Читать онлайн Кара во тьме бесплатно

Глава 1. Рыцари в лесу

Мы часто боимся не того, чего следует.

Так сказал Ягар, когда рано утром Кара нашла старика за курятником в канаве. Дед пил третий день, прячась от внучки по всей деревне. Рядом валялся соседский кувшин из-под кукурузного масла – пустой, и Кара спешно потащила деда в баню, где оставила отмокать в лохани с водой. Сосуд перебросила Рольду через забор в сад, зная, что тот все равно придет разбираться. Она торопилась – до занятий нужно было проверить силки в Тихом лесу.

Давно Ягар себе такого не позволял, ведь обычно курил сухую полынь, да жевал поганки, в изобилии росшие у них дома в погребе. Поразмыслив, Кара решила, что дело в Санкофе. В последнее время рыцарские патрули встречались все ближе к деревне – то ли искали чего, то ли как обычно вынюхивали, в чем бы еще обвинить мортов. К тому же приближался обряд санкристия, который проводили в первые дни нового года. Лес уже дышал зимой, обещая перемены.

При мыслях о грядущем ритуале, от которого зависело будущее мортов и ее лично, Кара тоже расстроилась. Хоть первые два санкристия и показали, что у нее чистая кровь, все могло измениться, ведь недавно ей исполнилось девятнадцать, а последнюю проверку Кара проходила еще девочкой лет в десять.

Подняв кувшин, она вытрясла на ладонь несколько маслянистых капель. Слизнула и еще раз поразилась умению деда напиваться вусмерть от любой жидкости. На вкус – обычное масло. Главное захотеть, отмахнулся Ягар, когда еще маленькая Кара пристала к старику с расспросами. То было первое воспоминание о том, как дед захмелел от березового сока, который они пили из одного кувшина. Может, дело и было в силе желания, но у Кары так никогда не получалось.

Колдуном дедушку в глаза никто не называл, но за спиной шептались. Открыто обвинять человека в колдовстве в век Санкофа было опасно, в резервациях стукачей не любили, могли и самосуд устроить. Сам же Ягар на расспросы о магии реагировал вяло – большую часть времени старик пребывал в мире грез, и в этом, похоже, заключалось его единственное волшебное умение. Правда, о том, что дед хмелел от всего, что можно пить, Кара помалкивала. На них и так в деревне косо смотрели. Да и на работу Ягара давно никто не брал по той же причине – все равно деньги на выпивку спустит.

Если Овражий Гар, чем и отличался от других деревень – помимо очевидного, так это нетерпимостью к пьянству. А очевидным было то, что Овражий Гар носил статус резервации мортов и покинуть его можно было после лишь прохождения трех ритуалов санкристия, которые считались экзаменом и пропуском в нормальную жизнь. Последний санкристий обычно совпадал с выпускным годом в деревенской школе, после которого тот, кто подтверждал чистоту крови, получал возможность уехать в Большой Бургон – ближайший город, а после трех лет работы окончательно освобождался от статуса «порченного» и становился свободным гражданином Маридонии. То была золотая мечта Кары и недостижимой она не была, ведь до ее последнего санкристия оставалась пара месяцев. В три года и в десять лет ее кровь была чиста, как стеклышко после ливня, значит, и в девятнадцать все должно было быть в порядке.

Темные времена стремительно исчезали, унося с собой страхи и суеверия. Люди, действительно, боялись не того, чего следует. С приходом к власти новой королевы Гольдены Первой резервации тюрьмой больше никто не называл, теперь такие деревни считались историческим достоянием Маридонии, а их закрытость объясняли необходимостью сохранить национальную культуру мортов и защитить их от угроз внешнего мира. Но в простонародье поселенцев называли по-прежнему – «порченные».

Ягар учил Кару не верить ни королям, ни королевам. Пусть старик и был пьяницей, но ошибался редко, и теперь Кара не верила никому. Она училась и работала ради заветного момента, который наступит в первый день зимы, когда морты сдавали выпускные экзамены. Своего будущего в ненавистном Овражьем Гаре, который платил ей той же монетой, девушка не видела. Правда, деду придется остаться в деревне навсегда, ведь он был настоящим мортом, «порченным».

Глубокие черные ямки, обручем опоясывающие его лоб, рассказывали о ледяных иглах Санкофа, которые в прежние времена применяли ко всем, кого обвиняли в колдовстве. Черно-Белая война, доносы и инквизиция остались в прошлом, а меченых ледяными иглами можно было пересчитать по пальцам, но Кара все равно была уверена, что деда оболгали. Такое в его времена случалось с каждым вторым. Ей не повезло только в одном – она родилась в резервации, в остальном их времена были, как рай и ад, сравнению не подлежали.

Кара была рада, что дремучая эпоха Ягара уходила в прошлое, уступая место цивилизации, свободе, равенству и техническому прогрессу. Обо всем этом им рассказывали в деревенской школе, где преподавали азы наук, манивших Кару с первых уроков. Куда там старик со своей древней магией, рассыпавшейся в прах даже на уровне слухов. Впереди маячил свет загадочных слов «химия», «физика», «биология», которым Кара собиралась посветить уйму времени в Большом Бургоне, где она поступит в университет, а это случится непременно, ведь, как говорил дед, нужно только верить. В конце концов, он же превращал как-то кукурузное масло в водку одной силой мысли, значит, и у нее получится. Скорее всего, старик внушал себе мысли об опьянении – другого логичного объяснения Кара так и не нашла. Правда, оставалось непонятным, как после литра кукурузного масла, принятого внутрь, старик умудрялся чувствовать себя вполне сносно – лишь икал да молол всякую чушь о немертвиях.

Кара уже привыкла, что у старика имелась собственная мифология, которая, конечно, понемногу просочилась и в ее кровь, о чем она помалкивала. Ее и так в деревне считали странной, хотя Кара делала все, чтобы ее замечали пореже. Но как тут будешь незаметной, когда ты самая высокая девушка в классе, с ранней сединой в черных волосах, которую даже дедовы отвары не закрашивали, да еще с опекуном, известным на всю округу беспробудным пьянством. К ее личному набору невезучих факторов следовало добавить нищету и скверный характер – что у нее, что у деда.

Все деньги, что старик зарабатывал на знахарстве, да что удавалось выручить Каре на подработках у того же Рольда, убирая у него дома после уроков, уходили на оплату учебы и аренду земли. Резервация находилась на территории Санкофа, и каждый двор платил свою часть ежегодной земельной пошлины – кроме Ягара. За него уже какой год вносил суммы совет старейшин, прибавляя к долгу огромные проценты. Их должна была выплачивать Кара после прохождения последнего санкристия – сначала со стипендии, потом из заработной платы. Девушку долг не страшил, ее пугали два месяца, оставшиеся до санкристия и казавшиеся вечностью.

Погода портилась, и Кара заторопилась. Учеба начиналась с обеда, а еще нужно было успеть в лес. Когда дед уходил в запой, вопрос пропитания их маленького семейства ложился на плечи Кары. В годы ее взросления в такие дни им нередко приходилось питаться супом из трав и корешков, ведь в погребе Ягара и раньше росли одни поганки, сейчас же Кара выросла и научилась охотиться – пусть не так хорошо, как тот же Рольд, который тайком ходил и на кабана, но птицу добыть она умела. Да и удочка с сетью у них в доме имелись.

Беда оставалась общей. Все леса в округе назывались запретными не просто так. Санкоф запрещал «порченным» питаться диким мясом. У каждой резервации имелось поле для коллективного выращивания пшеницы и кукурузы, мортам также разрешалось иметь личный огород, держать мелкую птицу и скот. Они могли покупать и продавать на тех ярмарках, что устраивались на перекрестках крупных трактов, а такие проводились почти каждую неделю.

Насколько помнила Кара, у Ягара никогда не было ни кур со свиньями, ни денег для того, чтобы купить еду на ярмарке. А так как старик был должен всей деревне, Рольд вскоре забрал их огород, оставив одну грядку под окнами старенького дома. Кара хотела посадить там хотя бы морковь, но Ягар ее от клочка земли прогнал и засеял грядку на вид сорняками, а на вкус гадостью – Кара попробовала, за что потом ее сурово отчитали. Дед еще долго доставал ее расспросами про живот и явно не верил, что у нее все в порядке.

В любом случае к его сорнякам она больше не прикасалась, а понемногу, как и все, стала ходить в запретный лес, который на картах назывался «Тихим» – за ягодами, грибами и мелкой дичью. Дай старику волю, он бы ее до последних дней кормил одной травяной похлебкой, но Кара хотела вкусно есть, сладко спать и счастливо жить. Ни первого, ни второго, ни третьего она пока не добилась, потому что мортам было запрещено употреблять соль и сахар, вставала приходилось рано, а счастливая жизнь маячила за горизонтом последнего санкристия. И хоть осталось до нее два месяца, Каре казалось, что дни стали тянуться медленно, будто весь мир сговорился навсегда оставить ее в Овражьем Гаре.

Наскоро перевязав деду голову – на плохую погоду из черных ямок на лбу, оставленных иглами Санкофа, у старика сочилась кровь, Кара заторопилась в лес.

По утрам вода в бочках уже замерзала, но дни стояли солнечные, а к полудню становилось по-летнему жарко. Убрав короткие волосы в хвост – длинные мортам носить запрещалось, девушка взяла сумку и пояс с ножом – тоже дедов. Поверх школьной туники Кара надела фартук, меховую жилетку, влезла в старые кожаные штаны и высокие мягкие сапоги, доставшиеся ей от Ягара. Сапоги были великоваты, но в деревянных башмаках, которые выдавала ученикам школа, ходить по лесу было нельзя, ничего иного же у нее не имелось. Приходилось обматывать ступню портянкой в несколько слоев, но Кара уже привыкла. Сам Ягар всегда ходил босым – и зимой, и летом, а сапоги, которые он достал из сундука, когда девочка подросла, производили впечатление совсем новых. Первые потертости появились уже при Каре. Дед утверждал, что раньше они принадлежали ему, но это «раньше» так часто присутствовало в объяснении уж очень широкого круга вещей, что Кара доставать деда с расспросами перестала. И так было понятно, что сапоги краденые. Тонкая вязь непонятных символов, плетущаяся по голенищу, почти стерлась, но все еще завораживала. Потому носила она их только в лес и на глаза сельчанам старалась не попадаться. Мало ли.

Свернув к дальним полям с кукурузой – уже убранным, Кара шла по дороге недолго и, убедившись, что никто не следил, нырнула в буйные заросли полыни, которая еще гордо стояла, тогда как всю остальную траву уже побили первые заморозки. Выросшая в рост человека полынь будет сопротивляться всю зиму и ляжет только к марту, устав от снегов и ураганов. Кара задумчиво пропускала жесткие метелки сквозь пальцы, изредка поглядывая на вьющееся сбоку полотно дороги.

Заросли привели ее к двум огромным полям, которые совместно обрабатывали морты весь теплый период. Ягар в коллективных работах не участвовал сначала по причине пьянства, затем по старости. И этот его долг тоже придется когда-нибудь выплачивать Каре, но девушка была рада любым моментам, отсылающим к будущему вне Овражьего Гара. Женщины к пахотным работам не допускались, совет старейшин же не разрешил внучке отработать за деда где-нибудь еще. Те, кто учились, должны были только учиться. Затем следовал последний санкристий и далее начиналась новая жизнь. Либо в городе, либо в деревне – уже в новом статусе взрослого. Был еще третий вариант, и он касался только женщин. Можно было родить ребенка, и навсегда остаться в резервации. Как правило девушки старались дождаться последнего санкристия и уже потом выбирали – деревню или город. Кара искренне не понимала тех, кто, получив заветный паспорт о чистоте крови, оставался в резервации. Ведь вернуться можно было в любой момент. Зачем отказываться от шанса посмотреть на мир?

Сегодня на полях никого не было, хотя осеннюю вскопку еще не закончили. На всякий случай Кара обошла пахоту теми же зарослями, удлинив путь, но решив не рисковать. Все жители деревни охотились в Тихом лесу, но попадаться на глаза не стоило даже своим. Кару в поселке не любили и запоминали все ее провинности.

Наконец поля остались позади, и девушка скользнула в глубокий овраг, за которым круто начинались сопки, покрытые елками, тополями, березами и дубами. На некоторых вершинах земля уступала место открытой породе, издалека похожей на гребни спящего в лесу дракона. Про себя Кара так лес и называла – драконий. Она была уже взрослой, чтобы всерьез верить в дедовы сказки, но вспоминать о сказках детства было приятно.

Преодолев гряду цепляющихся друг за друга холмов, покрытых таволгой с багряными листьями, Кара спустилась в относительно ровную березовую рощу, упиравшуюся в левый приток Крупянки, самой полноводной реки Маридонии со множеством рукавов и заводей. Лес расставаться с листвой не спешил, и Кара невольно залюбовалась золотым кружевом на вершинах белых стволов. Утренний ветер бодрил, а предчувствие обещало хорошую добычу. И хотя она не проверяла силки уже три дня – раньше выбраться из деревни не получилось, девушка верила, что сегодня ей повезет. Сердце билось ровно, спокойно, на душе царила редкая гармония. То, конечно, колдовал лес, в котором Кара всегда чувствовала себя особенно. Здесь беды казались пустяками, неприятности – мелочами, преграды – смешными.

Поэтому, когда первый «попружок» оказался пустым, Кара расстраиваться не стала. Сама виновата – силки стоило проверять каждые сутки. «Попружками» веревочные ловушки на птиц называл дед, он же и научил ее всему, что она сейчас знала. Ягар привел ее в Тихий лес совсем маленькой, показал, как вязать петли из конского волоса и ловить рыбу, какие брать грибы и ягоды, где ходить можно, а где нельзя. Уроки длились недолго и чередовались длительными перерывами стариковского запоя, но главное Кара запомнила. Блестящей охотницей она не стала, однако птичье мясо в их рационе теперь появлялось хотя бы раз в неделю.

Вторая ловушка тоже не порадовала – петля оказалась разорвана, кисть рябины, оставленная в качестве приманки, съедена. Ни рябчика, ни глухаря, ни куропатки. Кара нахмурилась. Возвращаться с пустыми руками не хотелось. Оставалась еще жерлинка – бревно с ветками и приманкой, которую девушка спрятала в заросшем озерце за березовой рощей. Утка в это время года ловилась плохо, но расставаться с хорошим настроением, как и с планами на мясную похлебку на ужин, Кара не собиралась. Пожалела только об одном – что лук не взяла. Даже если бы белку не подстрелила, так хотя бы потренировалась. Будто прочитав ее мысли, чернохвостая белка-красавица, давно следившая за ней с кедровой ветки, возмущенно засвиристела и скрылась среди пушистой хвои.

