Читать онлайн Потерянные крылья бесплатно

Пролог

Город тонет в шуме машин, смоге и самых разнообразных запахах. Его унылая серость передается прохожим, словно она заразна. Мрачные лица, сосредоточенные и серьезные. Люди идут по делам, не замечая, что происходит вокруг. Каждый занят своими мыслями и вряд ли вообще видит других людей. Окружающие словно призраки. Такие же прозрачные, невидимые. Это оказывается на руку мошенникам, ворам и другим личностям с не самыми честными намерениями. Карманник с ловкими руками вполне может проскользнуть мимо и оставить прохожего без кошелька, телефона или банковской карты. Впрочем, рады такому раскладу далеко не только криминальные элементы, заинтересованных можно перечислять до бесконечности. И один из таких заинтересованных – человек, обнимающий себя руками за плечи

Хотя вряд ли кто-то в этом городе мог бы применить к нему слово «человек». Любой на этой улице сказал бы, что некто подобный просто недостоин так называться. Вовсе не потому, что он не подчиняется никакой морали или совершил зверский поступок, совсем нет. В большинстве случаев как раз те, кто считает себя достойным называться человеком, совершали такое, что волосы на голове могли бы зашевелиться. Так что критерий "человечности"был далеко не синонимом законопослушности или моральной чистоты.

Высокая фигура «недочеловека» стоит напротив витрины одного из магазинов техники. Рядом с ним – еще парочка, с любопытством наблюдающая за происходящим: звук едва слышен, но разобрать слова оказывается вполне возможно. Выставочные образцы за стеклом демонстрируют очередное ток-шоу. Такие обычно начинаются вечером, когда все уже вернулись с работы домой, но в этот раз в уголке экрана светилась надпись «прямая трансляция». В глаза бросается красивая ведущая, сидящая на фоне яркого логотипа, сообщающего вульгарное название: «Ночное откровение». Что-то подобное могло вызвать лишь скептицизм, но гость программы не мог не притягивать любопытный взгляд.

Этим гостем был симпатичный юноша на соседнем диванчике напротив ведущей, взлелеянный жизнью, деньгами и популярностью. Он не вызывал у «недочеловека» перед экраном ничего, кроме отвращения и раздражения.

Волчьи уши раздраженно дергаются, а потом поворачиваются, улавливая звук, который обычные прохожие еще не могли услышать. Нужно бежать. Скорее, быстрее. Полицейские огни окрашивают улицу в синий и красный цвета, превращая мир в двухцветный калейдоскоп. Сирена прорезает своим писком равномерный шум улиц, оглушая каждого, кто его слышит. Прохожие останавливаются, наблюдая за целой делегаций из полицейских машин.

Беглец срывается с места, скрываясь во тьме ближайшей подворотни, петляет меж домов в попытках оторваться. Старая обувь скрипит, еле-еле выдерживая нагрузку. Сердце, стучащее в горле, отбивает неровный ритм, отдающий в уши. Слышат ли окружающие, как бешено оно колотится?

Он не знает, сколько бежит. Иногда кажется, что время ускоряется, а иногда оно словно застывает на месте, замораживая и его. Словно в тех самых снах, в которых сколько бы ты не бежал всегда остаешься на месте. Ноги горят огнем. Из очередного переулка он выскакивает на узкую тротуарную дорожку: на дороге собирается огромная пробка, у которой нет никакой перспективы рассосаться в ближайшее время. Мужчина ныряет в плотный поток машин. Он не собирается попадаться в руки так просто.

Глава 1

Яркие лампы сцены освещают двух человек, сидящих друг напротив друга. Оба приятно улыбаются. Зал под ними тонет в темноте, невозможно даже различить лица, но можно почувствовать тот интерес, который зрители проявляют к происходящему на сцене. Женщина с короткой стрижкой и в строгом костюме чуть склоняется вперед, держа в руках планшет, а парень, вопреки официозу, расслабленно откидывается на спинку диванчика. Ослепительный свет придает вечернему шоу какой-то особенный антураж.

Нельзя не отметить, каким красивым юноша выглядит в софитах: белоснежная ровная кожа кажется безупречной, от улыбки на одной из щек появляется ямочка, а черные волосы уложены слегка небрежно, подчеркивая приятный овал лица. Если присмотреться, можно увидеть, что его глаза чуть подведены. Это выделяет глубину их зеленого цвета.

– Ты в первый раз на нашем шоу, так что нас интересует абсолютно все. Надеюсь, ты удовлетворишь наше любопытство. Даже не надейся оставить какие-то тайны.

Женщина улыбается и складывает руки поверх планшета. Она хитро улыбается, прищуриваясь. Гость вечернего шоу смеется и кивает.

– Конечно. Любой вопрос, Миранда.

Парень взмахивает рукой, как будто разрешает спрашивать. Он отпивает воды из кружки, стоящей на столике рядом, готовясь слушать.

– Все мы тут знаем, что «Олдридж Инк.» – самая крупная фармацевтическая компания в стране. Твоего отца можно признать гением. Выстроить такую огромную корпорацию! Не каждый способен на подобное. Только вот еще мы знаем, что ты, как старший сын, не станешь тем, кто возьмет управление в будущем. Почему так?

Парень, не переставая улыбаться, пожимает плечами, а потом разводит руки в стороны.

– Что я могу сделать, если мой младший брат Себастьян такой талантливый? У меня не было и шанса с тех пор, как он родился. Кажется, он еще в пеленках умел считать деньги и знал все лекарственные препараты, производящиеся в наших лабораториях.

– И тебя это совершенно не расстраивает?

Кажется, Миранда планирует вытащить все душевные переживания своего гостя наружу, но тот либо остается абсолютно непробиваемым, либо в действительности ничего не чувствует, считая все это незначительным.

– А почему должно? Компания в хороших руках, а я сделаю все, чтобы помочь брату. Руководить – это непросто, и любому человеку нужен тот, кому можно доверять. Тот, кто поддержит в трудную минуту. Разве вы не согласны?

Миранда поднимает руки, сдаваясь доводам и обаянию собеседника.

– Понятно-понятно. Просто… Вряд ли кто-то ожидал увидеть в такой богатой семье столь скромного человека.

Это вызывает лишь смех собеседника: в глазах скользит что-то похожее на ту эмоцию, с которой взрослые люди смотрят на маленьких детей, говорящих какую-то глупость, сами этого не понимая. Это длится всего мгновение, и сложно сказать, было ли это игрой воображения или реальностью. Миранда предпочитает думать, что ей показалось. Просто свет так лег, и блики в глазах заставили ее надумать лишнего.

– Отец очень серьезно относился к нашему воспитанию. У каждого должна быть роль, которая ему подходит.

Гость серьезно кивает, как будто бы эти слова значат для него чуточку больше, чем для всех людей, которые присутствовали в студии. Миранда это безусловно замечает, но у нее нет ни единой идеи, за что бы зацепиться, чтобы вытащить больше, так что она просто переходит к следующему вопросу:

– К вопросу о ролях: правда ли, что в «Олдридж Инк.» на работу не принимаются зверолюди?

Скептицизм, отражаемый на лице парня, намекает, что этот вопрос странный и настолько очевидный, что он не требует ответа.

– Не совсем. Конечно, мы не можем допустить их в лаборатории. Звери не должны шастать там, где для людей создаются лекарства. Это неприемлемо. В наших лабораториях работают исключительно люди. Как я и говорил, каждый должен знать свое место. В нашей компании работают зверолюди, но в основном это обслуживающий персонал в офисе. Остальная работа, боюсь, слишком сложна для них, мы не хотим встречаться с рисками неожиданных приступов инстинктивного поведения, которые могут привести к тотальным ошибкам. Они могут стоить людям жизней.

Миранда понимающе и одобрительно кивает.

Гость прикусывает губу, чуть подумав, а потом закидывает одну ногу на другую. Из-под края брюк выглядывает аккуратная косточка.– Действительно. Это очень ответственный подход, думаю, поэтому вы – лучшие в своей сфере. Как вы сами относитесь к зверолюдям?

– В этом вопросе я полностью солидарен со своим отцом. Зверолюди вряд ли когда-нибудь смогут стать полноценными членами нашего общества. Осознанность – главное преимущество людей. Те, кто руководствуется инстинктами и не может их контролировать, – опасны. Это нужно понимать. Определенная степень контроля и ограничений необходима для создания безопасной и благополучной среды.

– С этим сложно не согласиться. Перейдем к главному вопросу этого вечера: он интересует многих наших зрителей. Кристофер, скажи, ты уже успел найти спутницу или только в поисках?

Вопрос вызывает веселый хохот. Кристофер качает головой и мило улыбается Миранде.

– Боюсь, что не успел. Все так же одинок.

– Ох, так у наших зрительниц все еще есть шанс!

За этим вопросом следует еще тысяча – про идеальную женщину, представления о семейной жизни и другие глупости, которые сам Кристофер важными не считает. Как, впрочем, и доступными для него.

Кристофер уходит за кулисы и оттягивает пальцами галстук, расслабляя узел. С его лица сползает приветливая улыбка. Дружелюбное лицо исчезает, вместо него появляется мраморная маска – холодная и безэмоциональная. На сцене звучит бодрый голос: «Спасибо за интервью, Кристофер. Это был Кристофер Олдридж на шоу «Ночное откровение с Мирандой Алмонд», то есть со мной. Смотрите нас каждый Вторник ровно в 21:00».

Ассистент приносит стаканчик с кофе. Кристофер берет его в руки, обжигая пальцы, делает глоток прямо по дороге на выход. Неожиданно он останавливается, морщась.

– Что за гадость ты мне притащил, скажи на милость. Как это вообще можно пить?

Кристофер раздраженно вздыхает, впихивает стакан в руки ассистента, и напиток расплескивается, пачкая чужую белую рубашку. Олдридж этого как будто и не замечает, продолжая идти вперед.

– Еще раз принесешь что-то подобное – будешь уволен.

– Да, Мистер Олдридж. Простите, этого больше не повторится.

Кристофер не отвечает: из кармана раздается звонкая трель, и он смотрит на экран телефона. На нем высвечивается «Кэрол Боттерил». Секретарша отца, которую его старший сын терпеть не может, но ему приходится глотать свое раздражение и держать себя в руках. Он поднимает трубку и произносит сухое «Слушаю», закатывая глаза. Из трубки звучит женский голос, тон которого совсем не такой, какой должен быть у голоса секретарши: чуть издевательский и надменный.

– Кристофер. Твой отец просил меня напомнить тебе о том, что сегодня он будет ужинать дома, и к шести ты уже должен быть там.

Кристофер хочет съязвить, что напоминать можно только тогда, когда кто-то о чем-то знал и забыл, а он, вообще-то, даже не в курсе. Как будто она специально не стала его предупреждать заранее. Что ж, вполне возможно, так и есть. Кристофер бросает короткое «Понял. Скоро буду» и вешает трубку, не дожидаясь ответа.

Улица встречает его оглушительным шумом. Около здания киностудии множество людей, машин. Кристофер кидает короткий взгляд на небо. Чистое и без единого облачка. Как можно было избавить такой день чем-то вроде семейного ужина? Долго он об этом не думает – выбора у него все равно нет.

Он кидает быстрый взгляд на запястье, чтобы проверить время. На часах пять минут шестого. Олдридж кривит губы и забирается в машину.

– Домой, и желательно побыстрее. В шесть мы должны быть на месте.

Водитель молча кивает и трогается. Блаженная тишина окутывает салон. Кристофер трет пальцами виски. Это шоу высосало из него все силы, особенно Миранда, которая вилась вокруг него, словно змея. В том числе и до самого шоу. После он, благо, успел сбежать прежде, чем настырная женщина освободилась.

Кристофер достает из кармана небольшой пузырек и вытряхивает из него таблетку, глотая на сухую, без воды. Он так давно их пьет, что вода ему не нужна – привык. Хорошо, когда она была, но сейчас такая роскошь оказалась недоступна.

Олдридж включает телефон, решая отвлечься на новости. Беспокойство пожирает изнутри, вытачивая в его груди дыру, и идея сосредоточиться на тексте сначала кажется удачной. Потом он понимает, что в действительности это не работает, так что он убирает гаджет обратно в карман, упираясь взглядом в потолок авто. Он не в состоянии прекратить считать минуты. Машина двигается слишком медленно, и от этого к беспокойству примешивается раздражение.

– Ты можешь не плестись, как черепаха? Что было непонятно в слове «побыстрее»?

