Читать онлайн Веном. Хранители миров бесплатно

«Пролог – Имя ему Пепел»

Женщина в снежно-белом плаще, с большим капюшоном, отделанным изящным кружевом, держа младенца на руках, вошла в двери храма, вырубленного в скале. Солнечные лучи, проникавшие сквозь множество маленьких кривых окон в потолке заливали теплым светом неровные молочно-бежевые стены, пол, выстланный розовым ониксом и скромное убранство. Посредине стоял алтарь – небольшая возвышенность из розового оникса выстланная живыми благоухающими цветами и уставленная чашами разных форм и размеров. Навстречу женщине вышли три служительницы храма.

– Здравствуй, Анна! – Радостно сказала первая, мать улыбнулась и протянула ей ребенка, та взяла младенца на руки.

– Сын! – Радостно сказала мать, женщины одобрительно улыбнулись.

– Бог выберет ему самое лучшее имя! – Заверила вторая.

– А мать вымолит великую судьбу! – Добавила третья.

– Счастливую судьбу… – Робко добавила Анна.

Женщины, шелестя юбками, направились в глубину зала, они положили младенца в деревянную колыбель, стоящую у алтаря. Зажгли свечи в аромалампах, и воздух постепенно начал наполняться, легким цитрусовым ароматом. Мать удобно уселась подле колыбели, не сводя любящих глаз со своего малыша.

– Ты подготовила оберег? – Спросила первая из служительниц, Анна сняла с шеи серебрянную цепочку, на которой висел маленький рубиновый кулон. Его форма напоминала каплю, а цвет был точно таким же, как ее глаза. Она протянула оберег женщине, та положила его в колыбель. Все три служительницы разом опустились на пол, усевшись в полукруг, взялись за руки и начали тихо шептать.

– Дай, ему имя! Имя ему… Nomen illis… Дай, ему имя! Имя ему… Nomen illis… Дай, ему имя! Имя ему… Nomen illis…

– Cinis! Пепел к пеплу, прах к праху! – Покричала одна из служительниц, подняв лицо вверх, вторая громко заявила. – Имя ему Ашэ!

– Пепел! – Едва слышно сорвалось с дрожащих губ матери, в ее рубиновых глазах застыл ужас, ребенок заплакал. Мать начала качать колыбель, по ее щекам текли безмолвные слезы. Третья из служительниц поднялась, и, взяв одну из чаш с пола, опустилась над колыбелью, обмакнула палец в вязкую жидкость и провела по лбу ребенка, оставляя красную полосу.

– Бог нарек тебя Ашэ! – Улыбнувшись, сказала она, ребенок перестал плакать. – Не бойся, Анна! – Обратилась она к матери, с той же ласковой улыбкой, и, проведя по ее щеке рукой, подняла лицо за подбородок вверх, заглянув ей в глаза. – Ашэ – хорошее имя! Ведь все не только обращается в пепел, но и рождается из него. А теперь попроси у Бога великой судьбы своему сыну! – Мягко сказала она, служительницы быстро удалились, оставив мать и младенца одних. Анна взяла ребенка на руки, начала качать его и тихо запела:

«Ашэ, мой маленький Ашэ!

Пусть Бог внимет моей мольбе!

Ашэ, мой маленький Ашэ!

Пусть судьба будет добра к тебе!

Господь, даруй ему благость и справедливость, ум, верность и честь!

Щедрость, отзывчивость и силу,

Бережливость и бескорыстие,

Усердие и миролюбие!

Пусть сердце его будет справедливое, доброе, а рука твердая

И даруй ему жизнь словно мед!

Даруй ему жизнь словно мед!

Даруй ему жизнь словно мед!

Даруй ему жизнь словно мед!»

Как заклинание снова и снова повторяла мать свою молитву, еще долго сидя у алтаря, качая свое дитя и крепко сжимая в руке оберег.

«Возвращение»

Человек, облаченный в черный плащ с капюшоном, стремительно шел по огромному коридору. Каждый его шаг гулким эхом разбивался о высокие своды пещеры, в которой находился дворец. Он с поразительной легкостью распахнул массивные резные двери из блестящего черного оникса. Вошел в приемный зал, откинул капюшон и снял черную плотную тканевую маску, скрывавшую нижнюю часть его лица.

– Ваше Высочество! – Поприветствовал он короля. Король, сидевший за столом, заваленным бумагами, утомленно взглянул на вошедшего.

– Говори! – Тихо сказал он.

– Ашэ снова исчез! – Разочарованно усмехнулся человек. – И, скрыл от нас мир, в котором он находился! – Король устало потер лоб, глаза его были красного цвета, как и у вошедшего, но в них не было ужасающего огненного блеска, они были темными и теплыми, словно огромные рубины. Из противоположного угла просторного зала послышался голос.

– Приветствую тебя, Грум! – Человек резко обернулся, Ашэ развалившись сидел на диване. Его непослушные светлые волосы причудливо торчали, воротник куртки был расстегнут, а лукавые красные глаза горели, как раскалённые угли. – Ты, все время теряешь то, что у тебя под носом! – Насмешливо добавил он, довольно смотря на потерявшего дар речи Грума. Грум, едва нашедший в себе силы сохранить самообладание, вернул свой взгляд на короля.

– Ваше Высочество, мне кажется самое время упрятать его в Темницу! – Его голос, до этого спокойный и приятный, теперь казался громовым.

– Эй, не гони коней! – Протянул Ашэ, нахально усмехнувшись, Грум закатил глаза. Король тяжело вздохнул, сложил руки перед собой на столе и уверенным голосом заявил:

– Я придумал, лучшее наказание за «шалости» Ашэ, чем его бесполезное пребывание в Темнице. – Лицо Грума дернулось от злости.

– Ваше Высочество, он – дезертир и разрушил узел, пока бездумно, играл в «домашнего эльфа» этой девчонки! – Парировал он. Король поморщил нос, и, спокойным, но ледяным тоном произнес:

– Мы не можем этого утверждать, мы так и не нашли разрушенный узел…

– Зато видели события… – Не сдержавшись, злобно кинул Грум, перебив короля. Король бросил на него гневный взгляд, Грум тут же умолк.

– Не стоит распространять домыслы! Домыслы – это дело не достойное Хранителя Миров! – Раздраженно сказал он, сжимая челюсть.

– Повинуюсь, Ваше Высочество! – Немного помедлив пробормотал Грум, и услышал за спиной надменный смешок.

– А за свой незапланированный «отпуск»! – Повысив голос продолжал король. – Ашэ сполна заплатит долг своему Королевству в отряде Охотников! – Теперь уже Грум не сдержал довольный смешок. Король строго посмотрел на него, потом перевел взгляд на Ашэ и устало, умоляюще произнес. – Прошу вас, господа капитаны, ведите себя достойно, в соответствии с вашими званиями и титулами. Никаких нарушений я не потерплю! Запру вас в одной камере! Вы на службе у Королевства, ведите себя соответственно!

Грум поспешно кивнул. Ашэ не спеша легко поднялся с дивана, направился к столу, и всё с той же надменной улыбкой, вальяжно произнес:

– Повинуюсь, Ваше Высочество! – И поклонился, что скорее выглядело, как насмешка, а не как надлежащее выказывание уважения. Это еще больше разозлило Грума, его, и без того бледное лицо, стало еще белее, а челюсти сжались крепче.

– Вы свободны! – Сухо заявил король, и уткнулся в бумаги. Оба быстро покинули приемный зал. Оказавшись в длинном коридоре, Грум остановился, а Ашэ продолжил развалисто и медленно шагать дальше.

– Ты опять взялся за старое? – Процедил сквозь зубы разъяренный Грум. – Что ты наплел королю? – Ашэ остановился, медленно повернулся, на его лице сияла задиристая улыбка.

– Наши дела с королем, это наши дела с королем! – Довольно заявил он, и изобразил что-то вроде поклона. А его наглые глаза с любопытством изучали лицо Грума, тот стоял молча. – Но за себя не переживай, о тебе мы даже не вспоминали, до твоего появления, разумеется! – Немного помолчав, насмешливо добавил Ашэ. Грум испепелял его яростным взглядом, крепче и крепче сжимая кулаки до боли.

– Как там ее зовут? Астрид? – Надменно бросил он. Во взгляде Ашэ на секунду промелькнул страх, лишь на секунду, но Грум заметил это и довольно усмехнулся. – Я найду ее! – С наслаждением протянул он.

– Попробуй! – Вызывающе кинул Ашэ.

– Нельзя ни к кому привязываться, привязанность – это слабость! – Смакуя каждое слово, говорил Грум, улыбаясь. У Ашэ вырвался разочарованный смешок. – Какой бы силой ты не обладал, я обладаю такой же! Какое бы волшебство ты не нашел, чтобы ее спрятать, оно мне тоже подвластно! Помни об этом! Помни, каждую секунду! И бойся, Ашэ! Я найду твою девчонку и разорву ее на твоих глазах! – Довольно процедил он. Ашэ размеренным шагом подошел к Груму, схватил его рукой за плащ у самой застежки, приблизился к его уху и спокойно произнес:

– Ты проиграешь, Грум! Как и всегда! Тебе ли об этом не знать? – Он отпустил плащ, аккуратно поправил его, улыбнулся, дружески ладонью похлопал Грума по груди, и, насвистывая веселую мелодию, спокойным шагом пошел по длинному коридору прочь, его свист, жутким эхом разносились по дворцу. А Грум так и стоял неподвижно у черной ониксовой двери, провожая его злобным взглядом.

«Отчаянный шаг»

Ашэ захлопнул дверь своей комнаты, и, тут же, согнувшись, бессильно сполз по ней вниз. Он задыхался, отчаянно хватая ртом воздух, со всей силы тянул воротник куртки вниз, так что пуговицы отлетали одна за одной. Его сердце, колотилось, так сильно, что он слышал отчётливые удары у себя в горле, кровь пульсировала в висках. В ушах звенело, свет померк, глаза не видели ничего кроме темноты, хотя на улице был день. На его лбу выступили огромные капли пота, ладони стали скользкими, а одежда насквозь мокрой. Ужасный страх все еще не покидал, сковывал своими железными щипцами, холодил душу. В трясущейся руке Ашэ сжимал капсулу с ядом и до сих пор не мог поверить, что он жив. Он был уверен, что сегодня умрет. В голове не укладывалось, что король не бросил его в Темницу. Жизнь в отряде Охотников, тоже сложно было назвать жизнью. Но когда думаешь, что ты уже мертв, то и такая жизнь, кажется лучше любой другой. За дезертирство казнили без разговоров, но таких как он могущественных, чаще заковывали в цепи и замуровывали в пещерах навсегда, питаясь их волшебством. Использовали его для разных благих целей, пока заключенный проводил вечность в мучениях. В Мундусе даже не обязательно было ждать смерти, чтобы испытать ад. Нужно было лишь, как-то провинится, например, сбежать.

На отчаянный риск пошел Ашэ, спрятав мир Астрид и явившись к королю, он мог сбежать, но боялся, что король не прекратит его поиски и, в конце концов, найдет ее. Он рассчитывал, что если вернется все скоро забудут про девушку и ее мир. Но сломанный узел, о котором Ашэ даже не подозревал, все кардинально менял. Теперь его замечательный план летел к черту. Король распорядился его жизнью по-другому. В силу какого-то неведомого чуда, он был жив, сидел в своей комнате во дворце и задыхался от приступа паники. Почему король оставил его на свободе? Да и разве это было важно, учитывая обстоятельства?

К сожалению, король был не единственной проблемой. Грум! После двухсотого конфликта, он перестал вести счет их бесконечным выяснением отношений. Он так устал, что даже был готов пойти на что угодно, чтобы Грум только оставил его наконец в покое, но Грум не унимался. Ашэ в очередной раз проклял, те треклятые переговоры с миром джинов, с которых началась их вражда. Он не хотел даже думать, что устроит Грум на этот раз. Разумееться, он пришлет наемников, но Ашэ с ними расправится. Никакой наемник не в состоянии убить его, на это способен только сам Грум, но он не станет. К тому же, пока он в столице, ему не стоит беспокоиться о наемниках, Грум не осмелится ослушаться короля. А с тем что будет потом, Ашэ разберется потом. Сейчас его больше всего беспокоил узел.

Дыхание постепенно пришло в норму, взгляд прояснился и он, взглянул в окна на потолке, сквозь которые проникал свет. Сунул капсулу в карман куртки, поежился, в комнате было прохладно, а мокрая от пота одежда неприятно липла к телу. Ашэ медленно поднялся, цепляясь за дверь, шатаясь, двинулся к кровати, снял с себя плащ, бросил его на пол. Куртка сама соскользнула вниз, когда он расстегнул последнюю уцелевшую на ней пуговицу, уселся на кровать, расстегнул высокие сапоги, снял их, стянул рубашку, бросил ее на кресло, заполз по покрывало, и закутался в него. Дверь тихо отворилась.

– Приготовить Вам ванну, капитан Ашэ Великий Хранитель Миров? – Робко спросил женский голос.

– Не нужно! – Сказал Ашэ, не двигаясь. – И, проследи, пожалуйста, чтобы до утра меня никто не беспокоил!

– Будет исполнено, капитан Ашэ Великий Хранитель Миров! – Сказала женщина и зашелестела юбкой, шелест прекратился, и она робко добавила. – Я очень рада, что с Вами все в порядке! Я молилась за Вас!

– Спасибо, Лилия! Спасибо! Я благодарен за твои молитвы! И тоже очень рад, что вернулся! – Шепотом произнес Ашэ, дверь комнаты тихо закрылась, и он тут же провалился в беспокойный сон.

«Охотники»

В Королевстве Мундус, мало кто знал, что Ашэ пропал. О таких вещах здесь на каждом углу не болтают. Королевство ведет войну и исчезновение одного из восьми капитанов Хранителей Миров, могло бы посеять панику. Ведь он был знаменит, и любим народом. Ашэ был не просто капитаном, но и одним из сильнейших волшебных существ в Королевстве, а значит одним из важных источников волшебства. Вся мощь Мундуса была заключена в волшебстве, источником которого были его жители – субстанты. Каждый житель Королевства вносил свою лепту в создание кораблей, оружия, пропитания и прочих ресурсов, требующихся для военных действий и поддержания жизни. Велся строгий учет производимого и потребляемого волшебства, излишки накапливалась для резерва. Волшебство не тратилась ни на что, кроме выживания и воин. Субстанты жили очень сдержанно и без острой необходимости не использовали волшебство в повседневной жизни. Мундус уже много сотен лет всегда был готовым вести войну на несколько фронтов, часто с несколькими противниками. А для войны нужны были огромные ресурсы. Все жители Мундуса давно свыклись с такой аскетичной жизнью, трудясь на благо своей славной цели возложенной на них самой судьбой.

Мир Мундус, некогда цветущий и прекрасный, был самым большим из известных существующих миров. Коренными жителями Мундуса были субстанты, очень могущественные волшебные существа. Субстанты были не только сильны, но и мудры, на землях Мундуса в его истории не было ни одной войны. Они никогда не воевали друг с другом. Но однажды на Южной границе появились Разлом, из которого вышло войско арканов. Субстанты были не готовы к нападению. Пришедшие воины убивали их и выжигали их земли. Война шла много лет, до тех пор, пока, из зеленого оазиса, Мундус не превратился в мертвую пустыню.

Мундусом управляла королевская династия Матрикария, во главе стоял король Кахья. Арканы добрались и до его семьи, они убили королеву и их детей. Тогда король собрал всех, кого только смог и создал из них войско, с помощью своего уникального волшебства им все же удалось выиграть войну и истребить почти всех арканов, а те, до кого не смогли добраться в ужасе бежали и прятались.

Король поставил свое войско на Южной границе и объявил его Хранителями, потом собрал мудрецов и поручил им изучить Разлом. Оказалось, сквозь, него можно было попасть в множество других миров. Но и другие могли сквозь него прийти в мир субстантов или перескочить через Мундус из одного мира в другой.

Позже мудрецы занялись изучением всех миров, в которые можно было попасть через Разлом и выяснили, что арканы бежали из своего мира, потому что он начал разрушаться. Хаос в их мире, так же стал причиной возникновения Разлома на Южной границе. Так королевские мудрецы узнали про узлы. Узлы были определенными событиями, разрушение которых неизбежно приводило тот или иной мир к хаосу и возникновению новых Разломов. Чтобы избежать хаоса, узлы должны были оставаться целыми.

Король Кахья, собрал представителей всех известных миров, все они подписали Протокол волшебства и поклялись сделать все для сохранения узлов в своих мирах. Король отправил своих мудрецов в каждый из миров, для исследований и все знания стекались в Центре Исследования Миров Королевства Мундус (ЦИМКМ), который создали в столице Мундуса – Скалии. Все знания, хранившиеся в ЦИМКМ были доступны каждому известному миру. Король поклялся, что ни один мир больше не будет уничтожен, как их мир и его народ станет строго за этим следить. И собрал он не виданных размеров войско – орден доблести и чести. С незапамятных времен стоит это войско на страже между мирами на Южной границе. А субстанты живут только ради одной цели, заботясь о том, чтобы их судьбу не повторил ни один другой мир. Так они стали Хранителями Миров. Теперь большинство субстантов были воинами, и служили в восьми Королевских Легионах. Позже в Скалии была создана Темница – тюрьма для опасных волшебных существ, которые представляли угрозу мирам. Эта Тюрьма тоже была одним из важных источников волшебства для Мундуса.

Однако мечта короля Кахья о том, что не один мир больше не погибнет, так и не сбылась. Немногие правители миров, приехавшие подписать Протокол волшебства, его соблюдали, узлы разрушались, а миры начинали погружаться в хаос. Чтобы избежать новых Разломов и разрушения здоровых миров, королю пришлось принять сложное решение – любой мир, в котором появлялись признаки хаоса, немедленно должен был быть уничтожен. Так Легионы Хранителей Миров, стали вызывать ужас в сердцах и умах всех, кто о них знал. Так началась Тысячелетняя война.

До своего побега Ашэ был одним из восьми Капитаном Хранителей Миров, возглавлявший Первый легион. Задачей Королевских Легионов были – защита границ от вторжения и уничтожение пораженных миров.

Быть Капитаном Хранителей было, пожалуй, даже престижнее, чем быть самим королем. В Мундусе их любили и почитали, как защитников. Но на деле они были кровожадными убийцами, забравшими миллионы невинных жизней. Все, конечно, зависело, от точки зрения, можно было их считать спасителями, спасшими миллионы. Ашэ предпочитал не заниматься этой философской стороной этого философского вопроса, потому что каждый раз, когда думал об этом, для него ответ был однозначным. Как бы он не пытался себя переубедить. Они были монстрами, возможно, самыми ужасными и кровожадными во всей истории всех миров. Поэтому об этом он старался думать, как можно реже. Никому не хочется быть монстром, даже монстру.