Подавив желание обозвать мелюзгу в ответ – в лесу следовало молчать, Кара осторожно двинулась вдоль едва заметного ручья, который обильно забросало березовой листвой. Вскоре высокие березы сменились приземистыми кривыми деревцами, покрытыми черной колючей корой. Густой мох свисал с их ветвей до самой земли. Тропа сделалась влажной, в воздухе отчетливо запахло грибами и плесенью. Редкие птичьи трели исчезли, ветер тоже стих, голову Кары словно обложили ватой, приглушив мир.

Болото начиналось дальше, но уже здесь чувствовалось его дыхание. Ягар наставлял никогда туда не соваться, и до сих пор Кара правил не нарушала. Уж слишком велики были страхи перед болотниками, которые, конечно, здесь встретиться не могли. Их земли лежали далеко за южной границей Маридонии и назывались Кальмой. Ни один человек в здравом уме не мог пожелать там оказаться. Если где-нибудь и существовал ад, то он должен был выглядеть, как Кальма.

Многие старики Овражьего Гара, включая ее деда, бывали в тех землях и успели достаточно настращать молодое поколение, чтобы ни у кого не возникало желания ходить даже на местные болота. Все истории о болотниках были настолько страшными, что Кара невольно поежилась, отгоняя жуткие воспоминания о леденящих кровь сказках. И неважно, придумывали деды или рассказывали правду – Кара наслушалась достаточно, чтобы даже не думать о силках на болоте. Иногда и травяной суп можно поесть.

Кара долго не могла найти свою жерлинку, которую три дня назад спрятала среди зарослей рогоза. Озерцо со стоячей водой было небольшим, тем не менее бревнышко с ветками она увидела не сразу. Кара хорошо помнила, что оставила его в рогозе, примотав к упругим стволам, а сейчас жерлица была привязана к коряге на другом берегу. Нахмурившись, девушка внимательно изучила приманку. Кто-то съел лягушку, которую она насадила на крючок, привязанный конским волосом к ветке бревна. Если бы это была утка, ужин Кары остался бы на крючке, спрятанном в лягушке.

Вот и доверяй интуиции. Получается, она с самого утра обманывала себя пустыми надеждами. Да еще и Рольд наверняка придет разбираться из-за сосуда. Настроение резко портилось. И почему бы Ягару не превратить в свое пойло что-нибудь дешевле кукурузного масла? Например, коровью мочу. Хотя скряга Рольд и за нее денег бы потребовал.

Мысли снова вернулись к белке, а от нее перескочили к зайцам. Может, поставить клетку? Ивовые прутья у корней были все погрызены, что, конечно, не указывало напрямую на зайцев – зверей тут хватало, но плести заячьи клетки-ловушки Кара умела. Что же касалось пустых силков, то сама виновата. Надо было вчера все бросить и в лес бежать. Кто угодно из Овражьего Гара мог наткнуться на ее силки, охотников в лесу хватало. И хорошо, если бы это были они. Лягушку же могли и рыбы объесть. А если хорошо подумать, то можно объяснение всему придумать – в том числе и тому, почему жерлинка оказалась привязанной к коряге. Но пока на ум приходили лишь суеверные мысли, которые сейчас совсем были не нужны. Например, о том, что она сразу сошла с тропы, и что золотой гриб раздавила, не заметив. Пусть и поганка, но примета-то плохая.

Отогнав мрачные думы, Кара взяла себя в руки. Порадовавшись, что захватила корку хлеба и горсть кукурузных зерен, девушка принялась за работу. Хлеб оставила на жерлинке, а кукурузу разбросала вокруг нового силка, который спрятала тут же не берегу. Вытащила нож и принялась строгать ивовые прутья, чувствуя, как работа возвращает душевное равновесие. Она вернется сюда вечером после уроков, до темноты должна успеть. Главное покинуть лес до заката. Кара была достаточно взрослой, чтобы не верить всерьез в страшилки про немертвии, которые, согласно фантазии Ягара, наполняли запретный лес по ночам, но волки и кабаны пугали ее по-настоящему.

Голоса застали девушку врасплох, и Кара, не заметив, как у нее это вышло, вдруг оказалась на тополином суку – выше дерева рядом не было. С ней такое случалось. В моменты паники забывала секунду-другую. Сердце скакнуло рысью, испуганно забилось, не давая ровно дышать, и какое-то время в ушах гремело только оно. Каре пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться. Давно с ней такого не случалось. А ведь знаков о том, что из леса стоило бежать, было предостаточно – начиная с первого пустого силка.

Голоса становились громче и не обещали ничего хорошего, хотя бы потому что двигались прямо к ее убежищу. Ягар всегда стращал насчет встречных путников в Тихом лесу. Разъярённый кабан ночью и тот лучше. Вслух никто не говорил, но все помнили о патруле Санкофа, с которым однажды не посчастливилось встретиться старому Карноги – между прочим, опытному охотнику. И хотя ему удалось бежать, а потом спрятаться в лесу, рыцари Санкофа выследили его на следующий день, когда Карноги пытался вернуться в Овражий Гар. Рыцари запороли старика до смерти, преследуя его до самой деревни. На пороге собственного дома он и умер. То были истории пострашнее басней про немертвии, и Кара взмолилась Айдвиле, покровительствующей охотникам. Пусть то окажутся такие же промысловики, как и она – из Овражьего Гара, либо из нижних деревень.

А потом она услышала шелест листвы и стук копыт по корням и веткам, лопающимся под весом всадников. Правильно сердце боялось – главное невезение судьба приберегла напоследок. К ее озерцу и брошенным на берегу ловушкам направлялись двое на лошадях, и их черные доспехи, мрачно блестящие в скудных лучах осеннего солнца, и зеленые плащи с черепом на всю спину не обещали ничего хорошего.

Кара перестала дышать, но ничего не помогало – грохот ее сердца просто должны были услышать. Они и услышали. Остановились прямо под деревом и, задрав головы, воззрились на нее черными глазницами масок-шлемов.

– Сама слезешь или помочь? – спросил один мягким, вкрадчивым голосом. Вот теперь ей стало страшно по-настоящему. Мелькнула мысль попробовать убежать по веткам – в этой части леса кроны деревьев переплетались густо, образуя прочный шатер. Каре не раз приходилось прятаться на деревьях, спасаясь от драк, в которых она бы точно проиграла. Но вспомнился старый Карноги, куда более опытный охотник, чем она, и Кара поняла, что бегство сегодня не поможет. Когда один из всадников потянулся к арбалету, девушка поспешно покатилась вниз, царапая руки о шершавый ствол.

Спрыгнула, мягко приземлившись в листву, поборола желание немедленно дать стрекоча и присела, склонившись в поклоне, как учили в школе приветствовать рыцарей Санкофа.

– Многих лет счастья и здравия стражам света и мира, – пролепетала она с трудом вспомнив застревающие в горле слова. Какое-то время рыцари молча разглядывали ее, и Кара даже обрадовалась, что, возможно, это хороший знак. По крайней мере, они задумались, а не сразу обвинили ее в запретных действиях.

– Что ты здесь делаешь, морт? – хрипло произнес второй, и надежда на счастливый исход встречи стала испаряться.

– Я не морт! – выпалила Кара, еще толком не сообразив, что вступила на скользкий путь. Ложь помогала редко. – Из Нижнего я, просто далеко зашла. Грибы искала.

– Так это не ты силки ставила? – спросил первый, кивнув в сторону петли, которую Кара спрятала под ивовым кустом.

Она отчаянно замотала головой.

– А на дерево зачем залезла? – склонив голову, спросил второй.

– Заплутала, – решительно ответила Кара. – Я в этих местах впервые, померещилось в кустах всякое и запаниковала. А сейчас даже не помню, где корзину оставила.

Один из всадников спешился и, подойдя к озеру, принялся высматривать что-то в зарослях рогоза. Кара взмолилась всем лесным духам и покровителям, чтобы жерлинку среди высоких кустов он не заметил. А если и заметил, то не понял, что это ее приманка.

– Померещилось, говоришь? – спросил он. – Мы тут кое-кого ищем. Что именно ты слышала? Может, видела чего?

Сердце снова скакнуло и принялось медленно успокаиваться. Все в порядке. Она им не нужна. А если бы на дерево не полезла, то, возможно, и вопросов бы столько не задавали. Вдруг вообще врут, что там про Санкоф болтают?

– Ничего не видела, – поспешно ответила она, радуясь, что, кажется, все обошлось. – Я пойду?

– Может, проводить? – спросил тот, что с хрипотцой. – Надо бы твою корзину поискать, вдруг в ней уже грибы-ягоды появились.

А ведь на какую-то секунду Кара поверила, что все будет хорошо. Ягар недаром ругал ее за наивность.

– Нет, правда, вдруг с тобой что случится, – озабоченно произнес первый, и на этот раз в его голове послышались те самые нотки, за которыми обычно следуют неприятности.

– Уже случилось, – хмыкнул второй, которому, видимо, наскучило с ней играть. Кара почувствовала его движение, но отпрыгнуть не успела. Рыцарь схватил ее за жилет и дернул шнуровку. Наверное, стоило закричать. Ведь Ягар сколько раз говорил, мол, где черное, там и белое. Вдруг рядом была какая волшебная сила, способная ей помочь? Да только интуиция подсказывала обратное – крики оскорбят лес, и в следующий раз будет только хуже. Надежда оставалась. Плохое канет, в лес она когда-нибудь да вернется, а шумящим второго шанса здесь не давали.

Впрочем, кто мог помочь, когда тобой заинтересовался Санкоф? Ответ был очевиден. Кара и не заметила, как оказалась на земле, прижатая тяжелым сапогом первого всадника. Второй бесцеремонно задрал ей рубашку, обнажив живот. Кара прекрасно понимала, что они там увидели – оставалась ругать себя за ложь. Дурак свою глупость никогда не признает, говаривал Ягар. Отчаянно захотелось, чтобы дед оказался рядом. Уж он-то что-нибудь бы придумал.

– Я чистая, правда, – попытка была слабой, но сдаваться Кара не собиралась. – Мне последний санкристий остался. Первые два чисты!

Всадник снял перчатку и медленно провел пальцем по ее животу, повторяя узор клейма, который имелся у всех, родившихся в резервации. Ей даже не нужно было объяснять, из какой она деревни. Рыцари Санкофа знали символы всех поселений мортов, тем более что у Овражьего Гара оно было слишком приметным – воронье крыло, пронзенное стрелой и три цифры: пять, девять, шесть. В школе рассказывали, что столько человек первоначально заселились в деревню после поражения мортов в Черно-Белой войне, но Ягар считал, что это порядковый номер и далеко не последний в списке Санкофа. Пятьсот девяносто шестая резервация. И только Санкоф знал, сколько их всего было раскидано по миру.

– Плохая девочка, – пробубнила маска того, кто давил ей ногой на грудь. Шлем ему явно мешал, и рыцарь нервно сдернул его с головы. В Кару вцепился острый черный взгляд, буравивший насквозь. Второй тоже снял маску – и снова молодое лицо человека, возможно даже младше ее. Тут она вспомнила. У них были зеленые плащи, значит, новенькие. Зеленый – низший ранг в иерархии рыцарей. Высший – черный, а между ними еще были красные и белые. Значит, ей встретились новички, и может, все обернется не так плохо, как она представила.

– Надо тебя наказать, – тот, кто давил ногой на грудь, передвинулся и уперся коленом ей в шею, отчего Кара захрипела. Второй все еще щупал ее живот. И хотя он водил по коже пальцами, ей казалось, будто по телу царапали раскаленной головешкой. Кажется, дальше ждать было нельзя.

– Ответишь по закону, морт, – на лице душившего ее рыцаря не было ни капли сомнений в том, что он поступает правильно. В голове Кары промелькнуло несколько вариантов того, что сейчас случится – все скверные. Хуже всего, что рыцари были в доспехах, оба рослые и здоровые – с такими соперниками сталкиваться еще не приходилось.

То, что пришло ей на ум, Ягару бы не понравилось, но думать было некогда. Резко выбросив руку вверх, она с силой сунула мизинец в ноздрю душившего ее воина. Вцепиться в глаза духу не хватило, но и эффект от чужого пальца в носу тоже получался сногсшибательным. Тем более, что она постаралась ткнуть от души и как можно глубже. Всадник взвыл, отпрянув и освободив ей голову. Запретив себе кашлять – а этого хотелось неимоверно, Кара тут же выбросила кулак, целясь в глаз второго, но рыцарь пусть и носил зеленый плащ новичка, все же был воином, а Кара лишь изредка слушала деда, который в редкие моменты трезвости, горел желанием научить ее драться. Это его желание часто сталкивалось с ее ленью и желанием посидеть с книжкой – на любимое занятие времени всегда не хватало. И все же кое-чему Кара научилась.

Когда ее схватили за оба запястья, она даже обрадовалась знакомой ситуации и быстро освободилась особым приемом, используя одну руку. Но дальше дело не пошло, потому что ее снова схватили за горло. Самым очевидным было ударить гада по яйцам, тем более что ее ноги находились под ним и зажаты не были. Однако скоро Кара убедилась, что доспехи Санкофа – штука прочная, и удар в пах зеленый рыцарь не почувствовал так же, как и ее атаку по коленям. Она лягалась жестко и быстро, не останавливаясь, пока не догадалась отпустить к земле руки, которыми пыталась разжать удушающий захват. В следующий миг в глаза противника полетела листвяная труха, и ее на миг отпустили.

Кара сомневалась лишь секунду, но все же выхватила дедов нож и полоснула рыцаря по лицу, целясь не глядя. К этому моменту она уже плохо соображала и о последствиях не думала. Рыцарь схватился за порез на щеке, и Кара увидела, как между пальцев обильно полилась кровь. К ней уже бросился первый – тоже с кровью на лице, обильно бежавшей из носа, но Кара его опередила. Кажется, в этот момент она вообще ни о чем не думала, а следовало хотя бы испугаться своих намерений. Когда ты пускаешь кровь рыцарям Санкофа, готовься к худшему варианту.

