Читать онлайн Вьерд. Чума бесплатно

Глава 1 Земля. Нулевое событие.

Вьерд. Зачин. Кабинет Архимага Синельди.

Любая история забывается.

Архимаг Синельди был очень старым, почти древним магом. Шутка ли – прожить четыре тысячи лет. Несмотря на удивительный даже для многих магов этого мира возраст, а мир назывался Вьерд, Синельди Блаженный прекрасно себя чувствовал, как физически, так и ментально. А уж про магические каналы в его теле так и говорить нечего. Хоть сейчас побеждай драконов или телепортируйся в новые миры. Собственно говоря, телепорты и были главным умением Архимага. Помимо путешествий по мирам, астралу и другим планам собственного мира у тощего старика Синельди были ещё и обязанности. Он был ректором Семицветной Академии, названной так по семи цветам факультетов и семи башен того же цвета, где эти факультеты находились. Оранжевый факультет астральной магии, к которому относился Архимаг, носил, как можно было понять из названия, оранжевые цвета. Поэтому Синельди был облачён в оранжевую мантию, болтающуюся на его тощем теле. Длинные седые волосы выглядывали из-под капюшона. Сам же Архимаг сидел в своём кабинете в оранжевой башне, и занимался одним из самых скучных для него занятий. Он проверял новые заклинания подмастерьев, кандидатов в полноценные маги. Одним из испытаний в Академии было создание собственного нового заклинания. Разумеется, большая часть подмастерьев не создавала ничего оригинального и нового, а просто изменяла старые заклинания своих учителей. Среди подмастерьев Академии это почти стало традицией, но, к своему удивлению, среди десятка пергаментов с аккуратно расчерченными схемами заклинаний он обнаружил что-то новое. Старик отложил этот пергамент, а на остальных проставил печать со штампом «одобрено Архимагом Синельди Блаженным». Затем щёлкнул пальцами, и стопка исчезла с лёгким хлопком. На самом деле она не исчезла, а мгновенно перенеслась в другую точку этого мира к дежурному ученику Оранжевой башни. А тот уже отнесёт их учителям подмастерьев и, в отличие от Архимага, пешком, по длинным переходам между башен Академии. Архимаг взял заинтересовавший его пергамент. Так это ещё и его подмастерье! Заклинание перемещения предметов в пространстве. Хм, а кажется это всё же неновое заклинание. Синельди уже видел эту схему работы с потоками маны и астралом. Решил заодно и проверить. Он взял со стола стек для письма на восковой дощечке, наполнил его заряженной астральной маной, прочертил в воздухе схему заклинания, и затем активировал. С одной из полок в кабинете сорвался пергамент и упал на стол, заодно уронив с полки ещё десяток других. Что ж. Заклинание работает. Просмотрев вызванный свиток, он понял, что подмастерье не скопировал, а сам додумался до этой схемы. Ему на глаза попался одни из упавших свитков. Там его собственной рукой было написано предсказание, свиток был почти его ровесником ещё со времён Исхода. На пергаменте было написано:

«Красная комета пронзит три неба, три пары рук проклянут империю, три беды ждите».

Он записал это предсказание много лет назад со слов первосвященника. Архимаг Синельди Блаженный невольно посмотрел на небо через окошко в кабинете. Голубое небо мира Вьерд рассекала красная стрела кометы. Три беды пришли в его мир. Чума, война и мор. Так было принято толковать эти беды среды мастеров священного слова Церкви, магов Академии, адептов запрещённых сект Неназываемого и даже болотных ведьм, шаманов Орды и диких горных племён. Лишь дварфам в их подгорном царстве не было дела до предсказаний людей до этого дня. Сам Архимаг никогда не забывал эту историю.

В тайнах горше всего их раскрытие.

Марк-Григорий. Провинциальный город.

Марк-Григорий Петрович Быстров был человеком незаурядным, можно сказать чудаком, а некоторые и вовсе считали его чокнутым. При первой встрече Быстров производил впечатление человека образованного и интеллигентного. Способствовали этому небольшая лысина на тронутой сединой голове, очки в старомодной оправе и строгий винтажный костюм. А связано это было с его увлечением эзотерикой. И ладно бы читал он книжки и смотрел передачи про паранормальное – никто бы и пальцем из жителей планеты Земля не тыкнул. Да будь и другие планеты кем-то обитаемы, тоже не соизволили бы выразить своё «фи».

Однако Марк-Григорий практически все свободные средства тратил на опыты в данной области. Нанимал экстрасенсов, гадалок, колдунов, проходил всяческие курсы и посвящения. И раз за разом все эти опыты были неудачными. Выводя аферистов на чистую воду, он ругался с ними вдрызг, писал заявления в полицию, статьи в газету и объявления на радио, не обходил стороной и интернет. Будь Марк-Григорий Петрович обычным обывателем, уже давно бы бросил это затратное занятие или разорился, но он всем назло, как сам думал, процветал на рынке антиквариата, имел репутацию порядочного дельца, и имя его было на слуху. Через несколько лет, а возможно и больше, в его городке и близлежащих городах закончились все представители потустороннего, с кем он не имел бы дел. Наступило скучное затишье с аукционами и заказами для клиентов. Пока однажды один коллега не обмолвился о ведьме, что смогла вылечить рак у его жены. В тот же день, после просмотра медицинской карточки той женщины – пришлось подкупить пару лаборантов, Марк-Григорий связался с ведьмой по почте. Обычной почте – ведьма не пользовалась электронной почтой, телефоном, интернетом и электричеством в целом. После небольшой переписки по далеко не быстрому способу связи, Марк-Григорий добился встречи и выехал в область – в глухую деревню, где жила эта ведьма.

