Читать онлайн Новая реальность для мечты бесплатно

Пролог

Ты можешь стать кем захочешь. Вопрос только в том, чего ты хочешь....

ПРОЛОГ

Выписка из трактата «Сотворение миров. Теория и практика». Межмировая библиотека демиургов.

«… Энергия – основа всего. Она наполняет мир вокруг нас, движется, перетекает из одного состояния в другое. Стоит только почувствовать, как она заполняет всё вокруг, проходит сквозь тело и её осознанное направление станет вопросом времени.

Во избежание несчастных случаев, всякому преднамеренному творению, должно предшествовать глубокое изучение базовых этапов естественного возникновения миров.

Все начинается с мысли. Всякая мысль порождает импульс энергии, из которого рождается бесчисленное число возможностей. Тем не менее ошибочно предполагать, что любая случайная мысль способна сотворить новую действительность. Для перехода на следующий уровень сотворения, необходимо последовательное выстраивание ее в определенном направлении. Последующее направление энергии в форме действия и воли могут создать ту действительность, которую мы хотим.

Тем не менее выбор не конечен, по причине первичной бесконечности мысли. В результате от каждого нашего выбора появляется новый альтернативный мир, в котором мы проживаем возможную вариацию нашего выбора. Он также реален как и существующий, так как возможность и действительность два свойства одного и того же мира.

Но что есть мечта? Это возможность или действительность? Закономерно предположить, что являясь всего лишь возможностью в одном мире, она будет являться действительностью в другом. Соответственно ответ на этот вопрос определяется тем миром, в котором находится мечтатель.

Возможность создания действительности для мечты обусловлена тем, что она является формой мысли. Подобно солнцу мечты сияют переполняемыми чувствами, надеждами. Само её существование провоцирует беспрерывное стремление к ней, независимо от её свойства в конкретном мире. Тем самым формальное выполнение условий естественного возникновения создает незавершенный мир в котором оживают самые смелые фантазии.

Каждый мир мечты уникален. Его действительность строится на желаниях, вере, любви, страсти, гневе и даже ненависти, но ценой уникальности является его хрупкость. Выживают единицы. Для создания стабильного и независимого мира необходимо колоссальное количество энергии, непрерывно питающей ядро. При прекращении поступления внешнего потока энергии такой мир будет обречен. Разрушение ядра мо…. ».

Текст обрывается. Страница разорвана.

Возможно ли, что разрушение не единственный путь?

Глава 1. Все с чего-то начинается.

Щелчок чайника возвестил о том, что вода нагрелась до нужной температуры, но я не шелохнулась. Кажется это уже в четвертый или пятый раз.

Сколько прошло времени? Уже давно стемнело, а я все продолжала сидеть с выключенным светом. Сейчас, в темноте кухни, было хорошо видно, как с темно-синего неба, падали белые хлопья снега. Их след терялся где-то внизу, в лучах желтых фонарей, которым удавалось достать немного освещения и для моей квартиры.

Прекрасная погода, но я осталась дома, сославшись на важные дела. Кажется мне поверили, или сделали вид что поверили. Неважно.

Работа, дом, дела, друзья. Двигаясь на автомате в этом бешеном ритме жизни, я старательно игнорировала, что стояла на дне пересыхающего колодца. Снова и снова я зачерпывала ладонями новую пригорошню воды, но силы и энергия утекали сквозь пальцы. Сначало взбунтовало тело, становясь непосильным грузом для самого себя и каждое действие давалось все сложнее. Я так давно чувствовала эту слабость, что забыла что может быть по-другому. Дни сменялись днями, и эмоции стали меркнуть в серой повседневности. А потом я поняла, что воды больше брать неоткуда и колодец окончательно опустел.

Наконец-то я остановилась. Целыми днями я сидела и прожигала время до сна, заполняя пустоту в груди сериалами и социальными сетями. В них легко было спрятаться, отключить голову и не думать, позволить себе раствориться в этой огромной паутине и хитросплетениях сюжета. На утро я вставала уже уставшая и этот цикл повторялся снова.

«И что теперь? – я устало вздохнула, не без труда выходя из оцепенения и разминая затекшее тело. Я уже давно замерзла, но продолжала бездумно смотреть в пустоту, не в силах отвести взгляд и пошевелиться. Никаких отголосков мыслей или чувств, только звенящая тишина в голове. – Я была тем, кем должна была быть. Я улыбалась, подстраивалась, достигала. Зачем? Чтобы в итоге все что казалось важным, потеряло смысл. И какой тогда был смысл притворяться тем, кем я не являюсь? Да, тогда мне казалось, что надо поступать правильно. Правильно реагировала, отвечать. Я так давно прячу эмоции и чувства, что уже и не помню какая я. Устала. Больше не хочу быть отражением чьих-то мыслей и ожиданий. У меня есть и свои желания. Были во всяком случае…»

Мои мысли прервал крик чаек. Такой громкий, он резко контрастировал с приглушенным шумом вечернего города. Повернувшись к окну, я попыталась рассмотреть что-то в темном небе. Тишина. Только где-то внизу прозвенел трамвай.

«Чайки. Зимой. В городе. Что за бред», – но к окну все же подошла и проверила, плотно ли оно закрыто.

Возвращаясь к кофе, я с удовольствием ощутила как чашка согревает руки и втянула в себя воздух. Вот только вместо аромата зерен, я почувствовала знакомый солоноватый запах. У меня мурашки пробежали по коже, потому что это явно был запах моря. Я снова оглянулась на окно, но тут услышала писк над головой и облегченно вздохнула. Кондиционер.

«Видимо с улицы какую-то гадость тянет» – быстро решила я и не найдя пульт залезла на табурет, чтобы выключить самой. Благо мне показали как это делать.

В лицо дыхнул теплый ветер. Теперь запах ощущался еще сильнее, и снова я услышала крик птиц. Тут уже не было никаких сомнений. Я оглянулась вокруг надеясь увидеть источник звука или самих птиц, потому как появление слуховых галлюцинации меня пугало намного больше чем, случайно залетевшая в квартиру птица. Затем что-то больно толкнуло меня в левое плечо. Боль была такой внезапной и неожиданной, что я не сразу поняла, что из плеча торчит длинная сверкающая стрела.

А еще я не сразу поняла, что упала с табуретки. Или не с табуретки, потому что падала я как-то долго и медленно, словно тонула.

Боль усилилась и очертания квартиры поплыли. Зрение словно выключалось на пару секунд и снова восстанавливалось. Снова налетел ветер. Теперь он бил по лицу и уносил за собой. Очертания привычного мира исчезали, до тех пор пока все не погрузилось в темноту.

Глава 2. Рассвет

Я не ощущала свое тело и не могла понять в сознании ли я еще находилась. Все что меня окружало – это кромешный мрак.

Словно в ответ на невысказанный вопрос, по коже ласково пробежал слабый ветерок. Он приятно обволакивал тело, пробуждая чувства и эмоции, едва касался рук и срывался с кончиков пальцев, оставляя приятную прохладу и покалывание. Он манил за собой. Но в темноте невозможно было определить направление. Тогда поток ветра стал настойчивее, унося меня за собой.

Тьма отступила неожиданно. Стоило вынырнуть из нее, и все вокруг оказалось залито ярким светом. Он ослеплял и не давал сориентироваться. Первое что я поняла – я летела вниз. Второе, что я успела почувствовать, за секунду до глухого удара по спине, тот самый запах моря. От неожиданности и боли, я открыла рот, но мой крик был поглощен соленой водой.

Я запаниковала и сделала то, что ни в коем случае не должен делать человек оказавшийся в подобной ситуации – закрыла глаза и пробовала грести в слепую. Воздуха в легких катострофически не хватало, поэтому действовать нужно было быстро, и начать нужно было сначала. Стоило распахнуть глаза, и их тут же защипало, но я безошибочно определила куда стоит грести.

Глоток свежего воздуха немного успокоил. Я оглянулась вокруг. В чистом небе, всего пару облаков лениво застыли рядом с первым лучами солнца. Море лениво плескалось, выкатывая свои волны на песчаный пляж, который почти сразу же переходил в густой лес.

Я медленно поплыла в единственном возможном направлении. Каждое движение левым плечом отзывалось тупой болью, недостаточно сильной, чтобы помешать плыть, но весьма ощутимой. Желание поскорее ощутить опору под ногами заставляло несколько раз проверять глубину, но в результате я только сбивалась с ритма и заглатывала воды. Выйдя наконец-то на берег, я несколько секунд постояла, оперевшись руками на колени. За этот короткий отрезок я выбилась из сил, ноги подкашивались.

“Хорошо, что одежда не утянула меня на дно”, – подумала я, оглядывая надетые на мне коричневые штаны, рубашку и высокие, закрывающие колени, сапоги на плоской подошве. Неосторожное движение левой рукой снова отозвалось болью. Расстегнув рубашку, я увидела внушительных размеров синяк, красивого сине-фиолетового цвета и мысленно выругалась.

“Где я черт возьми?!”. Все еще тяжело дыша, я снова оглянулась в надежде увидеть хоть что-то, что поможет понять ответить на этот вопрос. Взгляд скользнул потой же полосе пляжа, и не уловил ничего примечательного. Я сделала пару глубоких вдохов и подняла голову к небу, надеясь, что начавшие щипать глаза слезы утекут обратно. Несмотря на теплую погоду, тело била мелкая дрожь, а сердце начало быстро колотиться. Страх накатывал на меня, как волны оставшегося за спиной злополучного моря. Мысли лихорадочно скакали.

«Сперва нужно найти кого-нибудь, кто объяснит мне где я. Наверное разумнее всего будет пойти вдоль берега, может, удастся выйти на какой-то город. А если я не найду города, людей, сколько этот пляж тянется? Сколько придется идти? День, два, неделю? Может лучше найти укрытие, еду, воду. А что потом? Ждать?”.

Поток размышлений прервал хруст веток со стороны леса. Словно маленький зверек я повернулась на звук, навострила уши и замерла. Тишина. Только ветер доносил шум листвы. Взгляд же скользил по доступному участку леса. Деревья казались немного жутковатым, да и заблудиться там было легко.

“Показалось?” – только подумала я и снова услышала треск ломающихся веток. – «Не показалось».

Я осторожно пошла в глубь леса. Там могли быть люди, такой шанс нельзя упускать, хотя с каждым шагом уверенность слабла. Деревья стояли близко к друг другу, старые, молодые, поваленные, их ветки постоянно преграждали дорогу. Пробираясь вперед, то и дело приходилось ломать сучки, целящиеся в лицо. Несколько раз я останавливалась и прислушивалась. Звук становился все отчетливее, а еще стали различимы глухие удары и чей-то недовольный голос. Следуя за этими звуками я вышла на небольшую поляну. Происходящее на ней скрывало от меня большое дерево, и я аккуратно выглянула из-за него.

На лугу, спиной ко мне, стоял невысокий мужчина и с силой молотил топором по лежащему перед ним поваленному дереву. Корни дерева вместе с землей торчали над мхом, устилавшим полянку. Казалось дерево давным давно с силой вырвали и кинули на землю. На спине мужчины висел небольшой рюкзак, а чуть ниже спины отчетливо виднелись следы мха. Он что-то отрывисто говорил в перерывах между ударами топора. Повсюду валялись поломанные либо отрубленные ветви и щепки. Я не понимала его слов, но всё говорило о том, что лучше бы мне не тревожить его и поскорее убраться куда подальше.

«Потихоньку, потихоньку» – я начала медленно пятиться назад.

Мужчина остановился, его плечи тяжело поднимались и опускались. Я даже дышать перестала, чтобы не производить никакого шума.

В какое то мгновение все пошло не так. Буквально на секунду незнакомец застыл, а затем резко развернулся и кинул топор в мою сторону. Лезвие воткнулось в дерево, в паре сантиметров от моего лица. Хватило секундного взгляда на него, чтобы без промедления кинуться прочь.

«Бежать, бежать, бежать» – стучала в голове одна мысль. Петляя между деревьями я ожидала что в любую секунду мне в спину вонзится холодная сталь. Ветки больно били в лицо, царапали кожу. Не различая ничего перед собой, я не заметила, как наступила ногой на поваленное дерево, заросшее мхом. Полностью прогнившее изнутри, оно проломилось под моей тяжестью и, словно капкан, захватило ногу. Еще толком не поняв что случилось, я продолжила движение, зацепилась второй ногой за то же самое дерево и повалилась вперёд, выставив перед собой руки. Мелкие сучки, прятавшиеся во мху, тут же впились в ладони, больно царапая кожу.

Я сжала губы, но не проронила ни звука, хотя понимала, что и так наделала достаточно шума. Боль немного отрезвила. Медленно сев, я внимательно осмотрела ногу, прислушалась к ощущениям.

“Вроде бы все цело”, – заключила я, пошевелив стопой.

В этот момент, на бревно грузно опустилась нога, обутая в тяжелые кожаные ботинки, с металлическими накладками на носу. Подняв взгляд выше, я отчетливо ощутила, как сердце упало куда-то вниз от страха. Передо мной стоял тот самый мужчина с поляны. В руках он держал топор, лезвие которого смотрело в мою сторону.

– Прошу вас… нет…я заблудилась… – прошептала я, в ужасе смотря то на оружие, то на его лицо. Машинально я все же попыталась достать ногу из бревна. Разумеется мой маневр не остался незамеченным.

Мужчина опустил глаза, а затем той же самой ногой, которой упирался в поваленное дерево, ударил по стволу. Удар пришелся как раз рядом с дырой, и от него дерево развалилось на две части, а я смогла спокойно вытащить ногу.

– С-спасибо! – тихонечко пискнула я, боясь пошевелиться. Топор то он по-прежнему держал в руках. Из-под густых бровей на меня совсем недружелюбно смотрела пара глаз. Его взгляд буквально впился в мое лицо, внимательно рассматривая каждую черту. Затем он немного наклонил голову, посмотрев немного правее. Желая понять, что он там увидел, я на секунду повернула голову вправо, но тут же снова посмотрела на него. Не хотелось отворачиваться от человека с топором. От этого движения волосы, и так растрепавшиеся во время бега, упали на лицо, и я убрала их за уши.

Сложно было понять, о чем он думал, казалось время остановилось, а потом незнакомец медленно опустил топор.

– Ты это … успокойся!!! – сказал он проследив направление моего взгляда, и демонстративно убрал оружие за пояс. – Я не причиню тебе вреда. Подняться можешь?

Не то чтобы меня полностью успокоил его жест. В случае чего, откуда его легко можно достать, но во всяком случае, он уже не был направлен в мою сторону, поэтому я кивнула и приняла протянутую мне руку. Когда я встала, то внезапно обнаружила, что мужчина едва доставал мне до груди.

– Пойдем, мне нужно забрать рюкзак! – и он спокойно зашагал обратно.

Все еще находясь в шоке, я посмотрела вслед уже идущему впереди незнакомцу. Глядя на него и не скажешь, что только что он гнался за мной по лесу с топором. Потом я оглянулась назад, ощутив желание продолжить свое бегство, но поняла, что не знаю в какую сторону бежать. Кругом были одни деревья, даже по звуку было невозможно определить в какой стороне пляж, слышен был только тихий шелест листьев. Примерно вспомнив, куда сначала шла и в какую сторону потом бежала, я полагала что море находилось по левую руку, но выдохнув, все же решила пойти следом за мужчиной. “Возможно, он сможет мне помочь,» – мелькнула у меня мысль, – «А возможно и убьет,» – тут же подумала какая-то другая моя часть, видимо настроенная более скептически.

К счастью, найти ту полянку не составило большого труда – по пути то и дело попадались сломанные ветки. Вот мы уже подошли к дереву, за которым я пряталась, и из которого по-прежнему торчал топор. Поравнявшись с ним, незнакомец, не замедлив шага, легко вытащил свое оружие и подошел к рюкзаку, который остался на том месте, где я его впервые увидела. Затем он достал из рюкзака флягу, сделал пару глотков и протянул ее мне.

После падения в море и пробежки по лесу, пить хотелось дико, но все же я осталась у многострадального дерева. Подойти ближе было все еще страшно, хотя, краем сознания, я понимала, что если бы меня хотели убить, уже сделали бы это.

«Господи, куда же я попала, что здесь вообще происходит?» – мысли молнией проносились у меня в голове. Снова накатывала волна страха и паники, но теперь на ее гребне, гордо обгоняя все, до этого неясные опасения, ехал страх за свою жизнь. – “Зачем он позвал меня с собой?”

– Да не бойся ты – сказал он намного дружелюбнее, видя мое замешательство. – Пей. Поди пить хочешь, так по лесу удирать.

Этот дружелюбный тон резко контрастировал с его тяжелым взглядом, которым он все еще изучал меня. Незнакомец второй раз толкнул флягу в мою сторону, как бы намекая, что невежливо будет отказаться, и ему уже поднадоело сидеть с протянутой рукой. Осознав, что своим отказом я могу обидеть или разозлить человека, у которого, на секундочку, было уже два топора, я все же подошла и приняла протянутый мне бутыль. Сделав небольшой глоточек, и убедившись, что внутри простая вода, я спокойно утолила жажду.

– Зачем ты здесь? – похоже, этот вопрос его мучил больше всего.

– Я не знаю… а где я?

Человек удивленно поднял брови. Видимо, он ожидал не такого ответа.

– Мы в Сторожевых лесах, что в окрестностях Эйлмира. Не знаешь, где находишься? – вопрос был задан с легкой усмешкой, как будто такого быть не может.

Странные названия совершенно мне ничего не говорили, но я решила пока не говорить всей правды.

– Нет. Я похоже …. заблудилась.

В ответ я увидела нахмурившиеся брови, которые образовали глубокую морщинку на переносице. Похоже, диалог явно идет не так, как хотелось бы незнакомцу.

– Как тебя зовут?

Неожиданно, но такой, казалось бы простой вопрос, внезапно вызвал у меня замешательство. С момента, как я упала в море, я совершенно не думала о себе. Все мысли были только о том, где я, что делать и как не умереть. И теперь, когда меня спросили самое простое, на что я уж точно должна знать ответ, я поняла, что не помню ни своего имени, ни своего прошлого. Попытки вспомнить хоть что-то, оказались неудачными. В голове возникали какие-то неясные образы людей, смутно знакомые лица, которые я не могла вспомнить, и которые обращались ко мне, вероятно, называли по имени, но ни слов, ни имени я не помнила. Вполне вероятно, что это даже были не воспоминания, а всего лишь игра моего воображения. В своих раздумьях я опустила глаза, и взгляд зацепился за одежду. При первом ее осмотре я не задумывалась, но сейчас, я поняла, что я не узнаю ее. Рубашка и штаны были сделаны и очень плотной ткани, хотя несмотря на теплую погоду мне не было жарко. Даже цвет у них был похож, рубашка всего на пару тонов была светлее штанов. Сапоги тоже были тканевыми. Осмотрев одежду внимательнее я не могла сказать моя ли она или нет, глядя на нее не возникало никаких эмоций.

– Ну, так и будем играть в молчанку? Или тоже не знаешь?! – похоже кто-то явно терял терпение.

Страшно не хотелось в этом сознаваться, но придумать что то более или менее правдоподобное просто не было времени.

– Я не знаю.

– Тебе что ли память отшибло, когда упала!! – вспылил мужчина, вскакивая на ноги и взмахивая рукой.

Я вздрогнула и немного попятилась назад. “Ну вот, сейчас точно убьет”. Стало по-настоящему страшно.

Видимо, заметив мое поведение незнакомец слегка растерялся и уже более дружелюбно произнес:

– Ты…это… успокойся! Не знаешь… ну ладно – он протянул руку к мешку и снова извлек из него флягу. – На!Глотни-ка!

Посмотрев сначала на флягу, потом на этого неуравновешенного типа, я не сразу поверила, что он серьезно. Я уже была готова снова броситься в бега, а он предлагает мне воду. Однако увидев смесь растерянности и еще чего то, похожего на испуг, я подумала, что так он пытается меня успокоить. Поблагодарив, я все же отказалась от воды. Незнакомец растерянно посмотрел на флягу, но видимо поняв, что способ был так себе, убрал ее обратно. Посмотрев за его действиями, я почувствовала, что атмосфера несколько разрядилась и решила воспользоваться этой передышкой.

– Простите, но кто вы?

– Тродин сын Одрина. Я родом с Гномьего хребта.

– Откуда?

– Гномьего Хребта – повторил он, словно одного названия было достаточно, чтобы все понять. Однако не в моем случае. Вместо ответа я отрицательно покачала головой.

– Это на Севере. – нехотя пояснил он. – Там находится самая большая гномья община.

– Гномья?

– Ты же шутишь, да? – на меня смотрели как на сумасшедшую.

Я снова покачала головой.

– Ну, гномы… это ккххк народ, живущий преимущественно в горах. Хотя сейчас многие живут в городах людей.

– И ты гном?– только озвучив вопрос, я поняла как невежливо он звучит.

– Гмм… да.

Теперь я посмотрела на него совсем другими глазами. Сначала я просто думала, что это невысокого роста человек, а теперь передо мной сидел гном. Я еще раз его внимательно осмотрела. Волосы у него были темного цвета, и аккуратно убраны назад в несложную косу. Кое где начала пробиваться седина. Круглое лицо обрамляла густая недлинная борода. В его внешности не было ничего необычного, кроме невысокого роста.

“Интересно, а все гномы выглядят как он? И чем он отличается от человека?”– скептически подумала я.

– Так что ты здесь делала? – атмосфера снова стала напряженной.

– Я не знаю, – я устало вздохнула, поняв, что мое первое “Не знаю” явно не устроило собеседника. – Я просто оказалась в этом непонятном лесу, и непонятно где. Похоже мне нужна помощь.

– Правда что ли?– усмехнулся тот.

Дико хотелось ответить в тон, но я все же кивнула, подумав, что лучше остаться с этим «гномом» чем одной в этом лесу.

Повисла тишина. Тродин не теряя времени даром раскурил трубку и сидел выпуская колечки дыма в мою сторону. Он пристально смотрел на меня, размышляя о чем то своем.

Глава 3. Эйлмир

Столь пристальный взгляд заставлял чувствовать меня не в своей тарелке. Чтобы никак не выдать своего волнение я решила прикрыться собиранием волос в косу. От соленой волы они стали липкими и слиплись в неприглядные сосульки. Наверняка видок у меня оставлял желать лучшего. Особо ситуацию я конечно не спасла, но так мне было проще не обращать внимание на молчаливого гнома, который казалось хотел прожечь во мне дыру. Еще и одежда все еще была мокрая и местами липла к телу, словно оголяя кожу.

– Почему ты мокрая?

– Я упала в воду.

Тродин хмыкнул, но добавлять ничего больше не стал. Еще раз затянувшись, он вытряхнул из трубки еще не прогоревший табак, затушил его ногой и взялся за рюкзак.

– Мне пора двигаться дальше. Эйлмир совсем близко. Ты....

– А Эйлмир это? – перебила его я.

– Кхм…. Это город....

Похоже гном хотел от меня избавиться и не знал как мне об этом сказать, но я уже услышала то, что хотела и воспряла духом.

– Пожалуйста, покажи мне дорогу до Эйлмира.

Тродин на секунду опешил.

– Прошу тебя. Ты только проводи, а там я сама. Тродин, я большего не прошу.

Еще один задумчивый взгляд и короткое “Пошли”, брошенное уже на ходу. Поравнявшись со мной он буркнул, что нужно двигаться к пляжу. Я с готовностью кивнула и не задумываясь развернулась в ту сторону откуда пришла. Хмурый Тродин быстро обогнал меня и пошел чуть впереди.

Полоса пляжа не заставила себя долго ждать и уже скоро показалась между деревьями. Выйдя на открытое пространство Тродин немного расслабился, но не было похоже, что настроение у него сильно повысилось. Он молча зашагал направо. С сожалением я отметиладля себя, что ранее, стоя на этом же пляже, собиралась идти в противоположную сторону. Это был еще один довод в пользу идеи пойти с нимчто встретилась с Тродином и уговорила проводить меня. Хоть незнакомый город меня пугал, и особо плана действий у меня не было, я тешила себя мыслью, что будучи уже там что-то да придумается.

Спустя где-то полтора часа поход по пляжу перестал представлять из себя легкую прогулку. Белый песок то и дело ускользал из под ног приходилось постоянно балансировать. Легкий морской ветерок приносил с собой все больше соли и кожа на лице начинала пощипывать от недостатка влаги, губы приходилось все чаще облизывать. Солнце тем временем упорно стремилось к зениту, и никакой пощады от него не ожидалось.

Я шла позади Тродина, и не могла видеть его лица, но судя по бодрому шагу, последнего ни сколько не тревожило ни солнце, ни ветер, ни песок под ногами. Его быстрый темп вынуждал меня идти быстрее, выбиваясь из ритма, а гном все шел и шел, и казалось совсем забыл о том, что я плетусь позади.

– Тродин, можешь дать воды? – взмолилась я, стараясь не выдавать сбившегося дыхания. Втайне я надеясь на небольшую передышку.

Тродин молча остановился, снял рюкзак с плеч и протянул мне флягу.

Глоток воды действительно принес некоторое облегчение. Вот только стоило остановиться и организм ошибочно решил, что мы закончили свой путь. Сразу же навалилась скопившаяся усталость, и вдруг ставшее тяжелым тело упорно тянуло присесть, а лучше полежать на песочке.

– Осталось немного, бухта должна быть сразу за поворотом. Оттуда попадаем в город. – сказал Тродин, обращаясь ко мне и к пустоте одновременно.

– Хорошо, – я старалась не подавать виду, что устала, хотя не была уверена что мой ответ вообще был нужен.

Я вернула флягу и посмотрела вперед. Действительно, далеко впереди песочная полоса пляжа прерывалась, видимо уходя за тот самый поворот.

Тродин молча уложил флягу обратно в рюкзак и пошел вперед. Я понуро поплелась следом, беззвучно застонав от усталости. Молчание Тродина сначала вызывало у меня некоторую неловкость, и хотелось нарушить тишину, однако придумать тему для разговора так и не получилось, да и все наше общение показывало, что гном не отличается ни дружелюбностью, ни общительностью. Ну а долгая ходьба и усталость отбили желание разговаривать окончательно.

Я прекрасно понимала, что наше общение врядли продлится дольше необходимого. Бывают такие знакомства в жизни, которые представляют собой просто точки в длинной череде событий. Эти знакомства не влияют ни на тебя, ни на твою жизнь и эти люди так же легко уходят из нее, как и появляются. В таких случаях, а особенно в наших условиях, вряд ли уместна излишняя учтивость и вежливость, которые обязывают людей вести пустые беседы на отвлеченные темы. При этом нельзя сказать, что Тродин был невежлив или груб со мной больше, чем следовало ожидать в подобной ситуации, за исключением, возможно, случая когда он кинул в меня топор, ну и когда хотел оставить меня в лесу.

“Хоть бы извинился что ли” – обиженно подумала я, сверля спину гнома. Не то чтобы мне нужны были эти извинения, особенно сейчас, но осадочек как говорится остался. К тому же лишние разговоры могли сбить мое, и без того уже участившееся, дыхание.

Спустя час мы все таки дошли до того самого поворота, хотя я уже была готова лечь под тень ближайшего дерева. Ближе к повороту местность стала более каменистой, повсюду лежали огромные глыбы камней, которые приходилось обходить и перелезать.

Мои наивные мечты, что сразу за поворотом будет стоять шумный город или как минимум хорошая дорога ведущая к нему не оправдались и вместо этого я увидела еще одну пляжную полосу, еще более труднопроходимую из-за огромных камней.

– Ты же сказал что за поворотом будет город?!– сказала я, устало присев на один из валунов. В моем голосе плохо скрывалась злость.

– Нет. Я сказал, что за поворотом будет бухта, из которой мы попадем в город. – ответил гном продолжая взбираться на камни. – Поспешим.

Я со стоном оторвалась от удобного насеста и забралась на камень. Тродин казалось пошел еще быстрее и ловко маневрируя между камней, двигался к следующему повороту, который находился метрах в ста впереди. С моего места не было видно города, или в какую сторону уходит пляж, и оставалось только надеяться, что этот поворот будет последним.

Глядя на этот каменный лабиринт, меньше всего хотелось спускаться и тратить силы на их обход. Повинуясь секундному порыву я перепрыгнула на рядом стоящий валун. Потом на следующий ближайший. Камни неправильной формы в основном имели плоскую поверхность, которая словно была создана для прогулок по ним. Это оказалось так легко и весело, что я даже не смотрела по сторонам, просто прыгала вперед пока камни не закончились. Спрыгнув на гальку я наконец осмотрелась. Оказалось что я немного опередила Тродина. Тяжело дыша я улыбнулась ему и в ответ получила хмурый взгляд.

Взбодрившись от монотонной ходьбы, я быстро преодолела последние метры и наконец увидела заветную бухту, имеющую форму полукруга. Чуть правее центра стоял город из белого камня.

Солнце уже стояло в зените, зависнув точно над городом и его лучи преломляясь от мраморно-белых стен, рассеивались и освещали все изнутри. Только неосвещенные окна выделялись своими черными провалами на белом камне. Белые шпили сторожевых башен вздымались, словно ветви деревьев тянущихся вверх. На некоторых висели белые полотна, развивающиеся на ветру, словно листья. Высокая стена скрывала город от посторонних глаз и судя по всему, тянулась по всему периметру, так как даже пирс, на котором должны стоять корабли упирался в нее и терялся где-то в глубине. Сейчас в бухте не было ни одного корабля, и пирс пустовал.

– Поторопимся – повторил хмуро мой проводник и прибавил шагу.

Город стал быстро приближаться, но чем ближе мы стали подходили, тем беспокойнее мне становилось. На первый взгляд ничего не изменилось, город все так же стоял неподвижным, морская вода тихо билась о его стены. Никаких посторонних звуков не появилось, но эта картина уже не внушала надежды. Беспорядочно осмотрев все, я уже убедила себя, что все в порядке, но именно а этот момент взгляд упал на черные провалы в стенах. Ошибочно приняв их за окна, темные, из-за того что в них попросту не горит свет, я не видела что действительность совсем другая, и раз за разом оглядывая город воображение послушно рисовало весьма мирную картину.

Теперь по спине пробежал холодок. Реальность представшая моему взору была несколько другой: вместо окон в стенах чернели дыры, напоминая разбитую скорлупу, вместо флагов развивающихся на ветру висели ободранные полосы ткани, почерневшие от времени, а вместо голосов людей были слышны только крики чаек и шум моря. Некоторые стены имели трещины, а столбы пирса были частично разрушены. Уже понимая, что здесь я не найду никакой помощи я продолжала молча идти за гномом.

Мы прошли по пляжу до самых стен и дальше, в ловко скрытый между ее изгибами узкий проход. Шириной около метра он позволял спокойно пройти только по одному и любой здесь оказывался зажат между двух высоких стен, словно в ловушке. Коридор шел небольшой дугой, видимо повторяя изгиб какого-то строения и постепенно стал сужаться, вынудив нас идти боком. Последний прямой отрезок заканчивался не дверью или лестницей, а просто обрывался краем какого строения и стоящими в проходе коробками.

Идя боком я уже видела их, аккуратно сложенные у выхода и думала о том, что за ними. Мертвая тишина города и полуразрушенные стены уже четко отвечали на этот вопрос, и от этих мыслей к горлу подступал ком, но я тешила себя безумной надеждой, придумывая нелепые оправдания, что здания могут быть старые, не ремонтировались, а внутри просто комендантский час.

Пнув ногой коробки Тродин первый вышел из-за здания на площадь. Признаться честно, несмотря на всю свою готовность, я все же помедлила, прежде чем посмотреть вокруг. Здание рядом с которым мы оказались шло вдоль стены и сливалось с высокой башней, из которой имелось несколько входов. Прямо же перед нами раскинулась просторная площадь окруженная колоннами, которые поднимались вверх и сливались в купол. На противоположной стороне стояла точно такая же башня и здание. Слева к площади подходила широкая дорога, окруженная зданиями. И все. Тишина. Ни людей, ни животных. Город был пустой.

От этой картины в голове зазвенело от участившихся ударов сердца, казалось воздуха внутри стен стало слишком мало. Тело начало потряхивать. Срочно захотелось вырваться из этой каменной клетки и я побрела вперед не разбирая дороги, понимая что где-то в той стороне должен быть пирс и свежий воздух. Желание вздохнуть полной грудью, заставляло меня ускорить шаг. Практически бегом я спустилась по какой-то лестнице вниз, едва не сосчитав последние ступеньки носом, но стоило выйти на небольшую площадку с внешней стороны одной из башен и в лицо тут же ударил спасительный ветер. Закрыв глаза, я облокотилась на перила и сделала несколько глубоких вздохов, стараясь унять дрожь в теле.

Когда в ушах перестало звучать эхо сердцебиения я снова открыла глаза. Прямо передо мной был тот самый пирс, который был виден с берега. Вблизи оказалось, что не только столбы были разрушены, большинство досок отсутствовали, а оставшаяся часть выглядела очень хиленько. Некоторые металлические детали были вывернуты вверх, словно их пытались выдернуть.

Слезы потекли из глаз и раздраженные щеки защипало, но я не стала вытирать их.

Когда сзади послышались шаги, я все еще стояла держась за перила, опасаясь отпустить их и потерять то подобие спокойствия что мне удалось достигнуть. Ветер уже осушил слезы, но казалось они только и ждут момента чтобы снова ринуться наружу. Вряд ли это мог быть кто-то, кроме Тродина, который остановился позади меня. Я уловила запах табака, словно в подтверждение своей догадки.

– Ты знал, что здесь никого нет. – это был не вопрос. Пара вдохов, чтобы успокоить дрожь в голосе. – Зачем ты привел меня сюда?

– Ты сама попросила.

Я даже невольно улыбнулась. Как все просто.

– Но почему ты не сказал?

– Я пытался, но ты перебила меня.

И это была правда. Я помню наш разговор. Я так обрадовалась, что действительно не стала слушать гнома. Хотя если подумать, не оставаться же мне было в лесу одной, видимо посещения этого места было не миновать и только я виновата в своих завышенных ожиданиях.

– Тродин… я помню, что сказала, что большего не попрошу, но мне больше не к кому обратиться. Проводи меня пожалуйста к ближайшему населенному людьми городу. – я решила сразу уточнить место моего назначения.

– Нет, – коротко ответил Тродин после пары секунд молчания.

– Что?

От удивления я сразу обернулась и встретила тяжелый и решительный взгляд. Почему то я меньше всего ожидала такой ответ.

– Я сказал нет.

– Но ты же не можешь бросить меня тут. Одну. Зачем было тогда вести меня сюда? Обещаю, что буду поспевать за тобой и не доставлю неудобств – мысли сбивались в кучу от осознания что Тродин мне ничего не должен и мне нечего ему предложить. Конечно я могла пойти за ним даже без его согласия, но с поддержкой как то легче, а еще я все еще помнила топор застрявший в дереве.

– Тебе туда нельзя – коротко ответил он, что то осматривая в трубке.

– Что?

– Тебе туда нельзя.

– Почему?

– Ты знаешь кто ты? – вопросом на вопрос ответил он, внимательно посмотрев на меня.

Я удивилась этому вопросу, казалось мы уже это выяснили.

– Нет, я же уже говорила.

– Про имя. Я про то, кто ты. Кхм. Какой ты расы. – разъяснил он.

Я непонимающе уставилась на него. Видимо мой взгляд говорил красноречивее всякого ответа.

– Эльфам не стоит появляться в городах людей.

– Кому? – еще один недоуменный взгляд.

– Эльфам – устало выдохнул гном.

“Вот ни разу понятнее не стало. ” – раздраженно подумала я. – “Этот гном должен понимать, что я спрашивала совсем не об этом и специально не отвечает на вопрос. Ну ладно, на все вопросы так не ответишь”.

– И почему?

– Зачем тебе в людской город?

“Да он издевается!” – мысленно взревела я. Понимая что если один из нас двоих не начнет нормальный диалог, то он просто зайдет в тупик, я решила сказать правду.

– Я не знаю..... – о том, что это были не лучшие слова для начала разговора, я поняла только увидев желваки на лице Тродина, и поспешила продолжить – … что я там буду делать. Я ничего о себе не помню. Наверное, мне нужно найти какого-нибудь лекаря или … или.... Я правда не знаю, но не могу же я остаться одна в лесу.

– Тебе нельзя в город людей. – хмуро повторил он.

– Но почему?

На секунду я подумала, что снова останусь ни с чем, но Тродин сделав над собой явное усилие, сквозь зубы ответил:

– Там тебе будет намного опаснее, чем одной в лесу. Я ясно выразился?

– Ни черта не ясно. Что мне тогда делать? К эльфам идти?

– Именно.

– Хорошо, скажи куда.

– Я не знаю, – на секунду я подумала, что он издевается, но взгляд у Тродина оставался серьезным. – Никто не знает.

– Как это?

– У нас сейчас нет времени на долгие разговоры, нужно убираться отсюда – затем он внимательно посмотрел мне в глаза, – Я помогу тебе найти эльфов, но взамен мне нужна будет твоя помощь в одном деле. Это мое условие. И ты должна будешь слушаться меня во всем. Беспрекословно.

– Х-хорошо. – я даже немного опешила от такой быстрой капитуляции. – Но при первой возможности ты мне все объяснишь.

– Мы договорились?

– Думаю да, – ответила я, прокручивая в голове условия Тродина, и не находя в них ничего страшного.

Тродин поднялся со ступеньки на которую уселся пока мы говорили.

– Что ж, нам пора в путь.

– И куда мы пойдем?

– В поселение людей.

– ЧТО?! – весь разговор мне уже казался каким то театром абсурда.

– Это ближайшее населенное поселение отсюда. Мы останемся там на ночлег.

– Но ты же сам сказал…

– Да, лучше чтобы тебя там не видели. – с этими слова он протянул руку к левому уху и снял с него небольшую серьгу-каффу. Рядом с левым глазом, тут же проступил белый след шрама, проходящего через всю щеку. – Держи.

– Что это?

– Слабенький артефакт иллюзии. Он поможет нам немного изменить твою внешность.

– И как он работает?

На вид, у меня в руках была обычная серьга-каффа, в форме полубраслета из металла серебристого цвета. По всей поверхности шел замысловатый орнамент, с небольшим прозрачным камнем по центру. Ничего примечательного. Дизайн вполне подходил для ношения как мужчиной, так и женщиной.

– Надень его на ухо, затем нажми на камень и подумай о том, что хочешь изменить в своей внешности.

– И это…? – я уже понимала что у Тродина есть четкий план действий.

– Уши. – после его слов я тут же ощупала рукой правое ухо и поняла что кончик уха был заострен. – Сделай их обычными. На большее артефакта не хватит, он может изменить только одну черту внешности.

– Хорошо.

Не совсем поняв как же это все таки работает, я надела каффу на левое ухо. Как только я нажала на камень, серьга тут же сжала ушную раковину, а затем я почувствовала острую боль в месте ее крепление .

– Ай! – я тут же схватилась за ухо.

– Что случилось?

– Больно! – сказала я пытаясь снять каффу, но та как будто присосалась.

– Сейчас пройдет.

Действительно, боль утихала, но ощущение нечто чужеродного на ухе не отпускало.

– Что это было?

– Артефакты иллюзии работают на магии крови – от спокойного тона гнома у меня внутри все похолодело. – Не бойся, он слабый, одной капли достаточно для работы в течении дня. Больше он не возьмет.

– И ты носил эту дрянь?!

– Теперь подумай об артефакте, а затем представь, что у тебя обычные уши. – как ни в чем не бывало продолжил Тродин.

– Ну как?

– Отлично. – сказал он, осмотрев изменения. – Наденешь мой плащ как только выберемся из леса. Капюшон надвинешь на глаза и молчишь, на вопросы не отвечаешь. Общаться буду я.

С этими словами он снял с ремня на рюкзаке свернутый плащ из плотной ткани. Развернув его я без примерки поняла, что мне он будет явно коротковат, но даже так в нем будет слишком жарко.

– Мммм, Тродин а далеко до поселения?

– К вечеру думаю доберемся.

Его ответ не нес мне ничего определенно и ничего хорошего. Я сглотнула, поняв только что дорога предстоит долгая и тяжелая. Долгая потому что солнце только начало свой путь к закату, а тяжелая из за усталости и плаща в котором я буду жариться.

– А может заночуем здесь?

– Нет, – резче чем нужно кинул мне Тродин. – Идем.

С этими словами Тродин пошел вверх по лестнице, через площадь, к проходу, через который мы пришли. Я уныло поплелась следом уже предвкушая “приятную” дорогу по песку. Однако стоило нам выйти из города мы повернули налево и пошли вдоль стены, которая вскоре вывела нас на массивные каменные ворота. Практически вплотную к закрытым воротам подкрались лесные деревья, словно ждали, когда же их впустят внутрь.

Тродин на несколько мгновений задержался перед воротами, окинув их грустным взором. Бросив равнодушный взгляд, я на мгновение застыла. Передо мной стоял лес из белого камня. Резьба по камню, была так реалистична, что казалось будто листья на ветвях зашевелятся от следующего дуновения ветра. Колонны по бокам имени вид исполинских деревьев, ветви которых переплетались в арку. А деревья изображенные на воротах создавали ощущение бесконечного леса скрытого за ними, а никак не белого города, не отличавшегося излишествами.

– Красиво. – хрипло вымолвила я.

– Да.

Разумеется это слово не могло в полной мере описать эту произведение искусства, но кажется Тродин понял меня. Он бросил последний взгляд на город, а потом развернулся к нему спиной и полез прямиком в чащу леса перед ним. Мне ничего не оставалось как последовать следом.

“Лучше бы пошли по песочку” – спустя полчаса уныло думала я, перелезая через очередное поваленное дерево. Чаща леса в этом месте была намного более дикой и густой чем та, где мы встретились с Тродином. Эта мысль тем настойчивее посещала мою голову, чем настойчивее гном шел вперед, не желая обходить совсем уж труднопроходимые места. Временами он останавливался и что-то рыл у себя под ногами. В первый раз я из любопытства заглянула в разрытую ямку. На самом ее дне, под мхом, старыми ветками и листьями лежал белый щебень. Десять ямок спустя, я просто сидела на ближайшем дереве, используя эту заминку как миниотдых и грустно смотрела как Тродин откапывает очередную лунку. С тех пор как вошли в лес, мы шли все время прямо и смысл его действий был мне не понятен. Кинув взгляд назад, на давно скрытый деревьями белый город, я словно видела линию в которую выстраивались все разрытые лунки.

“Это дорога” – секундная догадка быстро превратилась в уверенность в своей правоте. – “Сколько же времени город заброшен?”. Я взглядом окинула дикий лес. На вид он был уже очень старым, на нашем пути постоянно попадались сгнившие поваленные деревья, на которые буквально наступали корнями их внушительных размеров собратья. Казалось, даже воздух здесь был старым – затхлым и тяжелым, оседавшим на легких.

Тем временем Тродин окончив свои раскопки уже отряхивал штаны от земли. Вид у него был недовольный. Лунок пять назад я предлагала свою помощь, но получила мягкий посыл посидеть на дереве, что я собственно и намерена делать. Общение у нас пока совсем не ладится, поэтому я подумала будет лучшим его сейчас не трогать и вопросами не докучать.

Нам потребовалось около трех часов, чтобы выбраться из этого непроходимого леса, который закончился так же резко, как и начался. На момент выхода и я, и Тродин пребывали в отвратительном расположении духа. Причин настроения Тродина я не знала, но как только мы вышли в огромную степь я увидела облегчение, с которым он выдохнул. Я же с удовольствием вздохнула свежего воздуха, и попросила Тродина попить, чтобы прочистить горло.

– Одевай плащ и не снимай, пока я не скажу. Молчи и слушай меня. Надеюсь к вечеру дойдем. – все также дружелюбно напутствовал меня он, передавая флягу.

Я промолчала. Лично я искренне считала, что мы так долго плелись из-за шестнадцати разрытых ямок, по сути представляющих прямой путь. Да, я считала эти чертовы ямки, просто из вредности, но сейчас было не время и не место для нее. Мне предстоял еще долгий путь.

– Спасибо.

Как только я вернула флягу и надела плащ мы тут же двинулись в путь.

Глава 4. Незнакомка

Солнце уже опустилось за горизонт, а мы все шли. Похоже надежды Тродина прийти в поселение засветло оказались тщетны, но когда я спросила у него, далеко ли еще идти, он довольно резко ответил нет. Мне была абсолютна не понятна его грубость, но столь долгий пеший переход полностью лишил меня сил и эмоций. Усталость уже давно достигла своего предела и я просто шла, уставившись на спину впереди идущего Тродина. Ноги гудели, но я упорно игнорировала эту боль и рассматривала немного выцветший золотой узор по краю кожаного жилета гнома. Интересный узор оказался.

– Дождь будет нам на руку, скоро подойдем к поселению.

Слова Тродина вывели меня из оцепенения, в котором я шла последние часы. Я так глубоко ушла в себя что не сразу обратила внимание на то, что вокруг стало заметно темнее. Только услышав его слова я подняла глаза к небу и обнаружила, что оно было затянуло черными тучами, а воздух стал более тяжелый и влажный. Ощущался запах приближающегося дождя.

Через пару минут в подтверждение его слов мне на руку упали первые капли и я поплотнее завернулась в плащ. Словно только и ждавший этого начавшийся следом сильный дождь, сделал плащ тяжелее, а появившееся ощущение влажности и прохлады на плечах говорили, что плащ не спасет меня надолго. От отчаяния мне уже хотелось выть, но к счастью в этот момент я заметила огни домов впереди и несмотря на слякоть на дороге мы прибавили шаг, перейдя на обочину.

Я уже начинала стучать зубами, когда мы наконец поравнялись с первыми домами, черные силуэты которых едва различались свозь пелену дождя. Перед входом в поселение Тродин обернулся, видимо проверяя как я выгляжу, и поспешил вперед по главной дороге, освещенной только светом отбрасываемым из окон некоторых домов. Тродин уверенно дошел до освещенного двухэтажного здания и открыл дверь в заполненное народом помещение. Над входом я успела заметить выцветшую вывеску “Серебряный горн”.

Внутри было шумно и тепло. Больше всего шума исходило от небольшой группы мужчин, что сидели справа от входа, поближе к камину. Большинство было одето в простые рубахи, с закатанными рукавами. От них пахло потом и алкоголем. Они весело переговаривались, обсуждая что-то, и смеялись, постоянно прикладываясь к пузатым кружкам. Периодически кто-то из компании обращался по имени к мужчине стоящему за стойкой с выпивкой. Они обменивались парой колкостей и мужчина отдавал какие-то распоряжения бегающим то туда, то сюда мальчишкам. За спиной мужчины была видна небольшая черная дверь, куда после очередного распоряжения побежал мальчик и вернулся с сыром и колбасами. Левее от входа зал был почти пустой и менее освещенный. Там было занято всего пара столов, за которыми сидело четверо мужчин в дорожных плащах. Наше появление хоть и не вызвало удивления, но не осталось незамеченным. Я поплотнее закуталась в плащ и прошмыгнула следом за Тродином к стойке.

– Дан ковель хозяин, – сказал Тродин и немного склонил голову в знак приветствия, – Нам нужно две комнаты на одну ночь.

– Дано, дано, мастер – мужчина так же ответил легким поклоном головы, не отрываясь от протирки кружки. К слову сказать тряпка которой мужчина протирал кружку была отнюдь не самой чистой, собственно как и вся его одежда. Сейчас на когда-то белоснежной рубашке в полоску и коричневом жилете можно было разглядеть застарелые жирные пятна. Многочисленные штопки уже не спасали ткань. – Осталось только две свободные комнаты и одна расположена близ уборной. Берете?

– Берем.

– Оплата вперед. Тридцать монет. – тут же оживился мужчина. Он отложил наконец кружку и тряпку в сторону и любезно улыбался. – Еда в стоимость не входит.

Тродин молча вытащил из-за пазухи небольшой кошель и достал оттуда три монеты из металла серебрянного цвета. Стоило ему положить их на стол перед хозяином, как они тут же исчезли где то за прилавком. Мужчина заулыбался еще слаще.

– Благодарю мастер ….

– Тродин.

– …мастер Тродин. – затем мужчина перевел свой взгляд на меня. – Полагаю Вы и господин …..

– Это мой ученик. – спокойно вставил Тродин.

Взгляд мужчины, внимательно изучавший меня до этого момента тут же потерял интерес. Еще раз окинув меня с ног до головы пренебрежительным взглядом, мужчина сосредоточил все свое внимание на гноме.

– … устали с дороги. Нод покажет вам ваши комнаты. Эй Нод!

Из кухни выскачил щупленький мальчик лет тринадцати. Хозяин быстро что то сказал ему на ухо. Мальчонка послушно закивал и подбежал к Тродину, намереваясь взять у него рюкзак, но тот остановил его жестом руки.

– Позвольте предложить вам ужин, сегодня в меню отличное жаркое из крольчатины. – все так же сально улыбался хозяин.