Кристофер поднимает голос и пинает ногой кресло спереди. Водитель оборачивается и извиняющимся тоном произносит:

– Простите, Мистер Олдридж, тут пробка. Полиция перекрыла дорогу.

Кристофер отстегивается и выглядывает в промежуток между сиденьями, убеждаясь, что все очень и очень плохо. Нервно смотрит на часы. Те безжалостно показывают пол шестого. Кристофер тихо ругается и снова смотрит вперед.

– Отец меня убьет.

Олдридж выбирается из машины, совершенно не обращая внимания на крики водителя и вопросы о том, куда он собрался. Сейчас важно не опоздать на ужин, а не отвечать на глупые вопросы. От одной мысли не успеть пробирала дрожь. Кристофер собрался бежать, и как можно быстрее. Нужно добраться до конца этой пробки и вызвать такси – так у него будет хотя бы небольшой шанс успеть вовремя.

Он бежит так быстро, как только может, и это совсем не соответствует его образу. Вряд ли где-то еще можно увидеть человека, бегущего по дороге в чертовски дорогом дизайнерском костюме и туфлях, которые стоят как зарплата среднестатистического человека. Сейчас Кристоферу было не до мыслей о том, как именно он выглядит. В голове билась лишь одна – успеть.

Впереди виднеются штук пять полицейских машин, перекрывших улицу. Это очень странно, но думать о причинах совсем не хочется, сейчас не до этого. Лишь чуть позже он понимает, что очень зря не сосредоточился на этом. На него буквально из ниоткуда выскакивает зверочеловек. Все это время тот находился в какой-то из машин, пока охрана правопорядка проверяла каждую по очереди. Преступник не стал ждать, когда же его отыщут, предпочитая активные действия томительному ожиданию. Совсем как Кристофер пару минут назад.

Крис не успевает среагировать: крепкие пальцы хватают его сзади за шею, дергая назад. Олдридж ударяется о чью-то грудь, острые когти впиваются в горло. Он просто замирает, пока вторая рука зверочеловека прижимает его к своему телу так, чтобы перспектива выбраться стала недосягаемой.

Дула полицейских пистолетов направлены на них двоих. Страх захватывает с головы до ног. Сердце стучит как безумное. Слишком много мыслей проносится в его голове, но самая жуткая: он не успеет. Это пугает гораздо больше, чем когти около сонной артерии. Как раз они его, почему-то, мало беспокоят.

Сзади, около самого уха, раздается рык:

– Бросайте оружие, или я ему глотку разорву.

Полицейские медленно опускают пистолеты, а зверочеловек тянет Кристофера за собой, отходя.

– Джейсон Коуэлл, если ты сейчас же отпустишь заложника, то наказание будет не таким серьезным.

Полицейский пытается сделать шаг вперед, и названный Джейсоном сжимает горло Кристофера сильнее. Олдридж не издает ни звука даже в тот момент, когда чувствует, как по шее стекает тонкая струйка крови.

– Да пошел ты!

Все прекрасно понимают – в этот раз победа далеко не за полицейскими, Джейсон Коуэлл – тоже. Сегодня определенно его счастливый день. В отличии от дня Кристофера, который с самого начала был отвратительным. Судя по всему он собирался оставаться таким до самого конца. Полиция просто не посмеет рисковать жизнью сына далеко небезызвестного человека. Это могло бы стоить им всем не просто карьеры, но и жизней. Каждый это понимает, и беглеца они останавливать не торопятся.

Джейсон в одно мгновение закидывает Кристофера себе на плечо и бежит в какой-то переулок так быстро, как сам Олдридж не смог бы бежать, даже если бы очень сильно постарался. Кристофер вначале даже не пытается вырваться. От удара о мощное плечо у него выбивает весь воздух, и первые мгновения он просто пытается дышать. Голоса полиции постепенно стихают: преступник петляет между зданий, сворачивает в самые темные и вонючие переулки.

Кристофер приходит в себя спустя пару минут и тут же пытается вырваться, он пинает Джейсона ногами, толкает в спину руками и рычит, совсем как сам Коуэлл недавно. На глаза попадается волчий хвост, и идея пронзает Олдриджа, словно молния. Он не теряет ни секунды – хватается за конечность и дергает за нее с такой силой, что похититель не выдерживает и вскрикивает, все же выпуская Олдриджа из рук.

Кристофер падает на землю: руки и колени, на которые онприземляется, саднит, но он игнорирует это, срываясь с места. Далеко убежать все равно не выходит – волк нагоняет его за секунду, прижимает к земле, словно он дикое животное, наконец настигшее добычу.

Коуэлл разворачивает свою «жертву» лицом, не заботясь о том, что, когда он переворачивает Кристофера, тот ударяется головой об асфальт. В глазах на мгновение темнеет. За это время волк успевает перетянуть его руки бельевой веревкой, которую сорвал где-то по пути.

Неужели он такой медленный? Кристоферу кажется, что он двигается очень быстро, но, видимо, все же не сравниться со зверолюдьми. С самого начала у него не было ни единого шанса.

Только сейчас он может посмотреть в лицо Джейсону. Молодой волк, кажется, того же возраста, что и он сам. Что удивительно – волосы его выглядят седыми. Кристофер затрудняется ответить, что это – то ли это был его натуральный цвет, то ли тот неудачно покрасился в серый, то ли парень действительно седой. На макушке торчат волчьи уши, которыми тот водит из стороны в сторону, прислушиваясь. Но все это не привлекало столько внимания, сколько шрам, протянувшийся от брови до самого уголка губы. Он чуть искривляется от оскала, которым волк одаривает Кристофера. Из-под губы торчат острые клыки. Только вот пугают Олдриджа совсем не они: он встречается взглядом с черными глазами, такими, что зрачка почти не видно. В них полыхает настоящая ненависть. Она горит так сильно, что, кажется, огонь сейчас перекинется на Криса и сожрет его заживо.

– Еще раз дернешься – я тебя просто вырублю. Ты меня понял?

До слуха Кристофера доносится злобное рычание, и он спешит кивнуть. По спине бегут мурашки. Его вздергивают на ноги и тащат вперед: Джейсон осматривается, принюхиваясь. Олдридж совсем не удивляется, когда тот выбирает какую-то вонючую дыру, в которую просто-напросто сталкивает своего невольного спутника. Кристофер приземляется задницей в какую-то лужу, мысленно прощаясь со своими дорогими штанами.

Воняет так, что в глазах щиплет. Кристофер зажимает нос связанными руками и смотрит, как Джейсон впихивается в небольшое отверстие, ведущее в подвал. Олдридж испытывает очень смешанные чувства по поводу того, что произошло. Отвращение смешивалось с ужасом и отчаянными попытками придумать хоть что-то. Хотя, если так подумать, на ужин он уже безбожно опоздал, так что спешить туда больше не имеет никакого смысла.

Вот уж в какое приключение он не хотел попадать. Но никто его желаниями интересоваться не собирается. Снова.

Глава 2

Кристофер садится, скрестив ноги, смотрит на своего похитителя. Тот сидит, облокотившись на какую-то трубу, с закрытыми глазами, но иногда подрагивающие уши выдают, что он не спит. Крис щелкает зубами от раздражения, а потом поджимает губы.

– Ну и долго ты будешь меня здесь держать?

Кристофер наблюдает за тем, как Джейсон лениво приоткрывает глаза. В его сторону устремляется такой же раздраженный взгляд, какой только что бросил Крис Коуэллу.

– Пока не дойду до места, в которое хочу добраться.

Кристофер насмешливо приподнимает брови, произнося следующую фразу достаточно мерзким тоном, чтобы он мог вывести из себя кого угодно:

– А ты, я смотрю, настоящий гений мысли. Как думаешь сколько полицейских теперь охотится за тобой? Могу поспорить… Раза в три больше, чем раньше. Ты нажил себе только больше проблем, умник.

Каждое слово Кристофера сочится таким количеством сарказма, что им можно отравиться: в отместку Джейсон подбирает с земли какой-то камешек и швыряет в пленника. Попадая в плечо, заставляет Криса вздрогнуть.

– Я бы на твоем месте помолчал. Пока я держу тебя при себе, они ко мне не подойдут так просто. Всегда есть шанс, что я успею тебя убить.

Коуэлл сверкает волчьими глазами и закрывает их снова. Ему нужно немного отдохнуть. Кристоферу тоже, но как здесь отдохнешь, когда тебя похитил слетевший с катушек зверочеловек? Правильно! Никак! Мало ли что этому психопату придет в голову? Кристофер молчит минут пять, пока его терпение не кончается: игнорировать отвратительный запах уже не получается.

– Почему вообще нужно было выбрать эту вонючую дыру? Специально искал самую мерзкую? Могу поспорить, тут еще и крысы водятся. Не мог спрятаться в месте поприличнее?

Его ворчание успешно игнорируется, поэтому Кристофер и не планирует останавливаться. Это хоть как-то спасало от тяжелых мыслей, невыносимого запаха и давящей темноты подвала. К тому же, компания зверочеловека оказалась не из приятных.

Спустя пятнадцать минут беспрерывных жалоб Кристофер убеждается, что волку на него абсолютно наплевать, и это немного успокаивает. Как выясняется парой секунд позже, в этом он однозначно ошибся, но понимание приходит слишком поздно. Только тогда, когда его челюсти до боли сжимают сильные пальцы.

Джейсон ничего не говорит, просто запихивает ему в рот какую-то тряпку, которую достает из сумки, и обвязывает его рот еще одной, чтобы Кристофер не выплюнул комок наружу. Кристофер вздрагивает, когда волосы попадают в узел, но он оказывается настолько разозлен подобной беспардонностью, что почти не обращает на это внимания. Правда теперь все, что он может делать – это сверлить Джейсона злобным взглядом.

Коуэлла этот взгляд, кажется, совершенно не трогает, но на деле Кристофер отчетливо ощущает исходящее от него раздражение. По всей видимости, тот и сам не рад такому соседству. Крис понятия не имеет, сколько еще им предстоит провести бок о бок, и не только в этом подвале. Он надеется, что не так уж и долго, хотя домой возвращаться тоже не хочется. Там его тоже не ждет ничего приятного после того, как он не успел к ужину.

Кристофер с трудом поднимается без помощи рук и пересаживается поближе к какой-то трубе, облокачиваясь на нее. В ближайшее время они, похоже, не собираются уходить.

Когда в голове Криса проскальзывает эта мысль, он даже не представляет, насколько не «в ближайшее время» они отсюда уйдут. Наступает ночь, и понять это можно лишь по отсутствию солнечного света в подвале: его заменяет тусклый свет уличных ламп. Помещение почти полностью тонет во тьме, и это вызывает неприятное ощущение мурашек по всему телу. Чертовски хочется пожаловаться на то, что здесь холодно и влажно. Хотя бы к запаху он умудряется привыкнуть, и очень надеется, что от него теперь не несет так же.

Кристофер начинает дремать к середине ночи, но с утра его будит собственный желудок. Вчера он совсем ничего не успел съесть, кроме утреннего кофе. Сейчас он даже жалеет, что не стал пить ту гадость, которую принес ему ассистент. Желудок возмущенно урчит, будя не только самого Криса, но и Джейсона. Тот в очередной раз кидает на него взгляд, обещающий, что обедать будут Кристофером.

Впрочем, вместо того, чтобы что-то произнести, Джейсон опять залезает в свою сумку. Кристофер играет про себя в увлекательную игру угадайку: что же он достанет из нее? Нож? Наверное, нет – он вроде как угрожал ему когтями. Хотя кто знает этих дикарей? Может, использовать когти ему просто привычнее. Игра заканчивается быстро, потому что кроме ножа никакого варианта в голову больше не приходит.

К удивлению Криса, волк достает из сумки купленный в какой-то забегаловке суп на вынос. Или украденный? Желудок тут же откликается, заурчав: Кристофер смотрит на суп в руках Джейсона немного завороженно. Очень хочется этот суп отобрать.

Коуэлл некоторое время смотрит на Криса, а потом подходит к нему и присаживается рядом.

– Если ты сейчас начнешь гундеть, то я заткну тебе рот обратно. Итак, ты начнешь?

Кристофер отрицательно мотает головой. Ему сейчас чертовски хочется укусить наглеца за лицо, чтобы тот не вел себя так высокомерно. Приходится успокоить внутреннее возмущение. Джейсон развязывает тряпку и вытаскивает комок, пропитавшийся слюной насквозь. Кристофер кривится, разминая челюсть. Ему и самому противно, но Джейсон не выказывает никакого отвращения.