***

Он летает… летает!.. Честно говоря, Марк-Григорий всего лишь парил над землёй на высоте десяти-двадцати сантиметров. Но это первый раз, когда «это» сработало! Ведьма не обманула, это не гипноз, не галлюцинация, он действительно летал! Марк купил это заклинание для проверки способностей ведьмы, другое стоило дороже, намного дороже. Таких денег у него не было. Но теперь это того стоило. Марк-Григорий Петрович пошёл на этот риск, он взял кредит под открытие нового магазина – всё равно отдавать его никому не придётся. Его уже здесь не будет.

На подготовку ушла всего неделя, точно выполнив все инструкции ведьмы, Марк-Григорий отправился на Лысую гору, славившуюся как место силы у любителей эзотерики. И в кои-то веки они оказались правы. Лысая гора и правда была таким местом. Он также подготовился ко всем вариантам развития событий. По крайней мере, он так думал. Подобрал удобный костюм, кортик, револьвер с серебряными пулями, бронежилет и несколько стимуляторов, а также кошель с золотыми монетами. Сделал несколько глотков из фляжки с коньяком и развернул свиток с заклинанием. Пути назад не было. Он начал читать.

Чистое безоблачное небо затянулось свинцовыми тучами, разрываемыми яркими всполохами молний. Одна из белых ветвей окрасилась в зелёный и потянулась к Марку-Григорию. Удар и пустота. На горе не осталось ни следа от удара зелёной молнии, только на земле лежал костюм, револьвер, кортик, разбитые ампулы стимулятора и пустой кошель.

Дварф Грабл. Замковые ворота. Белое королевство.

В мире Вьерда помимо людей существовали и другие расы, не столь многочисленные и обитающие в основном там, где людей нет или почти нет. Например, в Подгорном королевстве обитали дварфы. Низкорослые обитатели пещер привыкли и любили холодный воздух, снег, покрывавший вершины гор, темноту пещер, жар горна, аромат редких горных трав, что будто по прихоти создателя росли прямо на камнях, в расщелинах. А что дварфы не любили, так это людские города. Да и понятно, почему. Посреди многолюдной толпы, пыли, гама торговцев и ремесленников, вони рыбных рынков им было тесно, тут они задыхались. Потому подгорные жители были нечастыми гостями в городах людей. Тем не менее, отношения между расами можно было назвать вполне крепкими. Основаны они были на взаимовыгодной торговле. Металлы, горные травы, мечи, копья, пушки, пистоли и порох охотно скупались королевствами. Самым ближайшим из них было Белое королевство, расположенное южнее дварфских гор, всего в нескольких днях пути на паровой карете или недели пешком. Один из представителей Подгорного королевства как раз проходил через ворота крепостной стены столицы Верден Белого королевства. В отличие от огромных ворот в дварфское королевство, эти были высотой всего в несколько человеческих ростов. Да и по сути были опускающейся решёткой, а сами ворота были перекидным мостом через ров. Дварф скептически осмотрел крепостные стены, идущие по обе стороны от моста. Грубые каменные стены, единственное их отличие от других человеческих крепостей – это белый цвет. Белый цвет здесь любили, в городе он был повсюду. Поначалу дварфу подумалось, что поэтому они и называют его Белое королевство.

– Имя и цель визита? – стражник у ворот явно повторил вопрос, отвлекая дварфа от мыслей о белом.

– Грабл. Дварф Грабл, приём у Архимага Синельди. – Пробасил дварф, доставая свиток с грамотой из-под серого шерстяного плаща.

– Бумаги… мне… – второй стражник протянул руку. Из-под его круглого шлема стекала струйка пота, стёганая куртка под кольчугой давно уже была им пропитана.

– В стражниках только каждый второй читать умеет? – дварф поморщил нос от едкого запаха пота, идущего от стражника.

– Ты, дварф, поблагодари императора Карла, что особым указом он запретил сажать дварфов за оскорбление стражи. – первый стражник прислонил свою алебарду к стене и демонстративно положил одну руку на пояс рядом с кошелём, а другую на всякий случай на рукоять кинжала. – Денёк сегодня жаркий.

– Угу. – Второй стражник кивнул головой, его губы шевелились, пока он зачитывал дорожную грамотку Грабла.

– Пить хочется. – первый стражник похлопал по кошелю, намекая дварфу.

– Это наверняка. – дварф проигнорировал намёки стражника. – Скажи-ка мне стражник, пока у вас мозги под железными котелками не вскипели на весенней жаре, почему ваши королевства так по-идиотски называются?

– Оскорбление его императорского величия. Штраф до двух золотых и неделя каторжных работ. – Наизусть цитировал второй стражник, не отвлекаясь от чтения грамоты.

– Так я только спросить, чтобы как раз ваше императорское величие не оскорблять, – примиряюще поднял руки дварф и привычным движением вытащил флягу из-под плаща.

– Это мы с пониманием, – взгляд первого стражника упал на флягу.

– Так всё-таки, что там с цветами? Красное, Чёрное, Белое, Зелёное. – Грабл протянул стражнику флягу. – В Зелёном всё в травке и деревцах, а Чёрное как выжженное поле?

– Не совсем так. – первый стражник отхлебнул из фляги. – Ух, хорошая. В Чёрном действительно почти ничего живого. Но, как и в Зелёном, там есть и поля, и леса. А вот девок нет. Но не суть, Королевства так называются по цветам башен их первых правителей. Понял, невежда?

– По цветам башен? – дварф забрал обратно флягу и тоже отпил. – Академии? Её ж не было тогда.

– Была, была. Цвета башен. – первый стражник указал в сторону города, но стена закрывала обзор. – Каждая соответствует их магической силе. Вот Красное основал повелитель огня, Чёрное, тьфу, – некромант. А с тебя монета за урок истории. И ещё одна за оформление документов о ввозе товара.