Не став уворачиваться, она сама сократила с ним дистанцию, выбросив вперед руки и схватив рыцаря за воротник и ухо. Удар головой успешен там, где противник ожидает атаки ногой или кулаком, а именно этого и ждал от нее рыцарь. Резко притянув его голову, она выдохнула, сжав мышцы живота и вложив в движение страх, злость и ненависть к Санкофу, которая была взаимной.

«Бить нужно верхней частью черепа, тем местом, где волосы начинают расти, не лбом, иначе голова будет потом долго болеть» – все еще звучал в голове голос Ягара. И хотя удар получился не таким сильным, какой бывал у деда, который умудрялся разбивать головой камни, Кара услышала треск выбиваемых зубов и отчетливо поняла, что все – назад пути нет. Кажется, она загнала себя в тупик, потому что сражаться с рыцарями Санкофа было все равно, что вломиться безоружной в берлогу медведицы.

Толкнув опешившего от боли рыцаря, Кара на мгновение заколебалась, ведь дед наставлял бить до конца, но и увиденного хватило, чтобы обратить ее в бегство. Тот, чье лицо от лба до подбородка теперь «украшал» порез, который обещал превратиться в уродливый шрам, уже тянул из ножен меч, другой же ревел и плевался кровью вперемешку в выбитыми зубами.

Бежала Кара недолго, потому что из-за дерева вдруг шагнул третий рыцарь Санкофа, который схватил ее за волосы и бросил на землю, отчего она едва не лишилась скальпа. По сравнению с первыми двумя, этот оказался настоящим громилой. Вялого удара сапогом в живот хватило, чтобы Кара скрючилась и забыла о всех попытках спастись бегством.

Так страшно ей не было никогда. Какое-то время она ничего не слышала и не видела, скрутившись в комок и лелея боль, которая расползалась по телу после столкновения с рыцарскими сапогом. Потом ее подняли – не за волосы, но за жилетку, которая была стара для таких испытаний и затрещала по швам. Перед ней стоял все тот же третий рыцарь, который своей маски смерти в отличие от первых двух не снимал. Ее противники стояли поодаль и, судя по их видам, были готовы заживо содрать с нее кожу. Кажется, их останавливал только третий.

– Это правда? – спросил ее новый рыцарь. Его голос звучал спокойно – пока. Короткого знакомства с представителями Санкофа хватило, чтобы Кара настораживалась именно от такого «спокойного» их поведения.

– Что? – она невольно вжала голову в плечи, ожидая, как минимум, пощечины.

– Ты морт и нарушила правила. Вам запрещено охотиться в лесу.

Рыцарь все еще говорил лениво и размеренно, будто на рынке беседовали двое случайно встретившихся знакомых.

У него тоже зеленый плащ, отметила Кара и вдруг поняла, что пощады сегодня не будет.

– У меня чистый санкристий, – молчать было еще хуже, поэтому она предприняла слабую попытку оправдаться. – Через пару месяцев я получу документы и смогу охотиться, где хочу. Как свободный гражданин.

– Через пару месяцев? – уточнил он.

Кара кивнула, остро предчувствуя надвигающуюся на нее беду.

– Но не сейчас, верно?

– Не сейчас, – согласилась она.

Мир замер, лес затих, сердце не билось. А теперь он скажет, что меня надо наказать, и эти трое все-таки снимут с меня кожу. Вряд ли остановятся на изнасиловании и побоях.

Однако третий рыцарь чем-то отличался от первых двух и повел себя необычно.

– Приведите себя в порядок, – отпустив Кару, бросил он своим спутникам, подтвердив ее догадку о том, что он тут главный. – Молитесь Двуединому и стыдитесь, что девчонка пустила вам кровь. Я обошел третий и четвертый секторы, там все пусто. Вы кого-нибудь нашли?

– Ее! – оба кивнули на замершую Кару.

Третий громко вздохнул и помотал головой. Кара так и представила, как он закатывает глаза под маской.

– Лучше бы сам все проверил, – пробормотал он. – Разве она похожа на Зорфуса?

Кара понятия не имела, о ком он говорил, кроме того, что мортов так, кажется, не называли.

– Нет, маштер, – ответил рыцарь с выбитыми передними зубами. Кара уже не сомневалась, что, если ей и суждено покинуть лес, то тоже без зубов.

– Морты регулярно нарушают границы, на то они и морты, – процедил главный. – У нас другие задачи.

– Так ее и отпустим? – ошарашенно спросил рыцарь с порезом на лице.

Маска третьего повернулась к Каре, у той же внутри все оборвалось. Вот сейчас должен последовать приказ снять с нее кожу заживо. В богатстве фантазии садистов Санкофа она не сомневалась. Кара ни одному из них не верила.

– Передадим о нарушении наставнику, пусть разбирается, – распорядился главный.

– А ешли она темный морт? – не унимался тот, что без зубов. – Вдруг она укрывает Жорфуша?

– Тебе следует больше молиться Двуединому, – отчитал его громила. – Проверьте ее санкристием, и, если она сказала правду, отпустите.

Он не стал уточнять, что делать в другом случае – закон разрешал Санкофу казнить мортов на месте при любом нарушении правил.

Распоряжение главного не понравилось ни его товарищам, ни самой Каре. Вера в чистоту своей крови покрылась трещинами сомнений. С момента последнего санкристия прошло девять лет. Сегодня ей не везло весь день. Какова вероятность, что что-то пойдет не так? На миг снова вспыхнула вечная злость на Санкоф за все унижения и ограничения, и Кара подумала, что в душе она все-таки настоящий морт. Только морты так искренне ненавидели рыцарей Санкофа. Но мысль о бегстве она отбросила. Почему-то, глядя на третьего рыцаря, у нее не возникало даже желания сопротивляться. Вся его фигура – а он был выше Кары на голову – говорила о том, что с ним не только шутки плохи, но и попытки поговорить по-человечески обречены на провал. «Санкоф – не люди», – убежденно говорил Ягар, и сейчас с ним было трудно не согласиться.

Тем временем рыцарь с порезом на лице достал санкристий, и Кара невольно зажмурилась. Дед считал, что, если долго смотреть на иглы санкристия, можно ослепнуть. И все же каждый житель резервации прекрасно знал, как выглядело главное оружие Санкофа. Похожий на тонкую длинную иглу на причудливой рукоятке, санкристий внушал если не ужас, то неприязнь у любого нормального человека. У каждого рыцаря Санкофа имелся свой санкристий, отличающий в зависимости от ранга владельца. Кара не помнила те штуки, которыми проверяли чистоту ее крови в детстве, но, взглянув на иглу в руках порезанного, почувствовала, как образ всплывает в памяти, словно утопленник из мутной воды. Приступ тошноты подавить не удалось, и ее вырвало прямо под ноги главному. Он даже не отодвинулся.

– Видишь? Врет она! – обрадовался беззубый. – Все морты блюют на санкристий.

– Заканчивайте, – коротко бросил главный. – И так уйму времени потеряли. Мятежник может быть уже в Кальме.

Не став дожидаться, когда на ней снова станут рвать одежду, Кара сама закатала рукав рубашки, вытянув руку, но беззубый грубо толкнул ее и, ударив под колено, бросил на землю.

– Шамый тощный шанкриштий – по крови на ноге, – сказал он, вопросительно оглянувшись на громилу. – Надо проверить наверняка.

Главный нетерпеливо махнул рукой – мол, делайте, что хотите, лишь бы быстрее.

– Шнимай штаны, детка, – хмыкнул беззубый. Понимая, что сила не на ее стороне, Кара принялась расстегивать ремень непослушными пальцами. От злости и одновременно страха ее всю трясло и колотило. Рыцари не стали ждать, когда она справится, и порвали шнуровку, после чего бесцеремонно оголили ее, стянув штаны к сапогам, а потом прыснув от смеха при виде ее трусов. Да, Кара шила их сама и отчетливо осознавала, что хорошей швеей она не являлась. На то, чтобы покупать белье на рынке, денег у нее не было.

А дальше ей стало ни до чего, потому что она вдруг поняла, где именно собирались проверять чистоту крови эти двое прицепившихся к ней придурков. Схватив ее ногу и положив себе на колено, беззубый прижал острие иглы к коже внутренней стороны бедра чуть выше колена. Как минимум, будет очень больно, мелькнуло в голове Кары. Согласно правилам, санкристий должен был испить кровь всей своей длиной, но в детских ритуалах ограничивались погружением в плоть лишь его кончика. Взглянув в глаза беззубого, Кара поняла, что простым уколом рыцарь не обойдется.

Схватив кусок ветки, она быстро сунула ее в рот, сжала челюсти, но все равно задохнулась от беззвучного вопля, когда санкристий вошел в ее тело, погружаясь под кожу вверх вдоль ноги. Игла могла быть тоньше, подумала Кара, прежде чем сознание скрылось туда, где она всегда спасалась.

Ягар не верил ни в одного бога Маридонии, но однажды научил ее молиться, толком не рассказав, кому молитва предназначалась. И тем не менее, лучше слов в беде Кара не знала.

Я в убежище, и оно похоже на железный шар. В нем нет ни дверей, ни окон. Лишь маленькое отверстие сверху. Ни один злой дух не может пройти сквозь это отверстие. Ни один источник смерти о нем не знает.

Когда приходит вечер и темнота, я призываю к своему дому большого медведя и говорю ему: «Ты большой и сильный! При твоей помощи ничего не может со мной случиться». Если зло проникнет в шатер, медведь поймает и убьет его.

Я маленький камень. Я лежу внутри своего шара рядом с медведем. Ветер не дует на меня. Я невредима.

Кара очнулась, когда перед ее глазами заблестела красная от крови игла санкристия. В ушах стоял гул, но она услышала:

– Может, подождать? Вдруг она опытный морт и умеет скрывать свою темноту?

В голосе рыцаря с порезом на лице звучало разочарование.

– Хватит, – рявкнул на него главный. – Бросайте девку, сколько времени на нее потратили. Нам еще три сектора осматривать. Ступайте к коням, я подойду.

Если двое и хотели что-то возразить, то особая интонация главного заставила их заткнуться и направиться к нетерпеливо переминающимся скакунам. Но взгляды их Кара запомнила – они не обещали ничего хорошего.

– Как тебя зовут? – вопрос главного девушка услышала не сразу. Ответила неохотно, изо всех сил сражаясь с желанием мести. Хотелось хотя бы съязвить, но стоило начинать верить в то, что домой она все-таки вернется. А это напрямую зависело от ее послушного поведения. Послушание и Кара редко стояли на одной стороне, но пришлось сделать над собой усилие.

– Кара, – буркнула она и прикусила язык, чтобы не ляпнуть ничего лишнего. Мортам из резервации фамилия не полагалась. Она могла получить ее только с документами о свободном гражданстве.

– Слушай меня внимательно, Кара, – произнес главный, поднимая ее с земли за шиворот. – Твоя кровь чиста, а значит, скоро ты покинешь резервацию. Однако в ближайшие месяцы приказываю в лесу не появляться. Еще одно нарушение будет караться штрафом и поркой. Кроме того, здесь становится небезопасно. Скоро мы сделаем в вашей резервации объявление. И еще. Кто бы не приехал проводить третий санкристий, обязательно передай ему, что Натаниэль Гильяхор свидетельствует о чистоте твоей крови. Вполне возможно, что тебя вообще освободят от ритуала.

Глава 2. День доброты

В деревню Кара возвращалась, хромая и ругая Санкоф так, что аж самой стыдно за свою брань становилось. Поминала недобрым словом каждого, и особенно того третьего, который не втыкал в нее иглы и не ставил сапог ей на горло. Он лишь стоял и равнодушно смотрел, а именно такие рыцари Санкофа опаснее всех – хладнокровные, терпеливые чудовища с вежливой речью и обходительными манерами. Впрочем, удар его сапога в живот она тоже запомнила.

«Ненависть – это хорошо. Она делает нас живыми», – любил говаривать Ягар, когда маленькая Кара, рыдая, взахлеб жаловалась на избивших ее хулиганов. Сейчас те времена остались в прошлом, Кара выросла и научилась давать сдачи, но количество врагов не уменьшалось, а кажется, только росло. Взрослая жизнь подбрасывала взрослые проблемы. Хотелось верить, что они навсегда останутся в Овражьем Гаре, когда она наконец сбежит отсюда. Впереди ждал город, а с ним свобода и счастье.

На уроки она все равно опоздала, впрочем, прогуливать ей было не привыкать. К тому времени, когда Кара, прячась по заборам, добралась до дома, кровь хлюпала в сапоге, а наступать на ногу было чертовски больно. Пусть Грум нашлет много дерьма на головы всех рыцарей Санкофа, и этих троих в особенности. Кара пожелала бы им смерти, но Ягар научил внучку осторожничать во всем, что касалось конца человеческой жизни. Мучения и страдания тех зеленых – вот, что будет приятно ее душе. Кого они там искали? Какого-то Зорфуса? Вот пусть он и надерет им задницы.

Ягара дома не оказалось – то ли еще отмокал в бане, то ли уже отправился в поисках новой выпивки. Дед с каждым днем становился все привередливее. Вода из колодца для его пьяного колдовства не подходила, ему подавай что-нибудь подороже и изощреннее. На прошлой неделе выяснилось, что дед превратил в пойло бочку с медом, которую приготовили для дани Санкофу и хранили в старом коровнике. В выходные та бочка закончилась и духи коровника лишь ведали сколько дней Ягар тем медом упивался. Скандал получился страшный, а в долг Кары вписали приличную сумму.

Дед был идеальной мишенью для того, чтобы выплеснуть злость, боль и обиду, и Кара от души ругала вслух старика, пока промывала и перевязывала ногу. О штанах на какое-то время придется забыть и влезть в ненавистную юбку. Не то чтобы Кара не любила женскую одежду, но та, что у нее имелась, была старой и изношенной, а вот мужской одежды у деда в сундуках имелось вдоволь, причем довольно новой. Создавалось впечатление, что старик всю жизнь проходил в одной тунике – и зимой, и летом.

Она уже заканчивала перевязку, когда вдруг услышала его скрипучий голос. Помянув недобрым словом всех богов и духов, что ей сегодня не помогли – от Айдвиллы до Двуединого, Кара осторожно выглянула в окно, так как дед с кем-то ругался совсем рядом. Догадаться было несложно: сосед пришел разбираться за кукурузное масло.