Помимо Хранителей и основной армии Мундуса – Восьми Королевских Легионов, существовало неисчислимое количество небольших отрядов Охотников, они не были известными или почитаемыми, но им хорошо платили. Состояли они в основном из наемников, в которых служили не только субстанты, но и другие волшебные существа из других миров. На их долю выпадала самая грязная и опасная работа, они охотились на тех, кто смог сбежать из уничтоженных миров, так называемых повстанцев, которые чаще всего никакими повстанцами и не были. Они просто бежали, чтобы спастись. Отряды мстительных повстанцев тоже встречались и обычно, они были куда больше отряда Охотников, и после встречи с настоящими повстанцами отряд редко мог выжить. Охотники выполняли любую грязную работу для короля, которой не могла заняться его доблестная армия.

Именно такой отряд теперь и должен был возглавить Ашэ. При любом другом раскладе, он, пожалуй, расстроился бы, но не сейчас, сейчас он был счастлив, потому что был жив, был свободен и уже завтра убирался из столицы со своим собственным отрядом, что не могло его не радовать, ведь Грум, как всегда оставался здесь служить королю. Из столицы доставать, не известно, где, скитающегося Ашэ ему будет трудно. Пусть он не оставит свою затею.

В полном обмундировании уверенным шагом, с развивающимся плащом, он шел по второму уровню королевского дворца, где располагалась военная база: казармы, тренировочные залы, аэродром, оружейный склад и королевский архив. Сегодня он должен был впервые встретиться со своей командой, отдать приказы о подготовке продовольствия и оружия, которое им понадобится. Осмотреть свой корабль и приготовить все для отправления.

Он вошел в небольшой зал, в котором находились около двадцати человек, все они тут же вытянулись и поприветствовали капитана. Такой дисциплины от разношерстных наемников Ашэ не ожидал и был приятно удивлен. Он осмотрел их, все они носили одинаковую форму, плащи с капюшоном и маски на пол лица, которые были точно такими же, как и у легионеров, только цвет был не черным, а темно коричневым. Ашэ же позволили оставить его форму, и он был единственным облачённым в черное. Может быть, именно цвет его формы вызвал такое уважение или же страх у этих людей. Они наверняка знали, кто станет их капитаном и либо боялись его до полусмерти, либо ненавидели. Дверь комнаты распахнулась.

– Вот ты где! – Прозвучал до боли знакомый утробный голос, и, Гейтл задыхаясь, засмеялся. Ашэ быстро обернулся, и расплылся в самой радостной улыбке.

– Здравствуй, Гейтл! – Проговорил он, изо всех сих пытаясь придать голосу спокойный жесткий тон.

– Здравствуй, кэп! Ну, и напугали же ты нас! – Громко заявил Гейтл и ринулся к своему капитану, чтобы обнять. Все остальные тоже оживленно загоготали и двинулись к Ашэ, снимая маски. Ашэ увидел Тита, Гое, здесь были и Тель и Куль, Этхэ, Инс и Тур, Ет и Хэ, Тут. Вся его команда, его ребята, его преданные воины, стояли подле него в коричневых плащах, радостно приветствуя.

– Что вы тут делаете? – Удивленно спросил он.

– Как только мы узнали, что ты теперь с Охотниками, тут же решили, что коричневый нам больше к лицу. – Снова задыхаясь засмеялся Гейтл, а все остальные весело загалдели. – Мы с тобой, где бы ты ни оказался! – Ашэ похлопал Гейтла по плечу. В комнату вошел еще один человек в черной форме, и снял маску. Ашэ улыбнулся, перед ним стоял Беу, его лучший друг и соратник. Он обнял его.

– Что за дерьмовый цвет ты нацепил, Беу?! – Возмутился Гейтл и потрепал его за черный плащ.

– Я сказал королю, что ему придется лично раздеть меня, если он хочет, чтобы я сменил черный на коричневый! Коричневый мне не к лицу! – Выругался Беу. – Нет, ну, скажи, мне, пожалуйста, Гейтл, какая королю к черту разница, – продолжал возмущаться Беу, размахивая руками – какого цвета на мне будет одежда, когда меня убьют на задворках его империи?! – Солдаты дружно рассмеялись. Ашэ пытался вести себя серьёзно, как подобает капитану, но в душе радовался, как ребенок, тому, что был окружен своими людьми, своими воинами, своими друзьями, которых по-настоящему любил и которые любили его, своего капитана и были готовы отдать за него все, даже свои жизни. А Ашэ лишь отчаянно надеялся, что им не придётся этого делать.

«Книга судеб»

Ашэ скучал на удобном шелковом диване в приемном зале, растянувшись и закрыв глаза. Сегодня к нему прибежал запыхавшийся гвардеец и сообщил, что король попросит его зайти перед отъездом, но на месте короля не оказалось. Капитан ненавидел ждать, ожидание высасывало из него все силы и убивало каждый нерв. К тому же его беспокоило, что он так и не получил обещанные ему данные о мире Астрид из Центра Исследований. Уже завтра его отряд отправляется к Южной Границе, для ликвидации повстанческого логова арканов под руководством Кей Оса. Ашэ взглянул на часы, было уже поздно, а он еще хотел заглянуть в Темницу. Вчера, сидя в библиотеке, в очередной раз, пытаясь разобраться, что произошло с узлом, он наткнулся на похожую аномалию в книге одного мудреца, который долгое время жил в не волшебном мире, подобном миру Астрид и изучал его. Он тоже входил в контакт с его жителями и творил разнообразные чудеса, чем и повредил узел. Поврежденный узел так и не обнаружили, но была масса событий, указывающих на начало хаоса. Мудреца отозвали, а мир уничтожили. Хотя он и утверждал, что мир вовсе не разрушается. А позже он начал движение против войны, осуждал политику короля, называл его убийцей невинных и впоследствии был помещен в лечебницу, а позже в Темницу, в которой и прибывает, по сей день. Все это произошло пару сотен лет назад и старик, скорее всего, уже был не в своем уме, но Ашэ все же очень хотел с ним поговорить. Ониксовая дверь бесшумно отворилась, и в зал вошел король, капитан соскочил с дивана и поклонился, на сей раз как подобает, с искренним уважением.

– Ваше Высочество! – Поприветствовал он короля, тот, не одарив его взглядом или словом, прошел к столу. – Вы позволили моим легионерам перейти в Охотники, благодарю Вас! – Король, ища что-то на столе среди бумаг, махнул рукой.

– Они не оставили мне выбора! Если бы я не позволил, они бы натворили дел, и в наказание мне бы пришлось отправить их в Охотники. Они любят тебя, Ашэ, и преданы тебе, как псы! – Король, наконец, вытащил сверток и взглянул на собеседника. – Если бы кто-нибудь из подчиненных так любил меня! – На его лице появилась кривая улыбка.

– Вы самый могущественный король во всех известных мирах! Вас можно только бояться, и благоговеть перед Вами, было бы просто непростительно Вас любить! – Уверенно заявил Ашэ, король устало усмехнулся.

– А ты самый могущественный капитан самого могущественного короля, который имел наглость просто сбежать! – Раздражённо бросил король и опустился на стул. – И я задумался, а насколько могуществен я, без моих могущественных капитанов? – Он замолчал, внимательно изучая лицо Ашэ, будто выискивая написанный на нем ответ. Капитан спокойно смотрел ему в глаза. Король усмехнулся. – Ты самый бесстрашный из всех, кого я когда-либо встречал. Я могу бросить тебя в Темницу, обречь на вечные муки, убить, сделать тебя Охотником или своим слугой, но я не способен стереть эту наглую ухмылку победителя с твоего лица! Как мне властвовать над тем, кто меня не боится?

– Вы сами ответили на свой вопрос! – Мягко улыбаясь, пожал плечами Ашэ. – Заставьте их, Вас, полюбить! – Король горько усмехнулся.

– Я бы должен тебя уничтожить, ты угроза моей власти. Пусть и не ты сам, моя корона вряд ли тебя интересует, иначе она уже давно была бы твоей, но прецедент, который ты создал – опасен! И что бы я не делал теперь, былой власти мне не вернуть.

– Вы ошибаетесь Ваше Высочество, моя преданность Вам развеет все сомнения у тех, кто посмеет покуситься на Вашу власть. Если все увидят, что мы снова стоим рука об руку, никто и подумать не посмеет о Вашей слабости. Вы сохранили мне жизнь и даровали свободу, тогда, когда любой другой на Вашем месте поступил бы иначе. Я клянусь Вам, если так будет продолжаться, я в долгу не останусь! – Ашэ говорил пылко и убедительно, так говорить мог только он и каждый, кто слышал эти речи, не мог ему не верить. Он склонил голову, а король устало вздохнул.

– Спасти тебя от наемников Грума и прочих опасностей, я не смогу.

– Не беспокойтесь, это уже моя забота. – Заверил он. Король протянул ему свиток.

– Это Книга судеб мира Астрид, сегодня ее доставили из Центра Исследований. Тут все, что мы успели найти про узлы, до того, как ты скрыл мир. – Ашэ сделал несколько шагов к столу и взял сверток, король, не выпуская его из руки, продолжал. – Он определённо разрушается, события это подтверждают, рано или поздно нам придется его уничтожить. Когда в ее мире начнется хаос, скрывающее волшебство лопнет, и мы его найдем. – Ашэ смотрел на сверток и задумчиво слушал короля. – Хочу напомнить! Ты стал причиной этого хаоса! Твоя импульсивность, бездумные действия и безответственность стали причиной будущей гибели этого мира! Ты не сможешь его спасти! – Капитан молчал, крепко сжимая губы. Голос короля был тихим и мягким, но настойчивым. В нем была сила, словно гипноз действующая на слушателя, она добиралась прямо до сомнений, прятавшихся глубоко внутри. – Я знаю, ты не поможешь нам его отыскать, поэтому просить тебя об этом не стану. Я хочу только, чтобы ты понял, осознал и смирился, пока на это есть время! – Король отпустил свиток, Ашэ еще немного постоял, кивнул и направился к выходу. – Нам досталась не легкая судьба, решать, кому жить, а кому умирать, но мы должны нести ее достойно, ради спасения остальных! – Спешно бросил король в спину уходящего Хранителя.

«Черта с два, он смириться с этим!» – Думал капитан, быстро шагая по коридору, прочь от приемного зала. Он ни за что не позволит уничтожить мир Астрид. До начала хаоса еще как минимум лет пятьсот, он что-нибудь придумает! Ашэ пытался убедить в этом самого себя, но что-то внутри взрастило в нем сомнения, которые, казалось, теперь медленно съедали его. Он ненавидел их, сомнения случались в его жизни крайне редко, но если все же случались, то были невыносимо мучительными.

«Прометей»

Ашэ держал перед собой фонарь, следуя за охранником, он спускался вниз по узкой винтовой лестнице, которой, казалось, не было конца. Спустя несколько минут, очередной ее поворот все же вывел их в узкий тесный коридор, в котором едва могли разойтись два человека, а он почти задевал потолок головой. Воздух был влажным и прохладным, но, не смотря на глубину подземелья, дышать здесь было очень легко. Стены были светлыми, сплошь покрыты мелкими капельками воды и блестели в тусклом освещении, а глина под ногами местами была скользкой.

Третий уровень королевского дворца – пещеры, здесь располагалась та самая знаменитая Темница. Последний раз капитан спускался сюда, для допроса, около двух сотен лет назад, он поежился, воспоминания были не очень приятными. Тогда шла война, и коридоры наполняли крики и стоны, сейчас было подозрительно тихо, тишину нарушала лишь ритмично капающая вода. Он шел за охранником, то и дело, сворачивая по узкому коридору, то направо, то налево. Наконец, охранник остановился.

– Вот тут! – Указал он на дверь. – Старик не разговаривает ни с кем уже лет пятьдесят. Бормочет только что-то себе под нос. Зря проделали такой путь! – Пожал плечами он.

– Жди меня здесь! – Приказал Ашэ, повесил фонарь, отодвинул задвижку, тяжелая дверь со скрипом отворилась, и он вошел в небольшую пещеру. На голом выступе скалы лежал обессиленный старик в лохмотьях, его волосы и борода были полностью седыми, длинными и спутанными. Возле него сидела женщина в потрёпанном свободном платье, в руках она держала чашу, в которую с выступа на скале падали капли.

Капитан застыл от неожиданности и долго смотрел на эту странную пару. Старик застонал и пошевелился, звякнула цепь. Только теперь Ашэ увидел, что он прикован к скале. Ну, конечно, никакие двери не удержат субстанта в пещере, только волшебная цепь. Он так боялся сам оказаться здесь в подземелье, и только теперь отчетливо понял, что во всей этой величественной тюрьме не было смысла. Она была лишь символом, скрывающим провинившихся от чужих глаз.

– Кто здесь, Юн? – Хриплым голосом спросил старик, обращаясь к женщине, и устремил свой невидящий взгляд на Ашэ. Он был совершенно слепым, глаза были затянуты белой пленкой. От их красного блеска не осталось и следа. Женщина молча погладила его по плечу.

– Меня зовут Ашэ! – Сказал вошедший.

– А, Ашэ! – Протянул старик и снова положил голову на камень. – Великий Хранитель Миров капитан Ашэ!

– Вы помните меня? – Удивленно спросил он и подался вперед, женщина испуганно отшатнулась, и капля из чашки упала на старика, он мучительно вскрикнул.

– Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! – Снова и снова повторяя, и повторяя, шептал он. Ашэ не решался сказать и слова, только стоял и смотрел на худого измождённого старика. – Ты уничтожил Айлет! – Заявил старик, снова уставив на него свой невидящий взгляд. Капитан замер от изумления. Он не помнил Айлет, к своему стыду он не помнил и половины названий уничтоженных им миров, он не утруждался запоминать эти названия, сам не знал почему, от великого раскаянья или не менее великого безразличия. Ведь когда-то арканы разрушили и его мир, он часто сожалел о том, что не вместе с ним. Но когда он вспоминал о мире Астрид, его сердце сжималось, а неизбежность его конца ужасала его. – Великий Хранитель Миров Капитан Ашэ! – Задумчиво повторил старик. – Что привело тебя сюда?

– Ваша книга! – Поспешно ответил он.

– Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! – Снова забормотал старик, капитан перебил его, громко говоря поверх.

– Вы утверждали, что мир Айлет не разрушался…

– Я не утверждал, я знал это точно, а король и слушать не хотел! – Резко поднявшись совершенно, четко проговорил старик. – Мы так и не нашли узел, но узел был! И был сломан, но это не приводило к хаосу, скорее наоборот способствовало его развитию! Меня никто не слушал, король меня не слушал! А мир Айлет всего лишь становился волшебным!

– Становился волшебным? Что это значит? – Спешно спросил Ашэ, сделав еще шаг в перед, но старик снова бессвязно забормотал:

– Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Мне только нужно было больше времени, я просил больше времени, для изучения, но король не хотел ждать. Король боялся, боялся, что я узнаю! Что знать не должен! Король кровожадный убийца! – Выкрикнул старик и засмеялся хриплым смехом, скорее напоминающим плач. Потом резко остановился, нагнул голову и уставился на Ашэ, он поежился под этим взглядом. – Кто дал тебе это ужасное имя? – Совершенно ясно спросил старик.

– Мать! – Обиженно ответил капитан. – Она всегда надеялась, что мое имя – значит «начало жизни», не хотела верить, что оно предрекает конец.

– Твое имя означает «пепел»! Можно ли толковать его иначе? – Старик усмехнулся, и снова упав от бессилия на камень, забормотал, уже не останавливаясь. – Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! Пепел к пеплу, прах к праху! – Чаша в руках женщины наполнилась, она поднялась и направилась к яме, чтобы опустошить ее, капли одна за одной падали на тело старика. Он кричал, корчась от ужасной боли, продолжая повторять нечеловеческим голосом. – Пепел к пеплу, прах к праху! – Кто-то схватил Ашэ за руку, он вздрогнул от неожиданного прикосновения.

– Пойдемте, Капитан! – Потянул его охранник, он послушно последовал за ним, а старик прокричал им в след.

– Пепел станет началом, как ему предначертано! – И протяжно закричал.

Дверь за ними закрылась, крик стал приглушённым. Капитан застыл на мгновение. Мысль о том, что он и сам мог оказаться здесь в роли заключенного, неприятным холодом пробежала по спине. Он многое повидал, но от этого старика кровь в его жилах стыла.

– Пойдемте! – Снова вырвал его из раздумий голос охранника. – Он долго еще будет кричать, пока раны от кислоты не затянуться. – Капитан послушно последовал за ним.

– А кто эта женщина? – Спросил он, когда они уже подошли к лестнице.

– Юн, жена профессора Хведрунга, она отрезала себе язык, чтобы ее оставили с ним в Темнице, иначе король бы ее не пустил. Она собирает кислоту в чашу, чтобы облегчить страдания мужа. – Ашэ ничего не ответил, он шел по лестнице, и ужасно тяжело было на его душе. Что-то разбудил в нем этот старик. Были ли то воспоминания о его матери, а может волнение за мир Астрид, или же глубокое чувство вины за все страшные совершенные им деяния и уверенность в том, что даже если он избежал судьбы профессора, то он ее точно, заслуживает, как никто другой.

– Пепел к пеплу… – Тихо сказал он, запыхавшийся охранник его не услышал, и они молча продолжали идти по винтовой лестнице вверх.

«Отправление»

Капитан сидел в библиотеке, зарывшись в книгах. Он пришел сюда сразу после визита в Темницу, когда за окном уже была глубокая ночь. Сейчас в стеклянный купол над его головой ярко светило солнце. Хаос дело не быстрое, а если Хведрунг прав, то королю никогда не удастся найти ее мир. Эта мысль разливалась спокойствием в его сердце, но крадущиеся липкие сомнения, таившийся глубоко внутри не оставляли его. Он захлопнул книгу, устало потер глаза и откинулся на спинку стула. Ашэ так и не нашел в Книге судеб мира Астрид сломанного узла. Все как у Хведрунга, только никакого волшебства в ее мире не появлялось, в этом он был уверен. На входе в зал, послышалась возня. В дверном проеме стоял Гейтл, и, размахивая руками, что-то объяснял библиотекарше – хрупкой девушке, которая преградила ему путь. Ашэ поднялся со стула, взял висевший на нем плащ и направился к выходу.

– Вот ты где! – Радостно прогремел Гейтл, заметив его.

– Капитан Ашэ, этот невежа непрестанно шумит! – Пылко пожаловалась девушка.

– Не беспокойся Вусала! – Улыбнулся он. – Я заберу его и увезу в далекую пустыню на растерзание злобным арканам! Он больше тебя не побеспокоит! Обещаю! – Девушка устремила на него недоверчивый взгляд своих рубиновых глаз.