Во рту ужасно сухо, и Крис пару раз сглатывает.

– Руки развяжешь?

Волк приподнимает брови: на его лице в первый раз появляется какая-то другая эмоция, кроме ненависти и раздражения. Кристофер готов поклясться, что Коуэлл сильно удивился его наглости. Удивление сменяется уже даже родным раздражением.

– Нет.

Кристофер лишь вздыхает, принимая ответ. Он надеялся еще раз попытаться сбежать. Хотя, вообще-то, сейчас волк меньше всего этого ожидает. Это правда, что Олдридж сейчас продаст последнее ради тарелки супа, только вот если он отсюда выберется, то он сможет позвать на помощь. И вот тогда у него будет не только тарелка супа (горячего между прочим!), но и какой-нибудь гарнир или еще что вкусное.

От таких мыслей голод стал ощущаться лишь сильнее. Один рывок вперед, и вот он уже бежит к той самой дыре, из которой сочится свет. Сзади слышится ругань. Крис не может сдержать злорадства. Пусть руки у него и связаны, но ноги-то нет.

Впрочем, Джейсон находится в шоковом состоянии чуть меньше, чем Кристофер рассчитывает. Он вскрикивает, когда его с рычанием хватают за шкирку. Воротник чуть придушивает, заставляя захрипеть.

У него не вышло.

Осознание приходит в момент, когда тело летит к ближайшей трубе, врезаясь в нее. Боль растекается по руке, которая попадает под удар, будучи заведенной назад. Напротив него во весь немаленький рост стоит Джейсон.

Только сейчас Кристофер понимает, что тот, наверное, около двух метров. Ему приходится согнуться, но сейчас это выглядит только еще более пугающе. В глазах сверкает такая дикая, первобытная ярость, что Крис замирает на месте. Даже испачканная супом рубашка не делает его менее угрожающим. Тело Кристофера парализует от страха, и он не может сдвинуться ни на миллиметр. Сердце колотится как бешеное.

Джейсон делает шаг вперед навстречу Крису, и тот отшатывается назад, обратно к трубе, ударяясь второй раз, но в этот раз обеими руками. Дышит тяжело и молчит. Не провоцировать, не двигаться, не дышать. Стоит этой мысли промелькнуть в голове, как вздохи тут же останавливаются. Тело реагирует автоматически – задерживает дыхание.

Коуэлл брезгливо морщится, явно еле держится, чтобы не сплюнуть от отвращения или, может, не ударить его. В этот момент Кристофер не может решить, что было бы хуже. К счастью, ни того, ни другого не происходит. Джейсон просто разворачивается и садится на землю, стягивая грязную рубашку.

Кристофер наконец может втянуть в себя воздух. Он даже не верит в то, что все обошлось. Сердце все еще пытается вырваться из грудной клетки, и, если бы у Криса были свободны руки, он бы приложил их к груди в стремлении успокоить капризный орган.

Больше он не думает о том, что земля влажная, а от того больше похожа на грязь – просто ложится, свернувшись калачиком. Волосы, уложенные лаком, уже давно потеряли свою форму, превратившись в черт знает что, а теперь они еще и искупались в грязи. Правда в этот конкретный момент Крису откровенно плевать, он просто радуется, что все закончилось относительно мирно.

Джейсон ест еще какую-то еду на вынос, Кристофер не вглядывается. Есть и без того ужасно хочется. Все получилось гораздо хуже, чем Крис планировал, и теперь непонятно, когда его похититель решит его покормить после того, что он выкинул.

Вместо еды Кристофер предпочитает рассматривать самого Джейсона. У него тренированное тело, видно мощные мускулы, но это можно было понять уже по силе, с которой он швырнул его в трубу. Криса привлекло кое-что другое. Вся спина волка оказывается исполосована старыми шрамами: продолговатыми, глубокими. Какие-то не сильно выделялись, но другие создавали хорошо заметный рельеф. Шрамы от ножей, плети, застарелые ожоги, а внизу, на бедре, почти на пояснице, можно увидеть край совсем другого ожога. Круглый краешек торчит из края брюк. Клеймо.

Кристофер отводит взгляд. Значит не преступник: по крайней мере, не в том понимании, в котором люди привыкли о них думать. Не убийца и не вор, а просто беглец. Но кто знает, что он успел натворить, когда сбегал от своих хозяев. Он наверняка украл деньги, раз сумел закупиться едой. И в его глазах не было сомнения, когда тот обещал убить Криса, так что отбрасывать эти версии было бы глупо.

Они сидят в гнетущей тишине до самой темноты. Кристофер почти не шевелится, в глубине души надеясь, что если будет достаточно тихим, то Коуэлл просто забудет про него и уйдет один. Но его надеждам не суждено сбыться: стоит ночи опустить свой темный занавес снова, как Джейсон поднимается и вскидывает его на ноги за шкирку.

– Мы уходим. Веди себя тихо.

В этот раз подтверждения он не просит, просто вылезает первым и, можно сказать, вытягивает за собой Кристофера. Выбраться со связанными руками оказывается ужасно сложно. В этот момент приходит осознание, что он не смог бы сбежать в любом случае – не успел бы выкарабкаться.

Голод сменяется ноющей болью в животе и тошнотой. Сейчас вокруг много патрулей, и по дорогам так просто не выбраться. У него будет шанс, и в этот раз он его не упустит. Стоит мысли прозвучать в его голове, как тупая боль пронзает затылок, а тусклый свет фонарей спального района меркнет. Последнее что он понимает – ему не дают упасть на асфальт, а дальше сознание окончательно отключается, утягивая его в вязкую темноту.

Глава 3

Ужасный, въедливый запах проникает в густую тьму. Он настолько резкий, что дышать становится сложно. Кристофер моргает сонно глазами, очнувшись. Голова раскалывается так, будто по ней ударили. Хотя почему «будто»? По ней и ударили! Один бешеный волчара!

Крис вскакивает и находит глазами Джейсона, который спокойно сидит на земле, скрестив ноги. Он ворошит толстой палкой хворост в костре. Кристофер хватается руками за голову: затылок пульсирует, и боль перемещается к вискам. Крис осматривается вокруг, в ужасе осознавая, что вокруг одни деревья. Никаких домов, улиц, ни грамма асфальта. Только трава, кусты и деревья, деревья, деревья. Он тихо стонет, но секундой позже решает, что сейчас важнее кое-что другое.

– Ты меня ударил!

Джейсон согласно кивает, словно прозвучал какой-то вопрос, требующий ответа. Это еще больше выводит Кристофера из себя: он хмурится и бьет кулаком по земле.

– Ты ударил меня по голове! Ты хоть думаешь, прежде чем сделать? В твоей черепной коробке осталась хоть капелька мозгов?

В ответ на длинную тираду слышится лишь короткое и равнодушное «Угу». Кристофер принюхивается еще раз и сдерживает тошноту, зажимая рот. Наверное, его бы все-таки вырвало, если бы в желудке хоть что-то было. Запах тошнотворный.

– Мало того, что у меня болит голова, так я еще и воняю, как скунс! Где ты вообще успел побывать? Как мы, чёрт возьми, оказались в лесу?

Губы Коуэлла расходятся в насмешливой улыбке, как будто он предвкушает то, что сейчас скажет: растягивает слова, пропевая некоторые буквы, что делает его рассказ чуть-чуть дольше. Похоже, он старается успеть насладиться всеми красками на лице Криса:

– Сначала я спрятался в машине, которая вывозит мусор. Пришлось посидеть некоторое время рядом с мусорным баком. Кажется, в него наблевал какой-то пьянчуга. Затем мы проехали пару километров, закопанные в отходах, а на одной из заправок я сумел выскользнуть вместе с тобой. Вот так мы оказались в лесу.

Крис слушает всё это с беспомощным выражением лица, бледнея и зеленее буквально на глазах. Очевидно, Джейсон специально сказал про алкаша, чтобы вызвать у него именно такую реакцию. Кристофер не отказывает ему в удовольствии, сгибаясь по полам и упираясь ладонями в землю. Желудок буквально выворачивает наизнанку, скрученный спазмами, но единственное, что может выплюнуть Крис – это желчный сок, что на самом деле куда болезненнее, чем выплюнуть обед.

Его трясет, а на глаза рефлекторно наворачиваются слезы. Кристофер прикладывает ладонь к губам, стараясь унять дрожь в теле. Окружающий запах бороться с тошнотой ничуть не помогает.

– Я пошутил про алкаша.

Комментарий Джейсона не помогает: только лишний раз подкидывает в его голову уже продуманную во всех деталях картинку о том, как он извалялся в чьей-то блевотине. Приходится согнуться пополам еще раз. Горло неприятно першит и жжет до сих пор.

Кристофер не замечает протянутой ему бутылки с водой, поскольку его глаза оказываются плотно зажмурены. Волк недовольно и шумно вздыхает и хватается за черные волосы, вскидывая голову Криса вверх. Дрожь в теле Олдриджа усиливается, но ожидаемой боли не следует. Губ касается горлышко бутылки, а затем на них льется вода.

Олдридж тут же приоткрывает рот, глотает, не позволяет себе пролить ни капли. Джейсон ожидает, что тот попытается забрать бутылку, но Крис не предпринимает никаких попыток это сделать, жадно поглощая влагу и надеясь, что это не кончится слишком скоро. Коуэлл вынужден наклонять бутылку очень аккуратно, чтобы не потерять драгоценную воду, но даже если он случайно двигает ее слишком резко, Крис просто не позволяет себе выпустить ее изо рта, как будто он пил таким образом уже множество раз.

– Ты собираешься брать бутылку в руки, или я так и буду тебя поить?

Джейсон ворчит недовольно. Кристоферу второго приглашения не требуется: он хватает бутылку, едва не вырывая ее из чужих рук, и продолжает пить. Только сейчас он понял, насколько хотел хоть каплю воды. Голод всегда отходит на второй план перед жаждой.

Как только бутылка оказывается пуста, в него летят крекеры. Кристофер ловит упаковку из фольги, ничего не говорит, просто распечатывает печенье и старается есть, не слишком торопясь.

– А если бы не вел себя как идиот, то не был бы таким голодным.

Крису хочется что-то ответить, но его рот занят печеньем, так что он решает промолчать, подумав, что поесть для него сейчас гораздо важнее, чем заткнуть за пояс какого-то одичавшего зверочеловека.

Джейсон бросает короткое предупреждение о том, что идет на охоту. Он ничего не говорит о том, чтобы Крис оставался на месте и никуда не уходил, это кажется слишком очевидным. Олдридж не приспособлен к жизни в лесу, он не знает куда нужно идти и как выжить в таких условиях. Уходить сейчас было бы актом глупости или суицида, смотря с какой стороны посмотреть.

Как только Джейсон уходит, Кристофер в первую очередь проверяет свои таблетки, закидывает одну в рот. Он уже давно пропустил время приема, но исправить это никогда не поздно. По крайней мере, до тех пор, пока не началась ломка. В такой ситуации только синдрома отмены ему и не хватало. Оставшееся время наедине с самим собой Крис проводит, ковыряясь палкой в огне. Это единственное развлечение, которое он находит.

Ждать возвращения Джейсона слишком скучно, так что к тому моменту, как он появляется за деревьями, Крис даже рад его видеть. Волк тащит убитого зайца за уши. Кристофер морщится от вида крови, но успевает вовремя отвернуться, когда Коуэлл принимается разделывать тушку. Это вызывает у зверочеловека лишь усмешку. Криса она раздражает, но он ничего не говорит, про себя называя Джейсона дикарем еще раз.

Стоит Джейсону начать жарить мясо, как по воздуху разливается великолепный запах, который заставляет Криса подсесть ближе к костру. Во рту собирается слюна, и каждая секунда ожидания ощущается вечностью. Печеньями он наесться не смог, так что мясо зайца звучало отлично.

Кристофер с интересом смотрит как пальцы, покрытые шрамами, отделяют мясо от костей. Он передает кусочки Кристоферу, закидывая в рот следующие. Мясо, жаренное без соли и специй, кажется пресным, но он не жалуется, проглатывая его и даже не пытаясь жевать. Через некоторое время Крис облегченно вздыхает, чувствуя, как исчезает болезненная, сосущая пустота в животе.