– Да. Принесите в мою комнату.

– Две порции? Вино? Прекрасно подойдет к жаркое.

Тродин только лишь кивнул.

– Прекрасный выбор, мастер Тродин. Пять монет.

После того как Тродин расплатился и монеты звякнув исчезли, мы следом за мальчиком поднялись на второй этаж. В тепле меня быстро разморило, глаза то и дело слипались, поэтому путь на второй этаж я прошла уже сквозь сон, но тем не менее я заметила, что стоило мальчику закрыть дверь за Тродином в третьей по счету комнате, как с его лица тут же спала вся радость и доброжелательность. Мою комнату мне уже показали просто указав на нее пальцем и всунув ключ в руку. Затем паренек тут же развернулся и убежал по ступеням вниз буркнув под нос что то про скрягу.

Не став задерживаться в коридоре я поспешила к заветной двери, ведь за ней меня ожидал такой желанный отдых. Отперев ключом давно несмазывавшийся замок я оказалась на пороге небольшой темной комнатки. Напротив входа было расположено небольшое окно, по которому с внешней стороны водопадом лился дождь. Недолго блуждая по скудному убранству комнаты взгляд устремился на сосредоточение всех моих мыслей – кровать, стоящую слева от входа. Вздохнув с облегчением я тут же стянула с себя мокрый и тяжелый плащ, и кинула его на тумбочку у кровати. Ключ полетел туда же. Присев на край кровати я едва не застонала. Боль в уставшем теле тут же отступила куда то в глубину, продолжая напоминать о своем присутствии пульсацией и наливая все тяжестью. Только мысли об ужине удержали меня от того, чтобы завалиться на кровать немедленно. Казалось стоит прилечь хоть на секунду и я уже не встану.

“Ведь не может же он оставить меня без еды” – с опаской подумала я. “Тродин не сказал мне ни слова как мы вошли в деревню, но не может же он один сьесть две порции ужина. Или может?”

Открыв глаза я увидела давно немытое окошко за которым ярко светило солнце. Поморгав немного я с досадой поняла, что наступило утро. Решив вчера подождать минут десять прежде чем идти к Тродину я буквально на секунду прилегла на кровать и видимо сразу же отрубилась.

Я устало перевернулась на спину и уперлась взглядом в потолок, медленно собирая мысли в кучу и прокручивая события вчерашнего дня. Несмотря на сон в теле все еще чувствовалась усталость, словно она решила вжиться в мои кости.

«Нужно подниматься и найти Тродина» – спустя какое-то время приказала себе я. Как бы не было приятно полежать в кровати, но я не ела больше суток и хоть спросонья я не чувствовала голода, но скоро он определенно меня настигнет. К тому же после вчерашних купании я буквально кожей чувствовала острое желание помыться. Удовлетворение базовых потребностей сейчас казалось мне первоочередной задачей. Ответы на мои вопросы я смогу получить сразу после.

Присев на кровать и поставив ноги на пол я почувствовала тупую боль в перегруженных вчера ногах. А еще я обнаружила что мои сапоги были аккуратно сложены у стены, рядом с дверью.

«И когда успела?» – сонно подумала я, вставая на ноги. Пришлось немного походить на месте разминая ноги, потому как боль в мышцах чуть не свалила меня обратно на кровать.

Немного хромой походкой я подошла к двери намереваясь сразу же сходить к Тродину, но дернув за ручку я с ужасом обнаружила что дверь заперта. Поначалу я решила что она просто заела, но как бы сильно я ее не дергала, она не хотела поддаваться.

Вспомнив про ключ я кинулась к тумбочке у кровати, однако последнего там не оказалось, а плащ весел на вешалке у двери. Чувствуя неприятный холод внутри я несколько раз обыскала тумбочку, дважды перевернула кровать, облазила каждый сантиметр пола. В отчаянии я кинулась обыскивать карманы плаща, но обнаружила что их попросту нет. Не осталось никаких сомнений, что в моей комнате пока я спала кто-то был. От осознания этого факта стало особенно жутко, сердце забилось чаще и я сама себе показалась загнанным в ловушку кроликом.

Нужно было срочно выбираться отсюда и бежать. Куда? Куда угодно, лишь бы подальше. Несколько попыток выломать дверь, никак не повредили первой. Потирая плечо я затравленно осмотрела комнату. Все убранство комнаты состояло в небольшой печке, столике со стулом, которые стояли у окна, умывальника с зеркалом и кровати с тумбочкой.

Даже стоя у двери я уже видела, что целиком окно не открывается, только форточка в верхней его части, но все же подошла поближе, чтобы увидеть что находится за ним. Даже если бы окно открывалось, снаружи меня ждала голая стена с какими то ящиками под окном. Казалось комната была подобрана специально для меня.

«Будешь меньше доверять незнакомым гномам!» – как-то язвительно мстительно подумала я.

Наверное этот внутренний диалог бы продолжился и дальше, но в этот момент скрипнул проворачивающийся к замке ключ. В комнату вошел Тродин и остановился в дверях, увидев что я уже встала.

– Давно пора! – он вытащил из замка ключ и войдя в комнату закрыл за собой дверь.

Стало по-настоящему жутко и я инстинктивно сделал шаг назад, тут же упершись в стенку. От Тродина не ускользнули мои действия, он замер у двери, закрывая путь к свободе.

– Что случилось?

– Не подходи ко мне!

Брови Тродина сошлись на переносице, демонстрируя искреннее недоумение.

– Ты запер меня! – лучшая защита, это нападение, но голос чуть не сорвался в истерический крик.

Тродин задумчиво посмотрел на ключ в своей руке, потом на меня. Его брови удивленно поползли вверх по лбу и я сразу же засомневалась в обоснованности своих обвинений и страхов.

– Ты вчера не ела, полагаю завтрак будет не лишним, идем. Плащ накинь. – он развернулся и вышел в коридор.

Мне стало совсем неловко и неуютно. Быстро зашнуровав сапоги и накинув плащ я выскользнула в коридор, где Тродин ждал меня у двери своей комнаты. Кивнув на открытую дверь, он следом за мной зашел внутрь и закрыл дверь на ключ.

«Параноик» – грустно констатировала я снимая плащ и кидая его на стул.

Тродин тем временем вынул из небольшой поясной сумки невзрачный камешек серого цвета и что-то прошептав кинув его себе под ноги. На полу камень словно загорелся изнутри, а потом расплавился, превратившись в лужицу. Еще через пару секунд лужица впиталась в пол комнаты, не оставив и следа после себя. Тродин же как ни в чем не бывало, подошел к стулу на котором лежал плащ и перевесил его на вешалку у двери.

– Ешь, – все тем же ровным тоном сказал он, присаживаясь за стол.

– А, да, – только и ответила я сбрасывая с себя часть неловкости, и поспешно садясь на второй стул.

На столе передо мной стояла тарелка с заветренной яичницей, двумя пережаренными сосисками и парой кусков хлеба. Рядом стоял стакан с чем то красным. Распрощавшись с мечтами о горячей еде я накинулась на этот хилый завтрак, отказавшись разве что от хлеба, который успел зачерстветь. Еда хоть и была холодной, но оказалась вполне сносной. Не сдержав обиды на гнома, за такую «заботу», я как бы между делом сказала:

– Холодная.

– Если бы кто то вовремя вставал она бы была горячей. – невозмутимо ответил Тродин, раскуривая трубку.

«Козел» – мысленно ответила я, отпивая приличный глоток из кружки и тут же закашлявшись. В стакане было вино. – «Кто пьет вино по утрам?!».

– Наелась?

– Нет, – ответила я честно, хотя уже не была уверена, что вопрос был задан из заботы обо мне, но все же надеялась на добавку. После такого завтрака есть захотелось еще сильнее.

– Скоро обед. Потерпишь уж, – развеял он мою неуверенность.

– А сколько времени?

– Двенадцать часов.

– Сколько?! – я конечно догадывалась, что поздно проснулась, но не думала, что настолько. – Почему ты меня не разбудил?

– Я будил. Дважды. И ты меня даже за чем то посылала. Сложно было разобрать твое мычание. Я как раз пришел будить тебя в третий раз и хорошо что ты встала, уверяю пробуждение тебе бы не понравилось. – сказал он со злобной усмешкой.

– Не помню, наверное сильно устала. А зачем ты меня запер?

– Ну хорошо, в следующий раз не буду, спи себе – сказал он с той же злобной усмешкой. – Кстати, забери.

С этими словами Тродин, положил на стол ключ от моей комнаты.

–Просто ты сказал что будет безопасно, если спрятать уши. Я испугалась когда проснулась в запертой комнате.

– Да, извини, надо было позволить тебе, девушке, спать в открытой настерж комнате, в деревенском трактире, полном незнакомых и пьяных мужчин.

Извинениями в его ответе и не пахло, но гораздо неприятнее было понимать его полную правоту и свою глупость в данной ситуации.

– Извини. Спасибо.

Тродин благосклонно кивнул принимая мои извинения, а я мысленно пообещала когда-нибудь сбить спесь с этого грубияна.

– Ну чтож, раз мы закончили со столь важным вопросом предлагаю обсудить оставшиеся мелочи.

– Д-да, – такой неожиданный поворот сбил меня с толку.

– Начнем с начала. Ты вспомнила кто ты и откуда?

– Нет, – ответила я, после некоторой паузы.

– Совсем ничего о себе не помнишь?

Я отрицательно поматала головой.

– Как ты оказалась в лесу?

– Я не знаю. Я просто очутилась там.

“Фактически я конечно оказалась не в лесу, а упала в море, но врядли это имеет какое то значение. Я и без этого не уверена что он мне верит.”

Посмотрев на задумчивого Тродина я поняла, что не уверена верю ли сама Тродину, что то у нас тяженько общение идет, если не сказать большего. Я бы предпочла вообще прекратить это общение, но ничего не знала о том месте, где оказалась. Кстати говоря…

– Тродин, а где мы? И только не говори, пожалуйста, в трактире.

– Мы в деревне Бакрус, к северу-востоку от Эйлмира. – едко усмехнулся он.

– Мне это ни о чем не говорит.

– Если тебя интересует более подробная информация, то сейчас мы на территории земель Блэнгдона, во владениях Сеннена. Так, более говоряще?

– Нееет.

Эти названия абсолютно ничего мне не говорили, более того, я почти сразу же забыла их.

– А что это за страна?

– Страна?

– Ну да, или как это место называется в общем.

– Мы зовем наш мир Нильдомин.

«Снова мимо», – эти названия никак не откликались во мне. – «Как в глухом лесу».

– Ладно, расскажи, какая необходимость была в этом, – я указала на левое ухо. – Что такого опасного в этой деревне?

Тродин немного помедлил с ответом, медленно затянувшись.

– Конкретно в самой деревне ничего опасного нет. Опасность для тебя представляют все люди.

– Почему?

– Ну уж не любят они эльфов, если так можно выразиться. Очень не любят. Ходит слух, что те немногие, кто в последнее время выходил к людям пропадают без вести.

– Но это же только слухи.

– У меня есть все основания полагать, что нет. – Тродин отвечал не глядя на меня, явно не желая делиться подробностями.

– Может они просто возвращались домой. – предположила я.

– Я уже сказал, что нет.

– Хорошо, допустим, но почему они пропадают, и куда?

– Без понятия.

Я скептически подняла брови и поджала губы.

– Если ты мне не веришь, то можешь снять каффу и спуститься вниз. Узнаем куда и почему. Или же… – после некоторой паузы продолжил Тродин, – … отправиться со мной Тривальн и убедиться в моих словах.

– А что там?

– Там последний раз видели эльфа. Лет пять назад, но концы еще найти можно.

– Ммм, допустим я пойду с тобой, но зачем тебе это?

– Что именно?

– Помогать мне.

– На твое счастье, я тоже ищу эльфов. Думаю мы можем помочь друг другу. Так или иначе. – добавил он подумав.

– Я могу подумать?

Тродин услужливо сделал жест рукой, но сразу же добавил.

– Сегодня мы уже все равно не уедем, слишком поздно выдвигаться в путь. Я продлю комнаты, но завтра утром мы должны выехать в Тривальн.

– Тродин, у меня нет денег, – внезапно спохватилась я, понимая, что ем и сплю нахаляву.

– Догадался.

Повисла небольшая пауза. Мне было неловко от факта, что эта мысль только сейчас пришла в мою голову.

– А зачем ты ищешь эльфов?

– Это уже мои дела. Тебя они не касаются.

– Понятно.

Как то разговор сам собой затих, и мне становилось все более неловко. А Тродин просто уставился в окно, погрузившись в свои мысли и покуривая трубку, не обращая внимания, что табак почти догорел и дыма стало меньше. Это не могло не радовать, так как в комнате уже было прилично накурено. Я скучающе изучала небогатую обстановку в комнате, и наткнулась глазами на плащ, висевший на крючке.

– Ммм, Тродин?

– Да?

– А зачем мне нужно одевать плащ? Амулет же скрывает мои уши.

Тродин наконец обратил внимание, что трубка почти погасла и снова раскурил ее, выпуская горький дым в мою сторону. Кажется я определилась со своим отношением к курению.

– Уши это конечно самая приметная черта, но и без этого внешность у вашего племени весьма отличительная. Конечно с первого взгляда может никто не догадается, но все же Бакрус стоит рядом Эйлмиром, здесь раньше частенько видели эльфов. Ни к чему нам лишнее внимание и вопросы.

– Раньше?

– Лет триста назад.

– А что случилось триста лет назад?

– Все эльфы исчезли.

– Как?

– А вот так. Просто исчезли. Остались только пустые города, да поселения.

– Так в Эйлмире раньше жили эльфы. – скорее утверждая, чем спрашивая, озвучила я свои догадки.

– Угу.

Тродин перевел взгляд на часы, стоящие на камине. Стрелки приближались к двум часам.

– Время почти вышло. Если это все вопросы, то пожалуй стоит озаботится обедом.

Я не совсем поняла что он имеет ввиду, но дико не хотелось упускать эту возможность. Как назло ничего толкового в голову не приходило.

– Тродин, а где я могу помыться?

Уже вставший со своего места Тродин остановился и задумался на пару секунд.

– Здесь есть баня, но я бы не стал рисковать. Можно попросить принести чан с холодной водой в комнату.

– Тродин, а может лучше в баню? – перспектива мыться в холодной воде меня совсем не радовала.

– А? – он быстро сообразил о чем я. – А это. На.

С этими словами Тродин сунул руку в одну из поясных сумок и достал от туда маленький камешек, по виду напоминавший тот, что он ранее кинул на пол, и сунул мне его в руки.

– Что это?

– Кальдакрил.

Я все так же непонимающе смотрела на него.

– Их еще называют гномий камень. Конкретно этот нагреет воду в ванне.

– А как он работает?

– Просто кинь его в воду и подожди пока он перестанет светиться. У тебя будет примерно полчаса, потом вода начнет остывать.

– Так быстро.

– Могу забрать и мойся в холодной воде.

– Нет, нет. Спасибо. А как я пойму что вода стала достаточно горячей?

– Они стандартно нагревают воду до 35 С. Это комфортная температура для большинства. Для того чтобы сделать воду горячее или холоднее, нужно либо использовать другой камень либо применить магию к этому. Когда вода нагреется достаточно камень перестанет светиться.

– А их много?

– Много. Они различаются температурой нагрева воды и наделяемыми свойствами.

– А этот что делает?

– Как я уже сказал, нагревает воду до 35 С и насыщает ее азотом и кремниевой кислотой. Это обеспечивает небольшой расслабляющий и тонизирующий эффект на организм. Ничего особенного.

– Ого! – я смотрела на камень как на какую- то драгоценность, которую мне миловали. – Я не могу это принять.

– Бери. Кальдакрил самый дешевый и простой из водных камней. – Тродин быстро спустил меня с небес на землю.

– Гхм. А как сделать воду горячее или холоднее?

– Тебе, никак. Гномы камень создали и только мы можем влиять на них магией.

– Жаль. А тот камень, что ты уронил на пол для чего?

– Это изонит. Он повышает плотность перекрытий и поглощает любые звуки в помещении.

– А зачем?

– Чтобы ни чьи любопытные уши не подслушали разговор. Правда действие ограничено по времени, не более двух часов, или пока не будет нарушена целостность помещения.

– Пока дом не снесут?

Тродин улыбнулся уголком рта.

– Интересный конечно вариант, но нет. Достаточно открыть дверь или окно.

– Понятно, но не думаю что мы здесь кому то интересны.

– А ты не думай. – Тродин подошел к двери и открыл ее. Стоя в проеме он обернулся. – Я спущусь вниз и закажу обед, а также распоряжусь чтобы принесли чан. Сиди здесь и жди меня. И плащ накинь.

Я со вздохом поднялась и накинула на плечи висевший на стене плащ. По-моему нахождение в доме в плаще привлечет больше внимания и вызовет больше вопросов, чем моя внешность. Тродин явно перегибал палку.

Надевав капюшон я подошла к окну, которое в отличие от того, чтобы в моей комнате с легкостью распахнулось. В комнату тут же ворвался легкий ветерок унося остатки едкого дыма. Я уныло смотрела на видневшуюся часть дороги, по которой шли люди, в закатанных рубахах и штанах.

Через несколько минут вернулся Тродин, а за ним в комнату вбежал мальчик с подносом, на котором громоздилось несколько тарелок с картофельным пюре и мясной подливкой, хлебом, сыром, и кувшин с двумя кружками. Мальчик ловко расставил тарелки на столе и поклонился Тродину, ожидая чего-то, но тот не обращая на него внимания мыл руки в умывальнике. Криво улыбнувшись паренек быстрым шагом покинул комнату.

– Чего стоишь, садись есть. – посмотрев на меня через зеркало сказал Тродин.

– Угу. – ответила я, но прежде чем сесть за стул тоже воспользовалась умывальником. – Тродин, мальчик что-то хотел?

– Да. Денег. – приступив к еде ответил он.

– За работу?

– Угу.

– А почему ты не дал?

– Обойдется. Я и так заплатил втридорога за ночлег хозяину. В Тривальне за эти деньги можно в хоромах жить. Вот пусть у хозяина и просит.

– Ну врядли он получит хоть монетку из тех денег.

– Не мои проблемы. Мало платят, пусть ищет другую работу.

Хоть я была и не согласна с таким мнением, но понимала, что в моем положении вообще про деньги лучше помалкивать.

Пока мы обедали слуги принесли в комнату большой металлический чан и натаскали воды. Я без особо аппетита жевала еду, то и дело ловя неприязненные взгляды в нашу сторону.

«Похоже гномы тут пользуются не большей любовью чем эльфы» – резюмировала я.

– Пока ты будешь мыться я раздобуду тебе чистую одежду. – сообщил Тродин как только мы закончили есть и сразу же поднялся. – Вернусь через полчаса. Дверь запри.

С этими словами он быстро вышел. Я послушно закрыла за ним дверь на ключ, чтобы потом не забыть это сделать. Достав из кармана кальдакрил я еще раз внимательно осмотрела его. Внешне он выглядел как обычный камень.

Я сняла плащ, повесила его на крючок и подошла к чану с водой. Вода была ледяная. С сомнением еще раз посмотрев на камень я бросила его в воду. Пару секунд ничего не происходило, но потом камень засветился изнутри. Через пару минут свечение прекратилось, и попробовав воду рукой я убедилась что она нагрелась до нужной температуры: не слишком горячо, но и не теплая. Пару минут постояв и поводив рукой по воде я вспомнила, что у меня в запасе было не так много времени и быстро кинула с себя одежду. Уже стоя одной ногой в чане я вспомнила, что нужно бы взять мыло и мочалку, а еще неплохо бы набрать кувшин воды, чтобы потом сполоснуться.

Выпрыгнув из воды я подбежала к умывальнику, взяла мыло и кувшин с холодной водой, которую сразу же вылила. Поиски мочалки не увенчались успехом и я взяла висевшее на гвоздике полотенце. Все это добро я сгрузила на стул, который подтащила к чану и уже со спокойной душой забралась в воду.

Решив что у меня есть немного времени я погрузилась в воду по подбородок и с наслаждением расслабилась. Может это было самовнушением, но я чувствовала как тело покидают последние следы усталости и оно блаженно расслабляется. Позволив себе на пару минут погрузиться с головой в это блаженство, я вернулась к размышлениям о своем незавидном положении.

Тродин сказал что эльфам опасно появляться в городах людей, но в то же время притащил меня в деревню, а сейчас предложил отправиться с ним в другой людской город. Обещает помочь найти эльфов, так как сам их ищет. Вроде и нет причин ему не доверять, все складно и понятно, вот только на любые вопросы он отвечает односложно, без подробностей. Да и вообще общение с ним не доставляет мне никакого удовольствия.

А если предположить, что я приму решение не ехать с ним в Тривальн. У меня нет ни денег, ни дома, ни еды. Признаться честно меня привела в ужас одна мысль о том, что придется остаться одной в незнакомом месте, без малейшего понимания куда идти, что делать и кто я собственного говоря. Я понимала что Тродин совершенно прав еще в одной вещи: я девушка и, как показал вчерашний переход, довольно слабая. Ну и сколько я протяну одна?

Из нашего непродолжительного разговора я практически ничего не узнала, об этом мире. С такими знаниями будет сложно отправиться в путь одной. Да и куда я собственно направлюсь в таком случае? К эльфам, которые давно исчезли?

Тяжело вздохнув я поняла, что как ни крути, если я останусь с ним, то по меньшей мере буду знать куда нужно идти, и мне в этом была обещана помощь. Полностью убедившись что так будет лучше и спокойнее я принялась намыливать полотенце и тереть им руки и ноги.

Когда вода начала остывать я как раз смывала мыло с волос. Смыв остатки мыла водой из кувшина я уже собиралась вылезти, как поняла, что забыла про самое важное – полотенце. Единственное бывшее в комнате я использовала в качестве мочалки. Покорив себя за несообразительность я выжала плавающее в воде полотенце, протерла им тело, убирая часть влаги и вылезла из ванны. Тродин еще не принес одежду и пришлось надеть старую, которая тут же прилипла к телу, начисто убивая ощущение чистоты.

Пока я выжимала волосы в дверь постучали. Без всяких сомнений я отперла замок и в дверь просунулась рука, со свертком одежды.

– В следующий раз спрашивай кто за дверью, – недовольно буркнули с другой стороны. – Вернусь минут через пятнадцать.

Закрыв за ним дверь я с интересом развернула сверток. Внутри находились штаны, тонкая рубаха и жилет. Не долго думая я сняла с себя старую одежду и надела новую. Бегло осмотрев себя, я поняла что Тродин либо не угадал с размером, либо вообще не запаривался по этому поводу. Штаны и рубаха были большими на как минимум на два размера. К счастью штаны были на завязках и только благодаря этому не спадали с меня. Заправив рубаху и одев жилет я подошла к зеркалу.

Не успев поразмыслить на тему того, что же купит Тродин, я конечно не ожидала увидеть шелка, но все же немного расстроилась его выбором. Старая одежда сидела по фигуре, и пусть рубашка была немного свободная, но эта висела на мне мешком, создавая ощущение что вот-вот упадет с худенького тела.

А еще я поняла что только сейчас увидела себя и отражение смотревшее на меня из зеркала было мне абсолютно не знакомо. Ни это худощавое лицо, с выступающими скулами, ни тонкий нос и губы, не вызывали во мне никаких воспоминаний. Серо-голубые глаза, и темные брови резко контрастировали с со все еще мокрыми светлыми волосами, придавая коже дополнительную бледность.

Еще когда мылась я заметила, что на теле не было ни одного шрама или какой-то отличительной черты. Ничего, чтобы могло бы натолкнуть меня на воспоминания о том, кто я. И теперь после внимательного рассмотрения своего лица на душе осталось неприятное чувство, будто я совсем не знакома с тем человеком, которым я являюсь.

Чтобы как то отвлечься от этих мыслей я подобрала старую одежду с пола и сев на стульчик около чана с едва теплой водой принялась застирывать рубаху и штаны.

«Пусть сейчас у меня нет выбора, но я не собираюсь носить этот ужас постоянно» – решительно подумала я, активно натирая мылом рубаху.

Минут через десять вернулся Тродин. Открыв ему дверь, я продолжила стирку. Осталось только все хорошенько прополоскать и будет мне счастье, но тут пришлось столкнуться с отсутствием чистой воды. Полоскание в уже мыльной воде не давало особого результата. Обратившись к молчавшему до этого Тродину, я встретила взгляд полный желания послать меня куда подальше со всеми моими просьбамих, но все же он встал и вышел из комнаты, буркнув, чтобы плащ одела. Я послушно выполнила его наказ.

Через пару минут он вернулся в сопровождении двух мальчишек. Один нес таз с чистой водой, который довольно зло поставил передо мной. Я бы даже сказала почти швырнул, расплескав часть воды. А злой и презрительный взгляд в мою сторону заставил сомневаться в том, что причиной недавних взглядов был именно Тродин. Быстро прополоскав в воде одежду и дождавшись пока мальчишки все унесут я решила спросить у Тродина о причинах такого поведения, и ответ услышала:

– Полагаю дело, банально, в иерархии. Когда мы приехали я назвал тебя учеником. Это был лучший способ избежать внимания к твоей персоне. Ученики не платежеспособны, и не интересны владельцу трактира. Да и вообще никому. По своему положению ты даже ниже мальчиков-слуг. Видимо они “не в восторге” прислуживать еще и тебе.

– Мммм. А что делают ученики?

– Формально обучаются мастерству у мастера. Фактически еще и прислуживают своему мастеру, выполняя грязную работу.

– Так а чем это отличается от слуги?

– Ну тем что ученикам не платят. И пока он не освоит ремесло, он больше в положении раба.

“Блеск” – не то чтобы меня это сильно расстроило, но такое отношение было неприятно и могло осложнить добывание информарции. Та ее малая крупица, что выдавал Тродин, никак не могла дать представление о том, как живут здесь люди, гномы и еще черт знает кто. Если я все же решусь идти одна, то лучше подготовиться.

– Да не грузись ты, – видимо он по своему истолковал мое молчание. – Тебе ничего делать не надо, я ведь тебя тоже обучать не собираюсь. Так удобней. Если подумать идея то хорошая, так что если продолжим путь будем придерживаться этой версии.

“Блеск” – снова подумала я. Тродин словно думал в том же направлении.

– До ужина еще много времени, можешь отдохнуть в своей комнате.

Было похоже что меня “деликатно” просят удалиться. Ну и ладно, собственно я и сама не испытывала желания сидеть с этим грубияном в одной комнате долгое время.

Я кивнула и быстро скрутив свою мокрую одежду пошла к двери.

– Плащ не забудь, – прилетело мне в спину.

– Угу, – только и буркнула я, натягивая его на плечи и быстро выскальзывая в коридор.

Зайдя в свою комнату, и закрыв за собой дверь я тут же стянула этот проклятый плащ и швырнула его на кровать.

“Нужно что-то придумать с этим плащом, так же невозможно жить.” – раздраженно подумала я и уперлась взглядом в печь. Тут же пришла в голову соблазнительная мысль просто сжечь его или же прожечь в нем достаточную дыру, чтобы он перестал быть носибельным. Но как бы соблазнительна мысль не была, это будет с моей стороны совсем невежливо по отношению к Тродину. Все-таки вещь чужая. Я вздохнула, но идею решила оставить таки у себя на заметке, на всякий крайний.

Повесив рубашку и штаны сушиться на стул, я поправила падающие на лицо волосы и только сейчас обратила внимание на то, что они были практически сухие.

Порадовавшись такой скорости, я подошла к зеркалу в надежде, что во второй раз, смогу разглядеть знакомые черты.

Цвет волос оказался несколько светлее, чем мне показалось ранее, с пепельно-серым отливом, уходящим в темный цвет у корней. Волосы прямыми прядями легли на плечи завершая образ и делая его более ухоженным, но не более узнаваемым. Как ни крутилась я перед зеркалом, строила разные гримасы, улыбаясь, но незнакомка в зеркале, так и осталась ей.

Со вздохов я признала свое поражение и осмотрела себя в целом. Внешне меня можно было назвать весьма симпатичной или даже красивой. Невысокий рост, худощавое телосложение, делали меня совсем миниатюрной, а мешковатая одежда только добавляла контраст. Небольшая грудь совсем спряталась в складках одежды, будто бы ее и вовсе не было. Если бы не длинные волосы, то меня вполне можно было бы принять за мальчика.

Я глянула на плащ и еще раз в зеркало. Мысль пришедшая в голову вполне могла быть решением моих проблем. Ни на что особо не надеясь я открыла первый ящик тумбочки. К моему удивлению там лежали старые ножницы, кое-где уже погрызанные ржавчиной. Не раздумывая ни секунды более я взяла их и резанула первую прядь волос чуть ниже ушей.

Минут через десять, особоенно долго провозившись с волосами на затылке я отложила ножницы, и положила перед собой срезанную копну волос. Пришлось попотеть немного, но результат меня вполне устраивал. С короткими волосами, моим бледным лицом и худобой я более чем была похожа на парня. Я положила ножницы на место, а срезанные волосы, закинула в печку и присыпала сверху остатками углей. Когда ее в следующий раз разожгут, волосы быстро прогорят.

“Заразил таки своей паранойей” – подумала я улыбнувшись.

Спустя пару часов валяния на кровати в дверь постучали и голос Тродина пригласил меня на ужин. Поднявшись, я намеренно не стала одевать плащ, и вышла в коридор.

Когда я вошла в комнату Тродина ужин уже стоял на столе, а гном уже уплетал свою порцию, сидя ко мне спиной. Я спокойно уселась напротив него, ожидая реакции. Бросив на меня взгляд Тродин замер на пару секунд, хотя я заметила как у него дернулась рука сначала, но потом он отложил приборы, выпил немного из стоящего перед ним стакана и сказал:

– Неожиданно. – прочистив горло, наконец выдал он. – Позволь узнать причину?

– Я поеду с тобой в Тривальн, конечно если предложение в силе, – Тродин несколько расслабился и кивнул, вернувшись к еде, – но я не буду всю дорогу париться в плаще. Мне кажется это решит данную проблему, даже две. Так я ничем не отличаюсь от мальчишек, что здесь работают.

– А бледная, потому что болела в детстве. Ну допустим. А вторая?

“Сам ты болел в детстве. И головой похоже часто бился” – подумала я, но решила сделать вид, что не заметила этот камешек.

– Ну да. Ну а вторая: как ты уже говорил, я девушка. Теперь врядли на меня кто то посмотрит в этом ключе.

– Соглашусь. Ешь.

Улыбнувшись я взяла столовые приборы, и принялась за вареный картофель и жареные сардельки. Быстро управившись со своей порцией я сделала глоток из своей кружки и снова сморщилась. Там было вино, настолько терпкое что мне сразу захотелось его запить водой.

– Не нравится?

– Оно не вкусное.

Вместо ответа, Тродин сделал еще один глоток из своей кружки.

– Тут кроме вина ничего не пьют что ли? – спросила я наконец припомнив, что с едой всегда подают вино.

– Не всегда, но что еще нужно человеку после тяжелого рабочего дня.

“О да! То, то я гляжу ты усталым выглядишь” – мысленно сьязвила я.

– А далеко до Тривальна?

– Примерно два дня пути, если верхом.

– А мы как будем добираться?

– Как раз над этим размышляю. Я тут краем уха слышал, что завтра мимо Бакруса будет проезжать обоз из Сеннена в Тривальн. Думаю нам не составит труда к ним присоединиться.

Я пожала плечами. Тродин лучше знает как нам добраться до места и нужно положиться на него.

Глава 5. Полезай в телегу и помалкивай

После ужина за неимением никаких дел и занятий я отправилась в свою комнату. Ложась спать так рано, я думала, что долго буду ворочаться, но быстро провалилась в крепкий сон.

Утром я проснулась от стука в дверь. Солнце уже светило в окно и бодрый голос Тродина доносился из-за двери и возвещал о том, что завтрак готов.

– Не барабань, встаю, – сонно ответила я, но услышав удаляющиеся шаги, с удовольствием откинулась на подушку, ловя приятные минуты валяния в кровати.

Минут через пять я все же содрала себя с подушки и потягиваясь пошла к умывальнику. Быстренько умывшись и пригладив встопоршенные волосы, я надела штаны и вышла в коридор.

За неимением ночной сорочки я спала в той рубашке, которую мне купил Тродин. Сначала я пыталась спать без нее, но чувствовала себя «голой».

«Надо бы Тродина попросить еще об одной рубахе и мешке для вещей» – подумала я выходя из комнаты.

Завтрак был точно такой же как вчера, но в этот раз я его не проспала и уплетала горячую яичницу с помидоркой за обе щеки.

– Сколько сейчас времени?

– Восемь утра.

– Еще так рано, мог бы дать поспать.

– Обоз будет в деревне примерно в десять. У меня еще есть дела, на завтрак потом времени не будет.

– Ясно. А что за дела? – спросила я просто желая поддержать диалог.

– Нужно купить кое-что в дорогу.

– Ой, Тродин, а можно тебя попросить купить мне тоже кое-что.

Он вопросительно поднял брови.

– Если тебе не трудно купи мне, пожалуйста, еще одну рубашку, чтобы было в чем спать и рюкзак какой-нибудь, вещи туда сложить.

Тродин на секунду откинулся на спинку стула, молча осматривая меня и жуя остатки завтрака, но, видимо, решив что это вполне «позволимая» просьба ответил согласием.

После этого, он быстро расправился с остатками завтрака и поднялся из-за стола.

– Мне пора. Жди меня в своей комнате.

– А можно мне с тобой? – и видя его колебания, быстро добавила, – Мы же договорились что я могу ходить без плаща, а в комнате мне скучно сидеть одной.

Вздохнув Тродин только молча махнул рукой и пошел к выходу. Я радостно подскочила с места и последовала за ним. Наконец-то я смогу увидеть мир вокруг.

Вслед за гномом я спустилась по лестнице и прошла через зал, пару раз поймав на себе удивленные взгляды мальчишек. Ну да, они же еще не видели меня без плаща.

На улице было солнечно, дул теплый ветерок. После двух дней проведенных в комнате, я с наслаждением втянула воздух, чувствуя, как тело наполняется легкостью. Только сейчас я поняла как мне не хватало этого.

– От меня не отходить. Вопросов не задавать, делать что скажу, – бросил мне через плечо Тродин.

Находясь в прекрасном расположении духа я пропустила мимо ушей его откровенную грубость и просто пошла следом, не забывая вертеть головой по сторонам.

Сама деревня была относительно небольшая. В основном дома тянулись вдоль дороги по которой мы пришли сюда, но пока мы шли, я успела заметить парочку отходящих в стороны улочек. Также я заметила что несколько домов на главной улице были с заколоченными окнами и дверьми, а участок перед ними был весь поросший травой. Тродин, который уже видимо все тут разузнал, уверенно вел меня за собой к низенькому темному дому, оказавшемуся кузницей.

– Жди здесь, – кинул он мне и прошел к наковальне, у которой стоял крепкий мужчина.

Спустя несколько минут Тродин вышел на улицу и зашагал обратно, сделав мне жест следовать за ним.

– Тродин, а зачем тебе кузнец нужен? – спросила я тихо, поравнявшись с ним.

– Узнавал у кого можно купить лошадь в деревне.

– Понятно – только и сказала я, немного страшась перспективы ехать верхом. Лошади конечно красивые, но ездить я на них не умею. – Тродин, я…

– Идем, – прервал меня он, поворачивая с дороги на небольшой рынок, под открытым небом.

Гном быстро прошелся мимо немногочисленных занятых прилавков, и остановился у пожилой женщины торговавшей одеждой и прочими тканевыми изделиями. Поздоровавшись он быстро купил одну рубаху, полотенце, небольшой рюкзак.

Покупки он передавал сразу мне, а я быстро запихнула все в рюкзачок для удобства. Женщина осмотрела меня и зацокола языком.

– Мастер, жара такая, а ты парнишку в сапогах паришь. Послушай мудрую женщину: ты к ученику ласков, и перина твоя мягче, ужин вкуснее. Смотри какие поршни добрые.

С этими словами женщина быстро достала из-за прилавка пару обуви из кожи, на тонкой подошве. По верхнему краю обуви проходила веревочка, чтобы можно было затянуть обувь по ноге.

Вообще мне было вполне комфортно в сапогах, но я решила помалкивать, ведь лишняя пара обуви не повредит, а я себе не враг.

Торговка же восприняв молчание Тродина, как согласие и сигнал к действию, тут же предложила ему спальник, сопроводив это словами:

– Вы в дорогу едите, а паренек без спальника. Задубеет ночью, а мертвый ученик, мастеру не служит. – сказала она с улыбкой.

Далее на аналогичный лад нам было предложено купить еще подушку, штаны, плащ и зачем-то кружевную салфетку. Последнюю покупку женщина мотивировала фразой «Мастер молодой, дом вести, это тебе не железо ковать, чем в доме краше, тем люднее».

Видимо на салфетке таки терпение Тродина закончилось, и он прервал фонтан народной мудрости, пока хозяйка не дошла до кружевных платков и лент. Тем не менее он все же прикупил в догонку ботинки и спальник, то ли согласившись с ней, то ли отдавая честь ее деловой хватке. Сей факт немало осчастливил женщину и ее улыбка стала еще шире, если такое возможно. Она словно помолодев ловко скрутила спальник, упаковала обувь и помогла мне все уложить, показав на рюкзаке специальные крепления. Получив оплату женщина раскланялась с нами, словно провожала дорогих родственников, по-моему даже пустив слезу.

Тродин же развернулся и двинулся к выходу с рынка, где стояли прилавки с сырами, молоком, фруктами, хлебом и прочей едой. Не рассматривая товар Тродин попросил упаковать ему два куска сыра, хлеба, яблок, вяленого мяса, какого-то зерна. Пока торговки забегали у прилавка, собирая нужный ему товар, я встала у дороги, озираясь по сторонам.

С правой стороны к деревне неторопливо приближалась вереница повозок, охраняемая по бокам всадниками на лошадях. Головная повозка только-только поравнялась с первыми домами.

Я подошла к гному поближе и наклонилась к его уху.

– Тродин, а это не тот обоз … – едва успела я сказать, как он обернулся и смачно выругался. – Разве ты не говорил что он будет в десять?

– Говорил, – только и буркнул он, нахмурившись.

Тем временем обоз подьехал к рынку и остановился. С козлов первой повозки спрыгнул крупный мужчина и крикнул “Остановка 30 минут”. Обоз сразу зашевелился как муравейник, занятый пополнением запасов и уходом за лошадьми.

Тродин недолго думая подошел к тому самому мужчине, который стоял и разговаривал с одним из всадников. Я осталась стоять на месте, охраняя все свертки, поэтому разговор не слышала, но о его содержании было не трудно догадаться. Через несколько минут мужчины договорившись обо всем разошлись, а Тродин заспешил ко мне.

– Пойдем, – бросил он мне, подхватывая покупки и еще быстрее двинулся к гостинице.

Следом за ним я поднялась, на второй этаж в комнату Тродина. Тот сгрузил покупки на кровать и разделил продукты на две равные кучки, а затем швырнул мне новый рюкзак, велев собрать все в него и принести его плащ. Послушно выполнив его указания, я побежала в свою комнату, забрала с вещалки плащ и прихватила уже высохшие вещи.

Когда я вернулась Тродин уже завязывал тесемки на своем рюкзаке. Передав ему плащ, я уложила вещи к себе.

– Пока все складывается удачно. Нас без проблем берут с собой. Через два дня будем в Тривальне. Да, надень-ка лучше купленную обувь.

– Они так добры, – ответила я невпопад, понимая что теперь придется все перекладывать, так как ботинки были на самом дне рюкзака.

– Не обольщайся. Они так добры ко всем кто заплатит за проезд.

– Жалко им что ли подвезти людей?

– Охрана обоза требует денег. Как правило купец нанимает охрану для своих телег, а в дороге к нему присоединяются те кто себе это позволить не может или же едет в большой город за лучшей жизнью. На большие обозы реже нападают чем на одиноких путников или повозки. Но поверь, случись что, охрана будет охранять только товар своего нанимателя.

Надев новые ботинки, и выпрямившись я внимательно посмотрела на Тродина, что-то он непривычно много говорит.

– Готова? Отлично. Я представил тебя как Альдрина, своего ученика. Поедешь в повозке сзади, с теми кого подобрали в пути.

«Вот оно к чему было» – сразу поняла я.

– А ты?

– Я поеду на лошади в голове. На привалах держись поближе ко мне.

– А если меня о чем-то спросят?

– Молчи.

– В смысле?

– В прямом. Я сказал, что ты немой. Голос у тебя больно бабский. Два дня уж как-нибудь воздержись от болтовни.

«Вот же ж. Так я ничего ни у кого спросить не смогу и ничего не узнаю. Он как специально» – уныло подумала я, но понимала, что глупо будет теперь все отрицать.

– Но ты же не успел купить лошадь, – вспомнила я.

– Сын купца, который руководит обозом даст мне лошадь, которую они везут в Тривальн на продажу. Разумеется за плату.

– Нда. – только и ответила я.

– Раз все выяснили, выходим.

Тродин подхватил рюкзак и бодренько спустился вниз. Попрощавшись с хозяином таверны он вышел на улицу. Я по пятам следовала за ним, прямо в конец обоза, где стояла простая телега со скамьями по бортам. Посреди лежало несколько мешков. Рядом с телегой толпились молодые парни и девушки, видимо разминая ноги после переезда. Когда мы подошли к телеге, Тродин перекинулся парой слов с возничим, а затем повернулся ко мне.

– Поедешь в этой телеге, скоро отправляемся. – с этими словами он развернулся и зашагал в самое начало колонны.

Пока что на меня мало кто обращал внимание и я просто топталась около телеги, не зная можно ли уже садиться. Я чувствовала себя неуютно, хотелось побежать за Тродином, только бы не ощущать себя не в своей тарелке среди незнакомых людей. Но он уже затерялся где-то впереди, и явно не был бы в восторге увидеть меня так скоро, поэтому я покорно стояла на месте.

Через минут пять минут я заметила как люди забегали быстрее, собираясь по повозкам. Возчий нашей телеги запрыгнул на козлы и негромко прикрикнул на парней и девушек:

– По местам, отправляемся! Опоздавших не ждем!

Последние мигом запрыгнули в телегу и расселись по своим местам. Я по началу было сунулась первой к телеге, но меня быстро оттеснили более нагловатые парни и девушки. В итоге я забралась в нее последней и заняла самое крайнее сидение.

Телега тронулась, качнув всех сидящих влево. Едва усидев на своем месте я уже понимала, что дорога будет для меня очень долгой и малоприятной.

Медленно, следуя за обозом, телега выехала из деревни и катилась по дороге окруженной равниной. Пейзаж ничем не отличался от виденного мной ранее.

Покачиваясь в такт движению, я не прислушивалась к разговорам парней в телеге и бессмысленно уставилась на горизонт.

– Эй, так у нас же новенький, – внезапно вспомнил один из парней, привлекая ко мне внимание. – И сидит тихонько так. Как тебя зовут?

Я растерянно посмотрела на него, не зная как быть, но к счастью, за меня ответил другой парень, сидевший напротив первого.

– Он тебе не ответит, он немой. Зовут Альдрин.

Я только закивала в подтверждение, когда на меня все уставились. Пара девушек посмотрели с жалостью, а вот первый парень с еще большим интересом чем раннее.

– Альд значит, – быстро нашелся парень, – Я Питер, из Нуволка. А это Гилберт из Сененна. И куда ж ты у нас такой путь держишь? Работу ищешь?

Питер продолжал распрашивать при этом глядя на Гилберта, явно ожидая ответов от него же.

– В Тривальн. Ничего он не ищет, куда мастер сказал, туда он и едет.

– Тю, так ты в учениках ходишь. Хотя да, куда тебе еще податься. – Питер явно ожидал более интересной истории, и был не рад такой быстрой развязке, но решил видимо так просто не сдаваться. – А где твой мастер? Почему ты не в его повозке?

И снова он посмотрел на Гилберта, видимо самого осведомленного в телеге. Тот раздраженно вздохнул, но все же выдал запрашиваемую информацию.

«Странный диалог. Вроде как и со мной говорит, а за меня отвечает Гилберт. Я вроде как и участвую, а вроде и нет.» – подумала я.

– Его мастера зовут Тродин, он едет на лошади в голове обоза.

– Мастер и без повозки, как сапожник без сапог. – гоготнул Питер, а девушки в повозке захихикали. – Ой, погоди, а это не тот ли гном твой мастер?

Гилберт кивнул, в знак ответа, но Питер все равно посмотрел на меня, дожидаясь подтверждения, а получив его он присвистнул.

– Да ты что?! Ученик гнома! Ну ты даешь! Это ж конечно возможно, но я ж первый раз вижу чтобы гном в ученики человека брал.

В словах Питера неприкрыто звучала, то ли гордость, то ли зависть, и хотя еще рано было делать какие-то выводы, но мне не казалось, что он это делал со зла, просто такая уж у него манера общения была. Правда то, что он нарочно не называл Тродина по имени все же говорило о некой неприязни, если не к тому лично, то к его народу.

Я уже ранее сталкивалась в таверне с этим странным отношением к гномам, и хотелось бы разобраться в его причинах, ведь Тродин сейчас мой спутник, а я как о нем, так и о его народе мало знаю. Хоть последний и вставляет мне палки в колеса но, возможно, я все же смогу что-нибудь узнать из болтовни Питера. Он похоже любит поболтать, в отличии от Гилберта, двух других парней и девушек.

Но стоит обратить внимание, что после этих слов атмосфера несколько изменилась в телеге. На меня поглядывали с большим интересом и меньшей неприязнью, особенно сидящая напротив девушка. Только Гилберт не менялся в лице и старательно смотрел прямо перед собой.

– Да, что ты мог слышать то в своей деревне. – вставил слово, до этого молчавший парень. – Вот в Сеннене года три или четыре назад жил паренек. Талантливый был, рукастый. Вот и его позвали к гномам в ученики. А он дурак и пошел радостный.

– А что потом? – спросила сидящая рядом со мной девушка тоненьким голосом.

Парень обвел всех сидящих в телеге взглядом.

– Сгинул он.

– Как? – ахнули девушки.

– А вот так. Матери его потом только урну с пеплом прислали. Ходили слухи, что мастер заставлял его работать у горна и с горячим металлом без защиты. Вот и сгорел парень. – он ухмыльнулся своему каламбуру. – А потом еще и полностью его сожгли, чтобы скрыть ожоги на всем теле.

– Какой ужас! – сидящая рядом девушка со страхом посмотрела на меня.

– Так что наш Альд считай не жилец! – парень явно наслаждался произведенным эффектом.

– Да, парню явно не позавидуешь! – вступил в диалог четвертый парень, сидящий рядом с Гилбертом. – Даже если он выживет, вряд ли это будет легко. Гномы жестокие, да людей не жалуют совсем.

– Верно-верно, говорят же, что проще гору разжалобить, чем гнома.

– Да. Они в горах рождаются и живут, и магия вся с горами, да камнями связана. Говорят они могут слышать горы, потому как сердца у них каменные.

– Ой. Скажешь тоже, каменные. Да как бы они жили с каменными сердцами. – усомнился Питер.

– Не хочешь, не верь. А я верю, потому как только с каменными сердцем можно быть таким жестоким и бесчувственным существом. – парень явно, был недоволен тем, что Питер разрушил созданную им атмосферу, но я заметила, как после его слов многие согласно закивали.

«Да бред!» – сперва подумала я при мысли о каменных сердцах, но тут же сама себя осекла. Я ничего не знала об этом мире и о населяющих его людях, гномах, эльфах и еще черт знает кого.

Пока что, все услышанное в телеге, звучало как страшные сказки для детей. Но если вдуматься, Тродин, за те несколько дней нашего общения, не проявлял ко мне какого-либо сочувствия. Временами он довольно грубо со мной разговаривал, перебивал, был немногословен и не общителен. Невольно я задумалась о правдивости услышанного, ведь пока я ничем не могла опровергнуть этого. И если предположить что это правда, то мне нужно делать ноги от Тродина и как можно быстрее.

Отвлекшись на собственные размышления, я немного потеряла суть разговора. Оказалось что Питер затронул интересную тему, и сейчас обсуждение пошло дальше.

– …. а какие они украшения делают. Мой отец как-то забирал украшение из мастерской для лорда. Дык мы украдкой сверток развернули, а там серьги лежат. И вроде ж ничего необычного, небольшие такие, не шибко то и камней много. В городской лавке купить можно и побольше, вот только по сравнению с этими, те просто стекляшки.

– Ах, вот бы разок примерить их украшения. Говорят если их одеть то они принесут мир и благополучие в семью. – защебетали девушки.

– Да. Я месяц назад примерила колье с кулоном. – вставила девушка сидящая напротив меня, гордо подняв голову. – И посмотрите, переезжаю в Тривальн на работу.

– Да как у тебя колье с кулоном могло оказаться? – засомневалась другая.

