Читать онлайн Грейслин. Пробуждение ликана. бесплатно

НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА

На материке Жерол, планеты Гальтаренц, где нашли прибежище люди с планеты Земля после окончания её существования, наступила ночь. Жизнь в Жероле понемногу затухала, но не везде. В особенности в городе Деверик, где жила не совсем обычная черноволосая девушка, которая сейчас гналась за одним человеком по слабо освещенной улице. Эта девушка была роста чуть выше среднего с карими глазами и волосами чернее самой ночи, стянутыми в хвост. Лицо её было обрамлено тонкими косичками, в одну из которых была заплетена голубая нить. Облачённая в чёрную одежду, она на первый взгляд казалась хрупкой и даже беззащитной, но это было обманчивое впечатление. Мужчина, за которым гналась девушка, добежал до конца квартала и резко свернул на другую улицу. Там практически не было света из-за хулиганских выходок местных подростков – не очень умных молодых людей, пытающихся самоутвердиться в обществе. Через секунду девушка проследовала за ним за угол и, едва заметив его, рванула следом. Пробежав несколько метров, она толкнула мужчину и тот упал на дорогу, но не сдался. Он быстро поднялся и, хромая на одну ногу, продолжил отчаянно убегать.

– Стой, Марк! – не очень громко сказала девушка. Она достала пистолет и направила его на мужчину. – Тебе всё равно не уйти от меня.

Мужчина прошёл ещё пару шагов и остановился. Он медленно повернулся и, вместе с этим, начал смеяться, чем несколько удивил её.

– Оборотень убегает от оборотня – разве это не забавно? Элис Грейслин – не охотник и не оборотень, а всё вместе… – сказал Марк. Его улыбка вызывала отвращение. Увидев пистолет, он добавил: – Почему ты не убила меня раньше?

– Люблю смотреть на предсмертное выражение лица таких тварей, как ты, – ответила Элис. – Когда вы осознаете, что ни власть, ни деньги не спасут вас от наказания.

– Как красноречиво… но неужели ты думаешь, что твои друзья, охотники, не убьют тебя, когда ты станешь для них бесполезной либо слишком опасной? У тебя высокий потенциал, Элис. Если бы ты только не отрицала свою сущность, а приняла её, то много бы добилась, особенно учитывая, что ты уже Альфа. Но ты тратишь свой талант в пустую, носишь в своём локоне знак мести и не понимаешь, что этим твоего погибшего любимого не вернуть…

Элис со скоростью молнии прицелилась и выстрелила ему в голову. Произошёл едва слышный хлопок и оборотень сразу же умолк, а спустя секунду рухнул на холодную каменную поверхность дороги без признаков жизни. Опуская пистолет, она всё ещё чувствовала ярость и отвращение к этому человеку, но оно постепенно затухало. После убийства, Элис почувствовала облегчение, но оно было настолько кратковременным, что её боль от этого почти не утихла. Казалось, даже, что боль стала ещё сильнее. Она вновь вспомнила Джозефа, и тупая боль усилилась в несколько раз, словно в груди был какой-то камень. Затем боль сменилась яростью и гневом, и её глаза загорелись ярко-красным цветом на несколько секунд. От грустных мыслей её отвлёк звук – кто-то бежал по улице. Вскоре из-за угла выбежал человек, но это её ничуть не смутило, потому что узнала своего напарника.

– Мики, – вполголоса произнесла Элис, обращаясь к нему. – Всё кончено… Он уже никому не навредит.

Мики был взрослым мужчиной тридцати пяти лет, со светлыми волосами и тёмными глазами. Он был в меру худощав и не сильно больше Элис, но был несколько выше неё. На нём была удлиненная куртка с натянутым на голову капюшоном.

– Не ты должна была это сделать, – сказал он после небольшой паузы, посмотрев на труп. – Ты ведь знаешь правила!

– Знаю, но ты, надеюсь, помнишь, что мы уже несколько месяцев за ним бегаем и никак не можем поймать. Я не могла дать ему уйти ещё раз.

– У нас был приказ… – ответил Мики. – Этот оборотень заслуживал смерти, но это не значит, что каждый оборотень, совершивший преступление, заслуживает того же. Ты должна понимать это и разделять эту тонкую грань.

– Я не безумна и следую кодексу. Он должен был умереть в любом случае, просто я сделала это раньше, чем планировалось…

– Слушай, я знаю, тебе сейчас нелегко. Джозеф был моим другом, и я уверен, что ему бы не понравилось то, что ты делаешь. Ему не понравилось бы то, что ты почитаешь его память вот так…

– Хватит об этом… – резко сказала Элис. Ей не нравилась его очередная поучительная речь. – Уничтожь пулю.

После недолгой паузы, он кивнул и, переведя своё внимание с неё на Марка, занялся делом. Это заняло минуту. Выпрямившись, он взял её за плечо, и девушка почувствовала, как волна энергии прошла сквозь тело. Через мгновение она почувствовала себя невесомой и неощутимой. Они пронеслись сквозь белую мглу. Через мгновение движение замедлилось, и они оба почувствовали твёрдый тротуар под ногами.

–Спасибо, Мики, – сказала Элис, посмотрев на него и, с сожалением в голосе, добавила: – Сама бы я добиралась сюда гораздо дольше…

–Не стоит благодарности, Элис. Но всё же подумай над моими словами и да – зайди к нам завтра в десять.

Он исчез и оставил Элис в тишине сонной и тёмной улицы. Помедлив секунду, она прошла до конца квартала и свернула на другую улицу. Совсем недалеко находился её дом, куда она быстро дошла. Девушка прошла мимо таблички с надписью «Диметр, тридцать», поднялась по ступеням и поднесла правую ладонь к панели у двери. Прозвучал сигнал и дверь отошла в сторону – она вошла внутрь.

Оказавшись внутри, Элис первым делом направилась на кухню, которая располагалась справа от двери. Она вошла в просторное помещение, где располагался большой стол для трапезы, и прошла в следующее за ним: здесь располагалась сама кухня. С одного из шкафчиков, она достала небольшую бутылочку с изображением головы волка, пронзенного мечом. Взяв одну из стоящих рядом кружек, она отмерила в неё одну столовую ложку прозрачной жидкости, затем отправилась к себе в комнату на втором этаже. В доме было множество картин различных художников старого и нового века. Проходя мимо, ей, порой, казалось, что чувствует их присутствие, но это было до трагических событий, связанных с Джозефом. Сейчас же она больше не отвлекалась на них, но будь художники здесь и сейчас, непременно осудили бы её за то, что она собиралась сделать. Охотница намеревалась ослабить себя аконитом, чтобы уснуть. Сама Элис этот поступок не считала плохим. Дело в том, что, став оборотнем и потеряв Джозефа, это единственное средство, которое помогает уснуть.

Прежде чем войти к себе в комнату, она остановилась на несколько секунд и прислушалась. Из комнаты напротив, где обычно ночевал её брат Адриан, доносился равномерный и спокойный звук сердцебиения, характерный для парня. Убедившись, что у него всё спокойно, девушка продолжила свой путь. Её комната была небольшой, но в тоже время нельзя было сказать, что в ней тесно. Возможно потому, что здесь не было ничего лишнего. Кровать, тумбочка, стол со стулом и шкаф располагались на своих местах, не мешая свободно перемещаться по ней. Элис прошла через комнату и, взяв фотографию в рамке, на которой были изображены они с Джозефом, села на стул. Она посмотрела на неё несколько секунд и поставила на стол вместе с кружкой.

– С днём рождения, Джозеф! – проговорила негромко Элис.

Сердцу было тяжело и больно. Смотря на фотографию, с которой они улыбались ей счастливой улыбкой, она вспомнила те дни, когда она была вместе с Джозефом, когда тот был ещё жив. Она часто так делала, особенно когда очень тяжело на душе – просто садилась и смотрела на фотографию, вспоминая былое. Элис не хотела забывать эти воспоминания: они были для неё слишком важны. Она часами могла это делать: вспоминать, как они были вместе одни, либо в компании друзей или коллег на чьём-нибудь дне рождении, либо другом празднестве, даже когда ругались… ругались… в те времена, когда они ссорились, ей было гораздо легче, чем сейчас… сейчас, когда она оборотень, а Джозеф мертв. Эта мысль словно резала ножом её сердце живьём. Когда это случилось, когда прозвучал последний стук его сердца, а в глазах потухла жизнь, она почувствовала будто потеряла часть себя – лучшую часть. После подобных воспоминаний чувства Элис сильно обострялись что ухудшало контроль над её «внутренним волком». Тяжело вздохнув, девушка встала со стула и, сняв с себя куртку и жилет с оружием, повесила их на спинку, а через несколько секунд присела на кровать, захватив с собой кружку с аконитом. Элис посмотрела в сторону окна: сквозь стекло просачивался жёлтый свет планеты Иронол. Земляне называли его Луной: для них это название было привычнее. Он воздействовал на оборотней на планете Гальтаренц также, как и Луна на их родной планете. Немного помедлив, Элис выпила жидкость, находившуюся в кружке, затем поставила её на тумбочку, стоявшую у кровати и, спустя несколько секунд, почувствовала слабость. Она распространялась по всему телу, вместе с тем, ослабляя волчью сущность. Девушка легла на кровать и совсем скоро уснула.

***

Они шли по тропинке в парке среди высоких ветвистых деревьев. Их шелест вместе с весёлым щебетом птиц навевал умиротворяющее чувство, которое расслабляло и раскрепощало, в первую очередь, эмоционально.

– Не хочу тебя отпускать, – сказала Элис, держа под руку Джозефа. Она была облачена в красное платье с распущенными волосами, в которые был вплетён цветок сиреневого цвета.

– Не волнуйся, Элис, это всего лишь на пару недель. Ты и соскучиться не успеешь, – пытался её успокоить Джозеф. Он остановился и нежно улыбнулся.

– Кажется я уже скучаю, – грустно ответила девушка. – Может мне поговорить с Алексеем? Уверена, он пойдет мне навстречу, и я тоже смогу поехать.

– Нет, – категорично заявил Джозеф. – Это очень плохая идея, Элис.

– Но почему? Ты говорил, что там ничего серьёзного…

– Да, – замялся Джозеф. – Просто не хочу, чтобы что-то с тобой случилось, вот и всё. Ты же знаешь, всегда может что-то пойти не так – не хочу рисковать.

– Не стоит волноваться за меня. Мы ведь через многое прошли и всегда преодолевали трудности вместе. Так мы сильнее, так ведь?

Джозеф не ответил. Он просто смотрел на неё со странным выражением лица. У Элис возникло впечатление, что он хочет что-то сказать, но не решается этого сделать. Спустя несколько секунд он ответил:

– Послушай, Элис, всё не так…

Казалось, всё произошло молниеносно. Между ними оказался человек и Элис сразу же отбросило на несколько шагов. Она взглянула на Джозефа и с ужасом заметила, что из его груди торчала рукоятка ножа. Не успев ничего понять, она получила удар от человека, который на них напал. Удар был настолько сильным, что её развернуло на сто восемьдесят градусов вокруг своей оси, затем, почти сразу, она почувствовала сильную боль в районе плеча. Чьи-то челюсти сомкнулись на нём, девушка понимала, что лишь одно существо могло так сделать, но также понимала, что жить оставалось недолго. Схватившись за плечо, она повернулась, но никого рядом не было, кроме Джозефа, лежащего и истекающего кровью. Увидев его, Элис позабыла про укус и боль, а по телу пробежал, леденящий душу, холод. Ноги судорожно задрожали, и девушка не могла понять – от потрясения или укуса? В данный момент её волновал только Джозеф. Собрав всю свою волю, девушка медленно пошла к нему, но далеко пройти не смогла. Ноги её подкосились, и она упала на колени. Не обращая внимания на боль в коленях, она начала ползти на четвереньках к своему любимому человеку. Добравшись до него, девушка почувствовала, что её магия была дестабилизирована и это отражалось на её ощущениях. Всё тело горело будто огонь в каждой клетке. Джозеф, тяжело дыша, умирал и Элис понимала, что ничего не может сделать – не может спасти его. Слёзы потекли по её щекам, и она не могла их остановить.

– Джозеф, прости! Я не могу спасти тебя, вылечить… Моя магия – её нет. Прости…

– Ничего, Элис, – с трудом ответил он, тяжело дыша. – Ты всё равно спасла меня…

С каждым его словом ей становилось всё хуже: вокруг всё расплывалось, а звуки становились искажёнными.

– Люблю тебя…

Это были последние слова любимого человека, которые она смогла услышать.

– Я тоже, – едва смогла проговорить Элис.

Перед глазами её всё померкло, звуки исчезли, и она в последний момент поняла, что Джозефа больше нет. В душе образовалась пустота, которую ничем не заполнить. Она падала во тьму всё глубже и всё быстрее.

***

Элис вздрогнула и проснулась. Она сразу ощутила знакомую боль по всему телу, словно его пронизывали тысячи игл. Так всегда было после аконита, но девушка знала – скоро пройдёт. Достав свое многофункциональное индивидуальное устройство, которое обычно называли просто МИК, она узнала, что было около шести часов утра. Не став ждать, когда яд выветрится, Элис подошла к шкафу и переоделась в спортивную форму.

Каждый день она делала пробежку в парке, даже в такие дни, как этот, когда ей было тяжело. Это было сродни наказанию. Через час она возвратилась домой и к этому времени тело уже не болело, а ум был ясен. Девушка сходила за сменными вещами и отправилась в ванную комнату купаться. Ей необходимо было очиститься от грязи, находящуюся не только на её теле, но и в голове – в ее сознании. Теплая вода помогала снять напряжение и хорошо расслабляла, но она также напоминала ей тепло Джозефа, которую он ей дарил. Это нимало её расстраивало, понимая, что этого больше никогда не будет. Выходя из ванной, Элис почувствовала запах готовящейся еды. Это значило что Габриэлла уже бодрствовала и готовила завтрак. Она работала у Элис домработницей и это было необходимо, связи со спецификой её работы.

Габриэлла Нокс была землянкой, то есть потомком людей с планеты Земля. У неё были рыжие волосы и серые глаза. Она была несильно старше Элис и по началу было странно видеть достаточно молодую даму на такой работе, но вскоре Элис перестала задаваться подобными вопросами, ведь она добросовестно выполняла свою работу и почти ни на что не жаловалась. Кроме того, Адриану было дома не так одиноко.

Вернувшись наверх к себе в комнату, девушка бросила грязное бельё в корзину, затем взяла из тумбочки у кровати медальон. Открыв его, Элис увидела две фотографии – свою и Джозефа. Как только это произошло, сердце её дрогнуло, и она ощутила тоску. Девушка быстро закрыла его и надела на себя. Время летело быстро, но Элис успела начать писать отчёт о вчерашнем устранении преступника и положила его в сумку. Совсем скоро она услышала звонок колокольчика. Это означало, что завтрак готов.

– Доброе утро, Адриан, – поприветствовала Элис своего брата, едва заметив в коридоре. – Сегодня ты рано…

– Сестрёнка, – кивнул он. – Ты скверно выглядишь. Аконит на пользу тебе не идёт.

– Не надо, Адриан… Ты же знаешь, что я быстро восстанавливаюсь.

– Да, конечно… – покачал головой парень. – Ладно, пойдём.

Через пару минут они были в столовой. Габриэлла уже расставила блюда на столе. Их запах призывал к действию.

– Садись и подкрепись перед учёбой.

– Ты имеешь в виду этот салат? – сказал Адриан, указав на одно из блюд.

– Ну… здесь не только салат.

– Да, кроме него есть ещё и каша и… что это?

– Не ворчи. Утром необходимо есть что-нибудь легкое, – объяснила Элис. – Я же говорила, что утром твой желудок ещё не в полную силу работает, поэтому и такая еда. Да, и если ты не заметил, здесь все едят тоже самое.

Адриан сел и начал неохотно есть. Его недовольство было видно невооружённым глазом и следующие несколько минут прошли в молчании. Закончив, он, не сказав ни слова, ушёл собираться к себе в комнату, а Элис осталась с Габриэллой, чтобы немного помочь.

– Не обижайся на слова моего брата, – сказала Элис через минуту. – Все блюда, приготовленные тобой, очень вкусные… он просто…

– Он парень, Элис, – сказала Габриэлла. – У них другие предпочтения в еде.

– Да, возможно, – согласилась Элис, передавая ей тарелки. – Но это для его же блага.

Элис знала, что Адриана гнетет её состояние. Как же она хотела, чтобы всё что происходит с ней касалось лишь её одну, но по большей части ожидание не совпадает с реальностью. Услышав, как брат спускается по лестнице, она поспешила к нему. Девушка вышла в холл и подошла ближе.

– Ничего не забыл? – спросила Элис у него, хотя знала, что это ему не нравится. – Всё ещё обижаешься на меня?

– И какой ответ – правильный?

– Ты мне скажи.

– Если я отвечу, что не обижаюсь, ты пересмотришь свои взгляды? И не только на питание?

Он не стал ждать её ответа и вышел из дома, оставив в смятении. Вскоре она услышала, как хлопнула дверь машины и шелест её движения. Она зачем-то стояла и слушала, как она удаляется, пока могла различить её звук. Ей следовало пойти за ним и поговорить. Почему она этого не сделала? У неё не было ответа. Ее ступор продолжался около минуты, но казалось, что прошли целые часы. Как только девушка пришла в себя, она поднялась на второй этаж, чтобы забрать сумку. Прежде чем уйти, Элис заглянула на кухню, где всё ещё была Габриэлла.

– Габриэлла, я ухожу. Если буду нужна срочно – позвони мне.

– Хорошо, Элис.

Девушка оставила её и пошла на работу. После разговора с братом на душе было скверно, но через несколько минут она успокоилась и стала замечать всё что её окружало. В первую очередь, это был ветер, скользящий по лицу словно нежные руки. Элис слышала успокаивающее пение птиц и приятный шелест листвы деревьев, игравшие свою собственную мелодию. В купе с биением сердец, проходивших мимо прохожих, это была самая оригинальная мелодия, которую она слышала каждый день. Это успокаивало её, но в то же время наводило тоску, напоминая о Джозефе. Мысли о нём были для неё главным наркотиком, потому что она не могла ими насытится и хотелось большего.

Упиваясь воспоминаниями, девушка не заметила, как дошла до места работы: многоэтажного здания с надписью «Грелсил». Эту организацию все в городе знали как гильдию охотников, уничтожавших и отлавливавших вредных или опасных животных, но на самом деле их деятельность была намного шире. Элис подошла к входной двери и, достав из сумки небольшой предмет цилиндрической формы, приложила к специальному месту с изображением красного круга. Через несколько секунд дверь отворилась, и она вошла внутрь. Проходя через открывшийся проём, Элис отлично знала, что её полностью сканируют, выявляя совпадения по лицу, ДНК и даже по энергетическому отпечатку.

Во дворе она направилась к главному зданию, попутно здороваясь с охотниками. К слову, не все охотники знали о её настоящей сути, потому что даже тем, кто знал очень не нравилось, что оборотень состоит в Братстве. На это были свои причины, но главная из них это кодекс охотников. Он гласит: «Охотник, обрётший сущность оборотня, теряет связь с человеком и не может быть прежним защитником людей от сверхъестественных существ, поэтому ему следует оставить свои обязанности путём самовольного умерщвления своего тела».

Элис не позволили это сделать. Дело в том, что она была обращена, будучи магом, а, как известно, маги не могут пережить укус оборотня и умирают практически сразу. Но Элис это удалось и Совет Охотников, впервые в истории, не стал следовать кодексу, видимо видя в этом свою выгоду. Она понимала тех, кто ненавидел её и желал смерти, ведь она тоже ненавидела себя за то же самое, но со временем стала терпимее и научилась мириться с этим. К счастью, были и те, кто не изменил своего отношения к ней. Девушка была им за это чрезмерно благодарна.

– Привет, Эл, – услышала она женский голос.

Обернувшись, она увидела голубоглазую блондинку. На ней было светлое алое платье, элегантно подчёркивающую её фигуру. На шее висел обручальный кулон круглой формы с изображением двух столкнувшихся атомов, разделённых искрой, как знак того, что союз двух людей порождает искру силы и жизни.

– Привет, Николь, – поприветствовала Элис девушку. – Сегодня ты королева красоты…

– Ты серьёзно? – спросила улыбающаяся Николь. – Надеюсь, Патрику тоже понравится…

– Иначе быть не может. Он просто дар речи потеряет… я серьёзно, но это не слишком практичная одежда, особенно учитывая специфику нашей деятельности? Алексей будет недоволен.

– Вряд ли, Элис: у нас сегодня годовщина. Мы уже пять лет вместе!

– О, как я могла забыть об этом? Поздравляю тебя!

– Ничего страшного, Эл. Это ведь наш с Патриком праздник… Знаешь, через несколько дней мы пойдём на охоту с Алексеем. У него какой-то заказ есть и, думаю, ты могла бы развеяться. Оборотни никуда за день не денутся, верно?

Элис, кивнула, но понимала, что это ей не поможет. Она оставила её и отправилась на третий этаж в свой кабинет. Это был обычный кабинет с парой столов, стульев, несколько шкафов и всё что было необходимо для спокойной работы. Мики сидел за своим столом и что-то писал в папке, но увидев коллегу, отложил её в сторону.

– Паршиво выглядишь, – сказал он, вместо приветствия.

– Поверь, на душе ещё паршивее… оказывается, сегодня годовщина свадьбы у Николь, а я забыла об этом и почему ты мне не напомнил? Конечно, это не круглая дата, ведь они лишь пять лет как женаты, но всё же…

– Вообще-то, – Мики встал и подошёл к ней, – я напоминал, но ты, видимо, этого не помнишь?

– Что… Это упрек?

– Я предупреждал тебя, Эл, что тебе нужно собраться и взять себя в руки. Перестань тосковать по Джозефу и живи дальше. Неужели ты думаешь, что когда тебе плохо, то это касается только тебя? Нет! Это отражается на твоих родных, друзьях и коллегах, таких, как я. На всех тех, кому ты небезразлична. Очнись, наконец!

Пока он говорил, внутри неё поднималось что-то звериное и неукротимое. Она не хотела слышать то, что он ей говорил. Ярость продолжала в ней разрастаться всё сильнее, распространяясь, как вирус, по всему телу. Девушка чувствовала, как ее разум помутился и было тяжелее его контролировать. Совсем немного времени потребовалось, чтобы довести Элис до предела. Едва он произнёс последние слова, Элис, не помня себя, схватила его за рубашку и прислонила к стене.

– Не смей… Не смей так говорить… – яростно выпалила она, с огромным трудом себя сдерживая.

– Да? И что ты сделаешь? – спросил Мики как ни в чём не бывало. – Ударишь меня или изобьёшь, а может убьёшь за то, что не страдаю из-за смерти Джо?

С минуту они смотрели друг другу в глаза. Она чувствовала, что глаза её изменились и пыталась успокоиться, борясь сама с собой. Если бы он только знал, чего ей стоило усмирить ту часть себя, что жаждала крови. Успокоившись, Элис отпустила его, быстро отдёрнув руку. Сразу же после этого, девушка отвернулась от него и подошла к окну, запустив пальцы в свои волосы.

– Прости меня, Мики… если сможешь… – извинилась она за то, что сделала. – Пожалуйста, прости…

Только что она осознала, какую ошибку совершила, набросившись и причинив боль своему другу, который не единожды ей помогал. За свой поступок ей было очень стыдно, и она сожалела, что поддалась гневу, но не знала, как сможет загладить вину.

– Не извиняйся, – спокойно сказал Мики. – Сегодня Иронол будет полным, а значит ты уже сейчас чувствуешь его воздействие на твою нечеловеческую натуру. Но всё же, надо признать, что в этом есть часть твоей вины. Знаю, у тебя большие проблемы, поэтому и пригласил кое-кого.

– Кое-кого? Ты это о чём? – удивлённо спросила Элис, повернувшись к напарнику.

– Ту, которую ты уважаешь и которой больше всего доверяешь…

– Мики, я не…

Элис, не успев договорить, услышала звук открывающегося лифта и пару голосов, один из которых был очень знакомым.

– Ты ведь слышишь их, верно?

Не сказав ни слова, девушка поспешила в коридор, чтобы убедится, что это не обман слуха. Она практически выбежала в коридор и посмотрела в сторону лифта. Её сердце сжалось. Это была она: величайшая чародейка столетия, глава Братства Ковалериантов, страж Гальтаренца и лучшая подруга – Юлия Каспер. Она шла по коридору в бело-золотом одеянии главы ковалериантов с двумя мечами за спиной: коротким и длинным.

Юлия выглядела, как Элис её помнила: белые волосы, которые доходили почти до плеч, серые глаза, кулон, висящий у неё на шее, и улыбка, которая вселяла спокойствие, силу и надежду. Чародейка шла по коридору вместе с Алексеем Фёдоровым, главы базы охотников Грелсил, и о чём-то с ним беседовала. Элис немедля направилась к ним.

– Алексей, Юля… – поздоровалась Элис с ними.

– Доброе утро, Элис, – сказал Алексей. – Нел Каспер хотела бы поговорить с тобой… Что ж, оставлю вас, и чувствуй себя, как дома, Юлия.

– Привет, подруга, – улыбнувшись, сказала Юлия, как только ушёл Алексей.

– Юлька! – Элис покачала головой и выдохнула. Через секунду она обняла её. – Рада тебя видеть!

На некоторое время она почувствовала, как груз спадает с её души.

– Знаю, я тоже… Извини, Элис, я надолго улетала с планеты и не знала, что случилось. Сожалею о Джозефе, – Юлия коснулась плеча Элис. – Он был хорошим человеком.

Элис, опустив ненадолго взгляд, кивнула и впервые за всё время не почувствовала боль, услышав имя любимого. Она предложила выйти на балкон и поговорить. Юлия согласилась и они, спустя несколько минут, уже были там. Подойдя к краю, пред ними предстала вся красота города Деверика. Девушка чувствовала все запахи, что витали в воздухе, пение птиц и даже жужжание некоторых насекомых. Это место слегка её успокаивало и дарило чувство умиротворённости.

– Вижу, ты всё это чувствуешь…

– Да, здесь, красиво…

– Я имела ввиду, что ты чувствуешь запахи и звуки не доступные обычному человеку, – сказала Юлия. – Я знаю, что с тобой случилось…

Элис нахмурилась и посмотрела в сторону. Ей было противно и стыдно за то, кем она стала. Она не хотела, чтобы Юлия видела в ней монстра, но, казалось, ей всё равно и та даже едва заметно улыбалась.

– Не стыдись себя, Элис, – сказала она. – Ты, видимо, не осознаёшь, насколько ты уникальна…

– Уникальна? – Элис была поражена словами подруги. – Я же просто…

– …выжила после укуса оборотня, – закончила за неё чародейка. – Вот, что делает тебя уникальной. Никто не понимает твоей важности. Ты хоть представляешь, скольким магам это удалось?

Элис в ответ лишь покачала головой. Она никогда об этом не задумывалась.

– Насколько я знаю, лишь одному удалось это сделать, причём очень давно…

– Разве тебя не смущает, что я оборотень? – спросила Элис. – Неужели ты не чувствуешь отвращения ко мне?

– Ни чуть. Ты остаёшься тем же человеком, которого я всегда знала. Знаю, тебе сейчас тяжело, Элис, и легко поддаться ненависти, но ты должна быть сильнее и выше этого. Не вини оборотней в смерти Джозефа. Также, как люди и маги, оборотни бывают хорошими и плохими. Как и огонь, который может как спасти, так и стать погибелью.

Элис всё ещё сомневалась, хотя в словах подруги был здравый смысл, но она не могла пока это принять. Она не могла в мгновение простить оборотней и в то же время было невыносимо быть одной из них, подобно тем, кто отнял жизнь у её любимого человека.