Он наблюдает, как Джейсон ложится спать. Кажется, все это время он был на ногах и не мог даже глаз сомкнуть, перебиваясь редкой дремой. Об этом говорят его глубокие синяки под глазами. Крис ничего не говорит, продолжая вглядываться в пламя. Оно было диким, языки взметались вверх, маленькие искры поднимались подобно причудливым насекомым. Если приглядеться, то можно увидеть, как от жара плывет воздух. Это совсем не похоже на камин дома у Кристофера, где пламя за огнеупорным стеклом, прирученное человеком, спокойно горело, пожирая аккуратно нарубленные дрова.

Они с Джейсоном совсем как пламя: одно – дикое, необузданное, готовое пожрать все на своем пути, смести, лишь бы вырваться на свободу; другое – разведенное за стеклом, облагороженное и не стремящееся покинуть ту клетку, что для него создали.

Коуэлл проваливается в глубокий сон, даже его уши перестают шевелиться, а вечно искаженное ненавистью лицо расслабляется. Кристофер смотрит на нож, оставшийся на земле после разделки мяса. Все-таки у него был нож. Крис подходит к нему, берет в руки и смотрит на зверочеловека. Убить его, – и все проблемы исчезнут. Нужно просто проткнуть сердце. Один удар, и Крис свободен.

Кристофер подходит к волку, садится на колени рядом и обхватывает нож двумя руками, поднимая его вверх. Сидит так несколько минут: руки трясутся, а сам он только и делает что смотрит на безмятежное лицо. В конце концов он встает и возвращает нож на место.

Это иллюзия: никакие проблемы не решатся, если он убьет Джейсона. Он ведь не ушел, когда был шанс – он просто не выживет в лесу, так что Коуэлл ему нужен. Да и у него, вероятно, не хватит убить кого-то. Не физических – моральных. Он просто не способен на такое.

Джейсон спит до самого утра, к середине ночи спать уходит и Кристофер. Олдридж не хотел бы страдать от недосыпа, хотя он в любом случае будет его преследовать. Сон на земле – это, пожалуй, не самое приятное, что с ним случалось. В тело постоянно что-то впивается: то какой-то камешек, то веточка. Промучившись остаток ночи, он встает вместе с Коуэллом, оставшись абсолютно не выспавшимся.

Он собираются в полной тишине, никто не говорит ни слова. Никто ничего не произносит даже тогда, когда они продолжают свой путь. Джейсон просто упрямо идет вперед, пробивая себе путь сквозь ветки с упрямством барана, а Кристофер не собирается заводить разговор первым. Еще чего! Он не собирается опускаться так низко.

К середине дня Крис готов молить о том, чтобы волк наконец остановился и позволил ему передохнуть. Тело ноет и противится таким неожиданным и долгим физическим нагрузкам. Усталость наваливается все сильнее с каждым шагом.

Джейсон, кажется, вообще не чувствует усталости, нельзя заметить даже самый незначительный намек на то, что тот хоть немного утомился от продолжительной ходьбы и бесконечных попыток пробраться через буреломы. Крис злится на это все больше и больше с каждой секундой. Слишком занятый культивированием злости внутри себя, Кристофер совершенно перестает смотреть под ноги.

Нога предательски зацепляется за корень, и Крис летит вперед, не способный удержаться на ногах. Джейсон разворачивается совершенно неожиданно, ловит Олдриджа, надежда на спасение которого растаяла еще пару секунд назад, стоило сердцу замереть в испуге. Коуэлл, кажется, действует на чистых инстинктах, потому что хмурится, стоит Кристоферу оказаться в его руках.

– Спасибо.

Кристофер произносит неохотно, почти бросает. Желание закатить глаза становится невыносимым, и Крис делает это, закрыв глаза, так, чтобы Джейсон не заметил. Благодарить кого-то, кто тебя похитил, кажется верхом абсурда, но он только что это сделал. Джейсон просто кивает, и это бесит еще сильнее. Складывается ощущение, словно тот не видит смысла с ним разговаривать, и Крис взбесился бы, знай он, как недалеко ушел от истины.

По мышцам начинает растекаться боль, и Кристоферу стоит огромных усилий поднимать вверх ноги, чтобы не зацепиться за очередной корень. Джейсон внезапно останавливается, как вкопанный, его уши дергаются назад, и Олдридж врезается в его спину, не успевая среагировать на незапланированную паузу.

– Ну что там такое?

Крис потирает нос, которым так неловко ударился о каменную спину Джейсона, и тот не отвечает всего секунду, а потом произносит короткое «беги». В мгновение ока Коуэлл срывается вперед. Это оказывается настолько неожиданно, что Крис пару секунд смотрит ему в спину, а потом и сам бросается вперед с той скоростью, с которой может.

Через пару секунд становится ясно, почему они бегут: в лесу разносится лай собак. Тех, наверное, минимум пять, и они явно бегут в их сторону. Кристофер сразу понимает, что запаха Джейсона у них скорее всего не было, и они пустили животных по следу Олдриджа. А это, вероятно, значит, что в первую очередь те нападут на него.

Приходится бежать быстрее, сердце колотится как бешеное. Выдерживать такой темп удается только благодаря страху перед сворой, от которой хочется скрыть любым возможным способом. Ему не нравится быть добычей, на которую ведут охоту. Ему не нравится вся эта ситуация в принципе.

Собачий лай звучит все ближе, а спина Джейсона отдаляется. Крис изо всех сил старается добраться до него, нагнать, бежать также быстро, но эта затея с самого начала была провальной. Тело, страдающее от недосыпа и усталости, попросту отказывается нести его вперед.

Ему, конечно, не сравниться с собаками. Секунда, – и ногу прошивает острая боль. Кристофер падает с глухим вскриком: в его ногу вонзаются собачьи клыки. Отпускать его пес совершенно не торопится, а остальные догоняют товарища, скаля зубы.

У Криса перехватывает дыхание. Он не хочет умирать вот так. Оглянувшись, он замечает, как фигура вдали замирает. Решение, выбор из двух вариантов. Самым разумным для Коуэлла было бы сбежать, пока собаки отвлеклись на более медленную жертву. Кристофер закрывает глаза и вдыхает полной грудью. Нога немеет, и остается надеяться, что его не разорвут на маленькие кусочки.

Вдруг давление на конечность исчезает, слышится жалобный скулеж. Крис распахивает глаза и видит, как Джейсон, схвативший собаку за челюсти, раскрывает их с поразительной легкостью. Кристофер отползает к ближайшему дереву и зажмуривает глаза, потому что собачий скулеж подсказывает – Джейсон не собирается выпускать ее пасть из своих рук. Крис знает, что ждет пса, но ему сложно поверить.

Он приоткрывает глаза, когда скулеж замолкает, и тут же зажмуривает их обратно. Собака лежит на земле, трава испачкана кровью, а пасть пса разорвана. Остальные животные останавливаются напротив Коуэлла. Рычат, прижимают уши к голове, и Джейсон отвечает абсолютно тем же. Бросается вперед, не дожидаясь атаки со стороны его дальних сородичей: зубы щелкают в миллиметре от его лица, когти зацепляются за одежду, разрывая ее, оставляя на коже длинные царапины. Кристофер всего этого предпочитает не видеть, вжавшись в шершавую кору дерева и закрыв глаза настолько плотно, насколько это возможно.

После смерти еще одной собаки ее сородичи отступают, поджав хвосты, прижимаются к земле, а потом бросаются обратно – к своим хозяевам. Джейсон подходит к Кристоферу и садится рядом с ним на корточки, рассматривая его ногу.

– Можешь открывать глаза, они убежали.

Крис напряженно кивает, открывая глаза, смотрит вместе с Джейсоном на рану. Им придется замедлиться из-за него.

– Я тебя понесу. Нам нужно скрыться до того, как сюда прибудут копы.

Джейсон поворачивается спиной и уже не видит кивка Криса, который аккуратно обхватывает шею волка. Тот поддерживает Олдриджа за ноги и переходит на бег. Весь измазанный в крови и грязи, лохматый и с грузом на спине он все еще бежит удивительно быстро. Уши зверочеловека меняют свое направление, улавливая даже малейшие звуки подобно локаторам.

Не было никаких проблем с тем, чтобы обнаружить какую-то полузаросшую речушку, которая со временем превратилась в канаву: от нее пахнет тиной и гнилью. Джейсон запрыгивает в воду без предупреждения. Холодная вода касается тела, пропитывает одежду, теперь плотно прилегающей к телу. Рану прошивает новой болью, и Крис мстительно впивается в плечо Джейсона, чтобы не закричать. На удивленный взгляд через плечо он отвечает только пожимая плечами.

Коуэлл некоторое время идет против течения: это явно забирает много сил. Они должны скрыть свой запах и спрятаться так, чтобы их не нашли. Взгляд падает на густые заросли осоки, замирая. Туда чертовски сложно пробраться, тина липнет к коже и к рукам, мерзкой слизью остается на коже.

Запах мусора или запах тины? Решить, что из этого лучше, Крис пытается несколько минут, но быстро бросает эту идею, решив, что он предпочел бы не пахнуть ничем.

Вновь слышится лай собак, но в этот раз он смешивается с голосами, разговорами. Они погружаются в воду по самые подбородки, почти не дышат: Крис чувствует, что грудь Джейсона поднимается гораздо реже, как и его собственная. Собаки бродят по берегу, вынюхивают, но это ни к чему не приводит, и преследователям приходится оставить их.

Он ведь мог закричать, мог сдать их местоположение. Тогда бы все прекратилось, не нужно было бы больше прятаться в ледяной воде в тине, бежать и терпеть общество дикаря. Эта мысль отчего-то вызывает отвращение и страх. Нога пульсирует, напоминая о том, что на него только что спустили собак, загнали, словно кролика. Собаки не были на поводках, нет, их просто спустили, устроив охоту. Это сложно было назвать разыскной операцией. Никто и не думал заботиться об их благополучии. О его благополучии. О нем, как это было не странно, позаботился именно волк-дикарь. Он не жаждет выходить из укрытия и подставлять того, кто вытащил его из пасти собаки. Крис чувствует что-то близкое к благодарности. Правда, он бы вообще не оказался в подобной ситуации, если бы не Джейсон.

Глава 4

Они выбираются из воды спустя какое-то время. Обоих колотит от холода, но костер разводить нельзя – их найдут, если заметят дым. Приходится трясущимися руками стянуть мокрую одежду, развесить ее по веткам. Им повезло, что на улице достаточно тепло и солнечно, чтобы быстро отогреться и высушить одежду.

Кристофер рассматривает рану от собачьих зубов. Она не перестает кровоточить. От ее вида Крису становится дурно. Он так и не привык видеть раны на своем теле. Джейсон, натянувший штаны, присаживается рядом и тоже рассматривает его ногу.

– Почему ты не закричал там, в камышах?

Кристофер поднимает глаза на Коуэлла и пожимает плечами.

– Они спустили на меня собак, я не сумасшедший, чтобы бросаться им в пасть.

Джейсон не говорит, что собак скорее всего удержали бы от повторного нападения. Они оба понимают это и без того, чтобы озвучивать. Сейчас проблема другая: в расход идет рубашка, которую Джейсон использует как бинты, накладывая плотную повязку.

– Теперь мы будем гораздо медленнее.

Крис серьезно кивает, рассматривает перебинтованную ногу. Повязка выглядит так, словно Джейсон привык их накладывать. Скорее всего так и есть. Сколько всего ему уже пришлось пережить? Они слишком молоды для всего того дерьма, что с ними происходило и происходит регулярно.

– Надо дойти до какой-нибудь деревни, там должны быть медикаменты и, может, небольшие продуктовые магазинчики. Хотя шанс на то, что нас запомнят, гораздо выше.

Кристофер касается пузырька в своем кармане, мысленно считая часы, когда он пил препарат последний раз. Не так уж и давно, это может подождать еще немного. Крис надеется, что в деревенской аптеке они смогут найти не только всякую мелочь, но и его лекарство. Перспектива остаться без него пугает.

– Мы не можем пойти по дорогам, придется снова идти по лесу.

Крис приподнимает брови в ответ на предупреждения Джейсона. И что ему делать с этой информацией? Чудесно исцелить ногу? К несчастью, не волшебник, колдовать не умеет.

Атмосфера между ними немного разрядилась, и теперь дышать стало гораздо проще. Нет того давящего напряжения, которое буквально искрилось ранее. Они начинают медленно двигаться: Кристофер находит длинную толстую палку, опираясь на нее. Сидеть на месте им нельзя. Неизвестно, когда на их след снова выйдут.

Молчание слишком напрягает Кристофера, и он аккуратно завязывает разговор. Сначала он совсем не клеится, но потом они начинают тихо говорить ни о чем. Почти шепотом, как будто думают, что, если будут говорить громче, их тут же найдут. Они не говорят ни о чем конкретном, слишком страшно делиться чем-то личном.

