Читать онлайн Последняя надежда, или Злыдень в помощь бесплатно

Глава 1

Солнечный лучик проник сквозь шторы и заставил открыть глаза. Часы показывали только семь утра, но спать уже не хотелось. Предстоящая свадьба не давала покоя. Под подушкой я хранила портрет будущего мужа. Принц был прекрасен. Несколько раз я встречалась с Дэмиеном лично и могу смело сказать, что люблю этого мужчину и готова прожить с ним всю жизнь.

Потянулась, вскочила с кровати, улыбаясь, подбежала к окну, распахнула шторы, впуская в комнату солнечный свет. Окна моей комнаты выходи́ли на скалистое побережье. Море сегодня было спокойным, мерно неся свои воды к берегу, лениво поглаживая скалы. Я закрыла глаза, мечтательно улыбаясь. Уже завтра мы должны отправиться в путь.

Герцогство моего отца расположено на юге королевства. Прощаться с морем, конечно же, не хотелось, но какой я буду дочерью, если не выполню волю отца из-за столь глупой причины. В столице меня ожидает большее, чем просто море. Там рядом будет Дэмиен.

Служанка робко заглянула в комнату, взглядом, спрашивая дозволения, войти. Кивнула девушке, возвращаясь к постели. Луиза суетливо приготовила платье, затем принялась за меня, помогая привести себя в порядок. Минут через двадцать из зеркала на меня смотрела красивая девушка с большими синими глазами. Пшеничного цвета волосы уложены в замысловатую причёску, открывающую лебединую шею.

В столовой уже был накрыт стол. Ароматный завтрак одним видом заставлял наполняться слюной рот. Отец и матушка с удивлением взглянули на меня.

– Ты сегодня довольно рано, – пробормотал папенька.

– Как можно спать, когда меня ожидают столь грандиозные события? – спросила я, вместо ответа.

Матушка нахмурилась и покачала головой. Отец нежно погладил супругу по руке успокаивая.

– Глория, всё будет хорошо.

– Неспокойно мне в последние дни, сердце тревожится. Может, отменим всё? Может, Дэмиен не тот, кто подходит Софии? Я бы не хотела винить себя в сломанной жизни дочери.

Я поражённо открыла рот. Что значит не подходит? Да я уже люблю этого человека. Разве прожить всю жизнь с возлюбленным это ни счастье?

– Дорогая, лучшей партии для Софи и не сыскать. Будущий король сможет позаботиться о нашей дочери лучше, чем любой герцог или граф. Да и на лице нашей дочери видно радость. Разве улыбалась бы она, не люби Дэмиена? Разве подскакивала бы с кровати ни свет ни заря, предвкушая встречу с суженным? Ты противоречишь сама себе. А волнения твои связаны с дальней доро́гой. Ты ведь никогда не любила путешествовать. Может, всё же воспользуемся стационарным порталом? Это позволит нам ещё две недели побыть дома.

Матушка взмахнула руками и замотала головой.

– Ни в коем случае, ты же знаешь, как я переношу переход через портал! Уж лучше утомительная поездка через всё королевство, чем пять минут ужасных впечатлений. Но пообещай мне, что ты не будешь настаивать на браке, если сама Софи откажется от замужества. Наша дочь ещё столь юна, что не способна отличить истинные чувства от влюблённости.

Отец перевёл на меня взгляд и хмыкнул, увидев моё недоумение и негодование.

– Как герцог я должен в первую очередь настаивать на этом союзе, но как отец думаю о счастье дочери. Будь, по-твоему, если Софи скажет, что передумала выходи́ть за Дэмиена, я не буду возражать.

– Кем бы ни был её избранник? – прищурившись спросила матушка.

– Даже если это будет простой конюх, да простят меня боги!

Молча слушала перепалку родителей, вяло ковыряясь в тарелке. Неожиданно. Что должно́ случиться такого, что я передумаю выходить замуж за принца? Да я ещё молода, но уже уверена в своих чувствах к кронпринцу. Нет, матушка, лучшего супруга не сыскать на всей планете. И ничто не заставит меня изменить решение.

После завтрака я довольно долго гуляла по саду, пытаясь вернуть былое прекрасное настроение. Ничего не получалось, мысли возвращались к речам матушки, ладони сами сжимались в кулаки. Поняв, что созерцание природы не принесёт умиротворения, отправилась в библиотеку. Отыскав на полках любимые книги, углубилась в чтение. Строки плавно перенесли меня в пучину кипящих страстей, заставив забыть обо всём на свете. И если бы не Луиза, я пропустила ещё и ужин.

Матушка и отец не проронили ни слова за ужином, видимо, видя моё подавленное состояние. Я же вновь вяло ковыряла в тарелке, аппетита не было от слова совсем. Так ничего и не съев, спросила дозволения вернуться в комнату. Луиза уже приготовила мои вещи для дальней поездки. Комната была заполнена сундуками и саквояжами.

Служанка помогла мне принять ванну, что-то беспрестанно бормоча. Вычленила лишь несколько слов – принц, партия, любовь. И вновь мыслями вернулась к утреннему разговору. Почему маме не нравится Дэмиен? Да на моём месте желала бы оказаться любая девушка королевства от крестьянки до любой аристократки.

При личных встречах Дэмиен всегда был внимателен, заботлив и галантен. С принцем можно было беседовать на любые темы. Я часто ловила восхищённые взгляды кронпринца, это так грело душу. Нет, у меня не было раздутого самомнения, и я не считала себя идеальной и самой красивой. Но взгляды будущего мужа дарили такие ощущения, что хотелось пари́ть над землёй.

Разве может мама разрушить счастье собственной дочери? Папа сказал, что свадьбы не будет, только в том случае, если я сама попрошу. А я точно не попрошу о таком. Я докажу маме, что выбор был сделан правильный.

Устроившись на кровати поудобнее, достала из-под подушки небольшой портрет. Художник очень точно передал черты лица Дэмиана: карие глаза, тёмные волосы, прямые, тёмные брови, смуглая кожа, открытая улыбка, правильный нос. Провела пальцем по портрету, осталось совсем чуть-чуть, и мы будем вместе всегда.