– По глазам вижу, что мои слова тебя не убедили, – сказала Юлия. – Наверное из-за того, что ты сильно напряжена, но я помогу тебе расслабиться.

Чародейка прикоснулась к её плечу и они, растворившись в воздухе и оставив после себя лишь белую дымку, через мгновение оказались на четвёртом этаже в одном из спарринг-залов.

– Я могла бы догадаться… – сказала Элис, поняв, где она оказалась. – Но мордобой удел мужчин.

– Нет, если ты гальтаренка. Не уподобляйся, скулящим по любому поводу, землянкам, – сказал Юлия. – Я ведь знаю, что ты не такая скромница, какой хочешь казаться.

– Почему каждый раз, когда ты встречаешь подругу, всё заканчивается этим?

– Ну ты ведь хорошо меня знаешь, а значит, знаешь и мои методы…

– Да… но как это поможет мне расслабиться?

– Бой расслабляет и в процессе, порой, приходит прозрение… Бой – очень древний ритуал. Не стоит его недооценивать.

– Ладно, но мне тебя не одолеть, – сказала Элис. – Никаких шансов…

– Из-за таких мыслей их и нет. Не думай – просто делай и двигайся к своей цели.

Юлия подошла к стойке оружия и взяла два меча. Один из них достался Элис.

– Надеюсь, ты ещё помнишь, как им пользоваться?

– Да, благодаря тебе.

Девушки сошлись в схватке и зал наполнился звуками бьющейся стали, но Элис не обращала на это внимания. Она заметила, что стала двигаться быстрее, чем раньше, но Юлия ничуть не уступала. Её движения были легки и даже небрежны. Элис знала, что для неё это был далеко не предел скорости и, желая, та победила бы за несколько секунд.

– Медленно, слишком медленно. Ты можешь быть гораздо быстрее, – говорила Юлия, не отрываясь от боя. – Слаб тот, кто не является самим собой. Маг будет слабым, если будет считать себя обычным человеком, также, как и оборотень. Соедини две свои сущности в одну, не отвергай часть себя.

Юлия нанесла сильный удар, и чтобы сдержать его, Элис пришлось опуститься на колено.

– Давай, Элис. Вспомни, зачем ты здесь и почему. Соедини в себе оборотня и человека. Отпусти Джозефа и живи за вас обоих.

От слов подруги, внутри нее начал подниматься гнев, словно пробуждался дремлющий зверь. Она ощущала его всем телом. Глаза её изменились и стали ярко-красными, а сила, как и её скорость с рефлексами, моментально увеличилась. Девушка резко встала во весь рост, отклонив меч Юлии. Не прождав ни секунды, она бросилась неистово атаковать чародейку. Ее скорость была далеко за пределами человеческих возможностей. Ни один из них и секунды бы не продержался, но Юлия не только не уступала, но и всё ещё была быстрее. Клинки перемещались с такой скоростью что простому человеку было невозможно уследить за этими быстрыми движениями, создающие стучащую и гудящую музыку.

Вскоре Юлия сумела укротить мечи. Они скрестили их на миг, но этого хватило, чтобы чародейка успела прижать меч Элис к полу и следующим движением приставить меч к горлу подруги, давая понять, что победа осталась за ней. При этом, Элис почувствовала, как её рука как будто приросла к мечу, а меч к полу. Это был излюбленный приём Юлии.

– Уже лучше, Элис, – сказала ей подруга, опуская меч. – Когда не сдерживаешься, ты намного сильнее, но и это для тебя не предел…

– Ты сжульничала! Ты не должна была пользоваться магией…

– Почему это? – спросила Юлия. – Ты пользовалась своими способностями, а я своими. В бою правил нет, ты знаешь это. С сильным противником будь сильна, а со слабым еще сильнее, умнее, хитрее…

Юлия забрала у неё меч и убрала их в стойку с оружием.

– Элис, я здесь с тобой говорю об этом не потому, что кто-то меня попросил, а потому что хочу увидеть тебя ещё раз и живой. Ты не должна отвергать то, что тебе даровано судьбой, ведь ты не пользуешься лишь одной рукой, имея две, верно?

– А как быть с тем, что отнято у меня, Юлия?

– Это лишь часть провидения… воли нашего Творца…

– Нет, пожалуйста, не начинай снова про это…

– То, что ты не веришь в бога не означает, что он перестанет быть истиной, – сказала Юлия. – Смерть Джозефа есть твоё испытание…

– Нет! – категорично сказала Элис, – Это сделали живые существа… живые существа, а не мифический бог, придуманный малоразвитыми людьми. Они отняли его у меня, и никто не сможет меня переубедить!

– Я и не собиралась, но помни, если я не права, то ты найдёшь опровержение моей истины, но верно и обратное… что ж пойдём, а то я уже надоела тебе…

– Что ты такое говоришь? – возразила Элис, но, увидев улыбку на лице Юлии, тоже улыбнулась. – Может, немного…

– К сожалению, я здесь не только, чтобы увидеть тебя, Элис, – Юлия поправила причёску и подошла к Элис. – Врагов всегда больше, чем друзей…

Они спустились вниз, но уже обычным способом – по лестнице. Подруга повела её в кабинет Алексея. Тот внимательно изучал какие-то документы, но отложил их, как только заметил, что они вошли.

– Пора начинать, Алексей, – сказала Юлия. – Зови всех.

Он кивнул и, подойдя к панели на стене, коснулся одной из кнопок на экране. Элис услышала знакомый звук во всех кабинетах, знаменующий о совещании в главном зале.

– Идём, – сказал Алексей и девушки последовали за ним в главный зал.

Когда они были на месте, всего несколько старших охотников были здесь, но через минуту появились и остальные. Все они, как и Элис, проходили и садились за большой прямоугольный стол с изображением символа охотников в виде пронзённой мечом головы волка. Элис расположилась между Николь Дюкрэ и Карлой Аквистино, Мики рядом с Виктором Кейнором и его сестрой Мариной.

– Сегодня у нас особый гость: Юлия Каспер, – представил её Алексей. – Глава Братства Ковалериантов, величайшая чародейка… и у неё есть для нас всех сообщение.

Он посмотрел на Юлию и та, словно почувствовав, шагнула вперёд.

– Спасибо, – поблагодарила Юлия. – Здравствуйте, охотники! Не всех присутствующих я знаю, но тем не менее, я благодарна каждому из вас, каждому охотнику, который сражается со сверхъестественной преступностью. Пусть он для всей планеты и незначителен, но, как мы знаем, из мелочей состоит целое. И сейчас я прошу каждого из вас быть настороже.

Юлия взяла у Алексея фотографию мужчины и показала её всем присутствующим охотникам. На ней был запечатлён ничем не примечательный человек не старше самой Юлии. Элис даже показалось, присмотревшись к фотографии, что тот немного скромный.

– Дирт Морган… маг и преступник, использующий магию чёрной тьмы.

За столом некоторое время было очень тихо – все замолчали. Элис заметила, как Александр Тихомиров и Николас Санчес о чём-то тихо переговаривались. По их беспокойным лицам было понятно, что те о нём слышали.

– Здесь он не так известен, как у нас на материке, а поэтому он для вас более опасен, чем вы думаете, – сказала Юлия, со всей строгостью, какой Элис её не помнила. – Мы располагаем сведениями, что он направился в область Тартан, но где он сейчас – нам неизвестно. В настоящее время он в бегах и, возможно, затаится где-нибудь, чтобы затеряться, но вы всё равно должны быть предупреждены.

– И это всё? – спросил Николас недовольно, но в его лице прослеживалась тревога. – Всё из-за какого-то чёрного мага?

– Нет, не просто… мальчик мой… – ответила чародейка. – Я здесь, чтобы предупредить. Заметите его – ни в коем случае не вступайте с ним в контакт. Не нападайте, а отслеживайте очень… очень осторожно. Если заметит вас, то бегите…

За столом раздался смешок и Юлия, замолчав, обратила свой взор на Санчеса. На пару секунд наступила тишина.

– Серьёзно? Бежать? Мы так не делаем и сможем его остановить…

– Нет! – прервала его Юлия. – Вам его не победить. Рискнёте это сделать и исчезните навсегда. Вас никто не найдёт, словно вас никогда и не было. Этого вы хотите?

Все снова в зале замолчали, даже те, что перешёптывались.

– Сделайте копии, – обратилась ковалериант к Алексею. – Пусть у каждого охотника будет его фото. Создайте легенду и отошлите во все правоохранительные органы. При обнаружении, сообщите мне любым доступным способом…

После последних слов Юлии, Алексей объявил об окончании совещания и вскоре все охотники, кроме Элис, покинули помещение.

– Дирт Морган? – спросила удивлённо Элис, подойдя ближе к подруге. – Он же был изгнан…

– Этот предатель вернулся… наплевав на честь и законы… Мне нужно найти его как можно скорее, пока он не устроил хаос в Гальтаренце.

– Юль, твоя речь… Многие в шоке, судя по запаху… и понятно почему. Ты представила Моргана сильнее себя…

– Возможно так и есть… много лет назад мне едва удалось с ним справиться, а сейчас… он наверняка стал сильнее…

– Как и ты.

Элис попыталась подбодрить подругу, чувствуя её тревогу, хоть она виду и не подавала.

– Да, конечно. Сообщите Братству, если заметите его, а пока он будет чувствовать, что за ним охотятся, я успею сделать то, что должна.

– Ты о чём?

– Мне нужно отправиться на другую планету и сделать кое-что важное. Донеси до своих коллег всю опасность Моргана. Действуйте аккуратно.

Чародейка попрощалась с ней и вышла из зала. Элис последовала за ней и заметила, как она входит в кабинет Алексея. Девушка была встревожена состоянием подруги, потому что такой она её раньше никогда не видела. Быть может, причиной был не только Дирт Морган? Вскоре они оба вышли и направились к лифту. Элис специально ждала этого, чтобы к ним присоединиться.

– Извини, хотела ещё узнать об этом Дирте… Моргане, – поравнявшись с ними, сказала Элис. – Насколько действительно всё серьёзно? Не могу поверить, что есть преступник равный тебе по силе.

– Всё очень серьезно, Элис, – ответила Юлия. – Он скользкий и опасный тип. Дирт сильный маг и, как и все злодеи, действует грубо, но он труслив, отчасти: любит чувствовать своё превосходство и не вступает в бой, пока не будет уверен в своей победе.

Они проводили чародейку за ворота, но Элис не спешила возвращаться, в отличии от Алексея. Она хотела поговорить с ней наедине.

– Юль, ты пропахла чувством тревоги, – сказала Элис. – Скажи, что тебя тревожит на самом деле?

– Я… – Юлия на секунду отвела взгляд. – Тяжело терять дорогих тебе людей, людей вроде тебя, или других охотников, или ковалериантов… Для него это игра, а убийство – забава. Каждая жертва будет на моей совести… словно это я убиваю людей…

– Нет, Юля, это не так. Виноват только человек, совершивший зло, и неважно какие у него будут оправдания…

– Я понимаю, но от этого не легче… этот человек… я его противоположность…

– Вероятно, всё на оборот…

– Нет, Элис. Он появился раньше меня. Я говорила, что во вселенной всегда присутствует равновесие. Чтобы оно сохранилось я и существую…

– Если все так, то ты победишь…

– Да, знаю… – покачала головой Юлия, взгляд её был полон грусти. – Но какой ценой?

Элис промолчала: у неё не было ответа на этот вопрос. Спустя несколько секунд чародейка отступила от неё и сделала прощальный поклон, а через мгновение растворилась в белой дымке.

ЛОВУШКА

Постояв несколько секунд на улице, она вернулась назад в главное здание и отправилась к Алексею. Он стоял у окна, наблюдая за оживающим городом и о чём-то думая.

– Да, – выдохнул Алексей, повернувшись к Элис. – Твоя подруга умеет выбрать момент, ведь только сейчас в городе стало более-менее спокойно и безопасно, а теперь…

– Всё очень серьёзно, Алекс. Ты должен убедить остальных в исключительной серьёзности этого известия. Теперь у нас есть по-настоящему опасный противник.

– Противник, которого боится сама Юлия Каспер?

– Она не боится вовсе… – удивилась Элис такой оценки от Алексея. – Это другое… она боится того, что может сотворить этот блахат… извини, этот преступник.

– Что ж, думаю, что мы сможем справиться общими усилиями. Особенно учитывая, что с нами элитная охотница.

– Это было давно, и я сильно изменилась…

– Я так не считаю, – сказал Алексей. – Думаю, ты стала собой… той, кем была до встречи с Джозефом… он убивал в тебе истинного охотника – неистового и беспощадного…

Элис промолчала. Ей было неприятно слышать подобное о Джозефе и тем более намёки о том, что без него она стала лучше, но не спешила вступать в конфликт со своим непосредственным начальником.

– Ты сама должна понимать, что твои навыки сейчас нам будут нужны как никогда. Ты моя лучшая охотница и я уважаю тебя за многие качества, особенно после всего пережитого тобой… но довольно об этом. Я хотел, чтобы ты участвовала в охоте.

– Да, Николь что-то упоминала об этом…

– Охотится будем на гангнатора.

– Зачем? Это же безобидное животное?

– Узнаешь, только если поедешь на охоту.

– Хорошо, поеду, если не будет более важных дел…

Алексей одобрительно кивнул, и она вернулась к себе в кабинет, чтобы дописать отчет, после чего отдала его Мики.

– Кажется, наступило время обеда, Элис, – сказал Мики спустя несколько часов, откладывая дела в сторону.

– Да, – ответила та. После случая утром, ей было совестно, хотя напарник и не подавал виду, что это вообще было.

– Пойдём… Мы давно не обедали вместе, как напарники…

Она отложила все дела и последовала с ним в столовую старших охотников, находящуюся на первом этаже. Всю дорогу они молчали, затем взяли еды и расположились за столиком ближе к центру. Девушка догадывалась, что Мики позвал её сюда ради серьёзного разговора, но надеялась, что ошибается… Присев за столик, Элис почти сразу принялась за еду, поглядывая в сторону комнатных растений, растущих здесь в большом количестве и разнообразии у стен. В последнее время её тянуло к природе. Там, среди деревьев и растений, когда слышала и чувствовала звуки и запахи, ей становилось спокойнее. Девушка чувствовала, что Мики хочет что-то ей сказать, но не решается и решила ему помочь. Ощущение его волнения и учащенного сердцебиения причиняли ей дискомфорт.

– Слышала, скоро намечается охота, – начала разговор Элис, когда еды оставалось немного. – Ты ничего мне не говорил об этом…

– В последнее время ты была занята другим, разве нет?

– Да, всё так, но… в этот раз я хочу поехать…

– Отлично! – сказал Мики, на его лице была едва различимая улыбка. – Приезд Каспер не прошёл даром…

– Ее заслуги здесь нет… – попыталась оправдаться Элис. – Просто мне нужно поехать.

Ей было тяжело на это решиться, но она чувствовала, что должна это сделать. Может, это была лишь жажда адреналина или её тянуло подсознательно к природе – охотница об этом не задумывалась.

– Что думаешь про… Дирта Моргана? – спросила Элис.

– Того мага? А что тут думать? Каспер отлично дала понять, чтобы держались от него подальше. Мы можем быть полезными лишь сбором информации. И хоть Ник и думает, что это лишь очередной блахат, я надеюсь, что ему нет дела до охотников.

– Но он в нашем городе! – возмутилась Элис. – Неужели тебя это не беспокоит?

– Спокойно, Эл, – успокаивал Мики напарницу. – Если он обнаружит себя своими действиями, то ковалерианты будут здесь и ему от них не уйти.

– Наверное, ты прав…

Слова Мики выглядели логично, но у нее на душе всё равно было неспокойно.

– Не переживай, Элис, – сказал Мики, на секунду коснувшись её руки. – Каспер сама сказала, что он в нашей области, но это не означает, что он в Деверике.

Посидев немного, они поднялись на четвёртый этаж, где разошлись в разные залы. Здесь каждый высший охотник проводил индивидуальную тренировку, если не был занят делом. Поддержание формы было обязательным для охотников всех рангов, кроме магов: это повышало выживаемость. Для Элис же был специально оборудованный зал с усиленными снарядами и тренажёрами, рассчитанных на ее большую силу, но главным минусом, по её мнению, было то, что она тренировалась здесь одна. И пусть Элис не любила показывать свою силу при посторонних, опасаясь их негативной, часто непроизвольной, реакции, но ей хотелось бы тренироваться в чьей-нибудь компании. В компании друзей, коих, с тех пор как она стала оборотнем, осталось не так уж много. Иногда девушка задумывалась над этим и в глубине души была отчасти благодарна за то, что стала оборотнем. После этого она ясно увидела, кто ей настоящий друг.

Она переоделась и начала тренировку. Это был её индивидуально разработанный тренировочный процесс, впрочем, как и у остальных профессиональных охотников, но, в отличии от неё, у других не было сверхскоростных беговых дорожек и сверхтяжёлых штанг. Разминка, комплекс силовых упражнений на тренажёрах, скоростной бег и отработка приемов боя, в том числе и на движущихся роботах – всё это было необходимой подготовкой для неё. Несмотря на её особенность, выгодно выделяющую среди охотников, у Элис было много врагов среди оборотней из преступного мира, и она всегда должна быть готова к любым неожиданностям.

– Как тренировка? – спросил Мики, встретив её спустя пару часов на стрельбище.

– Скучно, как и всегда, – ответила девушка.

Охотница надела звукоизоляционные наушники и выстрелила несколько обойм по неподвижным и движущимся мишеням. Пистолет, который она использовала, был почти бесшумен для человека, но для неё был достаточно громким и не приятым, поэтому при стрельбе в помещении ей приходилось использовать специальные звукопоглощающие наушники. Спустя некоторое время, она сменила тип оружия на винтовку, а затем отработала метание ножей и дротиков. Раньше, всё это было ей необязательно, но сейчас, мастерство владением своим телом и оружием, играло важную роль в борьбе со сверхъестественным злом. По окончании, охотники отправились в чистящие капсулы, чтобы убрать с одежды невидимую энергетическую пыль, осевшую на одежду после стрельбы. Пройдя эту процедуру, они вернулись в свой кабинет.

– Есть для нас что-нибудь? – спросила Элис, усаживаясь в кресло.

– Нет, пока ничего… у нас что сегодня будет выходной?

– Может быть… хотя я не припомню, когда было подобное. Может быть, нас забыли уведомить…

– Думаешь, спросить об этом у Алексея?

– Нет, – произнесла задумчиво Элис. – Не сейчас… может, через пару часиков…

Мики не стал с ней спорить. Он заварил себе чаю и неспешно его пил, посматривая в окно. Через несколько минут к ним вошёл Алексей с коробкой в руках, чем сильно удивил присутствующих охотников и на то были свои причины. Он так делал очень редко и обычно это были сложные дела.

– Алексей, – обратилась к нему Элис. Она уже тогда чувствовала тревогу, исходящую от него. – Что случилось?

– Трагедия… – ответил главный и поставил коробку на стол Элис. – Трое наших младших охотников в больнице: сильно избиты. Здесь, в коробке, вся информация об этом происшествии, но лучше всё перепроверьте.

– Конечно проверим, – ответил Мики, – но…

Мики не успел договорить, как Алексей вышел.

– Что ж, посмотрим, – сказал Мики, подойдя к Элис и достав из коробки одну из папок. – Вымогательство, принуждение и насилии – типичное дело для таких выродков, как Майк Липод.

– Да, но неясно – оборотень или нет, – сказала Элис, изучая документы из другой папки. – Судя по всему, они проверяли его шестёрок и результат был отрицательным.

– Это не значит, что он непричастен.

– Верно. Нужно навестить их прямо сейчас.

Отложив бумаги, они оделись и трансгрессировали в больницу, адрес которой нашли в документах, только что предоставленных Алексеем. Через несколько минут, поговорив с главным врачом, они отправились в палату. Внутри они увидели пострадавших охотников – перед ними предстало ужасающее зрелище. Парни были очень сильно избиты что, как говорится, живого места не было видно.

– Им больно, – сказала Элис. – Почему им не ввели обезболивающие?

– Видимо, проводят комплексное обследование – стандартная процедура в таких случаях и, наверное, это случилось совсем недавно.

Элис чувствовала очень сильную боль. Она буквально витала в воздухе и ей было неприятно это чувствовать.

– Это ужасно, Мики, – сказала Элис. – Зачем это сделали и кто? Липод ли?

– Мы это выясним, – ответил ей напарник. – Обязательно.

Но Элис не желала ждать. Она чувствовала гнев, и он становился с каждой секундой сильнее. Девушка хотела свернуть шею этому Липоду прямо сейчас – без расследования и доказательств – за то, что он сделал с охотниками. Внутри все кипело и вдруг один из младших охотников еле слышно застонал. Элис быстро кинулась к нему и, присев рядом с ним и прикоснувшись к голому месту его тела, начала забирать боль, которой было больше, чем он мог вытерпеть. Вскоре охотник с трудом открыл глаза и посмотрел на них.

– Это вы… старшие? – с трудом выдавил он.

– Да, меня зовут Элис, а рядом со мной Мики… Нам необходимо знать, кто это с тобой сделал.

Прежде чем ответить, он закрыл глаза и сглотнул. Было видно, что разговор дается ему нелегко. Наступила долгая пауза, прежде чем парень ответил.

– Не помню. Мы вели сбор информации, а затем… ничего не помню… ничего…

Элис посмотрела на Мики и заметила, что тот был напряжён.

– Это не удивительно. Их здорово избили и, возможно, поэтому у них временная потеря памяти. Что ж, нужно вернуться к началу. Всё перепроверить.

Парень, как только им ответил, сразу отключился и Элис уже не слушала Мики. Она чувствовала каждую его боль и приходила в ярость.

– Спокойно, Элис, – сказал Мики, коснувшись неё. – Я тоже хочу наказать виновника. Это наверняка Липод, но мы ничего не можем сделать без доказательств, а он пока чист. Нужно следовать кодексу.

– Да, знаю… – ответила девушка, но внутри неё всё ещё полыхало пламя ярости.

Она знала правила кодекса охотников и не хотела его нарушать. Подобное является главным преступлением, покрывающего позором охотника и грозящим изгнанием с материка. Они вернулись в Грелсил и стали внимательно просматривать все материалы дела, но у Элис перед глазами периодически всплывали искалеченные охотники. После больницы ей было тяжело сосредоточиться, но, помимо этого, изучение материалов расследования затруднялось плохо разборчивым почерком, как будто все записи велись на ходу.

– Есть у тебя что-нибудь? – спросила Элис по прошествии часа. – А то я с трудом могу здесь что-то разобрать.

– Совсем немного, – ответил ей напарник. – Судя по всему, они следили за каждым из жертв и не решались действовать, опасаясь спугнуть преступников.

– Выходит, они обнаружили себя, и преступники их ничуть не испугались. Они не знали кто мы? Или знали и бросили нам вызов? Если последнее, то они об этом пожалеют.

– Да… – протянул Мики. – Этот Липод хитрец. Ни с кем не встречается лично и общается только через своих людей, даже деньги получает от третьих лиц, которые даже не знают на кого работают.

– Ты говорил, они следили за каждой жертвой. Какая из них была последней?

– Сейчас посмотрю, – ответил Мики, перебирая бумаги, в поисках нужного листа. – Вот, некая Мила Лейтрет. Думаешь о том же?

– Да, нужно за ней понаблюдать, но не сейчас. Сбор денег у них уже завтра.

– Все-таки нужно поехать сейчас…

– Зачем? – не поняла Элис.

– Осмотримся, для начала.

– Нет, это рискованно, особенно после того, что произошло с младшими. Нужно подготовиться.

– Может… Поищу больше информации о Лейтрет и о её магазине.

– Хорошо, а я почитаю документы.

До вечера каждый был занят своим делом. Преступления оборотней задевали её больше, чем до обращения. Она была переполнена желанием поймать виновника преступления и наказать: это вопрос чести всех охотников. Вечером, когда они были во дворе и собирались отправиться домой, Мики обратился к ней:

– Элис, я бы хотел осмотреться у магазина.

– Я же…

– Я знаю, Элис, но я всё равно это сделаю и, надеюсь, ты не оставишь напарника одного?

Элис посмотрела на него и поняла, что тот не лгал. Он был полон решимости это сделать, она не могла этого допустить.

– Нет, не оставлю, – вздохнув, сказала девушка. – Но… неважно.

– Тогда идем, – едва улыбнувшись, сказал Мики.

Элис, покачав головой, последовала за напарником. Охотники взяли машину и поехали к магазину жертвы. Пока они ехали, она позвонила Адриану.

– Привет, спортсмен, – поприветствовала его Элис.

– Элис? Привет, – удивился тот. – Что-то случилось?

– Нет, конечно. Как прошла сегодня тренировка? Почему у тебя такое частое дыхание?

– Э… я решил потренироваться на нижнем этаже…

– Ясно, не переусердствуй там, а то можешь травмироваться и не сыграть за команду.

– Знаю. Буду осторожен.

Элис попрощалась с братом и, отключив соединение, убрала МИК во внутренний карман.

– Всё в порядке? – спросил Мики, спустя некоторое время.

– Не знаю, – с сожалением выдохнула Элис. – Я чувствую, что его что-то тревожит. Думаю, из-за моего изменения, ведь я больше не человек.

– Не говори так. Конечно же ты человек, но не полностью, не целиком. Я бы сказал, что ты не только человек.

– Именно это его и пугает, – грустно произнесла девушка. – Хочется быть к нему ближе, но ведь его тревожат не только особенности моего изменения: очень тяжело жить в семье магов, не имея дара.

– Да… Возможно, это также тяжело, как быть единственным членом семьи, обладающим магическими способностями, как в моём случае. Родные мне люди, считали меня чужим, странным и не от мира сего. Это чувство, внушённое мне моей семьёй, сохранялось до встречи с тобой. Тогда я почувствовал себя неодиноким, хотя ты была не первым магом, которого я повстречал. Это одна из причин, по которой я не отвернулся от тебя, когда тебя обратили.

Для Элис это был довольно неловкий момент. Пусть она и испытывала подобное очень редко, Мики, порой, мог её смутить своим откровением. Всё, о чём он говорил, было правдой и в такие моменты ей в голову приходила одна и та же мысль: «Он единственный человек, которому я могу доверять». Девушка сама удивлялась этой мысли, потому что сразу возникал вопрос: «А как же Адриан? Разве она не может ему доверять?». Но, по правде сказать, Мики она видела чаще, чем своего брата.

«Доверие», – думала Элис. – «Это чувство подобно редким жетонам, которые раздают людям. Некоторые люди их теряют или ломают, а некоторые сохраняют их в целости».

– Я хотел сказать, – продолжил Мики. – Ему необходимо понять, что он не одинок и что ты рядом.

– Я никогда его не брошу. Он единственный родной мне человек, – сказала Элис скорее себе, чем Мики.

Доехав до магазина, Мики остановился. Элис осмотрела беглым взглядом магазин. Он был старым и ничем не выделялся: с обычной вывеской и заурядной рекламой. По внешнему виду было заметно, что здесь ремонт проводился уже давно.

– Это он, – сказал Мики, и достал из кармана камень. – Сейчас кое-что проверю…

– Ты всегда таскаешь камень в кармане?

– Кто-то говорил подготовиться. Я так и сделал.

Через секунду камень растворился в дымке, а через секунду Элис заметила, как он отскочил от окна магазина.

– Кто бы мог подумать, что на этом невзрачном магазине будет стоять магическая защита.

– Липод расширил сервис своих услуг? Значит, они не только вымогают деньги, но и предоставляют магические услуги?

– Или это не он… Может новая банда? Это бы объяснило нападение на охотников.