– Так куда мы в итоге идем?

Джейсон чуть оборачивается на спутника, выдерживая недолгую паузу, и все же решает ответить:

– В город зверолюдей. Я услышал про него от другого раба. Он сказал мне, где его можно найти. Город скрыт, так что там я буду в безопасности.

Кристофер серьезно кивает. Город, в котором можно быть в безопасности. Звучит как неисполнимая мечта, утопия, которой не существует на самом деле, но рассеивать сомнения того, кто так жаждет безопасности и свободы, было бы крайне жестоко. Кристофер молчит. Ему хотелось бы иметь что-то такое, во что можно так отчаянно верить. Нельзя сказать, что Крис не завидует.

В подобном настроении они преодолевают немалое расстояние, ни разу не остановившись передохнуть. Коуэлл лишь иногда подхватывает Олдриджа на руки, когда замечает, что тот принимается хромать намного чаще и шагать медленнее.

Найти подходящее для ночлега место непросто, но поваленное дерево недалеко так удобно расположилось, что Кристофер уже начал представлять, как сядет на него, а не на землю. Кажется, его представления о комфорте изменились всего за несколько дней.

Наконец они могут развести костер. Джейсон взмахивает рукой, подзывая к себе Криса.

– Могу поспорить, такой избалованный жизнью человек, как ты, даже огонь разводить не умеет.

Кристофер фыркает, закатывая глаза, но не спорит, потому что это бессмысленно: он действительно не умеет. Коуэлл складывает палочки домиком и достает зажигалку, спокойным голосом объясняя, как проще всего развести костер. Крис сидит на корточках, опершись локтем о колено и уложив подбородок на ладонь. Вряд ли ему когда-нибудь пригодится эта информация, но он все равно слушает. Сам не знает, зачем.

Крис снова смотрит на огонь и даже не слышит, что его окликают. Кажется, реагирует он лишь с третьего или пятого раза. Джейсон впервые называет его по имени. Кристофер оборачивается, и тот протягивает ему кусочек зайчатины, который остался с прошлого ужина.

Крис садится рядом на бревно и закидывает мясо в рот. Заходящее солнце красиво окрашивает горизонт в алые и оранжевые цвета. Это ощущалось даже комфортно, несмотря на то что было холодно, и нога болела. Какое-то странное спокойствие наполняет душу, и Крис прикрывает глаза. Только сейчас он осознает, как сильно устал и как ему хочется спать.

Он медленно достает таблетки, сонно моргает, чувствует на себе любопытный взгляд Джейсона.

– От чего они?

Крис ждал этого вопроса, просто не так скоро. Коуэлл оказался любопытней, чем он предполагал.

– Витамины, – бросает он коротко, всем своим видом демонстрируя, что разговор окончен. В глазах Джейсона легко можно заметить насмешку. Волк не верит ему. У него словно совсем нет сомнений, что его слова – ложь. Это вызывает лишь раздражение, которое Крис и не думает сдерживать.

Он слезает с бревна и ложится на землю, накрываясь пиджаком сверху.

– Я спать, а ты как знаешь, умник.

Кристофер закрывает глаза, явственно осознавая, что никакие камешки, впивающиеся в спину, не помешают ему провалиться в сон.

Глава 5

Красный ворс под ногами мягкий и приятный. Кристофер смотрит на голые ступни, чуть склоняя голову. Гостиная, где постелен этот ковер, большая и светлая. Вокруг – теплые древесные оттенки, разбавленные золотыми элементами. Они добавляют той самой сдержанной роскоши в обстановку.

В камине горит огонь, его дым уходит в трубу, оставляя после себя немыслимый слой копоти на кирпичной кладе: убирать придется слугам. Царит тишина, которую прерывает только ритмичный ход часов.

Крис делает шаг к камину. Все вокруг кажется таким безмятежным и спокойным, но эта иллюзия быстро разрушается, словно разбитое камнем стекло, осыпается осколками на красный мягкий ковер. Дверь скрипит, и Крису совсем не хочется оборачиваться, чтобы посмотреть, кто вошел. Его желание не имеет значения: он должен, и у него нет никакого иного выхода.

Развернувшись, он встречается взглядом с зелеными глазами, так похожими на его собственные. На мгновение кажется, что он смотрит в зеркало, но эти глаза, конечно, не принадлежат ему. Седые аккуратно уложенные волосы пострижены коротко, подчеркивая острые скулы и плотно сжатую линию губ. Его лицо обманчиво бесстрастно и спокойно. Позади виднеется фигура женщины, которая смотрит чуть насмешливо и самодовольно.

Кристофер опускает голову и вновь начинает рассматривать ковер и свои босые ноги. По его телу проходится дрожь: теперь тиканье часов кажется угрожающим, оно словно отмеривает отведенное ему время.

– Кристофер.

Крис вздрагивает и лишь сильнее вжимает голову в плечи.

– Да, отец?

– Что непонятного было в том, что я сказал, когда просил не опаздывать на ужин? Ты хоть что-то можешь сделать правильно, в срок?

Сердце бьется бешено, и все, что получается произнести – это сбивчивые мольбы о прощении. Его подбородок сжимают чужие пальцы, до боли, до синяков, поднимают его голову вверх: зеленые глаза встречаются с другими такими же. Но насколько бы похожими они не были, у них нет ничего общего: страх и обреченность в одних, злость и раздражение в других.

– Ты настоящее ничтожество. Кэрол.

Женщина словно хищница обходит Криса со спины, наклоняется, чтобы прошептать на ухо самодовольно:

– А я предупреждала тебя – без опозданий.

Она исчезает так же, как и появилась. Крису не надо смотреть назад, чтобы узнать, где именно она сейчас находится.

– Кристофер! Кристофер! Кристо…фер! Крис! Эй, Крис!

Он чувствует, как его трясет, распахивает глаза, тяжело дышит и испуганно смотрит в чужое лицо. Карие глаза смотрят на него с беспокойством – не зеленые.

– Дыши!

Только сейчас Кристофер замечает, что не дышит: он втягивает лесной воздух настолько резко, что начинает кашлять. Все его тело горит, пот стекает по лицу. Кошмар. Всего лишь кошмар. Его дыхание постепенно приходит в норму, но Джейсон все еще сжимает его плечи до боли, и Крис слегка ведет ими, чтобы тот отпустил. Коуэлл отдергивает руки мгновенно.

– Ты метался, я подумал у тебя кошмар.

Крис кивает, безмолвно подтверждая предположение, смотрит в небо, разглядывая темно-голубые просветы, которые можно разглядеть за кроной деревьев. Рассвет только занимался.

– Что тебе снилось?

Кристофер вздрагивает и разгневанно смотрит на Джейсона.

– Не твое собачье дело, – Кристофер произносит эту фразу почти по слогам. Кажется, он вот-вот зарычит, совсем как еще недавно рычал Джейсон, – Не лезь не в свое дело. Я же не спрашиваю, что за уродство на твоей спине.

Джейсон тяжело вздыхает, закатывая глаза, и это заставляет Кристофера взвиться еще сильнее: он уже собирается сказать какую-нибудь гадость, но волк ловит его взгляд, и слова застревают в горле, отказываясь срываться с губ.

– Я был рабом в борделе. Меня купили, когда мне было тринадцать лет, а на спине – следы моего обучения. Те, что постарше – из детства, те, что посвежее получены совсем недавно, потому что воспитать меня так и не вышло.

Джейсон самодовольно хмыкает и поворачивается к Кристоферу, который оказывается абсолютно шокирован таким неожиданным признанием. Коуэлл говорит об этом так, будто не его насиловали каждый день с тринадцати лет, словно не он был игрушкой в руках других людей. И хотя Крис никогда не считал зверолюдей равными себе и людям, он никогда не отрицал, что они живые существа. Конечно, их необходимо воспитывать, но, когда кто-то творит подобное с животными, – его сажают в тюрьму. Так почему же в случае со зверолюдьми такие вещи считаются нормальными?

– Я… сочувствую.

Он не знает, что сказать и как реагировать.

– Оставь свое сочувствие при себе. Оно мне не нужно.

Кристофер неуверенно кивает, а потом обнимает собственные колени, игнорируя боль от укуса – не такая уж она и сильная.

– Мне снился отец. Я опоздал на ужин.

Джейсон приподнимает брови, ждет продолжения, но его нет даже спустя несколько минут, так что, видимо, он решает все-таки озвучить интересующий его вопрос.

– Он жестокий человек?

Кристофер качает головой, удивленно поворачиваясь к Джейсону.

– Нет. С чего ты взял? Он справедливый. Если ты этого заслуживаешь – он хвалит, если же нет – ругает. Это честно, просто мне нужно лучше стараться.

Крис успокаивается окончательно, его голос звучит ровно, и о пережитом кошмарном сне свидетельствует только поблескивающий на лбу пот. Он ловит на себе странный взгляд Джейсона и не может его расшифровать – это вызывает тревогу, но выражение на чужом лице меняется, так что Кристофер делает вид, что его не было вовсе.

Крис первый поднимается на ноги и берет найденную им недавно палку, которую использует как трость.

– Раз уж мы оба не спим, пошли.

Волк не спорит, молча собирается, чтобы продолжить путь, и больше они ни о чем подобном не говорят. Кристофер обшаривает карманы по дороге, извлекая из них мелочь. Все остальные деньги превратились во что-то непонятное, но этого стоило ожидать. Вода совсем испортила бумагу, а последовавшие за ней «приключения» превратили деньги в неузнаваемое нечто.

В кармане так же обнаруживается карточка, но использовать ее нельзя – их сразу выследят. Так что кроме пары монет у него нет совершенно никаких денег. Кристофер подозревает, что у Джейсона тоже.

Размышляя об этом, он совсем не замечает, как они подходят к краю леса, с которого можно разглядеть маленькие домики в отдалении. Им чертовски повезло: впереди, кажется, находится какая-то богом забытая деревушка, и она определенно подходит двум беглецам как нельзя лучше.

Глава 6

Выходить из укрытия в тени деревьев сейчас было бы слишком опрометчиво – любой мог выглянуть из окна и увидеть их, так что они располагаются на самом краю под густыми кронами и ждут, когда солнце зайдет за горизонт, а ночь накроет деревеньку вуалью тьмы.

Кристофер чувствует себя на удивление хорошо: волосы, которые успели превратиться в беспорядочное воронье гнездо, треплет ветер. Пение птиц разбавляет шелест листьев, создавая причудливую музыку. Крис откидывается спиной на кору дерева и задирает голову вверх. Ему никогда не приходилось вот так просто сидеть на природе, подмечая, какая она гармоничная и прекрасная.

День тянется медленно, но в этом нет ничего неприятного, потому что он молча наблюдает за белыми облаками и иногда коротко переговаривается с Джейсоном. Это мало что значащие фразы, но для двух одиноких душ они могут производить впечатление целых повестей. Не хочется ни язвить, ни надменно сжимать губы, хотя напряжение никуда не уходит. Недоверие проскальзывает между строк, стоит собеседнику резко замолчать или обойтись какой-нибудь общей информацией. Они оба словно ходят по тонкому лезвию между взаимной неприязнью и только-только зарождающейся симпатией.

Даже досадно, когда солнце скрывается за горизонтом и им приходится встать, разминая затекшие мышцы. Они пробираются в деревню тихо, стараясь держаться самых темных уголков. Серая макушка Джейсона все равно выделяется в темноте, потому что оказывается слишком светлой. Крис же, наоборот, отлично сливается с окружением.

Замок небольшого магазинчика на окраине оказывается слишком легко взломать. Кристофер подозревает, что постоянные побеги из борделя, – а Крис даже не сомневается, что этот дикарь, жадный до свободы, сбегал не один раз, – научили волка взламывать замки и гораздо сложнее.

Олдридж предпочитает остаться на входе и внимательно наблюдать за окружением. Он смотрит в темноту словно хищная птица, высматривающая свою добычу, надеется, что никому не придет в голову выйти погулять в середине ночи. Вокруг абсолютно тихо, лишь кузнечики стрекочут в траве. Кристофер внимательно к ним прислушивается. Таких не услышишь в городе.

Джейсон выходит из магазина с двумя набитыми рюкзаками, которые, видимо, взял там же. Кристофер кивает ему: пока все идет до странного гладко, словно сама судьба стоит на их стороне. Следующей их остановкой оказалась аптека.