Однако девушка совсем не смутилась, и свысока посмотрела на свою оппонентку.

– Наш милорд попросил примерить, перед тем как подарить своей невесте. Я как никак первая красавица, а он хотел убедиться, что колье будет идеально смотреться на ней.

– Ой, да сплетни все это ваши бабские. – вмешался Питер. – Вы что угодно скажете, чтоб из мужиков цацки вытянуть.

В телеге послышалась смешки одобрения со стороны её мужской части.

– Да, дорогое это удовольствие купить гномьи украшения. – подтвердил другой. – Не каждый может себе позволить. Один лорд, я слышал, три четверти своего состояния отдал за диадему. Это ж сколько денег, за обруч какой то.

– Я слышала самая красивая и дорогая диадема была у жены покойного короля. Говорят за нее король отдал полказны.

– А я слышал, что этого было мало и он отдал гномам во владение их Гномьи холмы.

– Гномы должно быть купаются в золоте, а все мало им. – бросил кто-то.

– Я слышал, что золота у них уже так много, что там текут золотые реки. – сказал Питер.

– Ой, скажешь тоже. Враки это все. – грубо прервал его Гилберт.

– И ничего не враки. Ненужное им золото они плавят и оно расплавленное течет у них прямо по стокам на улицах, как река.

Я попыталась представить себе место, где золото течет прямо рекой. Должно быть гномы и правда живут весьма неплохо. Хотя если вспомнить Тродина, то деньгами он не разбрасывается, я бы даже сказала в чем-то он весьма скуп.

– Ох, вот бы мне хоть горсть ихнего золота. Я б тогда дом себе построил, хозяйство завел, женился – мечтательно заговорил Питер. – Что еще от жизни нужно.

– Ага, держи карман шире! – заржал один из парней. – Они тебя скорее в нем же и сварят, чем золото свое отдадут.

– Ну, что им жалко что ли, – не унимался Питер, не меняя мечтательной улыбки на лице.

– А то. Жадные они. Всем это известно. Жадные и жестокие. Золотой недуг в своих горах нажили. Один купец, по слухам попытался зачерпнуть из стока жидкого золота. Так его поймали и руку отрубили, чтоб не воровал больше.

– Трррр! Экие вы разговорчивые стали! – окликнул их возничий. – Привал! Час времени! Гилберт, займись лошадьми.

Телега, вслед за всем обозом, остановилась на небольшой вытоптанной поляне около заросшей речки. После окончательной остановки все поспешно вскочили со своих мест и направились к краю. Быстро сообразив, что отдельного приглашения я не дождусь и меня скорее просто «подтолкнут» к выходу, я поспешно спрыгнула вниз и отскочила в сторону. Следом за мной на землю спрыгнули парни и девушки, последним был Гилберт, который не торопясь отцепил висевшее под дном телеги два ведра и направился к зарослям у реки. Я проводила его взглядом.

Разминавшие ноги и потягивавшие к небу руки парни и девушки не обратили на него никакого внимания, и не предложили своей помощи. Они были рады возможности немного походить. От их группы отделилась девушка, которая ранее сидела напротив, и подошла ко мне. Она проследила за моим взглядом и пояснила улыбаясь:

– Гилберт должен напоить лошадей во время остановки, он справится сам, – по своему истолковала она. – Я, кстати, Милайа. Приятно познакомиться.

Милайа с теплой улыбкой протянула мне руку, и ее совсем не смущал мой новообретенный статус ученика. Было приятно видеть такую доброту, и я с радостью ответила на рукопожатие.

«Здесь не все такие уж плохие» – с облегчением подумала я. В голове уже метались мысли о том, что если я все же решусь свалить от Тродина, то не сгину бесследно, как тот мне пророчил. Я вполне смогу попросить помощи у людей. Эти мысли заставили меня немного расслабиться и улыбнуться.

– А ты не понесешь воду для лошади мастера? – спросила она.

Я посмотрела на нее удивленным взглядом, едва не огласив своего возмущения. Вроде бы мы с Тродином договорились, что мое ученичество будет носить номинальный характер, но окружающие то об этом не в курсе и наверное будет правильным принести воды.

Видя мое откровенное замешательство Милайа звонко засмеялась, словно колокольчик.

– Похоже ты только стал учеником. Давай я тебе помогу немного, мой брат ходил в учениках кузнеца. Я знаю что нужно делать.

В ответ я лишь кивнула.

– Хорошо. Тогда я попрошу у Гилберта ведра, мы сходим за водой и я помогу тебе отнести ее. – она ободряюще похлопала меня по плечу и пошла в сторону Гилберта, который как раз вышел из зарослей и направлялся к запряженной лошади.

Гилберт встретил ее все тем же недовольным взглядом. Пока Милайа ему что то говорила, он бросил еще один недовольный взгляд в мою сторону, но после того, как лошадь выпила воду, все таки впихнул ей ведра в руки.

Я облегченно вздохнула, понимая что сама наверное не смогла б так быстро объяснить что мне нужно и зачем.

«Чертов Тродин с его выдумками». – злилась я, одновременно радуясь что Милайа решила мне помочь.

Забрав ведра девушка махнула мне рукой, показав следовать за ней и заспешила к зарослям. Нагнав ее у кромки я поспешно нырнула следом, боясь потеряться в высокой траве. Однако оказалось, что к реке ведет хорошая различимая тропинка из примятой травы. Похоже ходили здесь довольно часто, но все же недостаточно чтобы вытоптать ее полностью. Метров через двадцать показался берег не очень широкой реки, окруженный высокой травой, частично вытоптанной у воды.

Остановившись у воды Милайа передала мне ведра. Я благодарно кивнула и подошла ближе. У самого входа вода была еще мутной, да и зачерпнуть ее не намочив ноги вряд ли получится.

– Лучше зайти в воду подальше, – словно в ответ на мои мысли послышалось сзади.

Вернувшись назад я плюхнулась на землю, выбрав место посуше. Разшнуровав ботинки и закатав штанины я взяла одно из ведер и зашла в воду. Ноги неприятно погружались в скользкий ил, который так и наровил засосать нерадивые конечности. Пошатывающейся походкой я прошла метра три, и остановилась когда вода достигла кромки штанов. Вода здесь была не намного чище чем в начале, помутнев от поднятого моими шагами ила. Постояв несколько минут и подождав, пока ил хоть немного осядет я аккуратно наполнила ведро. Разворачиваясь к берегу я не учла, что довольно долго простояла на одном месте и едва не потеряла равновесие, не сумев вытащить ногу.

– Осторожно! – крикнула Милайа.

Кое-как устояв на ногах и не выронив ведро я пару раз попыталась выдернуть ногу. Казалось меня засасывает еще глубже.

– Застрял? – догадалась девушка – Подожди, я сейчас.

Она быстро скинула с ног тонкие лодочки и закатала подол платья за пояс. Зайдя в воду она протянула мне руку:

– Готов? – спросила она и не дожидаясь кивка, потянула на себя.

Ил с неохотой выпустил мою ногу, от чего я влекомая вперед влетела в Милайю, чудом не сбив нас обоих с ног. Ведро находящее у меня в руках рухнуло в воду, когда я ухватилась обоими руками за плечи девушки. Глаза уперлись в белую кожу груди, видневшуюся в вырезе блузы. Видимо пуговица расстегнулась когда я вцепилась в девушку, открывая моему взору пышную грудь.

Встав на ноги, я смущенно отвела взгляд. Несмотря на то, что я тоже была девушкой, такое поведение могло быть расценено неправильно. Хотя надо отметить что я смогла по достоинству оценить внешний вид груди девушки.

«Даже завидно немного» – мелькнула предательская мысль. Моя грудь была совсем маленькая и не отличалась возвышенными формами. – «С другой стороны, будь у меня такая же, я бы точно не смогла притвориться парнем» – тут же слабо утешила я себя. Очень слабо.

Милайа же смущенно ойкнув, застегнула нерадивую пуговицу и весело улыбнувшись сказала:

– Чтобы ты без меня делал!

«Я бы не пошла за водой» – так и хотелось ответить мне, но вместо этого я молча выловила ведро. Вода вокруг была вся мутная.

– Пройди к траве, там должна быть почище. Я подам тебе ведро. – посоветовала она.

Действительно чуть праве в густой траве вода была немного чище и мы быстро наполнили ведра передавая их друг-другу. В конце Милайе снова пришлось помочь мне выкарабкаться из зыбучего дна.

Обувшись, мы привели слегка промокшую одежду в порядок и заспешили к обозу. Милайа вежливо предложила помочь с ведрами. К нашей повозке мы не пошли, сразу отправившись на поиски Тродина, который обнаружился покуривающим трубку в компании руководителя обоза и его охраны. Все уже закончили есть и наслаждались последними минутами отдыха.

– Мастер Тродин? – то ли спрашивая разрешения обратиться, то ли уточняя спросила она.

Тродин, который давнозаметил нас, идущих к нему с ведрами,вопросительно посмотрел сначала на меня, а потом на нее, кивнул, разрешая продолжать.

– Мы принесли воды для вашей лошади, – мило улыбаясь ответила Милайа, поставив тяжелое ведро на землю.

Тродин все так же молча кивнул и указал трубкой в сторону стоящих чуть в стороне лошадей.

– Вы ели? – на меня Тродин не смотрел, внимательно изучая девушку стоящую перед ним.

– Ах. Уже время отправляться?! Мы как то не успели! – за эмоциями Милайи было сложно уследить. Удивление, печаль так быстро сменяли друг-друга.

Тем временем я подхватила поставленное Милайей ведро и заспешила к лошадям. На глаза Тродину попадаться хотелось все меньше. Даже спасибо не сказал им за воду.

Быстро, насколько позволяли полные воды ведра, я ретировалась к животным. Сразу приметив рюкзак Тродина на одной из кобыл я поставила перед ее мордой два ведра.

Презрительно на меня посмотрев та несколько раз отфыркнулась от воды, словно выражая свое мнение относительно ее чистоты, но все же соизволила отпить полведра.

«Походу вода нужна была нам больше чем тебе» – осознала я всю напрасность усилий, и остатки отдала тем, кто хотел пить больше.

Пока лошади опустошали ведра я издалека наблюдала за происходящим. Милайа уже во всю болтала с охраной обоза и я прекрасно слышала ее заливистый смех. В руках она держала тарелку с хлебом и вяленым мясом. Тродин сидел в той же позе, словно статуя и не сводил глаз с девушки. Милайа так легко находила общий язык со всеми, что вызывала невольное восхищение и зависть.

Не видя смысла подходить к Тродину, я направилась к этой шумной компании. Завидев меня Милайа заулыбалась еще шире, втянула меня в круг и сунула тарелку с едой мне в руку. При этом она ни на секунду не прекращала перекидываться шутками с окружающими ее мужчинами, которые на мое появление не обратили никакого внимания.

Странно было сидеть в шумной компании: быть одновременно и ее частью и вне ее. Даже если бы я и хотела как то влиться в нее, меня останавливало то, что я притворялась немой и парнем, а во-вторых я врядли смогла бы перетянуть на себя хоть каплю внимания уделяемого Милайе. Девушка действительно притягивала к себе все взгляды, словно светясь изнутри. А я же пока даже не представляла кто я есть на самом деле, и все происходящее казалось каким то сном, больше напоминающим кошмар. Только вкус мяса и пресного хлеба напоминали о реальности происходящего. Во сне наверное еда была бы вкуснее. Пока я дожевывала в сухомятку последний кусок, кто-то скомандовал обозу отправляться и мужчины, быстро собрав свои немногочисленные пожитки, разбрелись по своим лошадям.

Милайа не отставая от них подхватила меня под руку и бегом направилась к нашей телеге. Быстро добежав в самый конец мы едва успели вскочить на свои места, как возничий тронул лошадей. Похоже ждать нас никто не собирался.

Обоз медленно пополз по ухабистой дороге. Возобновилась веселая болтовня. По-началу я прислушивалась, но кроме названия незнакомых мест, ничего полезного не услышала. Парни разговаривали о каких-то глупостях, хохоча и подшучивая друг над другом. Девушки все меньше участвовали в разговоре изредка вставляя фразы и смеясь над шутками, но к вечеру болтовня окончательно стихла. Даже говорливый Питер притомился. Относительная тишина и размеренный ход телеги медленно погружали всех в дремоту. И стоило только мне прикрыть глаза, как телега тут же остановилась.

– А?Приехали? – сонно спросил Питер.

– Как же, размечтался. Устраиваемся на ночлег, – ворчливо ответил возчий. – Гилберт! Лошади!

Подгоняемые ворчливым возчим сонные пассажиры телеги быстро поспрыгивали на землю, потягиваясь и ежась в от ветра в наступающем сумраке.

Обоз встал у кромки леса и солнце уже скрылось за верхушками деревьев, окрасив небо ярким красками заката. Поднялся прохладный ветер.

Ближайший час все были заняты подготовкой к ночлегу: ставили телеги в одном им понятном порядке, ухаживали за лошадьми, помогали с готовкой ужина. Не желая оставаться в стороне, я тоже старалась помочь по мере своих сил. Пару раз моя инициатива наткнулась на“вежливый” отказ и просьбу отойти и не мешать. Мой новообретенный статус не был секретом ни для кого, да и общаться с немым никто желанием не горел. И хотя были определенные сложности в общении, но с поручениями из ряда принеси, подай я вполне справлялась. Вот в этот то момент меня и отловил Тродин и как котенка за шкирку отволок к своему месту.

– Я сказал держаться меня на стоянках. – только и буркнул он, усаживаясь на бревно.

«И даже ж не ответить ничего. Вот же козел» – грустно подумала я, стоя за ним и представляя как смотрелось со стороны, когда Тродин меня тащил.

Последний тем временем раскурил свою трубку и дым снова полетел в мою сторону. Поморщившись я отошла левее. Конечно я могла сесть рядом с Тродином, но не была уверена что такое поведение дозволительно для ученика, да и не хотелось мне если честно сидеть рядом с ним, поэтому я осталась позади, наблюдая из-за спины за действиями остальных.

Мне было искренне не понятно, почему Тродин не участвует в приготовлениях. Правда если учесть характер Тродина и то что я услышала о гномах, его поведение выглядело абсолютно нормальным. Я скорее должна удивляться почему не стою с опахалом при «мастере».

«Сам не хочет помогать, и мне не дает!» – раздраженно думала я, не имея возможности ничего сказать. Ловя недовольные взгляды в нашу сторону я все больше склонялась к тому, что нам с Тродином не по пути.

Так я и простояла за его спиной битый час, пока не был приготовлен ужин и хозяин обоза не пригласил нас к общему котлу. Мне было сказано встать в общую очередь. Хозяин обоза, Тродин, охранники и еще пару людей первыми получили по миске ароматной похлебки. Следом уже пошли возчие, рабочие и попутчики и надо отметить что размер мисок и количество мяса у всех последующих в тарелке было значительно меньше, чем у первых. Я тихонько встала в конец очереди, вместе с ребятами из моей телеги. Меня тут же заметила Милайа и пригласила поужинать в их компании.

Получив свою похлебку и кусок хлеба я уселась на траву рядом со всеми.

– Мммм…. Знатная похлебка, – довольно сказал Питер, вытирая миску кускомхлеба, который с удовольствием закинул в рот. – Еще б мясца бы, вообще б сказка была!

– А винца еще не хочешь?! – гоготнул один из парней.

– Очень хочу! – не растерялся он, – Красного пожалуйста!

В Питера под общий смех тут же прилетела фляга с водой. Наполнив стакан Питер медленно отпил один глоток.

– Ах, какой букет, – прикрыв глаза протянул он.

После ужина нас ждала чистка посуды. Новость о сей неприятной обязанности принес нам возчий, сгрузив к нашим ногам гору грязной посуды.

В походных условиях мыть посуду пришлось в ручье неподалеку. Гилберт распределил работу поровну и молча сел начищать тарелки. Остальные последовали его примеру, бурча про сон и усталость.

Я бы тоже побурчала, но не могла и рта открыть с легкой руки одного гнома, поэтому молча опустила первую тарелку в воду. Руку сразу же свело от холода. Растирая замерзшую конечность я посмотрела как обстоят дела у остальных. Девушки ловко накидывали в посуду песок, убирая им большую часть жира и смывали его остатки водой, но даже так их руки раскраснелись от холода и им то и дело приходилось растирать их.

«Нужно поторопиться» – подгоняла я себя.

Пример девушек ускорил работу, но опыта мне определенно не хватало, потому как когда я домывала последнюю тарелку девушки уже закончили со стаканами и приборами. Чистую посуду полагалось отдать Гилберту, который проверял качество помывки и уже пару раз отправлял хитрых парней домывать косяки.

Заканчивая с приборами я уже мысленно забиралась в свой спальник, но в этот момент ко мне подошла Милайа. В руках у нее была стопка посуды.

– Альд, помоги мне пожалуйста! Мне осталось помыть только тарелки, а меня зовут к возчему, нужно бежать. – сказала она с мольбой глядя на меня.

Голос у девушки действительно был расстроенный и плаксивый, она даже не заметила что пуговица на платье снова расстегнулась.

Не долго думая я кивнула в ответ и получила благодарный поцелуй в щеку и гору посуды. Милайа рассыпалась в благодарности и быстро ускакала в сторону лагеря.

Проводив ее взглядом я краем глаза заметила как кто-то из парней смотрит на меня, но когда я обернулась все были заняты работой.

В итоге я самая последняя подошла к Гилберту сдаваться с кучей посуды. Сгрузив все на землю я не стала дожидаться окончания проверки и уже развернулась к лагерю, когда меня грубо схватила за ворот.

– Эти надо перемыть, – сказал Гилберт и указал на кружки и приборы у его ног.

Я мысленно выругалась. Посуда на которую указывал парень действительно была грязной, на приборах даже кое-где остались кусочки еды.

«Это точно не моя» – подумала я, прекрасно помня как натирала свою часть, но вот кружки и приборы которые принесла Милайа я не смотрела, просто сложила к чистой посуде.

Со стороны наверное выглядело так, будто я решила схалтурить.

Молча присев на корточки я снова принялась за чистку, хотя руки уже плохо слушались.

– Давай помогу, – вздохнув тихо сказал Гилберт, садясь рядом.

Он ловко перемыл большую часть посуды и встал вытирая руки о штанины. Я передала ему оставшуюся часть и тоже поднялась. Я кивнула в благодарность. Гилберт посмотрел на меня как то мрачно, а потом выдал:

– Вали-ка ты отсюда к своему мастеру подобру, поздорову!

Затем он молча взял посуду и направился к лагерю. На меня он больше не смотрел. Все еще в ступоре я смотрела в спину удаляющегося парня.

«Что я такого сделала, за что он так груб со мной?!» – такая смена настроения даже немного напугала меня. Гилберт конечно в течении всего пути не особо проявлял дружелюбие, но это уже было похоже на агрессию. «Тродин говорил, что статус учеников чуть ниже пола, но чуть выше чем раба, но я почему-то все время забываю об этом. Похоже единственные кому на это все равно это Милайа и возможно Питер. Тот похоже ко всем дружелюбен. И вообще чего он меня к мастеру посылает?! Вот пусть сам и идет к нему, а я не хочу! Так то это благодаря Тродину я в таком положении».

Сначала мне стало обидно и горько от несправедливости такого отношения, хотелось догнать Гилберта и все ему высказать, но к этим эмоциям быстро добавилась злость. Мне надоело что они не считаются со мной и указывают что делать. Поэтому я направилась в лагерь твердо решив заночевать с ребятами.

Лагерь потихоньку готовился ко сну, и некоторые уже заняли места у костра, а кто-то еще только расскладывал одеяло или плащ, убирая с земли торчащие корни или камни. Я взяла свою сумку и долстала спальник. И почти сразу поймала завистливые взгляды, ведь большинство укрывалось только плащами, у единиц были с собой дополнительные одеяла. Только Гилберт даже не взглянул в мою сторону.

“Пф. Больно надо!” – подумала я зло. Невысказанные слова все еще крутились в голове, не давая отпустить ситуацию, но еще больше меня злил тот факт что я была не уверена, что если бы мне не нужно было претворяться немой, то побежала бы догонять Гилберта и высказывать все. Как ни крути момент был упущен, разговор окончен и мой оппонент ушел. По всему получалось что он вышел победителем по всем пунктам. Я закусила губу от обиды. Больше не смотря по сторонам я разложила спальник и быстренько юркнула в его теплые обьятия, подложив под голову рюкзак.

Через какое-то время лагерь погрузился в тишину и я быстро задремала, но сразу открыла глаза, когда поняла что рядом кто-то сидит. Это была Милайа.

– Альд, можно я с тобой посплю, я замерзла, – сказала девушка обнимая себя за плечи.

Я кивнула и она быстренько улегласть рядом со мной. Спальник определенно не был рассчитан на двоих и я повернулась на бок. Стоило мне закрыть глаза, как я почувствовала что девушка придвинулась сзади, прижавшись грудью к моей спине.

– Спасибо Альд, – ее дыхание щекотало мне шею. – Ты такой теплый.

Сон как рукой сняло. “Она же не….”, – в ужасе подумала я, почувствовав, как рука Милайи погладила мое предплечие.

– У тебя такие сильные руки, – ее рука медленно гладила мою, опускаясь все ниже.

Будучи даже худее самой Милайи, я чуть было не засмеялась в голос. Такая откровенная лесть вероятно возымела бы эффект на любого парня, но мне как девушке ее слова показались по меньшей мере смешными, по большей мере глупыми. – «Неужели это на ком-то работает?!».

От дыхания девушки, у меня побежали мурашки. Дело явно приобретет плохой оборот если чьи-то шаловливые ручки не остановятся. Поняв, что девушка не планирует останавливаться на достигнутом, я перехватила ее руку, пока та не опустилась слишком низко, и положила обратно на мое предплечье.

Милайа пару раз попыталась вырвать руку, но я держала крепко. «Даже если я и расскажу ей что я девушка, это лучше сделать при других обстоятельствах», – понимала я, и похлопала ту по руке, как бы говоря, чтобы она на этом остановилась.

–Не волнуйся, я буду нежной, – девушка явно не желала сдаваться и изменила направление движения, попытавшись обнять меня за грудь. А ее нога обхватила меня за бедра.

“Такая и медведя голыми руками скрутит”. – я быстро закрыла грудь руками, но понимала, что еще немного и Милайа просто завалит меня на спину.

«Лучшая защита это нападение!» – не долго думая, я резко перевернулась на другой бок, оказавшись лицом к лицу с девушкой. Милайа несколько опешила, но не отпустила меня, а затем улыбнулась и наклонила ко мне голову.

«Гав» – мысленно я сказала и сделала первое что пришло на ум – лизнула девушку от подбородка до носа. От неожиданности Милайа негромко вскрикнула и схватилась за лицо.

Воспользовавшись ее замешательством я быстро выскользнула из мешка и практически убежала в сторону ручья. Сердце стучало как бешеное. Сложно сказать чем бы это все закончилось. Немного отдышавшись я вспомнила детали своего «побега» и мои щеки запылали. Сейчас я понятия не имела как додумалась до такого и хотя все сработало, но пожалуй с Милайей надо будет объясниться. «Возможно когда приедем в Тривальн я смогу ускользнуть от Тродина и поговорю с ней», – подумала я, понимая что вечно изображать немого ученика я не буду.

Умыв лицо холодной водой я зашагала обратно, ведь не могла же я заночевать в лесу.

Меня не было около пяти минут и когда я подошла к нашему костру, то заметила, что Милайа сидит на бревне, а рядом с ней стоит несколько парней и одна девушка.

– Ах, я несколько волнуюсь за Альда, куда же он пропал – услышала я ее голос.

– Таким мусором даже животные побрезгуют. Разве что он в лесу сам заблудится – с явно неприкрытой злобой, ответил один из парней. Кажется его звали Лиммон.

– Я уверена он скоро подойдет, – ответила девушка.

– Альд! – увидела меня Милайа. Она встала с бревна и подойдя ко мне, обхватила меня за предплечье и прижалась как можно сильнее. – Я уже начала волноваться. Я проснулась, а тебя нет.

«Что?» – я удивленно посмотрела на нее, а затем на стоящих рядом ребят.

– Мы тоже испугались. Услышали вскрик Милайи. Она хотела пойти тебя искать, но запуталась в мешке и потеряла равновесие. Не стоит уходить ночью далеко от лагеря, это может быть опасно. – девушка говорила спокойно, а вот парни, особенно Лиммон, как то недобро посматривали на меня.

Я кивнула и слабо улыбнулась. Тут к нам подошел Гилберт, который как оказалось обходил лагерь.

– Нашелся? – как-то утвердительно спросил он, не глядя в мою сторону. – Всем отбой, нечего бродить тут.

– Идем Альд, – Милайа потянула меня в сторону спальника и первая забралась туда, похлопав рукой рядом с собой.

«Ну уж нет, я дважды в один спальник с тобой не залезу!».

Не видя других вариантов я только покачала головой. Хотелось спать, а не всю ночь отбиваться от озабоченной девушки, но и вытряхнуть ее из своего спальника тоже не могла – мы бы опять подняли всех на уши. Криво улыбнувшись открывшимся перспективам, я подхватила свой рюкзак и зашагала к Тродину, махнув девушке рукой чтобы та оставалась в спальнике.

Тродин нашелся очень быстро, он облюбовал место под деревом, у костра хозяина обоза и уже собирался спать. Увидев меня гном кисло улыбнулся и кивнул головой, на место рядом с собой.

– Где спальник? – спросил он, глядя на меня.

Я только глубоко вздохнула, ну а что я еще могла сказать. Идея оставить Милайю спать в нем уже не казалась мне такой хорошей. Тродин не стал расспрашивать, а молча швырнул мне на колени свой плащ. Я кивнула в знак благодарности и завернулась в него, насколько это было возможно. Поерзав где-то с полчаса по неровной и твердой земле, я забылась тревожным сном.

Утром, как только небо посветлело спящий лагерь пришел в движение. Толком не поспав ночью, я минут десять пыталась собрать мысли в кучу и заставить себя пойти умываться. Вероятно я бы еще какое-то время просидела, уставившись в прогоревшее кострище, но Тродин решительно взбодрил меня громким криком, с обещанием предать мне ускорения пинком под зад.

«Ну да, он то выспался в своем спальнике!» – настроение было хуже некуда. – «Мог бы и уступить девушке, а сам под плащом спать!».

Я медленно плелась к ручью с ведром воды, которым снабдил меня все тот же “заботливый” Тродин. Мозг отказывался просыпаться, а взгляд осмысленно фокусироваться. Умывание холодной водой не помогло проснуться, а только добавило очков в копилку плохого настроения.

Когда я вернулась, то застала Милайю, которая мило улыбаясь, отдавала Тродину мой спальник. Слов девушки я не разобрала, но слова Тродина услышала отчетливо:

– Мы не нуждаемся в вашем обществе! И я настоятельно советую не попадаться мне больше на глаза! – в голосе чувствовала легкая угроза.

Девушка быстро затерялась в утренней суматохе, а Тродин швырнул мне спальник.

– Смотри-ка нашелся таки спальник! Но думается мне тебе больше по нраву спать на земле. Лучше б мяса купил, чесное слово! Напои лошадь и к телеге!И пошустрее давай!

“Козел” – мысленно ответила я. Злость на Тродина взбодрила и я быстро побежала к его лошади – обоз потихоньку расходился по телегам. В свою я запрыгнула последней и в это же момент возничий тронул лошадь.

Я оглядела все еще сонные лица своих товарищей по несчастью. Все, кроме Гилберта, Питера и Милайи, медленно моргали и устраивались на плечах соседа, желая досмотреть сны. Питер выглядел бодрее всех и разговаривал за троих. Гилберт молча слушал его болтовню. Милайа тоже выглядела свежо, она мило отвечала Питеру, тихонько посмеивалась и расчесывала свои волосы. Через некоторое время я заметила, что девушка нарочно игнорирует мое присутствие. Еще вчера она мило улыбалась мне, а сегодня даже не смотрела на меня, словно меня не было. От такой резкой смены отношения стало неприятно, словно я где-то сильно испачкалась.

Видимо можно было забыть о том, чтобы подружиться с девушкой. “Что Тродин ей такого сказал?” – с грустью подумала я. Вариант, что Милайа могла обидеться на мое поведение я откинула сразу: вчера она улыбалась, утром принесла мне спальный мешок и во время разговора с Тродином выглядела весьма добродушно.

«Черта с два я это так оставлю!» – в душе поднялась волна негодования и желания восстановить справедливость. – «Мы только-только начали хорошо общаться! И да, пусть я не могла с ней говорить, но уверена, если бы не это, мы бы быстро подружились».

Желание объясниться было настолько сильным, что хотелось прямо на ходу встать в телеге и все рассказать, но я вовремя поняла, что так она вряд ли услышит хоть что-то, потому как я подниму много шума ни с того, ни с сего заговорив посреди дороги. Я решила, что сразу по приезду в Тривальн отловлю Милайю и отведу в сторонку, где смогу поговорить с ней наедине и все рассказать. Уверена Милайа будет рада выслушать меня, согласится помочь и у меня не будет нужды возвращаться к Тродину. Эта мысль обрадовала меня, настолько, что стало сложно усидеть на месте. Я уже представляла как мы дальше будем путешествовать с Милайей.

Через три томительных часа на горизонте показался Тривальн.

Глава 6.Скажи мне, кто твой враг и я скажу тебе кто твой друг

Солнце неспешно поднималось над лесом, когда обоз подъехал вплотную к городу. Город только начал просыпаться, но на дороге уже сновало много людей с мешками или животными. Одни ехали на телегах, а другие просто шли пешком, но все они стремились внутрь к началу дня и торговли.

У городских стен обоз разделился на две части, оставив большую часть груженых телег у въезда под охраной. Остальные, включая нашу, проехали через ворота. На улице народа было еще больше, что затрудняло проезд, но все же, медленно, телеги выехали к торговой площади. Шум здесь стоял соответствующий и после тишины лесов он оглушал.

Огромна площадка отведенная под множество палаток и лотков, имела форму круга. По его периметру располагалась дорога, по которой непрекращающимся потоком двигались телеги, подвозя товар на продажу. На внешней стороне, за дорогой разместились различные магазинчики.

Как раз за одним из таких магазинов телеги свернули с кольцевой дороги и встали на небольшой уютной площадке, больше напоминающей внутренний дворик, по бокам стояли милые скамейки, а на стенах висели горшки с цветами. А выезды с площадки были украшены небольшими арками.

Чтобы не преграждать путь прохожим пара телег проехала через арку, и встали вдоль улицы чуть дальше. Наша телега ехала последней и к счастью ей нашлось место возле одной из арок на площадке.

– Трр. Стой родимая – чуть громче чем ранее крикнул возничий. – Конец пути! Ноги в руки и проваливайте из телеги. Чтоб через пять минут духу тут вашего не было! Не будь так поздно, вас бы еще у ворот выкинули.

C любопытством разглядывая все вокруг я несколько забылась и голос возничего вернул меня к действительности. Осматриваясь я также заметила, что Тродина по близости не было.

«Ну так даже лучше, сейчас переговорю с Милайей и мы быстренько слиняем отсюда» – настроение было прекрасное, город внушал надежду на лучшее будущее.

Сидевшим дважды повторять не нужно было, и только телега замерла как все повскакивали со своих мест.

Согласно моему плану сначала нужно было помочь девушки спуститься, а затем отвести в какой-нибудь укромный проулок и там уже все ей выложить. Вот только я сидела с краю и должна была одной из первых спрыгнуть, а Милайя сидела ближе к началу и стояла ожидая когда проход освободится.

Не желая отходить от намеченного плана, я сделав вид, что у меня развязался мешок. Не обращая внимания на ядовитые комментарии из-за образовавшейся пробки, я собрала парочку выпавших яблок и быстренько завязала завязки на горловине. Милайа к этому времени как раз поравнялась со мной.

Я протянула ей руку, предлагая свою помощь, но она обратила на нее внимания не больше, чем на мешающуюся ветку дерева в лесу и самостоятельно спрыгнула вниз.

«Такого я не предусмотрела», – несколько оторопело подумала я, но решила так быстро не сдаваться и быстро закинула на плечо рюкзак. Главное не упустить Милайю, от которой меня отделял один шаг.

И в момент когда я оторвала стопу от телеги, кто-то сьтоящий сзади толкнул меня в спину, одновременно подсекая опорную ногу. К счастью приземлилась я на ноги, но неровность брусчатки сыграла со мной злую шутку и стопа соскользнув с камня, неестественно подвернулась внутрь.

От резкой боли в глазах ненадолго потемнело, а чтобы не закричать пришлось прикусить губу. Справившись с первой волной боли я огляделась, желая увидеть виновного, но телега уже была пуста. Рядом с ней только стояли Гилберт и пара парней, одним из которых был Лиммон. Он зло посмотрел на меня и улыбнулся.

Я ответила ему таким же взглядом. Сомнений в том, кто помог мне «спуститься» с телеги не было. Боль немного отпустила и я осмотрелась по сторонам в поисках Милайи.

Неожиданного прилетевший толчок в плечо сбил меня с ног, и я достаточно болезненно приземлилась на камни пятой точкой.

– Ты бы поаккуратнее что ли, – послышался голос Лиммона надо мной. Глядя поверх моей головы он бросил «Мусор» и скрылся в толпе.

Я проводила его спину взглядом, а потом заметила Милайю. Она стояла у арки, облокотившись на нее плечом и смотрела на меня. Увидев что я ее заметила она улыбнулась краем рта. От ее прежней доброжелательной улыбки не осталось и следа, сейчас она была рада увидеть меня на брусчатке с ушибленной ногой. Видимо сполна насладившись зрелищем она развернулась и скрылась в сторону торговой площади. Похоже о дружбе можно забыть.

– Поднимайся, а то затопчут, – рядом стоял Гилберт. Единственный кто еще остался на площадке.

Я послушно встала. Утихшая было боль в голени вернулась с удвоенной силой, и я не могла полностью наступить на ногу. Прихрамывая я доковыляла до ближайшей скамейки. Гилберт шел со мной, любезно взяв у меня рюкзак. Сев на скамейку я ощупала ушибленную ногу. Внешне все было в порядке, и без нагрузки нога уже так сильно не болела.

– Я тебя предупреждал, – сказал он со вздохом, положив рюкзак рядом со мной.

«О чем?» – я подняла бровь глядя на него.

– Милайа. За внимание красивой девушки порой приходится платить, – ответил он на мой взгляд.

«Так это из-за этого что ли…» – я посмотрела прямо, на то место где ранее сидела на брусчатке. Сначала мне это показалось смешным, но если вспомнить взгляды Лиммона, то такое вполне допустимо. Возможно, будь я парнем, я бы придала им соответствующее значение. Я посмотрела на ногу.

«По всей видимости я легко отделалась».

– Я приведу твоего мастера, – бросил Гилберт через плечо.

Я осталась сидеть на скамье, наблюдая как он идет к телегам. Вот сейчас он приведет Тродина, от которого я так хотела уйти. Все пошло настолько не по плану, что я совсем растерялась. Даже разозлиться на Лиммона и Милайю не могла, а просто ожидала возвращения гнома. А нога ныла все сильнее.

– Молодой человек, позвольте присесть, – обратился ко мне чуть хриповатый голос.

Рядом, сгорбившись, стоял мужчина в опрятном коричневом костюме и широкополой шляпе. Одной рукой он опирался на деревянную трость с ручкой в форме змеиной головы с желтыми глазами. Через плечо у него висела простая тряпичная сумка, из которой торчали какие-то цветы и травы. Мужчина был уже не молод, но и нельзя было сказать что он был уже стар. На лице его было мало морщин, за исключением тех, что толпились в уголках глаз и рта, когда он улыбался. На носу у него сидели очки в круглой оправе, а в волосах, которые доходили ему до плеч, осталось совсем мало черных прядей. Сейчас вьющиеся седлые волосы делали мужчину похожим на одуванчик, но когда то вероятно были роскошной шевелюрой.

Я кивнула и поставила мешок к ногам.

– Какое досадное недоразумение, – продолжил он присев, а когда я на него посмотрела, разъяснил. – Я видел, как с вами обошелся тот молодой человек. Это был подлый, низкий поступок и…

– Что тут случилось? – хмуро спросил подошедший Тродин.

– Мастер Тродин, я, с Вашего позволения, пойду. – слегка поклонился Гилберт и не дожидаясь ответа ушел.

Тродин даже не обернулся, он осмотрел на сидящего рядом мужчину, который улыбаясь слегка склонил голову в знак приветствия.

– Наша гостиница в трех кварталах отсюда. Подробности расскажешь позже. Идем. – Тродин счел ненужным тратить на мужчину свое внимание.

«Не уверена что дойду», – подумала я грустно и со вздохом встала со скамейки.

К этому времени нога уже заметно отекла в области лодыжки и любое движение отдавалось болью. Наступить на ногу полностью было невозможно. Глядя на меня Тродин поджал губы.

– Похоже вашей ноге сильно досталось, – мужчина сочувственно закачал головой. – С Вашего позволения я могу осмотреть ее.

Я с сомнением посмотрела на него.

– Простите мне мою рассеянность, все-таки возраст. – с улыбкой быстро добавил он. – Меня зовут Ангулус Вилинс, я лекарь.

– Мы торопимся…

– Уверяю, я вас надолго не задержу, – прервал он гнома и жестом велел мне присесть. – Мальчику нужно оказать первую помощь, это мой долг как врача и порядочного человека.

Стараясь не смотреть на недовольное лицо Тродина я села обратно. Ангулус кряхтя опустился на колени подле меня, снял ботинок и чуть прищурившись аккуратно осмотрел лодыжку.

– Вам повезло молодой человек. – он тепло улыбнулся посмотрев на меня и вернулся к осмотру. Его движения были плавными, неторопливыми, но при этом довольно четкими. Лекарь негромко забормотал себе под нос – Гематом нет -это хорошо. Небольшая отечность, в области надрыва связок. Ничего страшного – растяжение связок не более.

Он отпустил ногу и достал из своей сумки плотный бинт и парочку банок.

– Будет несколько щипать. Я добавил в состав мази змеиный яд. Не пугайтесь. Он намного эффективнее снимает боль и позволяет лекарствам быстрее проникать в поврежденные ткани, – он говорил мягко, аккуратно нанося мазь на кожу, – где те уже снимут воспаление и восстановят кровоснабжение.

Вторую мазь он нанес тонким слоем на бинт и плотно забинтовал ногу. Ткань приятно охлаждала ногу. Ангулус поднялся, отряхивая колени.

– Я бы рекомендовал вам постельный режим, на ближайшие два дня, но опыт говорит, что молодые люди вашего возраста редко следуют рекомендациям такого рода. – он хитро улыбнулся. – Посему, окажите уважение стараниям старика, и не тревожьте и не напрягайте ногу хотя бы сегодня. По возможности положите стопу на возвышение. Повязку не снимать до утра. И будет лучшим Вам завтра явиться на осмотр и смену повязки. Вы молоды, Вам может показаться что это излишне, но связки не заживают за несколько дней, восстановление может занять месяцы, если отнестись к этому безответственно. Моя аптека, находится выше по улице. Буду рад Вас видеть.

Он указал тростью в сторону ближайшей арки по правую руку. За ней начиналась более узкая и менее многолюдная улица, с домами чуть попроще, чем на главной.

– Вы без труда найдете ее. Не без гордости скажу, что она лучшая в Тривальне. Я сам готовлю свои лекарства, – он любовно похлопал сумку с травами. – Там же я живу, и там же оборудовал себе рабочий кабинет. Так что милости прошу.

– Благодарим за Вашу помощь и заботу. – наконец подал голос Тродин и я согласно склонила голову. Когда Тродин потянулся за кошельком, мужчина поспешно заговорил:

– Оставьте мастер, оставьте! Я сам изъявил желание помочь юноше. С моей стороны будет нечестно взять за это плату.

Ангулус Вилинс поклонился и пошел по улице, в сторону своего дома. Я посмотрела ему вслед и видела, что некоторые прохожие приветствуют его и кланяются, а он приветственно махал шляпой в ответ. Похоже он был довольно популярен.

– Пошли, – бросил Тродин, забирая мой мешок и поднимая меня на ноги за локоть.

Мази и плотный бинт уже сделали свое дело – боль практически не ощущалась. Тем не менее я опасалась полностью переносить на ногу вес тела и шла за Тродином слегка прихрамывая.

Стараясь не отстать от него и при этом еще больше не повредить ногу я и сама не поняла как мы оказались у гостиницы. Светлое ухоженное здание, было в высоту в три этажа, но по ширине уступало своим соседям. Надпись на вывеске гласила «Початок».

На первом этаже были установлены обеденные столы и стойка – бар. Справа от входа стояла винтовая лестница на второй этаж. Все было хоть и не новое, но вполне ухоженное.

– Стой здесь, – бросил Тродин через плечо, а сам направился вперед.

«Не больно то и надо», – подумала я, присаживаясь на край скамейки у входа. Меньше всего мне сейчас хотелось толкаться в толпе, которая образовалась у стойки. Оглядев зал я отметила что свободных мест было не так уж и много, а в дверь то и дело входили и выходили люди. – «Похоже место довольно популярно», – заключила я.

Тродин вернулся только минут через пятнадцать и сразу же потащил меня на второй этаж. Небольшой скудно освещенный коридор с одинаковыми дверьми. Тродин быстро нашел нужную и отпер дверь одним из ключей. Судя по тому как он кинул мой рюкзак и ключ на кровать эта комната предназначалась для меня. По убранству она нисколько не отличалась от комнаты в Бакрусе, но была светлой и ухоженной. Доковыляв до стула, я с наслаждением откинулась назад. Нога тихонечко заныла.

Слишком насыщенное утро, а ведь еще и полудня не было, но теперь наконец-то можно расслабиться. И поговорить. Я подняла было голову, но Тродин уже стоял в дверном проходе.

– Отдыхай, я распоряжусь о завтраке, – бросил он через плечо и закрыл за собой дверь. – Моя комната следующая по коридору.

Я раздраженно зарычала и откинула голову назад.

Весь путь до гостиницы я была обеспокоена ногой, и не отрывала взгляда от спины Тродина, словно прицепившись к ней. И где-то на втором плане бродили, сбитые в кучу последними событиями мысли о поведении Лиммона, травме, рухнувшем плане подружиться с Милайей, попытке сбежать от Тродина. В ленивых попытках распутать этот клубок я поочередно хваталась то за одну, то за другую мысль, словно за нитку, но они только сильнее путались. Ближе к гостинице я бросила эти бессмысленные попытки.

Голова несколько кружилась и я перебралась на кровать. Скатав одеяло в ролл, я уложила на него ноги и улеглась поудобнее. Мысли текли как то лениво, а по всему телу медленно разлилось тепло. Стоило моргнуть и я тут же провалилась в сон.

За окном всем еще светило солнце когда я открыла глаза – значит я проспала не очень долго. Нога уже не болела. Все еще сонная, я вышла, потягиваясь в коридор и постучалась в дверь соседней комнаты.

«Серьезно?! Неужели ушел?!» – не дождавшись ответа я, без особой надежды, толкнула дверь. На удивление она легко распахнулась, а на меня уставилось две пары глаз.

Тродин сидел за столом и по обыкновению покуривал свою трубку, а напротив него сидел незнакомый мне гном. Внешне он очень походил на Тродина, но был явно моложе – в его волосах совсем не было седины, а черты лица были острее и меньше. Тродин рядом с ним словно увеличился в размере и напоминал неотесанный камень. Они явно что-то обсуждали, пока их не прервали.

– П-простите, я стучалась, – я несколько растерялась. – Никто не ответил…

Незнакомый гном сделал глоток из стакана и повернувшись к Тродину спросил:

– Это она?

Тродин кивнул не выпуская трубку изо рта.

– Я наверное пойду… – я шагнула влево.

– Заходи. – прервал мое бегство Тродин. – И дверь закрой.

Я послушно прошмыгнула внутрь.

– Садись, – Тродин не смотрел на меня, вытряхивая пепел из трубки.

– Я стучала, никто не ответил, – повторила я, обходя стол и присаживаясь на свободный стул.

– Мы бы все равно не услышали. Изониты не только поглощают звуки внутри помещения, но и изолирует от всех внешних.

– Понятно, – ответила я прежде чем вспомнила что такое изонит. – Долго я спала?

– Около двух часов, и ты «опять» не закрыла дверь.

– Я сама не заметила как уснула. – медленно проговорила я.

Все это время незнакомец бесцеремонно рассматривал меня, прикрываясь своим стаканом. По коже пробежал холодок.

«В эту игру можно играть вдвоем» – я не собиралась делать вид что не замечаю его «осмотра» и ничуть не скрываясь уставилась на него в ответ.

– Похоже иметь свой ключ это слишком большая роскошь, – тем временем не унимался Тродин.

– Ни чуть. В самый раз, – ответила я продолжая глядеть на его гостя. Тот в свою очередь опустил стакан на стол и уставился на меня уже без прикрытия. На его лице гуляла наглая улыбка. Мой взгляд его ничуть не смущал.

Боковым зрением я видела что Тродин наконец обратил внимание на наши «гляделки».

– Это Ситрик. Он представляет мой клан в Тривальне, а заодно раздобыл кое-какие нужные для нас сведения. – он сделал знак головой.

– Кхм, как я и сказал, мои люди нашли человека, который похоже видел «ушастого» в Тривальне пять лет назад. Также есть все основания, что он может что-то знать и его исчезновении.

– Вы не уверены? – отчего-то мне было некомфортно говорить с ним на «ты», а отличии от того же Тродина, хотя внешне он выглядел моложе.

– Нам удалось наткнуться на его след только позавчера. Он постоянно кочует с места на место. Нигде надолго не остается и часто бормочет всякую ересь.

– Разве можно доверять его словам? – спросила я обращаясь к Тродину.

– Для начала неплохо было бы послушать что он скажет. Ситрик?

– Завтра в церкви еженедельная большая служба. По ее окончанию у выхода собирается много попрошаек. Там частенько можно встретить нашего парня.

– Я хочу пойти с вами. – неожиданно для себя сказала я.

– Милая, мы идем не на экскурсию… – начал было Ситрик.

– Тродин. – Сонный мозг спешно пытался придумать достойную причину. – Т-ты сказал у нас общие цели, и это напрямую касается меня. Я хочу услышать лично, все то, о чем ты говорил.

«Господи, что за бред я несу» – я уже жалела, что открыла рот. Мысли никак не собирались в кучу. Тродин же спокойно смотрел на меня.

– Договорились, – наконец изрек он, – но говорить буду я. Ты стоишь в сторонке и тихо слушаешь. До этого – никаких прогулок.

Я кивнула. Не в моих интересах было спорить: я откровенно не надеялась на такое решение.

Тродин и Ситрик поднялись.

– До вечера я буду занят делами клана. Еду принесут тебе в комнату.

«Намек поняла» – я поднялась и следом за ними вышла в коридор. Проводив гномов взглядом, я толкнула дверь в свою комнату. Не находись я сейчас в таком радостном и воодушевленном состоянии, я бы приуныла глядя на скудный интерьер комнаты и возможно предприняла бы вылазку в паб. Но сейчас я была даже рада побыть одной.

Послушно исполняя наказ лекаря я лежала на кровати, рассматривая узоры на стареньких выцветших гобеленах и периодически проваливаясь в сон. Дважды в дверь стучалась девушка, которая приносила еду. Так и прошел весь день, хотя порой начинало казаться что время остановилось. Только движение солнечных лучей по полу и стенам говорили о том, что этот мир продолжает жить своей жизнью и не собирается останавливаться ради меня.

Когда на стенах заплясали закатные огни, в дверь постучали. Та же девушка принесла на подносе ужин. Она быстро расставила на столе посуду и приборы на одного и направилась к двери.

– Простите. Мастер Тродин еще не вернулся?

Девушка вздрогнула, слегка покраснев она сбивчиво ответила:

– А… я не видела. П-простите. Приятного аппетита. – последние слова она бросила практически выбегая в дверь.

Поклевав немного ужин, я сама проверила вернулся ли Тродин, но дверь была заперта, а на стук никто не отвечал.

Я хотела более подробно расспросить его о дальнейших планах и если получится об этом мире. Долгие дневные размышления о дальнейшей моей судьбе разбивались о скалы незнания этого мира. Слова Тродина и неизвестность пугали, но уже завтра я быть может смогу узнать что-то новое и полезное. Как ни крути, а нахождение с Тродином, в данный момент, представлялось для меня самым благоразумным решением.

Желая дождаться возвращения Тродина я долго еще лежала без сна: вслушивалась в шаги в коридоре, несколько раз выходила и проверяла дверь, когда звуки шагов казались знакомыми. Только поздно ночью я забылась беспокойный сном.

Утро началось со стука.

«Черт, я забыла закрыть дверь»– сразу же пронеслось в голове. Я опасалась что Тродин с утра начнет ругаться и чего доброго передумает брать меня с собой, но в комнату вошла девушка с подносом. Я облегченно выдохнула.