– Вы тоже уезжаете? – Осторожно спросила она, Ашэ кивнул. – А как же Ваше исследование? И документы, которые Вы просили? – Обеспокоено проговорила она.

– Это… не важно! – Беззаботно заверил капитан. – Хобби! Продолжу, когда вернусь! – Девушка нахмурила брови, но немного подумав, все же кивнула.

– Ну, что, мы идем уже или не идем, кэп! – С нетерпением прогремел Гейтл, Вусала с упреком взглянула на него, Ашэ молча последовал за другом.

– Удачи, Вам, капитан Ашэ Великий Хранитель Миров! – Торопливо кинула девушка им в след.

– Благодарю тебя, Вусала! – Сказал он.

– Возвращайтесь невредимым! – Тихо добавила она. Гейтл усмехнулся.

– Есть хоть одна дама во дворце, не влюблённая в тебя? – Ашэ пожал плечами. – Великий Хранитель Миров! – Повторил Гейтл. – Это несправедливо! Ты теперь никакой не Великий! Ты теперь даже не Хранитель! Ты – Охотник!

– Слава всегда шла впереди меня, друг! А женщинам всегда было плевать на титулы! – Довольно протянул капитан и похлопал Гейтла по плечу.

– Что это ты, интересно, разыскиваешь в книгах? Не смысл ли жизни случайно? – Гоготнул Гейтл.

– Тебе тоже не помешало бы его где-нибудь поискать! – Съязвил Ашэ, но скорее ради порядка, чем от злости. Мысли его были заняты совсем другим и к тому же он слишком устал для того чтобы вести остроумные дискуссии с простоватым Гейтлом. – Когда отправление? – Спросил он.

– Через два часа!

– Все готово?

– Абсолютно! Как тебе только в голову такой вопрос пришел? – Оскорбленно пробурчал громила.

– И ребята все на месте? – Скептически уточнил капитан. Гейтл довольно улыбнулся и кивнул.

– Я принял превентивные меры! – Гордо заявил легионер. – Перенес их место обитания на корабль за три дня до отправления, чтобы настроить их «автопилоты». Так что при любой степени опьянения они окажутся на корабле. Даже не переживай! – Ашэ довольно улыбнулся и вновь похлопал друга по плечу. – И тебе надо было вчера проветриться с нами! Ты какой-то мрачный с самого возвращения! – Досадно добавил он. – Когда ты пропал, я думал, что задушу этого Грума своими руками! – Сжал кулаки Гейтл.

– И совершил бы самую большую глупость в своей жизни! – Усмехнулся Ашэ.

– Вот! Я так и знал, что ты это скажешь! Поэтому и не пошел его душить! – Оживился громила. – Подумал, вдруг, ты выполняешь важное задание короля и решил выждать! А потом явился обеспокоенный Грум и попросил тебя найти.

– Грум просил меня найти? – Удивленно переспросил Ашэ, Гейтл кивнул.

– Правда, я его послал, куда по дальше, но потом пришел уже король, а короля так просто не пошлешь! – С досадой протянул он.

Об этом Ашэ не подозревал, они использовали его друга. Гейтл был самым лучшим искателем, у него был дар. Когда-то, именно поэтому он и взял его в свою команду, невзирая на его простоту, отвратительные манеры и грубость. Он до сих пор не понимал, что затевал король, и от этого ему становилось жутко не по себе. Через пару часов он и самые преданные ему люди окажутся в пустыне сами по себе, без защиты. Груму только стоит пустить слух, что капитан Ашэ Великий Хранитель Миров в пустыне без своего Легиона и со всех сторон начнет стекаться великое множество желающих снять с него шкуру. Погиб, геройской смертью служа своему Королевству, что может быть благороднее и выгоднее, чем хоронить героев, ставя им бесполезные памятники и записывая тошнотворно доблестные легенды об их псевдо подвигах в учебники истории?

Если бы Ашэ разрабатывал план своего уничтожения, он бы поступил именно так. Его люди представляли угрозу, они были теми, у кого могла бы вызвать подозрение его таинственная смерть. Они бы начали, копаться в этом, и посадили бы сомнения в сердцах обывателей, появился бы страх. Страх порождает множество вопросов. Зачем королю убивать героя, который верно и самоотверженно служил своему Королевству? Вопросы без ответов порождают недоверие. С самого возвращения Ашэ не мог отделаться от этого странного предчувствия, а теперь он был уверен – это ловушка. Ловушка, которую для него приготовил король. Отсюда и это странное логово арканов, лучше все валить на них, чтобы снова и снова находить оправдание своим «благородным» войнам. Он поднялся на мостик, тут было людно, все и правда были на месте, как обещал Гейтл, они радостно поприветствовали капитана, он улыбнулся и подошел к круглому столу, накрытому прозрачной полусферой и немного подумав начал:

– Надеюсь, каждый из вас понимает, на какой риск вы идете, вступив в отряд дезертира? – Начал он, уставившись в стол и упершись в него обеими руками. Повисло молчание, конечно, каждый них слышал о дезертирстве, но это были лишь сплетни, домыслы, а теперь об этом говорил сам Великий Хранитель Миров. – Мы, скорее всего, даже не доберемся до логова. Если оно, вообще, существует. Как только мы покинем Скалию, на нас начнется охота, и Грум будет не единственной и не самой большой нашей проблемой. Он точно позаботился о том, чтобы каждый знал о нас. Для многих мы не герои, мы – злодеи, мы – те, кто уничтожали их миры, помните об этом. Если вы хотите жить, советую вам покинуть этот корабль прямо сейчас! Я отпущу каждого, кто захочет уйти! Просто так, без каких-либо последствий! – Он обвел всех взглядом, легионеры стояли на своих местах, молча устремив взгляды в пол. Тишину нарушил Беу:

– Неужели, кэп, Вы думаете, что мы об этом не знаем?

– Гейтл все разболтал! – Хмыкнул Тут.

– Весь Ваш хитрый план! – Добавил Куль, все начали галдеть и похихикивать.

– Нам не привыкать! – Уверенно заявил Беу. – К тому же, я ни за что не упущу возможность заглянуть в лицо Грума, когда мы вернемся! – Рассмеялся он.

На лице капитана тоже появилась едва заметная улыба, сердце его взволновано стучало. Он был готов остаться в одиночку, но был совершенно не готов к тому, что ни один из легионеров его не покинет. Теперь сильнее было его желание выжить и спасти их, чего бы ему это не стоило. Ашэ мог совершенно безответственно обращаться со своей жизнью, но не с жизнями других, такую роскошь он уже давно не мог себе позволить.

– Я бы тоже многое отдал, чтобы увидеть его лицо! – Вымученно улыбнувшись, тихо добавил он.

«Let’s play the game»

*давай сыграем в игру

Корабль Охотников торжественно покинул город в указанное время, и, примерно, через час был сбит в окрестностях Скалии. Однако отряд Ашэ вылетела из столицы лишь сутки спустя, вместе с торговым караваном на совершенно другом корабле, который по заданию капитана, Беу купил у контрабандистов. Через день пути часть каравана свернула в один из крупнейших торговых городов Мундуса – Сауран. Туда и направился отряд Ашэ. Пусть он никогда и не был наемником или контрабандистом, зато он всегда был параноиком, чему теперь был несказанно рад, потому что в Сауране у него был припрятан огромный тайник. К тому же на бесконечных базарах торгового города можно было найти все, что угодно.

Сауран, часто называли городом-базаром. Он находился на востоке, южнее столицы, и со всех миров туда стягивались пришлые. Большинство базаров и лавок, торговали легальными товарами и исправно платили налоги. Но, пожалуй, самым большим достоянием города был его черный рынок. Там, действительно, можно было разгуляться. Сауран славился не только торговлей, но и все возможными видами развлечений, которые тоже делились на законные, и не очень. Этот город никогда не спал, а на его улицах никогда не заканчивался праздник. Каждый день тут праздновали какое-то событие, а то и по несколько событий сразу. По улицам шатались толпы приезжих, лились реками шумные, пестрые карнавальные шествия. Бегали воры карманники, чаще зарабатывая за день больше, чем честные торговцы лавчонок. Сквозь толпу с зазывающими криками проталкивались продавцы еды, с огромными латками, на которых лежала соблазнительная ароматная выпечка. Шныряли барыги, в редких товарах которых, порой не мог разобраться самый искушенный эксперт и бесконечным потоком тянулся прочий люд. Ни в одном другом городе Мундуса не возможно было встретить на одной улице такой разнообразной во всех отношениях публики.

Внешне город был похож на глиняный лабиринт, узкие улочки, обрамленные стенами, большая базарная площадь в каждом районе. Миллионы пестрых лавчонок, наперебой предлагавших что-нибудь купить, смешанный резкий запах разнообразной еды, принесенной сюда из разных миров, пряностей, духов, краски. Ночью, когда на улице становилось темно и холодно, базар и карнавал перемещались на нижние поземные уровни города и продолжали свой шумный путь. Сауран считался самым густонаселенным городом в Мундусе и не меньше половины, живущих здесь, были пришлыми из других миров – иномирянами. К тому же здесь не принято было много болтать. Все что происходило в этом городе, в нем и оставалось. Даже мертвый Великий Хранитель Миров, мог остаться на его улицах «незамеченным». Таков был порядок, и порядок строго соблюдался.

Прекрасное место для отряда Ашэ, который теперь считали мертвым, пусть и ненадолго. Это было, весьма выгодно в их положении и давало им фору. Только вот даже мелкого волшебства, теперь приходилось избегать, волшебство в Мундусе легко отследить, и Грум точно за этим наблюдает. Стоит, кому-нибудь из них наколдовать себе яблочко и их тут же найдут. Охота начнется снова.

Капитан не тешил себя наивными надеждами. Рано или поздно, король все равно узнает, что они живы, поэтому их временная «смерть» не освобождала их от задания. Им все равно придется лететь на юг в логово арканов. Беу удалось купить для них военный корабль в неплохом состоянии. И после того как он был окончательно готов к отправлению, Ашэ дал отряду пару свободных дней. Быть в Сауране и не отдохнуть, считалось в Мундусе настоящим преступлением. А на его совести и так было достаточно преступлений, чтобы совершать еще и это. Солдаты с удовольствием пустились во все тяжкие, пока капитан сидел на корабле за изучением книг, которых накупил на базаре. Воистину в Сауране можно было собрать всю Королевскую библиотеку и не только. Немного пошатавшись по книжным рядам, Ашэ нашел книги Хведрунга. В библиотеке ему удалось прочесть лишь пару, а профессор написал множество книг. Он впервые классифицировал миры, выяснил, что они делятся на три вида – волшебные, не волшебные и смешанные. Волшебные миры, вроде Мундуса, были населены волшебными существами, либо одного вида, либо разных видов. Не волшебные – не волшебными существами, в таких мирах совсем не было волшебства. Существовали так же смешанные миры, которые населяли волшебные и не волшебные существа. Такие миры делились на два типа – скрытого, когда о существовании волшебства в мире знал лишь узкий круг, и открытого типа – когда о волшебстве, знали все существа и могли открыто им пользоваться. Не волшебные миры встречались крайне редко, поэтому они были мало изучены. Мир Астрид был не волшебным, и, возможно, Ашэ был единственным волшебным существом, которое когда-либо забредало в ее мир. Точно такой же мир последним изучал Хведрунг. Он назывался Айлет, этот мир в итоге был уничтожен. Уничтожен Первым Легионом, легионом Ашэ, это он успел выяснил перед отъездом в Королевском архиве.

Позже капитан заглянул на черный рынок, где нашел чтиво куда интереснее. Книги, написанные арканами, такого он точно не ожидал увидеть, даже в Сауране. И их было не мало, художественные, научные, стихи, священные книги. Он выбрал парочку научных, оказалось, арканы занимались изучением узлов, тогда, когда субстанты о них даже не знали. Только называли они их не узлами, а перекрестками. Теории арканов во многом сходились с теориями доктора Хведрунга и противоречили общепринятым в Мундусе. Если они правы, королю незачем уничтожать мир Астрид. Ашэ лишь нужно доказать, что все, что написано в этих книгах, правда и отыскать в ее мире волшебство. Всего-то! Опровергнуть исследования ЦИМКМ! К тому же не стоило забывать, что мир арканов сгинул в хаосе, как и мир Мундус и причиной тому, было разрушение узлов, не взирая на их оптимистичные исследования. Он захлопнул книгу, и устало потер пальцами глаза.

– Пепел к пеплу… – Тихо произнес он.

Правильно ли он поступает, ведя свою команду в логово арканов? Может, всем им стоит остаться здесь, жить в шумном базарном городе, просто наслаждаясь жизнью, пока могут или добраться до Южной границы и прыгнуть в Разлом, сбежать в другие миры. Ему вдруг ужасно захотел вернуться в мир Астрид и сгинуть вместе с ним, когда придет время, просто, перестать бороться. Встретить свой конец, держа ее руку в своей руке. Может это был бы, не самый худший конец для него. Он удивился своему странному желанию. Еще пару недель назад, он был готов отдать жизнь, чтобы спасти ее. Мысли об Астрид, раньше наполнявшие его душу теплом и радостью, теперь ложились на его сердце тяжелым ноющим чувством тоски. Он уже миллион раз пожалел о том, что спрятал ее мир так, что и сам ни за что не сможет его найти, не разрушив при этом скрывающее волшебство. Ашэ и предположить не мог, как отчаянно будет желать снова ее увидеть. Он громко выдохнул, злясь на самого себя, ведь во всех этих желаниях не было никакого смысла, они не встретятся больше, для них так будет лучше. Ему следует выбросить всю эту чушь из головы и сосредоточиться на том, что по-настоящему важно, в конце концов ему еще как-то нужно уберечь свою команду.

– Вы все чего-то ищете в этих книгах! – Грубо прервал его мучительные размышления низкий голос Беу. – Лучше бы отдохнули, капитан, перед битвой!

– Я все надеюсь, что здесь написано, как ее избежать! – Вздохнул Ашэ.

– Негоже, капитан, солдату избегать битв! – Он горько усмехнулся, может Беу и прав, и судьба солдата биться до конца.

– Пепел к пеплу… – Задумчиво повторил он.

– Хватит тебе прибывать в унылом состоянии, Ашэ! Прогуляйся с нами! – Беу редко называл его просто по имени на «ты», хотя мог себе позволить, он ведь, практически, заменил Ашэ отца. И когда Беу начинал его отчитывать, бывало, чувствовал себя, как провинившийся мальчишка. Ну, а, если Беу хотел вытянуть его в Таверну, то тут у него просто не было шансов.

– Сдаюсь! – Пожал плечами Ашэ и покорно поднялся из-за стола.

– Что-то как-то неожиданно быстро вы сдались, капитан! – Усмехнулся тот, и они весело смеясь, покинули корабль.

«Таверна»

В Таверне было людно, шумно и душно, пахло пивом и жаренным на костре мясом. Ашэ сидел за маленьким столом в углу с кружкой пива и наблюдал. Его команда уже порядком напилась, Хе покачиваясь, стоял возле музыканта, и напевал ему какую-то мелодию, которую тот, тщетно пытался подобрать на своей скрипке. За баром громко смеялись. Бармен покрикивал на своего помощника. А Беу за соседним столиком что-то увлеченно объяснял Туту, размахивая руками. Вдруг раздался громкий хриплый голос:

– …Ты мне не веришь? Ну и не верь! А я однажды создал цветок! Вот этими вот руками! И из-за этого лишился силы! – Возмущенно закричал человек, потом плюнул, с грохотом опустил пустую кружку на стол, неловко поднялся с лавки и пошатываясь направился к бару. – Волшебство – это ресурс! – Озлобленно выкрикнул он, подняв вверх указательный палец и устроившись на высоком барном стуле, продолжал. – Мало того, он еще и самый ценный! Представьте, сколько ресурсов у нас? Мы самые могущественные существа во всех мирах! Мы могли бы жить припеваючи эти две тысячи лет, ни в чем себе не отказывая, а мы жрем овсянку! – Человек снова злобно плюнул. – Мы могли бы даже восстановить наш мир… – Его речь заглушили возмущенные крики и свист.

– Если бы пьяница Дор был королем! – Закричали из шумного зала и все громко рассмеялся. Но Дор не унимался, это его только раззадорило, он взобрался на бар и пошатываясь продолжил, размахивая полупустой пивной кружкой, которую бесцеремонно стащил у сидящего с ним рядом легионера.

– Может ты и прав! Может, настало время что-то менять! Может и власть наша закостенела! Хранители Миров! – Усмехнулся он. – Если бы они, направо, да налево, не превращая в прах целые миры, у нас бы хвалило волшебства, например, залатать Разлом! Вот тогда были бы Хранители! Вот это я понимаю! А так мы Великие Разрушители и не более того! Об этом что кроме меня никто не думал? Правильно, зачем об этом думать, если можно просто уничтожать миры ради великой и благородной цели! – Дор громко икнул, все дружно загоготали.

– Дора в короли! Дора в короли! Дора в короли! Дора в короли! – Шуточно скандировала публика, пьяница надулся, спустился с бара, после пары попыток все же устроился на стуле и с досадой уткнулся в почти пустую кружку, которую расплескал совершая неловкие маневры. Бармен заботливо протянул ему еще одну, похлопав по плечу. Все быстро успокоились, позабыв о нем и его пламенных речах, вернулись к своей веселой и бессмысленной болтовне. Ашэ немного выждав и допив пиво, пошел на бар и сел рядом с пьяницей. Тот прибывал в глубоких раздумьях.

– Что ты там говорил про восстановления мира? – Спросил капитан. Дор злобно взглянул на него. Его брови удивленно поднялись.

– Приветствую, Великий Хранитель Миров! Надеюсь, я не обидел тебя или короля, видит бог, я не хотел. – Абсолютно равнодушно сказал пьяница и допил, оставшееся в кружке, пиво. – Или ты тоже решил посмеяться надо мной? – Буркнул он, и отвернулся.

– Что же тут смешного? – Пожав плечами, спросил Ашэ. – Не смотря на твое предвзятое отношение к политике короля и Хранителям, нас учили серьезно относиться к любым точкам зрения, по крайней мере, до тех пор, пока они не опровергнуты! Мне интересно тебя послушать! – Немного пораздумав, Дор все же вытащил из куртки замызганную тонкую книжку и протянул ее Ашэ.

– Это очень старая легенда, может ты ее даже знаешь…

«Арканы»

Арканы – заклятые враги субстантов, с них началась Тысячелетняя война. Они превратили субстантов в воинов, они возложили на них ответственность хранить миры. Каждому ребенку Мундуса эта история известна с малых лет. С детства их пугают приданиями про арканов, рассказывая страшные легенды и сказки.