– Неважно, кто это, – сказала Элис. – Важно найти их и наказать… И как только у них рука поднимается вымогать у таких владельцев? Видно же, что хозяйка еле сводит концы с концами.

– Им плевать. Разорится один – придёт другой. Поэтому мы и должны очищать город от подобной «нечисти».

Охотники объехали квартал и убедились, что это единственный магазин такого уровня. Остальные были более высокого уровня организации. Также они нашли вход во внутренний двор, который служил зачастую проходом к служебному входу. С крыши возможности скрытно пробраться не было, что порадовало.

– Ты изучил этот квартал? – спросила Элис, вернувшись в автомобиль. – Возможно ли попасть внутрь магазина незаметно по каким-нибудь подземным коммуникациям.

– Нет, ничего такого нет.

– Хорошо…

– В записях охотников упоминалось, что для сбора денег они используют обычных людей.

– Думаю, сейчас всё иначе – ты знаешь почему… Магическая защита дает повод думать о том, что наши охотники повстречали не только оборотней.

– Маги и оборотни ненавидят друг друга. Они не стали бы работать вместе.

– Всегда бывают исключения, Мики. Раньше тоже ни один маг не становился оборотнем.

Мики подвёз её до дома. Попрощавшись, она вышла из машины и пошла в дом. Ещё до того, как войти, она почувствовала запах приготовленной еды и звук телевизора, доносившийся из гостиной. Её животные инстинкты принуждали её идти в столовую, но разум человека сопротивлялся этому позыву. Она чувствовала, что в гостиной находился Адриан и решила первым делом поговорить с ним.

– Привет, – поздоровалась Элис с братом. – Как дела? Как прошёл день?

– Элис? Привет! – удивился парень – Я не ждал тебя так рано. Ты говорила, что задержишься…

– Да, знаю, обычно я так рано не возвращалась, но, надеюсь, скоро всё изменится.

Он смотрел матч команды Деверика по Лейснету. Это была игра, в которую играют командой из шести человек одним мячом, но при этом нельзя делать больше пяти шагов с мячом, из-за чего его перемещение было достаточно быстрым. Нельзя было физически атаковать игрока и поэтому эта игра называлась игрой технического мастерства. Мяч не должен касаться пола, пока им владеет одна из команд, иначе он переходит другой. Цель игры – заработать как можно больше очков за три раунда, забрасывая мячи в одно из движущих колец. Элис не сильно интересовалась спортом из-за своей профессии. Адриан хотел играть за университетскую команду Деверика, хоть она и нередко проигрывала. Девушка заметила тень печали на его лице.

– Не переживай, – чувствуя его состояние, Элис пыталась его подбодрить. – Когда-нибудь ты будешь играть за команду и точно приведёшь её к победе.

– Считаешь это возможно?

– Конечно, да. Ты будешь получше этих растяп, которые зовутся игроками.

Девушка сказала это в шутку и была рада, что он улыбнулся, услышав это.

– А как у тебя дела?

– Да всё как обычно. Грабежи, вымогательства и убийства. Оборотни не дают отдыха – считают себя выше других.

– Твоя работа благородна, – сказал Адриан. – Ты спасаешь много человеческих жизней. Ты ведь думала о том, сколько их?

– Нет, я больше думаю о тех, кого спасти не смогла. Иногда думаю о том, как могло всё обернуться поступи я иначе…

– Не надо так думать, Эл. Уверен, ты всегда поступала верно. К тому же ты, по крайней мере, пыталась помочь – не бездействовала. Это ведь чего-то стоит? Многим не хватает на это смелости.

На миг Элис показалось, что он говорил метафорой, но не могла понять о ком именно: о себе или о другом человеке? Помимо этого, она часто замечала, что, как и она, Адриан грустит по матери и отцу. Это выражалось на его лице, когда упоминал о них, но, в отличии от неё, он был очень близок к ним, с тех самых пор, как она решила стать охотником. Тогда же родители перестали с ней общаться. О их смерти она узнала уже после превращения в оборотня, спустя несколько недель. Каждый раз, она не знала, что сказать, как утешить и стоит ли? И в этот раз она ничего не сказала, а просто сидела и смотрела с ним матч.

Вскоре они пошли ужинать. Элис попросила Адриана рассказать, как прошёл сегодняшний день. Поначалу было видно, что особого желания у него нет это делать, но подойдя к тому, как он играл на тренировке по Лейснету, глаза его начинали блестеть. Из рассказа было видно, что он получает удовольствие – это не было для неё секретом.

После ужина каждый занялся своими делами, а спустя несколько часов в доме воцарилась тишина. Адриан спал в своей комнате и Элис, находясь в противоположной комнате, слышала его сопение, но вскоре она перестала обращать на это внимание. Оставшись в своей комнате наедине с собой, в голову начали лезть различные мысли, которые были в основном о Джозефе. Так было для неё каждый день, поэтому она и принимала аконит, чтобы ни о чём не думать, но во сне её настигали худшие воспоминания, мучая каждую ночь. Но сегодня Иронол был в последней фазе и на оборотней действовал очень сильно. Девушка, стоя у окна, смотрела на него и невольно вспомнила, что именно в один из таких дней и убили одного из самых дорогих ей людей. От этого ей было больно и грустно до слёз. Из-за подобного быть человеком ей становилось тяжелее. Зверь внутри неё рвался наружу при ярких и сильных эмоциях, особенно когда она теряла над ними контроль. Самым лёгким решением было бы принять аконит, но обычно она не шла лёгким путём, а до сегодняшнего дня была сама не своя. Лежа на кровати, Элис задумалась о своём поведении. Как она могла быть настолько слабой, чтобы травить себя аконитом? Тогда ей казалось это единственно верным решением, хотя в глубине души знала, что так делать нельзя, но игнорировала голос разума. Без яда в голову лезли разные мысли и воспоминания, тревожащие душу. С большим усилием воли она тщетно пыталась не думать и отгородиться от них. Спустя пару часов борьбы ей удалось с большим трудом уснуть, прокрутив сотни раз воспоминание того злополучного вечера.

Утром она была в Грелсиле, одетая в специальную одежду охотников, которая выглядела как обычная одежда, но способная вместить в себе все необходимое оружие для охоты на сверхъестественных существ. Она готовилась к предстоящему делу, оснащая свою одежду всем необходимым.

– Знаешь, – сказал Мики, – сегодня ты не такая бледная, как в последнее время, но какая-то…

– Плохо спалось…

Похоже Мики всё понял, потому что не стал её ни о чём больше спрашивать, и она была ему за это благодарна. Рядом с ней стоял небольшой кейс, который она захватила с собой из дома. Мики его заметил и удивился.

– Это то, что я думаю? – спросил он, указывая на кейс. – Откуда они у тебя?

– Да, они самые, – ответила Элис, выбирая оружие, которое нужно взять. – Высокотехнологичные кинетические перчатки Хаслера с кинжалом. Подарок друга…

– Это оружие элитного охотника. Я такие только на картинке видел…

– Можешь его потрогать, если хочешь… – улыбнувшись, девушка посмотрела на него. – Ну а если серьёзно, то мы не знаем, что нас ждёт и я могу встретить вместо оборотней – магов. Они влегкую меня уделают без этого.

Элис открыла кейс, чтобы надеть перчатки, но Мики её остановил.

– Постой! Я хочу их потрогать.

К удивлению Элис, слова Мики не были шуткой. Он подошёл к кейсу и начал его рассматривать, как нечто чудесное. Девушка не могла сдержать улыбки.

– Не смейся, – сказал Мики, увидев реакцию напарницы. – Они великолепны, Элис, и завидовал бы тебе, не будь я магом. Не боишься, что их украдут? Если кто-нибудь узнает, то захочет их себе…

– Шутишь? Охотники у друг друга не воруют, но даже если бы кто-то это сделал, то всё равно бы не смог ими воспользоваться. Всё оружие элитных охотников персональное и не всё оно безопасно. Это слабейшее из всех и менее опасно. У меня есть разрешение и навыки, чтобы им пользоваться.

– Тогда наши враги обречены.

– Именно. На то и расчёт. Они не должны от нас уйти.

Элис надела перчатки и убрала кинжал в ножен, который располагался на ее бедре, а спустя несколько минут, закончив собираться, они направились к лифту, чтобы спуститься на первый этаж. Не успели они дойти до лифта, как их нагнала Карла, которая тоже была старшим охотником. Рядом с ней был молодой парень, который не был знаком Элис.

– Элис! – громко сказала Карла строгим голосом, хотя стояла от неё недалеко. – Ты что себе позволяешь? Алексей приказал мне отдать в ваше распоряжение своего младшего… И без каких-то объяснений!

– Успокойся! – ответила Элис, не менее строгим голосом. – Я ничего не просила. Это какая-то ошибка…

– Это не ошибка.

Девушки удивлённо посмотрели на Мики.

– Видишь ли, Карла, мы занимаемся серьёзным делом, о котором мы не в праве распространяться, поэтому я и попросил, чтобы нам выделили охотника для небольшой помощи. Я и подумать не мог, что это будет твой ученик.

Элис послышалось в голосе Мики едва уловимую усмешку, но Карла никак на это не отреагировала.

– Если нужна помощь, то возьмите кого-то из младших, – не успокаивалась охотница. – Берите на свои тайные дела хоть десять младших…

– Нам нужен охотник с опытом – дело серьёзное…

– Так вы угробить его хотите, что ли?

– Он нужен только для подстраховки – не более. Не волнуйся, с ним всё будет хорошо.

– Я в этом сомневаюсь, Мики, – сказала Элис, не желая вводить в курс дела другого охотника, не говоря о том, что эта затея совсем ей не нравилась. – Наше дело действительно серьёзное и я не смогу обеспечивать его безопасность.

Последние её слова, кажется, уязвили самолюбие парня, и он что-то прошептал Карле на ухо.

– Хорошо. Парень может с вами пойти, но постарайтесь вернуть его в целости, – сказала Карла после небольшой паузы. По её лицу было видно, что это решение далось ей нелегко, но она сумела переступить через свою гордость. – Я отвечаю за него головой. Ясно? Мики проследи за этим. Из вас двоих только тебе можно доверять.

Элис хотела на это ей ответить, но та быстро удалилась, а кричать в след было дурным тоном, к тому же она не желала, чтобы это слышали другие охотники.

– Кажется, ты ей чем-то насолила…

– Да, так и есть, – с сожалением сказала Элис. – Представься младший.

– Моё имя Питер Литорен, и я не младший, а почти как вы – старший охотник.

– Нет, малыш, ты младший до тех пор, пока не докажешь свой статус как старшего охотника, и обычно дается одна попытка.

– Не слушай её, Питер, она так пугает новичков.

Они сели в лифт и Элис высказала всё недовольство по поводу идеи взять Питера, пока их никто не слышал.

– Элис… Ну ты же понимаешь, что здесь он будет бесполезен.

Ей показалось, что Питер едва заметно выдохнул с облегчением. Оказавшись внизу, они быстро добрались до машины.

– Питер, у тебя есть браслет?

– Браслет? Да, конечно, есть, – ответил парень. – Я его ношу с тех пор, как перешёл сюда…

– Отлично, посмотрим, что у нас тут, – Мики осмотрел его браслет. – Порядок, можем ехать.

– Вы так и не сказали, что мы будем делать.

– Расскажем по пути, – ответила ему Элис. – Садись.

Охотники сели в машину и вскоре отправились к магазину. Было немного времени, чтобы ввести младшего охотника в курс дела и познакомиться получше, но разговор начал именно он.

– Для чего этот браслет?

– Ты никогда не интересовался о нём? – спросил у него Мики.

– Я поначалу думал, что он у всех охотников, но потом понял, что это не так…

– Почему же ты не спросил об этом у Карлы? – спросила Элис.

– Не знаю… Забыл как-то… а потом спрашивать…

– Боялся выглядеть глупым?

Парень ничего не ответил Элис, но она и так поняла.

– Питер, это твоя, можно сказать, защита… – пояснил Мики.

– Защита? – усмехнулся парень. – Я сам могу себя защитить.

– Возможно, – ответила Элис, – но сейчас ты под нашей ответственностью и пока не станешь старшим охотником, ты обязан его носить, даже если он будет бесполезен всё время обучения. С тобой ничего не должно случиться.

По дороге они рассказали ему о деле, хотя Элис не хотела этого делать. Подъезжая к месту, Мики позвонили из Грелсила.

– У наших охотников нашли на затылке глубокие следы от когтей.

– Это был Альфа? – спросил Питер. – Оборотень, так ведь?

Элис бросила короткий взгляд на Мики, но тот никак не реагировал на эти слова, внимательно следя за дорогой.

– Я слышал, что только Альфы могут так делать, забирая таким образом воспоминания. Это могло быть причиной потери памяти охотников.

– Это не совсем так, Питер, – прервала молчание охотница, – но ты прав. Это скорее всего Альфа.

Питер был рад и горд собой, блеснув своими знаниями перед старшими охотниками. У него было сильное желание показать себя и Элис это чувствовала. Внезапно ей пришла мысль о том, какова была бы его реакция, узнай он, что оборотень едет с ним в одном автомобиле и что этот оборотень – Альфа?

– Не важно Альфа это или нет, – сказала Элис. – Мы обязаны их найти…

– Да, и нужно их не спугнуть, – сказал Мики. – Будем вести наблюдение, пока не обнаружим цель или цели. Для этого нам понадобятся несколько вещей.

Мики передал остальным охотникам очки и кулон.

– Зачем это нужно? – спросил молодой охотник. – Как я понимаю, очки не солнцезащитные?

– Нет. Кулон сделает тебя невидимым, очки позволят видеть друг друга в маскировке, – пояснила ему Элис. – Наш «клиент» тоже может быть невидим, поэтому наша задача заметить его раньше.

– Итак, нам нужно следить за двумя входами: главным и запасным, – объяснял Мики план. – Я буду следить из машины, вы на заднем дворе и каждые два часа меняемся.

– Извините, но разве не будет странно выглядеть машина с самостоятельно открывающимися и закрывающимися дверьми?

Я зачаровал машину – проблем не будет. Перед тем как выйти, наденьте кулоны и очки.

– Давайте будем внимательны. В прошлый раз они не испугались охотников. Быть может, так будет и сейчас…

– Элис права. Это, в первую очередь, касается тебя Питер.

Питер согласно кивнул, и они покинули машину, затем пошли на задний двор магазина. Элис по дороге негромко попросила Питера не шуметь. Она не хотела, чтобы из-за него всё сорвалось. К счастью, он сразу всё понял и вёл себя аккуратно. Прокараулив пару часов, Питер успел заподозрить несколько человек, но, к его сожалению, это были не те люди, что им нужны. Элис не видела никого, кто мог бы хотя бы приблизительно походить на того, кого они здесь ждали. Их сменил Мики, а через пару часов они поменялись обратно. Следующий час Элис не увидела ничего необычного, ничего странного и никакого намёка на то, что сегодня день сбора денег с бедных предпринимателей. Всё было спокойно и даже слишком.

– Ганнер, Элис, – прошептал Питер. – Ты не думаешь, что из-за тех охотников они сменили дату сбора денег?

– Возможно, – ответила охотница. Она подозревала, что так может быть, но попробовать всё равно стоило. – Это наша единственная зацепка… и не стоит называть меня учителем – это привилегия Карлы.

Тот факт, что и у Мики был такой же результат ещё больше напрягало Элис, но время ещё было. С такими успехами они простояли до вечера регулярно меняясь с Мики местами. Близилась ночь и людей становилось всё меньше.

– Элис… Прости, хотел спросить. Твоя косичка с синей нитью…

– Нер младший охотник, – прервала его девушка. Она не любила об этом говорить, тем более не собиралась откровенничать об этом с младшим охотником. – Помни, зачем ты здесь…

– Ладно… я просто…

– Заткнись, – Элис внезапно вспылила и почти сразу пожалела об этом. – Извини… не обижайся… просто…

Она взглянула на Питера и чувства её обострились моментально: он стоял и не шевелился, смотря в пустоту перед собой. Элис узнала заклинание оцепенения. Вокруг стало очень тихо. Человек бы этого не заметил, но Элис могла слышать в полной тишине минимум за два квартала. Сейчас же этого сделать она не могла, потому что это была магия и охотница сразу это поняла. Специфический запах мага определить было несложно. Сделав это, Элис повернулась вокруг своей оси, в движении вытащив кинжал из ножен. Это было, кстати, потому что в неё уже летел огненный шар. Охотница блокировала его кинжалом, который был способен поглощать и развеивать магию, затем запустила его в мага.

По силуэту Элис поняла, что это девушка. Она была облачена в черную, как сама тень, одежду с капюшоном, натянутым на голову. Чародейка ловко увернулась от броска Элис и ответила заклинанием ядовито-зелёного цвета. Элис хватило реакции и скорости избежать контакта с ним. Она перекатилась в сторону, одновременно с этим, задействовав перчатку Хаслера и притянув кинжал назад в руку. Выпрямившись, она с помощью перчатки отбросила свою противницу к стене и быстро сократила дистанцию. Чародейка пыталась поразить Элис заклинанием, но не успела этого сделать. Охотница отбила её руку в сторону – заклинание прошло мимо – и вонзила кинжал в плечо молниеносным движением. Это должно было временно лишить её магических сил. От боли чародейка вскрикнула, а Элис вдобавок сломала ей нос, ударив кулаком по лицу, и прижала рукой голову противницы к стене.

– Так вот ты какая, Элис Грейслин? – голос чародейки был немного гнусавым из-за сломанного носа. – Ты достойный противник…

– Откуда ты меня знаешь? – спросила Элис, удивлённая её осведомлённостью. – Отвечай! – но девушка больше ничего ей не ответила. – Значит, это ты напала на охотников? Ты даже не представляешь, что с тобой за это будет…

– О, это было легко. Я наслаждалась их беспомощностью и слабостью…

– Заткнись…

– Один из них даже просил о пощаде…

Элис не выдержала и вынула кинжал из её кровоточащего плеча и приставила ей к горлу.

– Закрой свой поганый рот… иначе твоя жизнь оборвется сейчас же…

– Неправда, – улыбнулась чародейка. – Я слышала, что ты не убиваешь людей и это твой нерушимый принцип, но не волнуйся, я не буду заставлять тебя его нарушить, ведь у меня есть туз в рукаве…

Она вскинула руку и Элис почувствовала волну, отбросившую её назад на несколько метров. От заклинания у неё сильно кружилась голова, но охотница всё равно поднялась на ноги и, достав пистолет, пыталась прицелиться в противницу, но та быстро схватила Питера и трансгрессировала.

На мгновение, на неё нахлынуло чувство страха и напряжения, но девушка быстро взяла себя в руки. Элис беспокоилась за молодого охотника и не хотела, чтобы тот пострадал из-за её ошибки. Тяжело вздохнув, она быстро достала МИК и написала сообщение Мики. Спустя несколько секунд он трансгрессировал к ней.

– Что стряслось, Эл? – сказал он. – И где Питер?

– Я потеряла его – это был маг. Она трансгрессировала с ним, а я не смогла ей помешать. Ты же сможешь ее найти?

– Её? Нет, конечно… только если Питера, но мне нужен принадлежавший ему предмет.

– Значит, нужно вернуться в Грелсил и спросить об этом Карлу, – быстро сказала Элис. – Она будет в ярости, когда узнает, что произошло…

– Возвращаться необязательно, – сказал Мики. – Смотри.

Охотник прошел несколько шагов и подобрал какой-то предмет с пола. Это были очки, которые он давал им в машине.

– Это могут быть мои, – поспешила сообщить Элис. – В пылу битвы, они слетели с меня.

– Нет, это точно не твои, – покачал головой Мики. – Твою энергию я всегда узнаю. Эти очки принадлежали Питеру. Очки напитались его энергией и, надеюсь, её хватит, чтобы найти его. Дай мне десять минут.

– Хорошо.

Пока напарник проводил необходимые магические манипуляции, Элис сняла с себя кулон. От заклинания он перестал работать и был бесполезен. Ожидание вытягивало нервы в струну. Девушка понимала, что шансы у Питера остаться в живых стремились к нулю, но если она не могла его спасти, то должна, как минимум, отомстить.

– Долго ещё? – встревоженно поинтересовалась Элис. – Вопреки логике, разум питал её надеждой, что Питер жив.

– Совсем немного… потерпи…

Это всё что сказал ей Мики. Она знала сколько времени на это требуется и насколько сложен процесс, потому что работала с такими заклинаниями сама. Девушка надеялась, что его ответ как-нибудь успокоит её, но, к сожалению, этого не произошло. Элис молча стояла, прокручивая у себя в голове недавний бой, слова чародейки и старалась понять, где ошиблась. Это было нелегко, потому что ожидание давило на неё каждую секунду. Казалось, она зря теряет время, стоя и ничего не делая, но это было необходимо. С одной стороны, она беспокоилась за жизнь Питера, ведь они все считались семьёй несмотря на то, что были едва знакомы, но с другой, чародейка не стала бы похищать младшего охотника, не видя в этом выгоду.

– Элис, пора, – сообщил Мики, когда закончил. Он поднёс к ней очки, которые поблескивали, напитанные магией. – Коснись их.

Недолго думая, девушка коснулась очков и через секунду она почувствовала, как они становятся теплее.

– Это опрометчиво, ведь мы не знаем, что нас там ждёт, – сказал Мики. – Это может быть ловушкой…

– Я знаю, но выбора нет. Сейчас мы должны действовать, а не анализировать произошедшее. Необходимо спасти Питера, помнишь?

– Да, Элис, для тебя всегда важнее была чужая жизнь чем своя, – грустно выдохнул Мики. – Мне всегда в тебе это нравилось и в то же время я это ненавидел, особенно после смерти Джозефа.

– Зачем ты мне это говоришь?

– «Не дай ей себя уничтожить» – эти слова я услышал от него до тех трагических событий, – продолжал Мики, словно не слыша слов Элис. – Но, по иронии судьбы, ты могла спасти всех, но не любимого человека…

Элис онемела и не знала, что ответить. В груди она чувствовала настолько сильную боль потери, которую не чувствовала со дня смерти её любимого человека. Она не понимала, что нашло на Мики и зачем он это сказал. Элис предпочла бы никогда не слышать его правду – это было слишком больно. Очки стали почти горячими. Лицо Мики отражало грусть и печаль, и он продолжал говорить.

– Каким-то чудом ты выжила и для меня это был подарок. Я благодарил Гальтаренц за этот дар, но как же я ошибался. Хоть ты и выжила, я начал понимать, что ты умерла в том парке вместе с моим другом. Да, твоё тело живёт, но той девушки, которая радовалась жизни и была душой компании, больше нет…

Элис попыталась успокоить его, чтобы он замолчал, но маг её не слушал. Всё происходило как во сне.

– Той девушки, которую я знал, больше нет – она осталась с ним. Ты умерла вместе с ним…

Мики не переставал говорить, не слушая её слов. Элис начинала думать, что он под каким-то заклятием, но его слова были настолько… казалось, их говорил именно Мики и по своей воле. Несмотря на это, она не могла их больше слышать и не могла смотреть на своего напарника. Она закрыла глаза, прося весь Гальтаренц, чтобы это закончилось и этого больше никогда не слышать. Возможно, это было совпадением, но не прошло и пяти минут, как наступила абсолютная тишина. Всё произошло мгновенно: Элис лишь почувствовала, как всё её существо растекается и течёт подобно потоку в пространстве. Она чувствовала всю невесомость пространства, а затем её словно током поразило и она, снова обретя зрение, увидела, что они стояли на опушке леса, а вокруг никого не было. Мики положил очки в карман.

– Похоже, мы на месте, – сказал он, но посмотрев на Элис добавил: – С тобой всё в порядке?

– Да… – сказала Элис. – Видимо, слепой телепорт на меня сильно подействовал. Нужно поскорее найти Питера и ту чародейку…

Девушке было сложно забыть слова, услышанные от Мики, а он будто бы и не помнил этого. Видимо, её состояние отразилось на лице, что непременно заметил Мики. У неё было желание рассказать ему о том, что он сказал и выяснить, что это было, но эта мысль улетучилась сразу же, как только она вспомнила зачем они здесь. Спустя несколько секунд, она услышала женский голос позади себя.

– В этом нет необходимости.

Элис резко развернулась и увидела перед собой знакомую чародейку с тремя незнакомыми мужчинами в такой же чёрной одежде, которые были вооружены автоматическими винтовками. Элис вскинула руки одновременно с чародейкой, но целилась она не в неё. Полным зарядом энергии она отправила в полёт двоих мужчин, а через секунду вокруг них с Мики образовался магический барьер. Он был полупрозрачный с жёлтым оттенком. Это событие удивило её из-за того, что не смогла почувствовать ни магическую ловушку, ни услышать людей позади себя. Она прикоснулась к барьеру – на ощупь тот был не жидким и не твёрдым, а что-то среднее. Девушка давно не чувствовала такой сильной магии. Незнакомка была хорошим магом. Похитила Питера и застала её врасплох, но, казалось, что здесь что-то не так.

Несмотря на её злые мотивы, Элис прониклась к ней уважением, но не симпатией. Хоть охотница и преобразилась в оборотня, но у неё осталась способность чувствовать магию, пусть и не так сильно, как раньше. Мики говорил ей, что это дар и ей очень повезло, ведь ни один оборотень не может чувствовать магию, не говоря о том, что все обращённые маги умирали. Это делало её уникальной, но эта способность появилась у неё несколько позже обращения в оборотня. Мики… Она вспомнила его недавние слова и ей снова стало больно – девушка сразу постаралась поскорее забыть об этом.

– Я слышала, что охотники умные люди. Не ожидала такой глупости от старших охотников.

– Так бывает, – ответил Мики, – когда пытаешься спасти чью-то жизнь…

– Тебе этого не понять, блахат, – добавила Элис. – Такие, как ты заботятся только о собственной шкуре. Мы знали, что здесь будет засада… и судя по всему, ты не собираешься оставлять нас в живых, поэтому я бы хотела узнать твоё имя.

– Ты права – вам осталось недолго. Что ж, будем считать это твоим последним желанием, – ответила чародейка. – Как я могу отказать в этом достойной противнице. Меня зовут Милта, если это тебя чем-то может успокоить. Ничего личного, Элис, мне нужно было убить только тебя, но так вышло, что твои друзья тоже умрут.

Выхода не было и, казалось, они обречены, потому что барьер невозможно было снять изнутри. Мики пытался что-то сделать, но всё было тщетно.

– Ты хоть понимаешь, что подписываешь себе смертный приговор, собираясь убить охотников? Все охотники будут тебя искать, и найдут рано или поздно, и тогда твоя участь будет хуже смерти, – Элис была в ярости от такой наглости, исходившей от Милты, и в то же время пыталась призвать её лучшую сторону. – Ещё не поздно опомниться, Милта. Отпусти нас, отдай нам Питера и тогда я дам тебе в этот раз уйти.

Услышав это, Милта рассмеялась звонким и неприятным смехом.

– Я не боюсь каких-то охотников, Элис, и не стоит угрожать мне находясь в клетке.

– Ты права – я в клетке – но несмотря на это я не поклонюсь тебе и не стану молить о пощаде даже на пороге смерти… К слову, меня пытались убить уже множество раз, но я всё ещё жива, а поэтому советую тебе надеяться, чтобы эта клетка убила меня, иначе тебе будет несладко, повстречав меня снова.

Наступила долгая пауза и Элис была уверена, что после её отчаянных угроз на мгновение заметила на лице Милты страх. Это её удивило и ей стало интересно, что могло её напугать. Она была сильной волшебницей и пустые угрозы её не могли напугать. Её мысли прервал шум бега. Элис заметила быстрое движение человекообразного существа, которое быстро сближалось с Милтой. Элис предположила, что это был оборотень, полностью обратившийся и с горящими голубыми глазами.