– Нет товара. – отрицательно помотал головой дварф. – И историей тут не пахнет, медная вошь.

– Здесь… порядок. – второй стражник дочитал бумаги и передал их первому.

– И ещё медяк на сбор для… для ремонта моста. Ходят, стаптывают мост дешёвыми гномскими ботинками. – первый стражник всё ещё держал бумаги дварфа в руках. – Итого три медяка.

– Денег нет. – дварф ещё раз покачал головой. – И как представителю торговой гильдии проход в город и обратно без сбора подати.

– Совсем… нет? – пропыхтел второй стражник.

– Совсем. – дварф протянул флягу второму стражнику.

– Убедимся, что ты не несёшь ничего запрещённого, дварф Грабл. – Первый стражник зевнул. – показывай всё, что проносишь в город.

– Кхм… – второй стражник поперхнулся, отпив из фляги, и указал на очередь за спиной дфарфа.

– Подождут. – отмахнулся первый стражник. – Выкладывай.

– Что ж, медная вошь. – дварф провёл рукой по рыжей бороде, уложенной в две косы с медными кольцами на концах.

– Кинжал, кистень, пистоль. – второй стражник перечислял зачем-то вещи вслух, но через несколько минут запыхался и просто наблюдал за растущей на полу горкой оружия, инструментов и прочего скарба.

– Господа стражники! – крикнул первый в образовавшейся очереди человек, толстый коротышка под стать самому Граблу. – Торговое общество желает побыстрее попасть в любимую столицу Верден.

– Ей… кто там? – Начал было первый стражник.

– Тише. – второй положил руку на плечо первому и прошептал. – Ослеп? Это мастер Боледо. Наш капитан каждую среду у него изволит обедать.

– Прошу прощения, мастер Боледо, не признали. – первый стражник поклонился и шикнул дварфу. – Давай быстрее проходи. Три монеты будешь должен.

– Ещё чего. – буркнул Грабл и, схватив в охапку своё добро, поспешил в город.

– В вашем уроке истории есть одна неточность. – подошедший мастер Боледо ловко перебрасывал медную монету между толстыми пальцами. – Изначально у королевств были вполне обычные названия, которые уже никто и не упомнит. А вот цветами магов они стали называться, когда власть перешла к магократам.

– Благодарю, мэтр, за научение. – второй стражник поймал монету, брошенную мастером.

– Выпейте за моё здоровье. – вторая монета улетела первому. – И передайте капитану, чтобы навестил меня вечером. Негоже, когда представителей торгового союза так холодно встречают.

– Сделаем. – хором ответили стражи и вздрогнули.

Маг Скорпмор. Болотная башня.

Мастер Скорпмор был человеком ленивым. Это отражалось как на его внешности( огромным пузо, которое не скрывал даже просторный чёрный балахон), – так и на его характере. Потому вместо работы упокоителем нежити он выбрал дежурство в магической страже. Молодому некроманту Скорпмору всего и надо было, что следить за картой-артефактом. На карте отображалась империя с её четырьмя королевствами, степи орды, горы гномов и территории болот, часть моря за горами. Всё остальное было очерчено линией пустоты – непроходимой границей. Линию пустоты большая часть обывателей мира Вьерд считала краем света. Маги же знали, что это силовой барьер, но кем и когда он создан было неизвестно. Те экспедиции, что смогли преодолеть барьер, не вернулись. Также карта показывала магическую активность: если где-то происходило изменение магического фона, на карте-артефакте светилась точка, обозначавшая эту местность. Если магический фон сильно искажался, то точка света на карте становилась ярче и меняла цвет. Скорпмору было лень запоминать обозначения цветов, и он всегда вешал в кабинете шпаргалку на пергаменте. Кабинет дежурного стражи располагался наверху сторожевой башенки, построенной на границе болот и империи. Сама башенка была окружена лесной чащей, и от неё не вела ни одна дорога. Дежурные маги прибывали и убывали через телепорт на первом этаже.

Некроманту Скорпмору было ужасно скучно, и он буквально дремал над картой. Подходил к концу довольно скучный месяц дежурства. Практически никакой магической активности за пределами нормы. Всего несколько заметок в журнале, о которых даже не стоило сообщать по амулету связи в Академию магов. «Зелёный… Ещё раз зелёный… Что за зелёный?!» – подумал в дрёме Скорпмор. Хотя уже не в дрёме, он явно проснулся и тело среагировало раньше ленивого разума. Сердце замерло на пару мгновений, по позвоночнику пробежал могильный холод. Некромана активировалась, прошла волной по телу. Откат магии окрасил ногти чёрным и немного болезненно пробудил Скорпрмора. Такова была расплата за его магию. Некромант глянул на листок – «Зелёный – превышение магического фона при сильном ведьмовском ритуале. Сообщить в Академию, подготовиться к атаке». Скорпмор вытянул амулет связи из-под чёрной робы и сообщил коротко и чётко в Академию.

– Пост Болотная башня. Двенадцатый час, год четыре тысячи шестьдесят шестой от Исхода. Дежурный магистр Скорпмор Кость, Чёрная башня. Зелёная активность, болото в трёх милях на юг от поста.

– Принято, Кость, ожидайте группу подмастерья Пепла, возможно вторжение иномирян, подготовьте пыточную.

Подмастерье Пепел. Болото.