Ночь медленно укрывала герцогство своим тёмным покрывалом. В комнате становилось темно, я закрыла глаза, уплывая в страну сновидений.

Глава 2

Кто-то тряс меня за плечо, я распахнула глаза. Паника накрыла волной, неужели я проспала? Но Луиза неожиданно подала мне знак молчать, приложив палец к своим губам. Я смотрела на неё недоумённо, но затем кивнула. Служанка спешно помогла мне надеть одежду. И это было не какое-нибудь изысканное платье, а амазонка, что насторожило меня ещё больше. Что же происходит?

Крадучись Луиза проводила меня вниз, но мы не вышли в холл, спустились в кухню, что имела чёрный выход. Громкие голоса долетали из холла. Я замерла, прислушиваясь к разговору. Волосы на затылке зашевелились.

– Герцог Ароонт, вы обвиняетесь в сговоре с запрещённым на территории нашей страны орденом тёмных магов, что приравнивается к преступлению против короны.

– Это какая-то ошибка, – голос отца не дрогнул, – моя дочь – будущая супруга кронпринца, для чего нам вступать в сговор с орденом?

– Граф Лертель предоставил неопровержимые доказательства, поэтому ваша семья будет задержана. Мне необходимо предупреждать вас о мере наказания за ваши деяния?

– Нет, – отрезал отец, послышались всхлипы матушки.

Луиза подтолкнула меня к двери, мы словно тени заскользили по двору к конюшне. Конюх уже оседлал моего гнедого жеребца. К седлу была приторочена сумка.

– Вы должны бежать. Иначе вас постигнет та же участь, что и родителей, – быстро зашептала Луиза, – прошу вас не терять времени.

Служанка в порыве чувств обняла меня. Я ответила на объятия и поспешила к жеребцу. Взобравшись в седло, направила коня из конюшни. Так, под покровом ночи, я покинула отчий дом.

Ветер трепал волосы. Мысли в голове путались. Что мне делать теперь? Куда бежать? Можно добраться до дядюшки, но чем он сможет помочь? В этой ситуации помощи можно ждать только от короля. Да, точно. Мне нужно попасть на аудиенцию к королю. Его Величество заставит провести расследование тщательней. Отец точно не мог участвовать в заговоре. Я уверена в этом. Всё это происки графа Лертеля. Он ведь давно враждует с папенькой. Но как я в одиночку доберусь до столицы? Да и сколько займёт времени дорога? Ехать одной по тракту небезопасно.

Слёз не было. Только отчаяние и бессилие. Остальные эмоции словно притупились. На небе грянул гром. Ну вот, ещё и погода портится. Необходимо укрыться где-то и переждать предстоящую грозу. Если спрячусь в ближайшей деревне, меня явно найдут. Придётся мчаться до графства Берингтон. Но там ещё опаснее. Там ведь война с тёмными магами. Опять же там есть армия короля. И кто-то из командиров сможет помочь мне. Ведь должен же кто-то откликнуться на просьбу будущей жены кронпринца.

После принятия решения стало немного легче. Хотя бы маршрут теперь понятен. Дорогу до Берингтона я знаю. Примерную зону боевых действий тоже. Теперь только на богов уповать, что в дороге больше ничего не случится. Достаточно с меня и происшествия дома. Хорошо ещё, что слуги верны моему отцу. Не догадайся Луиза вывести меня, быть бы мне задержанной вместе с родителями. Из комнаты я бы не сбежала. По скалистому берегу невозможно уйти.

Первые капли дождя упали с неба на землю. Молния озарила небеса краткой вспышкой. И тут же, словно по взмаху чьей-то руки, жестокий ливень хлынул на землю. Одежда, мгновенно стала мокрой и холодной. Мы, кажется, сбились с пути. Вместо тракта вокруг уже был лес. Эмоции оттаяли слишком неожиданно. Меня накрыла паника. Леса в герцогстве не кишат разбойниками. Да и дикие звери не ходят так близко. Но я совершенно одна в кромешной тьме.

Стараясь сохранять самообладание, направила коня через лес. Куда-нибудь да выйдем. Правда, герцогство большое. Но ничего. Всё будет хорошо. Вот только доберусь до столицы. и всё наладится. Обязательно. Не может же Дэмиен не помочь мне. Я верю в наши чувства.

Даже не знаю, сколько времени я ехала по лесу. Дождь стал утихать, но светлее не стало. Мокрая одежда неприятно липла к телу, холод пробирал до костей. Сейчас бы хоть у костра погреться. Да где же мне его развести… Что может герцогская дочка? Я превосходно знаю правила этикета, прекрасно музицирую, знаю верховую езду. Но как это поможет мне преодолеть такой путь? Столица расположена намного севернее, чем герцогство Ароонт. Налегке можно добраться за две недели. Но нужно сменить лошадь. Если моего отца обвинили в измене, мне наверняка мало кто захочет помочь.

Опальная невеста. Разве нужна такая кронпринцу? Можно, конечно, отречься от семьи. Но кем я буду после этого. Разве свадьба сто́ит того, чтобы забыть о своих корнях? Нет. Род Ароонт очень древний, я не вправе забывать о своих истоках. Я найду доказательства невиновности своих родителей.

Орден прикладывает много усилий для внесения раздора между аристократами. Обвинения против моего отца явно козни врагов. Граф Лертель давно точит зуб на моего отца. Когда-то давно мама была обручена с Кэроном Лертелем, но, встретив отца, разорвала помолвку. Дальше хуже. Король за прекрасную службу пожаловал моему отцу земли, что давно приметил себе Лертель. Граф высказал своё недовольство королю, чем, естественно, снискал недовольство монаршей особы. И злость Кэрона стала настолько мощной, что граф старался построить козни герцогу во всём. А здесь, как назло, ещё и моя свадьба. Дочь графа тоже была претенденткой на замужество, но не смогла очаровать принца. В общем, семейство Ароонт, словно кость поперёк горла графа.

