и посчитав такой ответ за временное перемирие, тоже присела. Правда подальше. На другой конец комнаты.

Кошак, почувствовав возникшую в воздухе опасность, поспешил нас разделить, разлегшись по центру. Сейчас я ощущала незримую защиту с его стороны и смогла, наконец, спокойно выдохнуть.

Проведение большого кота не укрылось от внимания Рейонера.

– Решили натравить на меня своего питомца? Не обольщайтесь. Я хоть и потерял доступ к воздушной стихии, но темного дара меня никто не лишал. Надеюсь, вы помните о моем маленьком секрете и о том, какие могут быть последствия?

Он выразительно на меня посмотрел, словно намекая на то, что распылить моего котика во второй раз не составит труда.

– Что вам нужно? – пора было прекращать этот балаган.

Я сложила руки на груди, показывая, что не собираюсь продолжать пререкательств.

– Мне нужна только правда. Кто вы и какие цели преследуете?

Нет, ищейка точно никогда не угомонится. Интересно, он с рождения такой проницательный или это издержки профессии.

– Меня зовут Айрелия Норен, – спокойно ответила я. – И я просто жажду обучаться в магической академии. Хочу уметь себя защищать, в частности, от таких наглых типов, как вы.

Он бросил короткий взгляд на массивный перстень, украшавший правую руку, и удовлетворенно кивнул.

Я не поняла, это что, артефакт правды такой? Легкий холодок пробежал между лопаток. Впредь надо быть осторожнее при ответах.

Повезло, что и сейчас я ни капли не соврала. Я действительно была Норен, и имя мне дали новые родственники именно такое. Ну а насчет целей… именно сейчас я как никогда ранее мечтала владеть полноценной боевой магией.

– Я пришел заключить временное перемирие, – произнес Рейонер, задумчиво меня рассматривая.

От его тяжелого взгляда стало не по себе даже на другой стороне комнаты.

– Да? – деланно удивилась я. – А мне показалось, чтобы снова меня обвинять.

– Мне необходимо было убедиться, что вы не замешаны в произошедших событиях, – на этой фразе я почти забыла, как дышать, а Рейонер продолжил как ни в чем небывало, – скажем так, я вам поверил. Пока что.

Знал бы он, как сильно сейчас промахнулся. Я криво улыбнулась, едва не выдав себя удивлением на лице, но быстро спохватилась.

– И зачем, подскажите, нам необходимо это перемирие? – мотивов такого поступка я совершенно не понимала.

– Мы нужны друг другу…

Я едва не поперхнулась, наблюдая, как деловито он складывает руки на груди. В точности отзеркаливая меня.

– Мне ждать очередного предложения руки и сердца?

– Да Светлейшая упаси! – он вскинул кисти в примиряющем жесте. – Могу предложить лишь небольшое соглашение. Я помогаю вам вернуть земли и поместье, а вы поручаетесь за род Кастнеров перед императором.

Ищейка заметно поморщился, словно одна только мысль об этом была ему противна.

Несмотря на явную абсурдность сделки, предложение было как нельзя кстати.

Иметь союзника в столь непростое время было крайне выгодно. Тем более в свете последних событий. В кратчайшие сроки мне необходимо было заявить права на Сатор.

Не хватало лишь знаний, и человека, который помог бы довести дело до конца. Как ни крути, но вход в высший свет мне был заказан.

– Хорошо, допустим, – я кивнула. – Проясню лишь один вопрос. С чего бы это Кастнерам просить защиты у отверженного рода?

– Все просто, – ищейка снова поморщился, – мы можем потерять право на земли Элера. И дело совсем ни в том, что Кастнеры пойдут по миру. Высший свет не оставит в живых серьезного противника. Нас просто уничтожат по одному, пользуясь беззащитным положением, – он поднял на меня темный взгляд. – Отстоять право на Элер, единственная надежда на выживание.

Сейчас Рейонер был со мной предельно честен, без утайки выложив все положение вещей. Может же разговаривать нормально, когда хочет.

Захотелось легко ему улыбнуться, приободрить, сказать, что все будет хорошо, но я побоялась выйти из образа избалованной аристократки, чтобы не вызвать новую волну подозрений. Поэтому просто хмуро на него смотрела, размышляя о своем.

Ищейка был совершенно прав. Если Кастнеры лишатся земель и статуса, то никто не станет с ними церемониться. С одной стороны их захотят уничтожить нелегалы, ведь служба ищеек изрядно их потрепала, а с другой – великие рода. Они не позволят расходовать зазря запасы магии и попытаются присвоить земли, оставшиеся без присмотра.

Быстро взвесила все за и против такого предложения и решилась.

– Хорошо. Но мне необходимо вернуть Сатор до окончания последнего летнего месяца, не позднее. Иначе сделка будет расторгнута. Я вам помогу, но это будет лишь одноразовая акция, – я добавила строгости в голос. – Мы не станем союзниками, но перестанем быть врагами. Мне действительно необходима помощь по присвоению поместья, а вам род, что возьмёт под крыло. Не боитесь примкнуть к отверженным?

– Это лучше, чем быть полностью уничтоженными, – Рейонер криво улыбнулся, поднимаясь с кресла.

Здравое рассуждение. Действительно, незавидная участь. И отчасти я чувствовала себя виноватой. Уничтожения целого рода я не желала, насколько бы ненавистными они мне ни были.