Подмастерье Пепел был жёстким, иногда даже жестоким, но всегда оправданно. Он не был садистом и причинял боль только по долгу службы. Пепел служил в магическом надзоре, который ловил магов, преступивших закон, и прочих нарушителей спокойствия империи или неугодных Академии, когда это касалось магии. Сейчас долг привёл Пепла на болота. Болота были межевой территорией между Зелёным и Белым королевствами. Хотя все, включая магов, считали, что болота принадлежат местным ведьмам. Связываться с ними тут опасались даже полноправные маги, а подмастерья и подавно. Пепел же, хоть и был всего лишь подмастерьем, обладал боевым опытом и к бою был готов, как и его люди. Ему служили два наёмника, такие же лысые и поджарые, как и он сам. Единственное, чем отличался Пепел от своих наёмников, это лицо на удивление без шрамов и будто скопированное с одной из статуй Крылатого в столице. Лишь полное отсутствие волос на голове делало его отталкивающим. Налысо бритые головы являлись не прихотью моды, а производственной необходимостью, так как подмастерье шёл по пути магии Огня. Спаленные волосы или подпалённая одежда были повседневностью. Практичная униформа из кожаных камзолов с особой пропиткой защищала от огня, высокие сапоги способствовали перемещению в любых условиях, в том числе и на болотах. Медным жезлом с янтарным навершием Пепел освещал путь. Магический свет легко было контролировать. На болотах даже днём было темно, а сейчас глубокой ночью без факела и вовсе ничего не увидать. А помимо ведьм и злых духов тут были и звери, а возможно и чудовища. С чудовищами помогли бы справиться люди Пепла. Два наёмника, вооружённые арбалетом и копьём соответственно, держались позади. Такое построение не приветствовалось Академией из-за ценности магов, но было отработано тройкой многократно. На счету группы было без одного со скверную дюжину магов-отступников. Тех магов, что нарушили закон, убили кого-то без разрешения, творили запрещённые заклинания или связались со скверной. Чаще всего Пепла посылали разбираться с чудовищами, природу происхождения которых никто так и не понял. Да и в целом о них вспоминали только во время нападений на глину, на людей, не обладающих магией. Иногда за неугодными Академии магами по слухам посылали двух неизвестных ему учеников, но Пепел никогда не видел задержанных преступников.

Даже не смотря на удобные сапоги, двигались они медленно. Спешка тут не нужна. Их задача обнаружить нарушителя первыми и в идеале неожиданно напасть. Дежурный маг с башни передал о ведьминской активности. А болото это их дом, они тут живут тысячелетиями в своей общине. Отряд ещё час передвигался по болотистой местности, стараясь не производить много шума. И им повезло: впереди оказалась не ведьма. Явно неместный, он громко шлёпал по топи, иногда кричал что-то непонятное. Пепел с наёмниками двинулись ему навстречу. Так их тройка и встретила голого мужчину с залысиной, растерянно стоявшего среди чащобы на краю болота. Наёмники направили арбалет и копьё на встречного, Пепел же протянул жезл в сторону нарушителя, отдал мысленный приказ, и искра с янтарного навершия вонзилась в грудь голого мужчины. От прикосновения искры его тряхнуло, и он упал в грязь, среди которой поблёскивало несколько монет. На монеты и тело мужчины медленно оседали хлопья пепла. Наёмники без команды и разговоров собрали монеты и, подхватив мужчину под руки, потащили его вслед за возвращающимся к болотной башне подмастерьем Пеплом. Через час по уже проторенной дороге отряд магического дозора беспрепятственно достиг Болотной башни. Только один раз Пепел снова применил шоковое заклинание, когда пленник стал приходить в себя.

Марк-Григорий. Болотная башня.

Марк-Григорий Петрович Быстров впервые в жизни не знал, что делать. Вот он сидит в жёстком кресле абсолютно голый, руки что-то больно сковывает. Сфокусировался: кандалы, стальные, с какими-то знаками, похожими на руны. Но освещения мало, чтобы хорошо разглядеть. Подёргал – крепкие.

– Не суетись, – раздалось в голове. Марк-Григорий повертел головой, пытаясь определить источник звука. Помещение, где он находился, было в полумраке, лишь пара свечей освещала пространство. Немного привыкнув, он разглядел перед собой грубый деревянный стол со свечами и ещё несколькими непонятными предметами, а на противоположной стороне сидел тучный мужчина в чёрном балахоне.

– Какой-то толстый монах, – подумал Марк-Григорий.

– Я же сказал тебе, не суетись. Я вовсе не монах. Я гораздо хуже. Так что правдиво отвечай, и это благотворно повлияет на твою судьбу, – «не монах» напротив не раскрыл рта, но эти слова прозвучали в голове Быстрова.

– Не отклоняйтесь от порядка, мастер Кость, – это уже было произнесено кем-то другим в комнате и вслух. Хотя речь была явно не на русском, Марк-Григорий всё понял.

– Хорошо, хорошо, Пепел! – ответил «не монах» и снова обратился к Марку-Григорию. – Нарушитель номер четыре тысячи шестой, ты незаконно пересёк границы империи и мира Вьерд. Представься, объясни причину вторжения, укажи тех, кто помогал в переносе и природу происхождения этих монет, – толстяк тыкнул пальцем на монеты Марка-Григория, лежащие горкой на столе.

– Я Марк-Григорий Петрович Быстров. Перенос – это про портал? Ведьма помогала, если я вас правильно понял. Монеты найдены в затонувшем корабле, название не выяснили.

– Имя ведьмы? – снова тот властный голос из угла.

– Не знаю, не помню. Она давала мне по уговору какой-то галлюциноген… Какой-то яд, и я забыл весь наш разговор, как её зовут. Инструкции она оставила в письме.

– Будьте любезны, мастер Кость просканируйте нарушителя, – ещё раз раздался голос.

– Сразу же… Никаких ловушек или «спусковых крючков» для заклинаний. По крайней мере, я не вижу, нужен специалист в этой области. Возможно, сработает после его смерти, посмертное заклинание. Хочешь, убью его, и допросим труп? – предложил толстый.