Пока девушка расставляла посуду на столе я спустила ноги с кровати.

«Ранние подъемы явно не про меня» – поняла я, с трудом разлепляя тяжелые веки и разматывая тугой бинт. Стопа наконец обрела свободу и к моей радости совсем не болела, но после долго лежания на кровати все тело жутко ломило.

«Нужно будет сказать об этом лекарю, когда зайдем к нему» – подумала я и сразу после завтрака отправилась к Тродину, но меня все так же встретила закрытая дверь.

“Что с Тродиным? Он мог бы мне сообщить что задерживается. А что если он не вернется? Что я теперь буду делать? Куда идти? Я даже не могу заплатить за гостиницу.” – беспокойство быстро вытеснило сон и начало расти с пугающей быстротой.

Меряя комнату шагами я снова и снова задавала себе эти вопросы и тем страшнее мне становилось, что я не могла найти на них ответы.

Гном вернулся к обеду. Об этом мне сообщила девушка, которая принесла еду и поставила на стол две тарелки и два набора приборов. Тродин вошел в комнату сразу же как за ней закрылась дверь. Он был в одной рубахе, с закатанными рукавами, а на его бороде блестели капли воды. Вид у него был хмурый.

– Сейчас поедим и пойдем на площадь к церкви. Служба начинается в полдень и длится два часа, – без всякого приветствия сказал он с порога. Тродин быстро сел за стол и накинулся наеду. – Чего стоишь? Ждать не буду.

– Х-хорошо, – я наконец «отошла» от его внезапного появления и присела за стол. – А где ты был?

– Не твое дело. – бросил он с набитым ртом. Я же обратила внимание что на его рубахе виднелись несколько пятен красного цвета. Они были достаточно мелкие, словно брызги, но сильно выделялись на светлой ткани рубашки.

Тревога которая не отпускала все утро снова начала нарастать.

– А, мы успеем зайти к лекарю? Он сказал ….

– Нога болит? – прервал он меня.

– Неееет, – растерялась я.

– Ну и прекрасно. У нас на это сейчас нет времени, – он вытер губы тыльной стороной ладони и быстро осушил сразу половину бокала. – Заканчивай и одевайся. У тебя пять минут.

Тродин быстро встал на ходу опустошая бокал и вышел из комнаты.

«Нога-то не болит, а вот все тело ломит» – ответила я Тродину, глядя на закрытую дверь. Я также чувствовала слабость и дрожь в руках. Мне не нравилось то как я себя ощущала и глубоко внутри я понимала, что мне нужно к лекарю. Опасаясь отказа от Тродина и его реакции я не смогла сказать ему всего этого.

«Ну это все потому что ты не ела» – успокоила я себя. Посмотрев на свою тарелку, я только вздохнула. Аппетита не было. Я быстро выпила воду и вышла из комнаты.

В коридоре меня уже ждал одетый Тродин.

– На-ка. – он протянул мне стеклянную банку с узорной серебряной крышкой, украшенной парой камней синего и красного цвета. – Нашел в рюкзаке. Будет болеть, помажешь.

– Спасибо, – я неглядя сунула банку в карман и направилась вниз за Тродином.

На улице, у дверей нас ждал Ситрик. Он почтенно склонил голову при виде Тродина.

– Поторопимся, – бросил последний и первый пошел вдоль по улице.

Ситрик первым бросился за ним. Он поравнялся с Тродином и они завели беседу о каких то поставках. Я же предпочла идти чуть позади.

Сначала мы прошли по улице в сторону Торговой площади, но на втором перекрестке мы свернули вправо и зашаги по уложенной серой брусчаткой широкой аллее. По бокам были посажены невысокие деревья за которыми можно было разглядеть двухэтажные здания, выполненные в едином стиле. В большинстве своем в них располагались магазины, витрины которых были богато и со вкусом оформлены. Между зданиями можно было разглядеть небольшие переулки, через которые люди вливались в общий поток. Тем не менее, несмотря на большое количество людей, аллея выглядела очень спокойной. Аллея упиралась в площадь, на которой стояла небольшая церковь.

Стоя посредине, здание церкви возвышалось над всеми окружающими строениями, а обращенные к площади двери, словно приглашали войти внутрь и присоединиться к службе. Ее острый шпиль с колокольней, напоминал копье прорезающее пространство и устремленное вверх к небесам. Этот эффект усиливался за счёт белых «ребер» расположенных по всему фасаду здания. Так резко выбиваясь из общего стиля домов Тривальна, она полностью поглощала внимание, приковывала к себе взгляды. Неудивительно что на площади образовалась толпа.

– Черт! – выругался Тродин и прибавил шагу.

На площади было много людей, они сбивались небольшими компаниями, что то обсуждали. Дамы прикрывались от солнца небольшими зонтиками и следили за бегающими тут и там детьми. Все они были одеты в выходные платья и шли от дверей церкви. Похоже служба закончилась раньше чем мы предполагали.

– Ситрик.

Тродину даже не нужно было ничего говорить, а Ситрик уже прошмыгнул в толпу и быстро затерялся среди людей.

Примерно через десять минут он вернулся порядком запыхавшись, но быстро доложил:

– Он здесь. Точнее был, – быстро поправился гном. – Несколько попрошаек видели, как он ушел около пяти минут назад.

– Ушел? Но тут же еще полно народа?

– Здесь не принято долго ошиваться. Те кто получил милостыню обычно сразу уходят. В противном случае можно загреметь в лапы к страже.

– Вперед, – поторопил нас Тродин.

Следом за Ситриком мы обогнули площадь и свернули на крайнюю справа улочку. По тихой, залитой солнцем брусчатке прохаживались немногочисленные прохожие, по внешнему виду которых сразу было понятно что милостыню они не просят.

Тродин с Ситриком молча свернули в первый же закоулок между домами. В этом темном, грязном месте мы встретили только пару бродячих котов, которых спугнул Ситрик, обыскивая груду ящиков. В двух последующих мы также никого не нашли. Каждый раз выходя на светлую улицу было ощущения словно выныриваешь из облака смрада, разлагающихся продуктов питания, к которому порой примешивались запахи жизнедеятельности людей.

В следующем закутке мы наткнулись на пожилого мужчину, который спал под грудой трепья. Даже стоя в нескольких метрах, я чувствовала исходящий от него запах мочи и алкоголя. Ситрик пнул мужчину тяжелым ботинком и спросил не видел ли тот Офлика, но тот только заворочался и забормотал что-то несвязное.

«К чему такая грубость?!» – методы гномов мне определенно не нравились. В том, что Ситрик действует так с подачи Тродина у меня не было никаких сомнений, ибо последний молча наблюдал за действиями своего представителя, пока тот делал всю грязную работу.

Спустя минут десять, в очередном закоулке мы наконец нашли того, кого искали. Первым фигуру в черном балахоне заметил Ситрик, который единственный знал как Офлик должен выглядеть. Он что-то шепнул на ухо Тродину и остался на месте. Тродин же, морща нос, прошел к мужчине, который сидел между мусорных ящиков. Он наклонился к Офлику, заслоняя его спиной:

– Гхм, дан еввер. Я слышал, что вы видели эльфов в Тривальне несколько лет назад. Готов заплатить за любую информацию…, – но ответа не последовало, – … Глухой что ли?

Тродин наклонился ближе и потряс мужчину за плечо, а потом громко выругался. Мы с Ситриком сразу же кинулись вперед. Офлик по-прежнему сидел на своем месте не двигаясь. Ноги были подобраны под себя, а руки он спрятал где-то в закромах своего трепья. Его болезненно-худое лицо было в грязи и мелких ссадинах, а немытые черные волосы падали на полузакрытые глаза, уткнувшиеся в землю. Изо рта мужчины текла темно-багровая струйка крови.

Ситрик повторил ругательство за Тродином и наклонился поближе.

– Перерезали горло, – резюмировал он. – Он еще теплый, кенфин.

Слова Ситрика долетали до меня как из под воды. Я замерла боясь пошевелиться и отвести взгляд от крови которая медленно стекала по грязному подбородку и капала на одежду. Внутри все сжалось, а к горлу подступил комок. С большим трудом я перевела взгляд на Тродина.

Гном был мрачнее тучи. Губы его были плотно сжаты, но казалось еще секунда и грянет буря. Полные бессильной ярости глаза бегали в поисках громоотвода, и в конце концов остановились на мне.

– Кенфин, нам лучше уйти побыстрее, – тихо напомнил Ситрик.

Тродин молча сделал ко мне шаг. Я интуитивно сделала полшага назад. Губы Тродина сжались еще плотнее и он молниеносно подскочил ко мне, схватил за запястье и грубо дернул на себя.

– Разделимся. Встречаемся в гостинице.

Рука Тродина словно поручень, мертво обхватила мое запястье, причиняя боль и увлекая следом за ним к выходу с закутка. Там Ситрик молча повернул налево, а я ведомая Тродином попала в лабиринт узких улочек, хитро переплетавшихся за зданиями основных улиц.

Тродин двигался быстро, порой на ходу меняя направление движения, стараясь обходить многолюдные улицы. Порой мне казалось что он сам не знает куда идти. Периодически Тродин так слишком сильно сжимал ладонь, что у меня начинали неметь пальцы и я просила ослабить хватку. Помогало не сильно. Несколько раз я пыталась вырвать руку, но он только зло дергал меня вперед.

Примерно через полчаса мы добрались до гостиницы, где Тродин практически втащил меня на второй этаж и втолкнул в мою комнату.

– Сиди здесь и не высовывайся! – бросил он захлопнув перед мои носом дверь.

Я потерла больное запястье, на котором уже начали появляться синяки, по форме повторяющие пальцы Тродина.

«Да что черт возьми происходит?!» – и было ломанулась назад, но стоило открыть дверь как я увидела жилет Ситрика. Он пришел к Тродину. Я быстро прикрыла дверь до едва различимой щелки.

– Кенфин, это я, – услышала я его голос.

Я не расслышала что ответил ему Тродин, а затем хлопнула дверь и в сторону лестницы направилось две пары сапог.

– …..лучше побыть на виду… – донесся до меня голос Тродина, когда они прошли мимо моей двери.

Как только их шаги стихли я открыла дверь шире и уставилась на пустой лестничный проем. Ни секунды не размышляя над своими действиями я побежала вниз по лестнице. Аккуратно выглянув из-за стены я быстро осмотрела зал. Гномы облюбовали стол чуть левее от выхода. Я быстренько прошмыгнула в зал, когда Тродину и Ситрику принесли кружки.

На мое счастье сегодня было особенно многолюдно и практически каждый стол был занят. Стараясь не выдавать направление своего передвижения я двинулась по большому кругу, вдоль бара, медленно приближаясь к моим спутникам. Каждое мгновение я ожидала услышать окрик спину, но его все не было, а я с каждой секундой подбиралась ближе. Вот я уже, спрятавшись за компанией двинувшейся к выходу, прошла по проходу и присела за стол, аккурат за спиной Тродина. Рядом сидело несколько мужчин, которые не обратили на мое появление никакого внимания: еще двигаясь по залу я заметила, что из-за недостатка мест некоторые столы были вынуждены делить незнакомые путники. Прислушавшись я уловила голос Ситрика:

– …. какие будут поручения?

– Пока никаких.

– Я могу поискать других информаторов….

– Тц. Даже если такие есть, теперь они будут держать язык на замке. – я буквально видела как Тродин ухмыльнулся.

– Кенфин, если мне будет позволено…. – осторожно начал Ситрик.

– Говори.

– Пустим девчонку в расход: используем ее как наживку. Нам даже делать ничего не надо. Пустим слух и они сами придут за ней.

– Думаешь?

– Нам это будет только на руку, мы сможем добыть в разы больше информации.

– Твоя правда.

Внутри все похолодело – эти два слова подписали мой приговор. Нужно было срочно убираться подальше отсюда.

«А чего ты собственно ожидала?» – спрашивала я себя пробираясь обратно к лестнице. Меня опять начинало потряхивать от страха. – «А я еще как послушная овца шла за ним. Осталось только самой голову на плаху положить. Господи! Какой я была идиоткой! Вот о каком «иначе» он говорил в Бакрусе».

Хотелось бежать, кричать во все горло «Помогите!», но я продолжала неторопливо продвигаться к лестнице, понимая, что если они меня сейчас схватят, то мне точно конец.

«Идиотка и есть! Как я могла так влипнуть?! Уверена Тродин с самого начала это все спланировал. Запугивал меня. Запрещал выходить, общаться и говорил что никому нельзя доверять. А Офлик? Зачем был весь этот спектакль?» – и тут я вспомнила, что Тродина ночью и утром не было в гостинице, а когда он вернулся, на его рубашке были пятна бурого цвета. И когда мы нашли Офлика, он уже был мертв. Весь пазл внезапно сложился – «Господи! Так это он его убил. И я буду следующей если не потороплюсь.»

Я чуть ускорила шаг. Вот я уже у лестницы.

«Сейчас я заберу свой рюкзак и …»

– Смотри куда идешь, пацан!

Уже у самой лестнице я врезалась в мужчину, который спускался вниз.

– И-извините.

По спине пробежался холодок. Я обернулась и столкнулась взглядом с Тродином. Секунду мы смотрели на друг на друга. Удивление в его взгляде быстро сменилось гневом.

Я сорвалась с места и в мгновение ока взлетела по лестнице. Забежав в свою комнату я первым делом заперла дверь. Тем же путем я уже отсюда не выберусь. Схватив злосчастный рюкзак я ломанулась к окну – единственному пути к спасению.

На мое счастье ставни легко поддались, а прямо под окном располагалась крыша. В этот момент в дверь забарабанили. Нужно было спешить.

Неуклюже выбравшись из окна, я быстро нащупала ногой твердую поверхность крыши. Однако стоило разжать руки, как нога соскользнула вместе с черепицей вниз, увлекая меня следом за собой к земле. Руки тщетно хватались за стены и черепицу, только царапая кожу, и ни сколько замедляя падения.

Приземление пришлось на правый бок, в паре метров от ящиков с какой-то травой. Больно, но кричать было нельзя, на мой крик могла сбежаться вся гостиница. Я почувствовала во рту вкус крови – прикусила во время падения язык. Прислушиваясь к своим ощущениям я приняла сидячее положение. Боль медленно проходила, значит ничего серьезного.

Наверху послышался крик Тродина.

Не дожидаясь второго намека я подорвалась с места и побежала по внутреннему дворику без оглядки. Страх прогонял боль получше всякого обезболивающего.

Выскочив за калитку я оказалась на одной из мелких жилых улочек, которыми мы возвращались сегодня днем. Не теряя время на размышление я ломанулась вперед. Потом направо, еще раз, налево, прямо, еще раз направо, налево, налево. За каждым углом мне чудилось что сейчас я попаду прямо в лапы к гномам. Остановилась я только когда выбежала на уже знакомую аллею.

Как и сегодня днем здесь было тихо и спокойно. Ветер лениво трепетал листочки на деревьях. Никто никуда не бежал, не кричал, прохожие неторопливо прогуливались.

Я прислонилась к витрине ближайшего магазина лбом. Сердце колотилось как бешенное, а легким не хватало воздуха чтобы отдышаться. В боку нещадно кололо.

«Я жива! Я смогла сбежать!» – повторяла я снова и снова.

По мере того как дыхание и сердцебиение успокаивалось, в мозг начала поступать и другая информация. Вот я уже разглядела, что на витрине лежали какие-то перчатки, шляпки, ремни, сумочки. Вывеска над входом в магазин гласила «Лавка мадам Шамалье. Все от шпильки до накидки».

Я еще раз посмотрела прямо, но уже на свое отражение в стекле. Щеки еще были красные от бега. Одежда сбилась и вся была перепачкана в грязи. Как и руки. В целом видок был еще тот.

«И куда теперь?» – я развернулась и еще раз окинула взглядом аллею.

Случился худший из возможных сценариев. Я одна, в незнакомом городе. Без воспоминаний, без денег, без знаний.

«Может пойти к страже?» – я вспомнила слова Ситрика на площади, но тут же одернула себя. – «И что я им скажу?».

Я абсолютна не была уверена, что их заинтересует мой рассказ. Может разве что в части про гномов и попытку убийства, но это никак не решит моей проблемы. А если упустить из рассказа подробности про то что я эльф, про Офлика, то вообще какая-то белиберда получится. В лучшем случае на смех поднимут, а в худшем – запрут, как тех попрошаек. Уже наученная горьким опытом, я была уверена, что нужно быть осторожнее.

«Тогда куда? В церковь? Обратно в Бакрус? У меня есть немного еды, спальник, но что потом? Попрошайничать? Пока все идет к тому, что я останусь на улице.» – Я сглотнула вспомнив Офлика. – «Ну и смысл тогда убегать было? Так бы хоть спала на кровати, меня б кормили».

Бррр. Меня аж передернуло, но нужно было принимать какое-то решение, торчать тут вечно я не могла.

– …. А я давно говорила, что твой лекарь просто шарлатан. Посмотри на меня, я мучилась с жуткой мигренью, а сейчас …. – долетел до меня обрывок разговора проходящих мимо женщин.

Дальше я уже не слушала.

«Ангулус Вилинс!» – я сразу вспомнила имя одного очень доброжелательного лекаря. Может он сможет найти причину моей потери памяти, или еще лучше, вернуть мои воспоминания. – «Ну конечно! Я же сразу хотела пойти к лекарю, а Тродин меня сбил с мысли, убедил идти за ним».

Помниться Ангулус говорил, что его аптека тире дом находятся на улочке рядом с Торговой площадью и что найти ее не составит труда. Проще всего было добраться туда тем же путем, которым мы шли к гостинице. Вот только там меня могут поджидать гномы. Как никак город я не знаю, от слова «совсем», и вполне можно ожидать, что я вернусь знакомой дорогой, чтобы выбраться за его пределы.

«Только полный идиот вернется той же дорогой» – размышляла я поворачивая с аллеи на уже знакомую улицу.– «К счастью я себя таковой не считаю, и гномы надеюсь тоже. В конце концов логичнее попытаться перехватить меня у ворот. Так они хотя бы будут знать что я еще за стенами города».

План состоял в том, чтобы проскочить улицу с максимально возможной скоростью, не привлекая при этом лишнего внимания. Поиски обходной улицы могли занять много времени, а бездумное шатание по здешним лабиринтам могло привести меня прямо в лапы гномов. Помниться Тродин говорил что Ситрик представитель его клана в Тривальне, а тот в свою очередь упоминал о подчиненных. Их тут может быть тьма тьмущая.

«Нужно было бежать к воротам, сразу как из окна выскочила!» – поняла я, как только осознала, что если они перекроют выход из города, то я окажусь в кольце в прямом смысле слова. И рано или поздно оно сомкнется на моей шее.

Готовая пуститься наутёк при малейшем крике или беготни в мою сторону я быстро добралась до небольшой площадки где накануне мы сошли с телег. Дальше, двигаясь следом за Ангулусом из моих воспоминаний я свернула в левую арку и заспешила вдоль домов, внимательно всматриваясь в окна.

Лавки, магазины, чьи-то дома, гостиницы. Сердце стучало все быстрее, не узнавая аптеки в окнах каждого следующего здания, невольно заставляя сомневаться в правильности своего выбора и памяти – «Может я ошиблась поворотом?».

Внезапно я оказалась перед бело-голубыми, чуть пошарпанными дверьми аптеки.

В том что это была именно она не было никаких сомнений: сквозь стекла были хорошо видны полки, занимающие большую часть помещения, с многочисленными банками, кое-где висели пучки трав, но самое главное – за прилавком стоял Ангулус Вилинс, собственной персоной. Аптекарь то и дело поглядывал на часы с цепочкой, но в конце-концов раздраженно убрал их в карман.

Сердце радостно сделало кульбит и наконец забилось спокойно и ровно. Наверное впервые за сегодняшний день.

Если я и вынесла какой то урок из своих приключений, так это то что пора прекращать быть слишком доверчивой и легкомысленной. Поэтому взявшись за ручку двери я была полна решимости не допустить прошлых ошибок. Толкая дверь я уже доподлинно знала что не скажу что я эльф и что я девушка.

Дзинь. Звякнул звонок и Ангугус оторвался от книги, лежащей перед ним. Слегка склонив голову в знак приветствия, как это делал Тродин.

– Добрый вечер!

– О! Молодой человек! Я ожидал увидеть вас еще до обеда, – он явно был рад видеть меня. – Я даже начал думать что вы не придете вовсе!

– Простите! Мастер не отпустил раньше!

– Ничего страшного! – он вышел из-за прилавка и подошел ближе. – Как ваша нога?

– Вроде нормально.

– Ну так и отлично! Зачем же вы тогда пришли? – спросил он смеясь.

Такого поворота я никак не предполагала и даже не нашлась что ответить. Ангулус же сам рассмеялся своей шутке.

– Простите старику его юмор! Пойдемте я осмотрю вашу ногу, – Ангулус закрыл входную дверь и провернул ключ в замке. – Вы успели как раз вовремя, я уже собирался закрываться. – Он подтолкнул меня к двери слева от лестницы, ведущей на второй этаж. – Пройдем в мой кабинет.

За дверью оказался небольшое помещение, в котором вместо банок на полках располагались книги, а вместо прилавка стоял стол, заваленный исписанными листами, в перемешку с раскрытыми книгами. В углу, у окна стоял небольшой столик и два мягких кресла, куда любезный аптекарь и предложил мне присесть.

– Сегодня был такой длинный день. Годы похоже берут свое, я не могу больше работать от рассвета до заката без отдыха. Не откажитесь ли вы выпить со мной чашку чая, а потом я незамедлительно осмотрю вас.

Мне стало неудобно за столь поздний визит и я с благодарностью согласилась.

– Сейчас, я немного тут приберусь, – Ангулус очистил от бумаг столик и вышел из кабинета. Послышалось лязганье посуды и до меня донесся его голос, – Уверен вы останетесь в восторге от моего чая. Я лично собирал и сушил травы для него. Он обладает тонизирующим эффектом, то что нужно после тяжелого трудового дня.

– Спасибо, уверен что так и будет.

Через несколько минут Ангулус вернулся с подносом, на котором стояли две чашки, дымящийся чайник и блюдо с печеньем.

– Боюсь что к чаю у меня ничего другого нет. У меня редко бывают гости.

Ангулус выглядел очень довольным суетясь у столика. Он налил в одну чашку бордовую жидкость из заварника и вместе с блюдцем передал мне.

– Попробуйте, – улыбаясь он наблюдал как я сделала первый глоток. – Ну, что я говорил? Не будь у меня аптеки, я бы мог продавать свой чай. Пейте, пейте.

– Спасибо, – я сделала еще пару глотков.

Чай действительно был вкусным, но на мой взгляд запах был слишком цветочно-сладким. Он заполнял собой все, забивая нос и перебивая вкус. Ангулус налил себе чашку и прислонился спиной к стеллажам с книгами.

– Спасибо.

– Вы уже говорили.

– Извините, я немного нервничаю. – я не лгала. Меня даже немного бросило в жар.

– От чего же? – он снова проверил стрелки на своих часах.

– Дело в том, что я убежал от своего Мастера, – я решила что часть правды, будет звучать убедительнее всякой лжи. Просто нужно опустить некоторые детали.

– Вот оно как…. – он задумчиво рассматривал жидкость в своей чашке, аккуратно раскачивая ее, – Позвольте полюбопытствовать почему?

– Он, кхм, плохо со мной обращался. Я боюсь его.

«Между прочим чистая правда» – добавила я про себя. Разомлев немного от теплого чая, я чувствовала тяжесть во всем теле, даже глаза открывались с трудом. Видимо сказывалась усталость.

– Понимаю. Я порой общаюсь с гномами по работе. Пренеприятнейшие, знаете ли, субъекты. Но что же вы хотите от меня?

– Помогите мне убежать из города. Уверен он будет меня искать. – я настолько сильно устала что уже с трудом ворочала языком.

– О, можете положиться на меня.

Ангулус поставил нетронутую чашку на стол и широко улыбнулся. Что-то в нем неуловимо изменилось. В его движениях не было былой плавности и мягкости, а улыбка обнажившая клыки скорее напоминала оскал.

– Тебя никто не найдет… Никто и никогда. – добавил он полностью снимая свою маску любезности.

«Спа… Что?» – я не сразу уловила смысл сказанного. И не сразу поняла, что не услышала звука своего голоса, потому что не могла открыть рта. Тело тоже не откликалось. Я словно статуя, замерла в той позе, в которой сидела и с ужасом опустила глаза на свои бездвижные руки, все еще сжимающие чашку.

– Точно по времени. Сейчас, сейчас, пока не забыл… Годы знаешь ли… – он довольно хихикнул и убрал часы в карман. Затем он достал с ящика банку, с прозрачной жидкостью и набрал немного в заранее приготовленный шприц. – Мы же не хотим лишить вас зрения. Это было бы так расточительно.

Глаза уже начинали болеть из-за сухости, но глядя на шприц в руке надвигающегося Агулуса я предпочла бы чтобы он держался от меня подальше.

– С вашего позволения. Будет немного неприятно, – Ангулус не особо церемонясь вколол жидкость прямо в кожу век. К несчастью боль я чувствовала прекрасно. – Сейчас вы сможете моргать.

«Что ты со мной сделал?» – хотелось кричать, биться, брыкаться, но все что я могла это быстро моргать, увлажняя поверхность глаз.

– Ну, что я говорил? – он отложил шприц на столик. – Знаете ли я с особым трепетом отношусь к точности дозировок. Люблю когда мои лекарства действуют как надо. Ну или не лекарства, – он ласково подмигнул мне, а затем вздохнул. – Правда, надо сказать, вы заставили меня сегодня понервничать. Вы должны были прийти до обеда. До этого не было никаких проблем…

«Что он несет?» – казалось он окончательно потерял рассудок. Манера речи не изменилась, но то что он говорил вселяло в меня дикий ужас. Одновременно с этим движения его стали более резкие, в плечах пропал малейший намек на сутулость, глаза смотрели холодно. Казалось даже лицо стало более заостренное. Словно это был совсем другой Ангулус. И ничего хорошего от знакомства с ним меня не ждет.

– Видите ли, – любезно пояснил он, – В мази, которую я нанес вам вчера содержался легкий наркотик.

У меня расширились глаза от ужаса.

– Ох, не смотрите так. Врачевание весьма конкурентная сфера. А благодаря моим «лекарствам» у меня много постоянных клиентов, – он ухмыльнулся. – Вы могли обратить внимание, что первое время после нанесения мази были чересчур спокойны…

Действительно. Если вспомнить, то вчера я полдня лежала, наблюдая за солнечными зайчиками на стене. И если бы он сейчас не указал на это, то я бы в жизни не заподозрила ничего. Только сейчас вспоминая это состояние, я поняла что была пожалуй слишком отстраненной.

– После того, как наркотик закончил действовать, вы должны были испытывать повышенное раздражение и беспокойство. Практика показала, что людям это не особо нравится. Подсознательно они стремятся избавиться от него и возвращаются к вашему покорному слуге. – он рисовано поклонился. – Разумеется, я заранее вложил в вас мысль о возвращении. Однако вы не пришли. Я был так расстроен, что не мог нормально работать. Я уже думал что придется пойти за вами самому, но вот вы тут, и это замечательно.

Ангулус снял камзол и закатал рукава рубашки обнажая жилистые руки. Он обошел стол и откопал под ворохом бумаг небольшую записную книжку.

– … формула совершенна…. ошибки быть не может… – до меня донеслось его бормотание.

Похоже эта проблема его сильно заботила.

«Пусть голову поломает» – мстительно думала я. И хорошо, что Ангулус никогда не узнает что его расчет был абсолютно верен и я хотела еще утром прибежать. Если бы не Тродин… – «Спасибо конечно он не дождется, я все равно попалась в мышеловку».

– Простите что ненадолго отвлекся, моя дорогая. – он вернулся ко мне с блокнотом. По пути он небрежно отпихнул мой рюкзак, который я положила у ног. – Это вам больше не понадобится.

«Откуда он знает?» – сердце пропустило удар.

– О, не удивляйтесь. Ваш трюк с переодеванием мог обмануть любого, но едва взглянув на ваши ноги, я сразу понял что вы девушка. Такие изящные и утонченные. – он аккуратно заправил волосы мне за правое ухо. Нащупав каффу он наклонился неприлично близко, чтобы рассмотреть ее. Он шумно втягивал воздух, словно старался уловить мой запах. – Очень умно с вашей стороны – спрятать уши.

Сердце пропустило еще один удар. По спине пробежал холодок. Теперь стала понятна причина моего нынешнего положения.

«Совсем не так я хотела узнать больше» – мелькнула мысль. Сейчас я в полной мере осознала насколько плохи мои дела.

Ангулус тем временем немного отстранился, но руку не убрал, медленно проведя ее вниз по моей шее. Внутри все сжалось от омерзения и страха, но я не отводила взгляда. На его лице гуляла самодовольная улыбка, а его глаза жадно ловили мою реакцию. Похоже его это забавляло. Убирая руку он порезал мне кожу. Внешне ни один мускул не дрогнул, но внутри все содрогалось от моего беззвучного крика.

– Ох простите, руки уже не те, – оскалился он, и глядя на меня медленно попробовал на вкус каплю крови на мизинце. – Да. Бесспорно вы та, за кем мы охотимся. Возможно в этом причина того, что наркотик не подействовал как надо. На таких как вы я его не испытывал. С вашего позволения, нужно будет провести пару экспериментов. – он засмеялся, потирая руки в предвкушения. Только сейчас я обратила внимание, что ноготь на его мизинце был покрыт чем то металлическим – Через пять-шесть дней наркотик окончательно выведется из организма и можно будет приступать.

Ангулус подмигнул мне, словно не говорил о том, что собирается ставить на мне какие-то опыты.

Мне только и оставалось что молча наблюдать за ним, в надежде что мое состояние не продлиться долго. Каждую секунду я тщетно пыталась почувствовать свое тело. Оно словно было мое и не мое одновременно. Вроде бы я здесь, внутри него, но команды мозга не доходили до пальцев, рук и ног, натыкаясь в темноте на глухую стену. При этом я прекрасно чувствовала как от пореза вниз стекала капля крови. У меня есть только один единственный шанс на спасение.

– Немного кровит, – Ангулус смочил бинт какой-то жидкостью и промокнул им царапину. – Может немного щипать, но зато порез быстро затянется. Одну секунду. – он наклонился и подул на кожу. Сначала по коже, участки, которой были смочены жидкостью прошелся холодок, а затем ее резко стянуло. – Вот так. Прекрасное средство, из мой личной коллекции, между прочим. Знаете ли, ввиду трудности добывания, яд змеи весьма ценен.

Ангулус аккуратно поставил флакон с жидкостью в шкаф, и достал другой. Все флаконы были без подписей, и только их хозяин по всей видимости мог различить их.

– Зачастую люди, так боятся змей, что отрицают саму возможность использования их яда для врачевания. Уверен, вы не из числа этих ханжей. Посудите сами, природа уже наделила этих маленьких созданий столь элегантным и стремительным оружием. Почему бы нам не воспользоваться им в своих целях. – глаза Ангулуса светились маниакальным блеском. – Вы и сами можете оценить этот чудесный коктейль, вызывающий паралич.

Ангулус достал из кармана рубашки маленький пузырек.

– Одна капля и вы теряете контроль над вашим телом. Разумеется я усовершенствовал его, иначе вы бы уже потеряли способность дышать. Природа знаете ли может быть поистине ужасающей, а так он всего лишь блокирует импульсы мозга к вашим мышцам. Чем-то напоминает сонный паралич, но вы при этом остаетесь в сознании. Могу сказать что это мой лучший шедевр. Надеюсь я не утомил вас своей болтовней, не каждый раз найдешь благодарного слушателя. – он наполнил новый шприц какой-то жидкостью. – Но пожалуй я немного заболтался.

В этот момент послышался грохот ударов во входную дверь.

– Кто бы это мог быть?! – было видно, что это его нисколько не удивило. – Хотя когда что-то «беспокоит», до утра мало кто может дотерпеть. Долг зовет меня.

Под грохот он подошел ко мне и закатал по локоть рубашку.

– Не бойтесь. Это всего лишь снотворное. – четким движением он вколол мне жидкость. – Скоро мы с вами снова встретимся. – его глаза прямо-таки лучились маниакальной доброжелательностью. – Предлагаю перейти на «ты», в конце концов у нас впереди много времени.

На секунду мне даже показалось что у Ангулуса раздвоенный язык как у змеи. Глаза почти сразу начали слипаться. С трудом удерживая ускользающее сознание я почувствовала как тело обмякло и я завалилась на спинку кресла.

– Точно по времени, – он довольно сверился с часами и надел свой камзол. – Не сопротивляйтесь, это бесполезно.

Ангулус поправил рубашку уже снова надевав свою маску: его спина немного округлилась, а движения стали плавными. На лице застыла доброжелательная полуулыбка.

– Прошу меня простить, долг зовет.

С этими словами он вышел в помещение аптеки, заперев за собой дверь.

Я уже с трудом разлепляла глаза, не желая так просто сдаваться, но прекрасно понимая что уже проиграла. В полудреме я все же смогла немного сдвинуть руку, но на большее моих сил не хватает. Никакой надежды уползти, пока этого сумасшедшего не было, не осталось. Дверь в комнату снова открывалась.

«Мне конец», – поняла я. Глаза больше не открывались, и по щеке вниз соскользнула до этого сдерживаемая слеза.

Глава 7. Говори

Сознание упорно не хотело возвращаться в действительность. Оно успешно проваливалось в темноту, пользуясь тем что тело все еще находилось под действием снотворного. Сложно его в это винить. В темноте не было ничего. Ни мыслей, ни сомнений, ни страха. Словно и меня не было. Отличное решение всех проблем если вздуматься.

Вот только ровно с тем же упорством я снова и снова вырывалась из этой пустоты, пробуждая тело. Первым вернулся слух, и я поняла что кто-то старательно пытается меня растормошить. Слова еще не складывались в осмысленные предложения, но общий смысл был понятен. Следом я поняла что этот же неизвестный трясет меня, до боли сжимая плечи. Глаза то открывались и сразу же закрывались от яркого света. Я не понимала где нахожусь.

Неожиданно ударившая в лицо холодная вода немного привела меня в чувство и к моему удивлению я лежала в том же кресле, в кабинете Ангулуса, но передо мной сидел хмурый Тродин. За его спиной стоял не менее хмурый Ситрик, принимающий из рук первого графин с водой.

Тродин что-то спрашивал, но перед глазами снова все поплыло, а веки налились тяжестью. Действие снотворного не закончилось.

Дальнейшие события мелькали словно светлячки в темной ночи. Вот Тродин пытался меня связать, и я пыталась вырываться. Потом меня куда то несли, и перед взором мелькали дома города. Вот до меня донесся голос Тродина, который с кем то мило беседовал и смеялся. А потом меня снова затянуло в темноту.

Солнце ударило в закрытые глаза, возвещая о начале нового дня. Сначала я пыталась его игнорировать, потом злилась, и наконец решила спрятать лицо в подушку от его лучей.

«Что?» – от удивления я даже распахнула глаза. Я лежала на кровати, в уже знакомой мне комнате, через окно которой я вчера выпрыгнула. А солнце уже давно перевалило за зенит. В глаза мне светил солнечный зайчик пойманный зеркалом. Рядом с кроватью сидел хмурый Тродин, по обыкновению курящий свою вонючую трубку.

– Можешь затушить?

– Вот так сразу?

– Что сразу?

– Вместо доброго утра, благодарности за спасение, сразу с требованиями. – похоже он тоже был не в духе, но трубкой все же перестал дымить.

– Спасибо. – попыталась сгладить свою грубость я, но все же не удержалась – Насчет остального не уверена.

Мельком оглянув комнату я заметила свой рюкзак, лежащий на полу у кровати. Дверь в комнату была приоткрыта, что невольно наводило на мысли об очередном побеге.

– Не советую, – проследил мой взгляд гном.

«Такс. Понятно. Ну по крайней мере я не в цепях» – я села, прислонившись спиной к стене и злобно посмотрела Тродину прямо в глаза.

– Зачем я здесь?

– Мне нужно было оставить тебя в том прекрасном кабинете?

– Это не ответ.

– Очень даже.

Тродин был как неприступная скала, к которой я так и не смогла найти подход и уцепиться за нужный выступ. Теперь же я и сама была бы рада держаться подальше, вот только явно неспроста у моей кровати дежурил этот почетный караул.

– То есть я могу уйти? – все же уточнила я.

– Нет.

– Почему?

– Ну и куда ты собралась идти?

– Разберусь. Не переживай, – парировала я.

– Ага. Уже находилась. – Тродин закипал все больше. – Я не собираюсь опять всю ночь бегать по городу в поисках тебя.

– Тебя никто не просил. Я бы справилась сама.

– Справилась бы она…. Видел я как ты справлялась. Если жить надоело, то я могу тебе более гуманные способы подсказать.

– Не сомневаюсь. И давно ты таким гуманистом стал?!

– Как с тобой познакомился. – не остался в долгу он. – Я вот все в голове не разберу чего тебе не сиделось спокойно? Еда – есть, отдельная комната – есть, одежда – есть. От тебя требовалось только сидеть на месте и слушаться меня.

– Свиней тоже откармливают перед убоем, – мрачно закончила я.

Мы зло смотрели друг на друга. Вслух я конечно никогда не признаюсь Тродину, но у меня не было ответа на его вопрос. Я действительно не знала куда идти, но к сожалению я больше не могла и не хотела оправдывать этим свое бездействие и попустительство. Неизвестность пугала, особенно учитывая предыдущую «вылазку», но в то же время это уже было не так страшно, как в первый раз. И теперь я отчетливо видела, что под мнимой «заботой» Тродин преследует свои интересы, ради которых притащил меня сюда, и так надеялся держать меня под контролем. Интересы, которые предпочитает держать в тайне от меня.

Я также прекрасно понимала, что если наш градус общения с Тродином не изменится, то вполне вероятно, что он может изменить тактику и прибегнуть к другим методам убеждения: было бы бессмысленно отрицать разницу в нашей силе. Излишняя бравада и наглость в этом случае меня не спасут, и тогда можно забыть о свободе.

Сейчас же вместо диалога, мы просто кидались друг в друга претензиями, стараясь уколоть – словно перекидывали мяч, максимально быстро избавляясь от него, когда тот попадал в руки. Тут не было ни правых, ни виноватых, ведь мы даже не пытались донести свое мнение и мысли до другого. И не пытались выслушать друг друга.

«Так дело дальше не пойдет!» – делав глубокий вдох и перешагнув через свой гнев и раздражение, я спросила спокойно.

– Тродин, зачем ты все-таки принес меня сюда?

– Как я уже говорил мне нужна твоя помощь, – Тродин хоть и неохотно, но тоже сбавил обороты.

– Да, говорил. А я не спрашивала больше…,

«Как бы мне не было стыдно это признавать», – добавила я про себя.

– … а сейчас хочу знать, ЧЕМ Я могу помочь тебе.

Слова я подбирала особенно аккуратно, стараясь не давить и одновременно дать понять, что хочу получить ответы на свои вопросы и что нам обоим будет лучше если мы будем заодно. В разговоре наступила пауза. Я не отрываясь смотрела на Тродина, жадно ловя малейшую реакцию на его лице, которое словно окаменело, застыв недовольной маской. Тродин тяжело смотрел на меня. Внутри все сжалось от напряжения.

– Я ищу своего брата, – наконец медленно произнес он.

«Кого?» – чуть не ляпнула я от неожиданности, но сейчас было не время глупых вопросов.

Тем временем Тродин подошел к двери и закрыл ее. Затем он достал из кармана камень и бросил его на пол.

«Кажется сейчас начнется настоящий разговор» – поняла я глядя как тот растворяется в полу. Изонит был добрым знаком.

– Тродин, но как я….

– Я уже говорил, что ищу эльфов. Вполне вероятно они будут более сговорчивые, если вернуть им одну «заблудшую овцу». – лицо Тродина оставалось непроницаемо.

Я проигнорировала «выпад», но мысленно отвесила пару «ласковых», ведь помимо этого Тродин явно дал понять что я для него играю роль разменной монеты. Впрочем удивляться уже не приходилось.

«Но какая тут связь …?»

– Ты говорил что попадают эльфы…, – рассуждала вслух я, – …ты думаешь что эти исчезновения как то связаны?

– Да.

– Твой брат не единственный пропавший?

Тродин поджал губы.

– Нет. Пару месяцев назад пропал молодой гном. Старейшины решили что он просто покинул клан…. – похоже его задевало такое отношение.

– …но ты другого мнения.

– Для нас это редкость. И я не смог найти его след.

– А давно пропал твой брат?

– Десять дней назад.

– Мне очень жаль Тродин. – только и смогла сказать я. Теперь пазл понемногу стал собираться в единую картину, заполняя пустоты. – Ты мог бы сразу мне все рассказать.

– А ты рассказываешь всё первым встречным?

– Нет. Не помню. – уточнила я. – А сейчас что изменилось?

– Думаю так будет лучше, чем бегать опять в твоих поисках.

– Вероятно. Спасибо, что не стал связывать и похищать, – я слабо улыбнулась.

– Что ж ты раньше-то молчала! А я тут распинаюсь. – Тродин ухмыльнулся, но вид его был серьезен. – Ты мне вот тоже ответь, что тебе не сиделось спокойно?

– Я слышала ваш с Ситриком разговор в таверне.

Я замолчала ожидая реакции или хотя бы капли раскаяния, но Тродин даже бровью не повёл.

– Тродин, я не собираюсь быть подсадной уткой!

– Я учту на будущее, – ответил он с улыбкой он, но все же добавил. – Ситрик позволил себе лишнего.

– Как это понимать?

– Что ты последнее слышала?

– Ты сказал что согласен с ним…

– Несомненно. Это избавило бы меня от многих хлопот и глупо это отрицать, но на твое счастье решение принимаю я, и я пока что не разделяю его взглядов. Кому-то следовало дослушать разговор, прежде чем прыгать в окно.

Осознание собственной глупости снова обрушилось на меня, но я не собиралась сдаваться так просто, ведь вчера все так хорошо складывалось против Тродина.

– А кровь? – ухватилась я за следующее доказательство обоснованности моего побега, – У тебя была кровь на рубашке утром, и потом мы нашли Офлика мертвым.

Наконец лицо Тродина утратило невозмутимость и по нему пробежала тень удивления, которое сменилось задумчивостью.

– Кровь говоришь утром…. Хм. А я и не заметил. Буду аккуратнее впредь. – усмехнулся он. – Накануне ночью, мы немного повздорили с одной компанией в таверне ниже по улице. Вероятно это кровь одного из них.

– Они мертвы?

– Ну почему сразу. От пары выбитых зубов не умирают.

– Но Офлик ….

– Ты решила что это я его? – я кивнула в ответ. Тродин даже хохотнул от этой мысли. – Забавно.

– Тогда это казалось логичным….

– Тебя не смутил тот факт что когда мы его нашли он был еще теплым, то есть он был убит не так давно, а еще, ранее Ситрик сообщил, что его видели на площади живым?

– Нет… – нехотя призналась я, опуская глаза.

Стало еще неудобнее. Я так сосредоточилась на олицетворении всего зла в лице Тродина, что невольно подстраивала все факты под эту теорию, не замечая явных нестыковок и немаловажных деталей.

– Но кто тогда?

– Если бы я знал. – Тродин помрачнел. – То, что кто-то заметает следы только подтверждает тот факт, что он что-то видел. Жаль мы уже не узнаем что. Ты поэтому сбежала? – спросил он чуть погодя.

– Угу.

– Ндаа. – протянул он, но больше ничего добавлять не стал.

Наверное со стороны Тродина мои действия были нелогичными и глупыми.

– Посмотри на это с моей стороны. Я ничего не помню о себе. Ты пугаешь меня историями о пропавших эльфах, но при этом практически ничего не объясняешь. Запрещаешь говорить и велишь все время сидеть в комнате. И в единственную вылазку берешь меня неохотно. Ты не вернулся в гостиницу вечером, а утром я вижу у тебя на рубашке кровь, а потом мы находим Офлика мертвым. Затем ты буквально протащил меня по улицам волоча за собой и снова запираешь меня в комнате без объяснений. Вот смотри, – я продемонстрировала синяки на запястье. – А потом я слышу ваш разговор с Ситриком.

Я так спешила все это выпалить, что даже немного сбила дыхание.

– Не запирал я тебя, – поправил Тродин, но как-то вяло.

– Ты понимаешь о чем я.

– Могла бы просто спросить…

– А ты прямо-таки был настроен на общение со мной. И вообще весь такой общительный. Еще я много «хорошего» о гномах услышала от ребят в обозе!

– Вот с этого места поподробнее. И что же такого ты там услышала?

– Что все гномы жестокие и бесчувственные, потому что сердца у вас каменные, – Тродин усмехнулся. – А еще что вы жадные до золота и воров окунаете в золотые реки.

– Чего только люди не придумают – каменные сердца, – кажется его даже забавляло это.

– А остальное?

– Мы не более жестоки чем люди. – Тродин даже не предпринимал попыток опровергнуть слухи. – Для воров у нас закон весьма строг. К слову говоря в некоторых людских городах за воровство отрубают руку. Интересные вы там разговоры вели. – добавил он нахмурившись.

– А еще что вы учеников со свету сживаете, сжигаете и прах матерям возвращаете.

– Ну ты не ученик, тебе бояться нечего.

– К-как?

– Мы редко берем в обучение людей. – нехотя пояснил он. – Это скорее исключение. Дело не только в том, что мы бережно храним свои знания, но и в том, что люди отличаются от нас физически. Не все выживают, но в ученики идут все добровольно.

– Понятно. А почему ты прогнал Милайю?

– Кого? А. Эту. – его лицо передернулось. – Мне не нужна любовница.

– Что?

– А ты думала у нее просто так пуговица на платье постоянно расстегивалась?

– Я даже как-то не думала… – такой поворот событий несколько смутил меня. Хотя если вспомнить…

– Ты конечно не мужчина, но и не слепая же. Женщины не меньше нас обращают внимание на такое поведение. А как же здоровая конкуренция?

– Ну видимо конкурировать особо не за кого было. – усмехнулась я.

Тродин ухмыльнулся. Кажется мы все же сдвинулись с мертвой точки.

– Она девочка смышленая, не переживай, не пропадет.

– Да я не особо то и переживала. – честно призналась я.

– Что ж, с этим похоже разобрались. У меня к тебе тоже пара вопросов есть: как ты оказалась в той аптеке?

– Я, когда убежала, сначала не знала куда идти… Я подумала, что вы скорее всего будете ждать меня у ворот, – Тродин кивнул в ответ, – а потом вспомнила про Ангулуса. Он был таким добрым и еще тогда приглашал в аптеку на перевязку….

– Что-то такое было.

– … Ну вот я и подумала что он может помочь.

– Как ты нашла его аптеку?

– Я просто вернулась на площадку, где мы слезли с телег и пошла по улице, пока не наткнулась на здание аптеки.

– Там было несколько улиц…

– Я запомнила куда он ушел.

– И что дальше? Ты его попросила спасти тебя из лап гномов? Слова о том, что никто не должен знать что ты эльф для тебя шутка что ли? – в голосе его плохо пряталась злость.

– Я? – я даже опешила. Похоже теперь уже Тродин спешил обвинить меня в том, что он себе надумал. – Н-нет. Я сказала, что пришла показать ушибленную ногу и хотела попросить помочь мне сбежать из города, потому что мастер со мной плохо обращается…

– Тогда почему ты…?

– Он ждал меня. Сказал, что подмешал в мазь какой-то наркотик и я должна была прийти раньше. Говорил что-то про повышенную раздражительность и беспокойство. А потом… – меня начало трясти, и глаза защипало. Слова давались с трудом. – Он… он попробовал на вкус мою кровь… и сказал, что я та кого они ищут. Он думал, что наркотик не подействовал и хотел поставить на мне какие-то эксперименты…

Я была не готова вернуться в эти воспоминания и спрятала лицо в коленях. Совсем не так я хотела себя показать в разговоре с Тродином. Пытаясь унять дрожь во всем теле я обхватила себя руками.

«Все хорошо. Все закончилось» – повторяла я себя.

Я вздрогнула, когда почувствовала тяжелую руку на своей голове и услышала тихий голос Тродина.

– Прости. Не доглядел. Больше не повторится.

Я удивленно подняла голову. Тродин сидел на краю кровати и аккуратно гладил меня по волосам. Сейчас на его лице был целый ворох эмоций: грусть и сожаление, жалость. В глазах читалась непрекрытая боль и решительность. Он больше ничего не сказал, но мне и не нужно было, я только молча кивнула.

Тродин вернулся на свой стул и хотел было закурить снова, но скорчив лицо убрал трубку обратно.

– Похоже он знал кто ты. Значит все было спланировано заранее. Наркотик говоришь… Ты чувствовала себя странно? – продолжил он как ни в чем не бывало.