Враг определён. Но как доказать невиновность отца? Как доказать виновность графа Лертеля? Почему же всё так обернулось. Счастье ведь было так близко. Под невесёлые размышления я даже не следила за доро́гой. Конь же привёз меня на опушку леса. Дождь закончился. За кромкой леса уже проглядывало солнышко. Оглядевшись, я совсем не узнала местность. И куда теперь?

Графство Берингтон расположено на юго-востоке от нашего герцогства. Значит, нужно ориентироваться по солнцу. Может, и к лучшему, что конь увёз меня в лес. Ведь за нами явно выехали в погоню, не найдя меня в замке. Буду продвигаться и дальше по лесу. Если меня поймают, некому будет нас спасать.

Нужно постараться развести костёр, чтобы согреться и просушить одежду. Спустилась с лошади. Порывшись в сумке, собранной Луизой, нашла верёвку, стреножила коня и вновь принялась за изучение своего багажа. Несколько лепёшек, небольшой кусок курицы, плащ, что явно был необходим мне ночью, простенькое платье. Последнее явно не моё. Но, может, и к лучшему. Так ведь проще затеряться в толпе. Не нужно, чтобы мою личность раскрыли слишком рано. Кто знает, что первым делом сделают те, у кого я попрошу помощи. В сумке также обнаружилось огниво и нож. Уже хорошее начало.

Собрала небольшую кучу веток, огляделась по сторонам, не увидев никого в окру́ге, сняла промокшую амазонку. Без помощи Луизы процесс шёл довольно медленно. Но я справилась. Облачившись в простое платье, принялась за разведение огня. Дело это не простое. Особенно если ты этим никогда не занимался. Времени было потрачено слишком много. Наконец, мои старания принесли плоды, и слабенький огонёк вспыхнул на ветках. Принялась усиленно дуть, чтобы усилить пламя. Сырые ветки разгорались очень неохотно. Но всё же принялись.

Отогревшись у костра, собрала ещё веток. Соорудила из веток же конструкцию, на которой развесила мокрую одежду. Укутавшись в плащ, достала из сумки лепёшку и стала неспешно жевать. Я даже не заметила, как сильно проголодалась. Но решила беречь еду. Кто знает, когда удастся пополнить запасы. Утолив голод и отогревшись, решила дождаться, когда подсохнет амазонка. Время ограничено, но если я простыну и заболею, никто не сможет помочь родителям.

Одежда сохла мучительно медленно. Тепло костра и сытость сделали своё дело – глаза мои стали постепенно смыкаться. Сказывалось также пережитое волнение. Незаметно для себя задремала.

Проснулась от фырканья на ухо. Конь мой, видимо, вдоволь отдохнул и решил, что пора отправляться в путь. Открыла глаза и с ужасом осознала, что уже вечереет. Опять придётся ехать ночью. Остаётся только полагаться на зрение и чутьё моего верного скакуна. Собрав уже высохшие вещи, засы́пала тлеющие угли от костра, распутала ноги коня, взобралась в седло и отправилась в путь.

Продвигаться пришлось медленно и осторожно, старалась двигаться по редколесью. Вскоре мы выбрались к небольшой речушке, что весело журча протекала куда-то вдаль. Поразмыслив, решила, что будет правильнее двигаться вдоль берега, река ведь либо станет шире, либо впадёт в более полноводную реку, которая, в свою очередь, выведет нас к поселению, а там и сориентироваться будет проще. Жаль, конечно, что я никогда не посещала с отцом охоту и не разбиралась в таких тонкостях. Сейчас бы такие навыки мне очень пригодились. Хотя бы крошечные знания.

Все мои таланты оказались на практике совсем ненужными. Кроме, пожалуй, знаний по географии. Видимо, не зря я столько времени корпела над учебниками и книгами. Картографию я тоже изучала, но что теория, когда на практике всё абсолютно по-другому. Придётся уповать на чудо.

Будь у меня магические способности, было бы куда проще. Создала бы какой-нибудь щит для защиты, заклинание для ночного зрения и спокойно двигалась бы по лесу. Но магов у нас в роду никогда не было. Вообще, среди аристократов маги в принципе были не редкостью. Многие даже устраивали договорные браки с целью усиления рождаемости магов. Но только не Ароонты. Вопреки всем законам высшего света герцоги нашего семейства вступали в брак по любви. И к сожалению, ни разу за всю историю к нам в род не затесался ни один обладатель магических способностей.

Речушка становилась всё больше и шире. Берег же – всё круче и обрывистее. Уже совсем стемнело. Я спустилась с коня, взяла его под уздцы и отправилась дальше пешком. Продвигалась осторожно, чтобы не подвернуть ноги, не споткнуться об очередную ветку. Брела достаточно долго, пока неожиданно не набрела на ветхую избушку у реки. Услышав собачий лай, конь зафыркал.

В окне дома мелькнул огонёк, дверь отворилась и вышла старушка со свечей в руке.

– Кто здесь? – громко спросила старушка достаточно бодрым голосом.

Было немного жутко. Луиза рассказывала мне страшные истории о ведьме, живущей в лесах близ нашего замка. Ничего хорошего встреча со злобной колдуньей не сулила. Я растерялась, не зная, что предпринять дальше – бежать в лес или ответить женщине.

Пока я размышляла, небольшая собачка подбежала ко мне и, весело виляя хвостиком, принялась обнюхивать. Что-то тявкнув напоследок, животное вернулось к хозяйке.

– Вы заблудились? Не бойтесь, я вас не обижу. Только подойдите ближе, мне вас совсем не видно.

Решившись, я приблизилась к избушке. Женщина, щурясь, старательно разглядывала меня.

– Простите, что потревожила вас в столь поздний час. Но я, кажется, заблудилась и не имею ни малейшего представления, что делать дальше.

– Ну, проходи, нежданный ночной гость, хоть обогреешься. Может смогу тебе помочь.

Женщина помогла мне привязать коня к небольшой изгороди, затем проводила в свою избушку. Где довольно проворно накрыла стол скромным ужином.

– Всё уже, конечно, остыло, но это лучше, чем ничего. Поешь да укладывайся на лавке. Завтра всё расскажешь.