– Раз мы прояснили все недопонимания, то давайте обсудим и то, что будем делать дальше. Завтра встреча у императора, – ищейка подошел к письменному столу и налил в стакан воды из графина, – вам необходимо поехать с нами.

Я обмерла. Встречаться с императором так быстро я не планировала, вдруг личина окажется неспособной выдержать напор придворных магов. Да и, вообще, если честно, хотела избежать такой необходимости, как личная встреча.

– Без этого никак не обойтись? Мне бы не хотелось появляться во дворце, – но быстро осеклась, застыв под пытливым взглядом. Черт, похоже, он снова что-то заподозрил, – понимаете, – придется опять все списывать на женские проблемы, – Зарий так и не прислал мне сменную одежду. Я же не могу предстать перед императором в этом.

Окинула рукой легкое летнее платье с непозволительно большим декольте. Не знаю, как оно оказалось в моей сумке, но сейчас только этот наряд оставался относительно чистым. Слуг в поместье практически не осталось, чтобы помочь со стиркой, да и остальное я уже не раз носила.

Словно впервые заметив, Реонер удивленно меня разглядывал, чудь дольше положенного, задержавшись на груди. После чего нахмурился.

– Да, это действительно может стать проблемой. Миловидная внешность и без того собирает заинтересованные взгляды, а это платье сделает вас их эпицентром. Вы что, действительно притягиваете неприятности?

Я едва заметно пожала плечами, показывая, что и сама не в курсе. Неужели так просто удастся избежать поездки к императору.

– Я не хочу лишних сплетен, – продолжил Реонер и тут же разрушил все мои домыслы, – но и не взять вас во дворец тоже не могу. Для поручительства и вступления в наследование вы должны там появиться.

Хотелось выругаться, но, видимо, другого пути не было. Надеюсь, демон меня прикроет. Да и, в конце концов, не может же дворец быть напичкан магами высокого уровня, особенно после того, как они разбежались по домам, ставить защиты на свои драгоценные источники.

– Так что вы предлагаете? – спросила осторожно

– Собирайтесь, поедем покупать вам приличное платье.

– Прямо сейчас? – я едва не приоткрыла рот от удивления.

Даже не подозревала в Реонере наличия таких качеств, как мгновенное умение решать проблемы. Любые, какие бы перед ним ни ставили. Будь то стремление защитить род, или покупка очередного наряда для девушки. Причем не известно, какая из задач была для него сложнее.

– Конечно. Напомню, что это у вас мало времени. У меня же его предостаточно, —он поставил стакан обратно на стол и неожиданно наклонился, поднимая с пола злосчастный конверт.

Нет, только не это!

Видимо, он выпал, пока я в спешке запихивала бумаги обратно в стол. Я кинулась наперерез, но не успела даже приблизиться, как Рей одним рывком вытащил письмо, разворачивая мятые листы.

Буквально за несколько секунд выражение его лица сменилось сначала на пренебрежительное, а затем на удивленное. Мгновение, и мужчина весь подобрался, словно готовясь к нападению. Заметив это, я отступила и была совершенно права.

– Что это? – холодно произнес он, поднимая на меня глаза, полностью заполненные тьмой.

Глава 4. Темная грань.

Рейонер Кастнер

Девчонка вызывала у меня противоречивые чувства. Я раз за разом всматривался в ее лицо, стараясь уловить знакомые черты, но так ничего и не находил. Ни единой зацепки. Перстень тоже молчал, словно то покалывание в вязи татуировки в первый момент нашей встречи мне лишь почудилось.

Или было совершенно не связано с княжной.

Интуиция вопила о том, что здесь все не так просто, как хочет преподнести княжна, но никаких доказательств у меня не было. Личность была настоящая, в этом я был совершенно уверен. Ни заклинание снятия личины, ни проверка принадлежности к роду, ни родовой артефакт не уловили подлога. Но мое внутреннее чутье не успокаивалось, и я не знал с чем это было связано.

Я уже собрался было уходить, как заметил небольшой темный конверт у ножки письменного стола и предвкушающе улыбнулся, ожидая увидеть послание от очередного охотника за женским сердцем. Но когда он оказался у меня в руках, то предвкушение быстро сменилось удивлением. Письму явно было больше полусотни лет: такие оттиски давно никто не использует, ставя пломбу магического характера.

Искоса я бросил взгляд на княжну, четко улавливая идущий от нее страх. Прошло не больше доли секунды, но конверт уже был вскрыт, и я легко пробежал глазами по строчкам, стараясь уловить самую суть.

«…но он будто исказился, обрел собственный разум и теперь старается меня поглотить. Мне удается удерживать контроль, но ценой невероятных усилий…»

Что?! Нет, этого не может быть! Я же не встречал упоминаний о своем даре ни в одной библиотеке, перерыв даже императорскую.

«…и воздушной волной меня зашвырнуло на изнанку…»

Я считал свой дар проклятием, невероятной насмешкой Светлейшей, уникальной и неизученной особенностью. Да всем, чем угодно, но не обычным проявлением стихии. За всю свою жизнь я не нашел ни одного упоминания о магах, подобных мне и о том, как неизвестным даром управлять. Учился больше на ощупь, боясь оступиться и потерять контроль.

И вот опять эта девчонка!

Словно все тайны мира сконцентрировали вокруг нее одной. Не удивлюсь, что если копну чуть глубже, то смогу найти ответы на все свои вопросы.

Тьма поднялась из глубин, легко реагируя на мой гнев. Откликаясь. Меня опять обвели вокруг пальца, усыпили бдительность, заставили поверить в честность и сотрудничество.