– Пока он не сказал, я и не думала что веду себя странно, хотя и пролежала почти весь день в кровати. Я думала просто устала. А потом ты и сам знаешь. Даже если и не знал наверняка, то теперь уже точно. Зачем ему я?

– Это я у тебя хотел спросить. Он что-то говорил?

Я наморщилась, пытаясь вспомнить о чем болтал этот сумасшедший.

– Вроде больше ничего. Что-то о змеях говорил, о яде их.

– О змеях? – Тродин весь напрягся и подался вперед.

– Да. Он напоил меня чаем и я не могла больше двигаться и говорить. Он сказал что в чае был яд змеи. А потом в дверь постучали и он вколол мне снотворное. Это были вы?

Тродин кивнул.

– Это последнее что я помню. Он только сказал что мы еще много времени проведем вместе. – я почувствовала как по телу пробежали мурашки. – Спасибо что спасли меня.

– Не за что.

– Как вы меня нашли?

– Кхм. А это.. – Тродин закашлялся и мельком взглянул на мой мешок.

– Тродин?

Не дожидаясь ответа я подскочила с кровати и вытряхнула содержимое рюкзака на одеяло. Помимо одежды и еды из него вывалился черный треугольник, который скатился на пол, к моим ногам. Я подняла его, и внимательно осмотрела. У него были три ровные грани, но днище было неровным, словно его отломали от чего то.

– Что это?

– Магнетит. – я подняла брови и он со вздохом достал из кармана второй такой же треугольник. – Эти камни могут притягиваться друг к другу.

– И?

– На очень большом расстоянии. Сеэттер пар.

Несмотря на то, что камень неподвижно лежал у меня на ладони, я чувствовала как его тянет вперёд к Тродину. Ради интереса я отклонила руку вправо и влево. Казалось между ними была незримая нить, которая натягивалась при отклонении от курса.

– Ты на меня «жучка» повесил?

– Что?

– Что?

– Как ты сейчас сказала? «Жучка» повесил?

– Вроде.

– Что это значит?

Странное чувство. Если бы Тродин не спросил, я бы даже не задумалась над сказанным, а сейчас я понимаю, что вроде бы эти слова сказала я, но и я же, абсолютно не понимаю их значения. И самое страшное, что Тродин тоже не понимал моих слов.

– Не помню. – призналась я. – Я неосознанно.

Тродин нахмурился.

– Ты мне не веришь?

– У меня были сомнения поначалу.

– А сейчас?

– Думаю что уже нет.

Мысль о том, что Тродин мне не верил как то не приходила мне в голову. Я задумчиво покрутила магнетит в руках.

– И когда ты положил его мне в рюкзак?

– В Бакрусе.

– Вот оно как.

– Видимо ты ждешь извинений – то ли спросил, то ли утвердил Тродин.

Я перевела взгляд на него. Это было так на него не похоже, хотя если вздуматься это первый раз когда мы говорим нормально. Либо он тоже старается наладить общение, либо действительно чувствует некую вину за магнетит. Я снова посмотрела на камень, чтобы разобраться в мыслях:

– Нет. Не знаю, – честно призналась я. – С одной стороны мне не приятно такое недоверие, но с другой стороны без этого камня я, вполне вероятно, была бы уже мертва. Вы довольно быстро меня нашли.

– Относительно. Чем больше расстояние, тем меньше точность. Чтобы ненароком не вломиться не в тот дом, пришлось изрядно побегать. Но когда мы вынесли дверь в кабинет, я было подумал что ты и вправду мертва.

– Я помню. Ты еще потом пытался меня связать…

– Я не пытался. Я хотел тебя поднять, а ты начала вырываться и кричать, а потом снова отрубилась. – по лицу Тродина было видно «какое» впечатление произвела на него эта сцена.

– Я еще помню как ты тащил меня по улице, смеялся. Неужели тебя никто не остановил?

– Там таким «багажом» никого не удивить. Но в дверях я столкнулся с хозяйкой и пожаловался, что хорошего ученика нынче не найти. Она кстати тебя высечь предложила.

– Какая «заботливая». И да, Тродин, я бы не хотела больше притворяться твоим немым учеником.

– Какие твои предложения?

– Мы не можем отправиться дальше как партнеры? – спросила я без особой надежды.

– Ты же понимаешь что статус «ученика», избавляет нас от нежелательного внимания и расспросов?

Я только вздохнула.

– Более чем, но это не значит что мне нравится этот вариант. Я была им всего несколько дней, но мне хватило. Порой казалось что меня просто ненавидят. Как вообще кто то соглашается идти в ученики?!

– Они мыслят в будущее. Их жизнь устроится наилучшим образом: почёт, деньги, влияние. Да к ним очереди стоять будут.

– Если они переживут обучение.

Тродин равнодушно пожал плечами, полагая что это того стоит.

– Хорошо, но может не ученик, а слуга. Гномы же могут путешествовать со слугами, или нет? Ты же лучше знаешь что к чему, неужели нельзя найти вариант получше?

– Я подумаю…

Наш разговор прервал Ситрик ворвавшийся в комнату без стука.

– Кенфин… вам нужно уходить. – он перевел взгляд с Тродина, на меня.

– Что случилось?

– В контору приходила стража. Выясняли за драку в таверне.

– Что за бред?

– Я тоже так подумал. Мне это не нравится кенфин. Если добавить её и то, что аптекарь сбежал…

– Как?!… – холодок пробежал по коже. Я медленно осела на кровать.

– Сколько у нас времени? – брови Тродина были сдвинуты к переносице.

– Не думаю что оно есть.

– Принеси мой рюкзак. Лошади готовы?

Ситрик молча кивнул и скрылся за дверью, а я в панике начала скидывать свои пожитки обратно в рюкзак. Последним я закинула магнетит и плотно завязала тесемки.

– Ты не сказал что Ангулус сбежал.

– Как то случая не представилось.

Ситрик появился в дверях с рюкзаком и плащом, которые с поклоном передал Тродину.

– Лошади будут ждать у Восточных ворот.

Тродин кивнул и швырнул ему мешок с монетами.

– Расплатись с хозяйкой за неудобства. За мной – бросил он мне.

– Слушаюсь. – с поклоном ответил Ситрик.

Тем временем Тродин распахнул окно и швырнул туда свой рюкзак и плащ. Похоже именно об этих «неудобствах» он говорил.

– Стар я для таких подвигов. – ворчал он ловко перекидывая ногу через ставни.

– А может по лестнице?

– А может нет. Вчера ты что-то долго не думала.

– И ничем хорошим это не закончилось.

– Ты слышала Ситрика. Давай живее, – бросил он спрыгивая на крышу, а затем и на землю. Получилось у него это намного лучше чем у меня вчера. Я только вздохнула и полезла следом.

К несчастью вчерашний опыт ничему меня не научил – я снова потеряла равновесие на черепице и плюхнулась прямо на Тродина, который пытался меня подстраховать. Зато в этот раз приземление было более мягким.

– Как мешок с камнями, – ворчал Тродин отряхиваясь. – Ты точно эльф?!

– Это здесь причем?!

Вместо ответа он махнул рукой и поспешил к калитке в дальнем углу забора.

– Внимание не привлекаем, идем обычным шагом. Ты идешь чуть позади меня. Наша цель выбраться как можно скорее из города. Все понятно?

– Понятно, понятно.

«Кажется у меня нет выбора. Опять» – с грустью подумала я, поворачивая следом. Я ощущала себя слепым котенком, слабым и напуганным, хоть и прекрасно понимала, что в данный момент это наиболее правильный выбор.

Следуя за Тродином я вышла на незнакомую улицу. Дома, таверны, мелкие лавки – она ничем не отличалась от той, на которой стояла наша гостиница, разве что выглядели они чуть попроще. Двигаясь вслед за Тродином, я не без тревоги отметила, что он вопреки своим указаниям, движется быстрее обычного. В его движениях то и дело проскальзывали нервные дерганья, словно он ждал нападения за каждым углом.

Одна улица сменялась другой, и порой казалось, что Тродин готов перейти на бег, потому как ворот на горизонте все еще не было.

– Не лучше ли было пойти к другим воротам? Кажется эти находятся намного дальше? – спросила я, прежде чем вспомнить о запрете говорить.

– Не лучше. -бросил Тродин.

Передо мной снова был Тродин в режиме «скалы». По всей видимости он считал самым безопасным, а потому и идеальным, промежутком для ведения бесед, только тот в течении которого действовал изонит. К сожалению, за это время все обсудить не удается, какие-то вопросы тускнеют и теряют актуальность, а какие-то и вовсе забываются. Вопросы возникающие в моменте, когда нужно ориентироваться по ситуации, остаются незаданными, из-за манеры общения Тродина. Интересно это все гномы такие или только Тродин? Если вдуматься, с нашей встречи в лесу творится какая-то чертовщина, мы постоянно куда- то идем, едем, а теперь убегаем, что будет дальше мне уже страшно представить. Получается, что хорошего времени для разговоров просто не бывает. Добавим сюда еще пробелы в моих знаниях и памяти. И в результате я плохо понимаю причины поступков и поведения Тродина. Ранее мне приходилось додумывать его фразы, пытаться расшифровывать эмоции, чтобы понять о чем он думает, надумывать причины его поступков и уходов. Ни к чему хорошему это уже не привело, и я было опять не пошла мыслями по протоптанной дорожке.

«Может стоит принять тот факт что у него просто такая манера общения? С другой стороны буквально двадцать минут назад мы совершенно нормально общались. В чем же тогда проблема? Во мне? В нем? – я снова уперлась взглядом в молчаливую спину. – Как бы себя вела я, если бы пропал мой брат? А тут еще я. Совершенно не к месту. А может и нет, раз взял меня с собой. Я так гадать могу до бесконечности…».

Идущая впереди спина никак не могла ответить на мои вопросы. Да, возможно сейчас действительно не лучшее время для разговора и сегодня я следую за ним, но я обязательно встану рядом и задам свои вопросы, и больше не буду молчать. Похоже нам предстоит заново учиться общаться друг с другом.

– Тут творится какое-то безумие, – быстро затараторил молодой парень, который внезапно налетел на меня. – Вы не ушиблись?

К своему удивлению, я только сейчас заметила, как вокруг стало много людей. Парень с беспокойством заглянул в мое лицо, и я поразилась его светлым голубым глазам. Словно две льдинки, в которых отражалось солнце, настолько чистыми они были. Он улыбнулся и я только тогда смогла разглядеть его лицо целиком. Казалось его внешность была вырезана из куска дерева не очень опытным плотником, который поленился придать четкости чертам лица, да и резцом поработал весьма грубо. Но только не улыбка… она была сделана с поразительной четкостью, как и глубокие, тонкие морщины появляющиеся от нее.

– Н-нет, все хорошо.

Я заглянула за его спину, не желая терять Тродина из виду, но в это момент парень наклонился, взял мою руку и прикоснулся к ней своими губами.

– Приношу свои искренние извинения, – сказал он широко улыбаясь и затем сразу же растворился в толпе.

«Что это было?!» – я замерла в замешательстве на мгновение, но потом сразу же рванула вперед, боясь потерять Тродина, который к счастью не успел уйти далеко и даже не заметил моего отсутствия.

«Походу это местный сумасшедший!» – я боязливо оглянулась назад, но чудака и след простыл. Странный тип оставил неприятный осадок. Я быстро вытерла тыльную сторону ладони о штаны, словно стирая этот инцидент из памяти.

Тем временем мы оказались в плотном потоке людей, идущих к туннелю в городской стене. В самом его конце уже можно было различить нашу цель – восточные ворота. Они отличались от тех, через которые мы въезжали в город. Эти были маленькие и узкие, словно калитка на заднем дворе и они явно не были рассчитаны на то количество людей, которые устремились из города. С сожалению в глаза бросалась не только разница в размерах, но и контингент толпы. Отовсюду слышалась пьяная ругань и крики, а как только мы зашли в туннель перед воротами, в нос ударил спёртый запах алкоголя, пота и испражнений. А люди шли все плотнее, раскачиваясь с ноги на ногу, превращаясь в единый организм. Медленно это многоногое живое чудовище продвигалось вперед подчиняя всех идущих своему ритму, поглощая все эмоции кроме злости и раздражения.

Чьи-то плечи оттеснили меня от Тродина, толкая то в бок, то в спину при попытке нарушить темп и выбиться вперед.

Сзади послышались крики и лязг железа. Затем кто-то пронзительно закричал. Его крик, подхваченный остальными, пронесся по толпе словно сигнал к бегству и все ринулись вперед. До ворот оставалось всего немного. Где-то в просвете между людьми мелькнул жилет Тродина, и я рванула к нему, подгоняемая страхом. Ошибка сейчас может стоить жизни. Рядом падали люди, а идущие следом спотыкались о них, складываясь в слои. Позади образовалась давка.

Остановленная таким неожиданным способом волна паники схлынула и те кто был впереди медленно просачивались через ворота, пользуясь тем что сзади никто не наседает. Никто из них и не думал возвращаться и помогать упавшим.

Пока еще неоформленное желание помочь заставляло оглядываться и я не заметила как передо мной возникли тяжелые металлические доспехи стражника. Столкновения удалось избежать лишь потому, что за секунду до этого я была груба откинута в сторону рукой самого мужчины.

– С дороги отребье, – он шел в сторону давки, раскидывая всех на своем пути. Периодически он прикладывался к пузатой бутылке в его руке. – Чтоб вас черти разодрали, что вы тут устроили! Мне тут проблемы не нужны. Поднялись и разошлись быстро!

Его крик перемешивался с криками и стонами людей и вносил еще больше сумятицы.

– Потише Килот, башка трещит! – к нему пробрался заспанный сотоварищ, и взяв у того бутылку, отхлебнул большой глоток.

Кто-то дернул меня за руку. Это был Тродин.

– Идем.

– Нужно помочь им, – ответила я не трогаясь с места.

Я обернулась назад. Подошедший стражник пристально смотрел прямо на нас.

– Мы не в том положении. – буркнул Тродин, видимо тоже заметив этот взгляд. – Уходим. Быстрее.

Гном быстро протащил меня через Восточные ворота. Оказалось они стояли на небольшом пригорке и дорога за ними сразу уходила вниз к небольшому поселению, куда уже спустилось большинство народа. Люди тянулись к разбросанным внизу хилым домам, в окнах которых уютно горел свет и ждал горячий ужин. Где-то даже играла музыка.

Тродин же не теряя времени заспешил к большому навесу, который стоял ближе всех. Он скудно подсвечивался двумя жаровнями и из него периодически доносилось конское ржание и фырканье.

– Жди здесь.

Я покорно осталась у теплой жаровни. Навес уже накрыла тень от города, и ветер принес вечернюю прохладу. Рядом седлали лошадей двое мужчин в темных плащах. Тишина прерывалась только побрякиванием конской сбруи. Я поежилась.

Взгляд невольно вернулся к городским стенам. С того момента как мы спустились вниз, из ворот вышло всего пара человек. Казалось бы что может быть проще чем помочь людям в беде, развернуться и выйти из толпы, или вернуться спустя некоторое время, но тем не менее, даже сейчас, я не трогалась с места. Я не понимала своих чувств и причин поведения. Это пугало.

«Мы сейчас не в том положении… – повторила я про себя слова Тродина. Наверное он был прав. В чем-то. – Почему тогда .... ».

– Альд! Сюда!

Тродин уже выводил за поводья двух лошадей. Первая была темно-коричневая с белым хвостом и гривой, а рядом с ней выплясывала вторая лошадка, белого окраса с черными пятнами, и роста она была ровно в половину меньше первой. Словно маленькая копия.

– Какая прелесть. – сказала я подойдя ближе. Животное поняло, что я говорю про него и забавно пофыркивая ткнулось в мою руку в поисках угощения. – Извини, нет у меня ничего для тебя.

Шерсть у нее была мягкая и гладкая, словно шелк. Она сбросила мою руку и начала нетерпеливо «пританцовывать». Улучив момент, справа в меня аккуратно ткнулся теплый нос. Кажется кому-то тоже захотелось немного ласки.

– Этот твой.

Я робко провела рукой по морде коня, в знак приветствия. Он был больше и невольно внушал опасения, но в то же время под своей ладонью я ощущала тепло и спокойсвие. «Знакомство» можно было считать состоявшимся. И именно в этот момент на нас налетела, оставленная без внимания кобылка. Влетев между нами она недовольно ржала, поочередно пыталась прикусить то меня, то своего старшего товарища.

– А ну угомонилась. Ходячее недоразумение. – Тродин быстро решил конфликт простым угощением в виде морковки и ловко оседлал своего скакуна. – Трогаемся.

– Тродин, а я … не умею.

– Ногу в стремя и запрыгивай в седло.

Я видела до этого как седлали лошадей всадники в обозе. Со стороны не было ничего сложного, но вот повторить у меня получилось только со второго раза. Земля сразу оказалась как-то далеко, а я себя почувствовала какой-то маленькой.

– Поводья в руки. Ничего страшного. Едем.

Тродин сделал едва уловимое движение ногами и его лошадь послушно вышла на дорогу. Окрыленная таким примером я повторила его движение и… Никакого эффекта. Лошадь осталась стоять на месте, слегка переступив влево. Все последующие попытки так же окончились неудачей.

Тродин молча наблюдал со стороны за моими потугами. Честное слово, судя по его лицу, он уже жалел что вытащил меня из той аптеки. Тем не менее он вернулся, молча забрал поводья из моих рук и закрепил противоположный конец на седле позади себя. Его лошадь начала было ржать и бешено приплясывать, но была остановлена твердой рукой наездника и призвана к порядку. Мой же только презрительно фыркнул.

Такой процессией мы выехали на дорогу. К счастью деревня уже жила своей вечерней жизнью, наполненной выпивкой и весельем, и никто не обращал внимания на наше с конем позорное шествие.

Спустя три с четвертью часа мы стояли на пустынной дороге. Я с тоской оглянулась, где-то там, позади, остались огни последней деревни. Полумрак ночи постепенно поглощал очертания дороги, делая ее неотделимой частью темного пейзажа.

Тродин помог мне спешиться. Первые секунды на земле мне даже показалось что ноги так и остались «колесом». Благо гном сразу же отвернулся и не видел моей неуклюжей походки. Взяв оба поводья он уже сходил с дороги.

– Куда мы идем? – я быстро поравнялась с ним.

– Устроимся на ночлег в стороне от дороги.

– А почему мы не остались в деревне?

– Опасно. – неохотно буркнул он и зашагал быстрее.

Следуя какому-то своему внутреннему компасу Тродин уводил нас все дальше в степь, а потом неожиданно устроил лагерь прямо в чистом поле. Я радостно плюхнулась на траву. Если у меня до этого и были вопросы, то сейчас я слишком устала. Непривычное к верховой езде тело тихо ныло, обещая завтра жестокую расплату.

Мы наскоро перекусили вяленым мясом и устроились на ночлег. Завернувшись в теплый спальник я быстро провалилась в беспокойный сон.

«Утро добрым не бывает» – зло думала я, сонно наблюдая как Тродин бодро закидывает в небольшой котелок сухие листья. Солнце только встало и еще не несло тепла, поэтому я куталась в спальник чтобы согреться. Сидеть было больно. Да и вообще двигаться. – «Это было ожидаемо».

Осознание собственной слабости портило и без того паршивое настроение, как и предчувствие очень долгого и малоприятного дня.

– На, выпей. – Тродин протянул мне кружку с дымящимся отваром.

– Что это?

– Поможет снять мышечную боль.

– Спасибо, – я с благодарностью приняла из его рук напиток.

Сделав глоток я слегка скривилась, на вкус он был очень терпкий.

– Выпить нужно всё. Лучше залпом – добил меня Тродин.

Вздохнув, я молча пригубила это варево в надежде, что так вкус будет менее противным. В реальности же по всему телу прошла дрожь и я едва удержала его в себе.

– Что это было? – спросила я возвращая кружку.

– Кое какие травы с Гномьего Хребта. На вкус не очень конечно. – сказал он глядя как я полощу рот водой из фляги.

– Мягко сказано, но все равно спасибо. – мой желудок все еще предательски сжимался.

– Если тебе станет легче, то я до сих пор не привык к его вкусу.

«Нисколько не легче» – я глубоко дышала. Сон как рукой сняло, но боль в теле действительно потихоньку притуплялась.

– Ммм. А сколько тебе лет Тродин? – от неожиданной мысли я даже забыла о тошноте.

Последний тоже немного опешил.

– Девяносто пять.

Я удивленно распахнула глаза. Я как-то совсем не думала, что мой спутник находится в таком почтенном возрасте. Наверное с моей стороны было весьма грубо общаться с ним без должного уважения.

– Ты чего?

– Прости…те. Наверное порой я вела себя …. не подобающе. – стало жутко неловко.

– Только порой?! На твое счастье я весьма благосклонен к тебе. – Тродин говорил серьезно, раскуривая свою трубку. А потом добавил с улыбкой. – И да, к твоему сведению, для гномов это средний возраст.

Я тоже улыбнулась, но все же это заставило задуматься, а что я вообще знала о Тродине? По всему получалось очень мало. Кто он? Если вспомнить Ситрик как то чудно к нему обращался… как же он говорил…

– Тродин, а что значит кенфир?

– Кенфин.

– Да, да, кенфин, точно.

– Глава рода, – отмахнулся он, прочищая трубку.

Я мысленно присвистнула. Ранее я уже ловила себя на мысли, что Тродин не простой гном, но чтоб настолько. Хотя, по сути, какая разница. Сомнительно, что я из-за этого поменяю свое отношение к нему и начну с ним общаться как то по-другому. Если только он сам не попросит об обратном.

– А в таверне и на рынке тебя называли Мастером.

– Это общепринятое вежливое обращение к гномам.

– То есть не все гномы Мастера?

– Нет. – Тродин обреченно выдохнул.

– А ты?

– А сама как думаешь.

– Никак не думаю, потому и спрашиваю. – продолжила я допытываться.

– Да, Мастер я, Мастер, только отстань. Боль прошла, – сменил тему он, и не дожидаясь ответа добавил, – тогда собираемся.

– Хорошо.

Тродин все также неохотно рассказывал о себе.

«Ничего. Отступление, это не бегство, это возможность взять разбег получше» – твердо решила я.

– А долго нам ехать?

– Около трех дней.

– Блеск.

Монотонная езда на лошади, которая по-прежнему послушно шла только на поводу за Тродином, дала мне ту передышку, которой так не хватало, чтобы привести мысли в порядок.

Если сосредоточиться только на происходящем, то все казалось мне таким естественным, словно я живу обычной жизнью. Такой же, какой она была для Тродина, Ситрика, со своими трудностями и сложностями. Даже несмотря на то что я постоянно натыкалась на свидетельства потери своей памяти, я чувствовала себя «живой». Но я знала, что где-то на задворках сознания осталась железная дверь, которую я так старательно игнорирую. Ее существование тревожило меня, не давало сильно забыться. Стоило лишь обернуться и я сразу оказывалась с ней лицом к лицу. Мне хватило секундного взгляда в приоткрытую щель, чтобы понять – за ней была зияющая бездна. Моя жизнь, семья, дом, все исчезло в этой тьме, оставив пустую скорлупу. Сердце наполнилось грустью и тоской по чему-то, что я даже не помню. Это так странно.

«Кто я теперь? У меня даже имени нет, – безнадежные попытки хоть что-то вспомнить заканчивались неудачей. С точно таким же успехом можно было карабкаться в гору по льду. – Почему я ничего не могу вспомнить? Может со мной что-то случилось? Не может же память просто так исчезнуть. Должна быть причина по которой я все забыла. Я могла удариться головой, – я даже украдкой ощупала затылок. – Хотя нет, вряд ли. Я бы такое точно заметила.

По спине прошел холодок. Я вспомнила Ангулуса и его жуткие «лекарства».

«Вы та, за кем мы охотимся» – всплыли в памяти его слова.

«Может ли быть, что я потеряла память с чьей-то помощью? Самое раннее воспоминание – как я упала в море. До этого, ничего. Я помню, что там ничего не было. Ни кораблей, ни людей, ни строений. Я же не могла просто так оказаться посреди моря… И плечо болело…».

Я глубоко вздохнула. Сердце колотилось.

«Нужно успокоиться и сосредоточиться на том, что я знаю.» – твердо решила я, собирая мысли в кучу. «Я эльф. Но все эльфы исчезли около трехста лет назад. Хотя наверное правильнее сказать ушли. Ведь если бы они действительно исчезли, то не появлялись периодически в других городах. Да. И не было похоже что они убегали. Значит все-таки ушли. – я с тоской вспомнила покинутый белый город. – Что же могло заставить их оставить свои дома…. Стоп. Я могу до бесконечности ломать голову, но так и не приблизиться к правде. Что еще я знаю наверняка?! К людям я не могу пойти. Они ненавидят эльфов, и те пропадают в людских городах. Может не все конечно такие, но вот пока что-то не хочется проверять. Ошибка может мне стоить жизни. К гномам? Что ж с одним мне вроде как удалось найти общий язык. Как я поняла их тоже не очень то любят, но вот как они относятся к эльфам? Не похоже что Тродин разделяет эту ненависть. У нас с ним общая цель. Наверное мне очень повезло, что я встретилась именно с ним у Эйлмира….»

Чем больше думала, тем больше понимала как ничтожно мало я знаю. На часть вопросов вполне можно выпытать ответы у Тродина во время стоянки. Но последний, ведомый своей «паранойей» обходил стороной все селения, которые встречались нам на пути. Перерывы на отдых лошадям и на обед были короткие, а сборы поспешные.

Я уже думала, что сегодняшний переход никогда не закончится, когда Тродин наконец-то спешился и снова увел нас с дороги. Хоть про себя я и называла его действия «паранойей», но и прекрасно понимала, что это слово более не уместно, особенно после недавних событий. И если вспомнить….

– Тродин, а Ангулус правда сбежал?

Спина гнома, разбиравшего спальник на секунду замерла.

– Да.

Хоть я и знала ответ, но все равно надеялась услышать другой.

– Как ему это удалось?

– Знал бы б, не сбежал бы. – Тродин плюхнулся на спальник напротив меня и достал свою трубку. – Все шло гладко. Он открыл дверь, мы скрутили его и пошли за тобой….

– И все?

– А чего ты ожидала? Он не шибко сильный, да и против нас у него не было шанса. Так что он особо не сопротивлялся.

– А потом?

– Кхм. Мы за тобой пошли, а этого бросили на том же месте, связанным. – Тродин помрачнел. – Пока мы тебя тормошили он и слинял. Ситрик обнаружил, когда за водой ходил. Веревку как-то перерезал.

Я обняла себя за плечи, чтобы унять дрожь в теле.

– У него на руке, точнее на ногте было что-то серое, как металл, и острое. Он порезал меня им до крови.

– Я слышал о таком. Недосмотрели.

– Думаешь он мог обратиться к страже? – ответом мне был непонимающий взгляд Тродина и я поспешила пояснить. – Вы с Ситриком говорили, перед тем как мы убежали, что стража ищет нас.

– Не нас, а меня.

– Но почему тебя, если ему нужна была я?

– Вот это хороший вопрос. – ухмыльнулся он, хотя внешне оставался серьезен. – В первый раз стража вмешивается в такие разборки.

– А что за драка была?

–Да обычная, – отмахнулся он. – Я всего лишь разъяснил одной шумной компании в чем они были неправы.

– Интересный способ донести свою точку зрения.

– Ну так если они по другому не понимают. Я был более чем терпелив.

– А….

– Есть вероятность, что их целью был я.

– Ты?

Тродин тихо склонил голову, глядя в костер, и продолжил размышлять.

– Либо я, либо ты. Вариантов немного. Все зависит от степени осведомленности стражи.

– Еще Ангулус.

– Мы не знаем как они связаны и связаны ли. Я уже отмечал себе, что в последнее время отношения со стражей накалились. Если их цель я, то под удар попадает и мой клан.

– Но разве твой клан не попадает под удар при любом раскладе?

Тродин только сильнее поджал губы.

– Ситрик должен разузнать больше.

– А у тебя большой клан?

– Достаточно. Мы занимает второе кресло в Совете тринадцати. Пока что.

– Ого, – теперь я лучше понимала какой груз ответственности лежит на Тродине и как тяжело ему. Я поймала себя на мысли что искренне беспокоюсь о нем и его соплеменниках и хочу помочь ему всем чем смогу. В груди чуть потеплело от этих мыслей. – Но тогда может не стоило так поспешно убегать? Вдруг мы сделали только хуже?

По лицу Тродина я видела как он терзает себя этими же мыслями, но взгляд его был тверд.

– Я должен спасти брата. – сознательно или нет Тродин, сделал ударение на второе слово.

Разумеется это не ускользнуло от моего внимания, но я также понимала что он сейчас может быть не готов об этом говорить. Настолько, что я буквально почувствовала, как он снова закрывается от общения со мной.

– Расскажи что случилось: как он исчез?

– Он отправился в Сил-Дар. Там он должен был принять дела клана в городе. Навести порядок. – я видела как тяжело ему даются эти слова. – Вечером он прибыл в гостиницу, там его видели в последний раз. На утро он не явился в контору. Он просто исчез.

Я молчала. Слова соболезнования так и рвались наружу, но я вовремя одернула себя. Тродин верит что брат еще жив и ищет его, мое сочувствие тут будет неуместно. Вместо этого я продолжила:

– Неужели никто ничего не видел?

– Никто.

– Разве такое возможно?

– Это то и странно.

– А он не мог уехать сам?

«Кажется я уже спрашивала что-то похожее в Бакрусе про эльфов. Но как иначе с ним говорить?! Из него же все по капле приходится выуживать!» – думала я, понимая что Тродин может запросто принять мои слова за глупость, но я правда пыталась лучше понять ситуацию.

– Нет. Я уже говорил. У нас очень сильны родоплеменные связи. Мы не уходим из семьи, не покидаем горы надолго. Это наш дом, сама наша суть.

– Но у вас же есть представители в других городах.

– Естественно. Мир расширяется и нам приходится подстраиваться, иначе мы бы вымерли. Мы не занимаемся скотоводством, земледелием, только отчасти выращиваем лечебные травы. Ну ты уже пробовала, – сказал он немного ухмыльнувшись, а мой желудок боязно сжался, так свежи были воспоминания. – Зато нам нет равных в каменном строительстве, ковке металлов и обработке драгоценных камней. Сложно было бы вести дела, если б мы не создавали свои филиалы. И даже так, в городах есть целые кварталы гномов.

– Ты забыл еще про магию.

– А ты думаешь почему мы лучшие? Мы чувствуем энергию гор, камней и металлов, и можем влиять на их структуру своей энергией, изменять, наделять другими свойствами.

– А люди получается не умеют?

– Нет. Люди не владеют магией.

– Почему?

– Могу только догадываться.

– А эльфы?

– Да, но не такой, мы с ними разные. Я читал немного об этом.

Повисла тишина. Я размышляла на тему магии. Со слов Тродина можно сделать вывод, что все гномы обладают магией. Есть вероятность, что у эльфов также. Возможно ли, что я тоже ей обладаю? Интересно какая она. Пока что я ничего необычного не чувствовала, но скорее всего дело в отсутствующих воспоминаниях. Жаль Тродин ничего не знает об этом, они же исчезли еще до его рождения, а книги весьма ненадежный источник. Благо скоро я смогу лично все узнать. Мы проделали такой путь от Эйлмира, и наконец идем прямиком к настоящим эльфам….

Я осеклась на этой мысли. Мы встретились с Тродином недалеко от покинутого Эйлмира…. С Тродином который так отчаянно ищет эльфов. Почему раньше я не замечала этого?! В общей картине происходящего не хватало нескольких деталей. Я столько всего спросила, но упустила из виду главные вопросы.

– Ммм, Тродин, а зачем ты ходил в Эйлмир?

Глава 8. Лес мёртвых

– Я… – начал было он.

– …Искал эльфов, я помню – перебила я. Сейчас дело было не в доверии, а в принятии ответственности за свою жизнь, поэтому я просто не могла больше оставлять белых пятен – Но город давно заброшен и ты об этом знал.

Ни один мускул не дрогнул на лице гнома.

«Наверно это хорошо» – мельком подумала я. Страшнее было бы увидеть волнение, страх, растерянность. Его спокойствие это показатель того что он не врал. Ведь так? Тродин определенно любит недоговаривать, и я, к сожалению, плохо умею задавать вопросы. Наверное потому следующий вырвался еще до того как он ответил на первый.

– И ты так и не сказал зачем ищешь!?

– Говорил.

– Да, что ищешь брата, и думаешь что его исчезновение связано с исчезновением эльфов. Но я просто не понимаю зачем сейчас их искать?! Думаешь они смогут помочь?

Тродин только тяжело вздохнул и прищурился что-то вспоминая.

– Эймил построили лет шестьсот тому назад. Может больше. В строительстве участвовал мой предок. Поэтому я знаю несколько важных деталей. – начал он, мрачнея. – Так например король эльфов Аминториэль пожелал возвести город из белого камня – аганита. Залежи этого полудрагоценного камня сложно найти.

– Почему?

– Его месторождения не привязаны ни к чему. Чаще всего на аганит просто случайно натыкаются в процессе разработки других приисков. Бывали случаи когда на него натыкались обычные селяне. А теперь представь сколько нужно было для постройки целого город.

– Есть причина по которой ему нужен был именно этот камень?

Тродин безразлично пожал плечами.

– Он довольно прочный, и при этом легок в обработке. Ну и красивый он. Его часто используют для украшений.

Видно, что его это вопрос не интересовал никогда.

– В общем вопрос с добычей камня возник сразу же и для его решения эльфы создали заклинание поиска, – продолжил Тродин. – Гномам только и оставалось, что оправляться в нужное место и разрабатывать месторождения аганита. Позже, мой дед долго изучал архивы, записи о строительстве – он хотел воссоздать заклинание, и приспособить его для поиска не только одного камня. Только представь – знать местонахождение всех минералов. С ним наш клан бы занял главенствующее место в Совете тринадцати, – Тродин мечтательно улыбнулся. – Согласно его записям, для заклинания эльфы использовали особый камень – бесцветный эльбоит. Его огранили в форме глаза так, что лунный свет проходил через зрачок внутрь, преломлялся от тонких пластин внутри минерала, преобразовывался, и распадался на лучи, указывающие месторождение на карте. Тончайшая работа.

В его голосе проскользнуло искреннее уважение.

– После постройки города эльбоит был установлен на маяк в центре Эйлмира. Он собирал лунный свет и служил сигнальным огнём для кораблей ночью.

– Твоему деду не удалось воссоздать заклинание?

– Нет. Для этого нужна эльфийская магия, и он не нашел способа ее заменить.

– Я не совсем понимаю как это связано с поиском… кстати как зовут твоего брата?

– Трифин. Я думаю, что это заклинание можно использовать и для поиска людей, гномов, эльфов.

– Тогда, в Эйлмир ты пришел за эльбоитом?

Недостающие детали наконец-то вставали на свои места.

– Да, но он был разбит. Рассыпался на множество осколков. К счастью, один из них мне удалось повторно обработать в Тривальне. – Тродин продемонстрировал завернутый в платок прозрачный глаз размером с ладонь.

– Тогда тебе не хватает только эльфийской магии.

– Именно.

– Мне жаль, что я ничем не могу помочь. – искренне ответила я.

Внезапно я поняла причины злости Тродина, которую так явно ощущала в первые дни нашего знакомства. Я все еще не считала его поведение правильным, но взглянув на ситуацию с его стороны стала лучше его понимать. Еще добавить сюда то, что он не верил в мою потерю памяти….

– А мне то как жаль. – смиренно ответил Тродин.

– Хорошо, но как мы вообще собираемся найти тех, кто исчез около трехста лет назад?! Я имею ввиду, было бы это так просто….

– Я не думаю что их специально кто-то искал до нас. Тем более после смерти короля.

– А? А какое отношение его смерть имеет к ним?

– Думаю с этого пошло нынешнее отношение к эльфам. В то время людьми правил король Кхавел. Молодой, справедливый, добрый. Люди его любили, под его правлением обычный люд стал обучаться письменности. К сожалению несмотря на возраст он тяжело заболел. Буквально таял на глазах. Дворцовые лекари оказались бессильны и он послал за помощью к Аминториэлю. У них было заключено много союзов, и эльфы были лучшими целителями. Но Аминториэль отказал в помощи, наспех отослав гонца из города. На следующее утро ворота были закрыты, а Эйлмир покинут. Спустя несколько дней Кхавел умер в страданиях. На три дня был объявлен траур, и за это время полагалось выбрать нового короля, но Кхавел не успел назвать приемника и не оставил наследника. Я читал, что люди так и не смогли прийти к соглашению, каждый род тянул одеяло на себя. Некоторые источники говорят что даже вспыхивали драки, сыпались угрозы военных нападений. В итоге, с тех пор каждый город имеет своего Управителя, который, естественно, всего лишь «марионетка» крупных и влиятельных семей. Как думаешь живется теперь простым смертным? – на секунду Тродин замолчал, а потом добавил. – В принципе я мог бы так далеко не ходить, есть более наглядный пример: особенно сильно после исчезновения эльфов пострадали соседние города и деревни. Ты могла заметить когда мы были в Бакрусе. Молодые уезжают за работой в другие города, а старых заколоченных домов все больше. Скоро она вымрет.

– Но разве через нее не проходят обозы по дороге?

– Именно что проходят. Ранее ворота Эйлмира всегда закрывались на ночь и все торговцы останавливались в ближайших деревнях. Бакрус последняя оставшаяся.

Тродин замолчал, а я легла на спину и уставилась на звезды.

Как-то так они сегодня сошлись, что я услышала даже больше чем планировала и стоило сделать паузу, чтобы все уложить в голове. Да и эта история. Неумышленно исчезновение эльфов запустило цепь событий, вину за которые полностью взвалили на них, хотя кто как ни богатые мира сего виноваты в несчастьях обычных людей. Но почему же вся ненависть вылилась на пропавших эльфов? И неужели даже спустя столько времени она не угасла? Последний вопрос носит скорее риторический характер, ведь иначе бы эльфы не исчезали в городах. А теперь еще и гномы…. Я вспомнила диалоги в телеге и разговор с Тродином о его клане.

«…а теперь еще и гномы….» – повторила я обрывок своей же мысли. Ситуации разные, но по коже предательски пробежали мурашки. – «Да не, не может быть» – я откинула эти мысли, но в душе поселилось какое-то нехорошее предчувствие.

Мир вокруг резко стал каким-то завистливым, злым, похожим на отражение в кривом зеркале. Хотелось где-то укрыться от всего этого.

Я вспомнила, что Тродин так и не сказал как мы собираемся найти убежище эльфов.

– Тродин, а….

– Завтра. Спи. – недовольно пробормотал он и захрапел стоило ему перевернуться на другой бок.

«Ну ничего, завтра узнаю» – я уже даже не обращала внимания на его ворчание и засыпала с уверенностью в завтрашнем дне.

––

– К-как ты сказал называется это место? – сглотнув спросила я.

Все внутри содрогалось от одной мысли, что целью нашего путешествия был жуткий дремучий лес, на опушке которого мы спешились. От него веяло могильной сыростью и смертью, а искореженные деревья словно служили наглядным примером того, что нас ждет впереди.

Тродин молчал.

– Тродин? – нервно улыбнулась я.

– Ну … а ну стоять!

«Не пойду» – твердо решила я, глядя как Тродин быстро снимал с лошади свои сумки. Последняя нервно ржала и вырывалась из рук, стараясь оказаться как можно дальше отсюда.

– А лошади?

– Оставим здесь. Они туда не пойдут. – кажется Тродин тоже нервничал, хоть и старался не подавать вида.

«Не пойду» – плаксиво заныла я себе, принимая свой мешок и закидывая его за плечи.

Лошади радостно заржали получив свободу и в ту же секунду умчались в поле. Кажется они даже бежали на перегонки.

«Черт!» – только и выругалась я, а затем шагнула в тень деревьев следом за Тродином. Ветви над нашей головой больше походили на кривые зубы, торчащие из открытой пасти этого бескрайнего чудовища.

«И мы добровольно идем ему на обед» – сглотнула я, ощущая как по телу бегут толпы мурашек.

В лесу царил полумрак и пугающая тишина. Ноги глухо ступали по плотной почве, но чем дальше мы заходили тем менее проходимым становился наш путь. Практически все свободные участки земли были опутаны огромными корнями деревьев, которые переплетались между собой, поглощая даже камни. Покрытые зеленым мхом они больше напоминали гребни волн. И тем больше это сравнение казалось верным чем больше рельеф леса становился изборожден многочисленными изломами и скальными обломками. Воздух вокруг стал плотнее и влажнее, кажется его не хватало даже этим бесчисленным деревьям, чего уж говорить о нас.

Через пару часов мы остановились промочить горло. Тродин снова стал немногословен, даже моментами начинало казаться что мы снова в лесах Эйлмира. Глядя как он завязывает мешок я гадала в чем причина такой перемены. Кажется это было что-то личное, но могу ли я на правах компаньона по путешествию просить его об откровенности?

Под мои размышления Тродин поднялся и к моему удивлению повернул в обратном направлении.

– Тродин! Стой! Ты куда?

От моего оклика он вздрогнул и быстро повернулся. Выглядел он несколько растерянным.

– Мы возвращаемся? – я спрыгнула с корня на котором сидела. Под ногами что-то хрустнуло. Машинально опустив глаза на звук я ожила увидеть ветку, но вместо нее под ногой лежало что-то белое. Внутри все похолодело. Сглотнув я все же убрала ногу и медленно осела обратно.

– Что там? – подошел заинтересованный Тродин и замолчал.

Я оторвала взгляд от сломанной кости и посмотрела на помрачневшего Тродина.

– Я и шагу не сделаю вперед, пока ты не ответишь что это за место и какого черта мы сюда приперлись, – ровно произнесла я, хотя внутри все тряслось от страха.

– Лес мертвых, – поджав губы сказал Тродин то, что так не хотел говорить.

Я даже почувствовала как кровь отхлынула от лица.

– И ты мне говоришь об этом только сейчас?! Тродин! – голос дрожал от сдерживаемой злости.

– Можно подумать так бы ты сюда в припрыжку б побежала, – то ли оправдался, то ли огрызнулся он. – Меньше знаешь крепче спишь, а нам все равно сюда идти. Я надеялся что ни на что не наткнемся… а так бы может и не узнала бы. Подумаешь лес жуткий, мало таких что ли… – закончил он совсем как-то неуверенно.

«Он неисправим» – в груди поднимался комок злости. На себя, за то что допустила подобную ситуацию, и на него за то, что он все еще не считает меня равной и потому держит в неведении. Сомнительно, что с тем же Ситриком он не обсуждал бы весь маршрут следования. Неужели все мои попытки найти с ним общий язык были тщетны и результате я осталась на том же месте, что и была?!

Я глубоко вздохнула. Действительно ли он имел это ввиду, или это его слова так откликаются во мне? Может ли быть что моя злость слишком сильно влияет на восприятие слов Тродина? Возможно, он действительно пытался таким странным образом позаботиться обо мне?

«Боги. Как же сложно понимать других!» – взвыла я. Откинув эмоции я мысленно складывала его слова, мимику, жесты, интонации в единую картину. Не стоит также забывать о предыдущем опыте и нынешней ситуации. Почему то каждый раз я игнорирую это? Неужели ранее я так отчаянно желала найти скрытый негативный смысл в словах Тродина, что стала предвзятой и теперь мои мысли идут по одному сценарию. Снова и снова.

И если раннее своё поведение я еще могу оправдать недавним знакомством, сложностями в нахождении общего языка, то сейчас я абсолютно точно знаю как отношусь к Тродину. Но все же… неосознанно я повторяю свое поведение… и кажется это может стать серьезной проблемой. Смогу ли я выйти из этого порочного круга….

– Тродин, мне не нужна такая забота, я не хрустальная. – дольше молчать было невозможно, но сейчас я была спокойна и твердо решила донести до него свои мысли. – Я имею право знать через какой лес проходит наш путь и какие здесь опасности! Я так понимаю не просто так же он называется, и полагаю что кость – это еще не самое худшее на что мы могли наткнуться.

Тродин только кивнул.

– Я тебя более чем внимательно слушаю.

– Да что уж там. Когда обычный люд не может прокормить своих стариков или детей, они оставляют их в этом лесу. Да и разбойники частенько своих жертв сюда затаскивали. Список можно продолжать бесконечно. Идеальное место если хочешь от кого-то избавиться – из него никто не выбирается. Заметила как тут тихо? Тут столько деревьев, что они заглушают все крики и стоны.

– Это все?

– Да еще пару слухов ходит. Мелочи.

– А ты расскажи.

– Да болтают всякое… про призраков неупокоенных жертв, про то, что деревья питаются умершими, от того их корни отвергает даже земля и они выходят на поверхность.

– Не слишком ли много деревьев для такого? – усомнилась я, хотя у самой холодок пробежал по спине. Уж больно жуткими и «хищными» выглядят деревья.

– Говорят раньше тут было поле битвы, много полегло народу, лошадей, а потом пришел лес и поглотил их тела.

– Тродин я не уверена что кто-то будет жить в таком месте. Откуда ты знаешь что они здесь? Что если мы попросту теряем время?

Я наконец-то озвучила, то что меня так тревожило. Разумеется я хотела найти эльфов, ведь там я смогу узнать ответы на свои вопросы, найти свой дом, семью, но я также хотела помочь Тродину, ведь ценой ошибки может стать жизнь его брата.

– Не знаю. – поджав губы сказал он. – Я искал слепые пятна на карте, где никто не бывает. Место настолько жуткое, что и мысли не придет считать его чьим-то домом.

– В этом есть логика, – я выдавила из себя ухмылку и поднялась на ноги. Если бы у Тродина был другой выбор, он бы ни за что не полез в эту сомнительную авантюру и я могу только поддержать его. – Идем?

– Да. И отключи-ка артефакт иллюзии.

Я коснулась рукой серьги на своем ухе.

– Просто нажми на камень еще раз. – дополнил Тродин и повернулся ко мне спиной.

– Хорошо. Кстати, а как мы будем их тут искать? – спросила я догоняя гнома. – Мы же не будем бродить по лесу взад и вперед?

– Зайдем так далеко как сможем. Город вероятно в самом сердце леса. Уверен нас заметят раньше чем мы их. – уверенность Тродина заряжала.

Два часа спустя мы остановились на очередной привал. Несмотря на извилистую дорогую, море корней и овраги, больше похожие на капканы, за это время мы смогли пройти приличное расстояние, но не встретили ни одной живой души. Ни животных, ни людей, ни эльфов. Лес по-прежнему хранил мертвую тишину.

Складывалось ощущение что мы оказались в другом мире, полностью изолированном от звуков извне. Стоило замереть и деревья начинали давить на тебя, сменая ощущение пространства. Тогда единственным звуком оставалось твое бьющееся в груди сердце. К счастью я была не одна, а присутствие Тродина было сложно не заметить.

В раздумьях я взболтнула бутылку. От здешнего микроклимата постоянно хотелось пить и нужно было где-то пополнить запасы воды. Затем подумать о ночлеге. Солнце уже едва проглядывалось где то на востоке и дорога становилась все менее разборчивой. Стало ощутимо холоднее, и некоторые низменности заволокло густым белым туманом.

«Можно подумать без этого лес был недостаточно жутким» – поежилась я, глядя как белое варевомедленно расползалось по земле вокруг нас.

– Тродин, мы заночуем здесь?

– Будем бегать туда сюда, далеко не продвинемся.

– И то верно, – вздохнула я.

«Вот ведь, захочешь, не поспоришь!» – с грустью подумала я. – «Можно ли вообщеспорить с разумностью его слов, имея на своей стороне только нежелание оставаться тут?».

Менее рациональная часть меня хотела выбраться отсюда любым способом, от ненужного спора, до банального побега. Я сглотнула, успокаивая свои чувства. Вдох, выдох.

– Я отойду.

– Не далеко.

– Угу.

Быстро удовлетворив все свои нужды и немного проветрив голову, я было двинулась назад, но замерла внимательно вслушиваясь в окружающую тишину. Всего на пару секунд, но я определенно точно слышала журчание воды. Вот только поблизости не было источников. Все было тихо. А затем снова этот едва уловимый звук, прорывающийся сквозь вязкую тишину.

Я бегом вернулась.

– Похоже где-то река или ручей, я слышала шум воды…

– Не могла…. – ответил тихий мужской голос.

Я осеклась на середине фразы и замерла.

– Ты это слышал? – я безостановочно крутила головой. – Кто здесь?!

Тродин встревоженно вскочил с корней на которых сидел. На его лице непонимание перемешалось со страхом.

– Она нас слышит?

– Исключено. – ответил первый.

Оба голоса были приглушенные, и с одинаковой уверенностью можно было сказать что они и рядом и далеко. Они заполняли пустоту между деревьями, будто это сам лес шептался, но самое страшное было то, что слышала их только я. Сердце сжалось в страхе, а в ушах бешено стучала кровь.