Не стала перечить женщине. Довольно быстро расправилась с ужином и улеглась спать. Лавка казалась мягкой периной по сравнению с холодной землёй. После ночной прогулки уснула я быстро.

Глава 3

Проснулась от чудесного аромата. Потянувшись, открыла глаза. Испугалась, но затем вспомнила события последних суток. Главное, то жива. Ведьма не съела меня и то хорошо. Надеюсь, и конь мой ещё жив.

Старушка при дневном свете больше не казалась столь пугающей. Обычная деревенская жительница, с милым лицом, усеянным морщинками, взгляд выцветших голубых глаз был доброжелательным. Одеяние у женщины было простым, но чистым и опрятным.

Избушка внутри была довольно уютной. Большая печь посреди комнаты, два стола и лавки. Домотканые дорожки покрывали почти весь пол. Под потолком сушились различные травы. Один из столов был почти полностью заставлен склянками. На другом же остывал завтрак судя по запаху очень вкусный. Рот мгновенно наполнился слюной, словно я не ела несколько дней.

– Проснулась? Хорошо, давай будем приводить тебя в порядок, затем расскажешь мне, что за беда с тобой приключилась.

– Почему вы думаете, что со мной приключилась беда? – настороженно спросила я.

– Ну кто же будет бродить по лесу в столь поздний час, кроме горемычных. Тем более, в этой глуши.

– Вы же здесь живете, – возразила я.

– Так-то я. Травнице лучше жить ближе к месту произрастания растений, что входят в настойки и зелья. Заканчивай болтать. У меня банька уже готова, беги умывайся да приходи завтракать, – с этими словами старушка вручила мне полотенца и платье.

Выйдя из дома, я огляделась. Лес при дневном свете не казался столь глухим и страшным. Конь мой уже жевал овёс. Чуть в стороне от дома обнаружилось небольшое строение, судя по всему это и была баня.

Смыв грязь и с трудом отмыв волосы, почувствовала себя лучше. Надев платье, собрала свои вещи и отправилась обратно в дом. Завтрак со стола в мой желудок переместился за считаные минуты. Закрыв глаза, я попивала приятный травяной напиток. И улыбалась, наверное, впервые с момента побега. Как оказывается, мало нужно для счастья.

– Выкладывай, что у тебя произошло.

Может ли стать хуже оттого, что я поведаю о своей беде старушке, живущей в такой глуши? Думаю, нет. Легче тоже не станет, но может, женщина укажет мне, в какую сторону необходимо двигаться дальше. Решила рискнуть и довериться. Рассказала всё как на духу. Старушка слушала внимательно, ни разу не перебив. Когда же я закончила повествование, травница покачала головой, повздыхала и направилась к столу. Взяв небольшой мешочек, старушка вернулась на место и вытряхнула какие-то камушки. Собрав все камни в руки и что-то пошептав, женщина бросила их на стол. Я даже вздрогнула от неожиданности. Ведьма же совершенно не обращала на меня внимания, пристально разглядывая камни.

– Плохо дело, ой, плохо. Сложно тебе будет. Личность недобно будет скрывать. Но образумится всё. Но для этого нужно постараться. Терпеть тебе придётся что-то очень злобное и тёмное. Выбор необходимо будет сделать. Жертвовать будет необходимо. Но это на роду написано. Ничего не поделаешь.

Я изумлённо смотрела на старушку, совсем ничего не понимая из её слов. Какой такой выбор? Между свадьбой и помощью семье? Или между жизнью и смертью? Непонятно. А что злобное мне придётся терпеть? Про личность более или менее понятно. Нельзя сейчас представляться своим именем. Кто его знает, что за испытания мне уготованы. А жертвовать чем? Одни вопросы. Лучше бы и не рассказывала ведьма ничего. Так, только усложнилось всё.

– Выезжать тебе нужно через час, как пообсохнешь. Через несколько вёрст есть деревня. Там дальше решай, куда ехать. Топошка, собака моя, проводит тебя. Всё, чем могу помочь, так это еды подсобрать в дорогу. И пару зелий положу, вдруг пригодятся.

Я кивала на все наставления. Хоть небольшая, а уже помощь. Да, дальше только на себя полагаться. Ну хоть проводник до деревни будет.

Через час я в простеньком платьице, подаренном старушкой уже сидела в седле. Мою одежду ведьма выложила, сказав, что дорогие наряды только беду накликают на меня. Пришлось подчиниться. Жаль, конечно, что зеркала не было, очень хотелось взглянуть на себя. Травница помогла заплести мне простые косы, так что я теперь ничем не отличалась от обычной деревенской девушки. Что было мне точно на руку. Ведь меня явно ищут, так хоть внимания не привлеку.

Топошка весело бежала впереди, мы с конём следовали за собачкой. Я первое время старалась запоминать дорогу, но затем плюнула и решила довериться знающему животному. Хуже уже точно не будет. Ехать пришлось долго, к деревне прибыли только вечером. Но больше всего меня поразила неустающая собачка. Возле деревни Топошка гавкнула, словно прощаясь и развернувшись, отправилась в обратную дорогу. Я помахала в ответ рукой. Глупо, конечно. Но я так прониклась этой помощью.

Встал острый вопрос, что делать дальше. Необходимо найти ночлег. Но у меня нет с собой денег. Да и драгоценностей, к несчастью, тоже. Чем я рассчитаюсь? Горько вздохнув, направила коня рысцой к деревне. Может, мне ещё разок повезёт, и кто-нибудь поможет? Хороших людей ведь больше, чем плохих.

Деревушка была небольшая, тихая и какая-то безлюдная. В окнах не видно было даже огонька. Ни собак, ни лошадей, вообще никакой живности было неслышно. Только я приблизилась к первому плетню, как по земле, словно по волшебству, постелился густой туман. Конь мой фыркнул и попятился, не желая двигаться дальше. Спешившись, взяла скакуна под уздцы и смело шагнула в туман.

– Куда дурёха?! – раздалось неожиданно откуда-то справа.