Рольд был тучным мужчиной с таким здоровым животом, что ни одни штаны уже не могли на нем держаться, да и ремней такого размера в поселке не было. Поэтому Рольд изобрел собственную моду, запахиваясь в огромный халат, который перевязывал шнуром из золотых нитей. Сверху надевал длинный кафтан без рукавов, а на голове всегда носил шапку из черной лисы. Он был богачом, этот Рольд, и последним человеком в деревне, у которого Кара заняла бы денег. Сосед держал собственную лавку на центральной улице, где продавал все для хозяйства – от лопат и ведер до ковриков и свечей. Человеком он был незлым и даже отзывчивом, но только в тех делах, что не касались его добра и имущества.

– Выкапывай все, иначе я в долг твоей внучке такую сумму впишу, что она до старости со мной не расплатится, – пыхтел Рольд, нависая налитой грозовой тучей над маленьким Ягаром, давно высохшим от старости.

Они стояли над грядкой с дедовыми травами, а в руках Ягара дрожала лопата. Дрожать она могла по двум причинам. Во-первых, старик явно чувствовал себя плохо после целой ночи возлияний, а во-вторых, травы на грядке, сбор которых он все откладывал на недельку-другую, были ему дороже Кары. Рольд же требовал их взамен выпитого кукурузного масла. Глаз у соседа был наметанным – лаванда стоило дорого, а в этом году урожай пахучей травы у деда удался. Еще там имелся укроп, чабер и петрушка – на этом познания Кары в травах заканчивались, но даже ей было понятно, что Рольд просит слишком много.

И все же Ягар воткнул лопату в землю и принялся копать. Сегодня все вдруг превратились в садистов. Ладно, если бы Рольд просто срезал растения, но он требовал их с корнями. А семян у деда могло и не быть. Порыв вмешаться пришлось в себе подавить. У Ягара имелось много недостатков, и раздутая гордость стояла первой в списке. Помощь и сочувствие он не выносил ни в каком виде. Если Кара станет свидетельницей его унижений, а тем более попытается помочь, ей будут сворачивать кровь по мелочам не меньше недели.

Поэтому она забралась с ногами на свою лавку в углу, поморщилась от боли, поменяла позу и принялась вспоминать задачки из учебника по математике, который выдавали только в школе на время уроков. Брать домой книги запрещалось – по крайней мере, ей. Кара знала, что многие договаривались с учителями разными способами, но дед и слышать ничего не хотел о взятках. Приходилось полагаться на память, а в ней в последнее время было столько всего… Теперь там царил Санкоф, чьи рыцари будут еще долго сниться ей в кошмарах. Кара искренне надеялась, что на третий ритуал санкристия в Овражий Гар пришлют кого-то другого, а не того громилу в зеленом плаще.

– Вот так, – сказал Ягар, входя в дом и громко шаркая ногами. Прибеднялся. Математика все равно не вспоминалась, и Кара поплелась накрывать на стол. Редко когда им удавалось пообедать вместе – либо старик был пьян, либо Кара была на уроках.

– Занятия отменили, – солгала она, зная, что дед все равно проверять не станет. На родительские собрания его не вызывали, а сам он обходил школу стороной, будто место было проклятым. Однако ей-таки внушил, что только через школу можно обрести свободу. Правда была горькой и суровой – Кара школу ненавидела.

Ягар пожевал губами, бормоча под нос, и вцепился глазами в ее ногу. Не мог не заметить, что она хромает.

– Что там у тебя?

– Да ерунда, – притворно отмахнулась Кара. – С дерева слезала и сучком поцарапалась. Заживет.

Дед покряхтел, но приставать с расспросами перестал. Конечно, он понял, что ему лгут, но про встречу в лесу она рассказать не могла. Если бы старик узнал, что полчаса назад рыцари Санкофа протыкали ей ногу иглой санкристия, то к вечеру бы снова напился. В мире было мало вещей, способных вывести его из равновесия, но, увы, Санкоф этот список возглавлял. Когда в детстве она проходила свой первый санкристий, дед сбежал в лес, и трусостью его поступок не был. Все тогда смеялись над ним и сочувствовали ей, маленькой крошке, но Кара всегда интуитивно чувствовала, что, когда дело касалось Санкофа, Ягар скрывал нечто большее, чем просто страх.

– Из Нижнего приходили, – сказал он. – Пацан все помереть не может. Что я сделаю?

Дрожь в его пальцах усилилась. Видимо, старик не мог отпустить свои травы. И пить ему тоже следовало бросать. В голосе Ягара звучала боль – как всегда, когда дело касалось Карпуши из соседнего поселения, которое на карте называлось Тоголом, но которое морты почему-то звали Нижним. Кара не сомневалась, что дед видел много смертей и страшных болезней, но неизлечимая хворь мальчишки задевала его самолюбие.

– Жреца из города они вызвать решили, – недовольно протянул дед. – Просили травок, чтобы успокоить парня к приходу светила, мол, тот громких криков не выносит. Но я в Тогол не пойду.

Понятное дело, что Ягару в Нижний лучше было не соваться. Дед не только травками промышлял, но и головы всем местным девкам дурил любовными заговорами и приворотами, за что староста Тогола поклялся оскопить старца лично, если тот еще раз в его деревню сунется. С тех пор женщины со всей округи ходили к ним в дом сами, а так как случалось это в любое время дня и ночи, то Кара бывало не высыпалась. Дед принимал посетительниц в той же комнате, за шторкой, гадая на картах, впаривая втридорога чудо-порошки и сочиняя нелепые ритуалы, причем каждый раз придумывал что-то новенькое. И ведь слушались же – катались голышом в огороде возлюбленного, пекли пироги с волосами и лягушками, мазались испражнениями, поливая ими же ворота несчастной жертвы. Фантазия у деда была богатая.

В семье Карпуши росло шестнадцать детей, причем половина из них страдала непонятными хворями. «Свежей крови нет, – задумчиво объяснил дед, когда Кара спросила, почему в соседних деревнях так часто болеют дети. – Они же рядом с нами, мортами, живут, вот к ним никто переселяться и не хочет, нас боятся. А те друг от друга рожают». Про Овражий Гар Кара спрашивать не стала – и так было понятно, что у них с этим дела еще хуже обстояли. Правда, таких болезней, как у Карпуши, Кара ни у кого не замечала, да и сильно больных тоже.

– Я отнесу, – решительно сказала она и сжала зубы от нахлынувшей злобы. Мать Карпуши родила двадцать сыновей и двое девочек, но снова ходила беременной. Шесть из них уже умерли, дочери первые. Карпу предстояло скоро присоединиться к сестрам. Впрочем, семья еще изображала о нем заботу. Почему решили вызывать жреца, а не доктора, оставалось для Кары загадкой. Видимо, и Ягар думать об этом не хотел.

– Рольд все забрал, – вздохнул дед. – Запасов у меня немного осталось, зима долгая. Отнеси ему водяной орех, скажи, что это закаменевший коготь дракона, придающий силы и побеждающий боль.

– Чилим? – удивленно переспросила Кара, не слыхавшая о подобных свойствах этого растения.

Дед покряхтел и вытащил из ящика стола круглый орех с наростами.

– Да, обычный рогульник, – подтвердил Ягар. – А что ты хочешь? У Карпуши опухоль в мозгу, его уже никакая ромашка не успокоит. Разве он сам себе поможет.

– Как?

– Если поверит, что чилим – коготь дракона, побеждающий боль.

Кара недовольно хмыкнула, но с дедом спорить не стала. Старик людей из нижних деревень не любил, но они любви от него и не требовали. В отличие от других знахарей Ягар денег за лечение ни с кого не брал, разве что за любовные привороты, а так как соседние деревни давно не процветали, к деду ходили часто. Одному его лечение помогало, другому нет, да люди не жаловались – знали, куда идут.

Дождавшись, когда дед ушел во двор ковырять остатки корешков на грядке, Кара залезла в его шкаф со склянками и, отыскав маковую настойку, сложила бутылку в сумку. То было преступлением, потому что дед тайком попивал дурман сам, но Кара рассудила, что мальчику он нужнее. Чилим тоже захватила – а вдруг поможет?

В Тогол вела хорошая широкая дорога, но Кара пошла околицей, решив, что ни с кем сегодня встречаться не хочет – ей еще предстояло за прогул оправдываться. По пути не сдержалась и залезла к Рольду во двор. Виноватым был дед, выпивший чужое кукурузное масло, но никто не просил соседа уничтожать его травы полностью.

Понимая, что в ее дурном настроении виноваты рыцари Санкофа, и что гнев мешает ей думать, Кара тайком забралась на крыльцо и, присев, помочилась на красивый дорогой коврик у двери. Пакостить, конечно, было делом последним, но Рольда она давно не переваривала, хотя бы за то, что однажды тот вломился в их баню и пытался ее облапать. А так как Марта, убиравшая у соседа, уехала к сестре на неделю в нижнюю деревню, стирать коврик Рольду придется самому.

По дороге она еще не раз вспоминала рыцарей Санкофа, радуясь, что на днях починила юбку и теперь хоть было во что переодеться. Ноги непривычно путались в подоле, но Кара спешила и на неудобства внимания уже не обращала. Солнце подползало к шпилю деревенской церкви, а значит, скоро начнет путь домой – в темноту, и девушка заторопилась. Ягар запрещал ей выходить из дома после заката. Кара, не умеющая соблюдать правила, запрет часто нарушала, но сегодня расстраивать деда по пустякам не хотелось.

Обычно она добиралась до Тогола за час, но наступать на ногу было больно, Кара хромала и шла медленно. А на границе Овражьего Гара и вовсе пришлось остановиться и залечь в полынь, потому что из старого старая на перекрестке послышались голоса. Сюда редко кто ходил, место пользовалось дурной славой из-за того, что год назад в амбаре нашли тело подростка из нижних деревень, который якобы сам повесился. Дело было как раз после зимнего санкристия, и рыцари Санкофа в поселок возвращаться не стали, разрешив совету старейшин во всем разобраться самостоятельно. Старейшины думали не долго, им всем было ясно, что подросток покончил жизнь самоубийством, а что до странностей – например, странные знаки, вырезанные на теле мальчика, то их объяснили больным рассудком умершего. Мол, сам себя порезал и повесился. С тех пор дорогу забросили, что Кару устраивало. В резервации все таились и скрывались, и девушка исключением не была. Покидать Овражий Гар без разрешения совета запрещалось, а так как Кара бегала в Тогол едва ли не каждый день, то иметь потайные пути было важно.

Мужской голос что-то недовольно пробасил, хлопнула дверь, и в кустах в паре метров от Кары зашуршали старой травой – человек выбирался на дорогу. Осторожно высунув голову, девушка с удивлением узнала Войта, весьма почетного жителя деревни, входящего в совет старейшин. Мужчина разменял шестой десяток, но молодился. Огромный, как бык, с вечно лохматой шевелюрой без намека на седой волос, он составлял разительный контраст с ее Ягаром, у которого выпадали последние волосы – давно седые. Кара Войта побаивалась – помнила, как он влепил ей пощечину, когда она маленькая, перебегая дорогу, врезалась в него и запуталась в плаще старейшины, отчего смеялась вся улица.

Досчитав до ста и понимая, что ждать дольше – рисковать вернуться после заката, Кара уже собиралась продолжить путь, когда из сарая послышался плач. Девичий, едва слышный. Хуже всего было то, что она его узнала. Закатив глаза, девушка вздохнула и направилась к покосившейся двери. В другой раз прошла бы мимо, но Стафия ДеБурк, ее, пожалуй, единственная подруга в деревне, всегда ныла по поводу и без, и этот плач Кара знала хорошо.

А вот увиденное ее поразило – на этот раз Стафия точно не нуждалась в свидетелях. Девушка была старшей дочерью клана ДеБурков, потомственных мортов. У них с Карой имелось огромное количество разногласий и отличий, и все же они дружили. Красивая Стафия воплощала образ той, кем никогда не смогла бы стать Кара – будущей идеальной женщиной. В свои девятнадцать она еще сохраняла девичьи формы, но ее фигура обещала стать самой роскошной в Овражьем Гаре. И сейчас Кара могла в этом убедиться, потому что на нее смотрел голый зад Стафии. Такой задницей Кара, конечно, похвастаться вряд ли сможет. Все у Стафии было великолепно – длинные шелковые волосы цвета топленого молока, огромные голубые глаза, белая кожа и ноги от ушей, как обычно говорил Ягар.

В данный момент прекрасное тело Стафии оказалось явно в беде, и к лицу Кары от злости прильнула кровь, когда она догадалась, чем занимался в сарае старый развратник Войт. Подобрав юбку, валявшуюся у порога, Кара покряхтела, привлекая внимание, но Стафия, мельком взглянув на нее, продолжила рыдать. Набросив на подругу юбку, Кара поняла, что сегодня она опоздает повсюду – не бросать же человека в таком состоянии.

– Хочешь я у деда травок попрошу? – предложила она, осторожно поглаживая Стафию по голове. – У этой твари на тебя больше никогда не встанет. И вообще не встанет.

А сама подумала, что могла бы догадаться и раньше. Стафия уже пару месяцев сама не своя была, а при виде Войта всегда старалась спрятаться. Но Кара и предположить не могла, что причина вон какая. Дед, конечно, просто так ядовитый отвар готовить не станет, особенно если догадается, что для Войта, но всегда можно что-нибудь придумать.

– А хочешь…

– Да отстань ты, – Стафия села и швырнула в подругу горсть соломы. – Не видишь, тошно мне. Чего приперлась?

– Ухожу, – вздохнула Кара. – Только скажи, тебе помощь нужна? Я могу его убить, честно.

– А потом, что делать станешь? – сердито спросила Стафия. – К болотникам в ссылку захотела? Не вмешивайся, не все так страшно, как выглядит.

– Вообще-то, страшно. Твой отец тоже старейшина, если он узнает, то Войта самого в Кальму отправят.

Стафия вздохнула и принялась одеваться. Только сейчас Кара заметила рядом с ней горсть конфет и вытаращила глаза. Конфеты, да еще шоколадные, были таким же редким явлением в Овражьем Гаре, как и северное сияние – в том смысле, что ни их, ни сияния в поселке обычно не наблюдалось, ведь мортам было запрещено есть сахар.

– Говорю же, не все так плохо, – криво усмехнулась Стафия. – Конфеты принес. Только ему сегодня не понравилось, вот он половину и забрал.

– Так ты, что ли, сама с ним? – не поняла Кара.