– Что это? – я поднял на нее глаза, оторвавшись от письма.

Сейчас, я как никогда, жаждал правдивого ответа. Девушка вздрогнула, но взгляда не отвела, словно зачарованная, смотря, как вокруг начинает клубиться тьма.

– Не слишком ли много вопросов, для того, кто не считает зазорным читать чужие письма? – она прищурилась.

– А не слишком ли много вранья для одной маленькой княжны?! Сколько еще тайн, недомолвок и сюрпризов вы мне преподнесёте?

– И в чем же я вам соврала, позвольте спросить? – она деланно удивилась. – Это дела нашей семьи, и они вас совершенно не касаются. Более того, мне не хотелось бы делиться такими моментами.

Еще как касаются.

Даже больше, чем можно себе представить. Ведь судя по тому, что здесь написано, мне срочно необходимо найти девушку нелегала, иначе дар начнет выходить из-под контроля. Не думаю, что в этот раз он пощадит мой разум.

– Не пытайтесь увернуться, – голос наполнился сталью. – Вы прекрасно знали о моем маленьком секрете, – я придвинулся ближе, держа тьму на самой грани прорыва. – А теперь рыщете в поисках ответа, как прижать меня к стенке?

– Что? – ответила она невпопад, скользя по моему лицу рассеянным взглядом и даже не став отступать. – Да вы в своем уме! Я лишь случайно захватила письмо из кабинета дяди!

Я кинул взгляд на кольцо. Говорит правду. Черт, как ей это удается? Я ведь чувствовал, что она что-то недоговаривает.

– И чье же это письмо?

Она словно очнулась, отводя, наконец, взгляд. После чего легко пожала плечами, покосившись на родовой перстень.

Хм, удивительно наблюдательная девушка, хоть и притворяется недалекой дурочкой. Все верно, соврать я больше не позволю. По крайней мере, сразу пойму, где эта правда заканчивается.

– Вероятно, это был друг нашей семьи, – начала она осторожно. – Он погиб во время войны стихий. Я почти ничего про него не знаю, кроме написанного здесь и нескольких отрывков из…, – княжна замялась, пытаясь подобрать слова, – исторических хроник.

Явная попытка увернуться, и артефакт посчитал также, немного подсветившись красным.

– И вы совершенно не знаете, как его зовут и насколько тесно он связан со мной или с… вами?

Я специально сформулировал вопрос таким образом, чтобы не было ни малейшей попытки увернуться. И княжна это поняла, бледнея прямо на глазах. Мне не нужно было даже прибегать к артефакту, чтобы понять правду.

Она знала, но говорить точно не собиралась.

Я подошел слишком близко и неожиданно между нами вклинилась черная пантера, грозно зарычав. Надо же, совсем забыл про это своевольное животное.

Она меня не пугала, скорее досаждала, мешая получить быстрые и исчерпывающие ответы. Чтобы ее отпугнуть, я решил совсем немного выпустить из-под контроля темную стихию. Туман, до этого рассеянный по комнате, чуть сконцентрировался возле ее лап, мгновенно заставляя отступать, раздраженно скаля зубы.

Верно, ты ничего не можешь сделать. Даже не пытайся. Я сильнее.

И животное это почувствовало, больше не пытаясь приблизиться, лишь издалека сверлило меня ненавидящим взглядом. Но к такому я привык, поэтому ничуть не смутился.

– Я все еще жду вашего ответа, княжна, – перевел взгляд на девушку и неожиданно для самого себя потерялся в ее широко открытых глазах.

Она стояла совсем рядом, буквально на расстоянии вытянутой руки. Я ощущал ее легкое дыхание и тепло кожи.

С опозданием я вдруг увидел и нежную хрупкость плеч, и ее попытку защититься, сжавшись. Тьма клубилась вокруг, лишь подчеркивая контраст. На фоне нее фигурка девушки казалась совершенно беззащитной, и я, как никогда остро, вдруг ощутил себя настоящим чудовищем.

Она готова была дать отпор, если это будет нужно, но вот мне совершенно не хотелось нападать. Вся ярость и злость словно улетучилась, вместе с темной стихией, вышедшей на свободу.

Черт, что со мной происходит? Это уже переходит всяческие границы. Излишняя эмоциональность мне сейчас совершенно ни к чему. Она только мешает.

Задумчивым взглядом я скользил по ее лицу, про себя отмечая и сдвинутые к переносице брови, и залегшие под глазами темные круги. Совершенно не отдавая себе отчета в том, что делаю, я вдруг наклонился и коснулся ее сжатых губ легким поцелуем, стремясь стереть с них упрямую усмешку.

– Айрелия, перед тем как вы уедете… – дверь неожиданно отворилась, и в покои буквально влетел запыхавшийся Тирел. – Что здесь происходит?! Рей?!

Я отпрянул, словно очнувшись из забвения. Выбравшаяся на свободу тьма стремительно впитывалась обратно, а я ошарашенно смотрел на застывшую поодаль княжну. Сейчас она выглядела совершенно обычной, такой, какой я ее помнил.

И какой терпеть не мог!

Кукольное личико, слишком слащавая внешность, точеная тонкая фигура, наивные голубые глаза.

Я и сам бы хотел знать, что произошло. И как можно скорее!

Глава 5. Новые неприятности

Айрелия Норен

– Что здесь происходит?! Рей?! – удивленный возглас Тирела, появившегося словно из ниоткуда заставил вздрогнуть.