«Я не сошла с ума. Не сошла. Не может вот так все закончиться. В этом чертовом лесу» – я с силой сжала кулаки. Ногти больно впились в ладони, пробуждая злость.

– Я вас слышу.

– Смотри-ка и правда слышит. Интересно. – хмыкнул второй голос.

– Выходите! – выкрикнула я. Пан или пропал.

– Да, как она… – начал было один.

– Собственно говоря, почему бы и нет, – последовал ответ второго, и сразу после передо мной появился обладатель голоса.

Это был высокий мужчина в белые тканевые одеяниях, расшитых золотом. Он возник прямо из воздуха буквально в паре шагов от меня. Внешне я никах не отреагировала на его появление, хотя внутри все содрогнулось от испуга.

«Надо ж так пугать! Чуть душа в пятки не убежала». И в самом деле, буквально на мгновение я ощутила как от страха она вышла за контуры тела.

Длинные темные волосы незнакомца были аккуратно убраны с боков в высокий пучок, и украшены фигурной шпилькой. Часть свободных прядей аккуратно лежала на плечах, очерчивая лицо и открывая его заостренные уши. Сердце радостно пропустило удар. Мы все же нашли их.

Пока я во все глаза рассматривала его, он чуть наклонив голову внимательно изучал меня. На его прекрасном лице застыла легкая загадочная улыбка, которая не давала понять о чем он думает

– Мне было интересно кто зашел так далеко в этом гиблом лесу.

– Силиэль мы…, – рядом появился обладатель первого голоса. Его одежда не была расшита золотом, а волосы были полностью убраны в пучок. Вид у него был обеспокоенный.

Силиэль поднял руку, ожидая ответа от меня.

– А я….

– Она не ответит. – послышался ответ Тродина. Он вышел из-за спины эльфов и встал передо мной. Его голос и спина были напряжены. Полагаю не так он себе представлял встречу.

– Интересно, – улыбнулся Силиэль, наконец посмотрев на Тродина. – Какой необычный дуэт. Позвольте узнать, какая же причина вынудила вас вернуть нас из забытия?

– Я Тродин, сын Одрина, глава клана Гейтли с Гномьего Хребта и я буду держать ответ перед вашим правителем по праву своего положения. – спокойно ответил Тродин. Его слова резко отличались от его манеры говорить, но по учтивой улыбке эльфа я поняла что того ответ более чем устроил.

– Исключено… – начал было первый.

– Доложи, – прервал его Силиэль.

Безымянный эльф замолчал и растворился в воздухе. Чуть погодя за ним последовал Силиэль всё с той же легкой улыбкой.

– Тродиин, что это было? Куда они пропали?

– Эльфы, – не без тени сарказма ответил он, усаживаясь обратно на корни и раскуривая трубку. – Очень надеюсь что они направились с докладом к своему правителю.

Он хмурился.

– Они не должны вот так растворяться, да? – догадалась я. Тот факт что за тобой могли все это время наблюдать невидимые незнакомцы заставил меня поежиться и залиться краской стыда.

– Не должны. – подтвердил он.

– И что нам теперь делать?

– Ждать. – ответил он, затягиваясь посильнее.

Спустя полчаса поляна была полностью поглащена наступившими сумерками, а эльфов все не было. Время тянулось медленно и с радостного воодушевления мы перешли к тревожному ожиданию. Тродин хранил молчание, погрузившись в свои мысли и безостановочно выпускал кольца вонючего дыма.

Я полностью понимала его состояние и просто молча отсела на безопасное от дыма расстояние.

«Само по себе, то что мы их все-таки нашли можно считать чудом, но каковы наши шансы теперь? Столько лет изоляции…. Захотят ли они помогать нам? А если к нам так никто и не выйдет, в свете новых способностей моего народа, наши шансы повторно их встретить будут крайне малы. А значит и шансы Трифина…». Мои мысли прервало бесшумное появление наших недавних знакомых.

В этот раз заговорил эльф с убранными волосами:

– Повелитель ожидает, но только одного из вас, – он посмотрел прямо на меня. – Мастер может спокойно расположиться в лесу, мы присмотрим за его сном.

Несмотря на застывшее лицо, мне показалось, что в его голосе проскользнули довольные нотки. Силиэль молча стоял рядом и наблюдал за нами с неизменной улыбкой. Повисла тишина.

– Я не пойду никуда без Тродина! Мы пришли сюда вместе и я не оставлю его. Я бы никогда не добралась сюда в одиночку. – не задумываясь ответила я, глядя в глаза Силиэля.

Из двух эльфов он был наиболее благосклонен к нам, хоть и складывалось ощущение, что его расположение держится на банальном любопытстве. Словно в подтверждение моих мыслей я заметила как уголки его губ едва дрогнули, а взгляд зажегся интересом. Повисла пауза. Я чувствовала как напрягся стоящий рядом гном.

«Почему Тродин молчит? Неужели надо было молча согласиться с этими условиями и оставить его тут одного? Черт возьми. А что если я ляпнула что-то не то! Если подумать, то в случае отказа мы запросто можем остаться вдвоем в этой лесной чаще?!».

– Полагаю у нас нет иного выбора, – медленно проговорил Силиэль, наконец прервав тишину. Он положил руку на плечо своего товарища. – Я приму ответственность за них.

Не дожидаясь ответа Силиэль беззвучно подошел к нам.

– Уверен, вы не будете против, – он коснулся кончиками пальцев моего виска и все вокруг тут же погрузилось в темноту. Голос Силиэля донесся справа, со стороны Тродина – Не пугайтесь! Я верну его как только мы войдем в Малый Зал. Идемте!

Чья-то рука аккуратно коснулась моей и потянула вперед.

– Мои вещи… – я попыталась нащупать свой рюкзак.

– О них позаботятся! – мягко ответил Силиэль. Теперь голос доносился спереди.

Влекомая вперед, словно слепой котёнок, я поначалу аккуратно ступала по земле, опасаясь зацепиться за корни деревьев, но, к своему удивлению, быстро обнаружила что мы ступаем по абсолютно ровной почве.

– Задержите дыхание.

Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы уловить смысл сказанного, но я все равно недостаточно быстро среагировала, так как в следующее мгновение налетела на плотную ткань, которая тут же облепила все тело, лицо, глаза, открывшийся было рот. Чем отчаянней я пыталась сделать вдох, тем плотнее она меня обволакивала. В страхе, я дернулась было назад, но меня только настойчивее потянули вперед, протаскивая сквозь это вязкое, лишенное воздуха пространство.

Вынырнув из него я закашлялась. Пройти этот небольшой отрезок оказалось нелегко. Где-то рядом хватал воздух Тродин.

– Вперед.

К своему удивлению я обнаружила, что вокруг стало больше света. Нет, я по прежнему была лишена зрения, но оказалось что все же могу различать свет и тень.

Еще один непродолжительный переход. По легкому глухому звуку я поняла что мы ступаем по каменному полу. А несколькими мгновениями позже я больно вписалась в дверной косяк. Похоже мы вошли в какое-то помещение.

В полной тишине, меня провели еще немного вперед и отпустили. Я замерла в ожидании и наконец почувствовала едва уловимое касание пальцами.

Зрение вернулось сразу же и первое что я увидела – сидящего напротив эльфа в золотых одеяниях. Сердце пропустило удар и на мгновение я даже забыла как дышать. Он был не просто прекрасен. В первые секунды мне даже показалось что от его лица исходит неуловимое сияние. Я чувствовала как кровь приливает к лицу, а сердце забилось чаще. Сами собой губы растянулись в улыбке.

– Благодарю! – раздался голос Тродина справа.

Он отрезвил меня и мир расширился до привычных границ. Я увидела, что этот эльф сидит на золотом троне, представляющем собой ствол дерева. Трон и его владелец располагались на небольшом возвышении, лишний раз напоминая кто тут главный. На одном уровне со мной, чуть правее, стояло еще два незнакомых мне эльфа. Помещение было совсем небольшое, но вполне подходило требованиям нашей аудиенции.

– Правитель эльфов Ильдеэля – Ариндин – с легким поклоном Силиэль занял место чуть позади меня.

– Оставим церемонии, – Ариндин добродушно поднял руку и поднялся с трона. Каждое его движение было продумано до мелочей, но вместе с тем это выглядело естественно. Он двигался плавно и изящно, как и полагалось его статусу. – Как давно в нашем доме не было новых лиц.

С тихим шелестом одеяний и легкой улыбкой он подошел ближе.

– Силиэль, что за прекрасное создание ты привел ко мне? – его взор был устремлен прямо на меня.

Мир снова опасно сжался, оставив только эти притягательные карие глаза. Желтые и оранжевые отблески в них наводили мысли о осеннем лесе, переливающимся под дуновением ветра. Чем дольше смотрела, тем глубже в них тонула.

– А вы меня не знаете? – ляпнула я улыбаясь, и тут же прикусила себе язык.

«Как глупо я наверное выгляжу», – думала я заливаясь краской стыда.

Я могла бы оправдать свой явно невежественный вопрос, соврать себе, что слова Ариндина были для меня полной неожиданностью: я ведь была более чем уверена, что прибыв сюда наконец-то узнаю кто я, встречу свою семью. Но истинная правда в том, что я была полностью очарована этим эльфом и не могла мыслить здраво.

– К сожалению, – ответил нисколько не разозлившийся Ариндин. Он наклонился ко мне чуть ближе, чем полагалось при обычном разговоре, – но я постараюсь как можно быстрее исправить это.

Мысли сразу улетучились. Кажется я попала.

– …И как же мне стоит к тебе обращаться?…

«Ну вот опять» – с грустью подумала я. Как же мне надоело снова и снова возвращаться к этому вопросу.

– Повелитель…. – начал было Силиэль.

– Я понимаю… поэтому ты пригласил сюда ее спутника, – Ариндин вежливо склонил голову перед Тродином.

– Вы как всегда мудры, – с поклоном Силиэль снова отступил в тень.

– Тродин, сын Одрина, – склонился мой спутник.

– Я слышал о Вас, глава клана Гейтли. Поведайте же мне, что за причина вынудила Вас покинуть родные горы и пуститься в столь авантюрное путешествие?

– Повелитель, мой брат, он пропал без вести.

Ариндин жестом призвал его продолжать.

– Я испробовал все возможные методы для его поиска. Вы моя последняя надежда. – быстро заговорил Тродин.

– Какой же помощи Вы ждете от нас?

– Мне нужна Ваша магия. – чуть помедлив произнес Тродин. Он явно нервничал.

– Боюсь ваши архивы могли сильно исказить представление о наших возможностях и вы зря проделали свой путь.

– Я уверен в обратном. Если позволите… Мой предок участвовал в строительстве Эйлмира. Его записи передавались в моей семье поколениями. Из них я знаю, что для поиска аганита было создано особое заклинание. Уверен с его помощью, я смогу найти брата.

– Мастер по изготовлению ворот. Припоминаю… – пробормотал Ариндин, – Я вижу движение Вашей мысли, но тогда, для того заклинания использовался эльбоит. Единственный в своем роде.

Тродин полез за пазуху и достал от туда сверток ткани. Он аккуратно развернул полотно и продемонстрировал Ариндину прозрачный камень в форме глаза.

– Я приношу извинения за вторжение. Эльбоит установленный на башне Эйлмира был уничтожен, но мне удалось обработать один из осколков.

Ариндин не отрываясь смотрел на камень в руке гнома. На долю секунды мне показалось что его лицо окаменело.

– Не стоит. Тот город оставлен давным-давно. – он улыбнулся. И все же его улыбка уже не была такой широкой. – Но почему вы не попросили свою спутницу помочь?

Тродин на секунду замялся.

– Дело в том, повелитель, что она не помнит не только своего имени, но и не имеет никакого представления о том кто она. За время нашего путешествия я не заметил ни малейшего проявления магии.

– Вот как? – Ариндин повернулся ко мне. – Это правда?

Я кивнула.

– Позовите Альскиэля. – отдал он приказ стоявшим позади него эльфам и один из них скрылся в двери справа от трона. – Полагаю он сможет помочь. Вам обоим.

После чего Ариндин подошел к столу с графином и налил в бокал чуть желтоватую жидкость.

– Не желаете? Первоклассное эльфийское вино.

Мы с Тродином синхронно замотали головами, и Ариндин сделал небольшой глоток.

– А пока, расскажите как же вы встретились?

– Гхм, случайно, в Сторожевых лесах близ Эйлмира. – немногословный Тродин видимо решил упустить историю про гонку с топором по лесу.

– Вот как?! Не иначе как сама судьба свела вас там.

Тродин кивнул.

– Боюсь, одна бы, она вышла к людям. Я посчитал, что будет безопаснее проводить ее к своему народу.

«Ох какие мы участливые стали» – ехидно подумала я. Даже мелькнула злобная мысль разбавить горькой правдой эти приторно сладостные речи. Возможно я бы так и сделала раньше, но сейчас я понимала чего Тродин хочет добиться этим. Понимала и поддерживала его. – «Как же хорошо, что мы начали разговаривать!»

– Вы правы, здесь она будет под защитой, – участливо ответил Ариндин. – Вы помните как вы там оказались?

Пришла моя очередь отвечать.

– Нет. Первое, что я помню, это как упала в воду, недалеко от берега, а потом …

– Повелитель, вы звали меня? – раздалось справа.

Мы мигом повернули головы. Голос принадлежал худощавому эльфу, расслабленно прислонившемуся к дверному косяку в ожидании ответа. Первое что бросалось в глаза при взгляде на Альскиэля, это одежда. Если все присутствующие предпочитали пастельные тона и некоторую сдержанность в стиле, то этот индивид явно больше любил яркие цветочные расцветки и небрежность. Также он единственный в помещении, кроме меня, имел короткую стрижку. Его волосы были аккуратно зачёсаны назад в безупречную укладку, которая подчеркивала острые скулы, нос и подбородок.

– Альскиэль, друг мой. – Ариндин радушно подошел к нему, по-братски обхватил за плечи и подвёл к нам. – Ты то нам и нужен. Это прекрасное создание не помнит ничего о себе. Я бы хотел чтобы ты осмотрел ее. Уверен, ты сможешь нам помочь.

– Только одну? Я могу осмотреть обоих, причем одновременно, – кокетливо улыбаясь Альскиэль, оглядывал нас с Тродином.

Я нервно улыбнулась, не понимая шутит он или нет, и как стоит реагировать. Краем глаза я заметила что Тродин тоже натянул на себя вежливую улыбку.

– Так, так, так. И кто же ты у нас? – виляя бедрами он встал почти вплотную ко мне и положил руки на мои плечи. Длинные пальцы аккуратно но крепко держали меня, причиняя неясный дискомфорт. Хотелось побыстрее убрать его руки. Я передернула плечами.

– Расслабься, я не кусаюсь, – сказал он обнажив ровный ряд зубов. – А теперь, будь хорошей девочкой, посмотри мне прямо в глаза.

Не без опасения я подняла взгляд и встретилась с его темными глазами. Настолько они были черны, что казалось что зрачок растворился в них, и я гляжу в два провала в пустоту. Выглядело жутковато, но все же стоило признать, что они как нельзя лучше подходили к его внешности.

Время ползло мучительно медленно. Звуки вокруг стихли. Казалось оно и вовсе остановилось, а мы все стояли и смотрели друг на друга и…. ничего. Я ничего не чувствовала и не видела в этих лишенных света глазах. А может и не должна? Как вообще все должно происходить?

Спустя минут пять Альскиэль наконец-то отпустил меня и отошел на пару шагов назад и обратился к Ариндину.

– Я ничего не вижу, – по его голосу сложно было сказать расстроен он был или нет, – даже не могу определить возраст.

– Возраст? – переспросила я.

– Да, – он на секунду повернулся ко мне, – если знать как смотреть, то можно увидеть годичные кольца на зрачке. А тут… Это весьма любопытно. Я был бы не прочь пообщаться поближе с этой девушкой.

Он отправил мне многозначительный взгляд, снова вгоняя меня в замешательство.

– А что вы хотели увидеть? – я постаралась перевести тему.

– Что угодно: остатки магии, следы телесных травм. Но, нет. Пусто, как чистый лист. Я даже из любопытства заглянул дальше.

– И что там?

Альскиэль взглянул на своего правителя, спрашивая разрешения, и получив однозначный кивок продолжил.

– Душа.

Почему-то стало неловко, и я поплотнее прикрыла рубашку.

– Не переживай милая, там у тебя все хорошо, – он подмигнул. – Но вот сердце. Горячее, пылкое, прямо как у человека.

– А такое бывает? – я оглядела стоящих передо мной мужчин. Выражения на их лицах не поменялось, доброта и участие не исчезли из глаз. – Я что, не эльф?

Они засмеялись и мне стало чуточку легче. Мысли о том, что со мной что-то не так немного отпустили.

– Ты само очарование, – мягко ответил Ариндин с теплотой во взгляде. – Оставь все невзгоды за пределами Ильдеэля. Теперь все будет хорошо, ты дома.

– Повелитель, если я больше не нужен, я прошу разрешения удалиться, – Альскиэль многозначительно улыбнулся, – меня ждут дела.

– Иди уже, – Ариндин немного закатил глаза и махнул ему рукой, – время действительно позднее, а вы вероятно устали с дороги. Завтра у нас еще будет временя для обсуждения. Даэлендиль.

От трона отделилась безликая тень, присутствия которой я до этого момента не замечала, и молча приблизилась к нам. Ею оказался еще один прекрасный эльф, с темными волосами с серо-голубыми глазами. Он отличался более крупным телосложением, был одет в походную одежду и единственный из присутствующих был вооружен.

– Будь добр устрой наших гостей на ночлег в моих покоях.

– Слушаюсь.

– Повелитель, если мне будет позволено, – начал Тродин, – я бы хотел остаться и продолжить. Дорога каждая секунда.

Даэлендиль посмотрел на своего повелителя молча выражая протест, но тот жестом попросил его уйти. По лицу темноволосого сложно было угадать эмоции, но что-то мне подсказывало что он явно недоволен. Тем не менее он молча указал мне на дверь и двинулся следом.

– Доброй ночи, – смущенно проговорила я. Уходить в полном молчании, на мой взгляд было невежливо.

– Что ж Мастер гном, что вы готовы предложить…. – донеслось до меня уже в дверях. Краем глаза я успела заметить как Ариндин снова подошел к графину с вином, но остальное действие заслонил от меня мой сопровождающий.

– Осторожнее, – он молниеносно выбросил руку вперед и вместо жесткого дверного косяка я врезалась лбом в его ладонь.

– С-спасибо.

– Идем. – потирая кисть он обогнул меня.

Понимая, что долго задерживаться тут нельзя, я вслед за ним вышла наружу и обомлела. Лес преобразился. Здесь не было того нагромождения деревьев и моря торчащих корней. Уход и забота эльфов превратили это место в райские сады в которых царила безмятежность и покой. Здесь, до этого беспорядочно растущие корни, услужливо складывались в ровные тропинки, по которым не спеша прогуливались другие эльфы. Освободившаяся от корней земля была усеяна травой и цветами, которые мягко светились теплым светом. Они занимали все свободное пространство, превращаясь в один сияющий ковер, на фоне которого черными реками выделялись неосвещенные тропинки. Нижняя часть деревьев тоже была частью общего узора, и на первый взгляд даже создавалось впечатление что выше света деревья не растут, ведь там была кромешная тьма. Но стоило перешагнуть ее и поднять взгляд еще выше и можно было увидеть как на фоне ночного неба ярко сияли канатные дороги, соединяющие бутонообразные постройки в самих деревьях. Дух захватывало от этой красоты.

– Идем, – терпеливо напомнил о себе эльф.

Я обернулась к нему. Видимо пресытившись этой красотой он уже не смотрел по сторонам, и стоял не отрывая взгляда от меня. Его лицо не выражало никаких эмоций. Мне даже стало не по себе.

«Как там его звали? Далиль…нет, Дальэн…, снова нет. Не то. У него было какое-то сложное имя, и красивое» – в памяти всплывало только звучание, но не слога. – «Придется обращаться к нему как-то не используя имени».

– Я немного засмотрелась. Простите. А куда мы идем?

– Повелитель выделил вам свои покои.

– А да. Он что-то такое говорил.

Мужчина развернулся ко мне спиной и зашагал по одной из корневых дорог. Я поспешила следом. Эта тропинка привела нас к большому дереву и дальше она переходила в лестницу из ветвей, образующих причудливые арки. Сначала я не отставала от мужчины, но с каждой новой ступенькой земля становилась дальше и при каждом новом шаге сердце замирало от страха, ожидая что сейчас хрупкие ветки проломятся подо мной. Здравый смысл подсказывал, что если лестница выдерживает идущего со мной мужчину, то с легкостью должна выдержать и меня, но я все же переместилась ближе к стволу, ведь логично предположить, что у основания ветви должны быть крепче. Вместо перил, я нашла опору в гладком стволе дерева.

«Можно подумать это мне поможет в случае падения», – хмыкнула я, но все же стало спокойнее.

Мой провожатый обернулся и вскинул брови в немом вопросе.

– Немного устала, – я выдавила из себя кривую улыбку, но внутри все содрогалось.

Мужчина также молча дождался когда я поравняюсь с ним и стал подниматься вместе со мной. Все выше и выше, пока мы наконец не вышли на небольшую площадку с дверью прямо в стволе дерева. Отсюда открывался прекрасный вид, и я бы в полной мере смогла его оценить, если бы не вцепилась пальцами в ближайший сук, а сердце не замирало от страха.

– Это одни из личных покоев повелителя. Здесь прекрасно, неправда ли? – сказал он с легкой улыбкой, но глаза выдавали злую иронию его слов.

«Вот же ж гад!» – была первая мысль.

– Да, прямо до дрожи в коленях, – ответила я с такой же сладкой улыбкой и направилась в покои.

– Доброй ночи, – донеслось мне в спину, с неприкрытым весельем.

– Благодарю. И вам, – мне не хотелось оставлять последнее слово за ним и я скрылась внутри как можно быстрее, чтобы он больше ничего не успел сказать, и чтобы он не заметил дрожь в моих ногах.

Внутри было уютно. Настолько, что наконец-то пропало ощущение отсутствия опоры. Видимо дело в том, что под ногами был ствол дерева, крепко держащегося корнями за землю.

Практически все свободное пространство покоев занимала огромная круглая кровать. У ее изголовья стояла небольшая тумба со светильником в форме бутона, и чаша с водой. Справа от входа стояло зеркало во весь рост и стул. Я с облегчением скинула с себя обувь и штаны, забралась под одеяло и свернулась калачиком.

«… ты дома» – вспомнила я слова Ариндина.

При мыслях о нем я снова улыбнулась и посильнее обняла подушку. Наконец-то мое долгое путешествие закончилось.

Утро снова началось со стука. Спросонья я быстро подорвалась с кровати и рванула к двери, полагая что это Тродин ломится. Еще сонными, ничего непонимающими глазами, я уставилась на незнакомого эльфа. Он склонил голову в знак приветствия:

– Повелитель Ариндин приглашает Вас разделить с ним трапезу.

– Угу, – ответила я сонно.

Эльф не сдвинулся с места. Он выжидательно посмотрел на меня и добавил:

– Сейчас.

– Угу.

Я прикрыла дверь и пару секунд собиралась с мыслями.

«Надо бы одеться» – взгляд скользнул на рубашку, которая сегодня заменила мне ночную сорочку. Я поморщилась представив в каком виде вчера предстала перед Ариндином. С момента побега из Тривальна возможности переодеться не было, да и помыться тоже. Я оглядела помещение и наткнулась взглядом на свой рюкзак, который не заметила вчера.

«Это конечно не местные одежды, но все же …» – я аккуратно развернула рубаху и штаны в которых встретилась с гномом. – «Интересно как там Тродин?!»

Быстро переодевшись и умывшись я вышла на ярко освещенную площадку.

– Ох, – вырвалось у меня, так как сердце снова упало в пятки, стоило ступить на платформу.

Эльф добродушно улыбаясь пригласил следовать за ним. Я нервно улыбнулась в ответ и честно старалась не отставать. Конечно же ветки не проломились подо мной, но каждый шаг давался с трудом.

«Как же мне не повезло» – с грустью подумала я, оглядываясь наверх. Вечером придется возвращаться.

Вслед за эльфом я пошла по хитросплетениям тропинок. На пути нам то и дело встречались другие жители, они заинтересованно оглядывали меня и перешёптывались собираясь в небольшие группы.

Я тоже украдкой разглядывала их. Они больше напоминали каких-то райских птиц, такой неземной казалась их внешность и одеяния. Повсюду царила такая идиллия.

Я аккуратно поправила рубашку, понимая что мой внешний вид сильно не соответствует этому месту.

К счастью тропинка ушла в сторону от любопытных глаз, и мы оказались на пороге небольшого обеденного зала. Мой провожатый согнулся в почтительном поклоне.

– Повелитель, Ваша гостья.

Ариндин плавно поднялся и жестом пригласил присоединиться к столу.

«Как же красиво он двигается» – я невольно залюбовалась плавностью его движений. Сердце тут же утратило спокойствие.

Всего за столом стояло два стула и я смущенно опустилась рядом с ним, понимая, что второе место было только для меня.

Ариндин ласково посмотрел на меня.

– Прошу простить мне мое нетерпение, я так взволнован Вашим появлением, что вероятно не дал Вам отдохнуть с дороги как следует.

– О нет, все в порядке. Я уже встала, – соврала я.

– Хорошо спалось?

– Да, спасибо.

Он еще раз улыбнулся.

– За что?

– Эээ, за то что предоставили свои покои и за то что беспокоитесь обо мне.

«Надо замолчать, кажется с каждым словом я говорю все больше глупостей» – я нервно улыбнулась, заливаясь краской.

Ариндин все так же нежно улыбался.

– Ты само очарование.

Кажется у меня даже уши покраснели.

– Я всю ночь глаз не сомкнул, размышляя как же тебя зовут. Ты совсем ничего не помнишь?

– Увы.

– Но как же вы все время общались с мастером Тродином?

– Мы договорились что на людях он будет обращаться ко мне как к своему ученику. Альдрин кажется, ну или Альд сокращенно. Вот как то так и общались.

– Какое грубое мужское имя.

Я равнодушно пожала плечами.

– Возможно будет уместным, на время пока ты не вспомнишь свое имя, взять другое?

– Можно.

На самом деле мне было все равно. Альд, Альдрин или любое другое имя. Какая разница, если оно было не моё. Но, очевидно, другим так будет проще разговаривать со мной.

– Может быть Иринве?

Я сморщила нос.

– Ясно. – он усмехнулся. – Не то, или может Л'литилль, Элориэ, Эил'тари. Прекрасные имена для прекрасной девушки.

Я на секунду задумалась, но потом отрицательно замотала головой. Похоже, все равно мне, все же, не было. Сами по себе эти имена действительно красиво звучали, но мне намного ближе было мужское Альдрин. Возможно есть смысл выбрать что-то похожее.

«Альдрин, Альд, нет. Может Адрин. Уже ближе. Адриль.» – я пыталась найти что-то близкое по звучанию.

– Может Адрил? – нерешительно предложила я.

– Хмм, Адрил, как необычно, – он словно пробовал имя на вкус, – Мне нравится, оно замечательно тебе подходит.

Так приятно было ощущать его поддержку.

– Спасибо. Да, думаю так будет лучше. По пути сюда я заметила что все смотрят на меня. Теперь, если ко мне подойдут я смогу быть спокойна. – я неловко улыбнулась

«Боже, что я несу!» – кажется присутствие Ариндина серьезно влияло на мое поведение и речь.

– Не суди их строго! – Ариндин продолжал нежно улыбаться.

– Я и не думала… – поспешно ответила я.

– Их можно понять. – он ласково убрал прядку волос с моих глаз. – Как и я, они взволнованы твоим появлением. Ты наверное знаешь, что мы живем изолированно уже очень давно. Всё одни и те же лица. За последние триста лет ты первая, кто пришел к нам.

– Это немного грустно.

– Вовсе нет. Когда живешь долго начинаешь по другому ощущать время и окружающих. Но мы без сомнения рады твоему появлению. Это как глоток свежего воздуха, – он пристально посмотрел на меня. Его взгляд немного потемнел, а я залилась краской и смущенно опустила глаза. Ариндин продолжил, понизив голос – Знаешь, сегодня день Рождения луны, спутницы земли, и в полночь, я официально представлю тебя жителям Илидеэля на балу.

«Что? Какой бал?! Я не хочу! Что я там буду делать. Я и танцевать не умею. Наверное. Все будут смотреть на меня! Чёрт!».

Страх. Паника. Вот что я ощущала при мысли о том, что стану объектом всеобщего внимания. Тем не менее я улыбнулась – отказаться прямо от предложения правителя я не могла.

– Боюсь мне нечего надеть…. – робко начала я.

– Не переживай об этом. – он перебил меня. – Я обо всём позабочусь.

– Х-хорошо.

Я полностью приняла свое поражение.

– Теперь, – он поднялся и поцеловал мне руку. – Я вынужден откланяться. Ты совсем не ела. После завтрака тебя проводят к Орионе. Она поможет тебе подготовиться к балу.

– Спасибо. – я снова залилась румянцем. Сердце не справлялось с бешеным ритмом.

– Не торопись. – он подмигнул мне и направился к выходу.

– Повелитель, – окликнула его я в дверях.

– Зови меня Ариндин. Что ты хотела?

– Х-хорошо. А Тродин? Могу я с ним увидеться?

– Вечером. Вы сможете увидеться на балу.

– Благодарю.

Ариндин вышел, а я выдохнула, успокаиваясь.

Из всех встреченных эльфов, только он вызывал у меня такую реакцию и было бы глупо отрицать эти чувства или делать вид что не понимаю их. Я вспомнила как он поцеловал мне руку и заулыбалась глядя в тарелку.

«Неужели я могу рассчитывать на взаимность…?» – подумала я и услышала урчание своего более практичного живота. Его мало интересовали столь возвышенные чувства, и он предпочитал заняться более простыми и материальными вещами. А именно утолением голода.

Я наконец-то оглядела стол и стоящие передо мной яства. Оказалось что выбор весьма скуден: хлеб, салаты, овощи, фрукты, вода и вино.

Быстро съев всего понемногу я с грустью ощутила, что все еще чувствую голод. Я решительно запила его водой и направилась к Орионе.

Орионой оказалась миловидная эльфийка с копной вьющихся черных волос, собранных в причудливую прическу, в которой можно было заметить несколько забытых карандашей.

Мы нашли её в покоях в заваленных различными тканями. Орина сидела уткнувшись в вышевку. При нашем появлении она оторвалась от своей работы и растерянно улыбнулась.

– А это ты! Проходи, проходи. Садись. Сейчас я уберу.

Она подскочила и быстро переложила ткани с одного стула на другой.

Я с благодарностью аккуратно прошла на освобожденное место. По пути мне пришлось огибать стоящие на полу корзины с нитками, рулоны ткани, стопки книг и коробок. Тем временем мой провожатый молча развернулся оставив меня с новой знакомой.

– Может чаю? – я отрицательно замотала головой. – Нет?

Ориона спокойно вернула чашку на стол и облокотилась на его край.

– Хорошо. Итак. Кто же ты у нас?

Она сняла свои очки и внимательно посмотрела на меня поверх них.

– Зовите меня Адрил.

– Ориона. Можно на ты. Адрил значит?! Так это ты у нас переполошила весь Илидеэль? Мм? – улыбаясь она снова вернулась за стол к своей вышивке.

– Не думаю. – скромно ответила я и поймав ее насмешливый взгляд, добавила. – Они сами.

– Нисколько не сомневаюсь. Теперь у них будет о чем поговорить. – она устала потерла глаза. – Твое платье будет готово через шесть часов. Как раз к началу бала.

– Платье?

– Ты же не хочешь пойти на него в «этом»? – она указала на мою одежду.

– Я бы вообще не хотела на него идти, но Ариндин сказал, что хочет официально представить меня. – в сердцах выпалила я.

– Конечно, бал – это дело сугубо добровольное, но это действительно прекрасная возможность.

– Я не очень хочу чтобы на меня все смотрели, – честно призналась я.

– Хочешь ты этого или нет, но ты уже стала объектом всеобщего внимания. – я внимательно слушала ее спокойные рассуждения. Она говорила ровным голосом, даря покой и моим мыслям и чувствам. – Представь, что каждый житель Илидеэля лично подходил бы к тебе дабы удовлетворить свое любопытство. Официальное же представление избавит тебя от части проявляемого интереса.

В ее словах был здравый смысл. Я не смотрела на ситуацию с этой стороны.

– Спасибо.

Ориона улыбнулась.

– К тому же тебе может понравиться и ты будешь с нетерпением ждать следующего.

– А как часто он проходит?

– Примерно каждые тридцать дней.

– Примерно?

– Это не нам решать. Все зависит от того, за какое время Луна пройдет свой путь, от рождения до угасания, когда ночь становится самой темной без ее света. Потом цикл повторяется.

– И бал каждый раз устраивают в день Рождения Луны?

Она кивнула.

– Правильнее будет сказать в ночь – ведь бал начнется с восходом Луны. – пояснила она склонившись особенно низко над каким-то стежком. – После угасания всегда приходит время возрождения. В этот день Луна светит так ярко, что вполнемогла бы посоперничать с солнцем.

– Красиво наверное.

– Да, но это то, что видит большинство. В действительности же, в момент своего рождения Луна излучает энергию сопоставимую с энергией рождения звезды, но звезды далеко и их свет не доступен нам, а в этот день энергия Луны так сильна, что достигает земли и мы может принять ее.

– Ого! – только и сказала я.

Пока что мне было это все очень не понятно. То есть я понимала, что хотела сказать Ориона и вероятно понимала значение этого дня для эльфов, но почему то мне казалось что истинное понимание этого действия лежит где-то глубже, на одном уровне с магией. Там, где у меня сейчас была одна пустота.

– Новый цикл – новое начало. – добавила она задумчиво. Кажется она даже не слышала моего ответа, – Я слышала, что ты ничего не помнишь?

– А, д-да…

«Видимо об этом она говорила. Интересно что же она хочет спросить?» – я замерла в ожидании следующего вопроса. На какое-то время к этому придется привыкнуть.

– Тогда получается спрашивать у тебя о чём-то не имеет смысла – она подмигнула мне. – Но не надейся на снисходительность остальных.

– Понимаю.

– Что ж. Мне нужно снять с тебя несколько мерок, чтобы платье сидело идеально.

– А как ты шила до этого?

Ориона поднялась со своего места и закинула длинный шнурок себе на шею. Она жестом приказала мне встать.

– А я и не шила. Я заканчивала вышивку по ткани. Ариндин рано утром пришел в мастерскую и лично выбрал тебе наряд. К счастью, одна из мои работ была почти завершена и ты будешь блистать на этом балу ярче всех. – когда она говорила о своей работе ее глаза загорались.

– Спасибо. – только и вымолвила я послушно вставая.

Пока Ориона занималась снятием мерок в ее покои постучала незнакомая мне эльфийка. Она спросила дозволения войти у хозяйки и бесшумно подошла ко мне.

– Леди Адрил, меня зовут Таурэна. Повелитель Ариндин попросил меня проводить вас в купальню и помочь подготовиться к балу.

– Леди?

Ориона улыбнулась и добродушно махнула рукой мне.

– Хорошо. Сейчас, мы только закончим с мерками.

– А я уже всё. – Ориона быстро смотала свою шнурок и положила его на стол. Она легонько подтолкнула меня на встречу Таурэне и попросила вернуть меня хотя бы через четыре часа.

Я вопросительно оглянулась, но встретила только ее улыбку. По спине пробежал холодок нехорошего предчувствия.

Следующие четыре часа меня отмачивали в молочной ванне, мыли, тёрли тело жесткими мочалками и делали массаж с различными маслами.

Я честно взмолилась о пощаде уже через час пребывания в одиночестве в молочной ванне. Однако Таурэна была неумолима.

– Мы позаботимся о Вас, – мягким, но не терпящим возражений голосом ответила она. – Это личная просьба повелителя Ариндина. Он даже освободил купальню, чтобы никто не нарушал Ваш покой.

По телу снова пробежал неприятный холодок. И не зря! Следующие полчаса несколько рьяных эльфиек терли мою кожу жесткими мочалками, вызывая серьезные опасения расстаться со скальпом.

После последовала ванна с розовыми лепестками. И снова я была одна.

«Ариндин так заботится обо мне, что невежливо жаловаться, но как же скучно тухнуть тут одной» – я откинулась назад и расслабленно закрыла глаза, пока мне мыли и массажировали голову.

Когда мое тело наконец сочли готовым и подобающим местным стандартам меня укутали в шелковые одежды и накинули поверх халат. Я сразу же схватила свою старую одежду и понадеялась наконец вырваться из этого царства красоты, но Таурэна с хитрой улыбкой проводила меня в новую комнату с большим зеркалом.

– О Небо! Что случилось с твоими волосами! – воскликнула эльфийка, с длинной шелковистой гривой, которая уже поджидала нас.

– Э, здравствуйте! Я обрезала их.

– Леди Адрил, – спокойно сказала Таурэна, – это Лин’Ивеера. Она займется вашими волосами и лицом.

– Можно просто Лина, – отмахнулась она. – Бедное дитя, не переживай мы сейчас все поправим!

– Я вернусь за леди Адрил позже, – тихо сказала Таурэна и ушла.

– Проходи, проходи, сюда, так, ну давай посмотрим что мы имеем!

Лина усадила меня в кресло напротив зеркала и придирчиво осмотрела масштаб работ.

– Неплохо. Даже более чем. Прямо руки чешутся посмотреть конечный результат! – она нетерпеливо сжимала и расжимала руки.

– Полагаюсь на Вас, – я уже поняла что выход отсюда только один.

Лина развернула кресло к себе и начала творить. По началу я спрашивала что за мази и маски она накладывает на мое лицо, но после даже сбилась со счета.

– Просто преступление обрезать такие волосы, ничего ничего, я вас спасу, – причитала она сзади. Ее пальцы нежно перебирали пряди, даря прохладу.

Лина что-то еще шептала, но я не расслышала, а затем мне на плечи упали чьи-то волосы. Я попыталась на ощупь скинуть их, но внезапно обнаружила что она принадлежат мне. От неожиданности я подскочила на стуле и с лица тут же упала очередная маска.

Я уставилась в зеркало, на свои отросшие в мгновение ока волосы. Они были даже длиннее чем когда я их отстригла.

– Ну вот масочку надо будет делать заново. – расстроилась эльфийка. – Ну как?

– Как это? -я ошарашенно трогала волосы. За время путешествия я привыкла к короткой стрижке и легкости которую она дарила, и пока не была уверена нравится ли мне длинные волосы, и хочу ли я их вернуть, но я не хотела быть неблагодарной. – Красиво.

– Просто немного магии. Давай садись. Мы еще не закончили.

– Еще не всё?

– Конечно нет. Теперь настало время прически! – по ее маниакальному блеску в глазах я поняла что к Орионе я вернусь с большим опозданием.

Вздохнув я села обратно и немного поерзала, принимая удобную позу. Я уже обратила внимание, что вся мебель в Илидеэле была сделана из ветвей деревьев и была на удивление удобной, но даже на ней тяжело было сидеть неподвижно несколько часов.

– Выглядишь замечательно! – сказала Ориона, стоило мне пересечь порог ее покоев. Уже наступили сумерки.

Стараниями Лины, на моей голове красовалась сложнейшая прическа, в которую были вплетны нежные белые цветы и золотые листья. После того как она закончила с волосами, Лина занялась макияжем: освежила цвет лица, добавила румянца щекам и губам, подчеркнула мои серые глаза.

По окончанию я действительно увидела в зеркале прекрасную “райскую птичку”.

– Теперь оставался последний штрих.

Ориона помогла мне облачиться в платье, но не отпускала к зеркалу пока не подогнала последние детали, заканчивая свой шедевр букваль на ходу.

– Ну как? – спросила она, отступая на пару шагов назад.

При взгляде в зеркало у меня упало вниз сердце и ком подступил к горлу. Платье Орионы несомненно было прекрасно и идеально подходило мне, но было абсолютно “голым”. Цвет ткани был подбран настолько точно, что с первого взгляда было сложно угадать где заканчивается платье и начинаются открытые участки кожи. В дополнение к этому ткань не была достаточно плотной и сквозь нее можно было разглядеть мою кожу. К счастью наиболее интимные части были надежно скрыты за вышивкой напоминающей по своему узору осеннюю листву. Находясь в полном замешательстве я покрутилась перед зеркалом. Из за того, что ткань все еще сохраняла прохладу соски на моей груди затвердели. Это было последней каплей.

“Я не могу в этом пойти!” – кричал мой внутренний голос. Несмотря на все великолепие платья, я чувствовала себя в нем неуютно и в голове билась только одна мысль – “Я хочу его снять!”.

– А оно не слишком откровенное?

– Мм, откровенное? – Ориона явно о чем-то задумалась. – Вроде нет. Я бы даже сказала наоборот.

Я в страхе сглотнула.

– Ты же не была на балу! – вспомнила Ориона, – Поверь мне, оно как нельзя лучше подходит для его посещения.

– Что....

В этот момент в покои Орионы вошел Ариндин в сопровождении миловидной эльфийки со светлыми короткими волосами.

– Леди Адрил ....., – Ариндин ошарашенно замолчал.

Он застыл в паре шагов от меня и не отрывал свой взгляд. На нем были золотые одеяния, с рисунком подозрительно напоминающим листья на моем платье, а на голове красовалась корона-ободок. Мир снова сжался до нас двоих и сердце забилось часто-часто.

Мне было приятно, что Ариндин оценил моё преображение, но тем не менее чувство дискомфорта никуда не делось, а только усилилось. Под его пристальным взглядом я и вовсе почувствовала себя голой в буквальном смысле. Я смыщенно поправила лямки, чтобы удостовериться что платье все еще на мне. Ариндин проследил за моими движениями и его взгляд остановился где-то на уровне груди.

Я почувствовала как щеки наливаются румянцем, очень захотелось чем то прикрыться.

– Повелитель…

В этот раз меня спас голос Орионы. Я снова стояла в ее покоях.

– Ты прекрасна, – вымолвил Ариндин и достал из-за пазухи красивую шпильку, украшенную золотыми листьями и белыми камнями. Он аккуратно вставил ее в мои волосы. – Это подарок.

Он сделал пару шагов, не сводя с меня глаз.

– Благодарю повел… – я осеклась увидев, как он замотал головой. – …Ариндин.

– Ориона, прими мое искреннее восхищение.

Последняя молча поклонилась.

– Твоя работа не перестает поражать своей красотой, – подала голос эльфийка стоявшая позади.

– Благодарю леди Ха’Анна, вы слишком добры – мое дело, это просто соединять между собой кусочки ткани.

– Ты как всегда скромна, – улыбнулась Ха’Анна, она подошла ближе ко мне. – Рада с тобой познакомиться Адрил, Ариндин столько о тебе рассказывал. С завтрашнего дня я…

– Оставим эти разговоры на завтра. Бал скоро начнется. Идем, – он протянул мне руку.

Я вложила свою руку в его и мы шагнули под звездное небо. Луна уже заняла свое место на небосводе. В день, точнее в ночь своего рождения она затмевала собой звезды, мягко освещая белым светом всю землю.

– Как красиво. А мы не опаздываем?

Ариндин мягко улыбнулся.

– Повелитель никогда не опаздывает леди Адрил. К тому же это прекрасная возможность побыть с тобой наедине. – он положил мою руку на свой локоть и притянул меня поближе.

Мы шли по пустой тропинке, уходя все дальше, в самое сердце леса. Как все же поразительно отличалось ощущение леса здесь, в Илидеэле. Тишина и деревья уже не пугали и не давили, даже несмотря на то что мы вышли далеко за основные постройки города.

Вскоре я увидела конечный пункт нашего путешествия – дорожка вела на поляну, в центре которой стояла оранжерея созданная деревьями-исполинами. Их стволы выполняли роль колон, а ветви сплетались в ажурные арки с витражами, в которых красиво переливались перламутровые стекла. По бокам можно было заметить пристройки поменьше.

Луна уже зависла над оранжереей и теперь ее свет падал точно в овальный люк на крыше. Со стороны казалось что река света медленно стекает в основное строение словно в чашу, преломляется и распространяется разноцветными лучами в разные стороны.

Я немного замедлилась, одновременно наслаждаясь красотой и опасаясь приближаться. Выглядела оранжерея волшебно и чем-то напоминала клетку для птиц. Райских птиц.

– Не волнуйся, ты прекрасна! – Ариндин по своему истолковал мое замешательство.

– Спасибо. – я чуть сильнее сжала его локоть, но спокойствия это не принесло.

Мы подошли ближе и я смогла различить красивую мелодию которая лилась из стен оранжереи. Она просачивалась за стены и разливалась по поляне как волны моря. Было так странно, как будто я могла ощущать ее кожей. Она обволакивала все вокруг.

Двери в зал были все ближе, но чем выше мы поднимались, тем больше я волновалась и если бы не Ариндин, то давно бы уже ушла в обратном направлении.

“Да начнется Бал!” – выдохнув я перешагнула порог оранжереи.

Глава 9. Бал во время Тьмы

– Повелитель Ариндин прибыл, – кто-то громко возвестил о нашем прибытии, когда мы вошли в освещенный проём.

Внутри оранжерея выглядела совсем по другому. Если внешний фасад здания выглядел скорее как творение самой природы, возведенное с небольшой помощью эльфов, то внутри это был прекрасный дворец, к обустройству которого приложило руку множество ремесленников. Здесь деревья были лишены своей коры, и их стволы были обработаны так искуссно, что больше напоминали мраморные колонны.

Я аккуратно вступила на пол босыми ногами. Ранее, когда Ориона помогала мне облачиться в платье я отчаянно пыталась обуться, но она мертвой хваткой вцепилась в мою обувь и категорически отказалась возвращать их, сказав только, что мне они не нужны сегодня.

Теперь я поняла почему меня отправили босой. Роль пола здесь исполняли корни деревьев, отполированные сотнями лет, они были уложены плотно, как доски паркета, и создавали причудливый узор, но при этом были мягкие как ковер. Ступать по ним было одно удовольствие.

Уткнувшись взглядом в пол я заметила что все присутствующие тоже предпочли не обуваться. К моему сожалению поднять глаза у меня не хватало выдержки. Я не могла выдержать эти жадные от любопытства взгляды.

Я сама не заметила как Ариндин провел меня в другой конец огромного зала где на возвышении стоял трон. Стоило подняться туда и путь к выходу тут же сомкнулся. Все вгляды были устремлены на нас. С кем бы я не встречалась взглядами, все заинтересованно осматривали меня с ног до головы. Но здесь было не только любопытство. Что-то еще пряталось в этих жадных взглядах, цепко ощупывающих каждый сантиметр моей кожи. По спине бежали мурашки, но рука Ариндина не давала отступить назад и настоятельно тянула меня стоять на месте. Сглотнув я вскинула подбородок.

– Я рад вас всех приветствовать! Луна сегодня прекрасна…

“Не смотри на них! Смотри чуть выше! А что там позади? Там стол с едой…” – не желая сдаваться, я искала за что могу зацепиться взглядом.

Рядом со столом стоял тот самый эльф, что провожал меня в покои вчера. Его длинные темные волосы были убраны по местной моде, а по левую руку от него стояла эльфийка, которую я ранее сегодня видела с Ариндином и что-то мило щебетала. Мужчина стоял сложив руки на груди и не отводил взгляд от платформы. Мы встретились с ним взглядами.

– …новое начало… – слова речи Ариндина долетали обрывками.

Темноволосый эльф плотно сжал губы, на секунду его взгляд перешел на Ариндина, и снова вернулся ко мне. Больше он не отводил взгляд. Мне показалось, что я даже смогла разглядеть как у него заиграли желваки.

“Кажется мне здесь не все рады” – поняла я по его реакции. – “Что же ему так не понравилось?!”.

Пока я изучала тёмноволосого Ариндин закончил свою речь.

– .... позвольте представить леди Адрил!

– З-здравствуйте! – пролепетала я и покрылась краской.

“Почему я не спросила о церемонии официального представления!” – я смущенно улыбалась, ругая себя за непредусмотрительность.

Присутствующие заоплодировали. Сейчас на их лицах играли добродушные улыбки и я немного расслабилась.

– Насладимся же этой прекрасной ночью! – Ариндин махнул рукой и снова полилась музыка.

Он потянул меня вниз с постамента и провел сквозь толпу к тёмноволосому эльфу.

– Даэлендиль! Не уж то, ты решил наконец почтить нас своим присутствием!

– Повелитель! – последний склонил голову.

– Я сказала ему что ты будешь рад его видеть и неожиданно Диль согласился! – Ха’Анна приобняла руку последнего. – Мне было так одиноко!

– Я не мог прийти ранее. Не вижу причин пропускать этот бал, – ровно ответил Диль.

– Ну ну Ха’Анна не будь слишком строга. Ты же знаешь, без Диля я как без рук. Тебе стоит винить меня в его занятости. – Ариндин поднял руки в извиняющемся жесте. – Позволь пригласить тебя на танец в знак моих искренних извинений. Леди Адрил вы не против?