– Осторожно! – крикнула охотница, указывая за спину чародейки. – Сзади…

Она сделала это не потому, что беспокоилась за жизнь своего врага, а потому что делала так всегда. Отчасти, она не оставляла надежды выбраться из ловушки и Милта нужна была ей живой.

Милта развернулась и послала в него серый светящийся шар, но тот ловко увернулся и перекатившись, быстро поднялся и ударил её по голове. Девушка упала на траву и больше не шевелилась. Оборотень замахнулся, растопырив когти, собираясь нанести смертельный удар, но сообщники Милты расстреляли его из автоматов. Это только разозлило оборотня, и он ринулся к ним, неистово кромсая их на части. Плененные охотники всё видели и не теряли ни секунды.

– Мики, скорее… – сказала Элис. – Сделай брешь в барьере…

– Я не смогу… Я уже пытался…

– Возьми мою энергию, но сделай пролом!

Несколько секунд он стоял с задумчивым взглядом, затем быстро начал рыться у себя в карманах и вскоре вытащил пузырёк с коричневой жидкостью. Он незамедлительно начал наносить магические символы на боковую стену барьера, которая обычно слабее. Нанеся последний символ, завершивший магический круг, он направил одну ладонь на Элис, а другую на магический круг. От девушки к магу потекла энергия, а уже от него к кругу, заряжая его. Напитанные энергией они начали светиться. Элис чувствовала, как энергия уходит из неё через возрастающую слабость. Спустя несколько секунд барьер начал становиться тоньше и вскоре там образовалась дыра. Элис сразу же прыгнула наружу.

Едва сделав это, дыра закрылась, и охотница бросилась спасать Милту от разъярённого и неуправляемого оборотня при полном Ироноле. К тому времени как Элис освободилась, тот уже растерзал троих сообщников, у которых не было никаких шансов. Не то что бы она их жалела, но такой смерти никому нельзя пожелать. Всё-таки они были людьми, какими плохими те не были.

Кругом стоял сильный запах свежей крови, ещё больше усиливающий ярость оборотня. Сам он находился у бессознательного тела Милты, собираясь растерзать и её. Поняв это, охотница быстро расстегнула куртку и, молниеносно выхватив пистолет, выстрелила ему в плечо несколько раз. К облегчению Элис, это его остановило. Он, бросив быстрый взгляд в её сторону, развернулся и направился к ней. Девушка выстрелила ему в голову, но к её удивлению, он увернулся и перешел на бег. Приблизившись к ней достаточно близко, он подпрыгнул, замахнувшись рукой с выпущенными когтями. Элис, быстро сделав несколько шагов вперед, сильно ударила его по ногам. Его развернуло и он упал на землю на спину. Пока он падал, охотница достала дротик с аконитом и, выставив максимальную дозу, решила вколоть ему. Но он не дал ей этого сделать. Оборотень заблокировал руку Элис и схватил её, тогда она перекинула дротик в другую руку и завершила начатое. Оборотень обмяк и, превратившись назад в человека, больше не шевелился. Она быстро выпрямилась, услышав биения несколько сердец, одно из которых билось учащённо. Из троих живых существ только у одного могло биться сердце так быстро. Девушка развернулась и не поверила своим глазам. Барьер всё так же освещал всё вокруг вместе с Иронолом, а Мики просто сидел на траве и ничего не делал.

– Мики, что ты делаешь…

– Ничего? – ответил тот безразличным голосом, но сердце его стало биться быстрее.

– Я это вижу, но почему ты не пытаешься выбраться? Тебя нужно вытащить оттуда.

– Не выйдет. Ты же знаешь, такие барьеры можно снять только снаружи… а ты не маг.

– Зато она может, – Элис указала на лежащую Милту. – Если нужно, я заставлю её это сделать.

Она подбежала к Милте и попыталась привести её в чувство, но чародейка никак не реагировала на её действия – видимо, оборотень её сильно ударил.

– Так, ладно, надо связаться с нашими. Они мигом будут здесь, – не отчаивалась Элис.

– О, нет… – голос Мики впервые дрогнул.

Элис повернулась и от увиденного застыла на пару секунд. Основные стенки барьера начали сходиться друг с другом, уменьшая внутреннее пространство. Она не знала, что делать – времени оставалось мало. Было понятно, что как только они сомкнутся – Мики умрет.

– Ничего, Элис, – сказал Мики своим поддельно спокойным голосом. – Я спас тебя, поэтому моя смерть будет не напрасной. Ты будешь жить дальше…

В этот миг Элис вспомнила смерть Джозефа и её посетило тоже чувство – страх и беспомощность… Это привело её в ярость и чувства вспыхнули с неистовой силой.

– ЗАТКНИСЬ, МАТЬ ТВОЮ… – яростно выпалила Элис. – Я ТЕБЯ НЕ ПОТЕРЯЮ!

Девушка выпустила когти и вонзила их в барьер. Это был очень глупый поступок. Чтобы развеять или хотя бы ослабить барьер когтями Альфы ей нужно было так простоять не меньше двенадцати часов, которых у Мики не было, но ничего другого ей в голову не пришло. Она категорически не желала терять ещё одного напарника и друга. Ей нельзя было этого допустить. У неё до сих пор перед глазами стоял образ смерти Джозефа. Ярость усилилась и её глаза засветились ярко-красным цветом. Не прошло и несколько секунд, как барьер странно завибрировал. У Элис внутри словно что-то оборвалось и в голове прозвучала мысль: «Это конец». Не успев ничего больше сообразить, девушка увидела яркую вспышку, затем почувствовала удар и ощущение полета в обратную сторону от барьера.

Прошло не больше секунды, как она упала на траву и почувствовала боль по всему телу, какую человек может ощутить от множественных ударов. Голова раскалывалась на части, а глаза почти ничего не видели: всё пространство заволокла какая-то дымка. Некоторое время она просто лежала на спине и не шевелилась. Казалось, она оторвалась от реальности, находясь в полном смятении. Для неё время остановилось, и она ничего не помнила. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она начала приходить в себя и чувствовать. Память вместе с воспоминаниями начали возвращаться, как ураган и сначала были самые худшие. Она снова видела смерть Джозефа и глаза её на мгновение стали ярко-красными. Она закашлялась и снова почувствовала боль. Всё её тело болело и в ушах был едва слышный гул, но она осознавала, что необходимо подняться и найти Мики.

«Только бы с ним ничего не случилось», – не прекращая, думала Элис.

С большим трудом поднявшись на ноги, она, слегка пошатываясь, направилась к тому месту, где находился барьер. Земля на месте барьера была словно вскопана и в этом месте образовалась воронка, как от взрыва. Трава была выворочена и разбросана в разные стороны.

– Мики! – крикнула девушка хриплым голосом, осматривая место вокруг себя.

Тело Элис было слишком ослаблено, и поэтому она никак не могла сконцентрироваться на своих чувствах, но, к счастью, вскоре она увидела шагах в десяти чьё-то тело и поспешила туда. Подойдя к нему, девушка перевернула его на спину. Это был Мики, но с ним было что-то не так. Казалось, он был в сознании, но в тоже время нет. Вместе с тем он весь дрожал, а точнее это были судороги. Охотница попыталась привести его в чувство, но ничего не вышло.

Через пару минут к ней вернулись чувства и она, хоть и не без труда, смогла почувствовать едва уловимую магию в Мики, но не ту которую он всегда излучал, а другую – неприятную, как ноющая боль. Элис сразу поняла, что нужно делать, но какое-то время колебалась, затем выпустила когти и вонзила в него на несколько секунд. В тот момент она ощутила, как негативная магия уходит из него, а судороги постепенно сходят на нет. Мики пришел в себя как только вся негативная энергия ушла из него, будто бы пробудился от заклятия оцепенения и Элис была этому очень рада.

– Мики, ты жив… Как ты себя чувствуешь?

– Ах… Кхе-Кхе, – маг поморщился от боли и несколько раз кашлянул. – Все тело болит будто…

– Знаю, болит каждая клетка тела. Давай, я отведу тебя в более подходящее место.

Девушка помогла встать напарнику, перекинула его руку через свою голову, и они направились в сторону леса, из которого выбежал обезумевший оборотень.

– Как же тут темно, – устало проговорил Мики. – И моя магия… она…

– Извини, мне пришлось временно лишить тебя её. Ты трясся из-за магического взрыва.

– Что ж… я все равно сейчас тебе не в силах помочь, – сказал тяжело Мики, но Элис чувствовала, что это его огорчило. – найди Питера… он должен быть недалеко.

– Да. Конечно. Посиди здесь и наберись сил.

Бросив недолгий взгляд на него, Элис пошла в лес. Несколько минут она никак не могла найти Питера. Девушка ничего не слышала и не чувствовала запах Питера. Она боялась, что ушла слишком далеко, идя ложной дорогой, но, пройдя несколько шагов, почувствовала слабый запах крови. Определив примерное местоположение, охотница направилась в ту сторону, где, по её мнению, находился источник.

Скоро она наткнулась на какую-то большую клетку с сильно окровавленным человеком. Она взломала замок и осмотрела его. У парня было множество колото-резаных ран и едва ли можно было разобрать черты лица, но всё же это был Питер. Элис не узнала бы его, если бы не запомнила его запах. Он был очень слаб и без сознания, поэтому ей пришлось его нести на руках. Делать это было тяжело. Ноги заплетались, будто бы обо что-то всё время цеплялись, но, пройдя полтора десятка шагов, почувствовала прилив сил. Это ускорило события и через пару минут она принесла Питера к тому месту, где оставила Мики. Тот, к её удивлению, был уже на ногах и успел связать и Милту, и незнакомца.

– Я думала, что ты ещё долго будешь слаб и без магии…

– Да, но прошло уже несколько минут, – ответил Мики. – К тому же у меня, как и у других магов, имеется для таких случаев зелье, ускоряющее восстановление.

– Ну да… точно. Как я могла позабыть? Можешь вызвать помощь? Нужно доставить этих блахатцев… этих преступников в штаб, а Питера в больницу.

– Конечно, Мэри, – улыбнувшись, сказал Мики и отошёл.

Элис тем временем решила обыскать связанных пленников. У незнакомого ей парня в карманах ничего не оказалось, но у чародейки она нащупала во внутреннем кармане небольшой кусок специального тонкого картона. Он оказался фотографией, но когда Элис увидела кто на ней изображен, то что-то в ней ёкнуло и оборвалось. На нём была она с Джозефом, сидящие на скамейке и счастливо улыбающиеся. Девушка почувствовала холодок, пробежавший по телу. Её сердцу снова стало больно от грустных воспоминаний…

– Всё готово, – сказал Мики издалека.

Элис услышала, что он движется к ней и быстро спрятала фотографию в карман, затем повернулась к нему.

– Отлично!

– Что с твоими глазами?

– Что… Что с ними? – девушка начала их протирать, думая, что на них навернулись слёзы.

– Они ярко-красные и я чувствую, что ты взволнована.

– Это из-за того, что случилось… хотела лучше рассмотреть этих преступников и понять почему они хотели нас убить? Почему они так обошлись с Питером?

– Нужно найти Липода, – ответил Мики. – Думаю, он даст ответ на наши вопросы, потому что они действовали по его приказу.

ЛИКАН

Спустя несколько минут прибыла помощь и все они через полчаса были в Грелсиле. Милту и оборотня заперли в камерах на верхних этажах, а Мики вместе с Питером отправили в больницу. Не прошло и пары минут, как на неё накинулась Карла.

– Как ты могла… – крикнула та. – На Питере живого места нет, а Мики…

Она хотела что-то ещё сказать, но сжала губы словно сдерживаясь изо всех сил.

– Успокойся, Карла, с Мики всё в порядке. У него всего лишь энергетическое облучение и он скоро поправится, но с каких пор ты беспокоишься о Мики?

– Я беспокоюсь о всех, кто может пострадать из-за тебя. Ты всегда подвергаешь других опасности, не думая о последствиях. Так было, когда я была твоей ученицей, и до сих пор ничего не изменилось.

– Да, ты права. Я обучала тебя так же, как в своё время обучали меня. Ты хотела стать старшим охотником и стала, но если ты не заметила, то ты куда сильнее любого старшего охотника…

– Что? Что это значит? О чём ты?

Элис ничего не ответила, а просто повернулась и пошла к себе в кабинет.

– Элис! – крикнула Карла ей вслед. – Знай, я жалею, что была твоей ученицей.

Элис пробыла в штабе до поздней ночи и добралась до дома только к трём часам. Сил ей хватило лишь для того, чтобы добраться до кровати, раздеться и уснуть. Странно, что всего полчаса назад спать совсем не хотелось, но когда она оказалась возле кровати, то девушку вдруг потянуло в сон.

Едва голова Элис коснулась подушки, как она уснула. Этой ночью ей снова снился день гибели Джозефа. Всё в тех же подробностях, словно это было наяву. Как он упал и как она отключилась. На этом она обычно просыпалась в холодном поту, но сегодня было по-другому. В этот раз всё иначе, как будто сон не отпускал её. Она ничего не видела и лишь чувствовала невыносимую боль и жар, но вскоре боль начала утихать. Девушка внезапно очнулась и чувствовала во сне сильную слабость. С трудом открыв глаза, она увидела склонившегося над ней человека, глаза которого горели ярко-красным цветом. Когда он заметил, что она смотрит на него, то сильно отклонился назад, затем он коснулся её лица и всё померкло.

Элис резко вздрогнула и проснулась. Было уже около семи часов утра, но она пришла в себя не сразу. Её беспокоил вопрос о том, кто был тот человек, а точнее оборотень? Она пыталась вспомнить все подробности сна и не понимала – это был лишь сон или забытое воспоминание? Спустя пять минут она пришла в себя, собралась и в восемь часов была уже в больнице, куда определили Мики.

– Привет, Мики, – поприветствовала Элис своего напарника, как только вошла палату. – Как себя чувствуешь? Тебе лучше? Тебе сильно досталось, ведь ты был в самом эпицентре.

– Не волнуйся, Эл. Пару дней и я снова буду в норме. Со мной такое уже было и, как видишь, я выжил. К тому же мы с тобой и не в таких переделках бывали.

Не могу не согласиться, но сейчас я исцеляюсь быстрее. И никак не могу забыть тот момент… было ощущение что ты не хотел жить… хотел умереть. Что на тебя тогда нашло?

– Хороший вопрос, – ответил Мики, посмотрев вдаль в окно. – Я долго думал об этом, но точного ответа у меня нет. Возможно, всему виной была та магическая ловушка, которая воздействовала на мой разум.

– Ещё одна загадка? Кстати, я принесла твою любимую варёную свёклу. Надеюсь, она принесёт тебе пользу, и ты поскорее выздоровеешь. И извини меня, Мики, за вчерашнее – из-за моей невнимательности ты угодил в больницу и мог умереть.

– Стоп. Ты невиновата, Элис. Я сам пошёл на это, и никто меня не заставлял.

Элис слегка улыбнулась, но не совсем верила в искренность его слов, особенно вспоминая то, что он сказал ей перед тем, как угодить в ловушку.

– Что ж отдыхай и поскорее возвращайся – тебя все уже заждались.

– Хм, – хмыкнул Мики. – Это они так сказали? Я это знаю. Ты их коллега и очень им дорог.

– Как и ты.

– С некоторых пор, я в этом не уверена, – сказала Элис. – Но сейчас это не важно. Выздоравливай, а мне ещё нужно заглянуть к Питеру.

С этими словами она оставила Мики и отправилась к Питеру в отделение терапии. Сделав полную очистку своей одежды в боксе, ей разрешили пройти и минут через пять она уже была у него в палате. Здесь он находился в медицинской капсуле со специальным оборудованием, которая вырабатывала энергию. Под действием этой энергии восстановление проходило безболезненно и достаточно быстро.

Питер выглядел спокойным и безмятежным, и если бы не многочисленные раны, то можно было бы подумать, что он просто спит. Она подошла и прикоснулась к капсуле.

– Извини, Питер. Дело оказалось серьёзней, чем я предполагала, и ты к этому не был готов. Меня застали врасплох, и я не смогла… Эх, если бы я тогда её остановила, ты бы не пострадал.

Элис сказала всё, что думала и что её беспокоило, ведь он всё равно ничего не вспомнит – в этом был главный плюс.

– Но не волнуйся, она непременно получит по заслугам, а точнее по не заслугам.

Она посидела ещё несколько минут, смотря на Питера и размышляя о вчерашнем происшествии, и была отчасти рада исходу событий, потому что никто не погиб, хотя жизнь каждого из них висела на волоске. Через десять минут девушка попрощалась с ним и отправилась в Грелсил, но перед этим заскочила домой и взяла оружие охотников. Она сразу же поднялась на пятый этаж, чтобы допросить Милту: откладывать этого она не хотела.

– Здравствуй, Альберт, – поприветствовала Элис охотника. – Необходимо перевести «пациента» номер пять в допросную.

Она дала ему паспорт и он, зарегистрировав её, через несколько секунд его вернул. Девушка подождала пока Альберт переведёт преступницу в допросную, затем зашла внутрь. Её серая форма сильно контрастировала с её бордовой курткой. Волосы чародейки были распущены, а на руках красовались два браслета, блокирующих магию. Несколько минут Элис смотрела ей прямо в глаза, не отводя взгляда, но Милта тоже ни разу не отвела взгляда и даже почти не моргала. У преступницы было весьма заинтересованное выражение лица, словно Элис рассказывала ей какую-то интересную историю. Спустя минуту охотница прервала тишину.

– Итак, Милта, ситуация для тебя очень неудачная, потому что из-за твоих действий пострадали пятеро моих коллег и тебе придётся постараться, чтобы уменьшить своё наказание. И ты должна сделать это сейчас, пока у тебя ещё есть шанс. Я хочу знать причину, почему ты хотела меня убить и где скрывается Майкл Липод?

– Странно, – протянула чародейка, будто не слыша слов Элис. – Ты не маг, но в тебе ощущается магия, пусть и слабая. Как это возможно, Грейслин?

– Уходишь от ответа? Хорошо. Значит, знаешь, что мне нужно.

Милта сидела с безмятежным выражением лица, но сердцебиение её участилось.

– Говори, где Майкл Липод?

– И я должна выдать этого Майкла, потому что… – Милта деланно сделала паузу, склонив голову набок. – Хм… Но ты и сама не знаешь, почему я должна это сделать, верно?

Элис ничего не ответила. Она не хотела ей угрожать, желая добиться нужного ей результата без принуждения, хотя, надо это признать, припугнуть ей было особо нечем.

– Думаю, ты сама понимаешь, что тебе может грозить…

– Грозить? Хочешь связать меня со своим избитыми охотниками. Что ж, удачи тебе в этом деле.

– Спасибо за доброту, но чтобы сделать подобное с охотниками у тебя должен быть определённый уровень жестокости, которого у тебя нет. Нет, это был кто-то другой. Кто? Оборотень? Альфа?

Элис почувствовала страх, исходящий от Милты, но после какого её слова было сложно определить. На миг чародейка даже скосила глаза вправо.

– Чего ты боишься, Милта? – спросила охотница. – Поверь, я тебе не враг, но если будешь молчать, то я не смогу тебе помочь. Не говоря о том, что не все охотники такие добрые, как я.

– Это угроза?

– Так ты знаешь, кто искалечил наших охотников?

Наступила пауза молчания. Милта что-то обдумывала и, видимо, решала, как поступить. Элис её не торопила, зная, как важно сейчас склонить её в нужную сторону.

– Я не знаю, кто они, – наконец ответила Милта.

– Но Липод наверняка это знает – вот почему он нам нужен. Скажи, где его найти.

– Нет. Ничего я тебе не скажу, Грейслин. Я не идиотка и знаю ваши уловки. Притворяетесь добренькими, вытягиваете информацию и выбрасываете или делаете ещё что похуже…

– Послушай, Милта…

Но не успела она договорить, как в комнату вошёл Виктор Кейнор.

– Элис… – позвал её старший охотник.

Она нехотя последовала за ним.

– Что случилось, Виктор? – негодовала Элис. – Нельзя так прерывать допрос… ты же это знаешь…

– Да, но Алексей сказал, чтобы я нашел тебя – он хочет тебя видеть… Сказал, что это срочно.

– Ты знаешь зачем? – спросила Элис коллегу, но тот лишь пожал плечами. – Хорошо, зайду, как только закончу…

– Что? Нет, Алексей ясно дал понять, что тебе необходимо зайти к нему немедленно. Сдается мне, это по поводу вашей вчерашней стычки. Возможно, из-за этого он был так расстроен…

После последних слов Элис уже не слушала Виктора. Она предчувствовала, что произошло что-то серьёзное и поскорее поспешила вниз на третий этаж. Она быстро попала в лифт, но он ехал, как на зло, очень медленно несмотря на то, что девушка уже была всем своим существом на третьем этаже у Алексея. Элис беспокоилась, что он получил плохие новости из больницы Ценронион, где лечили Питера, Мики и младших охотников.

– Привет, – быстро поздоровалась девушка с Алексеем, врываясь к нему в кабинет. – Плохие новости из Центрониона? Как Мики… а Питер? Ему стало хуже?

– Конечно же нет. Пожалуйста, Элис, успокойся… с ними всё хорошо… Но…

– Но что?

Прежде чем ответить, он тяжело вздохнул.

– Я отстраняю тебя от дела и перевожу в другой отдел.

– Ты… что? – Элис не верила услышанному и не понимала, что происходит. – Как? То есть, что за бред? Ты, наверное, шутишь…

– Да какие шутки, – Алексей выдохнул с сожалением. – Сегодня ночью «Совет» прислал документы на перевод тебя в другой отдел с условием отстранения тебя от текущего дела и запрещающие тебе вмешиваться в ход любого расследования, которым будет заниматься любой старший охотник.

– Не понимаю зачем, то есть – почему? – дивилась Элис происходящему, но через мгновение сообразила. – И это всё из-за Питера!? Мы же с Мики спасли его… ты же знаешь.

– Знаю, – ответил главный. – Но его отец, Всеволод Жтипол, так не считает.

– У Питера, на сколько я знаю, фамилия Литорен, а не Жтипол.

– Верно. Видимо, малец не хотел, чтобы другие знали чьих он кровей и, Элис, ты же знаешь, что приказ «Совета» непреложен…

– Не стану с этим спорить, но это было неожиданно. Так в какой отдел меня переводят?

– Отдел «грызунов», то есть в Отдел Контроля и Устранения Вредителей.

Услышав это, настроение у неё упало окончательно. Отдел «грызунов» был самый скучный отдел, куда попадая, обычно выше уже не поднимаются. В становлении охотником, здесь производится естественный отбор.

– Ты сама понимаешь, что это временно, – попробовал её успокоить Алексей. – Думаю, совсем скоро ты вернёшься.

Элис тоже так считала, но не была уверена в этом полностью.

– Значит, я должна сдать своё оружие, верно?

– Нет, конечно… Тебя не лишают статуса старшего охотника, и поэтому ты имеешь право оставить при себе оружие. Считай это предоставленным отпуском, которого у нас не бывает в силу разных причин.

– Спасибо, Алексей. И ещё… Милта, та чародейка, которую мы поймали, явно знает больше, чем говорит. За этим стоит кто-то, кого она боится – смертельно. Удачи в расследовании. Раз Совет Охотников считает, что вы справитесь без меня, значит мне здесь делать нечего и я ничего не могу с этим поделать.

После этих слов она вышла и совсем скоро была у себя в кабинете. Она собрала вещи и сдала ненужное оружие. Николь и Марина очень расстроились, узнав, что её перевели в другой отдел.

– У… – затянули они хором.

– Не волнуйтесь, я ненадолго… Вы даже соскучиться по мне не успеете, тем более я всё ещё буду работать здесь, в Грелсиле, и вы можете заглянуть ко мне в свободное время, как и я к вам.

– Ты права, – сказала Николь. – Будем с нетерпением ждать твоей амнистии. Алексей что-нибудь придумает, вот увидишь…

– Конечно, придумает, – подхватила Марина. – Ведь ты лучшая из старших и… его любимица!

– Я… нет. Это не так. У нас достаточно более достойных охотников.

– И кто же? Неужто это Карла? – спросила Марина. – Она, конечно, хороша, но тебе неровня.

– Ты всегда была сердцем этого отдела, как же мы будем без тебя?

Николь сказала последние слова на удивление серьёзно, но Элис знала, что ответить.

– Николь, я была сердцем этого отдела, но это уже не так и ты знаешь, из-за чего… И всё же я никуда не ухожу, – Элис обняла Николь и Марину. – И не забуду вас никогда.Попрощавшись с ними, она направилась в отдел «грызунов» и отчасти была рада переводу, вспоминая опустевшее место Мики. Это напомнило ей время после смерти Джозефа, словно она снова потеряла напарника и дорогого ей человека. Хоть она и знала, что Мики был жив, ей всё равно было не по себе и неуютно там находится. На новом месте Элис встретили радушно и тамошний глава отдела Пол Сивитра – взрослый мужчина лет около сорока – представил её другим охотникам.

– Знакомьтесь – Элис Грейслин, старший охотник и теперь она будет работать у нас… – сказал он. – Элис познакомься с нашей простой, но дружной командой. Эта красивая леди Кэти Пирс, неугомонный Майкл Гаролн и умник Евгений Ребров.

– Привет! – улыбнувшись, Элис всех поприветствовала и подняла ладонь в знак приветствия.

– Элис, будешь моей напарницей? – спросил Майкл сразу же.

– Конечно. Я для всех вас ею буду.

– Только осторожно с ним, – сказал Пол. – Он очень надоедлив… если сможешь его вытерпеть, то будешь первой, кто это сделает.

На это Майкл лишь улыбнулся, а Кэти сжала губы.

– А теперь за работу, – приказал Пол. – Пойдём Элис, у нас есть заказы, и я покажу твоё место.

Помещение, в котором они работали, было достаточно большим, а рабочие места не были разделены. Здесь лежало много оборудования и приборов разных спецификаций, и поэтому это помещение сильно походило на мастерскую. Отчасти так и было. Каждый день перед выполнением заказа всё необходимое оборудование полностью проверялось, чтобы не было никаких неожиданных ситуаций. После показа Полом её рабочего места, Майкл выдал ей специальный прибор для обнаружения и идентификации токсинов, который был похож на наручные часы, и интересно рассказал, как ими пользоваться. После этого он дал большую банку с гелем для защиты от токсинов, пару защитных перчаток и целый контейнер с антидотами от различных ядов.

– Теперь смотри. Каждый день замачивай перчатки в геле Ониат, затем вывешивай в сушилке закрытого типа вон там, – он показал на оборудование у стены. – Новые перчатки нужно брать на складе у Эрика Шубы после каждого одиннадцатого раза использования. Конечно, теоретически должно хватать на пятнадцать, но лучше не рисковать, а то минимум полгода будешь лечиться.

– Хм… Спасибо за инструктаж, Майкл, – поблагодарила Элис. – Почему Пол считает, что тебя сложно вытерпеть?

– Скажу, но это секрет, – с серьезным лицом сообщил парень. – Я лучше их всех, даже Пола, но они не видят этого, считают себя лучше меня. Из-за них я не могу подняться выше «грызунов». Я бы даже элитным охотником мог стать, но теперь у меня есть шанс. Как только покажу чего стою, ты поймёшь, что я говорил правду и что здесь мне не место. Ты ведь можешь замолвить за меня словечко?

– Э… Не знаю, – озадачено ответила Элис. – Это должен одобрить Пол, потом необходимо сдать нормативы и пройти комиссию…

– Элис, я готов и в этом году я выберусь отсюда!

Его слова объясняли, почему его считают странным. Элис решила сменить тему.

– Кажется, ты говорил, что есть заказ?

– Заказ? – переспросил он, задумавшись на секунду. – Ах, да… одну дамочку нужно избавить от мышей. Обычное дело для нас – «грызунов». Пойдём, заберём ловушку.