В тот же момент, волшебство, что невидимым флером витало в воздухе, растворилось без остатка. Я словно вырвалась из оцепенения, очнувшись. И теперь с ненавистью наблюдала за обоими мужчинами, на всякий случай отступая от них подальше.

Мало ли чего можно ждать от полоумных Кастнеров. Ненормальная семейка. Давно было пора грохнуть родовой источник этих неуравновешенных.

– А стучать тебя не учили? – огрызнулся Рей, буквально отпрыгивая от меня словно от прокаженной

Будь его воля, уверена, сбежал бы еще дальше, даже не вступая в разговоры. С каждой минутой его взгляд все больше холодел, теряя последние искры тьмы. Ищейка словно снова заползал в свой непробиваемый панцирь из презрения и ненависти.

– Я шел в покои своей невесты, – голос Тирела был холоден. – А вот ты, братишка, – он передразнил Рея, – ничего не хочешь мне объяснить? Мне кажется, что заключение договора с Норенами ты воспринял слишком рьяно.

– Я больше не твоя невеста, Тир, – мой голос едва прошелестел, нарушив тишину комнаты, и оба Кастнера обернулись в мою сторону.

Я поморщилась, давненько я не ощущала себя так отвратительно. На губах до сих пор ощущалось прохладное прикосновение, что кружило голову похлеще отвара меринга, а татуировку, наоборот, жгло, опаляя раздражением и ненавистью.

– Недолго ты горевала по этому поводу, – Тирел криво усмехнулся, а в речи не осталось и капли уважения. – Я, как дурак, места себе не нахожу, а ты решила заняться моим братцем? Что ж, похвально, он явно сейчас более выгодная партия.

Подняла на него тяжелый взгляд, не став ничего отвечать на явное оскорбление. Щупальца тьмы уже не так сильно пьянили, и я могла мыслить более здраво, наблюдая за происходящим со стороны.

Светлейшая, что же я опять натворила?!

Вот только теперь это была уже княжна, а не наглая нелегалка. Пятно позора легло именно на мою высокородную репутацию. Более того, если бы не зашел Тирел, то личину могли легко раскрыть. Не знаю, сколько времени демон мог еще сдерживать магию татуировки.

О чем я, вообще, думала?!

Хотя, кого я обманываю, в тот момент я не думала совсем, не в силах сопротивляться притяжению темных сполохов в глазах ищейки. Тьма манила меня как никогда ранее. Не знаю, чем это объяснить, но я словно нуждалась в ней.

– Тир, послушай, – голос Рея вывел меня из оцепенения, – как бы то ни было, но наша семья получила союзника. Теперь мы сможем отстоять Элер и прилегающие к нему земли.

– Вижу, что ты использовал все доступные методы убеждения, – мой несостоявшийся жених хмыкнул. – Или что еще осталось в запасе? Давай же, не стесняйся.

Я переводила взгляд с одного на другого. Впервые я видела Тирела без его привычного лоска, бледного и помятого, а Рейонера таким растерянным. Они были сейчас как две противоположности, но оба явно не в своей тарелке. Мне оставалось лишь с безучастным лицом наблюдать за разворачивающейся драмой.

Одно радовало, ищейка пока отступил со своими расспросами касательно письма. Надеюсь, что надолго.

Не став ничего больше объяснять брату, Рей направился к двери, коротко бросив в мою сторону:

– Жду вас через час. Надеюсь, этого времени хватит, чтобы собраться?

– Куда? – удивленно спросила я.

– Если мне не изменяет память, то в договор сотрудничества входило обеспечение вас приличной одеждой для выезда в императорский дворец. У меня не так много времени, поэтому покончим с этим как можно скорее.

Не сказав больше ни слова, он вышел. А вот Тирел уходить явно не собирался. Только стоял и смотрел на меня так, словно я была корнем всех его бед. Нет конечно, в какой-то мере это было действительно так, но вот виноватой я себя совершенно не ощущала.

– И чем же я был хуже? – его голос так и сочился презрением. – Спешу разочаровать, Айрелия, мой брат сотрет тебя в порошок при первой же возможности. Можешь даже не надеяться на светлые чувства с его стороны. Для Рейонера ты лишь средство по достижению целей семьи, не более того.

Захотелось зашвырнуть в него чем-то тяжелым – мог бы и не давить на больную мозоль. Мне от кота нравоучений хватало с лихвой.

– Вы оба друг друга стоите, – зло процедила я. – Самовлюбленные болваны. Убирайся из моей комнаты. Немедленно!

– На самом деле, я шел сказать, что двери нашего дома всегда будут открыты для тебя… но вижу, что в этом уже нет нужды.

Он развернулся и рваными шагами поспешил на выход, громко хлопнув дверью. В тот же момент я обессиленно опустилась на кровать, переводя дыхание.

– Мряу, ты уверена, что тебя не прокляли в детстве на невезение? – кот прыгнул рядом, проминая матрас своим немалым весом. – Еще одна щекотливая ситуация в твоей копилочке, – он хрюкнул, – даже я заинтригован, что же будет дальше. Мы захватим мир? Поработим всю высшую знать? Заставим их ползать вокруг, вымаливая прощение? О! Это было бы великолепно!

Он явно наслаждался, перебирая вслух все возможные варианты развития событий.

– Хватит язвить. Лучше скажи, как тебе удалось прикрыть вязь татуировки? Она же пылает так, что на расстоянии можно ощутить.