Когда Ашэ был маленьким, этих легенд не существовало, как и самих арканов, как минимум в его мире. Для него они не были абстрактными страшилками из старых сказок, для него они были жестокими варварами, убившими его семью, испепелившими его дом, превратившими его мир в безжизненную пустыню. Он поклялся им отомстить и отмстил, уничтожив их мир, без сожаления. Хотя не был уверен, что в этом был смысл, ведь мир арканов был лишь мертвой пустыней, в нем давно ничего не было. Однако именно с этого начался кровавый поход, на этот раз, уже Мундуса. Арканы, не погибшие в войне, разбежались по другим мирам. Часть из них так и скиталась по Мундусу. Некоторые, прячась и пытаясь выжить, другие, организовывая набеги, то и дело, досаждая Королевским легионам, настоящей опасности для которых не представляли.

Судя по данным разведки, логово, в которое направили отряд Ашэ, было большим, и предположительно, в нем прятался Кей Ос – лидер сопротивления арканов, который скорее был легендой, чем настоящим, ведь его никто и никогда не видел. Скорее легендой было и само сопротивление, по подсчетам Ашэ, арканов осталось слишком мало, чтобы организовать, хоть какую-то достойную внимания группу. Как раз это он и собирался выяснить. На рассвете его корабль приблизился к Южной границе. Границу охранял Восьмой Легион, самый многочисленный, но скромному отряду капитана легион угрозы не представлял. Охотников было так много, что никто точно не мог назвать их число и уж тем более, мало кто из легионеров, знал их в лицо, а с грамотами короля они легко миновали посты.

Вся команда Ашэ выстроилась перед панорамным окном корабля и молча наблюдала, они уже много раз видели Южную границу, но каждый раз не могли оторвать взгляда от этого удивительного зрелища. В разноцветной пустынной долине, то появлялись, то исчезали призраки других миров. Картинки менялись каждую секунду и поражали воображение своим разнообразием. Вот обрушивающиеся скалы падали на землю быстрым водопадом, а брошенный юношей мяч, обращался цветами на поляне. Пустыни зарастали лесами, разъяренные толпы людей превращались в звезды. Ашэ вспомнилось, как они с Астрид смотрели фильмы в кинотеатре, теперь зрелище на Южной границе, напоминало ему кино. Только в нем не было сюжета, лишь сменяющие друг друга бессмысленные, но невероятно красивые картинки. Стекло и дальнее расстояние полностью изолировало звук, который издавал Разлом, невыносимый, странный, раздражающий, протяжный он словно вытягивал каждый нерв. Глухой вой, сдавливавший со всех сторон.

– Остановимся в Гряде пещер! – Скомандовал Ашэ, и все тут же зашевелились, будто бы его слова их расколдовали. – Давайте, сделаем так, чтобы арканы нас не заметили. Выждем до вечера и отправимся в логово.

– Ночью? – Удивленно спросил Хе и тут же получил затрещину от Гейтла.

– Прости, капитан, никак не могу вдолбить ему правила! – Извинился громила, капитан улыбнулся.

– Я все же поясню! Мы идем на разведку и ни в коем случае не собираемся ни с кем биться. – Солдаты удивленно взглянули на него. – Не стоит забывать, что Легион, больше не стоит за нашими спинами, и прикрывать нас некому. Мы сами по себе. – Все неохотно закивали. – Пойдем только я и Беу!

– Но… – Запротестовал было Гейтл.

– Мне тоже дать тебе затрещину? – Строго перебил его Ашэ, Гейтл виновато умолк. – Кто-то должен остаться на корабле за главного! И это будешь ты! – Гейтл поджал губы, но все же кивнул.

На мостик забежал запыхавшийся Хе.

– Двое Арканов нашли наш корабль, разведчики, мы их убили, но они могли отправить рапорт.

– Улетаем! Быстро! – Крикнул Ашэ и тут же бросился к рулю. Как только корабль отлетел на месте, где он стоял, раздался взрыв. – Спрячем корабль за Восточным гребнем! Беу и Ет возьмете шлюпку и уведете огонь в другую сторону, встретимся вечером.

– Как скажете, кэп! – Радостно заявил Беу. – Ет идем! – И они оба тут же скрылись за дверью.

Когда Ашэ наконец аккуратно посадил корабль, спрятав его за скалой, было уже далеко за полдень. Улетать от орудий арканов, оказалось не так уж просто, к тому же вскоре начали палить и из Фортисса. Им было запрещено вести прицельный огонь, когда на границе находилось больше трех отрядов Охотников. Но они любили попугать пришлых, паля куда попало, когда начиналась какая-нибудь заварушка.

Капитан устало поднялся, и, подойдя к окну, внимательно уставился сквозь прозрачный купол на расстилавшуюся перед ним безжизненную долину. В вечернем солнце она отливала разными оттенками цветов, фиолетового, оранжевого и розового. С севера надвигались три торнадо, на юге, появившись из неоткуда, бесшумно упали два огромных скалистых валуна. Призрачные тени тысячи других миров, миражами то появлялись, то исчезали на горизонте. Это зрелище заворожило бы любого, но за то долгое время, которое Ашэ охранял миры, оно ему скорее опостылело. Теперь корабль был ближе к Разлому, и он мог слышать едва доносившийся от него вой. Он вздохнул и направился к круглому столу в центре огромной комнаты, и, заметил в дверях Беу.

– Приветствую, капитан! – Устало сказал Беу, грубым низким голосом. – В логове арканов все еще подозрительная активность, мы их припугнули, конечно, но…–

– Скоро стемнеет! – Перебил его Ашэ, своим отстраненным леденящим голосом, который сообщал окружающим о том, что сейчас лучше оставить его в покое. – Пойдем завтра.

– Как прикажете, капитан! – Отрапортовал Беу и спешно вышел.

Ашэ вздохнул и направился к двери, за которой скрывалась его скромная каюта. Он устало бросил маску, стянул плащ, опустился в кресло, сложил ноги на стол и откинулся на спинку. Его взгляд упал на тумбочку, на ней стоял горшок, в котором росло маленькое дерево – бонсай. Легкая улыбка коснулась его губ, он протянул руку и нежно дотронулся до маленького листочка.

«Логово»

На рассвете Ашэ и Беу спустились с корабля, их тут же окутал мерзкий промозглый холод. Вой Разлома раздражал, через время они к нему привыкнут и перестанут замечать, но, а пока, нужно было потерпеть. Укутавшись в свои плащи поплотнее, они пошли вдоль невысокой скалы. От Восточного гребня до логова, идти было не меньше восьми часов, они доберутся туда в лучшем случае до заката. Передвигаться при свете дня нужно было осторожно, хотя коричневые плащи Охотников и были не плохой маскировкой. Ашэ тоже сменил свой плащ, на плащ Охотника, но под ним все еще была надета его черная форма. Он повесил на пояс ониксовый меч и взял еще несколько небольших ножей. Затея была очень опасной, они могли наткнуться на шпионов из логова, или попасть под огонь легиона, который сегодня с утра уже несколько раз палил по Разлому, предварительно сообщив, чтобы все отряды Охотников убирались с границы. Ашэ велел Гейтлу не высовываться, ни в коем случае не поднимать корабль, а если начнется обстрел, выждать, а потом прямиком убираться с границы, даже если они не вернуться и лучше всего лететь в Разлом. Гейтл озадаченно почесал затылок, но спорить с капитаном все же не стал.

– Беу, на сколько тебе покажется безумной идея поговорить с Кей Осом? – Спросил капитан, когда они забрались в небольшую пещеру, чтобы немного передохнуть и перекусить. Беу тяжело вздохнул.

– Я подозреваю, это вопрос риторический? – Усмехнулся он. – Если ты это ради нас, то не стоит. – Продолжал Беу. Ашэ не делал это ради них, не делал этого даже ради себя. Он лишь хотел выяснить, насколько правдивы их теории об узлах, и может заручится их поддержкой. Только теперь он подумао, что ему следовало сказать своим людям, что, возможно, им придется выступить против короля.

– Беу, я устал! – Вздохнул он, пытаясь объяснить другу, то чего и сам толком не понимал. – Устал от этой войны, от неизвестности, от страха, который теперь все время живет во мне! Раньше не боялся! – Усмехнулся он, устало качая поникшей головой. – Я не думал, не сомневался, а теперь я просто не могу… – Он замолчал. Беу положил ему руку на плечо.

– Знаешь, твой план не такой уж и дерьмовый, если взять внимание обстоятельства! Король для нас теперь куда опаснее Кей Оса. – Усмехнулся Беу, поднимаясь. – Пошли!

Они добрались до логова лишь на закате. На узких улочках, окруженных скалами, было тихо и безлюдно. Оно не было похоже на военный лагерь. Это было обычное поселение, таких в Мундусе было много. Ашэ с сожалением наблюдал за тем, как Беу не нравилось, то, что он видел. Здесь должна была быть вооруженная до зубов армия, а на деле стояла лишь пара старых орудий, и не было никакого намека даже на часовых.

Капитан заметил во дворе девушку, он опустил свой меч, выпрямился в полный рост и вышел из тени. Беу остался в темном переулке, не видимый, ее взгляду. Девушка, уставила свои абсолютно белые глаза на него, удивленно хлопая ресницами, он медленно сбросил капюшон и стянул маску, на лице девушке отразился ужас.

– Великий Хранитель Миров! – Едва слышно сорвалось с ее губ. – Что ты тут делаешь? – Ашэ усмехнулся, осознавая, как странно звучало это «Хранитель Миров» из уст юной арканы, мир которой он уничтожил.

– Да чтоб тебя! Его даже арканы знают в лицо! – Тихо выругался Беу, борясь с желанием, затащить капитана за угол и врезать ему, как следует.

– Я хочу, поговорить с Кей Осом! – Уверенно заявил он. – Отведи, меня к нему!

– Ты один? – Спросила девушка, всматриваясь в темноту.

– Беу! – Позвал Ашэ. – Выходи! – Беу тихо выругался, но немного помедлив, все же подчинился приказу капитана.

– Пойдемте! – Скомандовала девушка, и повела их через широкий двор. Пещера, в которую она их завела, служила жилищем для небольшой группы арканов. Везде на каждом ее выступе, стояли шатры, были разложены вещи, устроены кровати или столы. Ашэ все время слышал едва доносящийся до него ропот.

– Пепел!

– Это же Пепел!

– Ашэ!

– Великий Хранитель Миров!

– Он жив!

Девушка остановилась у большого шатра в центре, сооруженного из грязных тряпок, что-то шепнула на ухо стоящему пред входом, тот скрылся внутри и через секунду к ним вышел человек в длинном белом одеянии, завязанным веревкой на поясе. Увидев Ашэ, он смерил его взглядом.

– Какое отчаянье привело тебя ко мне, Великий Хранитель Миров? – Надменно бросил человек.

– Великое отчаянье! – Ответил капитан, Кей Ос усмехнулся. – Я пришел задать вопрос, ответ, на который может положить конец Тысячелетней войне! – По толпе прокатился неуверенный ропот, а Беу отчаянно покачал головой.

– Тысячелетней войне не будет конца, по крайней мере пока жив король Кахья! Тебя прислал он? – Недоверчиво спросил Кей Ос.

– Он! – Уверенно объявил Ашэ. – Но король не хотел, чтобы мы с тобой разговаривали.

– Хорошо! – Задумчиво протянул Кей Ос. – С ним нам не о чем разговаривать. Задавай свой вопрос, Хранитель!

– Ведет ли разрушение узлов к хаосу? – Кей Ос довольно усмехнулся.

– Нет! – Ашэ молча смотрел в его пустые белые глаза. – Наш мир был редким исключением! – Уверенно добавил мужчина.

– Ты можешь это доказать? – Продолжал капитан, сделав шаг на встречу ему. Внезапно во дворе раздался оглушающий взрыв, на голову посыпались мелкие камни и пыль. В пещере послышались испуганные крики, и плачь ребенка. Кей Ос разъяренно взглянул на Ашэ.

– Обманщики! – Выпалил он, капитан закатил глаза.

– Ты, правда, думаешь, что я был бы здесь, зная, что вас начнут обстреливать? – Во дворе снова раздался взрыв. – Я помогу всех вывести, я с юга, я хорошо знаю эти пещеры! – Настаивал Ашэ, немного помедлив, Кей Ос все же кивнул. На входе послышались крики.

– Беу, выводи всех через Восточные пещеры к короблю! Будьте, осторожны! Там могут быть засады! – Скомандовал капитан, Беу кивнул и начал отдавать распоряжения, Ашэ вынимая меч ринулся к выходу. Пещера наполнилась шумом, во дворе начался пожар, от него внутри становилось невыносимо жарко. Навстречу ему вышли несколько наемников. Пара молодых арканов пришли на помощь, и они быстро покончили с нападавшими. Ашэ велел арканам убираться, они послушно побежали к пещерам, он последовал за ними, но в воротах появился человек. Капитан метнул нож в него, и противник повалился на землю. Его на секунду охватил ужас, субстанты никогда не убивали друг друга на поле боя, вот так никогда! Они не сражались против своего народа. Дыханье перехватывало, он крепко сжимал в руках меч, абсолютно переставая понимать происходящее, как же так вышло, что он Хранитель Миров, стоял по среди логова арканов, обстреливаемого из Фортисса. Он подошел к трупу, сдернул маску с мертвеца и взглянув ему в глаза.

– Он не субстант! – Облегченно прошептал капитан. – Убираетесь отсюда! Уходите в пещеры! – Крикнул он, появившейся из двора кучке вооруженных арканов и они ринулись в небольшое отверстие, ведущее в долину. В пещере появились еще четверо, одетые в форму Охотников.

– Вот это люди! – Ухмыльнувшись, сказал один из них, ловко вертя в руках ониксовый нож.

– Вот что значит оказаться не в том месте не в то время, капитан Ашэ! – Нагло кину второй, Ашэ выпрямился, сделал глубокий вдох и быстрым легким движением, снес двум стоящим от него справа головы, воткнул меч третьему в грудь, выхватил ониксовый нож из рук четвертого и вонзил ему в шею. Развернулся и почувствовал резкую пронзающую боль в левом боку, в глазах потемнело, и он повалился на землю.

«Пустыня»

Когда капитан выбрался из логова, на пустыню уже опустилась глубокая ночь. Все стихло, огонь догорел, а вокруг не было ни души. Он с трудом уселся на большой камень, чтобы отдышаться. Всю левую часть его тела пронзила острая боль, он осторожно сдвинул плащ, неохотно взглянул вниз, вся куртка была мокрой от крови. Ашэ поморщился. Он попытался залечить рану волшебством, но ничего не вышло, силы уже покинули его. Нужно добраться до корабля, там есть лекарства. Он поднялся, но потерял равновесие и едва не упав, снова опустился на камень. Его дыхание было тяжелым, тело горело, разум становился неясным. Он огляделся, пред глазами все плыло. Собравшись с последними силами, оторвал кусок от своего плаща, зарычал от пронзающей боли, крепко стиснув зубы, после некоторых тщетных попыток, все же перетянул рану. Поднялся, и, медленно поплелся едва переставляя ноги. Капитан понимал, что корабль был далеко, слишком далеко, но выбора у него был не большой – умереть здесь или чудесным образом дойти. Становилось все холоднее, пар валил из его рта, но ему было жарко, он расстегнул ворот своей куртки. Появляющиеся и исчезающие в Разломе миры путали и без того мутное сознание, а отдалённый вой теперь сводил с ума. Сделав еще несколько шагов, он упал на землю.

– Пепел к пеплу, прах к праху… – Пробормотал он и провалился в темноту.

Ашэ услышал звуки, ритмичные удары, кто-то бил в барабан и пел, он приоткрыл глаза и увидел свет. Он был в пещере, горел костер, вокруг костра в медвежьей шкуре танцевал человек. Глаза капитана закрывались, у него не хватало сил держать их открытыми. Он попытался сглотнуть, горло пересохло.

– Воды! – Едва слышным скрипящим голосом прошептал он, его снова пронзила резкая боль, он вскрикнул и широко открыл глаза, звуки стихли, а на него внимательно смотрел человек в медвежьей шкуре его зрачки, были затянуты белой пеленой.

– Пепел к пеплу… – Сказал он и рассмеялся, его жуткий смех отдавался о своды пещеры гулким эхом, капитан снова провалился в темноту.

Яркое солнце весело над цветущей долиной, весело щебетали птицы, вдали был слышен колокольчик, Ашэ сидел в своем домике, на огромной развесистой кроне дуба, а его босые ноги свисали вниз. Они построили этот домик вместе с отцом. Из большого белого дома, стоящего внизу на земле вышла женщина и крикнула голосом его матери:

– Ашэ, пора обедать!

Он внимательно осмотрел женщину и не поверил своим глазам. Это была его мать! Он подскочил и только сейчас понял, что он ребенок, начал быстро спускаться по шатающейся лестнице, так торопился, что оступился и с криком с высоты рухнул на землю. Острая боль пронзила его, из глаз потекли слезы. Мать подбежала, ее мягкие руки, прикоснулись к нему и боль тут же ушла.

– Вот и все! – Улыбнулась она, успокаивая его своим мягким голосом. Подняла на ноги, вытерла слезы и погладила по голове. А он все продолжал всхлипывать, тогда мама обняла его и тихо запела:

«Золотом усыпана земля,

А оно дороже дорогих камней.

Потому что время к нам грядет

Нежных звучных чувств милей!»

Ашэ открыл глаза, пред ними всё плыло, его пробивала дрожь. Он отчетливо слышал вой Разлома, зажмурился и попытался сфокусироваться. Сквозь небольшое отверстие в своде пещеры проникал солнечный свет. Человека в медвежьей шкуре не было, как и костра, но рядом с ним стоял горшок, в котором было маленькое дерево. Его бонсай, тот самый, что подарила ему Астрид. Капитан улыбнулся и попытался протянуть к нему руку, но все его тело онемело. Он попытался приподняться, но тут же почувствовал резкую боль и снова провалился в темноту.

Теперь он был маленьким волшебным человечком, сидел на диване в квартире Астрид, с пультом от телевизора в руках и жевал имбирное печение.

– Веном, ты не видел ключи от машины? – Послышался ее голос из прихожей, сердце Ашэ сжалось, а потом забилось быстрее от радости, он вскочил на ноги, из прихожей в комнату вошла Астрид. В джинсах, футболке с пучком на голове и удивленно посмотрела на него, а он застыл, стоя на диване, с глупым выражением на лице, удивленно уставившись на нее.

– Астрид! – Радостно выдохнул он. – Ты здесь!

– Ну, да! А где мне еще быть? – Пожала плечами девушка. – Ключи от машины не видел, говорю? – Повторила она и начала шарить руками по столу среди бумаг. А Ашэ так и стоял не в силах пошевелиться, не веря своим глазам, он думал, что уже никогда не увидит ее, а теперь она стояла перед ним, настоящая.