– Нет. Мёртвые слишком односложно отвечают, здесь что-то не так, – обладатель властного голоса вышел на свет, и Марк разглядел довольно высокого мужчину, абсолютно лысого (не было даже бровей), в кожаном камзоле и кожаных же штанах, на секунду показалось, что глаза его были красного цвета.

– Про труп – это была злая шутка? – попытался подумать про себя Марк-Григорий.

– Конечно, не шутка. Я некромант Скорпмор Кость, а не какой-то клоун. Мне проще тебя убить и всё узнать по старинке. Мысли у вас, иномирян, скачут как блохи… Почему у тебя двойное имя? Ты не маг, не дворянин… На вора тоже не похож.

– Я не маг? Но я же смог попасть сюда? Кстати, где я?

Второй в кожаных одеждах вытащил из-под полы камзола жезл и больно ткнул им в шею Марку. – Мастер Скорпмор Кость спросил – надо ответить. На жезле Марк заметил пару искр.

– Я не из благородной семьи, такое имя дали мне при рождении. И нет, я не вор. Я честный торговец старинными предметами, – возмущённо ответил Марк-Григорий – И вообще, по какому праву вы меня пытаете, допрашиваете, оставили голым? Я требую одежду, еды, воды и посла! Немедленно!

Скорпмор остановил руку с жезлом человека в коже и неспешно ответил:

– Право нам дала Академия, да хранят Элементы все её семь башен; император Карл, да хранит его Крылатый и Триединый Дух, да хранит он всех нас. Никакого посла, как ты сам догадываешься, тут быть не может. Ты в другом мире и прекрасно это понимаешь. Заклинание ведьмы сработало, и ты, как и другие дурачки, подумал, что вот он, твой шанс стать значимым в другом мире. Будто такое никто не заметит. И да, ты не первый тут такой. Если ты ничего не стоишь как маг, то тебя поместят в тюрьму и до конца дней будут сливать ману. Если же ты окажешься полезным Академии, то шансы на новую жизнь увеличатся. Но ты просто прочитал ведьмовское заклинание, маны в тебе не больше, чем в глине. Одежда твоя и всё остальное осталось в точке переноса. Вещи, не заряженные маной, просто не могут переместиться через дикие порталы. А если бы в тебе не было и той капли маны, то тебя просто разорвало бы. На монетах твоих небольшое проклятие, приносят неудачу владельцу – немножко скверной маны. Так что ты пустышка… Осталась пара формальностей, и судьба твоя решится. А еды это хорошо, это мне надо.

– Первый, принеси нам мяса и вина, – вмешался человек с жезлом, приказывая кому-то за дверью.

– Нет, тащите пива… Устал я болтать… И воды захватите нарушителю, – перебил Скорпмор.

Через минуту на столе появилось ещё несколько свечей, два больших блюда с жареной дичью, кувшины с пивом, и ещё один кувшин перед Марком-Григорием. Кандалы позволили дотянуться до него и напиться теплой затхлой воды с каким-то привкусом.

– Ещё что-то, хозяин? – спросил один из пришедших то ли слуг, то ли воинов. Этого Марк-Григорий не понял, они были одеты так же, как и человек в коже.

– Свободны, ждите у портала, – сказал тот с властным голосом и махнул рукой.

Толстяк так же неспешно поднялся со стула. Он всё делал неспешно. Взял откуда-то из тёмного угла посох. Навершием посоха служил череп. Он коснулся черепа, прошептал несколько слов – из глазниц начал струиться чёрный дым. Дым потянулся к Марку-Григорию, залепил его глаза, нос, рот и уши. Марк-Григорий решил, что это конец. Но нет, дым рассеялся. Кажется, он жив и здоров. А те двое даже не смотрели на него – лысый поглощал пищу, будто бы и не жуя, закидывая её как в топку. Толстяк же откинулся на кресле и неторопливо откусывал от парящих перед ним в воздухе кусков, сплёвывая кости в один из пустых кувшинов. Потом Марк-Григорий обратил внимание на прислонённый к столу посох: череп открыл челюсть и скрипучим отрешённым голосом сообщил:

– Ментальное тело чистое, слабое. Астральное тело с примесями ведьмовской магии. Магический потенциал – ученик.

– Ну что ж, не завидую тебе. Будешь отдавать долг империи своей маной, но это ненадолго, – хохотнул толстяк. И в сторону: Подмастерье Пепел, сопроводите нарушителя до портала и замените ментальный обруч обручем молчания. А я пока напишу отчёт.

Названный Пеплом подошёл к Марку и стащил что-то с его головы. Странно. Марк-Григорий даже не замечал, что там что-то есть, и снова ощутил прикосновения искрящегося жезла… и снова тьма.

Маг Скорпмор. Болотная башня.

Скорпмор вышел из Болотной башни. На смотровой площадке его уже ждали подмастерье Пепел и наёмники – Первый и Второй. Последние наставили оружие на лежащего среди круга портала иномирянина. В этом возможно и не было нужды, но Пепел всегда действовал четко по инструкциям и от своих подчинённых требовал того же. Это были далеко не первые Первый и Второй. Жизнь наёмников у магов длилась недолго, но очень хорошо оплачивалась. Эти Первый и Второй купили себе по титулу феода и могли владеть и передавать по наследству земли. Скорпмор скривился от боли в позвоночнике и опёрся о посох с черепом. Невозможно пользоваться магией без последствий, всегда есть откат. У некромантов это омертвление клеток тела. Так у Скорпмора почти полностью почернели ногти, короткие волосы были белыми, а прохождение некроманы вызывало боли в костях. Зато магия позволяла ему управлять костями, оживлять мёртвую плоть, говорить с мертвецами и много прочего полезного. Конечно, многие заклинания пути Смерти были запрещены Академией. Например, создание нежити, мор и прочая магия против людей. Зачастую сама Академия закрывала глаза на выходки последнего некроманта Скорпмора Кости, если это было ей выгодно. Скорпмор был слишком ленив, чтобы зарываться, плести интриги и набирать учеников в Чёрную башню. Лет через сто возможно, а пока можно наслаждаться жизнью. Последние годы из его двухсот прожитых наслаждение ему приносили еда, алкоголь и самая лёгкая работа из возможных. Кстати, о работе. Некромант очнулся от размышлений о столетних планах – надо же телепортировать этого Марка в тюрьму. Скорпмор подошёл к лежащему и сильно ткнул кончиком посоха, никакой реакции. Отлично, ещё не пришёл в себя, так проще будет. Тем же концом посоха обновил руны на круге телепорта и воткнул его в землю рядом с кругом.