– Обижаешь, – он довольно муркнул. – Я просто сожрал все огненные выбросы с твоей стороны, мряу, не дав ни капле просочиться через личину.

– Ты сделал что? – округлила глаза.

– Было очень вкусно, – он икнул, – и, ик, много…

Я присмотрелась. Демон осоловело моргал, старательно фокусируя взгляд. Действительно, и как я сразу не заметила его удивительно благодушное настроение и чрезмерную болтливость.

Да мой кошак был пьян!

Если дело так пойдет и дальше, я рискую получить рядом неуравновешенное исчадие с изнанки. Он и в обычном виде изрядно мотает мне нервы, а так сведет с ума окончательно.

– Что смотришь, – Василь снова икнул, – собирайся давай. Твой полоумный ищейка ждать не будет, даю усы на отсечение, уже караулит возле выхода.

– Посмотри на себя. Ты же даже ходить не в состоянии!

– А я и не пойду… Мряу… ты это, ежели чего, лупи по ищейке всем, чем можно. Магии у него явно маловато, чтобы с тобой справиться. А тело я потом помогу спрятать, так уж и быть!

Он прикрыл глаза и совершенно внаглую захрапел.

– Какое тело? – я опешила и попыталась растолкать наглое животное.

– Мряя? – Василь приоткрыл один глаз. – То, что останется от этого бессовестного типа, естественно. Хотя, ты права, ик, можешь даже тела не оставлять. Так еще лучше.

– Без тебя я не смогу остаться незамеченной под личиной. Татуировка меня выдаст!

Кот словно не услышал, отмахнувшись от меня хвостом и перевернулся на другой бок.

– Об этом я, ик, позаботился. Просто не касайся его своими загребущими ручонками! Ни при каких…

Даже не договорив фразу до конца, он окончательно отключился. Больше на помощь демона можно было не надеяться. По крайней мере, сегодня. Надеюсь, что он не начнет слишком быстро расти на таком сытном рационе. Как бы не завести еще одну головную боль в виде несоразмерно большой черной пантеры.

А вот мои злоключения на сегодня только начинаются. Похоже, отделаться от Кастнеров так просто, как я рассчитывала, не выйдет.

Глава 6. Выход в город.

Айрелия Норен

Узкие улочки Центры мелькали перед глазами так быстро, что я совершенно не успевала ничего рассмотреть. Яркие вывески, гомон толпы, дорожная пыль. Все смешалось в единый калейдоскоп, а Рейонер все несся вперед, словно за ним гналась по меньшей мере толпа демонов. Я едва поспевала, то и дело спотыкаясь и лавируя во встречном потоке людей.

– Так и будете отказываться от моей руки? – бросил он раздраженно, наконец, немного сбавляя ход.

– Да, и даже не надейтесь, что я передумаю.

– Это, по меньшей мере глупо!

Мое нежелание пойти на уступки в этом вопросе изрядно злило ищейку. Вот только малейшее касание могло обернуться полным провалом. Поэтому, пусть я буду выглядеть глупо, зато останусь в безопасности.

– Вы мне не нравитесь, – буркнула, не спеша вдаваться в подробности и списывая все происходящее на женскую обиду.

На самом деле у меня, как у княжны, было множество поводов не доверять Рейонеру. Мало ли, опять руки начнет распускать. Или еще чего похуже.

– С моим братом вы на более дружеской ноте, – он хмыкнул. – Раз уж мы с вами так близки в том, что отчаянно недолюбливаем друг друга, то, может, отбросим эти формальности?

– Без формальностей посылать тебя к Темнейшему? Да, с удовольствием!

Я фыркнула, но руки все равно не подала. Пусть думает, что его попытка примирения с треском провалилась. Хотя, она бы провалилась в любом случае.

С удивлением я разглядывала город. Теперь, когда мы замедлились, то я могла увидеть его во всей красе. Если поначалу он показался мне серым и шумным, то теперь я начала замечать и огромные витрины, закрытые Аврийским стеклом, и сверкающие магическими переливами уютные фонтанчики.

Чем ближе мы продвигались к центру, тем массивнее становилась лепнина на фасадах уличных домов, приобретая иногда причудливый и малопонятный мне рисунок. Я вглядывалась в каждый завиток, стараясь разгадать замысел художников, но только больше терялась, начиная ощущать себя не на своем месте. Меня здесь точно находится не должно.

Навстречу стали попадаться женщины в дорогих пышных платьях, каждая из которых провожала меня пренебрежительным взглядом.

Рядом с ними я действительно смотрелась простушкой. Более того, мой наряд выглядел даже несколько фривольно, поэтому липкое ощущение того, что я здесь оказалась случайно только усиливалось.

– Впервые в столице? – неожиданно отвлек меня от размышлений Рейонер, заметив, как я разглядываю все вокруг.

– Норенам запрещены вольности. Дядюшка и сам не был в Центре почти полвека, не то что я.

Объяснение выглядело правдоподобно, и я не стала продолжать эту тему.

– А ведь город действительно поражает, – не спрашивал, утверждал он. – Помню, когда я впервые маленьким оказался на этих улицах, то бродил как завороженный, забыв даже про ужин.

Ищейка улыбнулся воспоминаниям, и я невольно залюбовалась тем, как улыбка преобразила его лицо. Жаль только разделить с ним радости не могла. Мой первый выход в город, пусть, конечно, и не столицу, едва не стоил мне жизни. Поэтому просто ходить по кварталам, не боясь, что за мной сейчас вышлют патруль уже само по себе, было сродни чуду.