– Сама не сама, а как тут откажешь, – подруга встала и принялась искать чулки. – Папаша мой в карты меня продул, вот так. Сказал, что детей у меня от Войта все равно не получится, а женщина должна быть опытной. Мол, ничего страшного. Пообещал карету на день рождения, если я вести себя хорошо буду.

Кара прислонилась спиной к дощатой стене и вцепилась в волосы. Ее собственные проблемы с Санкофом вдруг показались смешными и незначительными.

– Какой кошмар, Таф! Ты хоть понимаешь, как с тобой поступили?

– А как со мной поступили? – Стафия наконец нашла чулок и принялась придирчиво его рассматривать. – Эх, так и знала, затяжку сделал… Ты ерунды не говори, а о том, что видела, не болтай. Мне в отличие от тебя город не светит. Я морт, кровь у меня темная, и жить мне до конца дней в Овражьем Гаре. Так что, как могу, так и устраиваюсь. Не тебе меня судить.

– Да я не осуждаю, ты что, – спохватилась Кара. – Я слышала, что однажды третий санкристий оказался светлым после первых двух темных. Вдруг это и про тебя?

– Ты лучше молись, чтобы твой третий не потемнел, – фыркнула Стафия, – а мы тут уже как-нибудь сами. Если захочет, чтобы я за него замуж пошла, так пойду.

Она уже приходила в себя, все больше напоминая прежнюю Стафию – уверенную и дерзкую.

– А как же Захар? – Кара вспомнила парня из Тогола, который приглянулся старшей ДеБурк. Кажется, они даже гуляли пару раз вместе.

– Захар, пусть и красивый, но сын плотника, а Войт – старейшина с собственной мельницей и огромным домом, – отрезала Стафия и, подняв с пола конфеты, осторожно завернула их в платок. – Вот, возьми, спрячь у себя. Здесь их оставлять нельзя, тут часто дети из Нижнего играют. А у меня дома младшие сразу найдут, нюх у них, как у псов. Меня сейчас тошнит, точно не до конфет, но потом захочу. У тебя повсюду же тайники, место, думаю, найдется. За хранение угощу половинкой одной конфеты.

Кара попробовала представить вкус шоколада, о котором ей столько рассказывала та же Стафия. Должно быть сладко, горько и божественно вкусно одновременно.

– Ладно, – она взяла сверток и спрятала в сумке. – Хочешь со мной в Нижний прогуляться? Может, развеешься, полегчает.

– Ты снова к Карпуше своему собралась? – хмыкнула Стафия. – Нет уж, увольте, я на смертников глядеть не хочу. Да и Захар сразу крутиться рядом станет, а мне сейчас не до него. Ты ступай, если так надо. Я еще должна матушке помочь, сегодня капусту на зиму квасить будем. Фу, ненавижу. А если не помогу, высекут.

Нравы в семействе ДеБурков были лютыми. Кара уже собиралась уходить, когда Стафия ее окликнула.

– А ты чего сегодня уроки прогуляла? Только не говоря, что парня в лесу себе нашла, все равно не поверю.

Стафия прекрасно знала, что Кара иногда пропускала занятия, чтобы охотиться. Шутка про парня была злой и старой, но Кара решила на нее не обижаться – у подруги явно день не задался. И все же воспоминания она всколыхнула, вызвав из недр памяти ставшее почти родным лицо Вогана, которого в прошлом году съели волки, а за ним и Петра. С сыном пекаря они дружили с детства, и связь только крепла, обещая перерасти в чувства, если бы мальчишка не утонул в болоте. Оба случая странные, страшные, горькие. Даже тел не нашли, а за Карой с тех пор закрепилась репутация губительницы парней. Матери Вогана и Петра проклинали ее каждый раз, когда видели. Хорошо, что их работа и ее учеба обычно всех разделяли.

– А у нас новенький, – торжественно заявила Стафия, исподтишка глядя на Кару. – В твоем вкусе – красивый, заглядеться можно. Глаза, правда, блудливые, но нам, девкам в Овражьем Гаре, не привыкать. Городской, да еще родственник старейшины – Сорды Ландерт. Старший сын ее. Будет учиться в одном с нами классе, по крайней мере, до зимних экзаменов.

– Ерунда какая, – хмыкнула Кара. – Если у него светлый санкристий, зачем ему приезжать в нашу тюрьму?

– Не зазнавайся, ты еще отсюда не уехала, – одернула ее Стафия. – Значит, не все у нас так плохо, раз к нам из Большого Бургона переезжают.

– Да все с ним понятно, с новеньким этим. Напакостил в городе, вот его родня в резервацию от закона и спрятала. Не так, разве?

– Может, и так, – задумчиво согласилась подруга.

На том и расстались. Всю дорогу до Нижнего Кара думала о Стафии и ее ситуации, едва не пройдя мимо старой бани, где обычно прятался Карпуша после приступов. Интуиция не подвела, и она нашла мальчишку на привычном месте – на чердаке под полуобвалившейся крышей. Кряхтя и проклиная длинную юбку, воспалившуюся рану, рыцарей Санкофа, а заодно и Войта с отцом Стафии, Кара забралась по расшатанной лестнице и села напротив десятилетнего Карпа, спрятавшегося в угол среди соломы.

– Куда попадают жуки после смерти? – спросил он ее наконец, когда Кара уже решила, что Карп сегодня говорить не хочет. Таковы были правила – если заговорить с ним первой, толку не будет.

Она покрутила головой, нашла зеленого жука, ползущего по стене, напряглась, потому что знала, что будет дальше. Жука ждала неминуемая гибель, что и произошло – Карпуша раздавил его ладонью, размазав внутренности по доскам. Отлепив зеленые блестящие крылышки от остального содержимого, протянул их Каре – мол, подарок. Иногда мальчишка был умнее Ягара, но чаще вел себя как последний дурак. Он обожал дарить подарки, а так как все они были похожи на крылья несчастного жука, Карпа регулярно била старшая ребятня.

Подавив брезгливость – Кара насекомых не любила, девушка спрятала крылья в кармане и вытащила пару шоколадных конфет из платка Стафии.

– Все души попадают в одно место – и жуков, и людей, – сказала она, не совсем веря в то, что говорит. – Там хорошо, тепло, цветы цветут, работать не надо. Смотри, что у меня есть. Шоколад. Держи!

Карпуша на лесть отреагировал плохо, а ее руку с конфетой и вовсе оттолкнул, будто она предлагала ему что-то непотребное.

– Знаю же, что не твое, зачем чужое подсовываешь? – возмутился он. – Что-нибудь еще принесла?

– Коготь дракона, – вздохнула Кара и поняла, что запуталась. – Или зуб дракона. Снимает любую боль. Если поверить.

– Ага, если верить, – хмыкнул Карпуша и полез рыться в ее сумку. Вытащив бутыль с маковой настойкой, он довольно кивнул:

– Подойдет. Если разбавить, до весны протяну. Ты к экзаменам готова? Смотри, у меня на тебя большие планы. Как только в город приедешь, сразу ищи мне доктора, поняла? Мне нужен хороший хирург, толковый. О деньгах не беспокойся, я у бати тайник уже нашел, к тому времени вскрою и золотишко приберу.

Иногда Кара не верила, что Карпу было всего десять. Как не верила она и в то, что он переживет эту зиму. Да и про золотой тайник у его отца тоже на сказку было похоже. Имелись бы у семьи такие средства, мигом бы переехали куда подальше от резервации. Все так делали.

– Не волнуйся за будущее, – приступ у Карпуши уже прошел, и он становился все больше похожим на себя – умного не по годам парня, пусть и со странностями. – Как найдешь резальника, вернешься сюда под предлогом с дедом повидаться, я тебя уже ждать буду, уедем вместе, я в твой чемодан помещусь. Жить у тебя потом, наверное, останусь. Снимем квартиру, ты будешь работать днем, а вечером на курсы пойдешь обязательно – по физике или математике. Мне потом расскажешь, что там и как. Муж тебе не нужен, дети тоже. Если захочешь, подумаем, как деда твоего вытащить. Сейчас из резерваций все чаще бегут, и не всех ищут.

У Карпа была огромная семья, не только братья и сестры, но много теток, дядьев, взрослых кузенов и кузин. Не все из них жили в деревне, были и городские, не обремененные темным наследием мортов, но именно ее, Кару из резервации, он выбрал в свои помощники и спутницы. Кара с ним во всем соглашалась, обещая выполнить невыполнимое. Она уже поспрашивала Ягара насчет этих «городских резальников». Дед был уверен, что медицина еще очень долго не сможет извлекать опухоли из головы. Да и другое знание у Кары имелось, больше похожее на уверенность: Карпуша уйдет еще в этом году, задолго до зимних экзаменов.

Оставив мальчишку с маковой настойкой, чилимом и двумя конфетами, которые она запихала ему в карман силком, Кара отправилась выполнять обещание – прятать сокровище Стафии.

Глава 3. Спорная территория

Кладбище Святого Лудония было красивым в любое время суток – особенно после полудня, когда солнце, клонящееся к закату, окрашивало в золото серый камень могил. Погост находился между Нижней и Верхней деревней, рядом с перекрестом и деревом висельников. В Овражьем Гаре уже давно никого не вешали, смертную казнь заменили каторгой на болотах в Кальме, но дети и старики еще называли дерево висельным. Старики цеплялись за прошлое, а дети и подростки искали приключений, которых в новом Овражьем Гаре с каждым годом становилось все меньше.

На кладбище росли чудесные корявые деревья, каждое из которых в свое время было Карой исследовано в поисках дупел и пустот. В них она устраивала тайники, куда с детства складывала засушенные цветы, красивые ветки и необычные камни, собранные на перекрестке. С годами интересы Кары сменились в сторону добычи еды и учебы и красивые природные безделушки она больше не собирала. А после нескольких случаев разорения ее тайников стала выбирать хранилища понадежнее. Теперь она прятала в них шкурки белок, которых собиралась продать в городе, да разные вкусности, наподобие баночки меда, который подарил ей Воган. Мед, как и конфеты Стафии, держать дома было опасно.

Кара знала, что надо спешить, но не смогла преодолеть искушение и выбрала дальнюю дорогу, чтобы пройтись мимо самых красивых могил. Каменные гробы и надгробия, скорбные статуи, вазоны с живыми и мертвыми цветами, заросшие шиповником и плющом фамильные склепы – все это казалось ей воплощением великолепия. Увы, не только ей. Кара считала кладбище своей землей, но на него также посягали «адские упыри» по фамилии Ландерт, с которыми она враждовала с младших классов, а также компания парней из Тогола, которые называли себя «некромантами». Однако в это время суток кладбище обычно пустовало. Ландерты после школы ходили на дополнительные уроки и не могли позволить себе таких вольностей, как Кара, а парни из Тогола приходили на погост вечером, ближе к полуночи, так как днем работали.

В списке запрещенных мест Ягара кладбище значилось под номером один, но дед дряхлел, все чаще пил и все меньше следил за внучкой.

– Могилы и склепы находились там задолго до того, как в Овражьем Гаре сделали резервацию, – рассказывал он. – Говорят, когда-то давно в окрестностях стоял замок черного колдуна-оборотня, а жертв он хоронил за перекрестком, на нашем теперь кладбище. Со временем рыцари Санкофа и его самого там похоронили. Я в эти сказки не верю, но знаю, что в том месте полно заразы, от которой я тебя не вылечу. Не смей туда ходить.

Кара хотела бы больше узнать о колдуне-оборотне, о замке и жертвах, но никто кроме деда легенду эту не знал. Стафия вытаращила глаза и долго заикалась от страха, а Ида, самая вменяемая из Ландертов, подняла ее на смех, когда Кара поделилась с ней историей. В конце концов, Кара догадалась, что дед выдумал и колдуна, и замок, но кладбище от этого менее притягательным не стало. Насчет заразы, она бы тоже с Ягаром поспорила. На погосте всегда было тепло, так как холодный северный ветер, часто гуляющий по улицам деревни, разбивался о Тихий Лес, который успешно охранял покой могил от стихии. Здесь не водились комары и мошка, а земляника вырастала самой сладкой и крупной. Правда, грибы и ягоды почти всегда успевали собрать нижние селяне, но и Каре порой доставалась пара грибочков. Она относила их деду, привирая, что нашла на дороге, и Ягар хвалил ее за то, что подобрала съедобные, а не поганки.

Отыскав нужный гроб, Кара заторопилась, ведь предстоял еще путь назад. Гроб стоял на каменном пьедестале под раскидистым дубом, прячась под его могучими ветвями и в зной, и в холод. Тем не менее погода и время не пощадили камень. Трещина росла, забивалась сором, подмывалась дождями – в результате, угол каменного ящика отвалился. Его и нашла маленькая Кара десять лет назад. Попробовав отодвинуть каменный осколок, она удивилась его легкости. Камень был ей незнаком, но очень красив – белый, с серебряными и золотыми прожилками. Дыра в гробу была небольшой, но маленькая Кара в нее пролазила.

События десятилетней давности до сих пор вспоминались так отчетливо, будто произошли вчера. Наверное, потому что тогда она сдала свой второй санкристий и буквально летала от счастья, что темной крови мортов в ней нет. Забравшись внутрь гроба, маленькая Кара сначала ничего не увидела, так как образовавшийся проход был крошечным и не мог рассеять царившую там темноту. Исследовать же новую сокровищницу на ощупь она не решилась. Стащив у Ягара свечу, Кара пришла на следующий день, который весь посвятила новому убежищу.

Хозяин гроба ей понравился. Его почти не тронул тлен, лишь темные, когда-то густые волосы потускнели и опали с черепа, будто лепестки цветов, но никаких следов гниения на теле не наблюдалось. Судя по роскошной одежде, мертвец при жизни был богачом. Это Каре понравилось. Если не бедствовал раньше, значит, и у нее красть не станет. Лицо у него тоже было приятным. Оно едва ли не улыбалось, когда Кара заползла внутрь. Мужчина был молод и имел бы весьма приятную внешность, если бы не слишком красные губы и не выступающие из-под них острые клыки.

Судя по надписи на крышке гроба, мертвец находился в нем почти сто лет, но Кара знала, что надпись врет. Прекрасный принц, как она обозвала хозяина каменного ящика, пролежал в нем едва ли больше десяти лет. Откуда ей это было известно, она не задумывалась. Просто знала и все. В гробу было тесновато, и ей пришлось забраться трупу на грудь, чтобы доползти до другого конца ящика. Все тело мертвеца было тугим и упругим – ни следа тления, зато прах обнаружился под ним. Случайно сдвинув руку «принца» в сторону, Кара увидела истлевшие кости и поняла, что хозяев у гроба двое. Первый, действительно, пролежал в нем сто лет, а второй «подселился» к нему сравнительно недавно.