– А вот они! – Воскликнула девушка, нащупав ключи, подошла к нему и потрепала его по голове, а он вытянулся, чтобы почувствовать тепло ее руки и прикрыл глаза. – Не шали! – Астрид внимательно посмотрела на него и заключила. – Ты какой-то странный сегодня! – И направилась к выходу.

– Астрид! – Испуганно закричал Ашэ и спрыгнул с дивана, резкая боль пронзила его, он открыл глаза, вокруг было темно, ему понадобилось время, чтобы понять, что он все еще лежит в пещере. Вокруг была тихо, только вой портала доносился издалека, и где-то капала вода, от этого звука его еще больше мучала жажда. Он вновь попытался встать, но скорчившись от боли, повалился на землю. Ашэ еще долго бессильно лежал, слушая, как капает вода, пока снова не провалился в беспамятство.

«Три ведьмы»

Ашэ открыл глаза, его голова была ясной, догорал костер, а сквозь дыру в своде пещеры проникал тусклый утренний свет. Он приподнялся, рана все еще болела, но уже не простреливала жуткой болью, от которой его сразу покидало сознание. Рядом с ним лежал кожаный бурдюк, он схватил его, открыл пробку и жадно начал пить прохладную воду. Никогда в жизни он не пил такой вкусной воды. Он не отрывался, пока не впил все. Однако его жажда никуда не делась. Воды больше не было, Ашэ бросил бурдюк на землю. Попытался подняться, рана болела, он отодвинул плащ и увидел, что на нее наложена чистая повязка, поморщился, собрав все силы, встал, и чуть было не рухнул обратно. В ногах была слабость, они затекли и ужасно болели. Немного неуклюже походил туда-сюда. Капала вода, он прислушался, в темном углу пещеры, по стене струился тонкий ручеек, капли падали в небольшое углубление. Ашэ выругался, взглядом изучая так неосмотрительно брошенный им бурдюк на землю. Поднять его, это стоило неимоверных усилий, проклятий, срывавшихся с его губ, боли и времени. Еще немного помучавшись у ручейка, ему все же удалось наполнить его. Воды было достаточно много, и он вновь попытался напиться, но жажда не покидала его. Медленным шагом, опираясь на скалистую стену пещеры, он вышел наружу, было уже светло, а небо затянуто пушистыми облаками.

Логово арканов было в километре, а корабль примерно в тридцати. Можно было срезать через долину, тогда вышло бы километров пятнадцать. Немного подумав, Ашэ решил двигаться к кораблю, даже если его друзья улетели, они оставили тайник с лекарствами и провиантом. В то время как логово, скорее всего, сровняли с землей. Опираясь на скалу, он медленно поплелся, едва переставляя ноги. То и дело, останавливаясь и корчась от боли. На белой повязке появилась кровь, но он продолжал идти. Двигаться по полю было еще тяжелее, к тому же из-за облаков выглянуло солнце и его то и дело кидало в жар, он присел, чтобы перевести дух и закрыл глаза. Его окликнули:

– Эй, ты! – Перед ним стояла женщина, с намотанным на голове платком, одетая в простые стяжённые одежды какие, носили фермеры, когда он был маленьким. – Откуда ты здесь взялся? – Она внимательно осматривала его, потом приложила ему руку ко лбу.

– Астрид! – Тихо прошептал Ашэ, закрыв глаза, ощутив холодную ладонь.

– Тебя зовут Астрид? – Спросила женщина, Ашэ попытался объяснить, но вышло что-то невнятное. – Плохи твои дела, Астрид! – Уверенно заключила женщина и крикнула. – Лота, пойди сюда! – Теперь перед ним стояли две женщины, вторая была моложе, одета в такую же простую одежду, только волосы спадали на плечи, на голове не было платка, она внимательно смотрела на него, уперев руки в бока.

– Что нам с ним делать, Хесис? Как он, вообще, здесь оказался?

– Может Ал знает! – Пожала плечами Хесис, к ним приблизилась еще одна женщина. Она была старше двух других, и на голове ее был тюрбан. Она взглянула на Ашэ, и на ее лице отразился испуг, Ал настороженно протянула:

– Тебя тут быть не должно, созидатель! Ты еще не исполнил свою судьбу! – И ударила его ладонью по лбу, он тут же провалился в темноту. Ашэ сидел у костра по среди долины, слышал бой барабанов и радостные крики. Женщины водили хоровод, смеялись и пели:

«Взявшись за руки, бегом

Вкруговую в пляс пойдем.

Замелькает хоровод,

Из-под ног земля уйдет.

Девять раз кругом, кругом

Обежим и круг замкнем.

Круг заклят, и слово наше крепко!»

Хесис, Лота и Ал начали водить хоровод вокруг Ашэ, приговаривая:

«Пепел к пеплу, прах к праху!

Перел к пеплу, прах к праху!

Пепел к пеплу, прах к праху!

Перел к пеплу, прах к праху!»

Они звонко расхохотались и побежали в рассыпную. Пред ним из воздуха возникла Ал. Она наклонилась к его лицу, уставилась ему прямо в глаза, и громко проговорила:

– «Велика твоя судьба Пепел, так угодно богу! Пепел к пеплу и прах к праху…» – Ашэ снова провалился в темноту.

«Cinis ad cinerem, pulvis ad pulverem»

*пепел к пеплу, прах к праху

Ашэ открыл глаза. В пещере было тепло, вкусно пахло жареным мясом, а человек колдовал у костра с котелками сидя к нему спиной.

– Воды! – Слабо сорвалось с его губ, человек повернулся, взглянул на него, радостно улыбаясь и начал вытирать свои руки об одежду.

– Наконец-то ты очнулся! – Оживленно начал он, взял бурдюк, и, приподнял его, дал ему попить. Капитан сделал два глотка и закашлялся. Человек легонько похлопал его по спине и помог лечь обратно.

– Еда скоро будет готова. – Заявил он и вновь отправился к котлу, висящему над костром.

Ашэ начал внимательно рассматривать человека, он был одет в теплые толстые штаны, набитые шерстью и такую же куртку, разобрать цвет его одеяния было, невозможно от грязи, которой она была покрыта. К тому же она сильно выцвела на солнце. Накидки из медвежьей шкуры не было, позже Ашэ понял, что она лежит под ним. Человек был крепко сложен и достаточно высокого роста, волосы и борода отросли, его глаза были коричневыми. Вряд ли он был субстантом, медведи давно уже не водятся в Мундусе. Он мог быть и пришлым из другого мира, или не волшебным существом.

– Кто ты? – Спросил Ашэ, но голос его подвел, и вопрос получился хриплым и невнятным.

– Я? – Усмехнулся человек. – Меня зовут Ияр.

– А я… – Попытавшись приподняться начал капитан, но закашлялся, человек снова помог ему лечь и укутал его плотнее в шкуру.

– А ты Пепел! Я знаю! – Договорил за него человек.

– Аш… Аш… Ашэ! – Все еще кашляя, тихо поправил его он. – Так назвала меня мать… – Ияр усмехнулся.

– Так тебя назвал я! – Тихо сказал он и начал раскладывать еду в помятые металлические миски. Он помог капитану сесть, оперев его спиной на большой камень, и усевшись подле, подавал ему ложкой еду. От каждого, даже незначительного, движения его пронзала боль. Ашэ снова закашлялся, едва сделав глоток, человек терпеливо пождал, пока он успокоится и протянул ему следующую ложку.

– Зачем ты помогаешь мне, если знаешь, кто я? – Спросил капитан, покончив с едой, и опершись головой о камень. Ияр усмехнулся.

– Потому что ты оказался в беде! – Он отсел к костру, взял чашку и принялся за свою порцию.

– Разве я заслуживаю… – Начал Ашэ, но человек его перебил.

– Каждый заслуживают, помощи, прощения и покоя! – Твердо заявил он. Капитан не открывая усталых глаз горько улыбнулся.

– Я устал! – Тихо протянул он.

– Я на это и рассчитывал! Только уставший способен обрести покой! Пойдем со мной Ашэ, ты с лихвой наслужился этому миру. Что будет с ним дальше не твоя забота! – Тихо задумчиво продолжал Ияр. Капитан открыл глаза. Человек медленно поднялся и протянул ему руку. – Пойдем! Настало время! Он смотрел на Ияра, ясным пронзительным взглядом. Если бы хоть кто-то мог представить, как ему хотелось протянуть свою руку. Каким соблазнительным, казался ему обещанный покой. Он так устал жить, воевать, бороться и лгать. Но он не мог, не мог уйти сейчас. Потому что слишком много жизней, теперь зависели от него, в том числе и жизнь невинной Астрид, в мир, в которой он ворвался, как незваный гость, и все там поставил с ног на голову.

Он медленно закачал головой, человек усмехнулся и легонько коснулся пальцем его лба. Ашэ провалился во тьму. А когда он очнулся в пещеру через дыру ярко светило полуденное солнце, он вскочил, боль вновь пронзила его так, что в глазах на секунду все померкло. Капитан осмотрелся, не было ни человека, ни костра, ни котла с едой, ни бурдюка, ни повязки на его ране, только грязный кусок его плаща, которым он сам ее перетянул и горшок с маленьким бонсаем. Отчетливо доносился вой Разлома и недалеко, размеренно капала вода. Он бросился к маленькому ручейку, стекавшему по скале, и жадно начал пить, невзирая на боль и, конец, напившись, устало откинулся на каменный выступ, сунул руку в карман, достал капсулу с ядом, швырнул ее как можно дальше от себя и закрыл глаза.

– Достала меня эта многоуровневая фигня со снами, как у Нолана. – Повторил он слова Астрид, которые однажды показались ему такими непонятными, а теперь напротив были такими очевидными. Он скучал по ней, отчаянно, как никогда не по кому не скучал, сейчас он отдал бы все, чтобы только вновь оказаться на ее диване.

«Таинственные незнакомцы»

Ашэ брел по пустыни уже около двух недель, а до этого еще четыре дня ушли на то чтобы добраться до корабля и немного восстановиться. Он направлялся в Турфан, ближайший к границе город. Путь был не близким, и рана была глубокой, кровоточила, болела, отнимала много сил. Корабля на месте не оказалось, но как он и предполагал там был тайник. Значит, была надежда, что его люди остались живы и, возможно, даже успели спрятаться или сбежать в Разлом, это не могло его не радовать. Капитан понятия не имел, сколько провел в бреду в той пещере, может день, а может пару недель. Много чего могло случиться за пару недель. Вдоль границы не было никаких поселений на многие мили вглубь, давным-давно после войны с миром Аврора, по приказу короля все население оттуда переселили на север. Чтобы было проще вести военные действия при вторжениях, а вторжения были делом частым. Мундус и его короля ненавидели многие, кроме того, эта местность была усыпана множеством пещер, целыми подземными лабиринтами и поселения на границы создавали бы массу сложностей, так что король решил эту проблему быстро и, как считал Ашэ, довольно мудро. Теперь, приграничная зона представляла собой унылую безжизненную пустыню, с множеством постов Восьмого Легиона, о которых никто не подозревал до тех пор, пока не натыкался на них. Они были скрыты волшебством. Легендарная Южная граница была поистине не проходима. Капитан не был до конца уверен, что и он сможет пройти приграничную зону не обнаруженным. Пусть это и была его идея, и, именно, он с Гвиневрой долгими вечерами рисовал схемы расположения этих самых постов.

Все эти одинокие дни в пустыне, он снова и снова задавался одним вопросом, неужели, даже Гвиневра сможет поймать его и выдать королю? Одна из восьми легендарных Хранителей Миров, просто хладнокровно придаст его? Ему это казалось чем-то невероятным, беспрецедентным, не случавшимся до этого. Всю его жизнь сначала ему твердили про доблесть и честь, про честность и благородство, про верность. Потом и он сам начал повторять и повторять это, пока не поверил. Он никогда не ставил под сомнение неписаный кодекс чести Хранителей. Или власть короля или возложенную на них великую цель, в его мире не существовало причины, по которой кто-то из них мог выступить против другого. Они не предают друг друга, они как семья, принимают друг друга со всеми их недостатками. Даже Грум с его скверным характером, никогда бы не поднял руку на субстанта и тем более на Хранителя. Однако Грум уже открыл на него охоту, но это по приказу короля. Никто из восьми никогда не ставил под сомнение приказы короля. Ашэ никогда не относился к Груму как к настоящему врагу, скорее, как к сопернику. А их бесконечные выяснения отношений походили на соревнования, чуть не дошедшие до смертоубийства лишь раз. Даже если он сам и отправлял наемников, то только потому, что знал, что они не причинят Ашэ вреда. Он в это искренне верил, но что, если все теперь совсем иначе?

От этой мысли ему захотелось уйти к границе, убраться прочь, прыгнуть в Разлом и пусть судьба решит, где ему оказаться. Он горько усмехнулся, вряд ли существовал мир, в котором не известно его имя, и, его не хотят там убить, разве что в мир Астрид, который теперь скрыт от него и туда ему ни за что не попасть. Однако, если Хведрунг и арканы ошибаются и мир Астрид все же в хаосе, король найдет его. Только мысль об этом заставляла Ашэ все еще идти в Турфан. Там он планировал спрятаться, найти целителя, выяснить, что с его людьми, а уже потом решить, что делать дальше.

Сначала, он хотел идти по пещерам, это сократило бы путь и дало ему возможность передвигаться и ночью, он двигался на север, и температура с каждым днем опускалась все ниже. Но в пещерах могли быть засады, контрабандисты, беженцы и еще бог знает, что, да и в них было легко заблудиться. Капитан неплохо ориентировался в этих лабиринтах, но, сейчас, он не очень-то доверял своему уставшему от боли рассудку. К тому же там обитали всякие мелкие хищники, забредавшие сюда из других миров, а защищаться Ашэ был не в состоянии. Поэтому он все же решил идти по долине, его перемазанный грязью коричневый плащ, служил отличной маскировкой. Еды в тайнике было немного, но продержаться хватало, к тому же он время от времени ловил ящериц, единственных оставшихся коренных обитателей этой пустыни, как они выживали здесь и чем питались он не знал, но на вкус были ничего. Он жарил их вечерами на костре, устроившись в какой-нибудь пещере на ночлег. Рана все еще болела и иногда кровоточила, но уже не заставляла останавливаться каждые час, чтобы отдышаться. Поэтому двигался он теперь быстрее. Волшебство к нему тоже не возвращалось, и скорее всего, не вернется до тех пор, пока, рана окончательно не затянется. Какой прок в даре целителя, если ты в критической ситуации не можешь исцелить самого себя, негодовал Ашэ каждый вечер, когда терпеть боль и усталость больше не было сил.

Он миновал пограничную зону около трех дней назад, искренне радуясь тому, что не встретил ни одного легионера. Убивать своих, ему крайне не хотелось. Как и умирать самому, что при сложившихся обстоятельствах было наиболее вероятным исходом. Но с пограничной зоной исчезли не только посты легиона, но и пещеры. В эту ночь он так и не нашел укрытия, и ему было так холодно, что зуб на зуб не попадал. Он расположился за небольшим камнем, разведя костер, уселся, чтобы обработать рану. Внезапно он услышал шорох за спиной, сначала подумал, что это ящерица, но все же положил руку на нож, который был спрятан в сапоге и пожалел о том, что не вернулся в логово за мечом, который обронил, когда его ранили. Теперь у него не было сомнений, за его спиной был человек. Капитан быстро поднялся, схватил его, перекинул через себя, прижав его к земле, занес над ним нож и замер:

– Астрид?! – Едва выдохнул он. Ашэ не мог поверить своим глазам. Перед ним на земле, в тусклом свете костра, с округлившимися от удивления глазами лежала Астрид. Ему казалось, что мир вокруг замер, а время остановилось. Возможность того что она и, правда, была здесь, дурманила, растекалась теплой радостью по его телу.

– Веном?! – Удивленно воскликнула она, приподнимаясь на локти, и недоумевая, изучала его лицо. – Что с тобой? Ты… Ты… Твои глаза! – Удивленно прошептала она. Он опустил нож, потянул девушку к себе, спешно заключил в своих объятьях, она крепко прижалась к нему.

– Астрид! – Едва слышно вымолвил он, прикрыв глаза, касаясь щекой ее виска и с наслаждением вдыхая аромат ее лимонного шампуня. – Астрид! – Повторил он, его вдруг охватили сомнения. Ее тут быть не могло, просто не могло, он был уверен. Это какой-то обман, иллюзия. Он быстро отстранился и часто моргая, закачал головой.

– Что с тобой, Веном? – Обеспокоенно спросила девушка, дотронувшись холодными пальцами до его щеки, он вновь взглянул на нее, она все еще была здесь, сидела прямо перед ним в странной одежде, шапке и с раскрасневшимися от холода щеками, какой же прекрасной она была, Ашэ любовался ей, пытаясь вспомнить каждую маленькую деталь, морщинку между бровями, маленький едва заметный шрам над губой, родинку на щеке.

– Что… – Язык его не слушался, а мысли не складывались в слова. – Почему ты здесь? – Наконец, прошептал он, неловко поднимаясь на ноги, он подал девушке руку и пошатнулся, чуть было, не свалившись на землю от резкого удара. Кто-то сжимал его в крепких объятьях. Ашэ мучительно простонал от боли. Только теперь он почувствовал, как она заметно усилилась от его необдуманно резких движений.

– Веном, наконец-то я тебя нашел! – Закричал парень, Ашэ замер, не двигаясь, повернул голову, и взглянул на сжавшего его в объятьях парня.

– Эмеральд! – С удивлением и долей отвращения выдохнул он. -Какого… Астрид… Что он… Что происходит? Где Адам? – Раздраженно бросил он, гневно уставившись на девушку. Он рассчитывал увидеть в этой пустыне кого угодно, но только не этого недотепу Эмеральда, да еще в компании Астрид. – Господи, куда катится этот мир? – Взмолился Ашэ, выбираясь из крепких объятий зеленоглазого парня, он закрыл глаза и сжал рукам переносицу. – Это все не по-настоящему! Не по-настоящему! – Пробормотал он и тут же получил пощечину.

– Ау! – Простонал он, ухватившись за горящую щеку, удивленно смотря на девушку. Ее взгляд пылал. Для иллюзии удар был слишком ощутимым.

– Ты бросил меня! Как ты мог?! Зная, что в моем доме этот чертов портал? Как ты мог! – Негодовала она, Ашэ выпрямился и снова открыл рот.

– Я… – Только и успел сказать он, когда Астрид врезала ему другой рукой по другой щеке. Этот раз удар был еще сильнее и больнее. – Это Разлом! И я вас спрятал! А ты все должна была забыть! – Выругался он.