– Нам еще далеко? – не то, чтобы я хотела поскорее все это прекратить, но уже порядком устала.

– Буквально несколько минут и будем на месте. Мадам Бафри лучший кутюрье в столице. Она в кратчайшие сроки превратит тебя в человека…

Он продолжал говорить дальше, но я уже не могла услышать. Взявшаяся из ниоткуда толпа оттеснила меня к самому краю улицы.

Старательно уворачиваясь от встречных прохожих, я сильно отстала. Сказывалось отсутствие опыта.

Очередная проходящая мимо благородная дама больно толкнула меня плечом, словно специально вкладывая в удар больше силы. Я отлетела в сторону, проваливаясь в пыльный и мрачный переулок, резко контрастирующий с яркой и цветущей столицей.

Гомон голосов стих, словно никакого города рядом не было и в помине. Буквально несколько секунд назад я гуляла среди разодетых дам, а теперь уже нахожусь на затхлой серой улице. Даже солнце словно спряталось, погружая переулок в подобие полумрака.

Я резко развернулась, стремясь как можно быстрее возвратиться. Но позади меня была точно такая же улица, даже без намеков на какие бы то ни было проходы. Я двинулась вперед, все еще надеясь найти выход и едва не наткнулась на прилавок, заваленный всевозможными амулетами.

В нос ударил терпкий запах трав, и я в страхе отпрыгнула, на всякий случай призывая поближе стихию. Это место мне не понравилось с первого взгляда. Не думаю, что следует ожидать чего-то хорошего.

– Какая красавица к нам забрела, – словно из ниоткуда передо мной вынырнул незнакомый мужчина. – Рим, это ты ее притянул?

Мужчина выглядел странно и пугающе одновременно. Совершенно белые, словно выгоревшие на солнце волосы, загорелая темная кожа и выделяющиеся на ее фоне жуткие белые глаза. Непонятно было, видит ли он, но судя по тому, как резво он приближался, в поводыре однозначно не было нужды.

– Да на ней даже защиты не стояло, – рядом показался второй, совсем еще подросток, рыжий и вихрастый, – проще простого, стоило только аркан набросить.

– Живо выкладывай все, что есть у тебя в карманах, – обратился ко мне тот, что старше. – И даже не надейся, что тебя найдут. Без особенного приглашения к нам попасть невозможно.

– А иначе что? – я деланно удивилась, но притянула потоки стихии совсем близко, чтобы в случае опасности в один миг их перехватить.

– Хороший вопрос, – хмыкнул вихрастый и зажег на ладони маленький огненный пульсар. – Сама догадаешься или подсказать нужно?

Я еще раз окинула их внимательным взглядом, отмечая про себя потрепанную одежду и поношенную обувь. Даже излишняя бледность с худобой только теперь бросились мне в глаза. Похоже, я настолько привыкла к личине княжны, что совсем позабыла, каково это жить на улицах.

– Нелегалы, – кивнула я, подтверждая догадки.

Но мужчины явно не были рады такому определению. От хлёсткого прозвища они оба заметно поморщились. А затем тот, что был старше шагнул вперед и его лицо исказилось ненавистью.

– Можешь даже покричать, – бросил он мне, – не думаю, что императорские прихвостни тебя услышат. Считаешь, что если родилась под знатной фамилией, то тебе это дает больше прав, чем нам? Я уж точно не собираюсь мириться с несправедливостью. Тем более, когда источник рода Кастнеров уничтожен, а значит ищейки потеряли свою силу.

– Откуда ты знаешь про источник?

Я подобралась и приготовилась слушать, боясь пропустить хоть слово. Если информация про Кастнеров так быстро добралась до нелегалов, значит не за горами тот момент, когда они решат выйти из тени. А за этим следует лишь одно – новый виток войны стихий.

– Удивлена? – вмешался рыжик, демонстративно перебрасывая по ладоням огненный пульсар. – Это только благородные не видят дальше своего носа. У нелегалов есть уши в каждом углу этого города.

– Да, конечно, уж в каждом, – усомнилась я, – вас едва ли наберется даже крохотная кучка. Сказок мне здесь не рассказывай, мал еще слишком, чтобы так откровенно врать.

– А кто, по-твоему, уничтожил родовой артефакт Кастнеров? – гордо выпятил он грудь. – Нелегалы! Мы смогли найти слабое место даже у непобедимой службы ищеек. А уж теперь, когда нас никто не может отследить, мы покажем, на что способны.

Видно было, что он действительно верит в то, что говорит. И здесь я, признаться, изрядно опешила. Да так, что даже приоткрыла рот от удивления. Что, естественно, было воспринято, как моя полная и безоговорочная капитуляция.

– Так что снимай украшения и выворачивай карманы, если хочешь уйти от нас живой, – пригрозил мне вихрастый, увеличивая размер пульсара.

Все, пора было заканчивать этот балаган. Мне изрядно надоели пустые пререкания, да и времени оставалось не так уж много. Татуировка на плече едва уловимо нагрелась, и я поняла, что ищейка уже отправился на мои поиски. Вот только кого он найдет в итоге непонятно, а значит пора выбираться.

Я сделала глубокий вдох и остановилась, раздумывая, какой из стихий лучше воспользоваться. Воздух был безопаснее, но я была не уверена в том, что сумею одержать верх сразу над двумя противниками, используя лишь его. Он не казался мне настолько грозным.