Наверное, родственники решили сэкономить на покупке земли под могилу и подсунули «прекрасного принца» в этот гроб, подумала Кара и на всякий случай прицыкнула на мертвеца:

– Лежи тихо!

Ей показалось, будто его рука – кстати, с довольно острыми ногтями, – хотела схватить ее за бок, но после сказанного мертвец так и остался мертвым. С тех пор каждый свой визит к «принцу» Кара начинала словами: «Лежи тихо!» – так, на всякий случай.

С годами сокровищница под дубом пополнилась удивительными вещами. Чего там только не было: красивая пуговица, найденная под школьной скамьей, блестящая спица колеса с мелким узором, кусочек мела красного цвета, украденный у вечно рассеянного учителя Преста, дырявая подкова с загадочными символами, кофейник без дна и с отколотым носиком, зато с крышкой, на которой был изображен дракон, а также бумажный кораблик, который ей подарил Петр. Мальчик был единственным, которому она показала хранилище, но Петр не любил мрачные места, и больше они на кладбище не ходили.

Кара выросла и в ту дыру целиком помещаться перестала. Теперь она могла разве что просунуть внутрь руку. Да и сокровища детства уже не так завлекали, ведь впереди предстояла новая жизнь. Хранилище не пополнялось много лет, и, похоже, конфеты Стафии станут последним сокровищем, которое предстоит охранять «принцу». На всякий случай Кара сложила их в банку, плотно закрыв крышку. Ей показалось, что «принц» неодобрительно покосился на банку, которую она положила ему на грудь, но сказать, конечно, ничего не мог.

– Охраняй, – велела ему Кара и, похлопав мертвеца по плечу, заткнула дыру каменным осколком. Как раз вовремя. Когда она возвращала камень на место, поблизости послышались голоса, и у Кары сжалось сердце – тайник ни за что не должны были найти!

Опустившись на землю и укрывшись за бурьяном, Кара переползла к соседнему гробу, похожему на тот, в котором она устроила хранилище, а от него – к пустой могиле, которая уже много лет оставалось просто ямой. В эту-то яму Кару и столкнули. Прежде чем она поняла, что произошло, в голове промелькнула тревожная мысль: Филит Ландерт, голос которого грянул громом с небес, видел, как она зашла на кладбище и теперь знал о ее тайнике. И какого черта он не зубрит свой рианский, или что он там учит на домашних уроках после школы?

Глубина ямы была небольшой, метра два, но земля на дне успела слежаться, а глина под дождями и солнцем превратилась в камень. Кара ободрала локти и колени, а повязка на ране, оставленной иглой санкристия, тут же напиталась кровью. Голова гудела, в глазах стояла темнота. Еще не веря, что у нее ничего не сломано, Кара с трудом села, прогоняя пелену и пытаясь остановить кружащуюся голову.

– А вот и могилка нашла хозяйку! Закапываем!

Почти сразу сверху посыпалась земля, и Кара заметалась по яме, спасаясь от летящих комьев. Ей было досадно, что она так глупо попалась, да еще и рядом с тайником. К счастью, о хранилище банда Лардертов еще не догадалась, иначе их головы не торчали бы сейчас над краем могилы в полном составе.

Ей повезло, что лопата была только у Филита, а Домника с Идой, опасаясь испачкаться, лишь скидывали куски земли носками башмаков – от их действий урон был меньше всего. Зато Филит уже обсыпал ее с ног до головы и успешно сбивал каждый раз, когда ей почти удавалось забраться на склон ямы.

– Мы тут, иди сюда! – крикнула Домника, обращаясь к кому-то наверху.

Не хватало еще, чтобы они в свою банду деревенских из Нижнего взяли, злобно подумала Кара, швыряя в Филита комьями земли. На удачу среди земли попался камень, который угодил парню в плечо, заставив его поморщиться и отступить. Да еще и сестры Ландерт отвлеклись, что все вместе позволило Каре сотворить невозможное – с разбегу заскочить на склон и, буквально вгрызаясь в осыпающуюся землю зубами, выбраться из могилы.

Они разминулись сантиметров на десять. Пальцы Филита уже готовы были схватить ее за сумку, которая болталась у Кары на спине, но кладбище – не лучшее место для бега, и надгробие, через которое ловко перепрыгнула девушка, едва не переломало Ландерту ноги.

Заминка дала Каре фору в пару минут. Она мчалась среди могил, стараясь не думать о боли в ране и как можно выше поднимать ноги, потому что корни деревьев и каменные плиты, выступающие из-под земли, не делали различий между преследователем и убегающим.

Вражда с Ландертами была «семейной». Их мать, Сорда Ландерт, ненавидела Ягара, и, будучи старейшиной, делала все, чтобы омрачить и без того несладкую жизнь старика. Ее дети естественным образом не переваривали Кару, которая платила им той же монетой. Неприязнь переросла во вражду после того, как ее санкристий оказался светлым, а у всех Ландертов – темным. Дети Сорды оказались потомственными мортами и должны были всю жизнь провести в Овражьем Гаре.

Кара никогда не спрашивала Ягара о том, почему Сорда его так не любит. Если бы ей нужно было знать, старик бы рассказал. Подозревала лишь, что дело не ограничивалось украденным маслом или другим ценным напитком, в итоге превращенным в пойло. Если Сорда и Ягар встречались на одной улице, то открыто плевались друг в друга, впрочем, никогда не подходя близко. Для такой ненависти должен был найтись повод посолиднее.

Склеп, который Кара называла «вишневым» за растущую на его крыше дикую вишню, уже показался из-за надгробий. Если он ее не спасет, то к царапине на ноге добавятся другие увечья. В прошлом месяце Филит вывихнул ей палец и гонял по лесу весь день, пока за ним не пришли слуги. Старший сын Ландертов упрямо считал кладбище «своей» территорией и обещал Каре отрезать ухо, если еще раз увидит ее на «своей» земле. А если дед узнает, что Кара лишилась уха на кладбище, то за непослушание отрежет ей еще и второе.

Поэтому Кара бежала, не жалея ног. Склеп был запасным планом на трудные времена и, похоже, они настали.

– Не уйдешь, Крыса! – закричала Ида, неожиданно возникая из-за дерева. Они едва не столкнулись, но Кара в последний миг упала на землю и перекатилась по низкому надгробию, уходя от цепких пальцев противницы. Она ненавидела, когда ее звали Крысой, но сейчас было не до обид и ответных оскорблений.

Показав Иде язык, она обежала склеп несколько раз, дожидаясь, когда подтянутся остальные преследователи, после чего толкнула дверь и скрылась внутри небольшой комнаты, когда-то обследованной ею до малейшей трещинки. Ландерты были жестоки, но далеко не умны. И несмотря на шишки, получаемые от Кары-Крысы, так и не научились воспринимать ее всерьез.

Ида, Филит и Домника цепочкой вбежали следом и замерли, привыкая к темноте. Они были уверены, что девушка спряталась среди гробов, которых в склепе насчитывалось аж семь штук. Что за семья здесь была погребена осталось тайной и для Кары, так как никаких памятных надписей в могильнике не имелось – лишь перевернутая звездочка темнела на каждом гробу. Но по привычке Кара и здесь сказала: «Лежите тихо!», когда впервые обнаружила, что дверь в склеп не заперта, а под самой крышей имеется узкое отверстие со следами выломанной решетки. Если это и было окно, то разве что для животных – кошки или крупной летучей мыши. Впрочем, худая Кара пролезть тоже могла.

Оцарапавшись об осколки решетки, девушка проворно вылезла из склепа и, обежав гробницу, захлопнула дверь, закрыв ее на засов. Еще одной странностью помещения был засов снаружи, будто кто-то хотел точно убедиться, что покойники навсегда останутся в гробах. На засове имелось множество интересных рисунков и символов, которых Кара долго разглядывала, но так ничего и не поняла. Закончив с дверью, она вернулась к выломанной решетке и привалила ее заранее приготовленным камнем.

А теперь можно было и посмеяться. Услышав, как Ландерты взвыли в склепе, Кара наклонилась над крошечным отверстием, которое осталось сбоку от камня, и с удовольствием наступила на палец Домники, которым та пыталась расширить дырку.

– Какая ты толстая и слабая, – издевательски произнесла она и швырнула в отверстие горсть земли.

В ответ из дыры в нее вылетела кость. Кара отскочила, досадливо прикусив губу. Костей внутри склепа она ни разу не находила, значит, Филиту удалось сделать то, что не вышло у нее – отодвинуть крышку гроба.

Решив, что она сполна насладилась местью, Кара закинула сумку на плечо и поспешила к секретному лазу, через который проникала на кладбище. Они подняли такой шум, что даже вечно пьяный сторож Рий мог проснуться.

– Далеко собралась?

На дороге, отрезая путь к отступлению, стоял незнакомый парень, которого она в Овражьем Гаре точно никогда не видела. И тут Кара поняла, где допустила вторую ошибку. Ведь Стафия предупредила ее о приезде еще одного Ландерта, она же беспечно забыла, что вражьего стана прибыло. Незнакомец и правда выглядел опасным.

На вид ему было лет двадцать, хотя старше его делали белые проседи, мелькавшие среди черной гривы длинных волос, небрежно забранных в пучок на затылке. То ли он был больным, и седина появилась слишком рано, то ли окрасил волосы специально, следуя какой-то там городской моде. Выше Кары на целую голову, худющий, с большими черными глазами, он был похож на ворона, а этих птиц девушка не только не любила, но и боялась. Дед рассказывала, что однажды стая ворон едва не утащила маленькую Кару, когда он, напившись, лежал в канаве. Скорее всего, лгал, но вороны и впрямь доставляли ей неудобства, набрасываясь без причины, отчего девушка их всерьез опасалась.

Эней Ландерт – вспомнила она его имя и решила, что будет звать его Вороном. Недолго думая, он бросился к ней, и оказалось, что его длинные ноги бегают очень быстро. Кара не считала себя слабачкой, но стычка с рыцарями Санкофа в лесу, а потом беготня с другими Ландертами по могилам и надгробиям заметно ее измотали, отчего она едва не попалась, но удача, оставившая ее утром, решила вечером быть благосклонней – солнце незаметно клонилось к закату. К тому же, кладбище все-таки было ее землей, а не Ландертов. Услышав ругательства за спиной, Кара не стала оборачиваться, чтобы удовлетворить любопытство. И так было понятно, что Энея-Ворона что-то задержало. Теперь его топот слышался тише.

Выбравшись сквозь колючие заросли на дорогу, Кара собрала последние силы и пустилась бегом до поселка, хотя ноги умоляли о передышке.

Увидев телегу лавочника Тита, который возвращался из Нижнего, девушка припустила и сумела запрыгнуть в повозку, зарывшись в сено среди пустых мешков. Кучер коней не остановил – то ли не заметил ее, то ли решил подвезти. К закату все спешили вернуться в свои дома.

Убедившись, что повозка не останавливается, Кара только тогда решилась оглянуться. Черная голова Энея торчала над кладбищенской решеткой, а большие глаза пристально разглядывали ее, не обещая ничего хорошего. Кара тяжко вздохнула. Ворон совсем не вписывался в ее планы. Она и с тремя Ландертами справлялась с трудом, с этим же верзилой придется совсем несладко. В ее рядах была только Стафия, да и та временами перебегающая на сторону врага – за лакомства, украшения и колбасу, которую делала Сорда.

Провожая кладбище грустным взглядом, Кара подумала, что ей еще не скоро удастся здесь побывать. Озлобленные Ландерты наверняка усилят охрану «своей» территории и, возможно, наймут «некромантов» из Тогола, как давно грозились. Уткнувшись лбом в бортик телеги, Мара невольно задремала. Девушке снилась ее «собственная» армия мертвецов во главе с «принцем» из гроба-сокровищницы. И они были непобедимы.

Глава 4. Оттенки черно-белого

Натан не спешил, отрабатывал прием медленно и вдумчиво, как учили, подавляя скорость и желание сокрушить врага, которого он всегда слишком отчетливо представлял в бездушном манекене. Рядом пыхтели Лют и Фран из его Тройки, добавляя свои старания в общее настроение зала, где тренировались Зеленые рыцари. В последние месяцы в замке Санкофа остались только новички, остальные, получившие долгожданные Алые плащи, перебрались в королевский дворец в Большой Бургон. Натан знал, что когда-нибудь момент наступит, и алый плащ неминуем, но успокаивал себя, что он еще не готов, что в Тихом лесу слишком много пыяров, которых нужно убить, а другие Зеленые слишком юны и неопытны, чтобы занять его место. Натан нужен был Санкофу здесь, на этом месте, хотя он догадывался, что те же Лют с Франом думали иначе.

– Не торопитесь, – бросил он товарищам, зачастившим в движениях, от чего их удары стали слабее, а манекены даже не качались. – Это сложно, сначала надо отработать без скорости.

Спорить с ним не стали, но и манеру тренировки не изменили – частили, стараясь скорее справиться с надоевшим приемом, который они изучали уже вторую неделю. Будто ложками в трапезной работали, боясь остаться без добавки. На командира, который изучал эту технику уже много лет, конечно, не смотрели. Авторитетом Натаниэль для них не стал и вряд ли когда-нибудь станет.

– Давай вдвоем, – предложил Нат, подступая к Франу. – Я нападаю.

Видя, что товарищ не воспринял его слова всерьез, он обошел пыхтящего рыцаря и схватил его за локти сзади, выкрутив одну руку назад к лопаткам.

– Помнишь, как Марван показывал? – спросил Нат, не обращая внимания на возмущенные вопли. – Ты должен меня опрокинуть. Наклоняешься вперед, незаметно отодвигаешь назад ногу, как бы вкручиваешься в мою позу, затем надавливаешь сбоку коленом на мое колено и бросаешь меня на спину. Попробуем?

– А можно я тебе по яйцам врежу? – вспыхнул Фран, который не мог вернуть себе душевное равновесие, после того как девчонка-морт располосовала ему лицо в лесу. Лекарь заверил, что даже шрама не останется, но пока багровая отметина служила причиной для насмешек, которые гордость Франа вынести не могла.