Сельская аптека – не самое защищенное место в мире, но и каких-то редких лекарств там не найти. Крис не теряет надежды, осматривая полки в поисках того самого препарата. Даже намек на что-то похожее отсутствует, что ужасно расстраивает, поселяя во рту горький привкус разочарования.

– Не тормози. Твоей ногой в лесу займемся.

Джейсон бросает эти слова хмуро и выходит из аптеки, не проверяя, идет ли за ним Кристофер – очевидно, что идет. С каждым шагом боль в ноге усиливается, так что где-то в середине пути Крис не сдерживается, выстанывая как можно более мерзким тоном:

– У меня отвратительно сильно болит нога. Сколько можно уже шляться, а?

Джейсон оборачивается на него, приподняв брови. Он явно не ожидал, что Кристофер, который все это время стоически терпел, не желая просить помощи, начнет ныть, словно это хоть как-то могло сберечь его гордость.

– Не ной. Хочешь помощи – попроси.

Крис злобно сопит, поморщившись. Еще вот только у зверолюдей помощи он не просил! Еще пару шагов он ведет внутренний монолог, в котором его гордость борется со здравым смыслом. Последний раз, когда он делал что-то подобное, был в восемь лет, и уже тогда смог усвоить один из важных уроков в своей жизни – никто не поможет. Даже если очень долго умолять.

– Мы могли бы остановиться здесь и отдохнуть денек, не думаю, что здесь они нас нагонят.

Джейсон никак не реагирует на его слова, он словно вообще их не слышит. Крис прекрасно знает, что это не так. С такими ушами-локаторами хочешь не хочешь, а все равно услышишь. Очевидно, что Коуэлл уже все сказал, и больше ничего добавлять он не планирует.

– Хорошо. Помоги мне.

Звучит совсем не как просьба, скорее как приказ, который вызывает лишь усмешку. Джейсон оборачивается снова и смотрит на Кристофера так, будто тот удачно его рассмешил.

– Что? Неужели сынок богатенького папочки не знает слова «пожалуйста»? Или просить зверочеловека ниже твоего достоинства? Тогда иди и мучайся.

Кристофер вздыхает, смиряясь с необходимостью произнести всю фразу целиком, хотя он и уверен, что волк просто издевается и помогать не станет вне зависимости от того, что он скажет.

– Помоги мне, пожалуйста.

Джейсон останавливается, смотрит недоверчиво, а потом кивает и вручает в руки Крису оба рюкзака, через мгновение подхватывая его на руки.

– Неужели было так сложно?

Кристофер ничего не отвечает. Это было чертовски сложно. Одна-единственная фраза высосала из него больше сил, чем целое интервью с Мирандой на вечернем шоу. По крайней мере, он действительно помог. Это что-то новое и странное в его жизни, что-то, что заставляет задуматься. Такое маленькое событие, но переворачивает все с ног на голову. Было бы все по-другому, если бы тогда, в его восемь лет, рядом оказался кто-то вроде Джейсона?

Крис старается оборвать течение этих мыслей: они доставляют почти физическую боль. Не думать, не вспоминать. Этим он занимался всю свою жизнь, и чем больше времени проходило, тем легче становилось игнорировать прошлое, хотя иногда его тяжелые руки ложились на плечи, придавливая к земле всем своим весом. Совсем как сейчас.

Джейсон доносит его до леса на руках, проходит вглубь. На небе занимается рассвет, и у них почти не осталось времени на сон – нужно двигаться дальше. Их следы слишком просто отыскать, чтобы они могли позволить себе такую роскошь, как отдых.

Как только светлеет достаточно, чтобы можно было что-то рассмотреть, Джейсон достает из рюкзака помятую карту, и Кристофер заглядывает в нее, не сдержав любопытства. Ничего необычного, просто карта местности. На обратной стороне – страны. Большую часть пространства занимают равнины и леса, испещренные дорогами и городами. Только на юге рельеф отличается: горные хребты бросаются в глаза. Они невысокие, но служат естественной границей, отделяющей одну страну от другой. Джейсон и Кристофер находятся не так уж и далеко он них. На самом деле их силуэт можно увидеть вдалеке даже отсюда, если выйти на ровную местность.

Джейсон касается пальцем восточной части хребта.

– Нам нужно туда.

Крис прикидывает в голове расстояние. На карте оно выглядит не так уж внушительно, но в реальности наверняка окажется почти непреодолимым.

– Как мы доберемся туда с моей-то ногой?

Джейсон, оценивающий положение, в котором они оказались, угрюмо молчит. Кристофер буквально видит мыслительный процесс, происходящий где-то в его голове: задумчивость отражается в глазах. Олдридж бросает еще один взгляд на карту, проводит пальцем вдоль линии одной из дорог.

– Мы угоним машину.

Джейсон удивленно вскидывает голову, пытаясь понять, что это было: ему послышалось? Кто-то из них, может, сошел с ума?

– Не смотри на меня так! Угоним машину, и дело с концом. Хотя мы не сможем использовать ее долго. Как только владелец заявит о пропаже, нам придется ее бросить.

Джейсон весело фыркает и складывает карту обратно.

– А водить-то ты умеешь?

Кристофер отрицательно взмахивает головой. Да даже если бы и умел: больная нога не позволила бы.

– Нет, но… Думаю, дело несложное – разберемся.

Все это звучит, по правде говоря, как сомнительная авантюра, но Крис уже успел ввязаться в столько таких же, что перспектива еще одной такой же кажется совершенно незначительной. Внутри кипит кровь, и он чувствует необъяснимо приятное чувство в груди, как будто он только что скинул один из камней, все время тянувших его вниз.

– Ну что ж, попробуем.

Им нужно выйти на дорогу, с картой это было гораздо удобнее. Конечно, они могли бы попытаться украсть одну из машин в деревне, но Крис сильно сомневается, что все они держат ключи в салоне специально для них. Словом, придется воспользоваться иной стратегией.

Глава 7

Они выходят на необычно пустую дорогу: видимо, она не пользуется популярностью, скорее всего где-то поблизости есть хорошая трасса, а значит дорога с ямами и скоростными ограничениями была окончательно забыта.

– Считаешь мы сможем поймать тут хоть какую-то попутку? Я так не думаю.

Крис складывает руки на груди, тяжело вздыхая. Джейсон выходит из леса за ним и смотрит на дорогу таким же недовольным взглядом.

– Или ты планируешь сидеть здесь целый день в ожидании той самой единственной машины, которая может еще и не остановиться тут?

– А у нас что, есть много вариантов? Может, в таком случае закажешь нам такси? О нет, как же я мог забыть – такие, как ты, на такси не ездят, у вас обычно есть личные водители.

Сказать на это было нечего, так что единственное, что оставалось Крису – фыркнуть и сесть на обочину, вытянув больную ногу. Джейсон без подсказок растворяется в ближайших кустах, и Кристофер ехидно думает о том, что видел в них репейник. Одна мысль о том, что весь хвост волка будет в нем, отлично повышает настроение. Крис уже предвкушает зрелище: Джейсону наверняка придется вытаскивать колючки из своей шерсти.

Притворяться бедной жертвой, нуждающейся в помощи, совсем не сложно. Вообще-то он такой и является: самому от себя противно. Окончательно испорченный костюм, побывавший в самых неожиданных местах, рваные штаны, испачканные кровью. К тому же он наверняка настолько лохматый, что птицы могли перепутать его голову с гнездом.

Целый час ожидания похож на настоящую пытку. Мысль о том, что какая-нибудь машина вот-вот проедет мимо изводит, она назойливой пластинкой играет в голове, не давая думать ни о чем другом. Крис полагает, что он сойдет с ума, если придется ждать еще столько ж. Успокаивает только то, что все это время страдал не он один – в кустах расположился Джейсон, и вряд ли он может похвастаться комфортным времяпрепровождением.

Кристофер уже решает попытаться поспать, когда вдали наконец слышится шум колес, шуршащих по асфальту. Радость оправданных ожиданий оказывается настолько всепоглощающей, что он просто не может ее скрыть, улыбаясь так широко и солнечно, что само светило бы засмущалось.

– Не отвлекайся!

Шепот из кустов напоминает о том, что он должен играть роль бедного страдальца, и ему приходится стирать улыбку со своего лица, чтобы нацепить на него как можно более несчастное выражение. Кристофер не собирается упускать потенциальную жертву, даже если она окажется недостаточно сострадательной, чтобы остановиться самостоятельно, или недостаточно жадной, чтобы не подумать о том, какое вознаграждение ждет спасителя Кристофера Олдриджа.

Кристофер задумывается о том, что он действительно может запрыгнуть в машину и сбежать, но почему-то эта мысль больше не кажется такой привлекательной. Он отбрасывает ее в сторону. Джейсон пугал только в самом начале, сейчас же становилось понятно, что он просто ненавидит всех людей до единого, относясь к ним с предубеждением с самого начала. Они провели вдвоем, кажется, около недели, и можно с уверенностью сказать, что хмурый волк не такой уж и хмурый, каким кажется на первый взгляд. В нем определенно таится большой саркастический потенциал, но он предпочитает попросту не вести разговоры с людьми. Кажется, Кристофер мало-помалу становится своеобразным исключением. По правде говоря, он и сам замечает, что больше не относится к нему, как к тупому дикарю. Он презирает всех зверолюдей, которые кичатся своими особенностями, как будто это что-то хорошее. Джейсон странный: он не прячет свою звериную натуру, но и не выставляет напоказ. Он просто принимает ее как должное, словно это столь же естественно, как два глаза у человека. Кристофера это удивляет.

Кристофер осознает, что слишком задумывается, и торопится вылететь на дорогу, прихрамывая. Он раскидывает руки и зажмуривает глаза. Слышится протяжный гудок, машина останавливается сантиметрах в десяти от того места, где стоял Крис. Адреналин выплескивается в кровь, делая его пьяным. Это было опасно, но сидеть еще час у Кристофера нет никакого желания.

Дверь машины хлопает, и из нее вываливается красный от злобы водитель: его глаза распахнуты то ли от страха, то ли от всепоглащающего гнева.

– Ты больной? Куда ты, мать твою, выскакиваешь? Если так жить надоело, то иди и спрыгни с крыши, а не под машины бросайся!

Водитель хватает его за грудки и встряхивает с такой силой, что Кристофер теряет ориентацию в пространстве. Неожиданно все замирает. Водитель словно застывает во времени, вглядывается в смутно знакомое лицо.

– Ты… Ты ведь Кристофер Олдридж!

Крис замечает крадущегося позади мужчины Джейсона краем глаза – он обходит их жертву со спины. Похоже, нужно продолжать отвлекать неудачливого водителя.

– Да. Да, это я. Мне нужна помощь! Доставьте меня в город, и вы получите немаленькое вознаграждение.

Глаза водителя алчно сверкают, вся злость вмиг улетучивается. В своей голове он уже считает деньги, в которых, видимо, планирует искупаться. Кристофер знает, что отец и пару сотен за него не отдаст, но все окружающие люди уверены в обратном. Использовать это против простофиль оказалось просто идеальным решением.

Мужчина открывает рот, чтобы задать какой-то вопрос, но не успевает. Его руки опускают рубашку Кристофера, и Олдридж смотрит, как бессознательное тело валится на песок. Ни один мускул на его лице не дергается. Маска эмоций сползает, оставляя после себя лишь холодное равнодушие. Нет смысла в сочувствии, если собираешься обобрать человека до нитки.

Неожиданно Крис вспоминает факт, попавшийся ему на глаза давным-давно. Иногда между воронами и волками устанавливаются симбиотические отношения. Птицы приводят хищников к добыче и не дают ей сбежать, следуя по пятам и направляя волков, а потом лакомятся остатками хищного пира. Сегодня роль ворона исполняет он.

Джейсон садится на корточки перед мужчиной и обшаривает карманы, извлекая бумажник. Считает деньги, выбрасывая карточку, которая абсолютно бесполезна без пин-кода.

– Надо его раздеть. Помоги.

Крис кивает и присоединяется к стягиванию штанов с бедняги.

– Мы как стереотипные средневековые разбойники из мультиков.

Джейсон хрипло посмеивается в ответ на комментарий Криса, стаскивая футболку с человека.

– Карету украли, раздели, сейчас еще и к дереву привяжем.

– Смотрю привязывать к деревьям – твое любимое занятие. Сначала коп, теперь вот этот. Чем привязывать-то собрался?

– Прихватил веревки в магазине, а то вдруг ты опять решишь дать деру.