После недолгих колебаний решила пугать врага его же оружием и призвала так отчаянно рвущийся на свободу огонь. Самой малости хватило, чтобы он окутал мои руки привычным жаром, даря ощущение покоя и безопасности.

– А теперь послушайте меня, – кончики пальцев напитались пламенем, и я ни сколько не заботясь о том, что личина может дать трещину, двинулась в сторону обидчиков, – у вас в запасе всего несколько минут до того момента, как сюда нагрянет императорский ищейка.

– Я же тебе сказал, – отмахнулся от меня белоглазый, все еще не замечая произошедших со мной изменений. – Это место не пропустит чужаков, ему не пройти через барьер. Более того, служба истощена, они подпитывались магией источника.

– Вы слишком самоуверенны для нелегалов. Ни одна ваша преграда не помешает ему стереть вас в порошок. Хотя, я и сама в состоянии это сделать, – хмыкнула и увеличила огонь настолько, чтобы он стал видимым.

Пламя полыхало по моим рукам, а татуировка нагревалась все больше. Сейчас я была почти собой, ничуть не боясь разоблачения. Пока не прибудет Рейонер мне нечего опасаться и, на самом деле, я боюсь его появления даже больше, чем эта горстка нелегалов вместе взятые.

– Это невозможно, – прошептал тот, что угрожал мне пульсаром, отступая на шаг назад, – я же четко видел, что магии в тебе кот наплакал.

– Никогда не верь всему, что видишь, – ответила я ему, в точности повторяя слова Виларда. – Хотя, может ты не такой уж крутой маг, каким хочешь прикинуться?

Рыжий закипел, багровея с каждой секундой. Казалось, еще мгновение и он просто не выдержит, нападая первым. Я приготовилась отражать удар, когда неожиданно тот, что был старше его остановил.

– Что ты сказала? – он уставился на меня в упор своими пугающими белыми глазами. – Повтори.

– Маг, говорю, ваш рыжик никудышный. Да и невезучий, похоже, раз притянул сегодня именно меня. Гнали бы вы его в шею, пока не поздно.

Мальчишка едва не кинулся на меня с кулаками, но был надежно зафиксирован старшим мужчиной. Да… над выдержкой ему еще работать и работать. С таким характером на улицах долго не протянешь. Сердце болезненно сжалось от неприятных воспоминаний, но я постаралась отогнать их прочь.

– Не это, – снова перебил меня белоглазый. – Раньше!

Я не успела ответить, как ураганом на меня налетела маленькая девочка. Такая же рыжая и вихрастая, как маг напротив. На вид ей было не больше пяти, но, несмотря на юный возраст, она едва не повалила меня на землю.

– Отстань от моего брата, – девочка вцепилась мне в руку, нисколько не боясь полыхающих языков пламени и громко завизжала.

Я инстинктивно отшатнулась и, опасаясь навредить ребенку, приглушила стихию. Теперь я находилась в патовом положении. Здесь явно жила целая семья нелегалов, и я не хотела им зла. Вот только ищейки не знают жалости, а значит нужно немедленно уходить.

– Римми, я же говорила, что твоя затея добром не кончится, – раздался справа звонкий голос и я увидела невысокую худую женщину.

Сразу было понятно, от кого дети унаследовали свои шевелюры. Она быстро приближалась, и точно так же, как мужчины до этого, окинула меня презрительным взглядом. Вот только на руках задержалась дольше, чем было нужно. И хоть я пригасила пламя, но женщина все равно резко побледнела отшатываясь.

– Шейла…, – прошептала она и я увидела, как мужчины тоже побледнели.

– Что? – переспросила я, даже не надеясь на ответ, но он последовал.

– В твоем пламени нити изнанки, – женщина показала на мои руки. – Кто твой странник? Он уже обрел свою сущность? Я вздрогнула и пригляделась к огню. Действительно, среди всполохов пламени прослеживались едва заметные темные вкрапления. И как я сразу не заметила, что стихия стала другой. Внутри все похолодело. Только не это… неужели теперь я навсегда привязана к магии Рейонера?

– Я не знаю… – только и смогла выдохнуть я, совершенно растерявшись.

– Из всех горожан столицы ты умудрился притянуть к нам именно шейлу?! – громко воскликнула незнакомка, обращаясь уже к незадачливому магу, который стыдливо опустил голову. – Ты хоть понимаешь, чем это нам грозит?! Живо, ее необходимо выставить вон прямо сейчас. Немедленно!

Неожиданно стало зябко, да так, что скулы свело от холода.

– Он близко, – предупредила я, надеясь, что меня прекрасно поймут.

Полностью погасив магию и отпустив стихию, я подняла вверх руки, призывая меня не опасаться. Мне не хотелось, чтобы из-за меня пострадало такое количество людей. Пусть они и живут за счет горожан, но никто из них не выбирал, рождаться нелегалом или нет.

И маги не подвели.

Тот, которого называли Римом, схватил меня за локоть, практически протаскивая мимо досок и покосившегося забора. Затем прикоснулся к одной из плиток на тротуаре и прошептав лишь ему известные слова, вытолкнул меня обратно на оживленную улицу.

Прямо под ноги Рейонеру.

Глава 7. Следы огненной магии

Рейонер Кастнер

Нам осталось пройти лишь небольшую часть пути, когда я ощутил, что княжна пропала. Нет, не ушла или решила от меня сбежать, а именно пропала. Даже не знаю, как я это понял. Вот она шла рядом, я буквально ощущал ее присутствие и колкий взгляд в спину, от которого хотелось постоянно морщиться… и резко его не стало.