Уже какой день подряд Фран просился навестить резервацию Овражий Гар, чтобы проверить «все ли там в порядке». Если бы девчонка оказалась с темной кровью или нанесла ему рану злой магией, Натан бы в тот же день нагрянул в деревню со своей Тройкой, но царапину Фран получил в честном бою, если так можно было назвать схватку вооруженного рыцаря в доспехах с босоногой деревенщиной. Натан и так сделал все возможное для сохранения чести Люта и Франа. Солгал наставнику, что они встретились с охотниками, ставящими силки в запрещенном участке леса. Поверил ли ему Марван Соромский по прозвищу «Голубоглазый», осталось неясным, но чувствовал себя после этого Натан скверно. Ложь в ордене считалась тяжелым грехом, а учитывая последние изменения в уставе касательно наказаний за грехи, подобного опыта лучше было избегать.

Захотелось воспользоваться предложением Франа и врезать по яйцам ему. Умнее тот не станет, но, может, успокоится. После того как Зорфус их предал, и Четверка Натана превратилась в Тройку, черно-белая жизнь Натаниэля Гильяхора покрылась оттенками, разбираться в которых стало непросто.

Фран как обычно заторопился, попытался сделать по-своему, в результате сам оказался на полу.

– К дьяволу твои правила, – прорычал он, – отпусти.

В другое время Натан бы заставил его, как минимум, отжиматься, но сейчас чувствовал, что Фран на взводе и хочет затеять драку, а их Тройка после предательства Зорфуса и так привлекла слишком много внимания начальства.

Завтра им предстояло патрулирование северного сектора Тихого леса, где требовались максимальные внимательность и сосредоточенность. Северные границы патрулировались редко из-за сложной местности и низкой активности пыяров, хотя Натан не знал ни одного рыцаря Санкофа, кто хотя бы раз видел вживую настоящего пыяра – легендарную нежить, порожденную черной магией мортов-некромантов во времена Черно-Белой войны.

Санкоф завещал держать потомков темных колдунов в резервациях, а чудовищ убивать, ведь, как и морты, они продолжали плодиться и размножаться. Но если мортов Натан повидал достаточно, то встретить хоть одного пыяра, ему так и не удалось. Раз в год какой-нибудь патруль обязательно начинал травить байки то о гигантских червяках с женскими лицами, то о летающих медведях с жалом скорпиона, однако после разговора с прасалом ордена говоруны превращались в молчунов. Да и новый вид наказаний тоже добавил рыцарям дисциплины. Как бы там ни было, но северные районы патрулировать никто не любил. Близость к болотам Кальмы и к землям Тардара держала в напряжении даже смельчаков и отчаянных. А таких в рядах Санкофа с каждым годом становилось все меньше.

Отпустив Франа, Натан вернулся к своему манекену, стараясь не замечать взгляды командиров других Троек и Четверок, которые сегодня тренировались вместе. Высказываться открыто никто не смел, но неприязнь ощущалась почти физически. Натан привык к тому, что его недолюбливали, хотя бы по той причине, что это на его деньги был построен новый дворец Санкофа, в котором расположились казармы новичков, тренировочные залы и резиденция прасала – главы Санкофа. Рыцари Алого, Белого и Черного плаща тоже имели здесь свои кабинеты, но в силу обязанностей проживали и работали в разных городах Маридонии – одни в королевских дворцах, другие на граничных постах, а третьи и вовсе скрывались под разными личинами в соседних странах, занимаясь разведкой и особыми поручениями ордена.

Чувствуя, что злость Франа каким-то образом передалась и ему, Натан ударил деревянное тело куклы, изображающей морта, но, заторопившись, смазал удар и занозил ладонь. Отполированный за многие годы тренировок манекен, оказывается, еще мог дать сдачи – в руке Натана торчала почти двухсантиметровая щепка. Боль была даже в радость – хоть на миг отвлекла от гнетущего настроения души, в котором Натан пребывал с тех пор, как его лучший друг оставил ему записку, что уходит к мортам, а на следующий день Зорфуса объявили в розыск. К каким мортам он собрался, Зорфус, разумеется, не написал, но с тех пор патрули Зеленого плаща обыскивали окрестности всех резерваций. В сами деревни пока не заезжали, хотя Натану казалось очевидным, что беглый может прятаться именно там. Однако приказ прасала гласил резервации не трогать, и Натаниэль держал свое мнение при себе. Нынешний девятнадцатый прасал ордена Рим Лакадон пообещал поднять на ноги весь Санкоф вплоть до Белых и Алых плащей, если предатель не будет найдет в ближайшую неделю.

Собираясь остановиться, Натан этого не сделал и неожиданно для себя ударил по манекену снова, вгоняя занозу глубже. Нет, ощущения ему не понравились, зато вспомнилась девчонка-морт, которой Лют вогнал в ногу санкристий. Его лезвие было длиной не два сантиметра, а все двадцать. Так санкристий не проводили, достаточно было окунуть в кровь рожденного в резервации человека кончик кристалла. Однако Нат не вмешался, и то, что в его голове в то время блуждали мысли о Зорфусе, оправданием не являлось.

Он знал, что болтали о Санкофе в народе. Предатели морты тщательно множили дурные слухи, роняя их на благодатную почву любопытства вечно скучающих горожан. Но и отрицать очевидное становилось труднее. И если причина ненависти Натана к мортам лежала в его прошлом, в глубоко личной травме, случившейся в детстве и не пережитой до сих пор, то садизм Франа или наставника Марвана отрицать было невозможно. Этот стяг позора рвался на ветру в любую погоду, поднимаясь все выше и ломая прекрасные идеалы, в которые верил молодой Натан, вступивший в ряды Санкофа в девять лет – через год после того, как секта Красных Воронов, состоявшая из беглых мортов, зарезала его родителей, проводя обряд вызова Темноликого.

А еще через девять лет, когда Натан стал совершеннолетним и обрел право распоряжаться наследством Кроноса Гильяхора, рыцаря Черного плаща, возглавлявшего королевскую охрану, он передал все банковские сбережения Санкофу, на которые и был построен этот дворец. У Натана оставались еще усадьба и фруктовые плантации, которыми занимался управляющий, чье имя он вспоминал не всегда. Нат с удовольствием отдал бы их ордену тоже, но то имущество было подарено его роду особым королевским указом и передаче не подлежало.

Сам Натаниэль не входил в родительский дом, с тех пор как поселился сначала в казармах, а затем и в новом замке Санкофа. Верил ли он в Двуединого, как, например, Ракеш из Четверки, которая жила по соседству с его казармой? Нет, с религией у Натаниэля было также плохо, как и с женским полом. Но Нат верил в правила Санкофа, который заменил ему семью и притупил боль, сделав ее терпимой. Морты были врагами человечества, а он вступил в ряды тех единственных, кто мог им противостоять. Собираясь всю жизнь сражаться с врагами, Натан постарался освободиться от любого бремени, и в первую очередь от огромного наследства, которое его тяготило. Управляющий регулярно присылал письма с отчетами, но Нат был благодарен наставнику Марвану, который взял на себя эти отвлекающие от служения Санкофу обязанности.

И все было хорошо до тех пор, пока в черно-белой жизни Натаниэля не стали появляться цветные оттенки, не всегда поддающиеся однозначному толкованию. Гадать долго не приходилось – раскрашивать все любил Зорфус, единственный сын наставника Марвана Соромского, который принял осиротевшего Натана в свою семью. И только у Зорфуса были шансы стать другом молчуна Натаниэля, который дольше всех ныне живущих в замке рыцарей носил свой Зеленый плащ. Он же был и самым юным рыцарем Санкофа, получив звание в девять лет в порядке исключения. Обычно в ряды Санкофа принимали после совершеннолетия, отдавая предпочтение военным. Многие знатные семьи старались устроить детей на службу в орден, мечтая, чтобы те дослужились до Белого плаща – начиная с этого статуса ломались границы и открывались дороги в престижные должности при королевских дворах Свободной Маридонии.

Лют и Фран служили в Санкофе три года и уже ворчали, что слишком засиделись под Зеленым плащом. Никто из них не собирался всю жизнь охранять человечество от пыяров и следить за мортами, что входило в прямые обязанности рыцарей Зеленого плаща. Почти все в этом зале мечтали служить во дворце королевы Гольдены или в таможне на границе, где уже после месяца работы каждый становился богачом.

Прозвучал гонг, и молодые рыцари бурлящим говорливым потоком устремились к дверям, в которые уже давно залетали ароматные запахи из кухни – настало время обеда. Лют с Франом нерешительно оглянулись на командира, который остервенело продолжал отрабатывать приемы на деревянной кукле. Нат был, пожалуй, единственным человеком в зале, которому не нужно было вспоминать технику нанесения ударов руками для перелома костей, которую они сегодня тренировали. Он провел в этом помещении больше, чем кто-либо из собравшихся, но Нат же был тем, кто уходить отсюда не хотел. В этих стенах все еще было черно-белое, мир же, куда ушел Зорфус, давно утратил монохромные свойства.

– Жаканчивай, Нат, а то мясо шнова шъедят, как в прошлый раж, нам один пуштой бульон оштанеца, – протянул Лют, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Замковый лекарь обещал поставить ему новые зубы, но желающих было много, и очередь двигалась медленно.

По правилам ордена Тройка не могла явиться на обед без командира.

– Не понять ради чего старается, – прошептал Фран напарнику, думая, что его не слышат. – Ему все равно Алый плащ дадут, с такими-то связами.

– Ступайте сами, – процедил сквозь зубы Натан. – Передайте, что я скоро буду.

– Ты уж не опаздывай, – с облегчением протянул Фран, опасавшийся, что Нат заставит их тренироваться без обеда. Если у Натаниэля и были такие мысли, то только в отношении самого себя. Ему не нравилось командовать, и главарем он себя никогда не чувствовал. Многое изменилось после предательства Зорфуса.

Дверь захлопнулась за последним Зеленым, Нат же поймал свой затравленный взгляд в отполированном «лице» манекена. Он так и не выяснил, кто завел традицию украшать деревянные тренировочные куклы изображениями в виде черепа, вырезанными на куске жестянки. Из отполированного до блеска черепа напротив глядело почти незнакомое лицо. Высокий лоб, светло-русые волосы, прямой нос и упрямый рот – все это было его, но вот глаза принадлежали сегодня кому-то другому. В них поселились страх и ненависть – эмоции, которых у рыцаря Санкофа быть не должно. А еще в отражении черепа Натан заметил человека, стоявшего в нише за его спиной – там, где еще пару секунд назад никого не было.

Нат вытянулся, а затем медленно поклонился наставнику. Он ждал этого момента. Зорфуса они не нашли, а командир не только тот, кто отдает приказы, но и кто получает выговор и принимает наказание за оплошности.

– Продолжай, – Марван кивнул на манекен, будто огромные часы на стене показывали начало занятий, а не их конец.

Обычно голос этого человека успокаивал Натаниэля и дарил уверенность, что все правильное – правильно, а добро непременно победит зло. Марван был особенным служителем Санкофа, настоящим. «Голодный и нищий – таким должен был рыцарь», – любил говорить наставник. К своим пятидесяти он по-прежнему носил Зеленый плащ, отказавшись от всех повышений, и Нат собирался последовать его примеру. Наставник был низкого роста с непримечательной внешностью, но молодой рыцарь не знал человека сильнее, хитрее и выносливее. Как-то Марван пробежал сто кругов вокруг нового замка Санкофа, хотя сам Натаниэль, как и большинство других рыцарей, с трудом одолевали тридцать.

– Сильнее, руби жестче, – в голосе наставника звучало откровенное недовольство, и Натан задумался, что именно могло вывести Марвана из духа. По правде говоря – все. Начиная с того, что его единственный сын выбрал сторону Темноликого, не просто плюнув в лицо отцу. То был смертельный удар. И хотя Марван до сих пор не сорвался, и даже сам командовал поисками предателя, в бездну он мог упасть в любой момент. Как, например, Натан, который шел по ее оползающему краю, чувствуя, как соскальзывают ноги.

– Двигаешься, как беременная ослиха, – не переставал ворчать Марван. – Быстрее. Любой морт успел бы давно выпустить из тебя требуху.

Натан уже выдыхался, перестав думать о причинах и словах, и сосредоточившись на ударах. Кулак – воздух – манекен, бездушное тело которого уже покрылось кровавыми отпечатками. В голове шумело – даже боль в руках притупилась. Поэтому, когда в дверь протиснулся мальчишка в серой куртке посыльного, Нат вздохнул с облегчением. Остановившись, он оперся о колени, пытаясь восстановить дыхание и тайно радуясь появлению курьера, который отвлек внимание наставника. В таком плохом расположении духа Марвана давно никто не видел.

– Вас вызывает к себе Рим Лакадон! – протарахтел мальчишка, пребывая в энтузиазме от того, что ему поручили столь важное задание. Натаниэль увидел себя, впервые попавшего в орден именно в этом возрасте. То ли родители помогли из Нижнего мира, то ли заступничество Марвана, но Натан был первым и, похоже, единственным, кого взяли в Санкоф ребенком. С тех пор много кто хотел повторить его путь, но всем отказывали, отправляя дожидаться совершеннолетия. Тем, кто оставался прислуживать в замке, делали на экзаменах поблажки, хотя точной гарантии ни у кого не было. Этому парню предстоит выполнить еще не одну сотню поручений, прежде чем он приблизится к цели.

Задумавшись, Нат не сразу понял источник звука – на миг ему показалось, что у манекена все-таки отросли руки, и тот наконец дал сдачу. Но нет, кукла в изнеможении болталась на крюке, а вот мальчишка валялся на полу, держась за нос. Сквозь пальцы уже сочилось алое.

Марван неспеша вытер кровь с перчатки и спокойно произнес:

– Нельзя называть главу Санкофа по имени без добавления титула. Ты также не сообщил, кого именно вызывают. Если нас обоих, то правильно звучало бы так: «Наставник Марван, рыцарь-командир Зеленого плаща Натаниэль Гильяхор, вас вызывает прасал Санкофа». Однажды я тебе об этом уже говорил. Раз твоя дырявая голова не может удержать даже такой простой информации, я буду тебя бить каждый раз, как осла. Некоторые животные лучше тренируются через боль, похоже, ты из их числа. А теперь повтори.