– Тюрьма «Кристалл», портал номер шесть. Приказ Скорпмора Кости – громко и чётко пробасил некромант. Глазницы задымились чёрным дымом, который стёк по земле и заполнил все руны и кольцо портала. В некромантии Скорпмор разбирался и практиковал на уровне, пожалуй, архимага. А вот остальные школы даже и не начинал учить, поэтому в посох вплетал купленные у других магов заклинания и настраивал под некроману. Вот и это заклинание включения портала было из пути Астрала, но использовало некроману. Чёрный дым на круге сменился оранжевым свечением астральной маны – с другой стороны открывали портал на приём. Портал открылся, сейчас та сторона проверит рунный шифр и примет пленника. Внезапно руны с ожидаемой смены чёрного на оранжевый залились зелёным светом.

– Берегись! – заорал некромант, и его тело снова среагировало быстрее, чем мозг. Рука сама потянулась по направлению к башне, и поток некроманы призвал все кости, которые там были. Затем этот костяной клубок переместился вслед за указанием руки и встал между порталом и Скорпмором. Это заняло мгновения, за которые портал полностью налился зелёным светом и взорвался. Во все стороны полетели камни, земля и всё, что попалось на пути заклинания какой-то ведьмы. Лежащему на земле Марку разворотило грудь, часть костяного щита не выдержала и также разлетелась, обрубив пальцы левой руки Скорпмора.

– Скверна, скверна! – запричитал некромант и начал искать свои пальцы. – Подмастерье Пепел, ты как? – спросил Скорпмор, кривясь от боли.

– Амулеты защиты не выдержали. Я нормально, бойцов посекло насмерть. Добить этого везунчика? – Пепел кивнул на Марка.

– Нет. Теперь его точно надо доставить живым и уже не в тюрьму, – ответил Скорпмор и посмотрел на разрушенный портал. – Пешком…

– Живым? Вы уверены? – удивился Пепел, глядя на дыру в груди Марка.

– Если ведьма смогла через него взломать рунический шифр портала, то Академия захочет узнать, как. По сути, это угроза безопасности Академии и империи! Наши жизни ничего не стоят, если враг может проникнуть в наши порталы неизвестным способом, – Скорпмор приставлял свои пальцы обратно к кисти и мазал каким-то веществом.

– Могильный мох – пояснил он вслух. Затем оторвал кусок мантии и обмотал пострадавшую кисть. После проверил наёмников и отрицательно покачал головой. Здесь не помочь. Только после этого подошёл к умирающему Марку, опустился рядом на колени, наложил руки на лоб и рану. Из-под рук пошёл чёрный дым. Кровь перестала течь из раны. Казалось бы, больше ничего с Марком не происходит, но Скорпмор побледнел, под глазами появились синяки, глаза стали бесцветными, из носа потекла чёрная струйка крови. Он почти потерял сознание. Прошла минута, и некромант убрал руки. На груди не было раны, только кусок бледно-синюшной кожи на её месте. Марк глубоко задышал и очнулся.

– Некромантией можно лечить? – снова удивился Пепел.

– Нет, конечно, это кое-что из смежного пути. В Академии я отчитаюсь, но ты этого не видел. Это вампирское поглощение жизни, только я изменил заклинание. Я отдаю жизненные силы, а цель получает. Теоретически можно и воскресить только что умершего, но это самоубийство. Заклинание не из списка запретных, но возможно туда и попадёт. Сделаешь всё остальное правильно, я научу. Согласен?

Подмастерье Пепел коротко кивнул. Дальше он следовал чётким инструкциям мага Скорпмора. На грудь наёмников положил чёрные камни с рунами из кошеля некроманта, сделал из копий и плащей волокушу. На волокушу с трудом затащил толстого некроманта. Перед тем как вырубиться, Скорпмор притянул голову подмастерья Пепла и прошептал:

– Через минут десять твои наёмники поднимутся как зомби. Один потащит меня, второй пусть прорубает дорогу через чащу. Ты свяжи иномирянина и следи за ним. Та ведьма повесила срабатывание заклинания на столкновение с астральной маной. Расчёт был на атаку на той стороне, на удар по Академии. Если я умру, не закапывайте. Положите в Чёрной башне. И ещё… – договорить некромант не успел, потерял сознание.

Подмастерье Пепел. Болото.

Подмастерье Пепел выругался. Как правило, он не сквернословил, но сейчас всё пошло не по правилам. По его правилам он уже должен был сдать преступника-иномирянина и отчитаться перед начальством. Затем новая миссия. Теперь же ему нужно найти новых Первого и Второго. Пепел посмотрел на свой отряд – Зомби Первый прорубал топором и сучкорубом заросли, за ним волочился голый пленный иномирянин в кандалах, после зомби Второй тянул тяжёлую волокушу с некромантом, который всё ещё был без сознания. Завершал это построение сам Пепел с арбалетом наёмника в руках. Жезл подмастерья он сунул за пояс и накинул серый шерстяной плащ. Не смотря на теплую весну, на болоте было прохладно. Иномирянину Пепел плащ не дал – так меньше шансов на побег или другой фокус от этого чудака.