Ловушка состояла из нескольких частей и находилась в специальном контейнере серого цвета. Они вместе погрузили его в машину и отправились по адресу. Всё прошло достаточно просто, только хозяйка дома была сильно встревожена, что было оправданно, ведь гальтаренцкие мыши выделяли токсин, из-за которого можно было быстро получить сильное отравление и даже умереть. Ловушка состояла из нескольких частей – излучателей и приёмника. Она с Майклом расставила излучатели во всех комнатах, а приёмник, представляющий из себя специальный контейнер с принимающим сигнал устройством, расположили в прихожей. Затем они закрыли все окна и двери, и Майкл включил устройство. Через полчаса все мыши были пойманы в контейнер. После этого Майкл с помощью пульта захлопнул контейнер, заперев всех мышей внутри. Дав хозяйке несколько рекомендаций, они поехали дальше.

Так и началась у Элис рутинная работа в отделе «грызунов». Шли дни за днём и неделя за неделей. Девушка начинала понемногу привыкать к смене обстановки и режиму работы. Здесь не нужно было не спать несколько суток, выслеживая какого-нибудь преступника со сверхъестественными силами. Работа с девяти до пяти и два стандартных выходных. По началу, конечно, Элис сильно не хватало адреналина, который она чувствовала почти всегда, но совсем скоро она привыкла и это даже начало ей нравиться, потому что здесь не нужно было всегда быть настороже, чтобы никто не вонзил тебе нож в спину. Несмотря на это, Элис всё же тренировалась и поддерживала форму. И это было скорее из привычки, чем из необходимости, потому что в этом отделе был упор на упорный скрупулёзный труд, а не на боевую подготовку. Но как её учили – опасность чаще всего там, где её не ожидаешь. За всё это время она сильно подружилась не только с Майклом, но и с остальными охотниками – Кэти и Евгением. Кэти была весьма весёлой и энергичной девушкой, но Элис часто замечала у неё на лице проблески грусти и задумчивости, а Евгений всё своё время пытался что-то мастерить либо как-нибудь улучшить приборы или ловушки и поэтому в зале постоянно что-то шумело, а иногда даже взрывалось. Что действительно удивляло – Евгений никогда не унывал, даже если что-нибудь у него долго не получалось. Работая в новом коллективе, она часто собиралась с остальными в каком-нибудь кафе и, порой, девушка забывала все свои проблемы и переживания. Несмотря на это, она не отрешилась от прошлой работы, жизни и людей. Она часто встречала своих бывших коллег и друзей в столовой и во дворе. Бывало, что они навещали друг друга, обмениваясь новостями и впечатлениями. Мики немного задержался в больнице. Он вернулся спустя пару недель и выглядел так же бодро, как и раньше. В первый же день после возвращения бывший напарник заглянул к ней в отдел.

– Привет, Элис! Как работа?

– Мики! – улыбнувшись, поприветствовала его Элис и обняла. – Как себя чувствуешь? Как твоя магия?

– Спасибо, всё в норме! Я теперь как новенький. Пройдёмся?

– Конечно!

Они вышли в коридор. По пути она заметила, как на них смотрят Кэти с Евгением заинтересованным взглядом и чувствовала, что Майкл сверлит её спину взглядом.

– Жаль, что из-за того случая ты оказалась здесь, а не я, – спустя несколько секунд прервал молчание Мики. – Тогда именно я настоял на том, чтобы взять Питера с собой. Почему ты не расскажешь об этом Алексею?

– О чём ты говоришь, Мики? Твоей вины здесь нет. Моё отстранение это результат многих моих проступков за последние месяцы, а не одного… и это сделал не Алексей, а Совет Охотников.

– Тогда мне стоит обратиться к «Совету» и объяснить, что тогда произошло…

– Не стоит с ним связываться. Не будет никакого эффекта, а твоя жизнь может усложниться.

– Что ты имеешь ввиду?

– Это не важно, просто поверь – с «Советом» не стоит обсуждать правильность их решений.

– Не верю своим глазам, но ты изменилась всего за пару недель здесь. Раньше ты никогда не сдавалась.

– У этого есть причина, Мики. Ты видел тех людей? – остановившись, сказала Элис. – Они не знают кто или что я, не смотрят на меня, как на бомбу замедленного действия. Работаю с девяти до пяти, пять дней в неделю и мне не нужно никого убивать… мне не нужно рисковать своим здоровьем.

– Кто с тобой это сделал? Я месяцами пытался отговорить от этой твоей мести…

– Возможно, я была не совсем права. Есть ведь и другие пути почтить память Джозефа. Это не значит, что я отказалась от мести совсем, но сейчас у меня другой приоритет, а борьбу с преступниками оставлю вам – старшим и младшим охотникам.

Взгляд Мики был всё ещё потрясённым, но Элис больше не хотела ставить кого-то под угрозу.

– Не волнуйся, я всегда буду рядом. То дело… наше последнее дело ещё не раскрыто и охотникам наверняка понадобится твоя помощь.

В ответ Мики задумчиво покивал.

– Наше последнее злополучное дело… Наверное его передали кому-то другому…

– Да, слышала им занимается Карла, но, думаю, ты сможешь подключиться к этому расследованию.

– Почему ты так уверена?

– Женская интуиция, – улыбнулась Элис. – Мики, мы это начали, а вы с Карлой должны закончить. Поспеши, ты знаешь, где меня найти, если случится что-то серьёзное… и не только.

Через пару минут Элис вернулась на своё рабочее место и продолжила незаконченные дела. Но почти сразу к ней подошла Кэти.

– Ну? Рассказывай, что это был за парень?

– Парень? – не поняла Элис быстро сосредоточившись о делах. – Ты про Мики? Он мой… мы с ним раньше вместе охотились. Он мой напарник и лучший друг.

– Бывший, значит…

– Что?

– Ну… он был напарником, а сейчас стал бывшим напарником, верно?

– Не для меня. Мы через многое вместе прошли – это просто так не забывается.

– И почему ты его ещё к рукам не прибрала? – задумчиво произнесла Кэти. – Красивый, умный и старший охотник…

– Во-первых, потому что он мой друг, а во-вторых… не будем об этом.

Элис говорила спокойно, но терпения становилось всё меньше. Вероятно Кэти почувствовала «холодок», исходивший от неё, потому что почти сразу закончила разговор и, взяв, как думала Элис, ненужную вещь со стола, ушла. После этого разговора девушке было тяжело сосредоточиться на работе. Вспомнился последний разговор, потревоживший старую рану, из-за чего ей было тяжело работать. Из-за этого она не винила Кэти, потому что та не знала, как и все остальные, о Джозефе. Элис не хотела рассказывать им об этом и видеть их жалкое подобие сочувствия её утрате, будто бы они могут понять каково это, не испытав подобное… каково это – терять любимого человека и вместе с тем часть себя. Вспомнив про Джозефа, девушка снова потревожила свою не зажившую рану, что, как следствие, понизило её рабочую эффективность. К счастью, Майкл помог ей разгрести дела, и она была ему за это благодарна.

– Спасибо, Майкл, – поблагодарила девушка парня очередной раз в конце дня. – Извини, что я сегодня такая рассеянная.

– Да ничего страшного, Элис, – отмахнулся парень. – Мы же напарники, к тому же мне не тяжело. Пойдём Элис, отвезу тебя домой, и я не приму никаких твоих отговорок. Или ты думаешь, что я позволю тебе добираться домой в таком состоянии.

Поначалу Элис всё же хотела отказаться, но увидев этот настойчивый взгляд молодого наивного охотника, не стала этого делать, но лишь из вежливости и, отчасти, чтобы не огорчать молодого парня. Спустя десять минут, они уже ехали в машине. Элис, воспользовавшись моментом, медленно погружалась в собственные мысли. Всю дорогу Майкл о чём-то рассказывал, но она почти ничего не слышала. Неожиданно машина резко затормозила, выдернув Элис из мыслей.

– Что происходит? – удивилась Элис. До её дома было ещё пара кварталов. – Почему мы остановились?

Но Элис поняла почему раньше, чем ответил Майкл.

– Посмотри? – ответил Майкл, показывая на трёх, зловещего вида, людей в чёрных балахонах с чем-то острым в руках, похожими на большие ножи.

Они двигались по дороге очень медленно и почти не шевеля никакой частью тела. Увидев это шествие, она вся напряглась – что-то было в этом до боли знакомое, но она не могла вспомнить что именно.

– Что-то не так? – спросил Майкл, увидев, как Элис достала пистолет.

– Возможно, – неопределённо ответила охотница. – Останься в машине – не хочу, чтобы ты пострадал, если что-то пойдёт не так.

– Может это какие-нибудь наркоманы? Такое может быть?

– Ты когда-нибудь видел наркоманов, которые ходят с ножами синхронно друг другу? Нет, это что-то другое… что-то опасное, но пока не пойму, что… Просто держи дистанцию.

Сказав это, она вышла из машины и осторожно направилась к ним. Подойдя ближе, охотница поняла по горящим жёлтым глазам, что это оборотни.

– Уйдите, пожалуйста, с дороги и дайте нам проехать, – вежливо попросила она.

Элис сомневалась, что от этого будет толк, но всегда надеялась на лучшее.

– Элис Грейслин? – спросили они грубым голосом одновременно через несколько секунд.

От их голосов и от того, что они знали её имя, девушке стало не по себе.

– Откуда вы знаете моё имя? – спросила Элис, быстро наведя на них пистолет.

Пару секунд они стояли неподвижно, затем, к удивлению Элис, они приставили нож к своему горлу и разрезали его, не дрогнув не единым мускулом на лице. Элис быстро отреагировала на это действие, перекатившись в сторону, чтобы капли крови не попали на неё.

Она услышала, как Майкл вылез из машины и учуяла запах крови.

– Что за… ерунда? – ошарашено спросил тот, но Элис лишь жестом показала, чтобы он не приближался.

Действия оборотней Элис удивили, но не так сильно, как Майкла. И всё же несмотря на то, что для оборотней это была жестокая смерть, Элис не покидало чувство, что она что-то упускала… что-то очень важное.

С каждой секундой она чувствовала, как металлический запах крови возбуждал её звериную суть всё сильнее. Она подошла к мёртвым телам, но ничего необычного не заметила. Она уже хотела уходить, но вдруг кроме крови почувствовала что-то знакомое…

– Нет! – её осенило.

Она вспомнила, где его чувствовала. Элис моментально рванула к Майклу со всех ног. Подбежав к машине, девушка развернула её поперёк дороги и перевернула набок. Не теряя ни секунды, охотница укрылась за машиной попутно повалив остолбеневшего Майкла на дорогу за машиной. Прогремел взрыв, а точнее три. Части тел вместе с кровью разлетелись во все стороны на несколько частей, которые ударились об машину, где спрятались охотники. Совсем скоро она почувствовала запах крови и каких-то химикатов. Элис сидела какое-то время не шевелясь, осознавая произошедшее. Было чувство, будто бы она вернулась во времени на несколько лет назад.

– Как ты это сделала, – спросил дрожащим голосом Майкл. – Как? Откуда у тебя столько силы.

Элис посмотрела на него – на лице его читался страх, шок и недоверие. Он понял, кто она, но, видимо, пока не осознавал и не верил в это.

– Думаю, ты и сам знаешь ответ, но боишься это осознать, – коротко ответила девушка. – Меня больше волнует, кто это сделал?

Она медленно поднялась и осмотрела место происшествия, на которое нельзя было спокойно смотреть.

– Ужас… кошмар… Кто мог это сделать? – слегка дрожащим голосом спросил Майкл.

– Тот, кто достаточно хорошо меня знает.

Какое-то движение сбоку привлекло её внимание. Быстро переведя взгляд, Элис увидела человека, поспешно скрывшегося за углом. Она подняла с дороги пистолет, лежавший за машиной, и быстро последовала за тем неизвестным, попутно предупредив Майкла, чтобы не следовал за ней. Это было лишним – он был в шоке и, кажется, даже не обратил внимания, что Элис куда-то пошла. Завернув за угол через несколько секунд, она никого там не обнаружила. охотница прошла немного и что-то почувствовала – это была магия.

– Покажись… я тебя чувствую, – сказала Элис в темноте, озираясь по сторонам.

Мгновение спустя, она почувствовала позади себя большую концентрацию магии. Охотница незамедлительно среагировала, молниеносно развернувшись и наводя пистолет в предполагаемое местонахождение незнакомца, но не успела она завершить движение, как её руку схватило что-то или кто-то невидимый и вывернул ей руку в сторону. В следующее мгновение Элис почувствовала, как три чьих-то когтя вонзились ей в район солнечного сплетения – у неё сразу прервалось дыхание, и она увидела его. Перед ней предстал незнакомый мужчина. На первый взгляд, он был оборотнем, но его глаза были странного ярко-фиолетового цвета. Когда она опустила взгляд, то увидела вонзённые в неё когти. Это удивило и сбивало с толку, ведь оборотни не могут колдовать, а маги от укуса обычно умирают… Элис была единственным исключением, но даже она утратила магические способности. А этот необычный оборотень явно как-то мог, и девушка хотела бы знать как.

Вскоре она почувствовала, что от когтей исходит какая-то волна, затягивающая куда-то далеко. С каждым мгновением волна стала пульсировать всё сильнее и вскоре перед глазами Элис всё померкло.

Казалось, прошло не больше секунды, как она очнулась. Это походило на внезапное окунание в холодную воду, но она чувствовала себя абсолютно сухой. После пробуждения ей было ни тепло, ни холодно и лишь чувствовалась какая-то энергия, пронизывающая всё пространство. Оглядевшись, она была шокирована увиденным, потому что, если верить глазам, она находилась в открытом космосе – были звёзды и Иронол, который, казалось, был совсем рядом… но что-то было не так… Элис подумала, что это всего лишь сон, как позади послышался голос.

– Надеюсь, ты не думаешь, что это сон?

Элис резко повернулась – это был тот самый странный оборотень в черном, вонзивший в неё свои когти.

– Ты… – протянула Элис, и вся напряглась. Она чувствовала удивление и в то же время ярость и гнев.

– Да, это я. Извини за это, но я знаю, что твои разговоры обычно заканчиваются драками, поэтому и решил поговорить там, где ты не сможешь мне навредить, даже если захочешь. Меня зовут Гретэм Синарис.

– Ты убил тех оборотней и пытался убить меня, поэтому нам с тобой не о чём говорить.

– Это не так, Элис. На самом деле, я пытался тебя спасти, но не успел. Слава Гальтаренцу, ты не пострадала.

– Почему тебя волнует жива я или нет?

– Потому что мне нужна твоя помощь и, похоже, ты единственная, кто сможет мне помочь…

– Ну да, конечно, я верю твоим словам. Ещё бы… как не поверить такому порядочному, хорошему и доброму парню, как ты, – заявила Элис с не скрываемым сарказмом.

Он не дрогнул ни мускулом, хотя его лицо отражало грусть. Секунду спустя он опустился на одно колено, смотря ей в глаза.

– Я Гретэм Кротон Синарис, рождённый двадцать пятого Дренака одна тысяча шестьсот тридцать седьмого года чародейкой Микатой Синарис. Клянусь жизнью своей души, что не убивал невинных людей, включая трёх оборотней, превращённых в биохимическую бомбу.

– Это очередная ложь… – покачала головой Элис. – Тебе не может быть больше тысячи четырёхсот лет, иначе ты выглядел бы, как минимум, постарше…

– Это вовсе не ложь, Элис. Ты же знаешь, что в клятве нельзя ни шутить, ни лгать, а говорить только правду, иначе всё окончится печально. Я, как видишь, ещё жив, – поднявшись с колена, сказал Гретэм. – Надеюсь, теперь я тебя убедил и мы, наконец, сможем поговорить.

Клятва на душе была весьма весомым аргументом, но всё же что-то в внутри Элис настораживало… От Гретэма веяло опасностью, но злодеем он не был.

– Рассказывай, – согласилась Элис, тоже поднявшись на ноги.

– В первую очередь, тебе нужно понять, что я не обычный оборотень и не только из-за цвета моих глаз…

– Я заметила. Ты владеешь магией, а это невозможно. Оборотни и магия не совместимы.

– Да, Элис, и когда-то я считал так же, ведь магическая сила и энергия вместе с проклятием оборотней взаимно уничтожаются при попадании в одно сознание, в один организм. Именно поэтому маг и умирает после укуса Альфы, но затем ко мне пришёл он – ликан.

– Ликан – это же синоним слову оборотень разве нет?

– Нет, если знаешь, как правильно оно пишется. В нашем случае это Лии Канц, – сказал Гретэм. – Но сейчас все его произносят как ликан.

– И ты намекаешь, что ты тоже… ликан?

– Да, Элис, как и ты. Но ты пока ещё не пробудилась…

– О чём ты? Я лишь оборотень и ничего больше. Я не ликан.

Знаешь, ликаны очень редки в Гальтаренце. Чтобы им стать, человек должен обратиться в оборотня в течении двадцати четырёх часов после того, как потерял искреннее любимого человека. Это как раз твой случай, Элис, верно?

Элис ничего не ответила ему и просто думала над его словами. Если он говорил правду, то она и вправду ликан, хотя ей всё ещё не верилось в его рассказ. В голове витал вопрос – почему до этого момента с ней не происходило ничего необычного?

– Ты ведь не думаешь, что твоя способность чувствовать магию взялась из ниоткуда или ты считаешь, что это из-за того, что ты была магом, когда тебя обратили?

– Я… никогда об этом сильно не задумывалась, – задумчиво ответила девушка. – Это мне хорошо помогало.

– Это первая способность и признак, что ты не обычный оборотень, а самый настоящий ликан.

– Ты сказал, что это первая способность, то есть будут и другие? – полюбопытствовала Элис.

– Со временем – да, – ответил ликан.

– И какие же? Кроме магии, конечно, – спросила Элис несмотря на то, что кроме магии её ничего не интересовало.

– Их достаточно, Элис… Сила, скорость, обоняние…

– Это есть у любого оборотня.

– Да, но став ликаном ты будешь лучше любого оборотня на свете. Ещё у ликанов сопротивляемость к акониту и, можно сказать, иммунитет к любому виду магии, но самое главное – это то, что мы, ликаны, можем забирать силу у оборотней и магов, делая их обычными людьми.

– Что? – удивлённо воскликнула девушка. – Я могу забирать силу у магов?

– Да. Ликаны создавались как оружие против магов…

– Это ужасно и… кошмарно.

– Но есть и хорошая сторона, Элис, – продолжал говорить Гретэм. – Ты можешь не только забирать силы оборотней, но и отдавать их.

– Я никогда не стану никого обращать в оборотня, да и зачем? Чтобы появился ещё один монстр?

– В жизни бывает много разных ситуаций, которые расходятся со здравым смыслом.

– А магов? Я могу их создавать?

– Ты же знаешь, что обычный человек не может выдержать силу магии. Даже если ты смогла бы, человек бы был обречён на гибель.

– Но это возможно?

– Только теоретически. Всех, кто пытался сделать подобное, ждал провал.

– Ясно, – сказала Элис. – Я бы хотела…

– …вернуть себе магию, – продолжил за неё ликан.

– Да, я… всегда этого хотела, – ответила девушка. – Ты не представляешь, каково лишиться силы магии, обладая ею всю жизнь. Как мне это сделать?

– Ты уверена в своём решении? Потому что назад дороги уже не будет.

– Абсолютно!

– Так что же?

Он кивнул и пошевелил пальцами. Обстановка сразу же сменилась, и они оказались в том самом парке, где однажды погиб Джозеф и Элис, как она сама считала. Был вечер и, казалось, было столько же времени, сколько было в тот момент, когда это произошло. Дул лёгкий ветерок, слегка шелестели деревья, словно шепчась друг с другом и всё было таким реальным… Казалось, всё происходящее было настоящим, и если бы не специфические ощущения, то девушка бы не заметила разницу.

– Где мы, Гретэм? – спросила Элис, трогая ближайшее дерево.

– Думаю, ты уже поняла, где мы. Правильнее спросить – когда?

– Да, но я спрашивала об этом месте, где проецируется иллюзия?

– Льё Пуэт Мэт.

– Что-что?

– Так это место называется – Льё Пуэт Мэт – убежище и проектор разума ликанов. Здесь можно воспроизвести какие угодно воспоминания, а также это средство безопасного общения ликанов. Здесь всё кажется настоящим, верно? Но чувствуется некая вибрация. Сосредоточившись, ты сможешь её почувствовать. Элис так и сделала. Спустя несколько секунд она почувствовала какое-то вибрирующие ощущение, которое пульсировало то сильнее, то почти незаметно…

– Да, – спустя некоторое время сказала Элис. – Ты прав.

–Это мёртвая зона для всех миров и всех видов магии. Здесь твой разум и душа в полной безопасности.

– Но не тела? – немного подумав, произнесла Элис.

– Когда ты входишь в Мэт, вокруг твоего тела образуется очень плотное энергетическое поле, которое хорошо защищает тебя от людей и сверхъестественного, кроме ликанов, конечно же.

– Значит, ты такой не один?

– Для начала, ты должна знать, что, как и в магии, во всех вселенных, всегда есть две стороны сил, условно обозначаемых как белое и чёрное.

– Существуют белые и чёрные ликаны?

– Точно, Элис. На данный момент, я единственный светлый ликан здесь, но, надеюсь, ты тоже станешь такой. Пойдём, ты должна это увидеть.

Они пошли по дорожке. Гретэм не говорил, куда они идут, но это и не требовалось. Девушка была уверена, что она увидит то, что снится ей почти каждую ночь и у неё возникло сильное желание снова увидеть Джозефа живым. Она знала, что это всего лишь воспоминание, но Элис хотела увидеть, как говорит Джозеф, как улыбается…

Казалось, прошло не больше пары минут, прежде чем Гретэм остановился, хотя нельзя было сказать наверняка, как течёт время в этом месте. Она огляделась и с грустью заметила, что это то самое злополучное место. Спустя несколько секунд, охотница увидела себя в воспоминании и идущего рядом Джозефа. Элис смотрела на него, не отрывая взгляда и затаив дыхание. Ей казалось, что если она вдохнёт, то упустит что-нибудь очень важное или он пропадёт и больше его не увидит. Вот он, шёл рядом с ней такой сильный, такой прекрасный… её смысл и вдохновение, улыбаясь и держа её за руку. Она почти почувствовала его прикосновение, вспомнив тот момент.

– Элис, – сказал громко Гретэм и тем самым вернул её в эту реальность.

– Что? – спросила девушка, судорожно начав дышать.

Гретэм указал пальцем за деревья и Элис, приглядевшись, разглядела человек пять или шесть, прячущихся за деревьями. Затем они напали на них и убили Джозефа, а её укусили. От увиденного в груди у неё разгорелась жгучая боль и слёзы потекли по щекам…

– Чувствуешь боль, Элис, что разрастается в груди? – спросил Гретэм.

– Зачем ты это сделал? – Элис закрыла глаза и отвернулась. – Зачем снова показал это?

Она хотела увидеть его, но не думала, что ей будет также больно, как и раньше.

– Потому что сила ликана исходит от боли потери, а в твоём случае от потери твоего любимого – Джозефа, – ответил Ликан. – Если хочешь вернуть магию, то должна принять в себе оборотня и принять боль, а не пытаться забыть.

– Но это… слишком больно…

– Думаешь, кому-то из ликанов было легче? – спросил Гретэм. – Но ты должна найти силы и принять всё это.

Она стояла, почти не шевелясь и чувствовала сильную боль в груди несколько минут, которая пронизывала всё тело. Клетку за клеткой боль насыщала всё тело и ощущение это было постоянной и неотъемлемой частью души. Элис продолжала стоять и ей казалось, что протекала вечность. Была абсолютная тишина и не было ни ветра, ни птиц, ни шуршания веток или листьев деревьев, как и Гретэма. Проходила вечность – текли минуты, часы, может даже дни – девушка не ведала об этом. Она открыла глаза лишь спустя долгое время, когда боль немного стихла, а сознание обрело ясность.

– Ты… Гретэм, ты мог нас спасти, но не сделал этого, почему? – повернувшись, спросила Элис. – Лишь для того, чтобы я стала такой же, как и ты? Я права?

– Нет, Элис. Конечно, нет. Я никогда и никого не оставил бы в беде, если бы знал, что могу спасти…

– Тогда почему я ликан, а Джозеф мёртв? Ты говорил, что ликан чуть ли не самое сильное существо на планете, но не смог спасти от нескольких оборотней? Сейчас ты противоречишь самому себе.

– В то время я был ослаблен, да и сейчас не в лучшей форме. Поверь, я бы сделал всё, чтобы предотвратить твою трагедию, если бы мог.

– НЕТ! – Элис сильно повысила голос. – Нет, Гретэм, нас было там трое: Джозеф, я и ты. Вместе мы бы справились, но всё это произошло из-за твоего бездействия…

Элис была очень зла и её переполнял настолько сильный гнев, что она готова была разорвать на части ликана, если б могла.

– Верни меня в мою реальность и не показывайся мне больше на глаза!

– Если хочешь вернуться в свою реальность, то просто вонзи три главных когтя в солнечное сплетение.

БЕЗУМИЕ

Она немедля это сделала и в тот же миг её окутала темнота, а через секунду она очнулась. В комнате было много света, и он светил в глаза. Девушка пыталась что-то разглядеть, но веки постоянно опускались. Совсем скоро она услышала звук открываемой двери и шаги, а секунду спустя учуяла знакомый запах. Это был специфический запах магов с некоторыми особенностями, с помощью которых она распознала Мики. Элис моментально стало легче и спокойнее, а зрение понемногу стабилизировалось. Мики уже сидел у кровати и просто молча смотрел на неё.

– Где я, Мики? – спросила она.

– А ты не догадываешься?

– Это больница!? – сказала она, осмотрев взглядом комнату, в которой находилась.

– Точнее Центронион и, кстати, ты здесь довольно долго…

– Долго – это сколько?

– Сегодня будет уже двадцать четвёртый день, но не волнуйся, пройдёшь кое-какие процедуры и вечером уже будешь дома.

– Зачем, со мной что-то не так?

– Вроде того, – ответил маг. – Ты изменилась… на энергетическом уровне – он стал более сильным и цельным.

Элис задумалась: «неужели всё, что говорил Гретэм – весь этот бред – правда и она действительно ликан или это лишь совпадение? Ведь цельный энергетический поток бывает лишь у магов». Эта новость сильно озадачила её.

– Да… хорошо, – кивнула девушка.

– Отлично, Элис, – сказал Мики. – Мне нужно идти, напарница, но к вечеру я вернусь, обещаю.

После этих слов он покинул палату и оставил охотницу со своими мыслями. Время вновь стало тягучим, как смола и Элис начала перебирать разные варианты произошедшего от самого безумного до наиболее рационального. И всё же из головы никак не шла мысль, что всё произошедшее не сон и девушка боролась с желанием испробовать какое-нибудь заклинание, чтобы убедиться. В тоже время она боялась это делать, боялась осознать, что это лишь мечты и надежда вернуть утраченное. Спустя полчаса метаний она не выдержала и испробовала одно из заклинаний левитации на стуле, стоявшем неподалёку.

– Жи Каро, – произнесла она, но ничего не произошло. – Жи Каро, – результата снова нет.

Девушка закрыла глаза. Концентрируясь и полностью очищая свой разум от всех забот и эмоций, она снова произнесла заклинание.

– Жи Каро, – снова ничего не произошло.