– Вот именно! И у тебя еще хватает наглости! – Продолжала она. – Ты стер мне все воспоминания! Манипулировал моими чувствами! – Девушка снова занесла руку для удара. На этот раз Ашэ остановил ее у самого лица, крепко сжав, девушка вскрикнула от боли. Ашэ тут же ослабил хватку, но руку не выпустил. А он ведь уже начал забывать какими на самом деле были их отношения, в его воспоминаниях все было иначе.

– Не смей меня бить! – Леденящим голосом процедил он, девушка замолчала, с опаской уставившись на него. Ашэ с досадой вздохнул, смягчил тон и оправдываясь, пояснил. – Шуметь здесь опасно! Нас могут услышать! – Его расстраивал страх в глазах Астрид, ей не зачем было его бояться. Он ни за что не причинит ей никакого вреда, он разорвет любого, кто только посмеет ее навредить.

– Как вы узнали про Разлом? – Устало спросил он, голова его начала кружится. Ноющая боль раздражала. Все же это была иллюзия, решил он. Астрид не могла его помнить, он стер ей память и скрыл ее медальоном. – Где твой медальон?! – Громко выпалил он. Звук собственного голоса вернул его в реальность. Ашэ сделал быстрый шаг и сунул холодную руку за шиворот девушке, ухватившись за цепочку на ее шее.

– Что ты делаешь? – Возмущенно воскликнула она, отшатнулась и шлепнула его по руке. У него вновь закружилась голова, он так и стоял с протянутой рукой, медленно открывая и закрывая глаза, ему казалось, что он вот-вот упадет.

– Дай его мне! – Устало проговорил он. – Пожалуйста! – Она сняла медальон и сунула Ашэ. Он сжал его в руке, все волшебство из него исчезло. Это точно была его больная иллюзия, медальон должен быть волшебным, только если… Он схватил Эмеральда за воротник, уставив свой пылающий взгляд на него.

– Это все ты! – Рявкнул Ашэ, так что парень подпрыгнул.

– Я? – Удивленно воскликну он. – Это не я… Я не брал, я даже не знал про медальон! – Испуганно оправдывался Эмеральд.

– Пусти его, Веном! – Астрид вцепилась в руку Ашэ. – Он спас меня! – Сквозь зубы процедила она. Капитан пошатнулся и отпустил Эмеральда, и тот выпал, как тряпичная кукла из его рук. Не смотря на свой внушительный рост, парень казался на его фоне, щуплым и маленьким.

– Спас? – Недоверчиво хмыкнул Ашэ, незаметно прижав рукой рану под плащом, пытаясь унять боль.

– Да! – Хмуря брови, возмущенно заявила Астрид, уперев руки в бока. – В моей квартире появился человек из снов в плаще, как у тебя, но только черном, в маске, такой на пол лица и глаза были красные, как твои! Он схватил меня, а Эмеральд дал ему отпор, потом мы прыгнули в портал… то есть Разлом, чтобы убежать от него…

– Дал отпор? – Не удержавшись усмехнулся Ашэ, его сознание снова помутилось. Грум добрался до Астрид, нет, этого не могло быть, волшебство медальона ему не подвластно. К тому же Эмеральд, ни за что бы, не справился с Грумом.

– Да, он теперь умеет колдовать! – Распылённо заявила Астрид. Ее слова снова вернули капитана в реальность.

– Колдовать? – Ашэ услышал удары своего сердца в висках, рана болела, но он не смог сдержать смеха. Он вдруг перестал смеяться. В голове отчетливо прозвучали слова Хведругна: Мир Айлет становился волшебным. – Что ты сказала? – Резко выпалил он, сделав решительный шаг к Астрид, она с опаской отшатнулась.

– Вот в такой маске! – Испуганно показал Эмеральд, на пояс Ашэ. – Это был ты? – Пораженно прошептал он и вытащил свой кухонный нож, выставив его вперед. Капитан мучительно выдохнул и закатил глаза.

– Убери! – Рявкнул он и одним легким движением выхватил нож из рук Эмеральда. – Этим ножом ты мне не навредишь! В доме Астрид был Грум! Ты видела его в снах! – Он снова схватил парня за воротник, тот с ужасом смотрел в красные горящие глаза. – Откуда у тебя волшебство? – Процедил он сквозь зубы. – И не вздумай мне врать!

– П-п-п-помнишь? Помнишь, ты превратился в гигантского кота, чтобы защитить от меня Астрид. За что я тебе невероятно благодарен! – Дрожащим голосом начал Эмеральд. – Когда я увидел тебя тогда, я все понял! Понял, что существует волшебство и еще много чего понял! С тех пор я умею колдовать! Ну так по мелочи! И я подумал, что должен найти тебя, ты меня всему научишь! – Нервно тараторил он. – Я изменился, нашел работу, бросил играть. Представь мое удивление, когда я пришел к Астрид, чтобы спросить о тебе. Ну, это тоже было не просто! Во-первых, ну, ты, наверное, помнишь, у меня был судебный запрет на приближение к ней, что осложняло наш контакт, да и она не очень хотела меня видеть, по разумным причинам, конечно, но постепенно я узнал, что она ничего о тебе не знает. Сначала я думал, что она врет, но потом догадался, что по какой-то причине ты ушел, и она просто все забыла. Я был уверен, что ты способен на такое! И я был прав! Потом я обнаружил портал!

– Разлом! – Поправил его Ашэ.

– Разлом! – Быстро повторил парень. – Постепенно я помог Астрид все вспомнить, не без помощи колдовства, конечно. Но, я в этом деле полный профан! Мне нужны знания, мне нужен учитель, понимаешь? Поэтому я и искал тебя! И вот нашел!

– Это просто смешно! – Недовольно фыркнул капитан, выпуская Эмеральда из рук и устало закрыл ладонью глаза. Каким же дурацким был этот узел, неудивительно, что они не смогли его найти. Он мог тогда защитить Астрид любым другим способом, но выбрал именно тот, который сломает узел. Этот чертов гигантский кот! Ему следовало просто убить этого засранца, тогда было бы меньше проблем.

– Я покажу! – Оживился Эмеральд и сложил ладони, Ашэ схватил его за руки.

– Не смей! Нас сразу найдут! – Леденящим голосом прорычал он, сверкнув своими красными глазами. Эмеральд испуганно уставился на него, сглотнул, и кивнул.

– Ладно-ладно… А кто нас найдет? – Капитан сильнее сжал его руку.

– Ты – целитель! – Тихо сказал он.

– Что? – Протянул Эмеральд, Ашэ игнорируя его вопрос, задумчиво потер лоб рукой, тихо добавил:

– Хведруг был прав! Мир Айлет становился волшебным! – Он усмехнулся сам себе. – Господи, Эмеральд, насколько нужно быть дерьмовым человеком, чтобы из-за тебя начался конец света!

– Конец света? – В один голос произнесли Астрид и Эмеральд, уставившись на Ашэ, он вздохнул от досады.

– Ты все-таки сломал, этот чертов узел? – Разъяренно вскрикнула Астрид, сжимая кулаки.

– Узел? Какой еще узел? – Эмеральд недоумевая переводил взгляд с Ашэ на Астрид.

– Ты же говорил, что ты осторожен! Все изучил! – Пытаясь сдерживать крик, шипела она.

– Ты помнишь про узлы? – Удивленно спросил Ашэ.

– Я помню все, Веном! Каждое твое слово и каждый твой поганый поступок! Все, что ты стер из моей памяти! – Только теперь он вспомнил, что однажды в машине он сболтнул ей лишнего.

– Я сделал это для твоего же блага! – Раздражённо оправдался он.

– Какие еще узлы? – Все еще недоумевал Эмеральд.

Дурацкий узел. Эмеральд, который умеет колдовать. Все это представлялось Ашэ полным бредом. Его голова снова закружилась, в глазах потемнело, он пошатнулся. – Это сон! – Едва слышно прошептал он. – Это просто сон! – В чувство его привела острая боль в щеке, Астрид снова врезала ему по лицу.

– Не смей, так говорит! Мы – настоящие! – Выкрикнула она, Ашэ собрав последние силы, сделал шаг к ней и снова процедил сквозь зубы.

– Не смей меня бить! – От резкого движения его пронзила невыносимая боль. Он поморщился. Ноги больше не держали. Он медленно развернулся и направился к костру. Неловко опустился, и, откинувшись на камень, закрыл глаза. Астрид и Эмеральд проводив его взглядом, переглянулись. Эмеральд вопросительно вскинул голову, Астрид в ответ пожала плечами.

– Что с тобой? – Осторожно спросила она.

– Ничего! – Злобно отрезал Ашэ, все еще держась за бок и тяжело дыша. Он так и не успел поменять повязку, что теперь ему делать не просить же их о помощи. Наверняка рана опять кровоточит, хоть сквозь кожу куртки он не чувствовал кровь. Он вздрогну, когда холодная рука Астрид коснулась его лба.

– У тебя жар! – Обеспокоенно сказала она. – Эмеральд неси аптечку! – Скомандовала девушка.

Эмеральд тут же полез в свой огромный рюкзак, который Ашэ только теперь приметил, и начал рыться в нем. А Астрид осторожно убрала его руку, отодвинула плащ, расстегнула куртку, подняла рубашку. Вся повязка на боку была пропитана кровью.

– Эмиральд, неси скорей все что есть! – Торопливо сказала она. – И спальник тоже! – Ашэ хотел возмутиться, но у него не было сил, и он просто повалился, когда Астрид подтолкнула его, укладывая на бок. Он лежал на чем-то мягком и теплом. Холодные руки Астрид сорвали повязку, она охнула.

– Да ладно! Не все так плохо! – Усмехнулся он. – В моем рюкзаке тоже есть лекарства! – Сказал капитан, очень тихо, ему вдруг захотелось спать. Но он содрогнулся от боли, когда Астрид налила что-то в рану и бок ужасно жгло.

– Лежи смирно! – Скомандовала она, Ашэ повиновался, промыв рану она сделал ему несколько уколов, похлопотала с иглой и наложила чистую повязку. Через некоторое время боль отступила. Ашэ так свыкся с ней за это время, она вытягивала из него медленно по одному все нервы, а теперь просто ушла, и он, наконец, был свободен.

«Имбирный мармелад»

Усадив Ашэ у костра, и укутав его в теплое одеяло, Эмеральд начал возиться с палаткой, которую достал из своего огромного рюкзака, а Астрид занялась ужином, вскипятила воду на костре, и сделала чай. Капитан с улыбкой наблюдал за хлопотавшей у костра девушкой, он все еще едва верил, что на была здесь, ему казалось, если он закроет глаза, она вновь исчезнет.

– Откуда у вас все это? – Спросил Ашэ указав подбородком на парня, Астрид оценивающе взглянула на рюкзак, лежавший рядом с ним.

– Это – Эмеральд, он был готов ко всему! – Пожал она плечами. Он закрыл глаза, сжал в обеих ладонях теплую кружку. Астрид, покончив с закидыванием ингредиентов в походный котелок, устроилась рядом с ним и тоже принялась за чай. Только теперь она заметила стоящий в стороне, укутанный, в кусок грязной ткани, горшок. В нем росло маленькое дерево, тот самый бонсай. Девушка невольно улыбнулась. Она, и забыла о подарке. Веном очень любил деревья, и тогда она решила, что у него всегда должно быть свое личное дерево и подарила ему этот бонсай. Все это время Астрид так злилась на него, за то, что он сбежал, стер ей все воспоминания, а теперь оказалось, что еще и устроил конец света, но сейчас сидя у костра от ее злости не осталось и следа, все это было не важно, ее сердце предательски радовалось, тому, что она нашла его в этой огромной пустыне и еще больше от того, что он забрал с собой ее подарок.

– Классное дерево! – Усмехнулась девушка, он вздрогнул и открыл глаза, взглянул на бонсай. Еще до того, как пошевелился, поморщился, но устраиваясь по удобнее, боли не почувствовал. Ее волшебные лекарства действовали. – Что с тобой случилось, Веном? – Тихо, обеспокоенно глядя на него, пробормотала она.

«Веном» это имя, данное ему Астрид, ласкало слух. Он улыбнулся. Рассказывать ей, что с ним случилось, он решительно не хотел. Все и так было слишком плохо, он не думал, что рассказ о том, что, на него охотится, мог что-то улучшить в этой ситуации. Он вздохнул, откинулся на камень, и вновь устало опустил веки.

– Я рад тебя видеть, Астрид! – Она усмехнулась, ей захотелось еще раз врезать ему как следует, за то, что не отвечал на ее вопросы. – Где ты всему этому научилась? – Продолжал он, сделав очередной глоток чая, девушка вопросительно посмотрела на него. – Обрабатывать и зашивать раны? – Пояснил Ашэ. – В твоем мире, такие навыки не являются необходимостью. У вас там безопасно.

– УПК в школе! – Ответила Астрид, он уставил на нее непонимающий взгляд. – Ну, такой курс для старшеклассников, вводили в ту или иную простую профессию. – Пояснила она. – Я выбрала курс медсестер. Как мы все сегодня убедились, курс я выбрала правильно, пусть и бесполезный для моего мира! Зато в твоем, я так понимаю, навык весьма востребованный! Кто тебя ранил? Грум? – Ашэ усмехнулся, она быстро соображала.

– Его наемники! – Тихо пояснил он.

– Отлично! – Скептически добавила девушка. – Наёмники! Классно! Как я сразу не догадалась, что у него есть еще и наемники!

– У него есть не только наемники! – Задумчиво протянул капитан.

– Он хотел тебя убить? – Капитан кивнул. – Почему?

– Причин много! – Протянул он.

– Кто бы сомневался! – Съязвила девушка, Ашэ улыбнулся.

– Я сбежал в твой мир, сломал узел, потом спрятал твой мир, явился к королю, стал выдвигать сомнительные теории, задавать неугодные вопросы и лезть туда, куда не следует.

– Спросила бы зачем! Но, в целом ты всегда так себя ведешь! – Поджав губы, абсолютно серьезно заявила девушка, потом улыбнулась. Ашэ держась за бок, рассмеялся, боль была отдаленной, притупленной, но все же не приятной. Астрид положила еще несколько камней в костер, камни очень напоминали уголь. Это был их первый костер за неделю и первый горячий ужин. Они искали дрова, но их тут не было, а поискать уголь им в голову не пришло.

– Он, правда, изменился? – Ашэ кивнул в сторону, возившегося с рюкзаком Эмеральда. Астрид тоже взглянула на него, и кивнула. – Он, действительно, спас тебя?

– Вроде того! Помог сбежать, не было похоже, что Грум пришел с добрыми намереньями! Так себе встретится с человеком из кошмаров! – Девушка поёжилась от неприятных воспоминаний, Ашэ аккуратно коснулся ее плеча, сожалея, что не мог избавить ее от страха.

– Тебе следует его опасаться! – Он пошевелился, усаживаясь удобней, поморщился. Ему стало дурно от воспоминаний о том, что Грум обещал сделать с Астрид и как он самонадеянно думал, что сможет ее защитить. А в итоге спас ее этот недотепа Эмеральд. Кто бы мог подумать? С первой их встречи отношения у них не задались. А теперь Ашэ еще и должен был быть ему благодарен, но быть благодарным этому недоумку, он просто не мог. – Вы снова вместе? – Сам не зная зачем, спросил он, девушка вопросительно посмотрела на него. – Ты и Эмеральд? – Уточнил капитан. Она усмехнулась и отрицательно покачала головой. Он порадовался, хоть какие-то из его усилий не были напрасны. Ведь он столько сил потратил, чтобы устроить жизнь Астрид и избавить ее от этого придурка. Ашэ очень захотелось спросить об Адаме, с ним у нее все точно должно было получиться, по его подсчетам. Но спрашивать он не стал, опасаясь того, что ни один из ответов ему не понравится. Он глядел на девушку, задумчиво наблюдающую за пляшущим огнем, такую маленькую и хрупкую. Как же он раненый и изгнанный сможет теперь ее защитить? Он не имел ни малейшего понятия, что ждет его в Турфане. Когда он был один еще куда не шло, но теперь здесь была Астрид. Неизвестность ужасала его, он привык, что всё всегда было у него под контролем. Вся его жизнь всегда была под контролем, с парой безупречных запасных планов на случай провала, а сейчас лежащая перед ним неизвестность и пустота, пугали. Эмеральд закончив с палаткой, уселся у костра и налил себе чай.

– Кто он? Этот Грум? – Спросила Астрид, помешивая еду в котелке.

– Хранитель Миров. – Неохотно ответил Ашэ, не уверенный, что это исчерпывающий ответ. Однако он не знал, что еще ему стоит рассказывать и как ему об этом рассказывать.

– Звучит так, будто он хороший! – Констатировал парень.

– В целом ты прав, Хранители позиционируют себя, как защитники. Нужно быть лишь достаточно везучим, чтобы оказаться на стороне тех, кого они защищают. – Горько усмехнулся Ашэ. Эмеральд вытащил из кармана пачку с жевательным мармеладом. И с довольной улыбкой протянул ее капитану. Этикетка гласила: «Имбирный мармелад». Ашэ протянул руку и невольно улыбнулся.

– Астрид мне рассказала, что ты любишь имбирь! – Пожал плечами парень. – Я был уверен, что мы найдем тебя в этом портале! То есть Разломе! Я это чувствовал! – Капитан недовольно нахмурился, это парень, с аллергией на котов, теперь был подозрительно позитивно настроем в его отношении. Он же совсем не разделял перспективу их дальнейшего близкого взаимодействия. Его подношения не в коем случае не заставят Ашэ забыть о его гнусных поступках в отношении Астрид.

– Значит Грум не один такой? – Задумчиво протянула девушка, дуя на ложку с горячей едой, от которой валил пар. Она попробовала странное на вид варево и принялась раскладывать ее по чашкам.

– Их восемь. – Пояснил капитан. – Вернее, теперь их семь. – Немного подумав, уточнил он. Ашэ очень хотел рассказать, что он один из них, но не мог произнести вслух, что он больше не Хранитель. Потому что тогда это стало бы реальностью. Всё чем он когда-либо был, гордился, всё, чем он занимался всю свою жизнь, теперь было безвозвратно потерянно и впервые это пугало его. Астрид протянула ему чашку, и они, молча и быстро, принялись поглощать еду. Все изрядно проголодались за день.

– А про конец света, это ты серьезно? – Осторожно спросил парень, отставляя пустую чашку в сторону. Ашэ перестал жевать, опустил чашку на колени и виновато кивнул. Астрид кинула на него гневный взгляд, но ничего не сказала. – А как он хоть выглядит? Разверзнувшиеся небеса? Озера из серы?

– Не совсем! Мир просто постепенно гибнет! В конце остается что-то вроде этой пустыни, а так как вы существа не волшебные, вы либо будете вынуждены бежать в другой мир, либо просто умрёте. – Девушка разочаровано фыркнула. Необъятное чувство вины, в миг опустилось на плечи капитана. Он ругал себя за эту глупую неосмотрительность, если бы он только мог повернуть время в спять.