И тут же пронеслись мимо огненные вспышки. Из тумана ко мне потянулась когтистая лапа. Костлявая такая, с обрывками кожи. Я пронзительно завизжала. И неожиданно свет погас…

Когда пришла в себя, надо мной переговаривались несколько мужчин в военной форме. Это что же? Это как это? Как я очутилась в зоне боёв? От нашего герцогства ведь нужно вёрст сто проехать до Берингтона. Ничего не понятно.

– О! Смотри, в себя приходит, – ткнул один солдат другого в бок локтем. – Ты куда же дурная полезла? А если бы тебя костлявые уволокли?

– Да, погодь же ты! Не видишь, что ли? Напугана до смерти. Ты себя вспомни, когда впервые заклятия этих тёмных тварей увидел. А ты всё-таки мужик. Тут же баба, что с неё возьмёшь?

Распахнула глаза и резко села. Огляделась по сторонам. Были мы недалеко от деревни, только с другой стороны, не там, где я выехала из леса. Рядом стояло пять мужчин в военной форме, с гербами королевского дома на груди. Возмутило фамильярное обращение мужчин, но я подавила негодования, успокаивая себя, что всё это необходимо для конспирации.

Под взглядами мужчин поднялась на ноги, расправила и обтряхнула платье. Коня своего я не увидела. На глазах выступили слёзы. Неужели пока я лежала в обморочном состоянии, моего верного скакуна утащили и съели эти костлявые твари.

Пожилой солдат, подошёл поближе и похлопал по плечу.

– Ну, будет вам, на ребёнка налетать. Неужели не видите? Напугана до смерти. Ты, дочка, как тут оказалась?

– Так, меня Топошка проводила. Бабушка сказала идти до деревни. Вот, думала остановлюсь тут на ночлег, – старалась говорить проще, чтобы действительно сойти за деревенскую девушку.

– Бабушка? Какая к чертям собачьим бабушка? Тут на сто вёрст круго́м нет ни одного поселения! – недобро смотря на меня, вскричал молодой солдат. Три других военнослужащих закивали, поддерживая товарища. – Кто такая Топошка?

– Собачка… – чуть слышно промямлила я в ответ.

– Собачка, – презрительно передразнил солдат и сплюнул под ноги.

– А где мой конь? – сдерживая слёзы из последних сил, задала мучающий меня вопрос.

– Сожрали, – заржали солдаты.

Я закрыла лицо руками и заплакала. Даже себя не было так жаль в текущей ситуации, как коня. Скакун верой и правдой вывел хозяйку из глухого леса. А я его на смерть потащила…

К нашей группе стали подходить другие солдаты, спрашивая стоя́щих рядом со мной о происшествии. За считаные минуты собралась толпа.

– Что здесь происходит? – прозвучал строгий голос.

Гомонящая толпа сразу смолкла. Стало так тихо, что я биение своего сердца отчётливо услышала. Даже плакать перестала. Солдаты вытянулись по струнке и расступились, открывая меня взору молодого и, судя по всему, очень злого командира. Мужчина впился в меня взглядом зелёных глаз и прищурился.

– Это ещё что такое? – командир внимательно обвёл взглядом как-то враз нервно сглотнувших солдат.

Старичок, что стоял рядом со мной, сделал шаг вперёд, приложил вытянутую руку к голове и чётким голосом отчитался:

– Ваше превосходительство, как только стало смеркаться, все солдаты заняли свои боевые позиции. Дозорный подал знак о начале наступления врага. Мы приготовились дать отпор, как глядь, из лесу выезжает всадница и направляется прямиком к вражеским силам. Прикинули, что возможно диверсант, отбили у врага. А это оказалась девица.

Командир вновь уставился на меня. Лицо его приобрело какое-то хищное выражение. У меня мурашки по спине побежали. И ноги затряслись. Вот и нашла себе новые неприятности. Доверилась ведьме, а здесь вот какое дело. Теперь меня ещё и за врага будут считать. Помогла родителям, ничего не скажешь.

– Донглад, девицу ко мне.

Командир развернулся и ушёл восвояси. У меня ноги подкосились и если бы не старичок, проворно подхвативший меня под локоть, лежать мне вновь на земле. Мы последовали за командиром.

– Ты не бойся, говори правду. Он у нас хоть и строгий, но разумный. Глядишь, всё и обойдётся.

Легче от такого подбадривания не стало. Дрожь лишь усилилась. Мы прошли к каким-то хлипким строениям. Я особо не рассматривала окружающую обстановку, мысли мои крутились вокруг будущего. Страшно было до такой степени, что у меня началась икота. Как итог в помещение я вошла под громогласные икания.

По всей видимости, это было что-то вроде штаба. Комната была хорошо обставлена. Дорогие резные кресла, стол из дорогих пород дерева, ковры на полу. Недурно. Командир кивнул в сторону кресла. Уселась быстро и уставилась в зелёные глаза. При свете ламп удалось разглядеть мужчину получше.

Гладко выбритое лицо с правильными хищными чертами, тёмные, как смоль, волосы и брови, яркие зелёные глаза, очерченные тёмными же пушистыми ресницами. Довольно молодой, лет двадцать пять не больше. Для столь высокого звания очень молод. Вполне вероятно, что аристократ. По тому, как трясутся перед ним солдаты, герцог, не меньше. Поэтому же доводу и звание высокое. Хотя я мало смыслю в данных сферах.

– Ну что ж, давай рассказывай. Кто такая? Для чего спешила к тёмным магам?

Нет. Такому не сто́ит рассказывать всей правды. Этот злыдень меня сразу сдаст королевским дознавателям. Тогда родителей точно казнят. Нужно и дальше играть роль деревенской дурочки. Солдаты ведь так и подумали.

– Меня зовут Хильда. Ик. Тятька направил меня к дядьке… Ик. На улице резко испортилась погода… Ик. Ик. Я сбилась с пути… Ик. Ик. Ик. Заблудилась в лесу… Ик. Наткнулась на домик у реки… Ик. Там бабушка указала дорогу…Ик. Вышла из лесу… Ик. На улице уже темнело… Ик. Решила заночевать в деревне… Ик. А тут лапа эта костлявая… Ик. Я так испужалась…Ик. Ик. Ик.