Элис разочарованно выдохнула и настроение моментально ухудшилось. Через минуту в палате раздался голос, сообщивший, чтобы она явилась на процедуры. Она встала с кровати, надела тапочки и, взяв с собой МИК с тумбочки, отправилась в необходимый кабинет. Идти по коридору больницы в качестве пациентки для неё было очень непривычно, в первую очередь от того, что девушка не болела даже до проклятия. Последний раз она была здесь, когда её укусили. Мики говорил, что за её жизнь боролись лучшие врачи и надежды почти не было, но она всё же выжила. Вспоминая произошедшее, она была готова умереть согласно кодексу, более того, она хотела этого, но Совет Охотников решил иначе. Центронион напомнил ей те дни.

Через несколько минут она была в кабинете энерготерапии, где её уже ждала врач Мелиса Клаторн

– Привет, Мелиса, – поздоровалась Элис.

– Здравствуй, Элис, – ответила врач. – Последнее время ты здесь нечастый гость, что не скажешь о последнем месяце, верно?

– Да… это так, к сожалению.

– К сожалению? – удивилась Мелиса. – Похоже ты неправильно оцениваешь ситуацию. Как думаешь, почему ты здесь?

– М… Не знаю… Мики сказал не очень много и, если честно, я не знаю, как к этому относиться. Это кажется весьма бредовым.

– Тогда слушай, Элис. Каким-то непостижимым мне образом, активизировался твой киргджим, причём полностью, а не частично, как было раньше. Если бы я не знала, что ты оборотень, то подумала, что ты маг…

Хоть Элис и слышала всё это от Мики, но всё равно её посетило странное чувство – смесь удивления и потрясения, сменяющиеся недоверием и скепсисом.

– Не знаю, что со мной, но я не маг. Поверь, я проверяла… и заклинания не действовали вообще.

– А почему они должны были действовать? Оборотни не умеют колдовать, но в твоём случае активный киргджим может вернуть ощущения и чувства мага, что будет очень полезно в твоей профессии, верно? – ответила Мелиса. – А теперь разденься и стань на коврик.

Врач указала на коврик посередине комнаты. Элис выполнила указание Мелисы и та, увидев её готовность, взяла из шкафчика какой-то крем и надела перчатки. Подойдя к ней, она начала втирать крем в кожу Элис. Из-за этого её кожа разогревалась при взаимодействии с кремом.

– Что это за крем? – спросила Элис.

– Карлисан. Специальный крем-катализатор, стабилизирующий энергетические потоки с добавлением Герисанта.

– Герисант? – задумалась Элис. – Если не ошибаюсь, это сильное ядовитое растение…

– Только если варить из него отравляющее зелье, а в сочетании с другими травами это лекарство. Не бойся, это же не аконит, к тому же он уже давно используется многими медицинскими учреждениями.

Спустя несколько минут Мелиса надела специальную шапочку и халат.

– Хм… Может, мне кажется, но твои волосы стали ещё темнее…

– Они же и так чёрные, – усмехнулась Элис. – Куда ещё темнее?

– Ну, есть ещё четнизисовый цвет, забыла? – он темнее самого чёрного цвета.

– Этот факт не доказан, насколько я знаю…

– Да, но… Ладно. Всё готово. Пойдём.

Она провела её в соседнюю комнату со специальным терапевтическим оборудованием. Одна из них была в виде большой капсулы с отрытой крышкой. Доктор помогла девушке лечь внутрь так, чтобы руки и ноги не касались ни тела, ни друг друга.

– Воздух из камеры будет откачен, так что тебе это будет необходимо, – сказала Мелиса, надевая ей дыхательную маску. – Не шевелись, скоро ты уснёшь и очнёшься, когда всё закончится.

Элис кивнула, и врач отошла от неё к пульту управления, чтобы запустить процесс. Когда капсула закрылась, девушка чувствовала, как из капсулы уходит воздух и сразу же наполняется чем-то другим – невидимым, которое можно было лишь почувствовать. Совсем скоро она стала чувствовать энергию или энергии, пронизывающие её тело и душу. Это провоцировало произвольную лёгкую вибрацию тела и ощущение небольшого холодка, пробегавшего по её телу. Вскоре, как и говорила Мелиса, она уснула лёгким сном, а уже через час проснулась, и доктор повела её к следующему оборудованию. После к следующему и через четыре часа Элис закончила свой курс терапии.

– Вот, возьми, Элис, – Мелиса отдала ей МИК. – Я загрузила выписной документ и рецепт лекарства. Можешь купить либо изготовить сама.

– Спасибо, Мелиса, рада была…

– Да и ещё, – перебила её врач. – Жаль, что так с тобой вышло, ведь ты одна из лучших охотников и охотниц…

– Ничего страшного, – ответила Элис. – Так даже лучше: мне давно стоило измениться. Ещё увидимся.

– До встречи, Элис… и береги себя.

Охотница вышла из кабинета и вернулась к себе в палату по людному коридору. Туда-сюда сновали пациенты и врачи, поэтому подходя к палате она заметила парня не сразу.

– Питер? – не поверила своим глазам Элис.

Он выглядел также хорошо, как и до похищения Милтой, сияя своей улыбкой. Подойдя к ней, парень обнял её, чего девушка совсем не ожидала.

– Извини, Элис, – сказал он, чувствуя неловкость, когда выпустил её из своих объятий. – Ты спасла меня и, пусть прошло много времени, спасибо за это. Даже не знаю, чтобы было, если б не ты.

Благодарность Питера её смутила, потому что она чувствовала вину.

– Из-за меня ты едва не погиб. Питер, ты это понимаешь?

– О чём ты говоришь, Элис?

– Давай лучше зайдём внутрь, – предложила она, открывая дверь палаты.

Кивнув, охотник вошёл вслед за Элис. Внутри девушка усадила Питера на стул, а сама, прежде чем начать разговор, села на больничную койку.

– Тебя похитили, чтобы заманить меня в ловушку, и я ринулась за тобой. Я была на взводе и, кажется, эмоции затмили мой разум. Вместе с Мики мы последовали за Милтой, той женщиной что напала на тебя, но она на это и рассчитывала.

– Ты о ловушке?

– Да, Питер. Она активировала ловушку, и мы оказались в западне…

Элис замолчала на некоторое время и опустила взгляд, не в силах рассказывать ему это глядя в лицо.

– В общем, мы чудом остались живы, особенно досталось Мики, не считая тебя. На некоторое время он оказался в больнице, как и я сейчас.

– Элис, я…

– Наследующий день «Совет» отстранил меня от дел старших охотников.

– Я знаю, тебя понизили до отдела «грызунов», – сказал Питер с яростью в голосе. – Говорят, это из-за моего отца. Это его рук дело, поэтому я и ношу фамилию матери. Не хочу иметь ничего общего… Извини, что сразу не сказал…

– Я понимаю, Питер, – сказала она, думая о том, что тоже не говорила ему, что она оборотень. – У каждого свои секреты.

– Спасибо за понимание, но ты не права в том, что виновата в случившемся, потому что я сам пошёл с вами – я осознавал риск.

– А если бы я не согласилась тебя брать, то ничего бы не случилось…

– Но Элис, твой выбор был правильным. Ты понимала, что, сидя в кабинете, хорошим охотником не стать.

– Однажды я уже слышала эти слова. Теперь этот человек меня ненавидит.

– Кто этот человек? – полюбопытствовал Питер.

– Неважно, просто помни: мнение сейчас не равно мнению после.

– Не для меня.

– Надеюсь, это так.

Неожиданно, дверь в палату отошла в сторону и Элис увидела входящего брата с какой-то сумкой.

– Адриан! – обрадовалась Элис.

– Привет, Элис, – тот обнял сестру. – Как себя чувствуешь?

– Уже лучше, спасибо! Наверно, трудно было без меня? – ответила девушка и, повернувшись, обратилась к Питеру. – Почему ты не сказал, что Адриан здесь?

– Извини, запамятовал…

– Вот, Элис, твои вещи. Как только переоденешься, можно будет идти, – сказал Адриан. – Давай МИК, пока будешь переодеваться, я оформлю документы на выписку.

Элис так и сделала, а когда вышла из палаты, то встретила Мики. После недолгого разговора с ним, отправилась с братом домой. Пока они ехали, у Элис было странное ощущение, что позади них кто-то был и следил за ними.

Она неоднократно оборачивалась, но ничего подозрительного не замечала. Чем ближе они были к дому, тем сильнее было это чувство. Питер рассказывал произошедшие за месяц интересные события, но ей было трудно слушать. Адриан припарковал машину у дома, и они вышли и пошли к двери, но Питер не спешил входить. Девушка чувствовала, что его что-то тревожит и тот хочет об этом рассказать.

– Адриан, я скоро приду, – сказала она брату.

Она спустилась с крыльца и подошла к молодому охотнику.

– Что такое, Питер?

– Отойдём?

Элис согласилась, и они отошли на несколько метров от дома.

– Я оправился где-то три недели назад и вернулся в строй к Карле на попечение… – начал свой рассказ парень. – И то, что я увидел напугало больше, чем тогда, Элис. Пусть меня навсегда лишат возможности стать старшим охотником я… всё тебе расскажу…

– Что расскажешь?

Девушка ничего не ответила и ждала продолжения его рассказа. Ей было интересно узнать, что такого могло случиться в городе, что молодой охотник решил пойти на нарушение правил, рискуя лишиться возможности стать старшим охотником. Парень не спешил отвечать, видимо подбирая слова.

– Это началось, как я понял, четыре недели назад. В Деверике начали находить трупы – изувеченные… по трупу в неделю, примерно… это настоящая резня какая-то…

– Ясно, и?

– И… я пришёл просить помочь нам!

– Меня отстранили, ты же знаешь. Официально я старшая охотница, а по факту даже не младшая…

– Я знаю, но я слышал, что ты нарушала правила, когда это было необходимо и… разве этот случай не такой?

– Да, Питер, я нарушала правила… иногда… и посмотри, куда это меня привело. А если вам и вправду нужна помощь, то меня восстановят по приказу «Совета».

– Но Элис…

– Питер, успокойся. Что-то действительно происходит, но у меня связаны руки. И помни, у тебя два варианта – либо ты одолеешь монстра, либо он одолеет тебя. Надеюсь, ты выберешь первое, а сейчас идём поужинаем.

Тяжело вздохнув, он проследовал за ней в дом. В столовой она пригласила его сесть слева от Адриана. Стол уже был почти накрыт. Габриэлла постаралась на славу: было очень много разнообразных блюд и напитков. Это было похоже на маленький пир.

– Габриэлла, думаю, ты сегодня перестаралась. Это всё-таки ужин, а не пир.

– Нет, не перестаралась, – сообщил Адриан. – Мы ведь празднуем твоё выздоровление…

Она посмотрела на Питера, но тот лишь пожал плечами, давая понять, что ничего не знал об этом.

– Ладно. Габриэлла, садись с нами, – сказала Элис, указывая на место рядом с собой.

– Нет-нет, спасибо, я не ведь не член вашей семьи.

– Да, всё так, но мы знаем тебя уже давно и привыкли к тебе, как к родной. Вот Питер тоже не относится к нашей семье.

– Извините, но не сегодня.

– Элис, Питер, давайте, налейте вон тот зелёный сок, – Адриан указал на тёмно-фиолетовую бутылку без этикетки.

– Это ведь не то, что я думаю? – спросила Элис.

– Я не знаю о чём ты думаешь?

– Это Гаамонтовый сок?

Пока Элис говорила Питер уже открыл бутылку, и она почувствовала запах гаамонта, подтвердив свою догадку.

– О, нет, Адриан.

– О, да, Элис! Наливайте…

– Она же ужасно горькая…

– Здесь полно еды, чтобы заесть её, – сказал Питер.

– Вы сговорились? – улыбнулась девушка, когда Питер уже наливал ей в стакан сок. – Ничего, я это запомню…

– Ну ладно тебе, Элис, – пытался успокоить её Питер. – Это всё ради тебя…

– Ладно, поднимем стаканы, – начал говорить Адриан, встав из-за стола. – Пусть вся горечь наших жизней останется в этом напитке и все будут счастливы. Давайте!

Все залпом выпили, но Элис далось это труднее всего. Выпив сок, она чувствовала, как напиток обжигает рот и горло, и на какую-то долю секунды её глаза загорелись ярко-красным цветом. Она почувствовала это, но, казалось, Питер этого не заметил, потому что также прокашлялся и заел горький сок.

После издевательства над своим организмом, в течении ужина, Адриан начал рассказывать, как было в доме без неё, а Питер, как скучают по ней некоторые охотницы и охотники.

По прошествии двух часов, они окончили так называемое празднование, как думала Элис. Питер отправился домой, а Элис вместе с братом прибрались на кухне. Она освободила Габриэллу от дел до утра: девушке хотелось побыть с братом наедине. Разговор Адриан продолжил в гостиной.

– Так что с тобой случилось, Элис? – спросил он, сев в кресло неподалёку. – Тебя нашли за пару кварталов от сюда вместе с каким-то охотником.

– Это был Майкл, – встревоженно сказала Элис. – С ним всё в порядке? Он цел?

– Да, цел, – сухо сказал Адриан. – Он говорил, что его якобы вырубили и он был без сознания, поэтому не знал, что с тобой произошло – не мог тебе помочь. Я ему не верю. Его слова вызывают сомнение – они очень неубедительны. Это мог быть он!

– Пфф… Майкл? Нет, это не он. Майкл был рядом, когда я увидела тот силуэт.

– Это был маг?

– Притормози, Адриан, – остановила его сестра. – Не ты должен мне задавать подобные вопросы. Тем более ты же помнишь, что я говорила тебе? Знание бывает опасным.

– Конечно помню…

– Я уже говорила, чем меньше ты знаешь о моих делах, тем в меньшей опасности находишься.

– У тебя что есть враги? – спросил Адриан. – Это из-за них?

– Они есть у всех, по крайней мере, у всех охотников, а кто считает иначе – сам себя обманывает либо просто не знает о них. Оборотни всё помнят и не прощают обид. – «Так же, как и она не прощает оборотням убийство Джозефа», – подумала Элис, как только договорила.

Следующим утром Элис проснулась рано и решила сделать завтрак сама. Самочувствие и настроение у неё было отличное, за исключением непонятного и едва различимого зуда в районе солнечного сплетения. Закончив с приготовлением еды, девушка попросила Габриэллу позвать Адриана.

– Салат, – сипло буркнул он спросонья с потрёпанной причёской и заспанными глазами.

– Брат мой, не бурчи, а лучше протри глаза и увидишь блюда достойные твоего внимания.

– О, да, точно. Спасибо, Элис, – сказал он уже не сиплым голосом. – А еда твоего приготовления мне не повредит?

– Очень смешно. Я готовила ещё до того, как я пригласила Габриэллу, – обиженным голосом ответила девушка, хотя обиды на него не держала. – Ты забыл?

– Нет, но ты давно этого не делала.

– Ешь молча, будь добр, – заткнула его Элис. – Спортсмен, расти большим и здоровым.

– Хм… Спасибо, – ответил парень, почуяв усмешку.

Полностью проснувшись, после завтрака, Адриан, прежде чем уйти, поинтересовался её самочувствием.

– Была бы в норме, если бы не лежала почти месяц в больнице без сознания, – улыбнулась она. – Но не волнуйся, со мной и не такое бывало.

Через некоторое время, идя по дороге, она не чувствовала, что отсутствовала месяц, но это было правдой. В этом девушка винила Гретэма и размышляла о том, откуда он знал, где она будет: «Неужели он за ней следил?». Элис чувствовала к нему лишь отвращение и злость…

В Грелсиле она первым делом отправилась к Алексею, по пути, чувствуя пристальные взгляды других охотников, среди которых были и Николь, Марина, Микки и, к её удивлению, Николас Санчес, поздравившие её с выздоровлением. У Алексея она положила справку о лечении на стол.

– Как себя чувствуешь? – спросил он, кормя серебристых рыбок у себя в аквариуме. – Сможешь приступить сегодня к работе?

– Да. Конечно… Там, где я работаю боевая подготовка не нужна, поэтому риска нет. Со мной всё хорошо.

– Жаль, что «Совет» так с тобой обошёлся, Элис, – Алексей отложил корм и подошёл к ней.

– Ничего страшного, – сказала Элис. – Их действия не стали неожиданностью. «Совет» всегда относился ко мне, как к бомбе замедленного действия, даже когда я не была оборотнем… Сам-то как, справляешься?

– Да, справляюсь… пойдём, провожу тебя.

– Ненужно.

– Это был не вопрос, Элис.

Он проводил её до лифта. По пути они поговорили.

– Элис, не думала ли ты вернуться в строй?

– Кажется, я это же сделала.

– Я имел ввиду к нам, сюда… Здесь многие скучают по тебе, пусть некоторые и никогда в этом не признаются.

– Но не все, верно?

– Ну, недовольные всегда будут – раньше ведь тебя это не волновало.

– Неужели вы не справляетесь без меня?

Алексей покачал головой.

– Так чего ты хочешь? – спросила Элис. – Меня лишили статуса и работы по решению «Совета». Теперь только он может вернуть меня сюда.

– И он наверняка это сделает, если бы ты сама рассказала о произошедшем…

– Я обо всём написала в отчёте, помнишь? Они знают, что произошло и мне нечего добавить…

– Всё так. Признаться, я не раз подавал прошение о восстановлении твоего статуса, но «Совет» был непреклонен в своём решении. Возможно мне показалось, но, думаю, что они желают личной встречи с тобой. Это твой шанс всё исправить – сказал главный охотник напоследок Элис, вошедшей в лифт.

– Они приняли своё решение, Алексей, – сказала она, – а я своё.

Александр кивнул и по его лицу было видно, что он разочарован. Двери лифта закрылись, и она поехала вниз. Очень скоро Элис оказалась на первом этаже и отправилась в отдел «грызунов». Охотница думала о том, что мог сделать Майкл, узнав о её тайной стороне – рассказал ли он остальным или нет? Ответ она узнала, когда вошла в зал отдела. Евгений с Кэти сразу же оказались возле неё с подарком в картонной цветастой коробке. Кэти едва ли не прыгала на месте.

– Ну давай, Элис, открой её, – щебетала девушка.

– Хорошо, хорошо… – спешно ответила удивлённая Элис, открывая коробку.

Внутри коробки лежал красивый блестящий чёрно-белый кулон, представляющий из себя белое дерево с четырьмя ветвями, пронзенное сверху чёрным мечом.

– Красиво… И что это значит, Кэти.

– Разве ты не узнаёшь его? – спросила девушка. – Это же символ отдела «грызунов» – сила и власть в технологиях и прогрессе.

– Мило, – сказала Элис. – Он очень подходит этому отделу. Спасибо, всем вам.

Не успела Элис поблагодарить их, как её позвал к себе в кабинет Пол Сивитра

– Здравствуй, Пол, – поприветствовала она его. – В чём дело?

– Немного информации, Элис. Недавно я узнал, что тебя выписывают из больницы, а сегодня я думал получить твою справку, но сегодня утром узнал, что ты отдала её Алексею.

– Да, а в чём проблема, – недоумевала девушка. – Ты всё равно бы переслал её Алексею.

– Это так, но дело в другом. У тебя хороший послужной список, даже очень, но ты уже не старшая охотница и это не даёт тебе преимущества перед другими.

– Я это понимаю, – недовольно ответила Элис.

– Надеюсь, ты веришь в то, что говоришь, потому что наш отдел славится сплочённостью и равенством. И я, Элис, отвечаю за каждого охотника здесь, поэтому не смей подрывать наш отдел своим неподобающим поведением. Ты понимаешь, о чём я?

– Да, Пол, я поняла. Это всё? Я могу идти?

– Иди, разберись с Майклом – последнее время он сам не свой. Наверное, переживает из-за того, что тогда случилось.

Элис догадывалась, что гнетёт Майкла. Он узнал о второй стороне Элис и наверняка не знал, как ему поступить и как к этому относиться. Элис не собиралась подталкивать его к какому-либо решению: он сам должен был понять, как поступить. Покинув кабинет Пола, она вспоминала только что закончившийся разговор и недоумевала: её отчитал младший охотник и, как она считала, несправедливо. Вернувшись на своё рабочее место, девушка поприветствовала Майкла, но тот в ответ лишь кивнул, едва взглянув на неё.

Первый день после возвращения для Элис прошёл как обычно. Единственным отличием было то, что на заказ она поехала с Евгением, потому что Майкл сообщил, что обещал помочь с заказом Кэти, но это, как предположила Элис, была ложь. Так продолжалось несколько дней. Он избегал её и всегда находил отговорку, чтобы не работать с ней вместе. Вскоре это надоело Элис, и она через Пола решила разрешить эту ситуацию – это было ошибкой. Пол вызвал их обоих к себе и приказал Майклу объясниться, но тот ничего не отвечал, а лишь стоял, обратив свой взгляд на пол.

– Майкл, – обратилась к нему Элис. – Если ты не хочешь работать со мной, так и скажи. Я не обижусь из-за этого.

– Дело не в этом, – ответил он, мельком взглянув на неё. – Могу ли я поговорить с вами наедине?

– Наедине? – Пол взглянул на Элис. – Конечно. Элис…

– Хорошо…

Девушка вышла из кабинета и села за свой стол. Элис не слышала, о чём они говорят. Это было странным, но сейчас это её мало волновало. Девушку напрягала эта неловкая ситуация с Майклом. Ей это не нравилось, и она хотела разрешить её как можно скорее. Через минуту она поняла, что не одна ждёт конца разговора Майкла и Пола. Кэти то и дело поглядывала на дверь кабинета, сверля ту взглядом…

– Что они там делают? – спросила она спустя какое-то время.

– Майкл хотел поговорить с Полом наедине.

– О чём?

– Не знаю, – пожала плечами Элис. – Надеюсь, о чём-то важном…

На самом деле охотница догадывалась, о чем они говорят и не удивилась, когда Пол позвал в кабинет.

– Видишь этот пистолет? – спросил он её. – Узнаёшь?

– Конечно, – ответила девушка. – Это ПИТС-400 – высокоскоростной инъекционный пистолет – у меня такой же и что?

Пол ничего не ответил. Быстро направив на неё пистолет, он выстрелил. Реакция Элис была молниеносной – вскинув руку, она поймала дротик.

– Что… Зачем ты это сделал? – удивилась она, но знала ответ и понимала, что выдала себя.

– Хм… – довольно усмехнулся Пол, положив пистолет. –Как ты понимаешь, Элис, для тебя сейчас была безвыходная ситуация. Дротик этого пистолета не мог поймать человек, а только оборотень и не Бета. Поймав дротик, ты это доказала, но, с другой стороны, если бы ты этого не сделала, то он бы тебя не убил, как было бы, если бы ты являлась человеком.

– Майкл рассказал тебе?

– Да, у него были кое-какие опасения на счёт тебя. Я убедил его, что ты неопасна, хотя это не так, но о тебе я знал и без Майкла уже достаточно давно.

Слушая его, по телу Элис начал проходить едва заметный холодок, на который она не обращала никакого внимания.

– Похоже ты не хочешь, чтобы кто попало знал твою тайну, иначе ты уже рассказала бы всем сама и я понимаю почему.

– Очень сомневаюсь. Зачем этот цирк? – спросила Элис. – Хочешь что-то взамен?

– А ты догадливая… Предлагаю взаимовыгодное соглашение – я никому не рассказываю о твоей особенности, а ты способствуешь моему повышению. Всё просто.

– Хм… – в этот раз усмехнулась уже Элис. – Нужно проверить твои блестящие способности и желательно в боевых условиях…

– Я готов сделать всё, что от меня…

Не успел он договорить, как Элис метнула ему в шею дротик, выпущенный из его же оружия. Лицо его исказилось удивлением и страхом – он был шокирован. Пол рефлекторно схватился за дротик и вынул его. Элис, тем временем, была уже на полпути к нему. Мужчина смотрел на неё глазами полных ужаса, и она даже чуяла запах его дикого страха. Пару секунд он как будто остолбенел, не зная, что делать, но затем потянулся к пистолету, лежащему на столе. Это было как соломинка для утопающего. Ему не хватило времени это сделать. Элис перехватила его запястье и, прижав его к стене, подняла вверх. Пол весь побледнел, кряхтел бессвязно и старался не смотреть ей в глаза, а сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.

– Расслабься, Пол, дротик был уже без аконита, – сказала Элис через пол минуты. – Но ты провалил свой экзамен или ты думал, что оборотни будут тебя предупреждать о нападении?

По её телу вновь прошёл холодок и, посмотрев на несчастного младшего охотника и вокруг себя, поняла что то, что она делает неправильно. Она резко отдёрнула руки от Пола и тот опустился по стене вниз.

– Извини, Пол… – с сожалением сказала Элис, не понимая, что произошло и как она могла так поступить. – Не знаю, что на меня нашло.

Договорив, она быстро вышла из кабинета. Совесть подсказывала, что нужно было как-то помощь Полу, но она не могла там оставаться ни секунды. Элис быстро проследовала через зал на улицу, не обращая внимания на ощущение пристальных взглядов охотников. Вдохнув свежего воздуха, она, прислонившись к стене, вспоминала только что произошедшее. От волнения у девушки часто билось сердце и в голове крутились два вопроса: «Почему это произошло? Что с ней происходит?».

Услышав шаги, она отошла подальше, чтобы её никто не нашел, а по прошествии около пяти минут, охотница успокоилась и решила кое-что проверить в Лаборатории. Она поднялась на шестой этаж и оказалась в небольшой комнате с практически не пробиваемой дверью и несколькими небольшими столиками с креслами напротив. Элис прошла до середины комнаты и встала на напольный сканер в виде овала. Система за долю секунды её опознала.

– Элис Джейт Грейслин, охотница низшего уровня, – изрекла система голосом очень похожим на человеческий. – У вас нет доступа на этот этаж.

– Да, но у меня есть право войти в сопровождении персонала Лаборатории, а именно Вильяма Джонсона.

– Ваш запрос принят, – ответила ей система. – Ожидайте.

Ей пришлось подождать пару минут, ожидая ответа.

– Пожалуйста, поместите все металлические предметы и оружие в контейнер.

Как только система замолчала, по левую сторону от неё небольшая часть стены отошла в сторону, открывая полость в стене. Охотница положила всё оружие в ячейку и снова стала на овал.

– Ожидайте, скоро к вам подойдут.

Элис ждала несколько минут и состояние её было тревожным. Ей не нравилось то, что с ней происходит и то, что она не понимает что с ней и не может это контролировать. Девушка отвлеклась от мыслей, как только услышала, как отворяются двери.

– Элис Грейслин, кто пустил тебя на этот этаж, – громко сказал Вильям Джонсон, но увидев, как поднимаются брови Элис добавил: – Рад тебя видеть, Элис.

– Здравствуй, Вильям. В другой момент я бы посмеялась над шуткой, но сейчас неподходящее время.

– Хорошо. Пойдём… Что произошло? Это ведь не из-за твоего понижения?

– Нет.

Она вошла внутрь Лаборатории. Весь этаж здесь был украшен преимущественно в белые тона. Именно поэтому его между собой охотники называли «Белым домом». В холле прямо напротив входной двери висела эмблема в виде листа дерева Рёхал, у которого существует множество различных возможных применений от противодействия магическому пространственному перемещению до дешёвой замены металла, поскольку оно обладает прочностью двухкомпонентных гибридных металлов. Ниже эмблемы находилась надпись: «Познавая науку – познаёшь самого себя».

Совсем скоро они были уже в кабинете Вильяма, стены которого были увешаны оружием разных эпох от копий с луками до огнестрельного оружия землян.

– Что, всё также собираешь глупости галактики? – спросила Элис, осматривая коллекцию. – Даже оружие землян?

– Да. Представляешь, они додумались использовать энергию взрыва для старта пули. Более совершенное их оружие, к сожалению, не сохранилось – остались лишь эти экспонаты.

– Да, наши нормы безопасности оно бы не прошло.

– Я читал, что несколько миллиардов землян умерло по прибытии, спустя всего несколько недель. Бедняги, не выдержали излучения планеты… Так в чём твоя проблема, Элис?