Кажется, мальчишка уже встречался с Марваном, потому что поспешно поднялся, а потом забубнил, стараясь не смотреть на рыцарей:

– Прасал Санкофа вызывает рыцаря-командира Натаниэля Гильяхора.

А вот это уже было неожиданно. Нат даже растерялся. За все годы службы он видел прасала два раза – в девять лет, когда принимал рыцарский обет, и в восемнадцать, когда получил свой зеленый плащ. Все дела решались через наставника или в его присутствии.

Покосившись на Марвана, Натан заметил, как тот побледнел. Наставник сегодня был не похож на себя как ни в какой другой день.

– Мне кажется, ты плохо запомнил урок, – процедил он и стрельнул пронзительным взглядом в сторону Натана. Тот слишком хорошо его знал, потому приготовился к неприятностям. Надо было не копаться в себе, а ступать вместе со всеми в трапезную – может, и удалось бы избежать этого разговора.

– Ударь его, – велел Марван Натану. – Так, чтобы зубы вылетели. Уроки надо повторять.

Натан замер, чувствуя, как грохочет сердце. Между ними уже давно летали искры, сейчас же настало время грому и молнии.

– В его обращении ко мне я не услышал ошибки, – осторожно сказал Нат, готовясь к урагану. Но наставник вдруг улыбнулся.

– Хорошо, – кивнул он несчастному курьеру. – Тогда свободен.

Тот выбежал из тренировочного зала быстрее, чем Натан успел среагировать. Кулак Марвана врезался ему в челюсть снизу с такой силой, что он отлетел в объятия манекена, который непременно постарался бы его задушить, были бы у него руки. Язык Нат не прикусил, зато хруст зуба услышал. Услышал его и Марван.

– Так всегда бывает, – сказал он подозрительно спокойным тоном. – Пожалеешь чей-то зуб, будешь расплачиваться своим. Или чью-ту жизнь. Приведи себя в порядок и поспеши к прасалу. Нехорошо заставлять его ждать.

Нижняя челюсть онемела, а разбитую губу замаскировать ничем не удастся. Наставник протянул ему платок, и Натан, поколебавшись мгновение, его принял. Кровь залила подбородок и испачкала рубашку, зато в голове прояснилось. Марван знал, что случилось в Тихом Лесу. Натану опустил глаза, как тот посыльный минуту назад, потому что сказать в свое оправдание ему было нечего. Вот и объяснение того, почему наставник сегодня был сам не свой. Для него мир тоже перестал быть черно-белым.

– Тебе будут предлагать повышение, но ты должен отказаться, – приказным тоном, каким раньше он никогда с ним не говорил, заявил Марван. – Алый плащ для томных городских жирдяев. Я воспитывал тебя не для этого. Твое призвание – здесь, рядом со мной. А в будущем ты заменишь мое место, если, конечно, отрастишь к тому времени яйца. Ты должен стать жестким, как эта деревянная кукла. Только такой рыцарь сможет противостоять злу Темноликого и его слугам мортам.

Не оглядываясь, Марван вышел из зала, Натан же остался стоять с прижатым к губе платком, глядя в бездушное лицо манекена. Не было никаких сомнений – наставник каким-то образом узнал то, что ему удалось скрыть в лесу от своей Тройки. Зорфус не сбежал. Натан схватил его в овраге, раненого и голодного. От прежнего Зорфуса остались только глаза, которые еще можно было узнать.

– Звезды видно только в темноте, Нат, – прошептал он ему, направляя кончик его меча в свое горло. – Давай, одним ударом. Только помни, что кровь кровью не отмоешь. В Санкоф я не вернусь никогда. Гори в этом аду сам.

Больше он ничего не сказал, хотя Натан хотел его понять. Но для объяснений было не то место и не то время. Нат вытряхнул свою сумку, оставив ему все – карту, паек, лекарства. Зорфус бежал повторно и при себе у него ничего не было. Первый раз его посадили в карцер, но он оттуда загадочным образом исчез, породив легенду, что к его побегу причастны морты. Натаниэль ненавидел мортов, но, кроме Зорфуса, друзей у него больше не было. Так он свою дружбу и проводил – скудными припасами и прощальным взглядом. Обняться они не решились, хотя каждый понимал, что расстаются навсегда.

К прасалу Натан шел с тяжелым сердцем. Не только Марван мог догадаться, что Натаниэль отпустил Зорфуса. Слухи в ордене расползались быстрее крыс. То был грех, пострашнее обжорства, трусости или сквернословия, за что обычно наказывали рыцарей. Новую систему наказаний предложил именно Марван, и, как догадывался Натан, она стала последним камнем, сломавшим терпение Зорфуса. За ошибки, допущенные при выполнении службы, а также за нарушение правил ордена, рыцарям теперь полагалось наказывать себя самим – публично. Правда, нововведения пока касались только первогодок, а публичность ограничивалась судейским кругом из наставника и Черных рыцарей, оказавшихся по случаю в замке, но многих рыцарей от этих правил потряхивало. И Натан был в их числе.

Если процесс самобичевания не удовлетворял судей, в дело вмешивались наставники, на которых возложили эту обязанность. И кажется, Марван выполнял ее с удовольствием, если судить по его довольному виду каждый раз, когда он поднимался из тюремного каземата. А раньше самым страшным наказанием было заключение на стражу на срок до семи дней – ни о каком физическом наказании рыцарей и речи в древних правилах Санкофа не было и речи. Так было шестьсот лет, но в этом году новый прасал решил, что настало время перемен. Случалось, что пороли и старших рыцарей, но долгий опыт служения помогал им избегать промахов. Так и Натану еще ни разу не приходилось бывать в тюремных казематах, хотя с момента побега Зорфуса ему уже не раз угрожали поркой – за то, что беглеца слишком долго искали. Нат не боялся боли, но в этих новых правилах чувствовалось что-то нездоровое.

Рим Лакадон был самым молодым прасалом за всю историю ордена. С тяжелым взглядом синих глаз из-под сильно выступавших надбровных дуг, с крутым покатым лбом и ранним облысением он производил гнетущее впечатление на всех, кто видел его редко или впервые. К внешности добавлялся вкрадчивый голос, густая шевелюра темных волос с благородной проседью и высокий рост, клонивший чуть располневшего прасала к земле. Одни злые языки болтали о тяжелой болезни, а другие о глубокой старости, маскирующейся за моложавым лицом. Истинный возраст нового главы Санкофа хранился в тайне.

Натаниэля проводила в кабинет стража, плотно закрыв за ним дверь. Скрывающиеся в темноте высоких потолков стеновые панели из темного дерева, развешанные повсюду гобелены с мотивами из Черно-Белой войны, облицованный камнем камин размером с дверной проем говорили о солидном статусе хозяина кабинета, сидевшим за рабочим столом, на котором среди пачек бумаг уместилась гостья. Нат уставился в ее полуобнаженную спину, удивленный встретить женщину в замке, да еще и на столе прасала. Устав Санкофа не одобрял общение с женским полом, предписывая держаться от дам подальше. Рыцари, конечно, женились, но только после службы. В самом замке даже слуги были только мужчинами.

Когда Натан вошел, женщина что-то весело рассказывала прасалу, который улыбался ей так, будто забыл, что мышцы его лица, оказываются, умеют это делать. От улыбки Рима Лакадона, к счастью, предназначенной не ему, у Натана похолодело на душе. Дама же, будто не замечая маски хозяина, заливисто смеялась над собственной же шуткой.

Заметив вошедшего, прасал не сразу вспомнил, что его губы заняты улыбкой, и какое-то время смотрел на рыцаря со странной гримасой – его рот улыбался, но глаза вцепились в Ната, будто коршун в падаль. А когда обернулась женщина, Натаниэль и вовсе почувствовал себя попавшим в западню. Ему еще не приходилось видеть королеву Гольдену Первую, но портреты ее имелись повсюду, в том числе, и в молитвенной зале замка Санкофа, а также на новеньких золотых, отчеканенных прошлой зимой, когда она вступила на престол.

Растерявшись, Натан сначала вперил взгляд в морду матерого оленя, голова которого украшала камин вместе с коллекцией редких мечей и сабель, потом догадался, что в присутствии королевской особы полагается смотреть в землю и опустился на колено, вцепившись глазами в одну из ножек стола. На королеве не было короны, как и платье ее подозрительно смахивало на то, в каких ходят служанки.

До Натана дошло не сразу, что Гольдена навестила прасала тайно, а вот объяснения того, почему один из рукавов ее скромного одеяния был приспущен, обнажая спину, у него не было. Знать причину он не хотел. Вопрос был только один – почему прасал его впустил, если в это время принимал королеву? Вряд ли стража позволила бы Натану войти без приглашения. Вероятно, объяснение совпадало с ответом на вопрос, почему его позвали без наставника.

– Это тот одаренный рыцарь, о котором ты говорил? – промурлыкала дама и намотала на палец черный локон прасала Санкофа. Натан невовремя поднял взгляд, решив, что обращаются к нему. Скорее всего, он ошибся. Не могла королева Гольдена так фривольно сидеть на столе Рима Лакадона, как не мог глава ордена принимать у себя даму в столь развратном одеянии.

– Командир Натаниэль Гильяхор, один из наших лучших Зеленых рыцарей, – представил его Рим с такой гордостью, будто имел непосредственное отношение к превращению Натана в этого самого «лучшего». Нат всеми силами гнал из головы неприязненные мысли, но они проявляли настойчивость. В своей антипатии к прасалу Нат был не одинок и на то были причины. Рим Лакадон возглавил орден в прошлом году, и вопреки обычаям был назначен напрямую королевой, а не выбран Советом Черных рыцарей, который Гольдена упразднила. То, что он стал самым молодым прасалом Санкофа, лично Натаниэля не волновало, но именно из-за возраста у Рима Лакадона были проблемы с другими управленцами ордена. Натаниэль хотел бы всего этого не знать, но в общих казармах по вечерам болтали всякое.

Больше всего в прасале Натану не нравилось стремление к нововведениям. Что-то подсказывало, что на реформировании только системы наказаний новый глава ордена не остановится.

– Красавец, – протянула женщина, похожая на королеву Гольдену, и грациозно сползла со стола, облокотившись сзади на спинку кресла Лакадона. Натаниэль блуждал взглядом по всему кабинету, не в силах сосредоточиться на чем-то одном.

– Да, разбитая губа ему очень идет, – хмыкнул прасал. – Защищал человечество от мортов.

– Герой, – то ли простонала, то ли выдохнула Гольдена. – Давай, не томи мальчика. Как же мне нравятся твои рыцари, такие скромные, даже в глаза не смотрят.

Это какой-то абсурд, подумал Натаниэль, жалея, что его вызвали без наставника. В присутствии Марвана он всегда чувствовал себя увереннее с начальством. С другой стороны, от сегодняшнего Марвана хотелось держаться подальше. Впрочем, как и от Марвана прошлогоднего. Натан даже не мог вспомнить момент, когда наставник изменился, превратившись в садиста.

Тем временем, дама обошла стол и присела на его краешек спереди, отчего часть ее ноги оказалась в поле зрения Натана, упрямо глядевшего в пол. То была очень красивая, ухоженная нога, игриво выглядывающая из разреза платья. В чулке и изящном сапожке, украшенном золотыми цепочками с красными самоцветами. Такая нога не могла принадлежать простолюдинке.

В последнее время наставник Марван уделял особенное внимание борьбе с зовом плоти, который, по его мнению, был главным врагом молодого рыцаря. Буквально на прошлой неделе он устроил в казарме публичное наказание одному рыцарю, который не только не выдержал искушение плотским соблазном, но и проявил неосторожность совершить грех на территории замка, где всегда находились свидетели. Марван приковал несчастного к стене, а его стручок сунул в ведро с ледяной водой, продержав так несколько часов. После наказания бедолагу отвели к замковому лекарю, так как к тому времени конец рыцаря покрылся красными пятнами и волдырями. Объявив, что начавшийся некроз тканей уже не остановить, лекарь, недолго думая, оскопил несчастного.

Королева смотрела на Натана в упор, и тому казалось, что она знала о его маленькой тайне. Истинный рыцарь Санкофа должен был соблюдать чистоту тела и духа, и только оставив службу, думать о браке. Но в казарме Натаниэля таких не было – чистых телом и душой. И сам он таковым не являлся. О его грехе знал Зорфус, который, похоже, давно гнил заживо.

Однажды на патрулирование в дальний участок Тихого леса с Натаном и Зорфусом отправился новенький, которого Нат раньше в замке не видел, но принял за рыцаря из южных или западных отделений Санкофа. В последнее время замки ордена часто практиковали обмен учениками.

Новенький оказался девушкой – шалавой, которую специально нанял Зорфус, так как патрулирование предстояло с ночевкой в лесу. То был редкий момент, когда рыцарь Санкофа мог оказаться без наблюдения старших. Однако веселой ночи у Зорфуса не получилось. Двуединый наказал его прямо в лесу и весьма изощренно. Зорфус чем-то отравился и всю дорогу блевал, с трудом удерживаясь в седле. В ту ночь ему явно было не до блуда. Отправлять обратно девчонку одну через лес они не решились, и так случилось, что под утро она оказалась у Натаниэля в палатке. Натан знал, что Двуединый устроит расплату за грех и ему, но надеялся, что ведерка со льдом и порки удастся избежать. Особого восторга то действо с женщиной у Натаниэля не вызвало, но и грязным – как называл Марван всех подобным образом согрешивших – он себя не почувствовал.

Зато согласился со словами одного из прасалов Санкофа, чьи мемуары их заставляли читать: любовь без духовного начала пошлость.

К счастью, долго смотреть на белоснежную ногу королевы Натану не пришлось, потому что Рим Лакадон, наконец, перешел к делу:

– Орден высоко ценит твои заслуги, – произнес он. – Посему я принял решение сменить цвет твоего плаща. Натаниэль Гильяхор, я повышаю тебя в звании. Теперь ты рыцарь Красного плаща.

Более пафосной речи Натан еще не слышал. Оказывается, изобразить на лице почтение, уважение и высшую радость было еще труднее, чем не думать о пошлости, когда перед твоим лицом маячит обнаженная женская нога.

– Благодарю, – пробормотал Нат, склонив голову, а сам подумал, что ему чертовски надоело стоять на коленях в присутствии этих двоих. Какие-то мысли у него сегодня были совсем не соответствующие духу рыцарства. А потом вспомнились последние слова наставника Марвана, которыми он провожал его из зала: ни за что не соглашаться на повышение.