Крис не отвечает, только раздраженно закатывая глаза. По его мнению, тот факт, что он не воспользовался тысячей шансов сбежать, уже говорит о том, что он и не собирается этого делать. Пока Кристофер мысленно рассуждает об этом, Джейсон и вправду привязывает несчастного к дереву.

Ключ уже на месте, так что им остается только закинуть рюкзаки назад и сесть спереди. Оба замирают, смотря друг на друга. Что делать дальше не особенно понятно. Кристофер заглядывает под ноги: там всего две педали.

– В моей машине было три. Одной не хватает?

– А мне откуда знать?

Они растерянно переглядываются.

– Ну, попробуй нажать на какую-нибудь.

Джейсон хватается за руль и выжимает одну из педалей: машина реагирует диким ревом, срываясь с места. Кристофер кричит:

– Жми на другую!

Коуэлл слушается моментально, и автомобиль тормозит так резко, что они оба улетают вперед. Кристофер ударяется лбом о стекло. Он стонет, прижимая ладони к месту удара. Джейсон рядом тоже издает болезненный вздох. Он, кажется, влетел лицом в руль.

– Ты говорил, это плевое дело! – Джейсон до глубины души возмущен тем, что это оказалось ложью.

– А ты мне поверил!

– Так и знал, что вам, людишкам, веры нет!

– Дикарь!

– Пижон!

– Животное!

– Это что, должно меня оскорбить? Да животные раз в сто лучше людей.

Кристофер возмущенно втягивает воздух через нос и скрещивает руки на груди, больше ничего не говоря. Джейсон пробует нажимать на педали медленнее и осторожнее. Они двигаются медленно, разгоняясь неравномерными рывками, и Крис тысячу раз подряд благодарит всех известных ему богов за то, что на этой дороге так пустынно, потому что перемещаются они так, будто совсем недавно выпили на пару весь ликёро-водочный завод.

Они едут в молчании: Крис вытаскивает пузырек и вытряхивает на руку оставшиеся таблетки. Всего три. Это паршиво. У него осталось всего три дня. Без машины это было нереально, но сейчас они вполне могли успеть. Джейсон смог бы добраться до гор, а Кристофер – освободиться. Тогда ему не придется сталкиваться с последствиями.

– Долго на машине мы не проедем. Как только о нас сообщат, мы будем как на ладони. Нужно бросить ее до того, как это произойдет.

Кристофер кивает, рассматривая карту дорог. Сейчас был бы кстати навигатор, этот кошмар топографии не смог бы прочитать даже опытный картограф.

– Кажется, нам направо.

– Кажется или нам направо?

– А черт его знает! Я похож на навигатор?

Крис моментально взъерепенивается, огрызаясь, и Джейсон, очевидно, принимает решение не раздражать его еще сильнее.

– Впереди заправка будет, давай там остановимся и посмотрим, куда ехать, – он говорит уже более спокойно. Очевидно, что в чтении карт он довольно плох. По крайней мере, настолько перегруженных. Кристофер бы даже не понял, что держит ее не вверх ногами, если бы не надписи.

Впереди действительно оказывается маленькая заправка с небольшой кафешкой. Они переглядываются и заезжают на небольшую стоянку рядом: кроме них здесь ни единой души, и это лучший расклад, какой только мог быть. Джейсон забирает себе верхнюю одежду, снятую с водителя, а Крис штаны, подворачивая их, потому что те оказываются слишком длинными. Пиджак он бросает на заднее сиденье, оставаясь в одной рубашке, которая выглядит не такой уж грязной.

Распихав деньги по карманам, они вываливаются из машины. Воздух вокруг пропах бензином и дешевым жаренным маслом. Джейсон, обоняние которого, наверное, в несколько раз острее человеческого, морщится.

– Лучше бы ты так беспокоился об этом, когда затаскивал нас в мусоровоз, – Крис не может удержаться от язвительного комментария, за что получает тычок под ребра, вскрикивая.

Они заходят внутрь. За прилавком сидит парень, который не брился, наверное, неделю – у него была редкая щетина с проплешинами, волосы не расчесанные, и Крис даже сомневается, у кого сейчас на голове прическа хуже – у него или у человека напротив. Рубашка работника, которого, судя по бейджу, звали Стив, была запачкана жирными пятнами.

Кристофер кривится. Рядом с ним стоит Джейсон, и его лицо выражает ту же степень отвращения. Они обмениваются понимающими взглядами и направляются к кассе. Стив смотри какое-то тупое шоу на своем телефоне, даже не замечая посетителей, и медленно поднимает взгляд только после того, как Крис кашляет пару раз. Только для того, чтобы тяжело вздохнуть и заговорить, лениво растягивая гласные.

– Добро пожаловать на заправку «НефтьПромХоз». На какой колонке вы остановились? Желаете что-то еще? – Стив говорит так, будто бы каждое слово давалось ему с трудом: открыть рот для него – уже подвиг. Крис закрывает глаза, сдерживая раздражение, но взгляд падает вниз, и он замечает, как Джейсон сжимает и разжимает кулаки, так что общение с этим горе-работником Кристофер берет на себя. Только драк им тут не хватало.

– Мы не будем заправляться. Возьмем что-нибудь перекусить.

Крис поворачивается к Джейсону, надеясь, что тот разбирается в этом хоть немного лучше его самого, но тот лишь пожимает плечами. Кристофер рассматривает меню, пытаясь выцепить хоть что-то знакомое.

– Хм, дайте две картошки фри и два бургера. Любых.

Крис наблюдает за ленивым кивком, а потом садится за грязный стол, который не протирался, наверное, уже лет двадцать. Что ж, он сейчас ненамного чище, да и выбирать не приходится. Джейсон падает на стул напротив, вытягивая длинные ноги и откидываясь на спинку стула. Мебель жалобно скрипит, прося о пощаде, но остается проигнорированной.

Крис раскладывает карту на грязном столе, и Джейсон тут же подается вперед, разглядывая ее внимательно, словно действительно что-то понимает.

– Нам надо сюда, – палец показывает точку на карте. Видимо, и вправду понимает.

– Нам нельзя двигаться по большим дорогам, там много патрулей и камер.

Кристофер сразу отметает прямой путь, который проходит по трассе: он занял бы, наверное, всего-то часа три, обходными путями выйдет в два раза дольше.

Они строят маршрут по сельским дорогам, превращая недолгий переезд в целое путешествие. Никаких других вариантов нет. Чем длиннее их путь, тем скорее выйдут на их след, но в данном случае ехать коротким путем намного опаснее. Работник автоколонки зовет их протяжным голосом, больше похожим на рев кита. Джейсон тяжело поднимается со стула и забирает поднос с раздачи.

Кристофер рассматривает еду, которая оказывается перед ним. Она буквально пропитана маслом. Крису даже страшно положить это в рот, но он забирает свою картошку в бумажном пакетике с логотипом заправки и закидывает в рот. Это оказывается на удивление вкусно. Почему именно – вопрос отличный. Скорее всего, потому что он ужасно голоден и съел бы сейчас вообще все что угодно. Бургер оказывается чуть менее приятным на вкус. Джейсон следует его примеру, аккуратно пробует еду и Крис возвращает взгляд к карте.

Едва слышимую в зале музыку разрезает громкий шум передачи, которую смотрит работник. Кажется, ему совершенно все равно, что именно смотреть, потому что в момент, когда передача заканчивается и начинаются новости, программу он не переключает. Телепередача становится фоновым шумом, но в какой-то момент Кристофер поднимает голову, слыша голос ведущего новостей: «До сих пор не найден Кристофер Олдридж. Сейчас он находится с опасным зверочеловеком, сбежавшим от своей хозяйки. Если вы увидите эти лица – срочно сообщите по номеру телефону на экране»

Крис пинает Джейсона в ногу под столом, и тот уже собирается возмутиться, но Кристофер указывает на ухо. Они переглядываются, а потом встают, начиная ходить по залу. Забирают парочку футболок с логотипами заправки, переглядываются. Джейсон отдает все в руки Кристофера. Им пора делать ноги. У них осталось не так много времени, которым можно воспользоваться, пока сюда не добралась полиция.

Джейсон подхватывает Кристофера на руки и устремляется на выход. Олдридж решает не терять времени и возможностей, хватая с полок все, до чего только может дотянуться, и Джейсон не может сдержать смех, наблюдая за тем, как бывший пижон сгребает в руки все подряд. Криса и самого начинает пробирать на смех.

Глава 8

Джейсон буквально закидывает Криса в машину со всеми пожитками, которые тот успел набрать. Теперь уже не до смеха, им нужно уезжать как можно быстрее. Кристофер подозревает, что они нарушили все существующие правила дорожного движения.

Машина несется по дороге с такой скоростью, что становится страшно. Крис открывает пачку со снеками, закидывая в рот какие-то вкусняшки. Ворованные, они казались намного вкуснее. Страх от погони смешивается с каким-то потрясающим ощущением свободы. Он понятия не имеет, чем это все закончится, но сейчас он даже немножко счастлив.

Они въезжают на сельскую дорогу. На ямах трясет так, что зубы трясутся. Кристоферу кажется, что на такой скорости не стоит ехать по подобной дороге, но выбора-то у них особенно и нет.

– Машину придется бросить.

Крис согласно кивает, хотя сейчас сложно различить: делает он от того, что согласен, или из-за безумной тряски.

– Если бы не твоя известная рожа, то могли бы поехать на автобусе.

– Ты меня с собой и взял как раз из-за моей известной рожи, так что не жалуйся тут!

– И ведь твою черную волосню даже не покрасишь!

– Да что ж ты прицепился, а?

Джейсон фыркает. На лесной дороге все-таки приходится сбавить скорость, иначе машина точно разлетится на запчасти. Они продолжают путь на ней не долго: автомобиль застревает в особенно глубокой яме.

– Ну вот и пришло время бросать, – Крис смеется, выползая из машины. В голову неожиданно приходит мысль, что таблетки осталось всего три, а впереди еще дня три пути, и это если бы он не был хромой. Надежды, что все обойдется, не остается, так что Кристофер просто опускает руки. Проблемы наваливаются на плечи тяжким грузом.

– Мы не далеко уехали, они нас найдут. Точно найдут. Даже двадцать километров не проехали.

Джейсон выгружает вещи, закидывая первый рюкзак на одно плечо, а второй на другое. Он косится на Криса, у которого начинается странная необоснованная паника. Джейсон списывает все это на смену местности и стресс, так что игнорирует удивительно странное состояние Кристофера, начиная двигаться вперед. Крис хромает позади.

– А что, если они снова спустят собак? Я с двумя прокушенными ногами двигаться не смогу.

Джейсон молчит – ждет, когда его попутчик сам успокоится. Кристофер успокаиваться не собирается. Замолкает лишь для того, чтобы закинуть таблетку в рот. Как только он ее запивает – возвращается к тому, что продолжает делиться своими предположениями о том, как именно их найдут и поймают.

– Прекрати уже болтать ради всего святого. Накаркаешь сейчас, и действительно случится.

Кристофер шокировано останавливается, смотрит долго Джейсону в спину странным взглядом, а потом фыркает и продолжает идти вперед.

– Я не верю в эти глупости.

Несмотря на сказанное, Крис все же замолкает, радуясь, что в этот раз Джейсон решил просто намекнуть ему, чтобы он прекратил болтать, а не как в прошлый – вставил грязную тряпку в рот. До сих пор хотелось отплеваться.

Лес тихонько шумел листвой. Он был спокойным, убаюкивая Криса, словно обещая ему защиту. Ему было так приятно находится на природе, словно бы он вернулся домой. Нервы успокаиваются постепенно. Пока погоня не дышит в спину, а сзади не лают собаки ему и вправду не стоило так сильно переживать.

Крис наблюдает за Джейсоном: на его лице написана убийственная решимость. Он движется вперед с таким железным намерением, что Кристофер даже немного завидует. Было бы хорошо, если бы Джейсон смог добраться. Тот казался хмурым, агрессивным и жестоким, но стоит ли ожидать другого от того, кого ненавидит весь мир? Нельзя оставаться мягким, проживая такую жизнь. Они медленно привыкали друг к другу и начинали видеть то, что было скрыто под толстой оболочкой защиты, которую они оба нарастили за годы.

Незаметно друг для друга они уже не могут ненавидеть и презирать так же сильно, как и вначале. Кристофер догоняет Джейсона с трудом и цепляется за его руку.

– Если не хочешь останавливаться, то придется меня потащить.

Джейсон согласно кивает и перехватывает руку Криса поудобнее.