– Мм… У меня личная просьба, Вильям, – сказала она, сев напротив. – Я хочу, чтобы меня просканировали и провели диагностику на наличие присутствия порабощения.

– Порабощения? – удивился Вильям. – Думаешь тебя кто-то контролирует? И ты уверена, что порабощена?

– Нет, – ответила та. – Поэтому я и здесь.

– Для порабощения нужен физический контакт с сильным магом или злым духом. Это имело место быть?

– Было с магом, но только раз относительно недавно – менее месяца назад.

– Ты имеешь ввиду тот инцидент, после которого ты попала в больницу?

– Да.

– Ты знаешь, кто это был?

– Меня сейчас не это волнует. Просто выясни присутствует ли связь. Ты можешь это сделать?

– Да, конечно, – сказал Вильям секунду спустя. – Идём.

Они почти сразу покинули кабинет, и он повёл её за собой. Спустя несколько минут охотники были в дальней части этажа у кабинета диагностик. Оказавшись внутри, взору Элис открылось оборудование для диагностики средних размеров. Внутри была платформа для расположения на ней человека и кучу сенсоров, сканеров и датчиков, которые почти нельзя было различить. Десять минут машина настраивалась, а Элис настоятельно рекомендовала накачать её аконитом, но Вильям был против, заявив, что яд создаст помехи и заверил её, что всё будет хорошо.

– И всё-таки, приготовь аконит на всякий случай…

– Как скажешь, – согласился он. – Подойду через полчаса, когда процесс завершится. Дарья всё тебе объяснит.

– Хорошо.

Совсем скоро к ней подошла женщина лет пятидесяти в белом костюме, которая находилась в соседней комнате.

– Здравствуйте, я Дарья, а вы Элис, верно?

– Да, всё так.

– Мне нужно собрать необходимые данные – вес, объём, частота сердцебиения…

Элис кивнула, и Дарья принесла сканер, который выглядел, как металлическая лента с круглым замком. Она обвила ленту вокруг шеи Элис и защёлкнула замок. От этого у девушки появилось чувство, что на неё надели ошейник, как на собаку. Но не прошло и полминуты, как с неё его сняли. Затем, по указанию Дарьи, Элис разделась и легла на платформу, выехавшую из машины для сканирования. После того как Дарья закрепила её, она активировала сканер. Платформа вместе Элис зашла внутрь большого сканера, и когда двери закрылись, процесс сканирования начался.

Внутри сканер выглядел, как прямоугольная капсула зелёного морского цвета с непрозрачным материалом похожим на стекло. Здесь играла медленная мелодичная музыка, которая успокаивала и отгораживала от всех тревог и сторонних мыслей. Она позволяла полностью расслабиться и уснуть, чему девушка не стала сопротивляться. Она закрыла глаза и, пролежав некоторое время, открыла их, чувствуя при этом, что те всё ещё закрыты.

***

Элис видела себя в лесу и чувствовала свою энергию, словно была магом. Она не знала куда идет, но чувствовала направление, исходящее из груди. Она долго шла и как только добралась до опушки леса, увидела девушку с выпущенными когтями – она была оборотнем. Оборотень наблюдала за кем-то и уже готовилась к броску, как дикий зверь на добычу. Элис знала – это был человек. Она окликнула её, но та будто бы не слышала, тогда Элис в последний момент вскинула руку, повернула кисть, и оборотень отлетела от того места. Только теперь она заметила Элис. Оборотень быстро поднялась на ноги и так же быстро приблизилась к ней. Элис не ожидала такого проворства от неё и не успела ничего сделать, как она вонзила когти ей в неё. Элис не чувствовала боли от когтей, но чувствовала вибрацию, вместе с которой источник энергии стал едва ощутим. Элис сразу поняла, что силу магии у неё временно отняли и что девушка являлась Альфой. Она оттолкнула врага и начала наносить удары. Двигалась она очень медленно, будто бы сражалась в воде, и с каждым ударом по оборотню чувствовала ту же боль, словно избивала себя. Но особенно удивительно было то, что от прикосновения к ней оборотня все раны её заживали. Бой продолжался до тех пор, пока Элис не упала, пропустив несколько ударов.

– Ты проигрываешь, Элис, – сказала оборотень. – Потому что не знаешь, кто ты.

– Я охотница на сверхъестественных существ!

– Ха-ха, – рассмеялась девушка. – Глупышка, поэтому ты не сможешь победить.

– Я найду другой способ…

– Другого способа нет, подруга.

Элис резко раскрыла глаза и уже спустя секунду забыла сон. Первым, что она почувствовала, так это слабое покалывание тела в нескольких местах. Пока она приходила в себя, Дарья принесла ей одежду и Элис оделась. Когда она закончила, то услышала, как кто-то вошёл в комнату. Элис подумала, что это Вильям.

– Ты снова проиграла бой с оборотнем, Элис.

– Что? – удивилась девушка.

Она услышала голос, который не принадлежал Вильяму и, помимо этого, не понимала о чём речь. Охотница повернулась и увидела перед собой Гретэма Синарис. Внутри неё моментально начала вскипать злость.

– Ты… – сказала она яростно.

– Скучала по мне?

От такой наглости Элис не выдержала и ударила его кулаком по лицу два раза подряд, а следом добавила левой. Затем она схватила его голову и, прижав её к стене, занесла руку с выпущенными когтями. Она желала убить его здесь и сейчас, но этого не произошло. Девушка почувствовала борьбу внутри себя: что-то её останавливало. Через мгновение она услышала у себя в голове чужие мысли:

– Элис, это не ты. Контролируй себя.

Эти мысли заставили её думать и логика, пробившись сквозь эмоции, дала понять, что сначала его нужно отдать старшим охотникам и допросить. Через пару секунд после того, как она опустила руку и успокоилась, она с ужасом увидела, что перед ней не Гретэм, а Вильям с избитым лицом. Элис отскочила назад и страх пронизал каждую клеточку её тела. Девушка чувствовала смешанные чувства – страх, отрицание, удивление вместе с сожалением и потрясением.

Её сердце билось, как бешеное и кружилась голова. Ничего не понимая и не обращая ни на кого внимания, Элис выскочила прочь из кабинета. Она не понимала, что с ней происходит и, казалось, что всё переворачивается с ног на голову. Опираясь о стену, охотница медленно побрела подальше отсюда. Элис не знала, куда идёт и зачем – ей необходимо было уйти отсюда подальше. Двигаясь в неизвестность, она надеялась найти решение, но сосредоточиться мешал странный гул в голове. Не пройдя и десяти шагов, охотница почувствовала укол, а совсем скоро почувствовала слабость. Ей было знакомо это чувство, потому что долгое время травила себя инъекциями аконита, чтобы уснуть. Но не успела она ничего сделать, как почувствовала ещё один укол и следом третий. После последнего Элис не смогла устоять и упала на пол и с большим трудом повернулась и посмотрела назад. Взору её предстала удивительная картина – в коридоре стояли несколько охотников, вооружённые винтовками, заряженные аконитовыми дротиками. Среди них была Карла с решительным видом, который был ей очень знаком.

– Карла, стой! – крикнул Микки позади Элис.

– Она должна умереть, – ответила та ему. – Как ты не понимаешь – она себя не контролирует.

– Я знаю, и мы поможем ей…

Наступила пауза в несколько секунд, но Элис хорошо знала Карлу и понимала, что она решит.

– Нет, – сказала она и нажала на курок.

Элис видела, как она выстрелила и как дротик летел в неё. Девушку в тот момент переполняли смешанные чувства беспомощности, отчаяния и неизбежности. Она уже чувствовала, как тот вонзается в неё и ничего не могла с этим сделать, кроме как закрыть глаза. Но четвёртый дротик Элис так и не почувствовала. Вместо этого она услышала звуки борьбы и падающего тела. Открыв глаза, она увидела дротик, зависший прямо перед ней, который затем рассыпался на множество частей. В следующее мгновение девушка видела, как всё оружие охотников оказалось приклеенным к потолку. Элис сразу же почувствовала сильную магию – даже в ослабленном состоянии она чувствовалась очень сильно. Перед ней стоял человек с белыми светящимися волосами во всём чёрном с белым отсветом на одежде, словно каждая клетка тела и одежды была пропитана насквозь магией.

– Прояви уважение, Карла! – сказал незнакомец. – Эта девушка твоя учительница и наставник.

Голос его был грубый, но в тоже время мелодичный. Элис всё труднее было держаться в сознании – аконит действовал с каждой секундой всё сильнее.

– Кто ты? Как ты сюда попал и откуда знаешь моё имя?

– Я знаю достаточно, чтобы понять, что ты не сделаешь для неё того, что сделаю я.

– Что? Чего я не сделаю?

– Очевидно, ты не поможешь ей и даже не попытаешься, хотя и обязана тем, кто ты сейчас – Грейслин.

– Да что вы все в ней находите? – она чудовище, ей не помочь, и я ничем ей не обязана.

– Ты очень ошибаешься, дитя. Ты всем ей обязана, – ответил незнакомец спокойным голосом. – Мало кто знает, насколько сильна связь учителя и ученика. Она сравнима лишь со связью существующая между родителями и ребёнком.

Элис лежала на полу, не имея сил даже голову поднять. Она могла лишь слушать происходящее.

– Жаль, что я не чувствую эту связь… – сказала Карла. – Почему ты помогаешь той, кто безнадёжен и ничтожен?

– В ней есть сила добра и великая «тонкость». Ты даже не представляешь какая сила в ней…

– Сила добра? – удивилась Карла. – Она убийца и во мне намного больше добра, чем в ней.

– Это не так, – ответил незнакомец. – В тебе страх и сомнения, а значит ты ближе к тьме, чем к свету и добру… Что ж, нам уже пора.

– Ты не заберёшь её! – громко крикнула Карла.

Элис слышала звук заклинания, затем звук падающих тел и голос незнакомца.

– Элис хорошо тебя обучила, девочка, но этого недостаточно…

Элис, прежде чем отключиться, услышала звук упавшего тела и прикосновение ко лбу.

УЛЬТРА

Она очнулась спустя лишь несколько часов, с удивлением осознав, что находится на диване в своём убежище. Тело ломило после сильной дозы аконита и в конце большой комнаты Элис заметила, мужчину, который что-то делал у стола. На вид ему было не больше пятидесяти и у него были короткие коричневые волосы.

– Кто ты? – она хотела сесть, но стоило ей пошевелить рукой, как боль раздалась по всему телу.

– Ай!

После её крика незнакомец подошёл к ней, держа в руке стакан с какой-то золотистой жидкостью.

– Не шевелись, Элис, твои энергетические потоки дестабилизировали и из-за этого были запущены необратимые процессы.

– Что это значит? – с трудом проговорила девушка.

– Это означает, что если я тебе не помогу, то ты умрёшь.

– Кто ты и как ты можешь мне помочь, если врачи в больнице не смогли это сделать?

– Я Кненлар Мельрикан, и я могу исцелить тебя раз и навсегда, но мне нужно твоё согласие.

– Согласие? – не поняла Элис. – Зачем?

– Это зелье вылечит тебя, – он приподнял стакан с золотистой жидкостью с серебристым оттенком. – Но у всего есть цена, Элис. Ты потеряешь часть своей человечности.

– Если откажусь, то умру?

– К сожалению, да.

Наступила пауза – Элис задумалась. Когда-то она готова была умереть, потому что жить без любимого человека было невыносимо, но сейчас она мыслит более здраво и не может бросить Адриана одного. Она была ещё нужна ему.

– Сделай это, – сказала Элис.

Кненлар поднёс стакан к её губам и помог ей выпить зелье. Девушка почувствовала, как всё тело наполняется теплом расслабляющей энергии. Эта энергия распространилась по всему телу и у Элис больше ничего не болело – не было слабости. Но не успела она прийти в себя от происходящего, как почувствовала неприятный ноющий зуд и вибрацию всего тела.

– Что-то не так, Кненлар…

– Если чувствуешь вибрацию, значит зелье подействовало.

От слов ей стало немного спокойнее, но тревога осталась. Не успела она накрутить себя, как вибрация прекратилось.

– Это побочный эффект?

Она попыталась сесть, но Кненлар не дал ей этого сделать.

– Это ещё не конец, – ответил мужчина.

– Что?

Спустя пару секунд, она почувствовала смесь ярости и звериного возбуждения, которое бывает только при полном Ироноле и не так сильно. Девушка чувствовала, что обращается и пыталась этому воспрепятствовать, но, казалось, её тело не слушалось и обращение было неизбежным.

– Расслабься, Элис, и не сопротивляйся, – сказал Кненлар. – Прими свою сущность…

Но она не могла её принять, а точнее не хотела. Элис сопротивлялась своей волчьей сущности с тех пор, как её обратили, и ни разу не усомнилась в своём решении. Эта сущность усиливалась с каждой секундой, беря верх над ней, а по прошествии минуты девушка обратилась и, показалось, что все её чувства усилились в десять раз. Ярость затуманивала разум и ей хотелось выплеснуть её немедленно. Она зарычала на всю комнату что есть силы, а спустя несколько секунд все чувства исчезли, и она больше не чувствовала ярость, но перед глазами начали проноситься все воспоминания, начиная с самого рождения и заканчивая настоящим временем, останавливаясь на отдельных воспоминаниях вроде смерти Джозефа, причиняя ещё большую боль Элис, словно давая ей шанс осознать что-то…

Девушка не понимала, что должна осознать, но чувствовала, что воспоминания изменились, хотя не могла объяснить в чём именно. Прошло, как казалось, не меньше пару часов, прежде чем очнуться с сильно стучащим сердцем. За несколько часов она пережила все свои воспоминания. Это было для неё самым тяжелым и отвратительным испытанием в жизни. Оглядевшись, она поняла, что всё ещё в убежище и Кненлар ей не приснился. Он сидел напротив и, увидев, что она проснулась, поспешил к ней.

– Как себя чувствуешь, Элис? – спросил он.

– Нормально… Я в порядке, – ответила девушка через паузу. – Мне нужно вернуться и… всё объяснить.

– Не сейчас, – сказал Кненлар, ведя её в центр комнаты на свободное место. – Ты ведь хотела вернуть магию?

– Как ты об этом узнал? – удивилась она, подозрительно посмотрев на него. – Ты с Гретэмом за одно? Он едва не убил меня своей магией…

– Нет. Это он заодно со мной. Прошу простить нас за то, что с тобой произошло. Я приказывал ему не контактировать с тобой…

– Видимо, твоё слово для него мало что значит.

– Нет, он просто молод и, поддаваясь своим эмоциям, он совершает ошибки.

– Все совершают ошибки, Кненлар, – сказала Элис. – Иначе мы не были бы людьми.

– Ты права, и я тоже ошибался, правда не так, как он. Впрочем, не важно… ему недолго осталось.

– Ты убьёшь его?

– Нет, конечно, – усмехнулся Кненлар, словно Элис сказала какую-то глупость. – Я своих не убиваю, просто, как я и говорил, он совершил роковую ошибку.

– Какую такую ошибку он мог совершить?

– Сейчас это не важно – довольно о нём.

– Нет, ответь мне.

– Я сказал – довольно, – отрезал ликан.

После последних слов, Элис почувствовала кратковременную волну энергии, выплеснутую Кненларом и она была настолько мощной, что ей стало не по себе. Это отбило у неё желание настаивать.

– Так, значит, ты тоже ликан? – спросила она через секунду.

– В каком-то смысле, во мне несколько больше силы, Элис.

– И ты можешь вернуть магию мне?

– Не совсем. Я не могу вернуть тебе магию, но я могу рассказать, как это сделать – направить в нужном направлении.

– Хорошо… Так чего же мы ждём?

– Твоего согласия на все необходимые мои действия и манипуляции на этом пути.

– Я согласна, – нетерпеливо сказала она. – Со всем абсолютно.

– Тогда начнём, – сказал Кненлар. – Я задам тебе один вопрос, Элис, и ты должна дать правильный ответ. Подумай о себе, сосредоточься и ответь на вопрос. Кто ты есть, Элис? Кем ты являешься?

– Что? – недоуменно переспросила девушка. – Я не…

– Кто ты?

– Думаю, ты знаешь. Я Элис Грейслин, охотница.

Услышав последнее слово Кненлар быстро подступил к ней и нанёс удар в лицо. Удар был настолько быстр, что она не успела среагировать.

– Что… Что ты делаешь? – крикнула Элис.

Кненлар не ответил на вопрос.

– Сосредоточься и вспомни кто ты: кем являешься на самом деле.

– Я охотница…

Последовал ещё один удар.

– Нет, это не так… Подумай ещё. Вспомни, что показали тебе воспоминания.

Так продолжалось несколько часов, и когда Элис не могла больше встать, он усыплял её заклинанием. Через определённое время, когда она восстановилась от ран, он снимал его и продолжал задавать свой бессмысленный, по мнению Элис, вопрос. Девушка отвечала всё время одинаково и после очередного нокаута он снова её усыплял, а затем всё продолжалось по кругу.

– Псих ненормальный! – не выдержав, крикнула со злости Элис. – Да что тебе от меня нужно?

– Чтобы ты приняла свою сущность, Элис, и стала той, кем являешься. Тебе не хватает сил противостоять мне, потому что ты не являешься собой.

– Я знаю, кто я, – ответила она.

– Да, знаешь, но осознаёшь ли?

Это продолжалось несколько дней и с каждым днём злость в ней росла всё сильнее несмотря на то, что всячески пыталась сдерживаться. Девушка не могла противостоять Кненлару и это выводило её из себя. Он изо дня в день наносил ей удары на ответы, а Элис не могла даже немного защититься и это доводило до полного отчаяния. И в очередной раз, когда боль от удара была сильной, а злость ещё сильнее глаза её загорелись ярко-красным цветом и ногти окрасились в чёрный цвет. Увидев их, перед глазами предстало воспоминание об одном Альфе. Перед смертью он сказал: «Не стоило мне связываться с чёрной альфой…»

– Я… – сказала Элис, претерпевая сильную боль. – Я… Чёрная Альфа, Кненлар.

– Да будет так, – сказал он и подошёл ближе к ней. Она шаталась от усталости и боли. Кненлар положил руку ей на плечо и посмотрел в её глаза. – Рад, что ты приняла саму себя, Элис, хоть это было нелегко и больно – я это знаю. Но сила ликана исходит от боли и боли потерь… А теперь тебе пора проснуться…

Спустя мгновение девушка открыла глаза и рядом с ней на диване сидел Кненлар. Тело её не болело и не было никаких следов повреждений.

– Не понимаю… Что произошло? Кажется мне снился ужасный кошмар…

– Не переживай, Элис, это был не кошмар. Я должен был заставить тебя принять себя.

– Это было лишь у меня в голове? Но как?

– Маланалт. Я ввел тебя в этот чувствительный сон, поэтому ты чувствовала все чувства и ощущения, но это было необходимо.

– Почему у вас, ликанов, такие извращённые методы, а? Неужели не было другого способа?

– Не для тебя… Ты очень упрямая девушка – давно я таких не встречал, – улыбнулся Кненлар. – Но заметь, я бил тебя во сне, а не наяву, поэтому не такой уж он и извращённый…

– Спасибо и на этом… – буркнула неодобрительно Элис – Что дальше? Испробуешь на мне ещё парочку заклятий?

Кненлар не ответил, а лишь продолжил смотреть на неё. Спустя несколько секунд она, не произнеся ни слова, повернулась и направилась к лифту. Но не прошла она и пару шагов, как Кненлар её окликнул:

– Я думал, ты хочешь вернуть себе магию. Ты сделала первый шаг и неужели хочешь остановиться, едва начав идти? Я думал, понимаю тебя, думал, ты никогда не отступаешь перед трудностями…

Элис остановилась и задумалась. Эмоции и упрямость побуждали её уйти отсюда немедленно, но, с другой стороны, девушка не хотела упустить свой шанс вернуть утраченное. Кненлар был незнакомым ей человеком, но он внушал доверие, как будто она знала его давно.

– Почему ты мне помогаешь? – спросила Элис, медленно повернувшись к нему.

Кненлар подошёл к ней очень близко.

– Я знаю, что значит терять, – сказал ликан почти шёпотом. – И знаю, каково жить без магии, когда она являлась частью тебя долгое время…

– И что ты хочешь получить за это?

– Только одно, Элис – будь собой.

– Как мне её вернуть? Как вернуть магию?

– Процесс уже начался – ты приняла свою сущность, но это было нелегко ни для тебя, ни для меня.

– Я всего лишь назвалась Чёрной Альфой, и ты уже решил, что я приняла свою сущность? Очень наивно с твоей стороны думать, что я так быстро изменюсь.

– Я не думаю, Элис – я знаю. Ты стала собой, и я это чувствую. Поверь, ты не первый ликан, которого я обучаю. Выбор уже сделан, просто ты ещё этого не осознала. Это есть первый шаг. Ты оборотень и маг, а человеческая сущность лишь соединительная адаптируемая структура, как панель управления космическим кораблём. Она идеальна и со своей задачей справляется очень хорошо. Человеческая сущность является отправным элементом управления сущностей оборотня и мага, но сначала тебе необходимо преодолеть болевой барьер.

– Болевой барьер? О чём ты?

– Вернуть магию нелегко, особенно будучи оборотнем. Когда человек обращается в оборотня, его физическое тело, как и энергосистема, меняется. Именно из-за этого недавно образованные ликаны, использующие магию, испытывают сильную боль. Именно её тебе предстоит преодолеть.

– Хорошо. И насколько сильна эта боль? – спросила Элис.

– Достаточно, чтобы вывести из строя на несколько минут, поэтому не пытайся в бою применять магию…

– Понятно, но как это исправить?

– Со временем физическое тело и магия перерождаются и приспосабливаются друг к другу, но это происходит не сразу.

– И долго это продолжается?

– Не могу сказать точно – для каждого срок разный, но есть шанс что у тебя процесс пройдёт быстрее обычного…

– Из-за того, что я была магом?

– Да, именно поэтому, но данный процесс можно и нужно ускорить. Применяй в свободное время очень слабые заклинания. Будет тяжело и очень больно, даже невыносимо, но оно того стоит. Чем чаще магия будет проходить через твоё тело, тем быстрее пройдёт адаптация… Надо отметить, что для тебя есть и положительные стороны. Как я уже говорил, ты не можешь использовать дистанционные заклинания без вреда для себя, но можно колдовать с использованием прикосновения. Если ты ограничишь уровень выплёскиваемой энергии и магии в организме, то боль будет терпимой. Так ты сможешь использовать магию, пусть и не в полную силу.

– Я до сих пор не чувствую того уровня магии в себе, который должен быть.

– Потому что твоя сила, как и любого ликана, черпается из боли потерь. Используй свою боль как искру. Сосредоточься и почувствуй эту боль, – наставлял её Кненлар. – Но сначала обратись. Пока твоя магия работает, только когда ты обращена.

Элис кивнула и обратилась в оборотня. Все чувства обострились – она чувствовала, как возросла её сила, скорость и все способности. Но в душе девушка чувствовала что-то ещё…

– Что-то изменилось, Кненлар, – сказала девушка, сосредоточившись – Такое странное ощущение, словно…

– …словно ты не человек, – закончил за неё Кненлар. – Это правда. У ликанов при обращении изменяется не только тело, но и свойства души. Душа меняется намного сильнее, чем у оборотней или магов.

– Значит во мне стало меньше человеческого и больше звериного, как ты и предупреждал… – грустно сделала вывод Элис.

– Да, но это не повод печалиться, и к тому же магия компенсирует эту потерю.

Кненлар зашёл ей за спину и, взяв за запястья, поднял их и развернул Элис в сторону сплошной стены.

– Что ты делаешь?

– Не волнуйся, Элис. Ты должна сотворить своё первое заклинание, чтобы скорректировать энергетические потоки в нужном направлении и последовательности. Я заберу твою боль себе, и ты не будешь в этот раз чувствовать боль. Пропусти искру через своё тело, чтобы активировать магию. Для этого вспомни и почувствуй боль от своей самой сильной потери. Почувствуй, как боль распространяется по всему телу и как просыпается магия.

Элис чувствовала ликана и его тепло своим телом, и делала всё, что Кненлар говорил. Сделать то, о чём он сказал только что, было нетрудно, потому что она чувствовала эту боль всякий раз, как оставалась одна со своими мыслями. Девушка вспомнила смерть Джозефа и чувствовала, как боль, распространяющаяся по всему телу, будила спящую в ней силу. Ощущение магии пробудило в ней радостные чувства. Она вспомнила это чудесное ощущение, которое нельзя было спутать ни с чем другим и нельзя было ничем заменить. На Элис нахлынули противоречивые чувства радости и сомнения: она не могла поверить, что это действительно происходит.

– Элис, ты готова – сотвори любое сильное заклинание, – раздался у неё в голове голос Кненлара.

– Гвелем онит, – произнесла Элис и в её ладонях запылало ослепительное белое пламя.

– Молодец, а теперь развей его, – через пару минут сказал ликан.

– Кир со лан, – развеяла Элис огонь.

После этого Кненлар отпустил её и отошёл.

– Кненлар, это было… – Элис повернулась и не могла передать свои эмоции. – Моя магия… она вернулась – я её чувствовала…

– Но ты не можешь пока полноценно ею пользоваться.

– Неважно, – сказала Элис, воодушевлённо и громче обычного. – Но как ты так долго терпел мою боль? Ты что её не чувствуешь?

– Конечно, чувствую. Просто боль является главной силой ликана. Скоро ты поймёшь, что боль – твоя сила, а не слабость. Со временем ты научишься использовать её себе на пользу. Я научу тебя использовать силу ликана.

– Силу? – спросила девушка. – Я думала, сила ликана выражается в объединении оборотня, мага и человека в одном организме.

– Нет. Ликаны это не оборотни, не маги и не люди, а нечто совсем иное. Начиная с их запаха и заканчивая их внутренним духовным миром. Наш запах, кстати, немного сладковатый…

Они сели на диван, и он продолжил:

– Ты можешь выглядеть, как человек, чувства могут быть усилены, как у оборотня и чаровать можешь, как маг, но ты непохожа ни на кого из них несмотря на то, что эти сущности неотъемлемая часть твоей души. Когда ты стала ликаном, твоё сознание тоже изменилось, даже если пока этого не чувствуешь. Ликан это не просто оборотень-маг – его сила уникальна. Мы можем поглощать Киргджим – источник магической энергии мага, лишая его силы. Также ты можешь забирать силу у оборотней, а также давать её…

– Гретэм что-то говорил об этом при первой нашей встрече…

– А он говорил, что существуют определённые правила?

– Нет… он не вдавался в подробности.

– Тогда слушай. Чтобы сделать из человека оборотня, сначала нужно сделать из оборотня человека. Это правило нельзя нарушать, за исключением некоторых случаев…

– Другими словами сначала необходимо силу оборотня отнять у кого-нибудь, прежде чем отдать её другому. Почему так сложно? Разве не легче просто укусить, как делают обычные альфы.

– В этом и проблема. Во-первых, должен соблюдаться баланс в природе, а во-вторых, не каждый переживёт укус ликана. В организме обращаемого должен быть высокий уровень жизненной энергии, чтобы пережить подобное.

– А в-третьих?

– А, в-третьих, лучше всегда придерживаться первого пункта.

– Кненлар, я не собираюсь никого обращать, – улыбнулась Элис. – Интерес сугубо теоретический.

– Знаю – я видел твои воспоминания…

Следующие несколько часов Кненлар показывал и рассказывал, как поглощать энергию. Они даже немного попрактиковались. Элис была удивлена, что поглощение действительно можно осуществить без ритуалов или заклинаний.