– Класс! – Задумчиво протянул парень. – И как быстро наш мир превратится в такую пустыню?

– Не быстро! Через пятьсот лет, может через тысячу. – Пожал плечами Ашэ.

– Выходит, нам не о чем беспокоиться! – Обрадовался парень.

– Есть о чем! – Уверил его капитан. – Наш король уничтожит ваш мир в ближайшее время.

– Уничтожит? – В один голос воскликнули Эмеральд и Астрид, удивленно уставившись на него. Он задумался, может ему не стоило говорить им правду. Быть честным было отвратительно.

– Наш добрый король называет это спасением миров, но никакого отношения к спасению вашего мира это не имеет. Он и его армия, с удовольствием сожгут ваш мир вместе со всеми его обитателями, чтобы спасти другие миры от вас! – Продолжал он.

– Не смешно! – Строго заявила девушка.

– А, я и не шучу! Поверье, так уже много раз делали! Как давно Грум вас нашел? – Эмеральд задумался, что-то подсчитывая у себя в голове.

– Телефон сел две ночи назад… Сегодня седьмой день с того дня… Да, седьмой день! – Уверенно заявил парень.

– Вам повезло!

– Повезло? – Неуверенно уточнила девушка, Ашэ кивнул и усмехнулся.

– Вас до сих пор не нашли, а вы бродили мимо блок постов, целую неделю!

– Блок посты? – Задумчиво протянул Эмеральд.

– Да, блок посты Фортисса. Пограничный Восьмой Легион, под командованием капитана Гвиневры, охраняет Разлом. – Пояснил он.

– Легион! Это я так понимаю очень большая армия? – Неуверенно спросил парень, Ашэ кивнул. – Ты серьезно? Здесь неподалеку, стоит целая армия? – Испуганно воскликнул он, капитан снова кивнул. – Подожди… – Эмеральд поднес пальцы к виску и прикрыл, глаза соображая. – Восьмой? И сколько таких легионов у короля?

– Восемь! – Ответил Ашэ. – Восемь Хранителей – Восемь Легионов!

– Это полный отстой, Веном! – Немного подумав, уверенно заявил Эмеральд.

– Согласен! – Подтвердил Ашэ.

– Целая гребанная армия волшебных существ? – Воскликнул Астрид.

– Что будем делать? – Продолжал парень, капитан вытащил одну мармеладку и пачки, и, рассматривая, повертел ее в пальцах. Он молчал.

– Мы же намерены что-то делать? – С нетерпением выпалила девушка. – Ни сидеть же, сложа руки?

– Мы попытаемся! – Поджал губы он, не желая вселять в них ложную надежду. – Но это будет нелегко. Может и вовсе невозможно.

– Ты сам мне говорил, что возможно все! – С обидой в голосе резко заявила Астрид. – Ты же всемогущий! – Ашэ внимательно изучал огонь. Окончательно убедившись, что это была отвратительная идея говорить правду.

– Я не всемогущий! И я сказал, мы попытаемся! Выбор у нас все-равно не большой или победить, или … – Все замолчали. – Можем еще сбежать. – Неуверенно предложил он, Астрид бросила на него гневный взгляд, и он заключил. – Но такой вариант никому не по душе.

– У нас нет шансов против целой армии! – Отчаянно выдохнул Эмеральд.

– Ты прав, шансов у нас не много, если мы будем биться! – Недовольно пробурчал Ашэ. – Но кто вам сказал, что мы собираемся. Лучшая битва, это та, которой не было. И для начала нам нужно добраться до города!

– До города? – Удивился парень. – Я думал тут только пустыня. Ну, может какая-нибудь деревня.

– Здесь много городов и один из них не далеко отсюда. Там есть, где спрятаться, и мне нужен целитель…

– Ты сказал, что я – целитель! – Заметно оживился Эмеральд. Капитан недовольно выдохнул. – Я же хочу помочь! – Обиженно выпалил парень.

– Ты не сможешь! – Раздраженно пояснил Ашэ. – Этому надо учиться! Когда ты ребенком получаешь волшебство это проще, то же самое, что учится говорить или ходить, учась управлять волшебством, ты учишься и управлять даром. А ты не умеешь!

– Я что-то не пойму, волшебство это разве не дар? – Спросила Астрид, рисуя каракули ложкой на земле.

– Это разные вещи! Дар целителя значит, что помимо всякого простого колдовства, которым владеет каждый, есть еще способность исцелять людей. К тому же при наличии дара, субстанты более могущественные. Дары бывают разные!

– Ты исцелил моего отца! – Задумчиво произнесла девушка. – Ты тоже целитель? – Ашэ кивнул.

– Почему ты не исцелишь себя? – Поинтересовался парень.

– Помимо того, что меня сразу найдут и скорее всего убьют? – Усмехнулся капитан. – Я лишен сил, пока не заживет эта чертова рана!

– Серьезно? – Усмехнулся Эмеральд. – То есть сейчас ты обычный человек, как мы?

– Ну, не совсем такой как вы, но да! – Он начал неловко подниматься. – Доберемся быстрее, если будем вставать рано и ложится поздно. Поэтому, давайте, спать! – Он снял свой плащ и начал раскладывать его у костра. Астрид и Эмеральд внимательно следили за ним.

– Что ты делаешь? – Спросила, наконец, девушка, Ашэ с укором взглянул на нее.

– Ложусь спать! – Недовольно отрезал он.

– Бери мой мешок и иди в палатку! – Заявил Эмеральд. – Тут можно околеть за ночь, не хватало, чтобы ты еще простыл! Мы и так потратили на тебя слишком много лекарств сегодня! К тому же, я тащить тебя на себе не собираюсь! Ты же можешь простыть? – Немного пораздумав, уточнил парень. Ашэ недовольно нахмурил брови.

– Быстро! – Скомандовала Астрид, взяв мешок и сунув ему в руки. Эмеральд взял одеяло и тоже пошел в палатку. Капитан вздохнул и обиженно поплелся за ним, а девушка усмехнулась, как он был похож и в то же время совсем не похож на ее домашнего эльфа, маленького забавного человечка с непослушными светлыми волосами, медовыми глазами и скверным характером, который не так давно жил на ее диване.

После долгих дискуссий они все-таки уложили его в середину. Девушка лежала справа от него, но в темноте он видел только неясный силуэт. Ашэ столько раз наблюдал за спящей Астрид со своего, то есть ее, дивана. Он любил смотреть, как она спит, тихо и так спокойно. Он вновь почувствовал легкий лимонный аромат ее шампуня и его тут же охватили приятные едва уловимые воспоминания, это скорее даже были лишь ощущения, отголоски того замечательного времени, которое он провел в ее мире. Все на свете больше не имело никакого значение, все было не важно, кроме этого момента.

Однако мрачные мысли вскоре вновь настигли его. Нужно во что бы то ни стало переубедить короля. Мир Астрид становился волшебным, и Грум единственный мог бы подтвердить его слова. Он был видящим, он мог распознать в Эмеральде волшебство и точно понять его происхождение. Плевать на их разногласия, пусть он и зол на Ашэ, но он не терпит не справедливости, он непременно поможет. Капитан невольно подумал о Хведрунге, когда-то, он тоже пытался переубедить короля, и где он теперь?

Он понимал, что он должен, должен, во что бы то ни стало защитить девушку и спасти ее мир. Он найдет выход. Он обязательно что-нибудь придумает. Придумает завтра, а сейчас его глаза предательски слипались, от усталости, отсутствия изматывающей боли, лекарств, травяного чая и от вновь нахлынувшего спокойствия. Астрид была здесь, совсем рядом, он чувствовал тепло ее тела и мог дотянуться до нее рукой. А ведь он думал, что никогда ее больше не увидит. Ашэ провалился в сон.

«Пещера»

Солнце клонилась к закату, впереди с большим рюкзаком шагала Астрид. Утром Ашэ пытался забрать у нее рюкзак, но она ни в какую не согласилась. Спорить с ней всегда было бесполезно. Сейчас, когда ему казалось, что он вот-вот повалиться на землю от усталости и боли, хотя нес в руках только свой бонсай, он, наконец, согласился, что девушка была права. Рядом шел Эмеральд, его рюкзак бы еще больше, и он непрестанно болтал. По большей части Ашэ его не слушал. Но иногда что-то улавливал из разговора и давал короткие ответы. Его мысли были заняты другим. В Турфане у него тоже был тайник и там было много верных ему людей, но как он мог знать, кто остался ему верным теперь, когда он больше не Великий Хранитель Миров, а дезертир и предатель. Он не знал насколько безопасно было идти в город, и поэтому снова и снова прокручивал в голове возможные варианты. А еще нужно было как-то сообщить Астрид, что он один из Хранителей и что зовут его совсем не Веном. Он тяжело вздохнул.

– Здесь нужно свернуть и пройти около километра на восток. – Внезапно громко заявил он, девушка остановилась, обернулась, ее дыхание было сбитым, изо рта шел пар. На ней был терракотовый лыжный костюм, высокие сапоги, волосы собраны в пучок. Как же этот ненавистный Ашэ пучок шел к ее румяным от холода щекам. – Это не по пути, но там пещера, в ней есть вода и там тепло, сегодня ночью будет очень холодно. – Пояснил он и пошел на восток. Астрид устало поплелась за ним, рассматривая его одежду. Коричневый плащ с капюшоном из тонкой легкой ткани, которая была почти прозрачной, но при этом очень теплой, словно пуховое одеяло, если в нее закутаться. Его штаны и куртка напоминали скорее мотоциклетный костюм, но были легкими и удобными ткань подвижной, а фактура ткани напоминала древесную кору, если к ней притронуться, можно было почувствовать борозды точно, как на дереве, только они были гладкими. Застегивалась она на мелкие пуговицы до самого подбородка, под ней была надета черная рубашка. Высокие сапоги до колен из такой же ткани, и перчатки из тонкой, как плащ. Веному очень шло это одеяние. Вчера пока он обследовал пещеру для ночлега, она присмотрелась к его маске, на ней в несколько рядов были пришиты тонкие цепочки. Веном сказал, что они из черного оникса, как и его кинжал.

Вчера он снова порывался выкинуть кухонный нож Эмеральда, убеждая, что он не причинит вреда субстантам. Однако парень отвоевал свой нож, убедив Венома, что резать им ящерок очень удобно. Немного поворчав он все же согласился и весь вечер недовольно сидя у костра, жевал имбирное печенье, которого в изобилии запас Эмеральд.

Пещера, в которую их привел Ашэ, состояла из трех «комнат». Из первой небольшой части наружу вытекал ручей с ледяной водой, вторая часть была самой большой, там было тепло и сухо. А в третьей, средней по размеру «комнате» было небольшое озеро с горячей водой. Девушка невероятно обрадовалась тому, что у них наконец-то появилась возможность помыться. До этого они встречали множество источников, но все они были холодными.

– У тебя дом с бассейном даже в апокалипсисе! – Съязвила она. Он усмехнулся, Ашэ даже не задумывался об этом, бассейн ему нужен был только в мире Астрид и то больше ради нее, чем ради него самого. У него дома и, правда, был бассейн, только дома он бывал крайне редко. В Мундусе ему почти никогда не удавалось делал то, что он хотел. Эмеральд быстро скинул с себя сумку и отправился купаться, капитан посоветовал ему быть осторожным, периодически из-под земли вырывались фонтаны, с достаточно горячей водой. Девушка занялась приготовлением еды и спальных мест, Ашэ порывался ей помочь, но посмотрев на его жалкие попытки, она отправила его в озеро. Он даже не стал возражать, осознав свою бесполезность и покорно пошел купаться.

Немного похлопотав у костра, Астрид тихо вошла в пещеру с озером. В руках она держала аптечку, от воды шел странный, но достаточно приятный запах. Эмеральд уже стучал посудой у костра. Ашэ сидел на камне у озера, склонив голову, и глубоко задумавшись, уставился на воду. Волосы уже немного подсохли, и снова начинали непослушно топорщиться в разные стороны. Они были длиннее, чем раньше и, казалось, стали немного светлее. Астрид невольно улыбнулась. Ей очень захотелось запустить в них руку и потрепать, как раньше. Веном ненавидел, когда она портила ему прическу, всегда ворчал, но был невероятно забавным в эти моменты. Раньше и сам Веном был маленьким забавным человечком с огромными грустными медовыми глазами, веселым, наглым и исполнял ее желания. А теперь его глаза были ужасающе красными, но все такими же большими и грустными, как раньше, а сам он был огромным. Он больше не исполнял ее желания. Он не был веселым и не был наглым. Только волосы так же непослушно торчали спадая на его золотисто-медовую кожу, которая казалась идеальной. Она не была теперь бледной, стала живой слегка золотистой, на щеках появился румянец. Лицо красивое, четко очерченное. Он был таким теплым, словно солнце. Будто внутри него горел огонь, согревающий все вокруг. Таким невероятным. Астрид подумала, что если сейчас сделать его фото, сидящего, на этом камне, босиком в одних штанах с растрепанными волосами, его вполне можно было бы поместить на огромный рекламный баннер какого-нибудь дорогущего парфюма. Сейчас, будучи невероятно похожим на человека, Веном казался ей нереальным, словно герой фантастического романа. Это было странно, когда он был маленьким эльфом, он казался ей настоящим. Девушка знала, что Веном субстан, и, может принимать самые невероятные обличия. Это, наверняка, было одно из них. Ее взгляд упал на рану, она выглядела еще хуже, чем вчера. Астрид нахмурилась, лекарства не помогали, это сильно беспокоило ее. Она сделала шаг вперед, камень пошатнулся под ее ногой и звук откликнулся эхом, Ашэ обернулся.

– Я сейчас уйду! – Сказал он торопливо поднимаясь, она сделала еще несколько быстрых шагов и схватила его за руку.

– Давай, обработаем рану! – Предложила она, капитан кивнул и снова опустился на камень. Астрид села рядом и начала возится с аптечкой, он иногда морщился и вздрагивал. Ей было жаль его. Девушка и представить себе не могла, каково это идти целыми днями с температурой и такой огромной раной. Она сделал ему еще пару уколов, чтобы снять воспаление и боль. – Может нам стоит побыть здесь, пока ты не выздоровеешь? – Предложила она, аккуратно заматывая рану бинтом.

– Нет! – Закачал он головой. – Мне нужен целитель, иначе это будет длиться очень долго, а времени у нас нет. Еды и лекарств тоже мало. – Астрид понимающе кивнула.

– Не могу никак привыкнуть, что ты теперь такой огромный! – Усмехнувшись, добавила она, собирая аптечку, Ашэ улыбнулся.

– Привыкай! Так я обычно выгляжу! – Сказал он, пожав плечами. Девушка недоверчиво взглянула на него. – Что? – Усмехнулся он. – Не думала же ты что я на самом деле паук? – Она недоверчиво прищурила глаза.

– Я думала, что ты на самом деле домашний эльф! – Обиженно съязвила Астрид, потом украдкой улыбнулась, ей нравилась, как он теперь выглядел, даже не взирая на его жуткие красные глаза, он был невероятно хорош собой. Если бы Веном жил в ее мире, то наверняка был бы какой-нибудь заносчивой кинозвездой или моделью.

– Как невидимый домашний эльф? Серьезно? – Ашэ звонко рассмеялся.

– Ну, я-то тебя видела! – Астрид стукнула его кулаком в плечо, на его лице тут же изобразилась мучительная гримаса, она только теперь вспомнила о его ужасной ране. – Прости! – Шепнула она. – Я забыла!

– Я тоже! – Тихо прошептал он, переводя взгляд на камни.

– Почему ты притворился в эльфа? – Задумчиво протянула девушка.

– Согласись наши отношения вряд ли бы заладились, если бы я появился в твоем доме в доспехах с мечом наперевес, да еще и с красными глазами! – Он мягко улыбнулся, а Астрид рассмеялась. Она заглянула ему глаза и время словно остановилось. Огромные, алые, они вызывали у нее мелкую дрожь внутри, будто взывая к ее древним страхам, только она совсем не боялась его. – Завтра к обеду мы придем в Турфан, если выйдем пораньше. – Вернул ее в реальность теплый голос Ашэ, он неловко поднялся, взял аптечку из рук девушки и направился к костру, сделав пару шагов он остановился. – Я очень сожалею о том, что сбежал, я думал, что так будет правильно! И я не знал про узел! – Тихо прошептал он. Капитан сделал еще шаг, и вновь остановился. – Астрид, я рад, что мы встретились!

– Я тоже! – Тихо добавила она. – Я тоже! – Ашэ кивнул скрылся за выступом в скале. Девушка устало скинула одежду и опустилась в теплую воду, приятно согревавшую ее озябшее, уставшее тело, она довольно улыбнулась. Ей показалось это очень странным, но ей было так хорошо здесь, как нигде и никогда до этого.

«Звезды»

Ашэ стоял в своей библиотеке, с бесконечными высокими стеллажами, уходившими вверх, он поднял голову, но не смог разглядеть потолка, наверху было слишком темно. Он осмотрелся. Свет начал моргать, то затухая полностью, то разгораясь до такой яркости, что невозможно было на него смотреть. Внезапно ему стало нечем дышать. Он схватился за горло, отчаянно хватая воздух, и задыхаясь, повалился на пол. Послышался странный, раздражающий, протяжный звук, который словно вытягивал ему каждый нерв. Сначала он звучал вдалеке, но он все нарастал и нарастал, и с каждой секундой становилось не возможно его стерпеть. Вой. В одно мгновенье все стихло, и он снова смог вдохнуть. Он приподнялся на локти, перед ним стоял человек облаченный в черный плащ с капюшоном, нижняя часть лица было закрыта плотной черной маской, а его ужасные глаза горели, как красные раскаленные угли.

– Я нашел тебя, Ашэ! – Раздался насмешливый голос Грума. Капитан вскочил, бок пронзила острая боль. Он быстро осмотрелся, он все еще был в пещере, тлел костер, журчала вода, рядом в спальном мешке тихо спал Эмеральд. Астрид не было. Его сердце оборвалось, он соскочил, схватил плащ и нож, и выбежал на улицу. Девушка сидела на возвышенности, укутавшись в одеяло и подняв голову, смотрела на небо, усыпанное звездами. Ашэ громко облегченно выдохнул, она обернулась и поманила его рукой, он тихо подошел к ней. Ее волосы были распущены и лежали волнами на плечах. Ашэ любил, когда они лежали у нее на плечах. Он вдруг ужасно захотел притронутся к ним, зачем она только собирает их в этот дурацкий пучок, прячет их, они же прекрасны.