Пеплу с каждым часом их похода ситуация нравилась всё меньше. Некромант так и не пришёл в себя, пленный еле передвигал ногами, механически шагая вперёд будто голем. Только зомби продолжали в том же ритме без устали прорубать дорогу и тащить мага. Подмастерье же не устал, он мог справиться и с многодневными переходами, однако он шёл по пути Огня, и огненная мана в его теле требовала топлива –еды. Огненные маги – пироманты, отличались отменным аппетитом. Голод же вызывал раздражение и злость, а злость у пиромантов, как правило, выпускается одним способом: надо что-то или кого-то сжечь… Конечно, сжигать тут некого. На Болоте почти никто не живёт, это место ведьм, а ведьмы не встанут на пути магов. Хотя вот же, какая-то из них очень сильно вмешалась в их дела. Её-то он сжёг бы с удовольствием. И не как эти садисты – инквизиторы Крылатого, а в один миг – струю огня и больше нет врага. Быстро и наверняка. С врагами, по его мнению, стоило поступать только так. Выпустить «пар» не представилось возможности и в следующие часы утомительного похода. Отряд покинул территории болот и вышел на поляну. Можно было немного расслабиться и убрать оружие. Закинув арбалет за спину, подмастерье подошёл к волокуше, взять бурдюк с водой – стоило попить самому и напоить пленника. И тут случилось сразу несколько событий, которые опять же, скверна, не входили в его планы. Зомби Первый и Второй рассыпались трухой на поляне, рядом с их прахом упали их одежда и оружие. Также упал и пленник. Подмастерье сотворил магическую нить и коснулся ею сердца иномирянина – огонь жизни затухал, место, где была рана, почернело. Скверна, скверна! Магия Огня очень могущественна, но абсолютно бесполезна в лечении. К тому же он может окончательно уничтожить то, что сделал некромант Скорпмор, и быстрее убьёт пленника. Раздражение и спешка не позволят принять быстрое и правильное решение. Надо изменить ситуацию. Пепел скинул плащ и уселся прямо на него, закрыл глаза, очистил разум с помощью огненного дыхания. Пульс, поток крови и прочие процессы ускорились. Откат от огненной медитации не заставил себя ждать – зрачки покраснели, и глаза стало жечь, из них полетели небольшие хлопья пепла. Из-за особенностей отката пироманта он и получил своё имя Пепел. Боль в глазах пройдёт через пару мгновений, но с каждым разом будет длиться чуть дольше. Теперь нужно действовать быстро. Подмастерье Пепел взял жезл, зарядил его своей чистой маной и ударил шоковым заклинанием в сердце некроманта. Так мана потратится почти вся, это не так эффективно, если использовать его родную стихийную ману, но меньше шансов убить некроманта.

Маг Скорпмор дёрнулся, открыл глаза и вопросительно посмотрел на подмастерье.

– Умирает, – жезлом Пепел указал на пленника.

– Подтащи меня к нему, – прохрипел некромант.

После выполненного поручения мага Пепел отправил последнюю ману в жезл и запустил в небо сигнальный огонь. Через несколько минут сюда должен прибыть ещё один отряд. Некромант же наложил на пленника руки, как и в прошлый раз, выпустил дым и упал рядом, махнув рукой подмастерью.

– Теперь подойди ко мне и убери защиту. Я отдам долг.

Когда Пепел подошёл и наклонился к некроманту, тот коснулся его виска – резкая боль, и теперь он чувствовал руки некроманта своими руками, когда те лежали на груди пленника. Ощутил, как некромана идёт из живота, сердца и головы и смешивается в плетение со слабой аурой пленника… Скорпмор, как и обещал, научил его своему заклинанию их необычным некромантским способом передачи знаний. Очень необычное заклинание. Вампирскую магию Скорпмор переделал так, что жизненная энергия идёт к цели, а мана восстанавливает ауру. Это не лечение, а восстановление, но очень дорогой ценой. Скорпмор умер.

Подмастерье Пепел накрыл плащом тело некроманта, подтащил пленника, который дышал ровно и был без сознания. Ну, хотя бы жив пока. Труп уже никто не расспросит. Скорпмор Кость был последним живым некромантом в империи. Теперь достать кристалл. Крохотный кварц красного цвета висел на шее под камзолом. Он не был простым украшением – кристаллы были запасными накопителями маны. Чем больше и чище кристалл, тем больше накопитель. Этот был совсем небольшой, подмастерье перелил ману из кристалла в жезл, после чего кварц стал прозрачным. Накопитель опустошён, оружие подготовлено, осталось дождаться второго отряда.

Тот не заставил себя долго ждать. На поляне открылся небольшой портал, овал с зелёным ореолом. Из него вышло двое неизвестных ему магов в зелёных мантиях с простыми посохами и несколько наёмников в зелёных же камзолах. Зелёная башня, специализируются на лечении и природной магии. Маги быстро осмотрели всех живых на предмет ран и, удовлетворившись результатом, отдали приказ на перенос обратно в Академию. Подмастерье Пепел забыл от усталости предупредить отряд о взрыве портала в прошлый раз, но на этот всё прошло без происшествий. Наёмники уволокли пленника и тело некроманта в портал, следом ступили маги и закрыли его за собой. Последним уходил зелёный маг. Перед закрытием портала он бросил горсть семян и прочитал заклинание. Семена в тот же миг стали прорастать огромными побегами травы. Трава эта захватила и утащила под землю все вещи, что остались от отряда, через несколько мгновений на поляне оставались только свежие побеги травы и никаких следов пребывания людей.