– Нет, ну что вы, – я уступила руку Ариндина Ха’Анне.

– Не скучайте. Диль позаботься о моей спутнице.

С этими словами Ариндин и Ха’Анна направились в центр зала, где уже собирались другие эльфы. Полилась музыка и пары пришли в движение. Если музыку можно было сравнить с рекой, то танцующих следовало приравнять к упавшим в воду листочкам, которые затянуло в течение. Они были такие же лёгкие и чутко следовали ритму мелодии. Тем не менее Ариндин и Ха’Анна выделялись среди прочих пар. Они грациозно плыли в потоке танцующих. Каждое движение плавно перетекало в другое, и одновременно было его продолжением и окончанием.

Я восторженно переводила взгляд с одной танцующей пары на другую и упустила момент когда площадь танца расширилась. Только в последний момент я заметила как совсем рядом оказалась кружащаяся пара. Меня кто-то грубо вытянул назад.

– Спасибо! – поблагодарила я, оглядываясь. Это был Диль. Похоже он все это время продолжал молча стоять рядом. Я потерла руку которая все еще хранила отпечаток его ладони. – Диль, верно?

Всего на секунду, но я заметила как дрогнули его губы.

– Только повелитель и Ха’Анна могут меня так звать. – холодно отрезал он.

– Прости… те. Я не хотела… я не подумала, – смешалась я.

Повисла тишина. Эльф молча стоял рядом, а я не смела поднять глаза на него. Как же стыдно.

“Ну не могу же я признаться, что я его имя не то что выговорить не могу, но и запомнить… Диль значит. Нормально же звучит.” – размышляла я, незаметно пытаясь отойти подальше. – “Лучше я подожду Ариндина тут, а то он меня того гляди убьёт к концу танца”.

Невозмутимый эльф отлучился на пару секунд к столу и вернулся с двумя бокалами. Он молча подошел ко мне и протянул один из них как ни в чем не бывало.

– Спасибо, я не пью вино, – поблагодарила я и отвернулась к танцующим.

– Не страшно, – донесся его ответ. В голосе чувствовалась усмешка.

Я выдохнула. Пожалуй бал не место для наших пикировок, но вследующий раз я не промолчу. Диль.

Я взглядом отыскала Ариндина и Ха’Анну, которые кружились в центре зала. Как же хорошо и гармонично они смотрелись.

На Ха’Анне было невероятной красоты полупрозрачное платье на бретельках. Оно было украшено сверкающими камнями, соединенными между собой многочисленными серебрянными линиями. Больше всего рисунок напоминал мне паутину после дождя, а хрупкая эльфийка напоминала бабочку застрявшую в ней.

Я также заметила что рисунок хоть и имел большую плотность в районе груди и ниже живота, но все равно полностью не скрывал интимные участки тела. Прозрачная накидка которую Ха’Анна накинула на плечи не меняла общего вида.

Тогда я оглядела других девушек, на одежду которых я ранее не обратила внимания и поняла, что мой наряд действительно выделяется разве что своей “чопорностью”.

Находясь в тихом шоке я переводила взгляд с одной девушки на другую. Этой ночью, место простых повседневных одеяний заняли поражающие своей смелостью наряды.

Платье одной девушки имело рисунок лозы, поднимающейся от самых ног всё выше и выше. Она обволакивала ее тело, закрывая своими побегами самые пикантные места и заканчивалась на шее, в попытке дотянуться до лица. Платье создавало такую стойкую иллюзию попавшей в западню эльфийки, что даже у меня возникло желание ей помочь, чего уж говорить об окружавших ее мужчинах. Их взгляды говорили лучше всяких слов.

Платье другой девушки выглядело так, как будто она только что вышла из воды, со всеми вытекающими последствиями. Оно плотно облипило ее тело, собираясь в складки и вызывая закономерную реакцию в районе груди. Это было одно из немногих непрозрачных платьев на балу, хотя ему и не нужно было. Образ дополняли свисающие мокрыми прядями волосы.

Следующий наряд, который привлек мое внимание состоял из полностью просвечивающего куска ткани, который просто язык не поворачивался назвать платьем, и одетого поверх нее “платья” из цепей. Их сложная конструкция держалась за две пластины “нагрудника” в форме тонких металлических колец, соединенных витиеватыми серебрянными листьями.

Другое платье похожего кроя, имело бежевый подкад, но было еще украшено сверкающими камнями и при движении можно было услышать легкий перезвон колокольчиков.

Иные одевали роскошные украшения закрывающие плечи и грудь из нитей сверкающих камней с каплями перламутрового жемчуга.

Рядом плавно кружилась в танце эльфийка на платье которой раскинулись вышитые сверкающими нитями цветы. Она была похожа на весну, которая принесла свое тепло и свет, согревала своего спутника. Даже ее макияж имел цветочные оттенки.

Полночный бал поражал своей красотой. Всевозможные вырезы, разрезы, игры с длиной, сверкающие камни, цветы были призваны с одной целью: выделить достоинства фигуры, привлечь внимание, возбудить фантазию оставив самое интимное частично сокрытым.

И все же ..... все же, на каком то интуитивном уровне я чувствовала, что то темное в этом свете и блеске камней, оставляющее неприятное липкое ощущение. Я поёжилась.

Совершенно случайно я поймала заинтересованные взгляды со стороны компании мужчин. Они неторопливо попивали вино и всё чаще задерживали взгляд на моём платье. Явно они не фасоном интересовались.

“Вот откуда это ощущение” – я снова поёжилась.

И тут они разом отвернулись, а я поняла что Диль подошел практически вплотную ко мне. Когда я на него посмотрела он невозмутимо пил вино и смотрел в центр зала.

“Но почему? Не уверена что я ему нравлюсь, вернее почти уверена в обратном. Тогда это просто верность Ариндину, даже несмотря на его личное отношение ко мне, – мне стано немного одиноко и я ясно ощутила нехватку одного ворчливого гнома. – “Кстати, а где Тродин?! Он должен быть где-то здесь.”

Я внимательно осмотрела бальный зал несколько раз, но нигде не видела его.

– Леди Адрил, надеюсь вы не скучали?

Ариндин тактично придерживая Ха’Анну за руку приближался к нам.

– Ни сколько.

– Диль это мне? – не дожидаясь ответа Ха’Анна взяла второй бокал из рук тёмноволосого и встала подле него. – Ты такой заботливый, я и правда немного устала.

– Вы так красиво танцевали, – сказала я ей.

– Благодарю, но я была не одна. В танце очень многое зависит от партнера.

– Ха’Анна, ты мне явно льстишь.

– Нисколько. Всем известно, что Повелитель непревзойденно танцует. – она звонко засмеялась. – Может быть вы станцуете с леди Адрил?

– А… я не умею танцевать, – быстро призналась я.

– Ничего. Я предполагал это. С завтрашнего дня Ха’Анна поможет тебе восполнить пробелы в памяти. Обучит танцам, расскажет о нашем быте…

– Не переживай, что ты не умеешь танцевать, если будешь стараться, то я уверена, что в скором времени ты всему научишься, – добавила Ха’Анна.

– Позаботься о ней Ха’Анна, – Ариндин слегка склонил голову.

– Всенепременно. Уверена мы подружимся. – эльфийка почтительно склонилась.

– А Альскиэль научит тебя пользоваться магией, – Ариндин повернулся ко мне и ласково улыбнулся. – Но это всё завтра, а сегодня у нас есть еще вся ночь. Пойдем я покажу тебе всё.

Он протянул мне руку.

– Хорошо.

Снова наши руки соприкоснулись. Я чувствовала как щеки заливает румянец, а улыбка сама появилась на лице. Ариндин провел меня на второй этаж в одну из боковых оранжерей. Внутри царил полумрак и после освещенного зала мне показалось что внутри слишком темно. Но стоило глазам привыкнуть, как тьма расступилась и открылся прекрасный вид на эльфийский город. Я невольно залюбовалась ночным небом. В нем хотелось раствориться и забыться, и всё же…

– Ариндин, ты не видел Тродина? Я не могу его найти.

По лицу эльфа пробежала тень. Он с грустью посмотрел на меня.

– Мне жаль, он решил не тратить здесь своё время.

– Он… ушел? – последнее слово далось мне очень тяжело. Я не хотела слышать ответ.

– Да.

– Но он даже не попращался…

– Полагаю он просто сразу отправился на поиски брата.

– Да, конечно....

“Конечно он отправился вызволять брата. Это правильно” – с горечью подумала я. Мне стало очень больно в груди. Больно и горько. Я снова подняла глаза к небу. Звёзды мягко светили в темноте. Им не было дела до нас.

“Кажется меня просто использовали”. – с грустью выдохнула я.

– Я не хотел тебя расстраивать. – повелитель эльфов нежно провел рукой по моей ладони и поправил выбившуюся прядку волос. В его взгляде было столько нежности, что я невольно улыбнулась. – Я уже говорил, но позволь сказать еще раз – ты прекрасна. Еще никто не волновал так моё сердце. Сегодня я не буду танцевать последний танец. Он твой.

Я стояла совешенно ошарашеннная и смотрела на него. Разум не поспевал за сменой событий и водоворотом чувств. Еще секунду назад мне было очень больно, а сейчас, после слов Ариндина, я снова почувствовала как сердце стало учащенно биться. Его слова, несмотря на то что я не понимала до конца их значение, действовали на меня словно дурман. Взгляд сам скользнул к его губам.

Он всё видел. Его губы слегка дрогнули в ухмылке и он чуть ближе притянул меня к себе. Меня бросило в жар, а руки вспотели. Я подняла глаза и встретила его уверенный взгляд потемневших глаз. В голове стало совсем пусто, а его губы стали совсем близко.

Я уже была готова почувствовать его губы на своих когда он вздохнул и немного отстранился.

– Ты только пришла к нам, с моей стороны неправильно так торопить события – он с грустью сжал мою ладонь чуть сильнее и запечатлил на ней долгий поцелуй.

– Да, полагаю ты прав, – мысли потихоньку возвращались из розового тумана.

– Мне пора возвращаться. Как никак присутствовать на балу моя обязанность. Идешь?

– Я бы хотела еще немного полюбоваться звездами.

Он обеспокоенное взглянул в мои глаза.

– Надеюсь я тебя не обидел? Я не хотел чтобы ты пожалела…, – чуть быстрее заговорил он.

– Нет, нет, – перебила его я. – Дело в Тродине…

Ариндин хотел было что-то сказать, но потом передумал. Он ласково провёл рукой по моим волосам.

– Я понимаю. Не торопись. Я буду ждать тебя.

С этими словами он вышел из оранжереи, а я осталась на едине со своими мыслями и чувствами. В ожидании пока они уляжутся я подошла к балкону и молча посмотрела на звезды. Мне нравился их мягкий свет.

“Что я теперь имею? Я осталась одна. Снова. Зато теперь у меня есть дом. Мы все же нашли эльфов и теперь я среди своего народа. Я могу здесь жить и ничего не бояться. Альскиэль научит меня магии, а там глядишь и память вернется. Хорошо же всё. Вот только почему же мне так грустно от расставания с Тродином? – при мыслях о нём на глаза навернулись слезы. – Мы столько прошли вместе. Увидимся ли еще когда нибудь?”.

Со стороны коридора послышался смех. Интересно как долго я тут нахожусь? Наверное пора возвращаться. Я также вспомнила, что мне так толком и не удалось поесть сегодня. Я глубоко вздохнула и вышла из своего убежища.

По коридорам сновали смеющиеся парочки. Они были так увлечены друг другом что не обращали на меня внимания. Кто то прогуливался под руку, кто то также как мы с Ариндином нырял в боковые оранжереи. Я слегка покраснела вспоминая наш неудавшийся поцелуй.

Поначалу я расстроилась, было ощущение что меня отвергли, или что я сделала что то неправильно, но сейчас я понимала что так будет лучше. Это было слишком быстро. И хорошо что Ариндин сохранял толику разума, сама бы я не остановилась. Я настолько растворялась в его присутствии, что это немного пугало.

Я спустилась вниз. Тут царила атмосфера веселья, отовсюду слышался смех и радостная болтовня. Еще с лестницы я запреметила стол с едой и по кругу двинулась прямо к нему. В памяти всплывала сытная еда в гостиницах, мясные похлебки. Рот заполнился слюной от одних мыслей.

Однако подойдя к нему я разочарованно застонала. Здешняя еда похоже не отличается разнообразием. На столе были красиво уложены хлебцы, булочки, овощи, фрукты, всевозможные напитки.

“Черт. Я так надеялась наконец-то поесть нормально!” – я положила к себе в тарелку всего понемногу и в результате образовалась внушительная горка.

“Может просто на балу не принято есть другие блюда?! Тут ведь даже столов нет. Завтра надо будет раздобыть что то посущественнее” – твердо решила я, с наслаждением похрустывая яблоком. Грусть грустью, а кушать хочется. Я отыскала себе уютное место в углу, чтобы никто не мешал трапездничать и быстро опустошила тарелку.

Наконец-то голод был утолён, и тело налилось приятной тяжестью.

“Интересно сколько уже времени? Во сколько заканчивается бал?” – размышляла я наблюдая, как пары продолжают вальсивать. Музыка теперь действовала на меня убаюкивающе и веки становились всё тяжелее. – “Они вообще не устали что ли? Я сейчас отдохну немного и пойду найду Ариндина”.

Каждый следующий раз глаза было открыть сложнее, чем в предыдущий. Мне уже даже снилось что Ариндин первым нашёл меня.

– Адрил, с тобой всё хорошо? – какой же у него приятный голос. Даже во сне я улыбнулась ему в ответ.

– Похоже она спит.

– Что?

– Уже поздно. Возможно она всё еще не отдохнула с дороги.

– Моя дорогая Адрил....

Сильные руки Ариндина подняли меня и унесли прочь от шума и света ночного бала. Подул легкий ветерок и он прижал меня чуть сильнее. Как приятно было чувствовать тепло его тела. Я расслабленно уткнулась носом в его грудь. До меня донесся невероятно свежий и легкий аромат исходящий от его одежды и я с удовольствием втянула его. В нем не было сладкой приторности, только легкая кислинка и немного древесных нот. Сердце пропустило удар. Он был такой родной, такой “мой”. И он сводил меня с ума. Мне одновременно хотелось и забыться в нем, и стать частью этого аромата. Я потерлась щекой о его одежду и прижалась еще плотнее.

“Не хочу чтобы этот сон заканчивался” – подумала я и провалилась в темноту.

Я лежала на кровати в своих покоях, заботливо накрытая одеялом и сонно моргала. За окном громко щебетали птицы. Если бы не они я бы еще спала и спала. Почему то утро всегда начинается так внезапно.

“Сколько сейчас времени” – я рассеянно озиралась. Солнце уже было высоко, но в кровати было так тепло и хорошо. – «Не хочу вставать!»

«Поднять подняли, а разбудить забыли…» – мелькнула мысль.

Я откинулась на подушку и блаженно закрыла глаза. А потом внезапно нахмурилась. Откуда была эта фраза? Если вдуматься то это уже не первый случай когда в голову лезут незнакомые мне слова. Может ли быть что они просто забытые? Может ли быть что за ними что-то скрыто?

Я нахмурилась и попыталась вспомнить свои ощущения. Может быть это поможет мне ухватить хотя бы слабую нить к моим воспоминаниям. Что тогда, в Тривальне, что сейчас, не могут же мысли возникать просто так. Не бывает дыма без огня. Вот опять. Может это знак, что воспоминания скоро вернутся.

Однако сколько бы я не пыталась заглянуть дальше, нить обрывалась в темноте. От досады у меня даже навернулись слёзы на глаза.

В этот момент в дверь постучали. Я быстро смахнула слезы и подорвалась на кровати. Только сейчас я обратила внимание на то, что спала в вечернем платье.

«Стоп! А как я вернулась?!» – я замерла ни сделав и шага к двери. – «Что последнее я помню? Я сидела на скамейке и мне сильно захотелось спать. И всё. А, мне ещё сон приснился, как Ариндин несет меня на руках! Тогда получается что это всё было на самом деле?».

Я обняла себя за плечи. Мне было так тепло и хорошо. А еще он так вкусно пах. Очень захотелось снова к нему прижаться.

Снова раздался стук и из-за двери донесся знакомый голос:

– Адрил, открой пожалуйста!

Я быстро подскочила к двери и распахнула ее. Хоть лицо эльфийки было скрыто стопкой одежды, но я безошибочно узнала ее волнистые волосы и небрежный пучок с карандашами.

– Давай я помогу. – я быстро приняла часть её ноши. – А что это?

– Повелитель попросил сделать тебе пару комплектов повседневной одежды.

– Спасибо. Как предусмотрительно с его стороны. – я озадаченно перебирала вещи.

– Да. Помочь тебе одеться? – добродушно спросила она положив остатки на кровать.

– Да! – чуть громче чем следовало ответила я.

Мы засмеялись. Затем Ориона показала нижнее белье состоящее из юбки и рубахи, на которое следовало сначала одеть внутреннее платье из тончайшего шелка. Затем платье стоило обернуть поясом и одеть последний слой – халат с широкими рукавами.

– Выглядит отлично.

Ориона отступила на пару шагов назад и осмотрела меня.

Я повернулась к зеркалу. Какой резкий контраст. Повседневные платья выглядят так скромно в сравнении с вчерашними нарядами. Тело полностью скрыто под слоями воздушной ткани. Немного покрутившись я сравнила свои ощущения. Вчера я чувствовала себя некомфортно, и несомненно мне больше по душе был этот вариант, но все равно хотелось влезть в привычные штаны и рубашку.

Тем временем Ориона придвинула к зеркалу стул.

– Я помогу тебе убрать волосы.

– Спасибо большое. – я послушно села. – Мне правда неловко, что я даже элементарных вещей не знаю.

– Ничего. Мне не сложно. – она быстро вынула все шпильки для волос и взялась за расческу. – Я конечно не Лина, но заплести несложную прическу могу.

Не прошло и десяти минут как мои волосы были аккуратно убраны назад. Ориона отошла к тумбе, а я вернула стул на прежнее место. Как оказалось слишком рано, так как она вернулась со шпилькой, которую мне вчера подарил Ариндин.

– Ты не будешь ее одевать?

– Нет. Зачем?

–Ты не знаешь что это, верно?

– Красивая шпилька для волос. Но ты похоже не про это.

– Не про это. – повторила она. – У нас шпильки для волос дарят своим возлюбленным. Каждая шпилька уникальна. Для девушки она служит символом чувств, для остальных она служит заявлением о ее статусе.

– Оооо, – я несколько растерялась. – И теперь мне нужно ее носить постоянно?

Ориона пожала плечами.

– Такого правила нет конечно, да и заявление уже сделано, но обычно их носят каждый день, тем более это подарок повелителя Ариндина.

– То есть да, – резюмировала я, пододвигая стул обратно. Ориона только улыбнулась в ответ.

– Как прошел бал?

– Было очень красиво. Правда я несколько не ожидала, что фасон платьев будет такой откровенный. – честно призналась я. – А какое платье у тебя было? Я не видела тебя вчера ночью.

– Я не ходила. Я шила тебе одежду.

– Что?! Прости меня пожалуйста я не знала что из-за меня….

Ориона рассмеялась.

– Нет, нет. Я уже давно живу и успела пресытиться ими. Мне больше по душе заниматься тканями. Ну что идём?

– А куда?

– На завтрак. Ариндин ждет нас.

– Завтрак это хорошо, – сказала я поднимаясь.

Ориона привела меня в тот же обеденный зал, где я завтракала днем ранее. Только сегодня стол был накрыт на пятерых. Во главе стола сидел Ариндин, по правую руку от него сидел Диль, а рядом с ним весело смеялась Ха'Анна. Места по левую руку от Ариндина были свободны.

– Леди Адрил, Ориона. Мы уже заждались. – Ариндин первый заметил наше присутствие и поднялся нам на встречу. Диль с каменным лицом тоже встал. – Проходите.

– Благодарю, – Ориона спокойно прошла на крайнее место слева.

– Хорошо спала? – Ариндин заботливо придвинул мой стул.

– Да, спасибо. А вы? – я адресовала вопрос всем троим.

На их лицах отразилось замешательство.

– Мы не спали, – ответила Ха'Анна за всех.

– Как? Всю ночь? – я сомнительно оглядела их свежие и отдохнувшие лица.

– Моя дорогая, – Ариндин положил свою руку на мою, – в эту ночь мы впитываем в себя энергию Луны, и сон нам не нужен. Мы были удивлены, что ты заснула.

– Наверное, я всё еще не отдохнула с дороги, – я вспомнила обрывки слов из моего «сна».

– Очевидно. – он ободряюще сжал мою ладонь и отпустил, чтобы взять бокал. – Вина? Нет. Мы как раз размышляли о том что тебе предстоит многое изучить. Ты ничего не помнишь и вероятно, до того как воспоминания вернутся стоит уделить внимание изучению нашей истории, традициям, магии. Вполне вероятно что в процессе изучения ты вспомнишь что-то.

Я молча кивнула.

– Разумеется я подберу для тебя лучших учителей. – продолжил Ариндин. – Альскиэль научит тебя магии и попробует с ее помощью восстановить память. Ха'Анна предложила свою помощь в обучении танцам. Она также расскажет тебе о нашем быте. Ты многое забыла, но думаю что мы быстро восполним это.

– Спасибо, – поблагодарила я.

– С чего бы ты хотела начать? – Ариндин сделал перерыв чтобы положить себе в тарелку немного еды.

– Я… я не знаю. – растерялась я.

– Подумай, – Ариндин подмигнул мне и предложил немного вина Дилю, Ха'Анне и Орионе.

Воспользовавшись моментом я решила наполнить тарелку. К сожалению на столе опять были только овощи, салаты, хлебцы и фрукты. Желудок сжался от недовольства, а я постаралась компенсировать отсутствие привычной еды ее объемом. В середине беседы, наверное, невежливо будет переводить разговор на другие темы но похоже надо серьезно озадачиться вопросом пропитания. Я понуро закинула за щеку хлеб. Как же хочется мяса!

«По правде говоря тут и думать не надо, что ранее, что сейчас я бы хотела начать с магии. Смущает меня только названный учитель, – я вспомнила Альскиэля. Его манера поведения ввела меня в ступор тогда. С остальными пока таких проблем не возникало – Хотя я по прежнему мало кого тут знаю и возможно это нормально по местным меркам. Тогда может быть лучше начать с изучения истории и традиций. Так я лучше узнаю эльфов и мне будет проще найти с ними язык. Опять таки если Альскиэль сможет вернуть мне память, то и учить ничего не надо будет. Решено».

За размышлениями я, сама того не замечая, быстро хрустела овощами, запихивая в рот кусок за куском. Овощи конечно здесь невероятно вкусные и сочные.

– Адрил, у тебя хороший аппетит! – улыбаясь сказала Ха'Анна. – Глядя как ты ешь, я даже начала немного завидовать, что ем столь мало.

– М? Хочешь? – не задумываясь я протянула ей недонесенный до рта кусок.

Лицо Ха'Анны выражало полнейший шок. Диль не удержался и прыснул, а Ариндин засмеялся в голос.

– Ты так добра, но нам больше не нужно. – все же нашлась с ответом эльфийка.

– Не нужно? Это как?

– Да. Мы можем пропускать через своё тело энергию нашего мира и преобразовывать ее. Так мы получаем способности присущие объектам живой природы. Будь наши тела чуть проще, мы бы могли обходиться только водой и солнечным светом. Здесь, – Ариндин указал на стол, – всё, в чем может дополнительно нуждаться наш организм.

– Здорово. А я так могу? Мне ужасно хочется есть, – честно призналась я.

Ариндин задумчиво посмотрел на меня.

– Похоже что нет. Вероятно нам лучше начать обучение с Альскиэлем.– в голосе Ариндина проскользнула озабоченность. Он подозвал к себе слугу и что-то шепнул ему на ухо. Тот быстро удалился – Сегодня же.

– Л-ладно. Всё хорошо?

– Конечно, моя дорогая. – Ариндин снова накрыл мою ладонь и ободряюще сжал ее. – Я навещу тебя позже, вечером. Уверен ты замечательно проведешь время.

– Можете на нас положиться, – улыбнулась Ха'Анна.

Ариндин поднялся со своего места. Следом поднялись Диль, Ха'Анна и Ориона, которая за весь завтрак не проронила и слова. Я тоже встала.

– Ориона могу ли я тебя попросить проводить леди Адрил к Альскиэлю. Он будет ждать в Лаборатории. – сказал Ариндин выходяиз-за стола. Все присутствующие плавно двигались в унисон с ним.

– С радостью.

Мне приходится внимательно смотреть за всеми передвижениями. В этот момент Ариндин подходит ко мне совсем близко. Он берет мои руки в свои и кладет их себе на грудь. Я чувствую как его сердце бьется под моими ладонями.

– Я буду ждать вечера. – сказал он томным голосом.

Я покраснела до кончиков ушей. Мне было одновременно и радостно, и неловко, потому что мы были не одни. Я буквально кожей чувствовала взгляд со стороны Диля и Ха’Анны. И почему то мне было не по себе от него. Очень хотелось чтобы Ариндин побыстрее отпустил меня.

– И я.

– Чем раньше я тебя отпущу, тем быстрее мы увидимся. – со вздохом сказал он и нехотя даровал мне свободу.

После этого мы вместе с Орионой покинули зал. Наконец-то я смогла выдохнуть с облегчением, потому как мне уже начало казаться что кто-то готов прожечь во мне дыру. Сомнений в том, кто это был не осталось, стоило мне вспонить взгляд Диля на балу. Я нервно сглотнула и оглянулась вокруг.

Мы шли обратно по уже знакомому мне пути. Потихоньку, но я начинаю немного ориентироваться и запоминать дорогу.

– Ориона, а где находится лаборатория?

– Недалеко. Чуть больше пятиста метров вперед.

Мы вышли на одинокую тропу уходящую в глубь леса. Далеко впереди уже виднелось большое овальное строение белого цвета с высоким куполом. Оно чем то напоминало мне Эйлмир.

– Не слишком ли большое здание для лаборатории?

– Это еще и библиотека. Лаборатория находится внутри.

– Понятно. Ориона всё хорошо? На завтраке ты сидела так тихо, что порой казалось что тебя там нет.

– Не переживай. Я не очень люблю все эти разговоры, мне больше по душе проводить время за моей работой. – спокойно ответила Ориона, но что-то странное я успела уловить в ее голосе.

“Грусть? Нет, не похоже… что-то другое… ” – почему-то мне стало страшно за нее. За размышлениями мы подошли вплотную к зданию. Дверь была слегка приоткрыта.

– Дальше я не пойду. Удачи. Будет время заходи на чай. – Ориона плавно развернулась и двинулась обратно.

Я посмотрела ей в след и запоздало крикнула спасибо. Она лишь слегка повернула голову, но я успела заметить легкую улыбку на ее лице. Вот только в глазах не было радости.

“Ну-с! Начнем обучение!”, – вздохнув подбодрила я себя, аккуратно протискиваясь внутрь. Дверь легонько заскрипела, нарушая тишину зала.

– Здравствуйте! – негромко позвала я.

Ответом мне была тишина. Зал был пуст. Его единственными жителями были книги. Тысячи книг, но они хранили гордое молчание, с любопытством взирая на меня со своих полок и стеллажей. В них было собрано множество знаний, но они привыкли делиться ими другим способом.

– Здесь кто-нибудь есть? – я прошла в центр зала, где стоял огромный стол заваленный раскрытыми книгами и свитками. Моя рука коснулась небольшого слоя пыли на его поверхности.

Оглянувшись я заметила, что во многих местах на полу валялись сухие листья. Немного, но всеже. Не было похоже что это место часто посещают.

Слева от меня я обнаружила дверь. Ранее она была скрыта от меня большим стеллажом с книгами.

“Там наверное лаборатория” – догадалась я.

– Вот мы и встретились снова! – раздался знакомый голос у меня над ухом. Его горячее дыхание обдало кожу жаром.

От неожиданности я закричала что-то непереводимое и подскочила на месте.

Обернувшись я увидела улыбающегося Альскиэля.

– И вам здравствуйте! – совладав с собой вывалила я. Сердце все еще бешено колотилось. – Я звала, никто не ответил.

– Я слышал.

– Эээ, повелитель Ариндин сказал что я буду обучаться у вас магии. – добавила я зачем-то.

– О да, мне есть чему тебя научить, – еще шире улыбнулся Альскиэль. – Идем.

Я немного опешила от его слов и слава богу что он не дожидаясь моего ответапрошел в направлении левой двери.

Мы вошли в продолговатое помещение. Судя по его строению оно огибало помещение библиотеки по внешнему кругу. По центру один за другим располагись длинные столы, с множеством колб, весов и пузырьков, которые как и следовало ожидать занимали большую часть свободного пространства. Тем не менее книги таки смогли и тут найти свое место. Часть лежала на столе, а другая часть стопками была сложена на стеллажах по правую сторону. Они шли вдоль всей стены и имели множество маленьких ящиков. Слева располагалась небольшая застекленная терасса с низким столом и мягкими креслами.

Альскиэль направился прямиком туда и жестом пригласил сесть напротив него. Он расслабленно откинулся на спинку кресла, положил ногу на ногу и с неизменной улыбкой изучал меня.

– Прекрасно выглядишь. Новые одежды и прическа тебе к лицу.

– Спасибо. Мы здесь будем заниматься?

– А что такое? – он спокойно обвел лабораторию глазами.

– Кажется здесь давно никого не было, – я указала на такой же слой пыли на столике между нами.

– Да. Сейчас книги мало кого интересуют, – я сразу же обратилась в слух. – вот это место и пришло в запустение.

Альскиэль наклонился вперед и без всякой брезгливости переложил несколько книг. Он просматривал корешки и откладывал одну за другой. Наконец он выбрал самую тоненькую и бережно стряхнул с ее голубой обложки пыль.

– Лично я предпочитаю работать в своих покоях. Можем переместиться туда, – он, если это вообще возможно, улыбнулся еще шире.

У Альскиэля была красивая широкая улыбка и глаза лучились жизнью и весельем. А ещё у него была такая красивая дикция, что я уже не раз ловила себя на мысли, что откровенно любуюсь движениями его губ и артикуляцией. Он был полностью уверен в себе и потому так расслаблен. Вот только мне никак не удавалось расслабиться, потому что он каждый раз вгонял меня в замешательство своими высказываниями. Я не понимала как себя с ним вести и как на них реагировать. Мы явно отличались по положению, возрасту и опыту. И всё равно он мне нравился, пока что я не встречала таких эльфов как он.

– Мне и здесь хорошо, – ответила я честно.

Тут было тихо и спокойно. Я уже представляла себя на этой террасе с книжкой. На это у меня будет время. А сейчас, у меня есть один вопрос, который мне очень хотелось задать, и вероятно он был единственным кто сможет на него ответить.

– А я правда смогу всё вспомнить? Мне, порой, кажется что я что-то вспоминаю.

– Например.

– Какие то слова, выражения.

– Не буду обнадеживать иногда, слова – это просто слова, – он чуть приподнял книгу, – Что это?

– Книга, – чуть помедлив ответила я.

– А это? – он указал на перо на столе.

– Перо.

– Видишь. Ты не забыла как говорить и значения слов. Это все никак не связано с твоими воспоминаниями. Прочти это.

Он передал мне книгу в голубой обложке.

Спокойно открыв ее я увидела стройные ряды абсолютно незнакомых букв. Похоже мечты посидеть с книгой придется отложить.

– Не могу. Что это за язык?! – я пролистала немного вперед, в поисках знакомых букв и расстроенно бросила книгу на стол. Следовало выдохнуть.

– Интересно, – Альскиэль с улыбкой наклонил голову. – Это древнеэльфийский.

– А на каком языке мы говорим сейчас?

– На Общем. Где-то здесь, вероятно, есть книги и на нём. – он обвёл взглядом книги в лаборатории, – Думаю уже достаточно теории на сегодня, пора приступать к «практике».

– А? – я снова была застигнута врасплох его внезапным выпадом.

– К магии говорю пора вернуться, – ничуть не смутившись ответил он.

– Хорошо. А что мы будем делать?

– Для начала расскажи, что ты знаешь о магии.

– Почти ничего. Хотя нет, во время нашего странствия Тродин показывал мне гномьи камни. Он говорил, что гномы чувствуют энергию камней и так могут изменять ее. Что-то такое. Про эльфов он ничего не смог рассказать, но Ариндин сегодня тоже что-то похожее говорил про энергию, про живую природу и получение новых способностей.

– Очень грубо, но по сути верно. Магия это не что иное как умение управлять своей энергией и энергией окружающего мира.

– Понятно…. то есть, по правде говоря, ничего не понятно. – все же призналась я. – Я вроде как понимаю о чем вы, и в то же время нет.

– Полагаю проблема не в значении слов, – Альскиэль ухмыльнулся. Он поднялся и прошел к стеклянной двери, за которой начинался дикий лес.

Я проследовала за ним. Под ногами приятно пружинил мох.

– Что ты чувствуешь?

– Ну.… эээ … если честно я сильно переживаю….

– Я не про это. – перебил он. Альскиэль взял мою руку и положил на кору ближайшего дерева – Что ты чувствуешь внутри него?

Слабый толчок, тепло…. Я ждала хоть чего-то, но под рукой была всего лишь жесткая оболочка ствола.

– Ничего. – от звуков моего голоса сердце упало вниз. Я расстроенно отряхнула ладонь. – Вы же про энергию говорите? Что она из себя представляет?

– Я ощущаю ее, подобной воде, которая движется вместе с питательными веществами от корней к листьям и ветвям. – Альскиэль прикрыл глаза вслушиваясь во что-то. – Энергия пронизывает всё вокруг. Не только деревья, цветы и растения. Вода, воздух, камни, земля. Она везде.

Альскиэль любовно положил руку на кору дерева. На моих глазах, нижняя ветка дерева, высохшая, без малейших признаков жизни и зелени, стала упругой и обзавелась почками. Ещё через пару секунд почки проклюнулись небольшими цветами и молодыми листочками. Я зачарованно потрогала фарфоровые цветки. Они были настоящими.

– Это невероятно!

– Небольшой наглядный пример. Управляя энергией растений мы можем влиять на их состояние.

– Только растений? – я наклонилась и вслушалась в аромат исходящий от цветов. Терпкий и приторно сладкий. Довольно тяжелый, для столь хрупких соцветий.

– Будь иначе, мы бы были всемогущими.

– Разве это плохо. – я обвела лес глазами. – Получается гномы чувствуют энергию камней, эльфы растений, а люди не владеют никакой магией?

– У всего есть своя цена. – ответил он неопределенно. – Люди тоже владели магией…

– Но Тродин сказал…. – попыталась вставить я.

– …. давным-давно. – закончил он. – Не думаю что летописи гномов сохранили упоминания об этом.

– Простите. Что с ними случилось?

– С каждым новым поколением люди все меньше вслушивались в потоки энергий. Мир вокруг перестал их интересовать. Ограниченные во времени они бежали вперёд без оглядки. Города быстро развивались и неизменно разрастались, а рожденных с даром становилось всё меньше и меньше. Их называли ведьмами, колдунами. Сначала их сторонились, потом ведомые страхом ловили и сжигали последних на кострах.

– Это ужасно.

– Это было давным-давно. Не жалей об ушедшем.

Повисла небольшая пауза.

– Хорошо, я поняла про энергию растений. Думаю что поняла. – поправилась я, – но как можно управлять своей энергией?

– Пропуская через своё тело энергию мира мы можем перенимать её свойства, преобразовывая тем самым свою энергию и своё тело. Либо же можно перенаправлять ее в другие объекты. Ярким примером являются известные тебе гномьи камни.

– Ммм…

– Сколько по твоему живут деревья?

– Незнаю. – ошарашенная внезапным вопросом ответила я.

– При наличии благоприятных условий они могут жить вечно. Как и эльфы.

– Кажется я понимаю к чему вы клоните…. Тогда, при подготовке к балу мои волосы отросли за считанные секунды…

Альскиэль улыбнулся еще шире.

– В природе есть лианы, способные вырасти до двух метров за сутки.

Я замолчала обдумывая услышанное.

– Зачем тогда эльфам энергия Луны?

– Мы собираем её для подпитки барьера вокруг Илидеэля. – увидев мои удивленные глаза он добавил. – Весь город окружен невидимым барьером. Без специального амулета никто не сможет пройти через него. За последние триста лет вы не первые, кто рыскал по лесу. Увы, барьер невидим, но осязаем. Думаю ты почувствовала когда проходила через него. Если бы на него наткнулись, то тут бы дежурило много охотников и нам бы рано или поздно пришлось искать новый дом. Магия барьера такова, что он разворачивает тех кто подошел слишком близко. Это может быть внезапно возникшие страх, потеря ориентации в пространстве или непреодолимое желание вернуться.

– Но не только это. Верно? – я вспомнила слова Ариндина на завтраке.

– Похвальная тяга к знаниям. – его улыбка даже не дрогнула. – Да, не только. Большая часть идет на подпитку барьера, а остальную эльфы могут впитывать в себя.

– Зачем? – я уже не была уверена, что мне понравятся его ответы.

– Энергию Луны можно использовать для создания мощных артефактов, для подпитки своего магического ресурса. Ну, а если ее оставить нетронутой, то она скапливается в теле и вызывает чувство абсолютного счастья, легкости и всплеск бодрости.

Сказать что я была в шоке, это ничего не сказать. Я вспомнила прошедший бал и по телу пробежали мурашки. Наверное весь спектр эмоций отразился на моём лице, потому как Альскиэль засмеялся и подойдя почти вплотную ко мне прошептал на ухо:

– Тебе еще многое предстоит узнать.

***

– О чём задумалась? – спросила Ориона неторопливо подплывая ко мне.

Я оторвала взгляд от плещущихся на другом конце купальни эльфиек. Они весело смеялись и были полностью поглощены уходом за собой.

– Да так…

– Да брось, расскажи, нам очень интересно, – поддержала ее подплывшая Ха'Анна.

В последние две недели мы с ней часто проводим время вместе. Прежде всего из-за моего обучения, но сегодня, перед вышивкой, она пригласила меня и Ориону в купальню.

– Я просто…. – я сделала паузу подбирая слова. – .. мне кажется я уже видела этих девушек в купальне ранее.

Ха'Анна проследила за моим взглядом.

– Они здесь постоянно. – равнодушно отмахнулась она и вылезла из бассейна.

Я не отрывала от них взгляда. Не похоже что их волновало что-то кроме них самих.

– Ты же не в прямом смысле, да?

– В прямом. Они предпочитают проводить все свободное время тут, в заботах о себе. Они даже на бал не ходят. – последний факт похоже больше всего ей был непонятен.

Альскиэль был прав. За прошедшее время я действительно много узнала о жизни эльфов Илидеэля. Первый слой позолоты начал сходить и теперь меня не покидало чувство будто меня засасывает в трясину.

Ежедневные занятия танцами, чтением, обучение этикету….

Поначалу время пролетало незаметно, я была полна энтузиазма, но очень скоро я поняла, что эти же занятия составляют ежедневную рутину и остальных эльфов уже на протяжении трёхста лет.

И каждый день был похож на предыдущий…. Я чувствовала как радость с каждым днём истончалась всё больше.

Однако было что-то еще… скрытое за этими повседневными делами, нечто более тёмное, отголосок которого я почувствовала на балу.

В поисках ответов я и стала пристальнее наблюдать за жителям и Илидеэля.

– Идём? – Ха'Анна уже накинула купальный халат и промакивала волосы полотенцем.

– Угу.

Мы с Орионой быстро привели себя в порядок и вскоре все трое вышли из купальни. Мы собирались идти в большой летний зал. Там, за милыми беседами девушки занимались вышивкой.

Как выяснилось это один из любимейших способов времяпрепровождения у эльфиек. За работой они успевали вдоволь наговориться и при этом изготавливали вышивки для своих нарядов, жилищ и возлюбленных. И это одно из немногих занятий где можно было встретить Ориону. Обычно всё свободное время она проводила в своих покоях за шитьём.

У самого выхода нас поймал Диль.

– Повелитель Ариндин желает встретиться с вами. Он попросил подождать его. – Диль как всегда обходился в разговоре без лишних церемоний.

– Хорошо.

– Ха'Анна, Ориона, – он поприветствовал моих спутниц.

Ха'Анна не долго думая подошла к Дилю и мягко коснулась его руки.

– Тогда проводи меня до летнего зала, Диль.

– Как пожелаешь. – Диль жестом пригласил ее пройти дальше.

Мы с Орионой смотрели им вслед.

– Я довольно часто вижу их вместе, – начала я.

– Ты не знала?

– Чего?

– Они помолвлены.

– Здорово, когда свадьба?

«Наверное это будет незабываемо!» – я мысленно потирала ручки предвкушая свадебное торжество.

– Кто ж знает.

– Ммм??

– Они помолвлены практически с момента основания Илидеэля.

– Уже триста лет?! Но почему….

– А куда торопиться. – Ориона безразлично пожала плечами.

– И то верно. – ответила я, видя полное отсутствие интереса к диалогу с ее стороны.

– Я тоже пойду вперед.

– Давай.

Я озабоченно смотрела ей вслед – я уже не раз замечала, что такие вещи ее мало интересуют. Чаще всего ее мысли блуждали где-то далеко, а во взгляде полностью отсутствовал интерес к местной жизни. Только за работой она оживала.

– Ты долго ждешь?

Сильные руки Ариндина обняли меня сзади за плечи.

– Нет. Ты хотел мне что-то сказать?

Я мягко высвободилась из его захвата и с улыбкой посмотрела ему в лицо. Он был всё так же прекрасен, и если присмотреться порой я видела тот же свет который исходил от него.

Я не сразу заметила, примерно с неделю, но с того самого дня, после бала, его близость больше не вгоняла меня в краску и не затуманивала разум. Сердце перестало бешено биться при его приближении.

– Повелитель!

– Повелитель!

Мимо проходило несколько эльфиек. Ариндин кивнул им в знак приветствия и улыбнулся. Завязался разговор. Глаза девушек блестели, когда они смотрели на Ариндина и на щеках едва заметно выступил румянец.

Я уже не в первый раз наблюдаю какое действие оказывает на представителей женского пола его близость. Полагаю я две недели назад выглядела еще более влюбленной. Возможно это природное обаяние, или же дело в магии? Но почему тогда она больше на меня не действует? Я наблюдала за их общением, молча ожидая когда же он перейдет к причине своего появления.

– …прекрасного вам дня, – пожелал на прощание он и вернулся ко мне. – Что такое? Ревнуешь?

Он улыбался, по-своему истолковав мои взгляды. Если чему и научили меня две недели пребывания в Илидэеле, то точно тому, что порой лучше промолчать. Я лишь улыбнулась и опустила глаза.

– Не переживай, моя шпилька украшает только твои волосы. Во всяком случае до следующего бала, – рассмеялся он. – Шучу, шучу.

Я даже еще ничего не успела подумать, как он продолжил.

– В последнее время мы так редко видимся, что мне приходится отправлять Диля на твои поиски средь бела дня. Я соскучился, – он придвинулся чуть ближе, а его глаза жадно поблескивали.

– Я тоже, – ответила я честно.

Мне действительно было приятно его общество и интересно слушать его рассказы, но в последнее время я не могла отделить свои настоящие чувства от его влияния на меня. Сколько бы я не думала об этом, всё время я мысленно возвращалась к тому сну. Тогда, мне так не хотелось чтобы он отпускал меня из своих объятий, но при встрече я не чувствовала подобного стремления. Поэтому я была рада передышке.

Ариндин взял меня за руку и нежно поцеловал ладонь. Я спокойно следила за его движениями.

– Кажется ты куда то шла? – сказал он с довольным видом.

– Да, мы задержались, – я двинулась в сторону галереи.

Мы быстро дошли до конца тропы. У входа в зал мы застали Ха'Анну и Диля.

– Повелитель. – она почтительно склонила голову. – Вы так заботливы, что проводили леди Адрил. Порой ей всё еще сложно ориентироваться в Илидэеле.

Стены летнего зала состояли из многочисленных арок. При нашем приближении, находящиеся внутри девушки столпились у столбов. Да, Ариндин был здесь не частым гостем.

– Вы так редко к нам заходите. – прокомментировала их поведение Ха'Анна.

– Дела, дела, – Ариндин помахал им рукой и послышалось радостное щебетание.

– Если вы позволите, – после его знака, Ха'Анна продолжила. – Ваши подданные тоже хотели бы получить часть вашего внимания… это бы положительно сказалось ….

Я слушала невнимательно. Я уже увидела Ориону внутри зала – она заняла своё место и приготовилась к работе. Незаметно раскланявшись со всеми я было направилась внутрь.

– …провести небольшое состязание. Лучшие получат право танцевать с вами и ваше внимание…

Я так и замерла в дверях. Обернувшись я увидела что Ариндин внимательно слушал Ха'Анну. По его лицу сложно было сказать нравится ему это идея или нет и теперь ему оставалось только озвучить своё решение. В этот момент он посмотрел прямо на меня и улыбнулся.

– Я согласен. – ответил он глядя мне в глаза.

Первая моя реакция была шок. Во все глаза я смотрела как Ха'Анна от радости подпрыгнула и захлопала в ладоши. Она выглядела очень мило. А затем они прошли мимо меня, всё еще стоящей в дверях, в центр летнего зала, на небольшую платформу. Как я слышала в этом же зале эльфы занимаются живописью и используют её для натуры.

Ариндин встал чуть позади, и медленно обводил взглядом присутствующих. Всех, кроме меня. На его лице играла добродушная улыбка.

– Минуту внимания, – Ха'Анна заговорила первой. – В конце следующей недели состоится танцевальный вечер. Приглашены все, но самые смелые могут попытать свою удачу и сразиться за право танцевать с повелителем Ариндином. – по залу прошелся одобрительный гомон и хлопки. – Условие просты: выразите свои чувства в вашей работе и преподнесите ее повелителю. Авторы лучших работ получат танец.

В конце некоторые девушки не смогли сдержать эмоций. Иные сразу схватились за нитки и иголки.

– Вложите все свои силы в свои творения. Желаю всем удачи и с нетерпением буду ждать, – на прощание сказал Ариндин и направился к выходу. Поравнявшись со мной он остановился и посмотрел на меня как ни в чем не бывало. – Надеюсь ты не злишься?

Он положил руку на моё предплечье и наклонился чуть ближе.

– Прости, в ближайшее время я буду занят подготовкой и не смогу часто видеться с тобой! Постарайся!

С этими словами он покинул летний зал.

«Он же не….».

Шок прошел. Внутри поднялась волна злости. Она сметала все усвоенные правила поведения и желала вырваться на свободу, но Ариндин уже ушел.

«Вот значит как! Решил меня проучить! Да?» – метались в голове мысли, распаляя меня всё больше. Я вспомнила его слова чуть ранее. Похоже мне дали четко понять, что будет, если я продолжу вести себя так холодно по отношению к нему.

Я прошла на своё место и плюхнулась на стул.

– Всё в порядке? – тихонько спросила Ориона.

– Да, – зло ответила я. Я не хотела на ней срываться, и молча уткнулась в красный цветок который не закончила ранее.

Я яростно втыкала иголку в ткань, но лучше не становилось. Я только больше распалялась от того, что стежки получались не такими аккуратными, как я хотела.

– Ай! – я глубоко воткнула иглу себе в палец. Пошла кровь. Несколько капель попало на белую ткань полотна. – Чёрт!

Сидевшие ближе ко мне повернули головы в мою стороны.

«Чёрт, чёрт, чёрт!». Я чувствовала, что еще немного и моя ярость вырвется наружу. Слишком много накопилось. Зажав палец обрезком ткани я выскочила прочь из зала, повернула направо и быстро пошла по корневой тропинке. Эту дорогу я плохо знала, но она была самой короткой до моих покоев.

«А если не постараюсь?! Ну вот не лежат у меня эти стежки ровно! Две недели в руках иголку держу! Куда мне до местных мастериц! Что тогда?! А!» – внутри всё клокотало. Я ускорила шаг.

– И куда делись все эти ласковые речи?! Чего они в итоге стоят?! – мой внезапный воскрик нарушил тишину деревьев.

Я остановилась. Наконец-то оглянувшись вокруг я поняла, что похоже свернула не туда. Я уже должна была прийти, а эта тропа увела меня в глубь леса.

«Чёрт, чёрт, чёрт!» – снова взвилась я.

Назад возвращаться не хотелось. Если присмотреться, то дальше тропинка поворачивала влево. В той же стороне находятся мои покои.

«Выйду!» – почему-то уверенно решила я. Направление в лесу я чувствовала прекрасно.

Минут через пять я действительно вышла. Только на ранее неизведанную площадку. По ее периметру стояли чучела, на половину набитые соломой, с мишенями по центру. А у покосившейся небольшой постройки, стояла подставка с мечами и кинжалами. Я было двинулась к другому концу площадки, туда, где виднелся еще один вход, но запнулась о лежащую на земле палку. Это было последней каплей.