Командир нахмурился и перевёл взгляд на старика. Мой сопровождающий пожал плечами.

– Складно врёшь. Дядька где живёт? – недоверчивый взгляд зелёных глаз усилил икоту.

– В Берингтоне… Ик. Ик.

Мужчина поднялся со стула и, взяв со стола графин, налил воды в стакан.

– Выпей, – протянул мне стакан командир.

Дрожащими руками схватила протянутый стакан. Выпила с жадностью. Поперхнулась и закашлялась. Старик любезно похлопал меня по спине.

– Значит так. Сегодня ночуешь здесь. Завтра решу, как с тобой дальше быть.

– Спасибо! – с неподдельной благодарностью воскликнула я.

Глава 4

Рано я радовалась. Остаток ночи мне предстояло провести в комнате командира.

– Я могу поспать в другом помещении? – робко спросила я, оглядывая уютную комнату.

Мужчина взглянул на меня с усмешкой.

– Только если хочешь познать мужскую ласку до свадьбы. Здесь служат годами и женщин сюда заносит крайне редко. Солдаты явно истосковались по нежным девичьим телам.

К щекам прилила кровь. Как же глупо я выгляжу, наверное, в его глазах. Спать же в комнате со злыднем тоже не хотелось. Хотя обстановка здесь была приятная. В свете, что давала свеча, мне удалось рассмотреть большую кровать, диванчик, несколько кресел, небольшой кофейный столик, большой громоздкий шкаф. Мебель явно из той же породы дерева, что и в кабинете. Или в штабе, не знаю точно, как это называется у военных.

– А вы? – не подумав ляпнула я.

Командир, до этого момента расстёгивающий мундир, резко развернулся и посмотрел на меня таким взглядом, что я невольно попятилась к двери. Что-то животное промелькнуло в глазах мужчины.

– А ты хочешь что-то предложить? – мужчина быстро приблизился ко мне и приобнял, заглядывая в глаза.

Слава богам, что в комнате царил полумрак. Наверное, сейчас я похожа на томат по цвету. Это нужно же было сказать такую глупость! Софи ты совсем рассудка лишилась? Или пережитый ужас подарил тебе ощущение бессмертия и всесилия?

Мягко упёрлась руками в грудь мужчины. Сквозь тонкую рубашку прощупывались стальные мышцы. Дышать стало трудно. Если командир возжелает меня, я не смогу ничего противопоставить такой силе. Где мне хрупкой девушке справится с мускулистым, закалённым боями мужчиной? Он ведь ещё и маг верно. Простые люди не служат на границе.

– Нет, что вы. Если я простая деревенская девушка, это ведь не значит, что я распутница! – прозвучало довольно резко.

Руки мужчины плавным движением спустились по спине и сжались на моей филейной части. Волна возмущения застелила глаза. Звон от пощёчины прозвучал как-то зловеще в ночной тиши. И быть мне, наверное, мёртвой, если бы не стук в дверь. Мысленно попросила у богов здоровья моему спасителю.

– Кто? – командир отпустил меня и приблизился к двери.

– Это Ферд, ваше превосходительство, вещи девицы принёс.

Дверь отворилась, и старичок передал мою сумку. Я же в этот момент спряталась за кресло. Пусть хоть этот предмет мебели послужит препятствием к моему телу. Щёки горели от стыда и возмущения.

Как только Ферд ушёл, командир закрыл дверь и повернулся ко мне. Зелёные глаза слегка светились во тьме. Я нервно сглотнула. Ну вот и добегалась. Теперь мне точно конец. Лучше бы я и не сбега́ла из дома. Уж лучше виселица, чем смерть от рук этого злыдня. Да и с непоруганной честью как-то лучше умирать.

– Спать будешь на кровати. И не дрожи, не буду тебя трогать. По крайней мере, сегодня.

Хотелось стереть ещё одной пощёчиной гадкую ухмылку этого гада. Оставив сумку на кровати, командир приблизился к шкафу и достал одеяло. Не обращая на меня внимания, мужчина разделся и лёг спать. Я же смущённо отвернулась, когда увидела обнажённый торс мужчины. Боги, какой стыд. Незамужняя девушка в одной комнате с мужчиной. Только бы об этом никто никогда не узнал. Мышкой прошмыгнула к кровати. Юркнула под одеяло и уже там осторожно сняла платье. Хорошо ещё что на мне была сорочка. Спать в ней, конечно, не прилично, но ещё хуже будет уйти в мир сновидения абсолютно голой. Простое платье я положила в ноги. После укрылась с головой одеялом.

После всех пережитых волнений я довольно быстро уснула. Проспала безмятежно до утра. Пока не почувствовала лёгкое и нежное прикосновение к лицу. Улыбнулась и потянулась. Хотела спросить у Луизы, который час, но вовремя прикусила язык. Ты не дома Софи. И кровать не твоя. А к твоим щёчкам прикасается злыдень, что прощупал вчера часть тела пониже спины.

Подтянула одеяло к подбородку и, не открывая глаз, попыталась уползти на другую часть кровати. Осторожно приоткрыла глаз и увидела довольное лицо зеленоглазого чудовища.

– Мне просто захотелось поделиться с тобой интересным наблюдением, чем, говоришь, занимается твой отец?

Быстро перебрала вчерашний разговор в памяти. Хотел подловить меня на лжи? Нет, я не настолько глупа.

– Я этого не говорила.

– И всё же?

– Мой тятя – кузнец.

Мужчина кивнул каким-то своим мыслям, а затем резким и быстрым движением сдёрнул с меня одеяло. Я завизжала, стараясь прикрыться и одновременно сгорая от стыда.

– Наверное, он очень хороший кузнец, раз имеет средства для столь дорого́й ткани. Да и сорочка столь качественного пошива вызывает вопросы.

Со слезами на глазах схватила своё платье и прикрылась.

– Вам бы с вашим чутким взглядом в портные идти, а не воевать.

Мужчина встал и медленно с грацией тигра обошёл кровать, схватив меня за подбородок, заставил посмотреть в глаза.

– Вы лжёте прямо в глаза Хильда. И я выведу вас на чистую воду.