Подмастерье Пепел уже часов пять сидел в пыточной Красной башни Академии. Всех, кто столкнулся с внешним противником, тщательно проверяли перед тем, как пустить на доклад. Ведь Пепла могли заменить копией, внедрить в его разум чужое сознание или внушить задание и прочие неприятности, которые можно ожидать от многочисленных врагов Академии или империи Вьерд. Первые несколько часов, пока сканировали его ауру, прощупывали разум, Пепел медитировал и полностью восстановил запас маны. Оставшееся время он злился. Самое худшее для пироманта это ждать, ждать и скучать. Потому, когда дверь пыточной открыли и пригласили на доклад, Пепел был в прескверном настроении, буквально пылал изнутри. Поднявшись на пару пролётов, он зашёл в штаб главы магического Надзора, который также был и старшим магом Красной башни. В кабинете не было его главы. Неожиданно для пироманта Пепла в его кресле сидел Архимаг Синельди. Да и когда подмастерье перешагнул порог кабинета, он понял, что это вовсе не то место, куда он шёл. Синельди перенёс его в свой личный кабинет. Кабинет Архимага представлял собой небольшое круглое помещение с дверью, ведущей в никуда. Буквально, если выйти из кабинета Архимага, то провалишься в небытие Астрала. Попасть внутрь можно было только по воле Архимага, он лично перемещал того, кто ему нужен, в свой кабинет, а сам его практически не покидал. Подмастерье внимательно осмотрел помещение. В центре круглый стол, который занимал практически половину пространства, по круглой стене, по всей длине дубовые шкафы высотой до потолка, очень высокого потолка в несколько человеческих ростов. Несуразными шкафами не занято было лишь место под дверь, над которой висело какое-то сложное механическое устройство из блоков, тросов, пружин и огромного, с человеческий рост, клинка. Похоже на работу гномов, механическая ловушка для того, кто зайдёт через дверь. В самих же шкафах ассиметрично располагались полочки, дверцы, ниши, ящички. Там стояли книги, свитки, колбы с жидкостями, реторты, черепа разных существ, жезлы подмастерьев, ученические стики, кинжалы и посохи, камни и кристаллы, и ещё множество знакомых и незнакомых предметов из обихода магов. Практический музей магического искусства, только все экземпляры действующие. Пепел оторвал взгляд от шкафа и перевёл на стол – тоже из дуба, но пустой, только посередине стоял стеклянный шар. Напротив шара сидел сам Архимаг, а в нескольких метрах от него иномирянин.

– Занимательная коллекция, подмастерье Пепел, не так ли? – спросил тихим голосом Архимаг. Это был глубокий старик с длинными седыми бородой и волосами, на тощем теле болталась оранжевая мантия. Оранжевый – цвет тех, кто идёт по пути Астрала. В руке Архимаг сжимал посох – дубовая ветка ростом с человека, немного изогнутая, отполированная руками. Говорили, что этот дуб Архимаг вырастил сам, вложив в ветку кристалл Крипту, и кристалл врос в будущий посох. Крипт – единственный кристалл, изначально наполненный маной. Этот был с большое яблоко и стоил целого королевства. Крипты самый дорогой товар и самый редкий в империи. Мало кто знает, где можно их найти. Поверх мантии на Архимаге висела металлическая цепь с подвешенным зеркалом дальносвязи. Больше никакого оружия или украшений, не было даже пояса и ботинок. Архимаг был босым. Он был странным даже для магов.

– Да, весьма занимательная, Повелитель, – ответил Пепел, отвлекшись от бестактного рассматривания высокого начальства.

– Что за архаизм, просто Архимаг, – усмехнулся одними губами старик. – И позволю себе начать срочное совещание Надзора и Совета Академии. Совещание открыто. Присутствуют: Архимаг Синельди Блаженный – глава Академии и глава Совета Академии, подмастерье пиромант Эргош Пепел и преступник Марк-Григорий сын Петра. Затем водрузил на голову колпак и спросил пироманта: – А где же ваш головной убор? Уважаемому магу пристало быть в обществе с покрытой головой.

Пепел опешил. Что за бред? Он стоит тут в крови своих товарищей, погиб один из магов. А этот старикан спрашивает про какую-то шапку. Безумец… Будет тебе шапка! Пепел подошёл к одной из дверец шкафа, где за стеклом лежала небольшая красная шапка. Разбил кулаком стекло, и напялил её на себя. По руке стекла кровь и тут же запеклась от бурлящей огненной маны.

– Превосходный выбор, – ничуть не разозлился Архимаг, – это шапка демоноборца Вулкана. Он тоже был пиромантом тысячу лет назад. Традиция, а традиции надо тщательно соблюдать. Ведь каждая их деталь была продумана и просуществовала много сотен лет. Я соблюдал традиции ещё со времен Исхода, а мои коллеги, архимаги Синей и Зелёной Башен, не соблюдали традиции и теперь мертвы. А теперь присядь и положи ладонь на шар. Он считает все воспоминания и магический фон за последние дни. Потом сам ознакомишься с воспоминаниями всех убитых архимагов. Поручаю тебе, маг Пепел, вести расследование смертей архимагов и некроманта Скорпмора Кости. Совещание объявляю закрытым.

Архимаг выложил перед Пеплом на стол посох – медный с навершием из янтарного шара. Теперь он полноправный маг!

– Благодарю, Архимаг! – восторженно ответил маг Пепел. –А что с ним? – кивок в сторону иномирянина.

– Марк, оказывается, тоже разделяет мои увлечения собиранием старинных предметов, и поэтому я с удовольствием провожу его до тюрьмы лично. И не медлите с розыском наших врагов, ступайте, – Архимаг стукнул ладонью о стол, и кабинет исчез. Пепел, теперь уже маг, находился в своей комнатке в Красной башне. Он не будет медлить с врагами.

Глава 2.