Словно девушка в одно мгновение испарилась.

Стремительно обернулся, ища ее взглядом. Улица была полна народа, и я всматривался в скопления людей, пытаясь заметить среди них знакомую блондинку. Однако, так никого и не находил.

День явно не задался с самого начала. Я еще не нашел слов, чтобы оправдаться перед братом, так теперь необходимо рыскать по столице в поисках единственного шанса нашего рода на спасение. Не княжна, а целый ворох неприятностей. Не завидую я тому, кто решит связать с ней жизнь – головной боли не оберешься.

И что ей стоило просто взять меня под руку. Глупые девичьи предрассудки.

– Демоны! – я выругался сквозь зубы, когда буквально бегом пронесся по узкой улочке, не найдя даже следов своевольной девчонки.

Чопорные прохожие из родовитых семей смотрели на меня с осуждением и непониманием, однако, не спешили вмешиваться. И на том спасибо, не хотелось бы оправдываться перед отцом. Да и лишние слухи о Кастнерах в столице мне были не нужны. Не хотелось бы прослыть сумасшедшим в свете произошедших событий.

Я отошел чуть в сторону и постарался взять себя в руки. Если княжна решила мне так отомстить, то так просто я такое не спущу. Она еще поплатится за все свои поступки. Судя по всему, у меня не остается другого выхода, как обратиться к проклятой магии. Прямо в разгар дня и в центре столицы.

Я скрипнул зубами, но решился. Тем более что с каждым днем темная стихия все больше поддавалась контролю, не стремясь меня подавить. Не знаю, была ли тому виной странная татуировка, но теперь я ощущал в себе возможности справиться с распирающей изнутри силой.

Только я вспомнил про странную вязь, как руку опалило жаром. Я недоуменно замер, не зная, как реагировать. Та, что интересовала меня намного больше княжны, черпала темную магию через соединяющее нас плетение.

Обнаглевшая нелегалка пользовалась моим собственным проклятым даром, даже не спрашивая на то разрешения.

Как такое, вообще, возможно?

Открытие настолько ошеломило, что я не сразу осознал масштаб произошедшего. В то время как я боялся даже подступиться к неизвестной стихии, опасаясь утратить контроль, нелегалка вытягивала эту магию, как само собой разумеющееся. И, судя по всему, могла использовать в личных целях.

Поднявшаяся внутри злость отрезвила, заставив опомниться. Я отошел в тень ближайшего дома и попытался отследить канал, по которому утекала темная стихия. Магичка была совсем рядом, я это ощущал. Буквально протяни руку и можно будет ее поймать.

Осталось сделать всего шаг, погрузившись на изнанку, и она окажется в моих руках. Я уже поймал необходимые мне для перехода темные нити, как вдруг ведущий меня маяк, неожиданно погас.

Протянувшаяся, между нами, тонкая нить резко оборвалась, словно ее и не было. Я отчаянно искал хотя бы крохотные зацепки, магический след, за который можно было ухватиться. И за мгновение до того, как я обнаружил точку выхода, мне под ноги, буквально из ниоткуда, выпала княжна Айрелия.

Тщательно подготавливаемое для перехода плетение разлетелось. Теперь я точно не смогу найти стихийницу в огромной столице, как бы мне того ни хотелось.

Зло сжал кулаки и перевел рассерженный взгляд на княжну. Сейчас именно она казалась мне причиной очередной неудачи. Лучший ищейка империи снова остался с носом. Похоже, это начинает превращаться в неприятную традицию. Светлейшая отвернулась от нашего рода.

Княжна выглядела растрепанной и напуганной. Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами в обрамлении пушистых ресниц, и даже не спешила подниматься. Я видел ее смятение и растерянность, а также глубоко запрятанную ненависть.

Ко мне… к таким как я.

Вероятно, я слегка перегнул палку с запугиваниями и расследованиями. Странно, но в тот момент, когда я это осознал, вопреки здравому смыслу и моим желаниям, внутри опять всколыхнулось стремление защищать и оберегать. Я усердно задавливал его с самого утра и вот опять оно решило напомнить о себе.

– Где тебя носило? – несвойственные мне чувства заставляли злиться.

И в первую очередь я был зол на себя, и вопрос вышел более грубым, чем было необходимо. Я протянул руку, чтобы помочь ей встать, но подобный жест примирения был полностью проигнорирован.

– Я не обязана отчитываться, – она ожидаемо вспыхнула, – главное, что я на месте, а остальное тебя не касается, Кастнер.

Фамилию рода она практически выплюнула, словно это было ругательством. После чего быстро поднялась, отряхивая платье. Не знаю, где она была, но теперь внешний вид представительницы семьи Норен выглядел более, чем плачевно. Светлое платье было в пыли и темных разводах, прическа распалась, а руки до локтя покрывали следы сажи.

– Очень даже касается, – процедил я сквозь зубы, – у меня не так много времени, чтобы потакать твоему взбалмошному поведению. И чтобы подобного впредь не повторилось, я сделаю вот что.

И не говоря больше ни слова, я буквально схватил ее за руку, стремясь как можно быстрее притащить ее к мадам Бафри и покончить с этим делом. Татуировку тут же опалило жаром, и я ошеломленно замер, наблюдая на княжне следы своей же собственной магии, смешанной с остатками огненных нитей. От них остался едва заметный магический след.