– Помнишь, Элис, перед тем как ты выпила зелье, я предупреждал, что ты потеряешь часть своей человечности? – спросил Кненлар за чашечкой чая, который только что был приготовлен и, дождавшись её кивка, продолжил: – Я не лгал. Все ликаны могут отгораживаться от человеческих эмоций, задействовав другое чувство, при котором они могут делать то, чего не сделали бы в обычном состоянии.

– Без человечности и эмоций человек превратится в машину для убийств, – сказала девушка. Ей не понравилось то, о чём говорил Кненлар. – Человек превратился бы в чудовище…

– Это другое. Человечность и эмоции уходят, но взамен приходит нечто другое. Это особое чувство, присущее только ликанам. Оно называется Рациональ. Его можно условно назвать логической эмоцией. С ней ты рассуждаешь, опираясь на логику, но Рациональ это не чистая логика. С её помощью ты чувствуешь и видишь вещи такими, какие они есть.

– Звучит не очень вдохновляюще и мне не хочется стать подобно роботу, – удручённо заявила Элис.

– Расслабься, Элис. Рациональ придёт сама – ты почувствуешь её и сможешь контролировать, как и любую другую эмоцию…

– Надеюсь, ты прав…

– Прав. Знай – мы создавались как стражи, чтобы сохранять равновесие между естественным и сверхъестественным. Это касалось и магии. Орден сохранял равновесие между магами и обычным человеческим населением. Везде и вовсе времена находился индивид, который мнил себя выше и важнее других, как со стороны людей, так и со стороны магов. Каждый раз, когда это имело место быть, орден пресекал подобные попытки.

– Чувствую, что произошло что-то не хорошее…

– Да, – подтвердил догадку ликан. – Однажды наш Ультра умер – это была трагедия.

– Ультра? – не поняла Элис. – Это кто?

– Высший статус, который присваивался самому сильному ликану. Он был главным, и именно он руководил орденом. Его внезапная смерть была неожиданностью для всех.

– Как он умер?

– Не скажу точно… но он рассказывал, что попал под какое-то заклинание. Оно разрушало его энергетическую структуру. Нам удалось замедлить процесс разрушения и думали, что времени достаточно и он продержится хотя бы до конца года… К счастью, – печально сказал Кненлар, – у него был приемник… Молодой, талантливый и сильный…

– С ним было что-то не так?

– Лишь одно – он не успел пройти обучение до конца.

– Это плохо?

– Тогда я думал, что нет, ведь его обучал Ультра, но я ошибался… Я был в замке ордена, когда это случилось – в миг все ликаны оказались без сознания и выглядели мёртвыми…

– Что произошло? – удивилась Элис.

– Молодой Ультра продолжил дело своего предшественника и допустил ошибку. Он искал одну банду фанатиков и убил главаря… который был его сводным братом и о котором он ничего не знал. Он не знал, что ему категорически нельзя убивать своих родственников… Из-за этого он начал умирать медленно и мучительно.

– Я всё ещё не понимаю почему ликаны в замке были без сознания? Или они были мертвы?

– Ты ведь знаешь, что ликаны на треть оборотни, а орден был большой стаей и все ликаны были синхронизированы с Ультрой духовно и энергетически. Когда он стал умирать, то вместе с ним начали умирать все ликаны… Я сразу понял, как и все Хранители Тайн, что это было давно спланировано. Наши враги ждали, когда он умрёт от своей ошибки, забрав с собой остальных, чтобы не было соперников – тех, кто может им противостоять.

– Это… это ужасно, – покачала головой Элис, представив, что чувствует Кненлар, рассказывая об этом. – Пожертвовать собой и всё ради того, чтобы погубить множество ликанов.

Элис видела, что эти воспоминания Кненлару больно вспоминать, поэтому она решила приготовить красный кофе, пока он рассказывал.

– Когда душу поражает чёрная тьма, стираются все границы. Ни морали, ни чести – лишь жажда власти и превосходства. Я чувствовал, как в замке воцаряется паника и отчаяние. Хранители Тайн нервничали, но я знал, что должен был сделать.

– Ты хотел убить его? – девушка передала ему чашку с кофе. – Он же был твоим Ультрой.

– Да, и другом. Несмотря на это я выяснил его местоположение и отправился к нему.

– Это… очень личные воспоминания, Кненлар, – сказала Элис. – Уверен, что хочешь это рассказывать?

– Я должен. Ты должна знать это, чтобы не ошибиться там же, где и я, – ответил он. – Я прибыл на место и быстро нашёл его – он был в самом разрушенном из всех домов.

– Дома были разрушены?

– Из-за того, что он убил своего кровного родственника, – кивнул ликан. – Из-за этого произошла магическая искра и последовал взрыв. Не буду скрывать – мне было страшно и руки тряслись, но я всё же вытащил его из-под обломков. Потом я подготовил ритуал и оставалось лишь отсечь голову. Я занёс топор, посмотрел на его отсутствующее лицо и секунду помедлил, что оказалось моей ошибкой.

– Почему?

– Мне не хватило времени. В последний момент меня остановили: вырвали топор и отшвырнули от тела.

– Кто? Кто это был?

– Оборотень, конечно же – Альфа. Завязалась борьба и я кое-как оттолкнул его заклинанием. Подняв топор, я подошёл к телу друга, но едва занеся топор почувствовал, как меня укусили, но меня это не остановило. Я отсёк голову своему другу. Но враг взбесился и начал рвать меня на части. Каким-то чудом, извернувшись, мне удалось вонзить топор в его голову, а после потерял сознание.

Он замолчал и на некоторое время устремил свой взгляд в пол.

– Кненлар, – обратилась Элис к ликану, спустя минуту. Она почти ощущала его напряжение и печаль. – Ты в порядке?

– Да, – не совсем уверенно сказал Кненлар. – Да, конечно…

– Так ты был хранителем и позже стал ликаном, но всё-таки спас всех, верно?

– Нет, Элис. Я сделал всё правильно, но, как оказалось, не успел убить Ультру вовремя.

– Все погибли? – удивилась Элис.

– Да, и я был единственным ликаном и Хранителем Тайн во всех вселенных. Видимо, сам творец был против полного уничтожения ликанов.

После последних слов Ультры, девушка вспомнила последний разговор с Юлией. Тогда она тоже упоминала о творце, как и много раз до этого. У неё в голове промелькнула безумная мысль, что они знакомы.

«Юлия знает о ликанах? Она никогда об этом не говорила», – подумала Элис.

– Но… были ведь и другие Хранители, разве нет?

– Когда я вернулся в замок, то нашёл там лишь холодные тела ликанов и «хранителей», – грустно вздохнул он. – Их вырезали как скот – это было тотальное уничтожение.

– И… после этого ты, должно быть, начал свою месть?

– Я хотел… хотел убить всех виновных и всех оборотней и магов, но удержался и не стал этого делать. Совсем скоро всё утихло, и я не чувствовал к ним ненависть, но несмотря на это всё же выследил их всех и убил, но не из-за ненависти, а потому что это было правильно.

– Мне очень жаль, что так вышло… Это просто ужасно. Не думаю, что я бы поступила так же. Когда умер Джозеф, я мстила оборотням, насколько позволял кодекс. Ты сильнее меня. Я не смогла бы их простить… никогда.

– Дело, не в силе, Элис, а в том, что я чувствовал свою вину в произошедшем больше, чем вину своих врагов.

– И тем не менее… Как и меня, тебя укусили, когда ты была магом, а значит ты Чёрный Альфа, как и я. Мне говорили, что я первая из магов, пережившая укус. Выходит, это было не так?

– Почти, – ответил ликан. – Ты первая чародейка, пережившая укус после меня, но я не Чёрный Альфа, а Белый…

Кненлар выпустил свои когти и показал Элис – они были ослепительно белыми.

– Это… невероятно, – изумилась девушка. – Не думала, что бывает нечто подобное, а мы разве не должны конфликтовать?

– Нет, в тебе говорят предрассудки людей. Мы не совсем похожи, но мы сильно связаны. Эта связь настолько сильна, что её смело можно назвать родственной, но всё же мы не родственники.

– Поэтому ты меня спас?

– Это не единственная и не главная причина…

– Поясни.

– Не сейчас, – ответил Кненлар. – Сейчас ты должна запомнить главное правило ликана: никто не должен знать, что ты ликан, даже самые близкие тебе люди. Какими бы благими намерениями ты не руководствовалась – нельзя раскрывать свою истинную сущность.

– Почему? Что в этом такого?

– У нас есть враги. Есть люди и даже целые семьи, которые не забыли ликанов и эти люди не самые хорошие… Целыми поколениями они ведут на нас охоту.

– Я думала, что ликаны самые сильные и универсальные существа на планете.

– Непобедимых нет. И у нас есть уязвимые места, тем более нас не так много, как раньше, а их намного больше. Предупреждая твой вопрос, скажу, что ты не представляешь какая сила скрыта внутри тебя. За неё наши враги убьют любого и сделают всё, чтобы получить желаемое.

– Ты о силе магии?

– О ней, но в отличии от обычного мага у ликанов она другая – более сильная, более плотная и более «горячая».

– Наши враги – кто они вообще?

– Они могут быть кем угодно: друзьями, знакомыми, коллегами и даже членами семьи. Это люди, которые всегда находятся поблизости, но на которых не обращаешь внимания. Каждый из них готов вонзить тебе нож в спину. Ликанам они известны как Каргали, но сейчас о них давно никто не слышал. На этой планете слышали о их сообщниках – дестройщиках.

– Дестройщики? – Братство Ковалериантов истребило их всех.

– Но Каргали – нет. Они выжидают, собирают силы и, поверь, они вернутся с новым названием своих марионеток. Будь осторожна, Элис, они сильны и опасны, а ты сейчас слаба.

– Хорошо, Кненлар.

Элис верила, что он не стал бы настораживать её понапрасну. За несколько часов она убедилась в этом и чувствовала, что он говорит правду, поэтому проверять и рисковать своими близкими она не хотела – в первую очередь Адрианом.

– Вот и отлично, – сказал ликан. – Значит, ты осознаёшь риск. Но это ещё не всё. Для того, чтобы пользоваться магией и способностями, независимо от обращения, ты должна синхронизировать свою человеческую сущность с магической.

– И как? Как это сделать?

– С помощью медитаций. Долгих и регулярных медитаций, – сказал Кненлар. – Сконцентрируйся и отгородись от всего мирского, за что цепляется твоё сознание и подсознание. Осознай, что ты одна во вселенной. Почувствуй свою душу – свой дух и внутренний мир. Загляни сознательно в бессознательное, найди изначальную человеческую сущность и соедини с магической. Пусть они сольются в одно целое, как два потока воды.

– Как я пойму – это то, что я ищу или нет?

– Ты это почувствуешь. Подсознательно создав энергетический сгусток вопроса, ты сможешь найти из множества энергий ту, что тебе нужна. При совпадении энергетических токов вопроса и ответа ты почувствуешь беспричинную радость или всплеск положительной энергии – это будет сигналом того, что ты нашла свою цель. Попробуй сейчас.

Девушка кивнула и села. Она медленно и понемногу сосредотачивалась, пытаясь заглянуть в себя и отыскать три своих составляющих, но потоков энергий было очень много, и чтобы найти их нужно было много времени. Прошло немало часов пока она нашла то, что искала, и девушка даже попыталась соединить человеческую и магическую сущности…

– Этого всё равно недостаточно, ты же понимаешь? – сказал Кненлар, когда Элис вышла из медитации. – Сейчас ты сделала только первый шаг, и чтобы пройти этот путь, тебе необходимо делать это каждый день. Второй раз будет легче, потому что ты знаешь дорогу.

– Да, но слияние всё равно будет отнимать много сил. Кстати, что у тебя за спиной такое, – Элис указала на длинный кейс за спиной Ультры. – Не помню, чтобы он был здесь раньше.

– Хм… Ты и вправду синхронизировалась и теперь стала еще ближе к ликанам. Это, – он указал на кейс, подойдя к нему, – Чистый меч и он сделан для тебя.

– Что ещё за Чистый меч?

– Чистый меч, создаётся специально для ликанов, потому что только ликан может совладать с ним. Он запоминает первого кто к нему прикоснётся. Ещё он вбирает всю твою сущность, поэтому чем сильнее твой дух, тем крепче меч.

Элис подошла к кейсу, затем протянула руку, чтобы открыть и посмотреть на меч, но Кненлар её остановил.

– Не всё так просто, Элис, – сказал он. – Чтобы совладать с ним, ты должна превратить свои слабости в силу.

– Я хочу только посмотреть. Я не буду его трогать.

– Меч сделан из тетринита. Он воздействует на нас, ликанов, не так, как на остальных. Воздействуя на магию, он дестабилизирует её, обращая её против тебя, вызывая разрушающее действие души и тела.

– Звучит невероятно неправдоподобно, но я начинаю привыкать… – сказала Элис. – Что же мне нужно сделать, чтобы с ним совладать?

– Раньше тетринит называли «частотным разрушителем», потому что он излучал особую частоту, разрушающую структуру ликана. Каргали многих убили, используя эту уязвимость. Сейчас же этому подвержены лишь молодые ликаны, вроде тебя. Существует несколько способов противодействия этому, но я расскажу самый эффективный. Нужно изменить частоту так, чтобы твоя частота гасила частоту тетринита.

– Так и какая же у него частота – низкая или высокая? – поинтересовалась Элис.

– А в этом есть небольшая сложность. Его частота высокая, но как ты должна изменить свою частоту, сама должна выяснить.

– Класс, разве могло быть иначе?

– Когда я открою кейс, попытайся почувствовать и запомнить его частоту. Будет больно и настолько, что ты даже кричать не сможешь.

– Ладно, открывай, – сказала Элис, не до конца поверив в злое воздействие тетринита.

Кненлар открыл кейс, стоя в пару метрах, не пошевелив и пальцем. Воздействие тетринита Элис почувствовала мгновенно. Она слышала в ушах какой-то шум – прерывистый и стучащий часто-часто. Голова толи раскалывалась, толи кружилась, энергия внутри будто сжигала всё изнутри, а кровь словно кипела. Девушка сразу же опустилась на колени, а затем упала на пол, не прекращая попытки сосредоточиться, что было почти невозможно.

– Помни кто-ты, Элис, – звучали слова Кненлара у неё в голове.

Элис слышала его и понимала, но думать она могла лишь о боли и когда это всё прекратится. Шум в голове усиливался и голова, казалось, разлетится на куски. Одна боль сменяла другую и Элис разрывало на куски, но кое-что оставалось неизменным. Это было чем-то вроде вибрации, словно отчеканивающую какую-то мелодию. Спустя некоторое время, когда Элис, казалось, что вот-вот умрёт, боль постепенно начинала стихать, а через пару минут она отдышалась, успокоилась и Кненлар помог ей сесть, затем вручил ей какой-то коктейль. Элис взяла стакан трясущимися руками и не без помощи выпила его. Коктейль подействовал моментально и уже через минуту восстановил её прежнее состояние.

– Ты делал его, покамест я корчилась на полу? – спросила Элис ещё немного дрожащим голосом.

– Хм… Конечно, нет, – усмехнулся Ультра. – Я изготовил его давно и, к слову, ты не корчилась, а только держалась за голову и дрожала.

– Это было ужасно, – сказала Элис, посмотрев перед собой. – Столько боли я ещё не испытывала – я думала, что умру.

– И умерла бы, если бы я не прервал твои страдания. Эта боль и страдания… так всегда и бывает. Чем больше и сильнее магия, тем больнее. Но тебе ведь удалось почувствовать частоту тетринита?

– Не знаю, Кненлар, – пожала плечами девушка. – Я чувствовала столько боли, поэтому было очень тяжело что-то разобрать или почувствовать, когда думаешь лишь о боли… Хотя была одна странность. Боль сменялась одна за другой и было сложно сосредоточиться, но что-то было неизменным. Не понимаю, что это было, но сейчас кажется, что это был источник.

– Да, и это было ядро тетринита. Тебе удалось почувствовать ядро энергии тетринита с первого раза, а это удаётся далеко не каждому.

– И что это значит?

– Ничего, что могло бы помочь тебе сейчас. Тетринит органического происхождения и имеет свою энергетическую сердцевину. Именно она воздействует так на ликанов. Тетринит испытывает тебя – он хочет знать достойна ли ты стать ликаном.

– Сейчас ты говоришь о нём как о живом…

– Так и есть. И чтобы доказать ему, что ты достойна зваться ликаном необходимо подавить его энергию своей.

– Как? – удивилась Элис. – Я и думать ни о чём не могу кроме боли. И ты сам говорил, что под действием тетринита моя энергия нестабильна.

– Нестабильна лишь низкоуровневая энергия, которая необходима для поддержания работоспособности взаимодействия души и тела, питания клеток мозга и других органов. Но есть и его высшая энергия. Эта энергия есть источник твоей энергии, а её источник тетринит не может дестабилизировать.

– Как мне это поможет?

– Ты ведь уже знаешь, как активировать магию и в чём сила ликанов. Покажи тетриниту своё превосходство. Почувствуй источник – он ключ и твоя сила.

– Если хочешь, чтобы я ещё раз попробовала, то знай – мне и первого раза хватило. Не хочу снова чувствовать всю эту боль, которая до сих пор со мной.

– Нет, первый раз или разы необходимы для того, чтобы ты почувствовала и запомнила частоту тетринита, – ответил сразу же Кненлар. – Нам нужно сделать перерыв. Вижу, твои силы на исходе – ты устала, так что отдохни, приведи себя порядок и поешь. Ты же наверняка проголодалась после такого.

После этих слов Кненлар ушёл и заблокировал лифт, поэтому она не могла выйти из убежища. Но чувствуя усталость, она не хотела этого и не волновалась по этому поводу. Девушка доверяла Ультре и была абсолютно спокойна. Похлопотав над плитой, она приготовила себе еды из пакетов быстрого приготовления, которыми пользуются охотники в долгих операциях. Она была хуже, чем привычная домашняя, зато питательная, впрочем, ей было не привыкать.

После трапезы она искупалась и переоделась. Её уже давно клонило в сон. Несмотря на ощущение большого количества энергии, Элис всё же чувствовала какую-то слабость. Девушка легла на диван, решив немного вздремнуть. Как только она закрыла глаза, сразу же уснула крепким сном, словно ждала этого несколько дней.

***

Элис снова снилась сама себе, но в этот раз она была маленькой девочкой лет двенадцати. Была ночь, и девочка лежала в своей кровати, прислушиваясь к звукам в доме. Удостоверившись что всё тихо, она аккуратно выбралась из кровати, тихонько переоделась и направилась к выходу. Едва девочка выбралась из дома, сразу же зажгла в своей ладошке белый огонёк, затем неспешно побежала в лес, находившийся неподалёку. Она торопилась в условленное место – место их встреч – опоздать девочка не хотела. Её родители сегодня легли позже обычного, и поэтому она опаздывала. Спустя чуть менее десяти минут, она добралась до нужного ей места, тяжело дыша и с колотившимся сердцем. Это была небольшая поляна с двумя деревьями значительно отличающихся от других тем, что их ветви были сплетены между собой.

– Кселин, – произнесла тихонько Элис.

Показалось, что ее слова услышал весь лес, но никого рядом не было.

«Неужели она опоздала и Кселин ушла не дождавшись, а ведь она обещала рассказать что-то очень важное», – сильно переживая, думала девочка.

Она позвала ещё несколько раз и после последнего услышала чьи-то шаги. На поляну ступили трое человек, среди которых была Кселин.

– Кселин! – улыбаясь, крикнула Элис.

Девочка заметила, что она не лучилась радостью при встрече, как это было всегда. Девушка и двое парней в чёрном и в капюшонах стали вокруг неё.

– Кселин… кто это? – Элис чувствовала себя неуютно в их присутствии.

– Мы друзья. Кселин не рассказывала о нас? – спросил один из них.

– Нет… не говорила… – она не понимала, что происходит и это её очень пугало.

– Давай, Кселин, сделай то, что должна и поскорее… – сказал другой.

– Она невинное дитя, Дейтр.

– Разве? Посмотри на это, – он указал на пламя в её руке. – Ты видела когда-нибудь детишек двенадцати лет, которые в силах использовать высшую магию, не говоря уже об заклинании белого пламени. Она угроза всем нам. Сделай то, что должна – устрани угрозу раз и навсегда.

Наступила пауза на несколько секунд, которая для Элис была вечностью. Девочка дрожала, а ноги стали ватными и, казалось, она пошевелиться не могла, даже если бы попыталась. Через пару секунд к ней подошла Кселин. Она выпустила чёрные когти, а глаза засветились ярко-красным цветом. От увиденного Элис испугалась еще сильнее и перестала дышать.

– Не бойся, Элис. Всё будет хорошо, – сказала Кселин, занося руку с растопыренными когтями.

На секунду они посмотрели друг другу в глаза. Кселин на миг остановила руку, а спустя ещё мгновение обняла её. Не успела девочка ничего понять, как они оказались в совершенно другом месте. Это была незнакомая ей улица. Повернувшись, она увидела Кселин, но уже без пугающих когтей и красных светящихся зрачков.

– Кселин… – прошептала еле слышно Элис, не понимая, что происходит.

– Теперь с тобой всё будет хорошо, малышка, – у Кселин из глаз потекли слёзы. – Ты… изменила меня. Я не представляла, что это возможно. Спасибо! Никогда этого не забуду…

Она подняла свою руку – она светилась бело-серебристым светом. Кселин прочитала сложное заклинание и Элис почувствовала лёгкое расслабление, а в следующее мгновение девушка исчезла в белой дымке, образующаяся после пространственного перемещения или трансгрессии.

МЕЧ ДУШИ

– Элис, Элис… Проснись, Элис.

Она открыла глаза и увидела перед собой Кненлара, чувствуя, как слёзы текут по щекам.

– Ты сильно плакала во сне, когда я пришёл. Мне показалось ты… я решил тебя разбудить.

– Я плакала? Неожиданно. Последний раз я плакала, когда…

Она запнулась – в груди больно кольнуло и по телу пробежал холодок. Наступила пауза, затягивающая её в воспоминания.

– Ладно, это был плохой сон? – спросил Кненлар, сев напротив Элис.

– Что?

– Сон. Он был плохой?

– Да… Нет… Не знаю… Я была маленькой девочкой и всё выглядело настолько реально, словно происходило на самом деле, как будто это не сон, а…

– …воспоминание? – закончил за неё Ультра, когда она запнулась.

– Да, но я не помню этого воспоминания и могу с уверенностью сказать, что этого со мной не было.

– Чего именно?

– У меня была взрослая подруга – Кселин – которая, судя по всему, была тёмным ликаном. Она хотела меня убить, но не сделала этого. Почему? Более того она спасла меня и, поблагодарив, исчезла… Почему мне это приснилось? Подобного со мной не было.

– Твою подругу, ту которую звали Кселин… Какая у неё была фамилия?

– Не знаю. Во сне этого не упоминалось, но её когти были чёрными, как у меня. А почему ты спрашиваешь?

– Существует легенда, что одному тёмному ликану удалось очистить свою душу от чёрной тьмы и стать светлым ликаном. Её звали Кселин Торро.

– Думаешь, я видела именно её? Тогда, получается, это было много веков назад. Как мне могло сниться прошлое?

– Ты же ликан, а мы на многое способны, – ответил Кненлар – К тому же, как я уже сказал, это лишь легенда, потому что эту Кселин никто никогда не встречал.

– Но мой сон…

– Сны можно толковать по-разному. Некоторые образы могут подразумевать совсем не то, чем кажутся на первый взгляд.

– Но это не объясняет того, откуда во сне взялось имя Кселин. Таких имён я не слышала никогда.

– Элис, не засоряй свой разум всякой всячиной – он должен быть чист, – сказал Ультра. – А сейчас пойдём позавтракаем, потому как ты уже больше суток не ела.

– Ты не шутишь? Я действительно спала так долго?

– Да.

Стол был уже накрыт и Элис учуяла запах еды, только когда он упомянул о ней. На самом деле, она чувствовала её, как только проснулась, но осознала это только после слов Кненлара. Они сели за стол напротив друг друга и принялись есть, предварительно сняв с блюд гайфиевую защитную плёнку. В нос Элис запах еды ударил ещё сильнее, но среди привычных ей запахов, она почувствовала и незнакомые.

– Что это за блюдо? Здесь есть ингредиенты, которые я не могу определить.

– М… Наверное из-за того, что я добавил туда некоторые ингредиенты для улучшения твоей проводимости магии, чтобы ты поскорее смогла её вернуть.

– Какие, если не секрет? На вкус еда местами кажется безвкусной.

– Ничего особенного: минеральные камни, корни растений и обработанная гальтаренцкая земля.

Услышав последние слова, Элис поперхнулась и сразу запила соком?

– Земля? Ты с ума сошёл? – с ужасом крикнула Элис.

– Что такое, Элис? Обработанная земля очень полезное средство для наших целей.

– Но это же земля… как… как её можно есть?

– Это специальная земля – не та, которая находится в лесу да в парках. Её структура изменена, и она очень полезна. Просто думай, что ешь пирог.

– Пирог – сладкий.

– Я ел её много раз, как и другие ликаны, и не умер. Она безвредна – даю слово.

Ей, конечно, сложно было определить вкус земли и даже невозможно, ведь она не ела её отдельно, но одна мысль о ней вызывала отвращение. Но надо признать, что после завтрака она чувствовала себя иначе.

– Хочешь знать рецепт твоего блюда?

– Не особо…

– Подожди немного.

Он отошёл ко входу, взял что-то из своей куртки и вернулся. У него в руке был кулон в форме вытянутой сферы на серебристой цепочке. Он протянул его ей.

– Возьми.

– Что это?

– Это белый спификут – хранилище знаний многих ликанов из разных миров. Мне он ни к чему, а тебе будет полезен.

– Я не могу его принять, Кненлар, – сказала девушка. – У меня такое чувство, что он имеет огромную силу и, кажется, он что-то значит для тебя…

– Не теперь, поэтому одевай его смело.

– Но… Кненлар, – сказала Элис, осмотрев цепочку. – Здесь же нет застёжки.

– Она не нужна. Поднеси спификут к шее и представь цепочку целой.

Элис так и сделала. К её удивлению, всё удалось – цепочка обвилась вокруг шеи и стала цельной. В этот момент ей показалось, что Ультра едва заметно выдохнул с облегчением, но не придала этому значения. Когда цепь сомкнулась, камень засветился ярким белым светом на пару секунд, а после слегка угас, став матового белого цвета и оставаясь тёплым.

– Да, тебе он идёт лучше, чем мне.

– Правда? Я никогда не видела его на тебе.

– Потому что я давно уже его не ношу и не хочу, чтобы она… он валялся попусту.

– Спасибо! – поблагодарила его Элис. – Ты сказал, что это хранилище знаний, но до сих пор не понимаю зачем оно мне?

– Гальтаренц всегда был сосредоточением энергий, силы и тайн, но, порой, знания не менее важны, чем сила или магия, а зачастую даже больше. Всего в каждых тридцати трех мирах существуют пять видов спификутов: знаний, силы, защиты или воли, жизни и любви. У каждого есть свой хранитель. Но нас интересуют только три из них – защиты, силы и знаний.

– У каждого есть хранитель… – задумалась Элис. – Получается… так ты хочешь…

– Да. Элис, я хочу, чтобы ты стала хранителем спификута знаний.

– Хранителем? Почему я? То есть… ты Ультра-ликан, разве не ты лучший кандидат для этого?

– Возможно, ты права и когда-то я бы с тобой согласился, но порой право быть хранителем камня достойным считается не тот, у кого больше сила… или власть, а тот, у кого чиста душа.

– Это явно не про меня. Особенно после всего что я делала…

– И в этом ты ошибаешься, Элис – ты лучше, чем ты думаешь и чище, чем можешь себе представить. Я вижу твой потенциал и, со временем, ты будешь намного лучше меня…