До этого сдерживаемый гнев и злость вырвались наружу и обрушились на ближайший манекен – я запустила в него злосчастную палку. Но этого мне показалось мало и я бросилась к стойке с мечами. Видно их никто давно не трогал – все рукояти были опутаны белой паутиной, а некоторые клинки уже поражены ржавчиной.

Я выбрала относительно чистый меч с черной рукояткой. Его лезвие было слегка изогнуто и расширялось ближе к кончику.

«Легче чем я думала» – удивленно подумала я, любуясь отблесками стали на свету. Этот холодный блеск завораживал и пробуждал неясные чувства. Я поспешила обратно к манекену. Мне не терпелось попробовать его в деле.

Взмах. Еще. Орудовать мечом оказалось сложнее, чем я думала. Он постоянно застревал в бревне, а каждый удар отдавался в руки, но я чувствовала как злость уходит, а ее место занимает азарт.

Упершись ногой в столб, я в очередной раз старалась вытащить застрявший клинок, как почувствовала, что за мной кто-то стоит. Не раздумывая, я выдернула лезвие и с разворота замахнулась мечом.

Зазвенела сталь, клинок был остановлен клинком.

– Как опрометчиво, – усмехнулся Диль. – Кто-то мог пострадать!

Он был одет в простую свободную рубаху, с закатанными рукавами. Её потрепанный вид говорил, что хозяин одевал ее отнюдь не для танцев. На ногах были штаны с засохшими следами земли и удобные высокие сапоги.

– Не пострадал же, – я широко улыбнулась, подражая манере Альскиэля.

– Кто-то решил показать зубки. – хищно оскалился он.

– Ах ты! – я сделала новый замах, но темноволосый легко от него уклонился. – А ну стой! Стой кому говорю!

Диль без особого труда уклонялся от всех моих неуклюжих выпадов. Ему даже меч не было необходимости использовать. И тем больше мне хотелось его достать.

– Да стой, кому говорю! Я всего лишь раз попаду!

Диль ухмыльнулся, но поддаваться не стал.

– Что еще я должен сделать?

Я сделала паузу и нераздумывая ответила:

– Научи меня управляться с мечом!

Если он и выглядел удивленным моей просьбой, то не подал виду.

– Сможешь задеть меня в течении пяти минут и я подумаю.

Я скинула верхний халат и кинулась в атаку с новыми силами, но результат оставался тот же. Один раз, правда, я была совсем близко, Диль даже использовал меч, чтобы отклонить мой.

– Медленно! Две минуты!

«Зараза! В честном бою я его не достану! Разница в навыках очевидна!» – я уже тяжело дышала, а движения эльфа были четкими и быстрыми. – «Пан или пропал!».

Я пошла в очередную атаку и нарочно сделала замах посильнее. Диль даже глазом не моргнул и спокойно ушел с линии удара. По инерции я проскочила мимо уклонившегося эльфа и специально запнулась о свою же ногу.

– Ай, – взвизгнула я глядя на приближающуюся землю. Падать не хотелось, но если бы я только сделала вид – мой манёвр был бы тут же раскрыт. Я зажмурилась ожидая столкновения с землёй.

Твердая мужская рука вовремя остановила моё падение, перехватив в районе талии. Даже в такой ситуации Диль был очень тактичен, старался избежать лишних прикосновений и держал руку сжатой в кулаке. Он аккуратно помог мне вернуть равновесие и поставил на ноги.

В этот момент я резко развернулась и приставила меч к его горлу.

– Я выиграла?!

– Не совсем, – он как-то по особенному ухмыльнулся.

С этими словами он навис надо мной, подался торсом чуть вперед и одновременно отклонил шею вбок оставляя небольшой порез на своём горле моим мечом. Я как завороженная смотрела на красный след на его коже.

Я впервые видела такого Диля. От него исходила уверенность, сила и… опасность.

Выйдя из оцепенения я выронила меч.

– Нужно остановить кровь! – спохватилась я.

– Не надо, – он провел рукой по шее и порез затянулся буквально на глазах. Следы крови на руке он небрежно вытер о штаны.

– Получается ты будешь меня учить? – все же с некоторым сомнением спросила я поднимая меч и прижимая к себе.

Диль только улыбнулся в ответ.

– Урааа! – от радости я снова выронила оружие и бросиласобнимать Диля. – Спасибо, спасибо! У меня получилось!

Эльф выглядел ошарашенным моим внезапным порывом, а я уже во всю скакала по плащадке. Сейчас меня переполняло счастье. Абсолютное. Казалось я могу взлететь на его крыльях.

Диль же молча поднял меч и вернул его на стойку. На его лице было сложно что то прочитать.

Когда я подскачила к нему, все еще безумно улыбаясь, он как раз пил воду. Он молча наполнил кружку и протянул мне.

– Спасибо! – я жадно осушила ее. – Можно еще?

Диль сделал жест рукой в сторону кувшина, продолжая наблюдать за мной.

– И когда приступаем? – нетерпеливо спросила я. Кажется я нашла себе занятие по душе.

– Послезавтра.

– А почему не завтра?

– Завтра я в патруле.

– Как Силиэль тогда?

– Нет. Будь тогда в патруле я, вы бы не подошли так близко к барьеру, – со злой улыбкой ответил он.

– Ты бы нас раньше встретил, да? Это так мило с твоей стороны, – я ответила ему тем же. С ним мне не было нужды сдерживаться. – Что ж, если не потороплюсь, то опоздаю в библиотеку.

Я поднялась и направилась к ранее примеченной тропе.

– Я же там выйду, правильно? – все же решила уточнить я.

Диль в ответ кивнул.

– Спасибо, ты прелесть! – я улыбнулась, видя как его рот дернулся и быстро побежала прочь.

«Надеюсь мне в спину не прилетит «ответка»! – я все же решила несколько ускориться.

Тропа действительно вывела меня недалеко от моих покоев. Я быстро привела себя в порядок: сменила одежду, умылась и заново заплела волосы.

Взяв в руки шпильку подаренную Ариндином я замерла.

То что было подарком и прекрасным украшением, в настоящий момент стало моим бременем. По неведению я приняла шпильку, и, как оказалось, прилагающиеся к ней обязанности.

Первой кто открыл мне глаза была Ориона, когда она сказала, что шпильку дарят возлюбленным.

«На тот момент мы были знакомы один день и виделись два раза… Это такой серьезный жест, сомнительно что он сделал его не подумав. Ну а я? Была ли у меня возможность не принять её тогда? Вряд ли. Даже знай какой она несет смысл. Ох, кого я обманываю я была на седьмом небе от счастья в тот момент! Сегодня бы я уже подумала дважды об этом. Ориона не вдавалась в подробности, но у шпильки было и второе значение – заявление. – по мне пробежались мурашки когда я вспомнила взгляды мужчин на балу. – Может он просто хотел оградить меня от лишнего мужского внимания? Может о влюбленности тут и нет речи? Нет, всё поведение Ариндина говорит об обратном, но в последнее время он всё чаще стал непрозрачно намекать на то, что пора бы перейти на новую стадию отношений. Когда пелена спала, я старалась переводить его намеки в шутки, или делала вид что не понимаю о чем он говорит. В результате … – злость прошла, мне стало горько. – Уверена я что-то упускаю! Надо бы у кого-нибудь аккуратно выведать. Но у кого? Орионе это не интересно. Диль так вообще не блещет дружелюбием. Ха'Анна? Уверена всё знает, но почему то не уверена что расскажет. Других, более близких знакомств я пока не успела тут завести. Остается только один чудоковатый эльф».

Со вздохом я вставила шпильку в волосы и поспешила к Альскиэлю. Я уже опаздывала.

––

– Благородные девы не бегают, – вскользь бросил Альскиэль, когда я ввалилась в библиотеку.

Мне пришлось немного пробежаться, чтобы не опоздать. Он стоял у одного из стеллажей и пролистывал книгу.

– От чего же? Очень даже бодрит, – с улыбкой ответила я.

– Хотя бы чтобы не дышать потом как загнанная лошадь. – безразлично ответил он, вчитываясь в какой-то текст в книге. А потом оторвался от нее и посмотрел на меня уже с улыбкой, – Ну-с приступим, к нашим ежедневным мучениям.

–А?

– Идем говорю, – махнул он рукой.

В лаборатории, на столике Альскиэль уже приготовил для меня очередной практический материал, в виде только что сорванной ветки с молодыми листочками и несколькими нераспустившимися почками. Все предыдущие разы моим пособием служили высаженные в горшки цветы с закрытыми бутонами. От меня требовалось заставить бутон раскрыться. В итоге, за две недели, я так и не достигла успеха и каждое занятие действительно больше походило на мучения. Вот только кто кого мучал не понятно. Я не понимала что нужно делать. Несмотря на терпеливые объяснения Альскиэля я никак не могла почувствовать энергию и проводила по несколько часов в бесполезном сидении перед цветком. Похоже Альскиэлю тоже не нравилось как шли дела.

– Я подумал, что стоит попробовать другой подход. Ранее с живыми цветами, не было никакого эффекта. Возможно тебе пока сложно управлять энергией живых растений.

Я недоуменно промолчала. Альскиэль вздохнул и опустился в кресло. Он налил себе полную чашку травяного отвара.

– Смотри сюда. Если мы представим, что чашка с отваром это цветок, то в грубом представлении ты должна влить в нее другую жидкость. Допустим молоко. Но не просто влить, а пропустить через отвар молоко и снова вылить его в свою чашу. Так молоко изменит цвет и состав отвара, но не станет единым с ним. В случае если мы берем сорванную ветвь, то тебе просто надо перелить молоко из одной чашки в другую. Мы просто ни с того начали, – закончил он объяснения с улыбкой.

– Неужели все эльфы так долго учатся! – пробурчала я.

– Нет, как правило, мы с рождения можем чувствовать энергию, – спокойно ответил он, отпивая из чашки. – Не отвлекайся.

Я поджала губы. Неутешительный ответ.

Следующие полчаса я старательно представляла как почки на ветви распускаются и буравила ее взглядом. Затем молила её, мысленно угрожала созжением. Всё безрезультатно.

Вздохнув я взяла ветвь в руки и поднесла к лицу.

«Что же я должна почувствовать глядя на тебя?» – размышляла я грустно. – «Ветка как ветка».

В раздумьях я вернулась мыслями к событиям на тренировочной площадке. Я вспомнила как точно так же, сегодня, держала в руках меч и как красиво солнце отражалось отметалла. Затем мысли скользнули дальше, к нашему небольшому поединку с Дилем. Если это вообще можно так назвать.

Я снова ощутила ту радость. Где-то в районе груди. Она продолжала расширяться с каждым вздохом, дарила тепло и невероятную лёгкость. Очень скоро ей стало тесно в моём собственном теле.

Я вновь посмотрела на ветку передо мной. На нераскрытые почки.

«Хочу чтобы поскорее наступило послезавтра!» – подумала я с улыбкой. Мне не терпелось услышать звон стали и попробовать свои силы.

Под моим взглядом нижняя почка медленно раскрылась и из нее показались зеленые листочки. Я рассеянно смотрела на нее, не сразу поняв что произошло.

– Интересно, – прошептал Альскиэль у меня над самым ухом.

Я вздрогнула.

– Что-то изменилось? – он забрал ветку из мои рук и осмотрел ее.

– Да, одна почка распустилась…

– Я про тебя. – он обошел кресло и встал напротив меня. Его глаза лукаво блестели, а на лице была неизменная улыбка. – Что-то новое произошло.

– Ээ, да, я была на тренировочной площадке.

– Продолжай, – Альскиэль принял удобную позу в кресле и обратился в слух.

– Я немного поупражнялась с мечом с Да…, – я честно попыталась вспомнить его полное имя, – с Дилем.

– Я бы на твоем месте не называл Даэлендиля этим именем. Даже за глаза. Он этого не любит.

Я покраснела. Было стыдно признать, что я просто имя не запомнила. Я несколько раз повторила его про себя, привыкая к звучанию. Красиво и так мягко звучит, если честно. Особенно в сравнении к коротким – Диль. С моей стороны было некрасиво заменять его имя сокращением, которое ему неприятно. Он даже сам мне об этом сказал тогда на балу. Правда я тогда подумала, что он лично меня недолюбливает, но глядя как Альскиэль уважительно относится к его желанию я поняла, что тут всё гораздо проще. Вот только почему тогда Ха'Анна и Ариндин продолжают его так звать? Хотя, про Ариндина наверное глупо спрашивать. Он король.

– Я поняла.

– Полагаю тебе понравилось фехтование. Что ты чувствовала?

– Радость. Словно крылья за спиной.

– Хмм, а Ариндин в курсе? – спросил он неожиданно, слегка наклонив голову.

Сначала я слегка опешила. Потом, поняла о чем он и хотела сразу всё объяснить, но внезапная мысль заставила меня грустно опустить глаза. Раз он сам вспомнил при Ариндина, то может мне удастся вывести его на разговор и выяснить недостающие детали.

– Нет. В последнее время мы с ним мало видимся… – начала я.

– Стоп. Говори прямо.

Я удивленно подняла глаза. Альскиэль сидел с неизменной улыбкой.

– У тебя всё на лице написано. Если хочешь поиграть со мной, то я могу предложить тебе несколько более приятных для нас обоих игр.

«Как меня быстро раскусили!» – я приняла поражение с улыбкой. «Кого я собственно пыталась обмануть! Эльфы сотни лет оттачивали умение держать лицо и искусство ведение бесед. Каждое движение губ, глаз – всё было четко продумано. Их мимика совсем не отражала их желаний и чувств».

Я достала шпильку из волос и положила ее на столик.

– Ариндин подарил мне её перед Балом. Я уже знаю, что их дарят возлюбленным. Ещё знаю что и Бал, и последний танец имеют еще какое-то значение, но мне некого больше спросить. – сбивчиво объясняла я. – И в последнее время Ариндин всё чаще намекает на…

– Я понял. – прервал мои мучения Альскиэль. – Всё очень просто: на Балу мы выбираем себе партнера.

Он внимательно наблюдал за моей реакцией. А у меня почему-то холодок пробежал по спине. Ох не нравится мне это слово – партнёр.

– Партнёра?

– Да. – его улыбка становилась всё шире. – Ты можешь выбрать любого. Абсолютно. Даже своего пола. Согласие обоих скрепляется последним танцем и оно действительно до следующего Бала. Это своего рода ритуал. Рассказать подробнее?

Я сидела как громом пораженная. На ум приходили какие-то слова, но я не была уверена в их значении. Теперь всё встало на свои места и мне стоит серьезно подумать, как выпутаться из создавшегося положения.

– Не надо. – мысли лихорадочно скакали. – Думаете следует сказать Ариндину?

Я конечно перескочила с темы, но уверена Альскиэль понял о чём я.

– Я сам скажу, – ответил он недолго думая. – Вероятно занятия фехтованием подходят тебе больше, чем танцы и вышивка. Будет интересно посмотреть на результат. Я помогу тебе, но только в этот раз. Впредь, будь более осмотрительной.

– Спасибо.

Глава 10. Бал во время Тьмы. Выбор.

Неделя пролетела быстро. Слишком быстро.

Я остановилась на краю тренировочной площадки. Несколько глубоких вдохов успокоили дыхание после небольшой пробежки и я приступила к разминке.

Практически всё свободное время я теперь проводила здесь. Альскиэль действительно поговорил с Ариндином. Он убедил последнего, что обычные методы обучения не действуют и предложил зайти со стороны «тела». Так он любовно выразился. Он также вытребовал Даэлендиля в качестве моего тренера, как сильнейшего бойца Илидэеля. Надо отдать должное его умению вести разговоры. Мне этих навыков не хватало, о чём я честно призналась ему когда он закончил говорить, дополнив, что просто сказала Ариндину всё как есть. В ответ на это Альскиэль только закатил глаза.

Мне было это сложно понять сразу, но без этого Даэлендиль мог попасть в весьма щекотливое положение.

Как бы то ни было, но теперь ему приходилось каждый день обучать меня фехтованию. Каждая тренировка начиналась с пробежки, разминки, отработки ударов, и заканчивалась спарингом. Если бы не эльфийская магия, моё тело бы не выдержало таких интенсивных нагрузок. Им хватало только прикосновения для лечения, и никаких неприятных ощущений, в отличии от гномьего отвара – у меня до сих пор желудок сжимается от воспоминаний.

Как следствие я чувствовала что становлюсь сильнее не только физически, но и внутренне. Вместе с телом закалялся и мой дух.

Однако были и другие последствия таких интенсивных тренировок – мне становилось все сложнее поддерживать маску вне тренировочной площадки. Эльфы никогда не открыто не выражали свое несогласие, или свои мысли. Они намекали, обходили кругом прямые ответы и любили плести интриги. Мне же совсем не нравились эти игры. И по этому я проводила на тренировочной площадке всё больше времени – тренировалась одна, оттачивала свои умения.

Я зажмурилась и посмотрела на небо. Солнце только поднялось над деревьями. Отовсюду слышно пение птиц и шелест листьев.

Так хорошо, но мысли никак не собираются в кучу – сегодня, вечером, мы должны преподнести Ариндину наши работы и он выберет победителей. А потом закружит их в танце.

«Как поэтично звучит» – хмыкнула я.

Облюбованный меч удобно лег в руку и я повернулась к манекенам. Время для отработки выпадов.

Из-за моих постоянных тренировок я не закончила свою вышивку. На ней, до сих пор, даже не были выведены пятна крови недельной давности.

Правильная постановка ног, шаг вперед, удар, отход назад.

По правде говоря, тренировки тут не причем. Я не хочу ее заканчивать. Не хочу преподносить Ариндину.

За последнюю неделю мы виделись всего один раз. Он любезно спросил не скучаю ли я без него и извинился, за то, что за подготовкой торжества не может уделять мне много времени. Перед прощанием он добавил, что будет с нетерпением ждать моего подарка.

И это мой выбор. Я пошла на него осознанно. Было очень лицемерно с моей стороны думать, что я не могла не принять эту шпильку. Но выбор есть всегда, даже когда кажется, что обстоятельства не оставляют его. Та ситуация в которой я сейчас находилась, результат моего допущения. Есть еще один путь. Вопрос только насколько далеко я готова зайти и принять ответственность за свои решения.

Я ухмыльнулась своим мыслям. Порой меня пугало то, насколько быстро я менялась, но вместе с тем, заглядывая еще глубже я чувствовала что все хорошо. Так и должно быть.

– Медленно, – сзади послышался голос Даэлендиля.

Я вздрогнула и оглянулась. Он стоял прислонившись к стойке мечей. На нем была неизменная одежда для тренировки. Его короткостриженные волосы выбивались из-за ушей. Оказалось Даэлендиль предпочитает практичность красоте. А тренировках он всегда был с короткими волосами, а после возвращал им прежнюю длину магией.

Даэлендиль с короткими волосами мне нравился намного больше. Я даже поймала себя на том, что стала заглядываться на него. Вот только была одна большая проблема…

– Диль!!!

Ха'Анна буквально подлетела к нему, и нежно поцеловала его в щеку повиснув на плече. Даэлендиль приобнял ее и бросил взгляд в мою сторону. По местным правилам такие проявления эмоций в общественном месте и при посторонних считались невежливыми. Но мне почему-то стало неприятно. Я улыбнулась и перевела взгляд на стойку с мечами.

– Мы не одни. – тихо сказал мужчина.

Она еще раз прижалась к нему, а потом вспомнила о моём присутствии.

– Адрил прости мне мою несдержанность.

– Ничего, все в порядке.

– Что-то случилось? – спросил Даэлендиль обращаясь к Ха'Анне..

– Я просто соскучилась и принесла тебе воды, утолить жажду после тренировки. Еще я хотела попросить тебя отпустить Адрил сегодня пораньше, чтобы она успела закончить свою работу для повелителя.

– Хорошо, – ответил он с каменным лицом.

– Спасибо. И спасибо тебе еще раз, что занимаешься с Адрил, пока мы с Ариндином заняты подготовкой к вечеру. Ну, не буду больше отвлекать вас.

Она чмокнула Даэлендиля в щеку и упорхнула так же быстро как и появилась.

– Приступим? – обратился он ко мне.

– Водички сначала не попьешь? – съязвила я.

Ой зря я это сделала. Даэлендиль хищно улыбнулся и без предупреждения кинулся в атаку.

Конечно я не была ему равным соперником и ему приходилось сильно сдерживаться. Очень. По сути его действия и атакой сложно было назвать. Уж я то знаю.

Как то раз на тренировочную площадку забрели другие эльфы. Они тоже ходили в патрули и решили размяться. Мужчины весело перешучивались, предлагали мне помощь и помогали в отработке стоек. Затем Даэлендиль любезно предложил им присоединиться к тренировке и провести показательные спаринги для наглядности. Те радостно согласились.

Зря. Первый же спаринг заставил их дрогнуть. Желающих продолжать не было, но Даэлендиль с холодной непреклонностью вызывал одного за одним, нагоняя всё больший ужас на ожидающих. Шутки стихли. Даэлендиль был беспощаден. Он бесжалостно теснил одного партнера за другим, опрокидывая их на землю.

Именно тогда я впервые поймала себя на мысли что любуюсь им. Он был великолепен в бою и буквально сметал своих соперников. На площадке было столько прекрасных эльфов, но Даэлендиль, с отстриженными волосами, в грязной одежде был единственным на кого я хотела смотреть. Остальные перестали существовать. Кстати больше они на тренировочной площадке не появлялись.

Это не было похоже на те чувства, что, поначалу, я испытывала к Ариндину. Они были глубже. Я наслаждалась каждой минутой тренировки, и возможностью говорить с ним свободно. Порой я специально подначивала его, дразнила. Мне нравилось с ним переругиваться, смеяться, я чувствовала себя собой в эти моменты. И была рада что Даэлендиль не пытается меня поучать о том, что я должна говорить и как себя должна вести.

«Вероятнее всего ему просто плевать, на других девушек. У него есть невеста. Они скоро поженятся. – напоминала я себе, стоило только забыться романтическими грезами. – Найдешь другого».

Я старалась как можно реже смотреть в его сторону, только когда знала что он точно не смотрит.

– Не витай в облаках! – очередной выпад застал меня в расплох.

Удар бы сильный. Я с трудом удержала меч в руках. Замерев я потерла запястья. Сегодня всё по другому – Даэлендиль не сдерживается особо. Чёрт! Какова же его сила.

Вместе с трепетом перед умениями эльфа я чувствовала что внутри разгорается огонь. Мне хотелось показать ему всё, чему я научилась. Стать равной с ним в умении фехтовать, или хотя бы постараться приблизиться. Я широко улыбнулась и кинулась в атаку.

Время словно замерло, пока мы кружили по тренировочной площадке и обменивались ударами и колкостями. Адреналин в крови придавал уверенности и скорости.

– Старушки и те двигаются быстрее.

– Тебе только со старушками и драться!

Удар. Блок. Выпад. Переход.

Я уже тяжело дышала. Тело сдавало быстрее чем я ожидала. Меня начинало шатать.

В результате я потеряла равновесие и проехала руками по земле. Мелкие камешки больно оцарапали кожу.

– Тссс, – я медленно села и отряхнула руки. На ладонях выступила кровь, а земля и камни больно забились под кожу.

– Ушиблась? – ко мне подошел Даэлендиль.

– А, нет, все хорошо, просто царапина.

Я подскочила и двинулась к кувшину с водой, чтобы промыть ранки.

Даэлендиль молча шел следом, он выхватил у меня кувшин и отставил его в сторону. Затем молча взял мои руки и перевернул ладонями вверх.

Я вздрогнула и замерла, не в силах пошевелиться. Это первый раз когда он прикоснулся ко мне. До этого моим врачеванием занимался Альскиэль. Руки Даэлендиля обжигали, оставляя невидимый отпечаток на моей коже.

– Больно? Повелитель расстроится если увидит что ты пострадала! – сказал он поджав губы и аккуратно провел большими пальцами по ладоням. Кожа сразу затянулась.

«Вот оно что…», – его слова больно кольнули меня.

– Полагаю. Спасибо большое.

– Ха'Анна просила чтобы ты пришла пораньше, – напомнил он, наконец выливая воду на мои ладони и осматривая их.

– Да, уже пора…. Мне же еще вышивку заканчивать. – я честно старалась держать лицо и спрятать сарказм, чтобы не выдать своего отношения к сей затее. – Спасибо за тренировку.

Я поставила меч на место и быстро попрощалась с эльфом. Уходить не хотелось, но и оставаться сейчас я тут не могла.

Я не хотела чтобы он увидел и отголосок моих чувств. Они только мои. И это только моя проблема. Я не хочу отягощать ненужными ему чувствами наше общение.

-–

Когда я вошла в зал, там царило радостное щебетание. Все были очень возбуждены. Одни хвастались законченной работой, другие вносили последние штрихи. Такое оживление я видела здесь впервые.

Я поздоровалась и тихонечко проскользнула на свое место.

Ориона тоже сидела тут. Они кивнула мне и уткнулась в свою работу. Это были невероятные цветы магнолии. Они буквально расцветали на ткани.

Я перевела взгляд на свой цветок. Грубый, плоский. За прошедшее время я к нему больше не притрагивалась, вышивая зеленые листья вокруг. Не то чтобы вышивка мне совсем не нравилась, она помогала очистить мысли. Да и наблюдать как простое полотно превращается в произведение искусства очень приятно, но не каждый день, не на протяжении всей жизни.

«Может вообще ничего не отдавать? Какой смысл, если я собираюсь прекратить эти отношения?» – я оглядела свою работу.

– Получается неплохо, – подпорхнула ко мне Ха'Анна. – Немного грубовато, но в этом что-то есть.

– Спасибо.

– Ха'Анна, ты так добра. Ты умеешь видеть прекрасное во всем, – защебетали эльфийки рядом с ней. – Уверены ты займешь первое место.

– Вы мне льстите! Я думаю все постарались просто отлично! Адрил, не сомневаюсь, повелитель будет счастлив получить от тебя «это» в дар.

Они прошли дальше. Я выглянула из-за своего места и посмотрела на работу Ха'Анны. Она сделала невероятной красоты мантию, расшитую бело-золотыми цветами. Они выглядели утонченно и воздушно. Мантия невероятно подходила стилю Ариндина. У нее были все шансы на победу и меня это радовало.

Но вот слова девушки о возможном счастье Ариндина меня напрягли.

Что если он прекрасно понимал о том, что я не смогу победить? Тогда в чем смысл? Возможно ли, что он хотел увидеть мои старания? Как я изо всех сил борюсь за его расположение.

Иголка так и замерла в моих руках. Со своими навыками я конечно и подумать не могла о победе, злилась по началу, но всё же не опускалась до работы спустя рукава. Не ради победы. Ради себя. Какой смысл что-то делать и делать это плохо. Но если всё так, как я думаю, то победа мне обеспечена….

– Остался час! – пронеслось по залу предупреждение.

«Проклятые эльфы! Надо срочно что-то придумать! Сделать такую работу, что бы у него язык не повернулся признать ее красивой!» – лихорадочно соображала я, уже нарезая квадратный кусок ткани. – «Обработать края. Вот так. А в углу можно сделать небольшую вышивку».

Мысленно хихикая я аккуратно вышила небольшой грибочек в уголке. Все еще улыбаясь я посмотрела на готовый носовой платок в моих руках. И он мне неожиданно понравился. Было в нем что-то знакомое и милое. Что-то далекое, на грани узнавания.

К условленному времени я с гордостью сдала свою работу. Теперь осталось подготовиться к балу.

– Адрил! – меня поймала Ориона. – Идем со мной. Полагаю у тебя нет наряда для танцев.

– Я честно говоря даже не думала об этом. А туда надо одеваться как на полночный бал? – не без страха спросила я.

– Нет, – она улыбнулась, – но и повседневная одежда не подойдет.

– Ты меня заинтриговала. Идем.

Мы быстро дошли до ее покоев, заваленных, как мне кажется, еще больше чем в предыдущий раз. Оказалось что в смежной комнате расположена ее спальня, которая, тоже была наполовину заставлена. В спальне имелся огромный шкаф, в котором были свалены бесчисленные платья.

– Уверена мы что-нибудь найдем!

Оказалось на такие вечера принято одевать легкие платья – нечто среднее между повседневной одеждой и «голыми» нарядами.

– А ты в чём пойдешь?

– Я не иду.

– А как же твоя работа?

– Я не участвовала. – она с равнодушием предлагала мне очередное платье.

Было в ее взгляде что-то такое. Он словно затухал всё больше.

– Ориона всё хорошо?

– Да, конечно, – ответила она с улыбкой.

У меня мурашки пробежали по коже. Она улыбалась, но улыбка была мёртвая. Точнее глаза. В них не было жизни.

– Это платье прекрасно на тебе сидит, – как ни в чем не бывало сказала она.

– Ориона, а ты можешь мне сделать новое? Для следующего бала– внезапно спросила я.

Девушка посмотрела на меня. В ее глазах мелькнул огонек радости и вовлеченности, но такой слабый.

– Конечно.

В назначенное время я прибыла на бал. Примерка заняла больше времени чем я думала и Лине пришлось сделать выбор в пользу легких локонов, а не сложной прически. Она сотворила чудо за столь короткое время и мои волосы лились водопадом по спине и плечам.

Все уже были в сборе. Сегодняшний вечер танцев проходит в небольшой галерее. Здесь было намного уютнее чем в той оранжерее. Отовсюду лился смех и музыка.

Я заметила Ариндина справа от центра зала. Он стоял в компании Даэлендиля и Ха'Анны. Последняя обнимала за руку Даэлендиля. Она весело щебетала о чем-то с Ариндином.

– На двух стульях пытается усидеть… – хихикали, девушки стоящие недалеко от входа.

Они негромко шептались, бросая то ли ненавистные то ли восхищенные взгляды в сторону Ха'Анны.

– Идем? – спросила Лина, с которой мы пришли вместе.

– Да.

Я неотрывно следила за троицей к которой мы приближались. Как же я раньше не замечала поведения Ха'Анны и того как она смотрит на Ариндина. И все это при Даэлендиле. Сердце больно кольнуло. Он стоит и улыбается. Иногда вставляет какие-то реплики. Не похоже что он любит такие мероприятия, но он тут. Стоит со своей невестой. Вот он подает ей бокал вина.

Мне захотелось отвернуться.

– Повелитель, леди Адрил, – Лина засвидетельствовала наше прибытие легким поклоном.

– Лина, ты настоящая мастерица – воскликнула Ха'Анна.

– Моя дорогая ты прекрасна, – Ариндин поцеловал мою руку. Он жадно разглядывал меня. – Лина прими мою благодарность.

Я сглотнула. Ох что-то не нравится мне его взгляд.

Ха'Анна аккуратно коснулась его руки, возвращая к себе внимание.

– Повелитель. Пора начинать.

Раньше, я бы не обратила внимания – так естественно всё выглядит, но как же вовремя она к нему обратилась – именно тогда, когда его внимание переключилось на меня. Да и касаться его было необязательно.

– Да, да. Иду. – рассеянно ответил он.

– Адрил, а ты иди к остальным участникам. В центр.

– Хорошо.

Я с грустью смотрела как они поднимаются на временный помост, поворачиваются лицом к залу и что-то начинают говорить.

У нее было то, что я могла только желать, а ей это было абсолютно не нужно… Сомнений в том, что это так не было. Навряд-ли какой-то мужчина просто так стал бы терпеть подобное поведение своей невесты в своём присутствии.

Я отстраненно наблюдала как девушки одна за другой преподносят Ариндину свои работы: пояса, перчатки, шарфы. Как они краснеют получая комплименты повелителя. Одна девушка даже запнулась по пути назад. Все же Ариндин был великолепен в своей роли – на него смотрели с обожанием.

Все изделия были просто невероятны. Тончайшие стежки, серебряные и золотые нити, россыпи драгоценных камней. Видно было что девушки вкладывали свою душу. Но работа Ха'Анны конечно вызвала вздох восхищения у присутствующих и Ариндина, который сразу же примерил ее. Как я и предполагала, она идеально подходила ему. Кто станет победителем не было никаких сомнений.

Сразу после Ха'Анны наступила моя очередь.

«Хуже времени не придумаешь!» – размышляла я нацепив фальшивую улыбку и выдвигаясь вперед.

Слегка поклонившись я вручила Ариндину свой платочек. Повисла тишина.

Ариндин развернул его и застыл с ним в руках. Шок. Непонимание. Затем он перевел взгляд на меня. Наверное он впервые в жизни потерял своё красноречие.

– Думаюмне не хватило навыков, – искренне наслаждаясь произведенным эффектом, я все же решила прийти ему на помощь.

– Ты старалась – это главное. И… он будет ценен для меня при любых обстоятельствах…. – чуть помедлив добавил он.

Ариндин которого я знаю возвращался. Эльф на удивление быстро приходил в себя.

– …Только сейчас я ясно осознал, что мои чувства к тебе влияют на мои суждения.

Сзади послышались взволнованные вздохи. Девушки не могли совладать со своими эмоциями. Кажется магия Ариндина была похуже оружия массового поражения.

– Подарок возлюбленной, это великий дар, ведь он вручается с любовью и навыки тут совершенно не имеют значения. Из всех сокровищ мира я бы выбрал его, – его глаза отражали целый ворох эмоций.

«Вот же ж языкастый! И тут выкрутился! Да как быстро и ловко!Снимаю шляпу!» – не без восхищения отметила я.

Пока Ариндин говорил я бросила мимолетный взгляд на Ха'Анну. Она стояла мило улыбаясь, не было и тени намека что его слова хоть как-то её задевают. Может ли быть что я ошиблась?

– Твой дар я буду хранить у самого сердца, однако я должен сохранять непредвзятость, в знак уважения к мои подданным и их стараниям, поэтому, к моему сожалению, мне придется исключить твое участие.

– Вы как всегда мудры повелитель, – ответила я с облегчением.

Я смиренно поклонилась и вернулась на своё место в толпе девушек, полностью потеряв интерес к дальнейшим событиям. После меня еще несколько эльфиек предложили Ариндину свои работы, но они все блекли в сравнении с мантией Ха'Анны, которая в результате и выиграла состязание.

Я присоединилась к всеобщим овациям. Это была заслуженная победа и Ха' Анна с благодарностью приняла венок из цветов от Ариндина.

В последний момент Ариндин сообщил, что несмотря на то, что победитель всего один, он с превеликим удовольствием станцует со всеми участниками.

Девушки радостно защебетали, а Ариндин с Ха'Анной прошли в центр зала и закружились в танце. Я смотрела на них и всё так же восхищалась плавностью их движений, гадая сколько сотен лет нужно оттачивать движения, чтобы они смотрелись так грациозно.

Я конечно тоже изучала танцы в Илидэеле, и некоторые движения уже узнавала, но мне не хватало их чувства ритма. Они словно растворялись в музыке. Я же была слишком напряжена, никак не могла поймать ритм и часто наступала преподавателю на ноги. На столько часто, что услышала от весьма почтенного эльфа несколько ругательств.

Я улыбнулась воспоминаниям и отошла в сторонку.

В течении всего вечера Ариндин периодически подходил ко мне, живо интересовался моими успехами в фехтовании, давал советы, но его постоянно отвлекали девушки-участницы. Каждая хотела получить свой танец. Некоторые умудрялись подходить по нескольку раз. Я не возражала и спокойно отпускала его, с восхищением наблюдая за его движениями.

В очередной раз, когда Ариндин отлучился я решила сделать небольшой набег на стол. Есть, как всегда, было нечего, но я не переживала. Эту проблему я давно решила, опять-таки благодаря Ариндину. Теперь мне каждый вечер приносили приготовленную из свежей дичи еду.

Как ни крути я за многое благодарна ему, и что бы между нами не происходило буду тепло к нему относиться, но сейчас я думала о другом….

– Не налегай на еду, – послышался сбоку знакомый низкий голос с бархатными нотками.

«Почему он всегда рядом, когда я о нем думаю?» – подумала я с улыбкой и повернула голову. Даэлендиль стоял облокотившись на стол. Его взгляд был обращен к кому-то в зале.

Я уже хотела ему ответить, как к нам подошли Ариндин и Ха'Анна.

– Я как раз говорил Ха'Анне, что переживаю из-за того, что не могу уделить должного времени своей дорогой Адрил, – с облегчением сказал Ариндин. – Даэлендиль- ты мой спаситель. Я могу на тебя положиться?

– Повелитель, – последний склонил голову в знак покорности.

– Вы так заботливы. Ваши подданные видят и ценят ваше внимание. – добродушно отозвалась Ха’Анна, но я почему то напряглась. – Возможно леди Адрил будет не так скучно, если она присоединится к танцам. Диль, может ты потанцуешь с ней?

– Ч-что?! Я …, – начала было отказываться я.

Танцевать я боялась, но вместе со страхом почувствовала как сердце сделало радостный кульбит.

– Отличная идея! – тут же оживился Ариндин.

– Пожалуйста Диль! – спокойно произнесла Ха’Анна. Уж как-то очень спокойно. Как будто знала ответ.

Мы, втроем уставились на молчаливого Даэлендиля. Внутри всё трепетало в ожидании отказа. Почему отказа? Потому что я еще не видела чтобы он танцевал с кем то, а на первом балу Ариндин прямо сказал что он не частый гость на таких мероприятиях.

– Почему бы и нет, – непренужденно ответил он.

– Вот и хорошо. Ха’Анна идем?

– Да, да, – как-то рассеянно ответила она.

Даэлендиля кто-то окликнул, а я пользуясь случаем затерялась в толпе и аккуратно присела на скамейку в уголочке на другом конце зала. Сердце билось нещадно. Я даже не знаю чего я боялась больше – отказа или танца с ним. В раздумиях я рассеянно обвела взглядом танцующих.

“Я не смогу! Точнее не хочу! То есть может и хочу, но лучше не надо! Я наступлю ему на ногу, и он будет думать что я глупая и неловкая! Вообще собственно что я тут еще делаю, я давно могла уйти! Сама виновата! Пойду-ка я по добру по-здорову!”.

С этими мыслями я встала и медленно двинулась в сторону выхода аккуратно лавируя между эльфами, пока дорогу мне не преградила чья-то широкая грудь в знакомых одеяниях.

– Попалась!

Я подняла голову. Даэлендиль хищно улыбался.

– Почему я должен тебя искать по всему залу?!

– Ты наверное устал, иди посиди, отдохни!

Он молча взял мою ладонь и повел меня в центр, где пары занимали места для следующего танца. Его пальцы мягко но настойчиво держали меня. Одним неуловимым движением он обвел меня вокруг себя и вот мы уже стоим друг напротив друга.

Его левая рука легла на мою спину. Даже сквозь ткань я чувствала жар исходящий от него. Его руки обжигали и оставляли невидимый след на моей коже. Я сглотнула и несмело положила ладонь на его плечо. Под тканью ощущались натренированные мышцы.

Внутри все задрожало. Помимо моей воли тело желало погрузиться в его крепкие объятия. Почувствовать его силые руки на себе. Принять его жар.

Щеки горели от моих мыслей и я с огромным трудом поборола желание сжать ладонь, лежащую на его плече чуть сильнее, чтобы почувствовать силу его рук. Нормы приличия не позволяли ни обнять, ни подойти ближе.

Полилась музыка и мы медленно начали танцевать. Я постаралась сконцетрироваться на шагах, и держать дистанцию как меня учили, но в результате несколько раз запнулась.

– Расслабься, – чуть наклонившись прошептал Даэлендиль и прижал меня еще сильнее к себе. – Я поведу.

У меня дыхание перехватило. Его руки крепко держали меня, не давая больше оступиться и отстраниться от него, а пальцы на спине периодически сжимались чуть сильнее, приятно впиваясь в кожу.

Мысли терялись в новых ощущениях, и я покорилась его сильным рукам и позволила вести себя в танце. Как же хочется чтобы музыка не кончалась.

Я подняла глаза, в надежде встретить его взгляд, но Даэлендиль даже не смотрел на меня. Его взгляд был устремлен куда-то в сторону.

Разочарование больно кольнуло меня и вернуло к реальности. С моей стороны было глупо надеяться на обратное. Больше я голову не поднимала.

Музыка вскоре закончилась. Когда последняя нота стихла Даэлендить тут же отпустил меня и захлопал вместе с остальными. Я тоже присоединилась.

На мужчину, стоящего рядом, я старалась не смотреть. Хоть он и отпустил меня и даже отошел на шаг, но я продолжала чувствовать тепло его рук на своем теле. Словно он все еще обнимал меня.

– Милый, ты потанцуешь со мной? – к нам подплыла Ха'Анна и мило улыбаясь поправила волосы.

– Конечно, – не задумываясь ответил тот.

«А чего ты ждала? Что он откажет? Глупая!» – я с горечью смотрела как Ха'Анна весело щебечет с ним. Это было невыносимо.

– Леди Адрил, вы потанцуете со мной? – Ариндин возник рядом из ни откуда.

– Но разве сегодня вы не танцуете только с участниками конкурса? – спросила я без особого интереса. Я никак не могла избавить от фантомных рук Даэлендиля. Словно он поставил на мне невидимое клеймо.

– Официальная часть вечера закончилась, и я полностью в Вашем распоряжении, моя леди, – ухмыльнулся повелитель эльфов. Правую рукой он взял меня за руку, а левую положил мне на спину.

Туда, где кожа по-прежнему помнила отпечаток ладони Даэлендиля. Я немного поёрзала. Мне было неприятно его прикосновение. Настолько, что по спине прошла невидимая волна отторжения и меня начало передергивать, от желания сбросить его руки с себя.

В этот момент снова зазвучала музыка и Ариндин начал движение увлекая меня следом. Я послушно шагнула за ним, пытаясь незаметно сместить его руку.

«Не трогай меня!» – кричало моё тело. И мне хотелось кричать вместе с ним.

В результате моих попыток вырваться из этого капкана я наступила на подол своего платья и упала. Танцующие тут же остановились и окружили нас плотным кольцом.

– Моя дорогая, ты цела! – Ариндин тут же подскочил ко мне.

– Да, у меня просто закружилась голова, – соврала я. – Будет лучше, если я немного посижу.

Ариндин помог мне дойти до ближайшей скамейки.

– Может воды?

– Не надо. Я просто переутомилась.

– Тебе следует отдохнуть, я провожу тебя в покои. Я могу понести тебя – понизив голос сказал он.

«Нет!» – внутри все содрогнулось от протеста.

– Благодарю, но мне уже лучше….

– Адрил ты цела? – ко мне подлетела Ха'Анна. – Не ушиблась?

– Нет, все хорошо. Боюсь я переоценила свои силы..

– Нет, даже не думай переживать что ты плохо танцуешь, скоро ты всему научишься. – ободряюще сказала она.

– Мм, спасибо, – неуверенно ответила я.

Во рту появлялась горечь от ее «поддержки».

– Она права. Мы все когда-то только учились. Пойдем я провожу тебя, – Ариндин заботливо помог мне подняться.

– Спасибо. До завтра, – попрощалась я с девушкой.

Вместе мы прошли по залу и двинулись к двери. Напоследок я все же обернулась, чтобы посмотреть что делает Даэлендиль. Он стоял в компании мужчин и о чем-то с ними беседовал.

Вот к нему подошла Ха'Анна и что-то зашептала на ухо. Даэлендиль слегка нахмурился и бросил быстрый взгляд на нас, а затем как ни в чем не бывало вернулся к беседе.

Я плотнее сжала губы- до меня его нет абсолютно никакого дела – и вышла прочь вместе с Ариндином.

Всю дорогу до моих покоев он о чем-то говорил, но я не слушала. Голова гудела. Я мечтала только добраться побыстрее до кровати. Пару раз я споткнулась и была заботливо поймала Ариндином, который и без того всю дорогу норовил прикоснуться ко мне лишний раз. Сейчас его попытки не вызывали во мне такого бурного протеста, но все равно хотелось чтобы он оставил меня в покое.

Вот уже видна лестница в мои покои, но Ариндин внезапно останавливается и берет меня за руки.

– Может мне стоит подняться? – с надеждой спросил он.

Я даже опешила от такого вопроса. Его пальцы призывно поглаживали тыльную сторону моих ладоней.

– Это право …..

– Я понимаю, не сегодня, – он поцеловал мою руку и ушел не дожидаясь ответа.

Провожая его взглядом я понимала уже, что он меня не оставит в покое. Я как могла быстро поднялась к себе, переоделась и забралась под одеяло.

Мне было о чём подумать, но сейчас мне хотелось забыться сном. Я обняла себя за плечи. След Даэлендиля практически «остыл», но как же мне сейчас хотелось почувствовать себя под защитой его сильных рук.

«Вот только рассчитывать я могу здесь только на себя».

Мне снова снилось как меня несет Ариндин. Его руки бережно обхватывали меня и прижимали к груди. От них исходила такое родное тепло. Все как тогда. Я с удовольствием прижалась к нему и потерлась щекой о его грудь.

«Как же хорошо».

В нос ударил знакомый аромат. Напитавшись им я хотела поднять голову, чтобы поцеловать его и….

Я лежала на своей кровати. Меня внезапно выкинуло из сна и я очумело моргая уставилась в окно. Солнце еще не успело полностью разогнать предрассветные сумерки и небо с лесом были окрашены в серо-синие холодные цвета.

Спать больше не хотелось. Сейчас я очень остро ощущала послевкусие после сна, в котором хотела поцеловать Ариндина. Подобно яду эти чувства просочились в повседневную жизнь, расползлись по телу и внесли смуту в мои мысли.

«Это невозможно! Я вчера даже вытерпеть его прикосновения не могла», – я обхватила голову руками.

По непонятной причине эти мысли не отпускали. Сон был так похож на реальность, что я могла поклясться, что ощущала щекой гладкость ткани его одеяний. И хотела бы снова ощутить…

«Чёрт!» – голова разрывалась от противоречивых чувств.

«Мне нужно проветриться!»

Я быстро оделась и уже на выходе решила прихватить с собой одну из книг приготовленных для меня Альскиэлем. Я взяла первую попавшуюся и выскочила на улицу.

К моему удивлению Илидэель уже проснулся и пока я бродила по тропинкам, мне никак не удавалось найти уединенное место. Вздохнув я опустила взгляд под ноги и поняла что пока я не сойду с тропы вряд ли что-то изменится.

Оглянувшись я юркнула в лесные заросли.

Гулять по лесу мне нравилось больше чем по специальным дорожкам. Мне казалось что так я чувствую его лучше. И хоть лес по прежнему хранил молчание, но где-то на интуитивном уровне я чувствовала его дыхание и неосознанно подстраивалась под него.

Минут через пятнадцать я вышла на берег лесного озера. Его воды были темными и ни малейшее дуновение ветра не нарушало гладкость его поверхности. От чего оно словно зеркало отражало окружающий мир чуть темнее чем он был на самом деле. Солнце уже потихоньку проглядывало из-за деревьев, но его лучи только показались из-за горизонта и не падали на водную гладь. Отчего вода казалась совсем черной.

Здесь царила своя атмосфера.

Моё внимание привлекло массивное дерево стоящее чуть в отдалении от озера. Его корни причудливо высовывались из земли, образуя отличное место для отдыха.

Не долго думая я поспешно обогнула озеро справа и удобно устроилась между его корней. Подобрав к себе ноги и облокотившись назад я с удовольствием открыла книгу. Это место идеально подходило для чтения.

Вот только спустя минут десять я всё тщетно пыталась прочитать первый абзац. Глаза бегали по строчкам, но не улавливали сути, а мысли пользуясь случаем уходили совсем в другую сторону.

Вздохнув я полностью признала своё поражение и захлопнула книжку.

«Неужели я могу любить обоих?! Бред же, как ни посмотри! – сама себе говорила я, но мысли все равно возвращались ко сну. –  Вчера, точно также ясно я ощущала нежелание прикосновений Ариндина! Почему именно сегодня я вспомнила об этом сне?! До него все было прекрасно! Ну как прекрасно… я точно знала кого я люблю, а кого нет. А теперь. Или может он мне приснился потому что я подумала что не интересна Даэлендилю! Но так же не правильно! Да и вдруг не все потеряно… в конце концов он же вчера неожиданно захотел потанцевать со мной! Похоже даже Ха'Анна от него этого не ожидала».

Я поймала себя на мысли что мне нравится думать, что у меня есть шанс. Пусть и полностью сотканный из моих иллюзий и ожиданий.

В глубине души я знала что не хочу быть причиной его разрыва с невестой. Мне будет достаточно и того хорошего отношения что он оказывает мне на тренировочной площадке.

К моему удивлению природа быстро привела мои мысли в порядок и я расслабленно прикрыла глаза.

Однако тишину леса скоро нарушил чей-то голос, точнее два мужских голоса. Я аккуратно села и выглянула из-за корней. К моему удивлению вдоль берега неторопливо прогуливались Ариндин и Даэлендиль и о чем то беседовали. Они подходили все ближе.