– Красиво, правда? – Сказала девушка указав рукой на небо, он кивнул, она похлопала ладонью по камню, лежащему рядом, предлагая ему присесть. Он тихо опустился рядом с ней и уставился на небо, девушка накинула половину одеяла ему на плечи. Он укутался в него, оно было теплым, приятным, согретым ее телом. До него донесся нежный аромат лимона, шедший от ее волос. – В городе звезд не видно! – Пожала Астрид плечами и взяла его под руку, он вздрогнул от неожиданности, украдкой взглянул на нее, она положила голову на его плечо и уставилась вдаль. Ее прикосновения были такими легкими и нежными, такими приятными, он прикрыл глаза. Она шумно вдохнула прохладный воздух и протянула Ашэ раскрытую ладонь, на ней лежал его медальон. Раньше Астрид никогда не рассматривала его, просто знала, что его нужно всегда носить. На работе над ней посмеивались, считая, что она колдует по ночам и носит кровь врагов на шее.

– Что это за камень? – Спросила она.

– Рубин! – Ответил Ашэ.

– Красивый! – Задумчиво протянула Астрид. – Я думала рубины обычные камни, не волшебные.

– Так и есть! Это оберег! Такой может создать любой из нас, создатель передает камню часть своей силы, так он становиться волшебным. – Пояснил он, прикасаясь к камню пальцем.

– Он такого же цвета, как твои глаза? – Спросила Астрид, поднеся камень к его лицу. Вряд ли в таком тусклом освящении можно было разглядеть цвет медальона или его глаз. Но она внимательно смотрела то на медальон, то в глаза Ашэ. Его неожиданно смутил пристальный взгляда девушки.

– Нет он темнее! – Сказал капитан, отводя взгляд. Астрид спрятала медальон в карман и вновь положила голову ему на плечо, а он снова с наслаждением вдохнул аромат лимона. Звезды начинали меркнуть, светало. Пустынная темная долина постепенно приобретала цвета. Ашэ сидел здесь, раненный, изгнанный и был абсолютно счастлив. Он попрощался с ней навсегда. И за все эти дни в спешке так и не успел по-настоящему порадоваться тому, что она снова рядом. Единственная, с кем он мог быть самим собой. Мог радоваться жизни, с кем ему не нужно было играть никакие роли. Он мог делать, что ему заблагорассудится. Его Астрид, любившая дома с деревьями на крышах, имбирное печенье и дурацкое кино, так же сильно, как и он сам.

– Ты создал этот медальон? – Спросила девушка.

– Нет! Это мой оберег! Его сделала моя мама, когда я только родился. Тогда не многие делали обереги своим детям, но она сделала. Разрушить такое колдовство, возможно, только если ты знаешь субстанта, его создавшего. Грум не знал мою мать… – Ашэ вдруг догадался, король знал его мать. Он и разрушил волшебство медальона, теперь это казалось ясным, как белый день. Он опустил голову и потер ладонью лоб.

– Я не знала, что у тебя была мать! – Вырвала его из его мыслей Астрид, Ашэ улыбнулся.

– Конечно, была и отец тоже! Мы не сильно от вас не отличаемся, только цветом глаз и волшебными силами. Видишь ту причудливую скалу похожую на гриб? – Он показал пальцем на юг, девушка кивнула. – Под ней когда-то был мой дом, у дома был фруктовый сад, там росли яблони, груши, сливы, малина. А еще огромный дуб, такой же как под твоим окном, на нем когда-то был мой домик. Мы построили его с отцом, я любил там читать. – Он задумчиво улыбнулся. – Чуть дальше в долине было имбирное поле, мой отец был фермером.

– Имбирное поля? – Удивленно переспросила Астрид, подняв голову и взглянув ему в лицо, Ашэ кивнул.

– Огромное! Мама пекла самое вкусное имбирное печенье на свете! – Сказал он, девушка недовольно прищурила глаза, а он, усмехнувшись, добавил. – Почти такое же вкусное как твое! – Они рассмеялись.

– И что со всем этим случилось? – Задумчиво спросила она.

– Война! – Пожал плечами капитан. – Случилась война и с тех пор весь Мундус это сплошная пустыня!

– Мне жаль! – Тихо добавила девушка. – Твой мир был замечательным.

– Мне тоже! – Ответил он. – Но мы имеем, то что имеем! – Ашэ откинул одеяло, поднялся, и, подал ей руку. – Пошли, скоро рассвет, нужно еще поспать хотя бы пару часов, нам предстоит нелегкий путь. Он взял ее за руку, и они направились к пещере.

«Турфан»

Турфан был большим пограничным городом. Сколько тут проживало народа, точно сказать было сложно. Со всей протяженной Южной границы, сюда стекались отряды Охотников, чтобы пополнить запасы. Пришлые из других миров, в поисках работы, крыши над головой или счастливой жизни. И, конечно же, легионеры из Фортисса, часто бывали в городе. Этот город тоже находился под охраной Восьмого Легиона. Сердцем города были два крупных оружейных завода, на одном производили запчасти для кораблей, на другом холодное оружие – ножи, мечи и прочее. Неподалеку от Турфана располагались огромные ониксовые пещеры, там и добывалась основная масса черного оникса, широко использовавшегося в Мундусе.

Ашэ никогда не любил Турфан, он всегда казался ему грязным, промозглым и унылым, таким он, на самом деле, и был. А когда один из заводов по производству военной формы, был перенесен в северный Абанкай, и часть рабочих побросав все, переехали в след за предприятием, Турфан стал еще и частично разрушенным. Конечно же, больше всего пострадала западная часть, где находился сам завод, но и в близлежащих районах, картина тоже была весьма унылой, ухоженные опрятные дома, чередовались с заброшенными развалинами. В Турфане всегда процветала контрабанда, служили продажные чиновники и бродили толпы попрошаек. Однако теперь западная часть, превратилась в настоящую клоаку, где незаконно проживали пришлые и прятались неугодные Королевству граждане. Гвиневра на все закрывала глаза, не видя в этом никакой опасности. Раньше Ашэ с ней не соглашался, осуждая ее беспечность, но теперь, когда сам был в бегах, это казалось ему верным решением. Гвиневра, не взирая на свое доброе сердце или как раз благодаря ему, всегда поступала мудрее их всех.

Капитан натянул маску и схватил Эмеральда за шиворот, чтобы тот не врезался в появившегося перед ними из воздуха солдата, стоящего у каменной стойки. В тот же момент за солдатом возник вход в пещеру.

– Вау! – Пораженно выдохнул парень. Перед ними стоял солдат в черном плаще и маске на пол лица. Его глаза были алыми. Он лениво смерил путников взглядом, осмотрел грязную одежду Ашэ и двух его весьма странно одетых путников.

– Имя! – Холодно произнес он и уставился в журнал лежащий на стойке, готовый записывать.

– К чему нам имена? – Уверенно и небрежно кинул капитан, опершись на стойку, и протянул охраннику купюру. Охранник недоверчиво посмотрел на него, но купюра все же скрылась в его кармане.

– Кто ваши спутники? – Ашэ положил еще одну купюру на стойку и добавил:

– Какие cпутники? – Охранник нервно хмыкнул, но купюра была крупнее в два раза, и ее быстро постигла судьба предыдущей. Он что-то записал в журнал и подал капитану браслет.

– Добро пожаловать в Турфан, кафельщик Иер! – Отчеканил солдат, и они прошли через кривой маленький проход в пещеру. Узкий коридор петлял.

– Это было так круто! – Восторженно прошептал Эмеральд. – А почему мы не видели вход в пещеру?

– Все города в Мундусе скрыты волшебством. Неохотно пояснил Ашэ.

– Мундусе… – Задумчиво протянул Эмеральд. – А как ты узнал где вход? – Не унимался парень, старался не отставать от быстро шагающего впереди капитана.

– Мне известно местоположение всех городов. – Отмахнулся он. Астрид шла позади недовольно хмуря лоб.

– У него такая же одежда, как у тебя… Почему? – Наконец спросила девушка, Ашэ тяжело выдохнул. За эти несколько дней в пустыне он так и не отважился всё ей рассказать. Оправдывая это тем, что он не хочет ее огорчать, и теперь проклинал свою трусость. Сейчас был самый неподходящий момент для откровений, но если им придаться бежать, другого времени на споры с Астрид может и не быть, и он нехотя ответил:

– Потому что я – легионер, как и он!

– Ну, конечно! – Недовольно протянула девушка. Она была готова врезать ему по его огромной ране, чтобы он, как следует, покорчился от боли, может тогда он перестанет врать.

– Тогда почему на тебя охотятся? – Напряженно протянул Эмеральд.

– Потому что он сбежал! – Недовольно кинул девушка, только теперь ей стало очевидно, что его побег был не просто побегом. Сомнения закрались в ее душу вновь, не много ли было хлопот из-за простого сбежавшего легионера? Почему его и ее разыскивал Грум? Неужели Хранителю больше нечем заняться? Астрид бросила на него злобный взгляд, но сейчас Ашэ было совсем не до этого, он отвернулся. Страх, таившийся у него внутри, с каждым шагом, приближающим его ко входу в город, выбирался наружу. Слишком много всего нужно было держать в поле зрения. С ней он разберётся потом, когда… если они доберутся до убежища. Коридор стал расширяться, из прохода полился яркий свет. Через пару минут они оказались на огромной круглой площади окруженной высокими скалами. С множеством входов в пещеры, располагавшихся по кругу. Там их ожидала огромная беспорядочная толпа. Невероятное скопление разношерстного народа, какофония из голосов и криков накрыла их с головой, после таинственной тишины пещеры.

– Такси по городу! Межгород! Не дорого! Такси по городу! Межгород! Не дорого! – Громко кричал мужчина в потрёпанном грязно желтом плаще, прохаживаясь туда-сюда сквозь толпу. Другой в таком же плаще схватил рюкзак Эмеральда и уверенно заявил:

– Куда поедим? Промзона? Таксим? Старый город? Медный квадрат? Ганкая? Дигоми? Трущебы? Горка дружбы? Застава? Западная часть? Крестная гора? – Затараторил он. Ашэ рявкнул на него, и тот тут же отпустил рюкзак и исчез, затерявшись в толпе.

– Свежие текмаши, берем свежие горячие текмаши! Горячий чай! Чай горячий! Чай горячий! – Скандировала женщина в синей засмоктанной шубе за прилавком, от которого вкусно пахло свежей выпечкой.

– Горячее вино! Согревающее пиво! – Слышался откуда-то хриплый мужской голос. Ашэ сунул две купюры проходящему мимо него человеку с огромным плетенным коробом на спине.

– Два плаща! – Торопливо пробормотал он, человек с коробом открыл было рот, но капитан грубо отрезал. – Любые! – Человек молча кивнул, спустил короб, достал два плаща серого цвета, протянул ему, и быстро надев короб на спину, исчез в толпе. – Наденьте! – Строго велел он, протягивая плащи спутникам.

– Уважаемые пассажиры! Началась посадка на Экспресс Турфан-Скалия, просим Вас пройти на двадцатый путь! – Послышался громкий монотонный женский голос откуда-то сверху.

Яркие костюмы шум и вереница людей завораживали Астрид, она наблюдала за всем происходящим, открыв рот. Задрав голову, несколько раз повернувшись вокруг себя она, потеряв равновесие, упала бы на землю, если бы сильная рука схватила ее за шиворот.

– Пошли! – Скомандовал холодный и грубый голос Венома, который заставлял кровь стынуть в ее жилах. Он потащил ее через толпу в один из проходов в скале. Она была возмущена его грубостью до глубины души. Девушка попыталась вырваться, но у нее ничего не вышло. Она обернулась и взглянула в его лицо, оно было сосредоточенным, он пугал ее, будто бы это был совсем не Веном, а совершенно не знакомый ей человек. Они шли быстро, он не отпускал ее ни на секунду.

– Куда мы идем? – Она снова попыталась высвободиться, но Веном крепко держал ее.

– Увидишь! – Сказал он и другой рукой схватил Эмеральда, которого привлек к себе торговец камнями. – Не останавливайся! – Грубо рявкнул он. – Чем меньше людей нас увидят, тем лучше. – Теперь Астрид поняла, он нервничал и был весьма раздражен. От этого ей стало не по себе, она смирно зашагала рядом, оставив свои тщетные попытки высвободиться. Они несколько раз свернули направо, потом три раза налево и оказались на еще одной площади, которая была менее людной, но казалась больше предыдущей. На ней высился огромный памятник. Плечом к плечу стояли восемь человек, опершись на мечи в плащах и масках.

– Кто это? – Восхищенно протянул парень. Памятник и, правда, впечатлял. Ничего подобного Астрид еще не видела, безупречно вырезанные фигуры из оникса, загадочно переливавшегося на солнце. Они возвышались на землей не менее, чем на сотню метров.

– Это Хранители Миров! – Недовольно фыркнул Ашэ.

– Ого! Они как будто герои мифов? – Воскликнул Эмеральд слишком громко, капитан злобно зыркнул на него, и парень шепотом добавил. – Или из Властелина колец!

Памятник возвышался над огромным зданием с колонами из того же черного оникса, врезанным в скалу. Оно было великолепным, черный блестящий камень придавал ему невероятную монументальность и простоту. Пройдя, площадь они нырнули в узкий темный проход и через пару минут оказались в маленьком дворике с множеством дверей. Веном постучал в одну из них, она не открылась. Он постучал еще и еще, девушка заметила, что он теряет терпение.

– Макс открывай! – Прошипел он, ключ в двери тут же повернулся, он юркнул внутрь, затащив за собой Астрид и Эмеральда.

– Слава богу, капитан! Ты жив! – Восторженно воскликнул коренастый человек, почти на две головы ниже Венома и крепко обнял его. У Макса были седые волосы и такая же седая бородка, однако лицо выглядело довольно молодо. Одет он был в темные шерстяные брюки, рубашку и стёганный длинный жилет темно зеленого цвета.

– Капитан? – Озадаченно повторил Эмеральд вслух. Веном выбрался из объятий старика и вновь едва заметно поморщился от боли. Девушка неосознанно сделала шаг вперед желая как-то помочь, но замерла, неуверенная что ей делать.

– Это мои друзья! – Сказал Ашэ. – Про них никто не должен знать! Впрочем, как и про меня! – Устало добавил он.

– Неужели это правда? – С сожалением проговорил человек и закусил губу, капитан кивнул. – Ах, боже-боже мой! – Обеспокоенно запричитал старик.

– Нам нужны комнаты и еда! – Продолжал Веном. – Кто сейчас в городе?

– Витим! – Ответил Макс. – Что он здесь забыл неизвестно! Знаешь с твоего исчезновения, все как-то вверх ногами! – Усмехнулся старик.

– А Грум? – Спросил Веном, а Астрид испуганно уставилась на мужчин.

– Грум при короле теперь все время! – Капиатн разочарованно хмыкнул и недовольно поморщил нос.

– А какой сегодня день?

– Двести тридцать седьмой! – Ответил Макс. Когда Ашэ со своими людьми отправился в логово шел двести шестой. Тридцать один день прошел с происшествия в логове.

– Какие новости? – Продолжал он.

– Из глобального только Национального траур по Великому Хранителю Миров! – Улыбнулся Макс, Ашэ удивленно поднял брови.

– Что? – Недоумевая переспросил он. – Национальный траур? – Не в силах удержаться, он рассмеялся, аккуратно сжимая рукой повязку под плащом. Макс расплылся в довольной улыбке.

– Я знал, что тебе понравится! Представь себе! Три месяца! Как будто умер сам король! – Капитан продолжал нервно хохотать. Астрид недоумевая хмурила брови, абсолютно не понимая, что смешного могло быть в национальном трауре. Эмеральд смотрел на них открыв рот.

– И как же погиб Великий Хранитель? – Наконец, успокоившись саркастично продолжил Ашэ.

– Доблестно! Сражаясь с заклятыми врагами! – Ответил Макс тоже посмеиваясь.

– Арканами? – Уточнил капитан, все еще широко улыбаясь. Макс соглашаясь кивнул. – Миры не уничтожали? – Эмеральд громко выдохнул. Астрид нервно сглотнула. Сердце ее забилось от волнения. Впервые она ощутила всю серьезность происходящего, в пустыне все казалось не настоящим. А теперь этот угрюмый город все превратил в ужасную реальность.

– Нет что ты! Даже про события не было речи. – Заверил Макс, подозрительно изучая лицо Ашэ.

– Хорошо! – Задумчиво протянул он.

– Однако объявлен режим сбережения ресурсов! – Покривив губы добавил старик, Веном разочарованно выдохнул и устало опустил плечи.

– Ладно, Макс! Приготовь что-нибудь поесть. – Он направился по лестнице наверх, пропустив Астрид и Эмеральда вперед. – Моя комната свободна? – Спросил он, Макс кивнул. – Найди нам незаметную одежду.

– Что капитан имеет в виду? – Усмехнулся старик.

– Нам сойдут Охотники или легионеры, и парню найди, что-нибудь подходящее. – Ашэ обернулся. – Еще нужен целитель… сильный… только такой, который не болтает… Как можно быстрее! Желательно прямо сейчас! – Немного помедлив сказал он, Макс сузил глаза, смерив капитана взглядом и кивнул. Астрид очень беспокоило это «быстрее». Она не понимала, почему быстрее, потому что ее миру конец? Или это его рана, она так плохо заживала, в пустыне девушка испробовала все, лекарства не особо ему помогали.

– Что значит режим сбережения ресурсов? – Прошептал Эмеральд.

– Король готовится к войне! – Устало ответил Ашэ.

– Войне? – Вопрос Астрид повис в воздухе. Он больше ничего не ответил, по узкой скрипучей лестнице они вышли на второй этаж. Девушка оглянулась, его лицо все еще скрывала маска, лоб был хмурым и взгляд сосредоточенным.

– Ты в порядке? – Едва слышно шепнула она, он взглянул на нее, его глаза устало улыбались. В тусклом освещении коридора они казались мягкими и теплыми, совсем не красными. Сердце Астрид сжалось, на лице отразилась тревога. Он поспешно заверил:

– Со мной все хорошо! Правда!

– Как тебе верить? Если ты все время врешь! – Недовольно фыркнула девушка. Он улыбнулся. В коридоре второго этажа было много дверей, Ашэ открыл одну из них.

– Твоя комната! – Сказал он. – Через час спускайся вниз, Макс приготовит еду. – Девушка вошла, и он захлопнул за ней дверь.

Астрид стояла в маленькой комнате за черной ониксовой дверью. Тут было тепло, горел камин, стояла небольшая кровать, рядом с камином ванна, в углу слева большое кресло и вешалка для одежды, на кровати лежали полотенце, халат и просторные штаны с рубашкой. Стены были неровными, как и коридоре, весь этот дом был вырублен в скале. Вся мебель, стол, кровать, кресло были из черного оникса. В комнате не было ни одного окна, как и в холле внизу, свет был достаточно уютным, но тусклым, шел он от панелей, висевших на стенах и потолке и от огня в камине.