Отпустив меня, мужчина схватил свой мундир с диванчика и покинул комнату. Я же подтянула ноги груди и, уткнув лицо в колени, расплакалась. Как мне теперь быть? Ведь не отстанет же зараза зеленоглазая. И явно не отпустит так просто. Нужно бежать и как можно скорее. Неважно куда, только бы подальше отсюда. Может, удастся добраться до дяди. Глупая была надежда, ждать помощи от военных. Здесь мной только попользуются, как грязной девкой.

Приняв решение, быстро собрала свои вещи и направилась на выход. Выйдя за порог, тут же уткнулась в грудь Ферда.

– Ух, куда же ты так спешишь? – старичок довольно крепко придержал меня за плечи, заглядывая в заплаканное лицо. – Неужто его превосходительство тебя обидел?

Кивнула, поток слёз усилился.

– Во дела, – Ферд почесал затылок. – ты не серчай на него дочка. Строгий он очень, но разумный и толковый. У нас знаешь, как плохо было до назначения Адриана? Мы здесь погибших замучились хоронить. Да и деревни до самого Берингтона были супостатам сданы. А вот с таким толковым генералом, вишь, за пару месяцев назад всё вернули.

Я всхлипнула. Ферд погладил меня по спине.

– Голодная поди, пойдём, покормлю тебя.

Замотала головой.

– Пустите меня, пожалуйста. Я к дядюшке уеду.

– Не велено, – грустно вздохнул старичок.

В этот момент со стороны леса выехала процессия всадников. Солдаты вокруг подобрались и стали стягиваться к дороге. Злыдень тоже вышел из кабинета и направился на встречу к прибывшим. Первый всадник спешился и небрежно кивнул. Командир же сложил руки на груди, слушая мужчину. Это были королевские дознаватели. Сердце моё пропустило удар. Это точно по мою душу.

Руки мои задрожали. Что же делать? Дознаватель тем временем достал что-то из-за пазухи и показал злыдню. Командир внимательно посмотрел и покачал головой. Дознаватель обвёл взглядом присутствующих. И слава богам, что в этот момент я стояла за Фердом, внимательно наблюдавшим за развернувшейся сценой.

Дознаватель вскочил на коня, что-то, напоследок, сказав злыдню. Тот кивнул и что-то произнёс в ответ. Процессия уехала. Я же глубоко вздохнула, поняв, что затаила дыхание во время разговора дознавателя и командира.

– Чудны́е дела, – тихо произнёс Ферд, – никогда дознаватели раньше не заезжали в наши края. Видать, что-то серьёзное случилось.

Знал бы ты Ферд, что случилось, не разговаривал бы уже со мной. Ведь при появлении дознавателей, моё вчерашнее глупое поведение подтвердило бы подозрения по поводу сговора. Вот за что мне всё это?

Злыдень повернулся в нашу сторону и увидев меня, хищно улыбнулся. Я сглотнула вязкую слюну. Колени мои задрожали. Ох, что-то точно задумал этот зеленоглазый злодей. Адриан направился в нашу сторону, премило улыбаясь. У меня от страха вновь началась икота.

– Ферд, пусть Хильда отправится на кухню и приготовит завтрак для меня. Покажи ей наши припасы, а после проверь бойцов и дозорных.

– Ваше превосходительство, мне к дядюшке нужно спешить, – несмело промямлила я, дрогнувшим голосом.

– Ну не могу же я тебя голодной отпустить, вот приготовишь завтрак, поешь и отправишься спокойно в дорогу.

Ферд взял меня под руку и повёл в сторону кухни или кладовой. Пока шли, мне удалось рассмотреть место обитания военных. В целом посёлок производил не очень хорошее впечатление. Если бы не снующие солдаты, я бы вообще приняла поселение за вымершее. Хлипкие сооружения, вроде бараков, покосившиеся избушки. К одной из таких мы и приблизились. Ферд отворил скрипучую дверь, жестом указал мне пройти. Подчинилась. Что ещё остаётся делать.

Довольно чистое помещение было отдалённо похоже на нашу кухню в замке. Печи, столы, множество утвари. И всем этим я не умела пользоваться. Что я смогу приготовить генералу? И почему злыдень – генерал в столь юном возрасте? Хотя аристократы нередко с малых лет обучались военному делу. Но ведь генерал – это очень серьёзное звание. Чудны́е дела.

– Оставлю тебя дочка, думаю, ты лучше меня знаешь, что делать. Вот в этих шкафах найдёшь всё необходимое. – И Ферд ушёл.

Я же обвела кухню взглядом ещё раз. Что же, двум смертям не бывать, как говорится. Сейчас попробуем что-нибудь приготовить. Бросив сумку у порога, открыла шкафы. Еды много. Нашла ларь с яйцами. Так, теоретически я знаю, как приготовить яичницу. Значит, с блюдом определились. Осталось только понять принцип работы печи. Явно ведь нужны дрова. Искомое тоже нашла. И с этим справимся. Я после дождя в лесу костёр развела, а здесь всё проще.

Процесс готовки оказался простым, если не считать инцидента с яйцами. Ну вот не знала я, как их правильно разбивать, чтобы скорлупа не попала в блюдо. Крупные-то осколки я вытащила, а мелкие, может, и не заметит. Чай не принц, съест.

Довольная собой разложила блюдо по тарелкам и достала приборы. Ну вот и справилась с заданием генерала. Как раз Ферд вернулся, посмотрел на тарелки и улыбнулся.

– Молодец, дочка. Давай помогу унести.

Расставив тарелки на поднос, утащили завтрак в штаб. Адриан уже сидел в кресле и внимательно наблюдал за сервировкой стола. Махнув рукой, командир отпустил Ферда восвояси, мне же повелительным жестом приказал сесть за стол. Выполнила указ, не произнеся ни слова. К завтраку приступили молча. Генерал внимательно осмотрел блюдо и, взяв приборы, принялся вкушать мои труды. Послышался хруст скорлупы. Я закусила губу, старательно нарезая свою порцию.

– Ладно, – Адриан отложил приборы и отодвинул тарелку, я же подняла на него испуганный взгляд, – Давай начистоту. Я знаю кто ты.