Глава 9

В полицейском участке стоял переполох. Тут всегда было слишком шумно, слишком активно. Участок гудел и жужжал, словно большой муравейник. А в связи с последними событиями даже больше, чем обычно.

Все это сбивает с мыслей. Алана Леон подпирает голову ладонями, уставившись в бумаги и перечитывая одно предложение уже пятый раз. Рыжие волнистые волосы загораживают ее от остального участка, создавая некое подобие занавеси, но даже это не помогает.

Сбоку слышатся шаги, и единственная мысль, которая остается у Аланы в голове: «Только не ко мне. Только не ко мне. Пожалуйста». Впрочем, судьба к ней слишком жестока, и неизвестный явно движется в ее сторону. Сверху раздается мягкий голос:

– Алана, тебе бы отдохнуть.

Напряжение спадает так же, как и появляется. Это была Соли Бойл. Она была просто ужасно активной девушкой, поступившей на службу в полицию совсем недавно. Еще она была полна энтузиазма и этой невинной, почти детской уверенности, что справедливость восторжествует.

– Во-первых, Капитан Леон, а во-вторых, сейчас рабочее время, и тебе бы тоже следовало поработать, – Алана поднимает недовольный взгляд. Если честно, она совсем не зла и даже не делает девушке замечаний, когда они вне участка, но внутри следует соблюдать субординацию. Соли сидит на краешке стола и перебирает в руках карандаш, чтобы потом вставить его в пучок светлых волос.

– Хорошо-хорошо, – Соли вздыхает, прикрыв глаза, а потом ловит взгляд голубых глаз Аланы, чтобы молчаливо указать в сторону кабинета шефа, чуть мотнув головой.

– Мне велели тебя позвать. Видимо, хотят повесить на тебя еще одно задание, Капитан Леон, – обращение произнесено чуть играючи, отчего на губах Аланы появляется улыбка, хотя сама новость далеко не радостная.

– Тогда я пошла, а ты перебери вот эти отчеты пока меня нет, – Алана всовывает папку с бумагами Соли в руки и идет по направлению к простой деревянной двери со скошенной табличкой «Шеф полиции Эрик Гроусли».

Она легонько стучится и проходит внутрь, рассматривая босса. Тот оперативно отвечает на огромную кучу звонков, а потом строит уставшее выражение лица и просто кладет трубку стационарного телефона на стол, а мобильник ставит на беззвучный.

– Алана, проходи. У меня для тебя будет задание.

Алана невесело хмыкает. Она это и так уже поняла. Ее два других дела остаются грустно лежать на столе. Леон уже спрашивает себя, а не ненавидит ли ее босс? Еще одно нерешаемое дельце она не переживет.

– Да, сэр, я слушаю, – приходится затолкать внутреннее недовольство поглубже. Она давно не была нормально дома, не общалась как следует с дочкой. Конечно, с той сидела няня, но это совсем не значит, что девочке не нужна мама. С этим новым делом все шансы на времяпрепровождение с дочкой растворялись.

– Отложи все дела, это сейчас является первостепенным. Как видишь, меня атаковали со всех сторон. Сумасшедший волчара, за которым мы гоняемся уже месяц, был замечен на одной из улиц. Мы думали: ну все, сейчас поймаем засранца.

Алана приподнимает брови: ей даже интересно, что именно заставило целый отряд полиции упустить одного зверочеловека. Кажется, она начинает понимать жалобы граждан на правоохранительные органы.

– Так вот… этот гад схватил невовремя вылезшего сыночка богача. Кристофер Олдридж сейчас находится у него, так что ты понимаешь, что надо сделать.

Алана сжимает кулаки. На ее лице появляется раздраженное выражение:

– Да-да, я знаю, как ты ненавидишь зверолюдей, но это дело я могу поручить только тебе. Очевидно, что Грегори не справляется.

Леон кивает и берет в руки папку, просматривая все, что у них было. С фотографии на нее смотрел парень с широкими скулами, белымиволосами и шрамом, пересекающим бровь и скулу. Джейсон Коуэлл.

Алана захлопывает папку и выходит из кабинета шефа. Издалека видно, что Соли продолжает сидеть на ее столе, перебирая те бумажки, что Леон ей дала. Бойл оказывалась ответственной и старательной во всем, что не касалось бумажной работы. Просто в ней было слишком много энергии.

Соли поднимает голову к хмурой Алане и улыбается так счастливо, словно все это время пребывала в агонии, и вот наконец капитан полиции Алана Леон пришла, чтобы освободить ее от этих мучений. Что ж, это не так уж и далеко от истины.

– Бросай эти бумажки, у нас новое дело.

Соли тут же радостно отбрасывает листы, стопкой падающие на крышку принтера. Алана просто не способна жаловаться, когда офицер Бойл светится, словно маленькая лампочка, при любом упоминании какого-то нового дела.

– Слышала про того волчару, которого Грегори не может поймать уже месяц?

– Угу, – Соли кивает, закидывая в рот жвачку, выходя из участка и потягиваясь.

Глава 10

Алана садится в автомобиль. Им нужно было добраться до улицы, где все происходило, чтобы поговорить с оперативниками и вообще понять, что произошло и куда гипотетически мог скрыться преступник.

Соли поднимает один палец и убегает в сторону кофейни, пока Алана ждет ее в машине, барабаня пальцами по рулю. Она начинает охоту на волка. Ружья у нее не было, но для этого недозверя сойдет и табельный пистолет. Бойл возвращается с двумя стаканчиками кофе, вручая один Алане.

– Заметила, что ты не пила кофе еще сегодня. Все как ты любишь – клубничный раф.

Алана улыбается благодарно и обхватывает ладонями теплый стакан. У них есть пять минут, чтобы выпить кофе. Клубничный раф был ее маленькой слабостью. Всего в ее жизни у нее их было только две. Вторая слабость сейчас играла дома в игрушки вместе с няней, а может быть дремала после обеда. Захотелось взять телефон и позвонить няне, чтобы спросить, как там ее маленькая птичка, но она сдержалась. Сейчас у нее на повестке беглый волк, взявший заложника. И если этого заложника убьют, то всех их уволят без права восстановления.

Нельзя было недооценивать «Олдридж.инк». Они сидели костью в горле шефа, но сделать с ними было ничего нельзя. Деньги могли прикрыть все, а «Олдридж.инк» была одной из богатейших организаций в стране.

Пустой стаканчик оказывается в руках Соли, а Алана заводит автомобиль, пристегиваясь. Дорога займет не меньше получаса, особенно если учесть пробки, которые еще не успели рассосаться.

В машине играет Pop Smoke – Welcome to the party и Соли тянется, чтобы переключить песню, но Алана качает головой. Она ей нравилась. Леон старалась добраться до места поскорее, просто хотелось закончить с работой на сегодня и поехать, наконец, домой.

Вдалеке виднеются полицейские машины у дороги. Она паркуется рядом и подходит к кучке оперативников, которые яростно спорили о чем-то. Вначале Алана подумала, что о деле, но подойдя поближе стало ясно – коллеги спорили о том, кто из них смотрелся бы лучше в сериале про полицейских. Основными аргументами выступали: «я люблю пончики, а это классика», «у тебя рожа не ментовская» и «а ты вообще тот еще уродец, тебя на телевизор пускать нельзя». Алана громко кашляет, а потом жмет руку каждому. Соли здоровается устно, не понимая стремления напарницы к прикосновениям.

– Что тут у нас?

– Мы оцепили район, но его словно след простыл. Ищем уже третий час – ничего.

Коллега взмахивает рукой, а потом прикуривает сигарету. Вся компания погружается в тишину. Их однозначно, совершенно точно всех лишат премии за то, что они не могут схватить зверочеловека с ножиком. Кто же знал, что уродец окажется таким хитроумным?

– Обычно эти твари глупее.

Алана пожимает плечами, осматриваясь по сторонам:

– Ну бывают и исключения, как видишь.

– В последнее время слишком часто стали сбегать зверолюди, это может быть опасно, – Соли тяжело вздыхает, переводя взгляд на несущиеся по дороге машины, – Его надо поймать. Не понимаю, почему таких, как он сразу не усыпляют?

– Было бы хорошо, но ты же знаешь, хозяева заплатили за них деньги и немаленькие. Представляешь, сколько было бы возмущения?

Соли кивает и раздосадовано морщится. Одни проблемы. Алана поднимает руку вверх, заставляя всех замолчать, а потом задает еще парочку вопросов о том, как все происходило. Ей обещают скинуть записи с видеорегистраторов, чтобы она могла посмотреть, что происходит, так что Алана решает на этом и остановиться.

– Соли, пойдем подброшу тебя до дома.

Бойл оглядывается и кивает, тут же разворачиваясь на каблуках и заныривая на переднее сиденье авто.

– Дело дрянь.

Алана не может не согласиться. И почему на нее всегда вешают что-то подобное? Может это ей стоит сняться в сериале про полицейских, учитывая, что она только что на полном серьезе сказала фразу «дело дрянь». Она что козел отпущения участка? Нет, она должна была закончить это дело, поймать животное и может быть получить повышение.

Соли жила в маленьком одноэтажном домике, доставшимся ей от родителей. Насколько Алана знала, они достаточно рано погибли, так что она со своим братом жила под присмотром бабушки. По крайней мере это было то, что написано в ее деле.

Леон останавливается у самого крыльца и поворачивается к Соли.

– Завтра у нас будет тяжелый день. Беглец где-то в городе, и он не вылезет в ближайшее время, но, если что, будь готова сорваться в любой момент.

Соли кивает головой. На ее лице не было и следа той беспечной веселости, которую она демонстрировала в офисе. Когда дело касалось зверолюдей, Бойл никогда не была веселой или беспечной, всегда готовая к тому, что ее атакуют, или к тому, чтобы напасть первой.

– Расслабься, он не придет к тебе домой.

Когда Соли вздрагивает, Алана укладывает ладонь ей на плечо, мягко поглаживая.

– Ну а если придет, то у тебя есть оружие, чтобы прострелить его черепушку.

Бойл улыбается немного грустно, а потом кивает так, словно уже была готова стрелять в головы всем зверолюдям без разбора.

– Спасибо, Алана.

– Не за что, иди отдыхать, Соли.

Они расстаются и у обеих на губах мягкие улыбки. Алана дожидается пока Соли не войдет в дом, а потом отъезжает, направляясь уже к себе. По правде говоря, у нее было два места жительства. Одно – однокомнатная квартира в городе, которую она снимала у пожилой пары, жившей заграницей. В ней она бывала редко, но о ней знали все ее коллеги, она так же оставалась там, если между сменами было слишком мало времени, чтобы ехать во второе место. Вторым же был дом в лесу. Хотя его можно было назвать скорее домиком, чем домом. О нем знало всего три человека – она сама, ее маленькая дочь и няня, присматривающая за ее малышкой, пока Аланы нет. Няня была зверочеловеком, она не особенно разбиралась в видах птиц, но, кажется, она была сойкой.

Если бы кто-то об этом узнал, то ему точно показалось бы странным, что Алана Леон, критикантка и ненавистница зверолюдей, доверила свою дочь одной из них, но на все были свои причины.

Одна такая причина сейчас выбегала из дома, перебирая маленькими ножками в красных туфельках. Алана выходит из машины и едва успевает присесть, раскрыв объятья, когда маленькое тельце с силой врезается в нее с громким оглушающим криком:

– Мама! Мама, ты приехала!

Алана кивает, гладит дочь по голове одной рукой, а второй аккуратно касается спинки. Касается ее так, чтобы не задеть маленькие, только-только сформировавшиеся воробьиные крылышки.

– Да, я дома, мой птенчик.

Алана утыкается носом в светло-коричневую макушку, аккуратно перебирая перышки у шеи, проверяя все ли целы, – Аманда была слишком активным ребенком и это слишком часто заканчивалось сломанными перышками.

Леон поднимает глаза на няню, подхватывает дочку на руки и идет по направлению к дому. Она была готова стать ненавистницей, расисткой – кем угодно, чтобы сохранить свою дочь от того, что ее ждало в мире, который не будет так же дружелюбен к ней, как она к нему. Мир просто переломает ее. Она собиралась скрывать ее существование от мира так долго, как это только возможно. Когда-нибудь ей больше не нужно будет притворяться, и она накопит достаточно денег, чтобы увезти ее туда, где не будут смотреть на ее маленькие милые крылышки, решая, брать ее в университет учиться, принять ли ее на работу и сколько денег ей платить.

Глава