Прозвучало как приговор. Возможно, эти слова им и являлись. Есть ли теперь смысл дальше разыгрывать спектакль? Может просто стоять на своём и притворяться дурочкой? Сердце билось с тревогой. Что же будет дальше…

Глава 5

– Чудно́й вы человек. Меня зовут Хильда…

Адриан резко хлопнул ладонью по столу, я вздрогнула.

– Не нужно делать из меня дурака, леди София. Дознаватель показал мне ваш портрет. Да и сходится всё. Вы бежите из дома, срезаете через лес и спешите к тёмным магам, чтобы попросить помощи для вашего отца. Но мои бойцы стали помехой на вашем пути. Обидно, да?

Отложила приборы и сложила руки на груди, гордо вскинув подбородок, устремила взгляд в окно. В душе́ разгоралась ярость. И почему люди делают выводы, основываясь только на своих догадках? Если я сейчас раскрою правду, Адриан мне уже не поверит.

– Все факты говорят против вас. Как вы думаете, сколько в нашем королевстве деревенских девушек носит вместо обычной льняной рубахи, дорогую сорочку из батиста? А сколько из них ездит в дамском седле? Вы не переплели косы, потому что вам сложно сделать это без помощи прислуги. Готовите вы, кстати, отвратно. Деревенские девушки готовят с малых лет, и к вашим годам на завтрак могут приготовить яичницу без скорлупы. И самое главное – дочь кузнеца не знает правил этикета, не знает, какие приборы необходимо взять для правильной сервировки стола.

Я прикрыла глаза. Как же глупо я попалась. Стало вдруг так жаль себя. Весь путь был проделан напрасно. Какая из меня деревенская девушка? Куда я поеду дальше? Меня ведь поймают в первом же поселении. Дознаватели уже явно объехали округу и объявили о моём розыске. Призрачный шанс добраться до короля растворялся.

На плечи легли тёплые руки, слегка сжимая. Я ощутила тёплое дыхание рядом с ухом.

– Может вам рассказать всю правду, и тогда я помогу смягчить для вас наказание…

Резко вскочила и развернулась к командиру. Выпрямилась, как натянутая струна, гордо задрав подбородок, посмотрела прямо в зелёные глаза генерала.

– Мой отец невиновен! И достаточно уже ваших грязных намёков. Я не в сговоре с тёмными магами! Мне необходимо было только попасть на аудиенцию к королю.

Адриан растянул губы в хищной улыбке.

– Вы думаете, король бы поверил вам? С чего вдруг? Или вы хотели соблазнить монаршую персону?

Звонкая пощёчина рассекла воздух. Казалось, что между мной и Адрианом скоро будут искры лететь.

– Как вы смеете так говорить?! Я помолвлена с принцем Дэмиеном. Мне необходимо было только попросить помощи у жениха! Я не торгую телом, ради политической выгоды.

Хотелось плакать от обиды и отчаяния, но я сдержалась. Нельзя показывать злыдню слабость. Нет, только не сейчас. И пусть генерал прямо сейчас доставит меня к дознавателям. Это лучше, чем терпеть такие унижения.

– Если вы так уверены в невиновности своего отца, зачем же сбежали?

– Кто мне поверит? Даже вы сейчас приписываете мне преступление против короны…

– Тогда почему вы решили, что принц Дэмиен поверит вам?

Я вновь обняла себя за плечи, стараясь защитится от нападок.

– При встречах с ним я увидела, что принц, очень достойный человек. Он бы непременно помог мне. Мы любим друг друга.

Адриан вдруг расхохотался, как одержимый. Я отступила от мужчины на несколько шагов.

– Это Дэмиен то любит? Он вам об этом говорил? Или вы сделали вывод по его взглядам?

Я нахмурилась. Что за странные перемены? Адриан знаком с Дэмиеном? Значит, всё-таки генерал, дворянин, причём из приближённых ко двору.

– Нет, Дэмиен не говорил мне о своих чувствах. Но я верю своему будущему мужу.

Адриан подошёл к рабочему столу, заваленному различными бумагами и свитками. Взял графин с тёмной жидкостью и плеснул в стакан. Осушив одним глотком содержимое стакана, генерал повернулся ко мне.

– Кронпринц никого не любит, кроме себя. Брак с вами, явно навязан этому самовлюблённому павлину. Пойди принц против воли короля и появится риск, лишиться права наследования. Монарх в таких вопросах категоричен. Тем более что, кроме слов, нет доказательств невиновности вашего отца.

Я опустилась на стул. Сил для спора уже не осталось. Чувство безысходности накрыло меня, притупив все остальные чувства.

– Можете сдать меня дознавателям прямо сейчас.

– Что же вы так быстро сдались?

– У вас были очень убедительные аргументы. Мне нечего противопоставить вашим выводам, кроме как вы выразились, слов.

В кабинете повисла тишина. Стены давили, хотелось выбежать на улицу и глотнуть свежего воздуха. Адриан молчал, крутя в руках пустой стакан. Стрелки настенных часов медленно отсчитывали последние часы моей свободы. Сейчас генерал позовёт солдат, и меня под конвоем доставят домой, прямо в лапы недоброжелателей. Затем нашу семью казнят, прервав древний герцогский род. Лертель наверняка будет прыгать от радости. Дочь графа выйдет замуж за принца и в будущем станет королевой. Дэмиен… Надеюсь, принц вспомнит однажды обо мне. Хоть на несколько минут воспоминания ворвутся в сознание кронпринца, отразив мой образ.

Злыдень поставил стакан на стол и вернувшись к столу, где уже остыл почти нетронутый завтрак, сел напротив меня.

– Вы уверены, что герцог не вступал в сговор с тёмными магами?

– Да. Отца подставил граф Лертель. У него уже давно зуб на наш род.

– Вот это уже небольшой, но аргумент.

– Но это сложно доказать…

– Но возможно, если постараться.

Подняла взгляд на Адриана. Для чего командир говорит мне об этом? Робкая надежда заглянула в душу. Поможет?

– Значит так, для всех солдат вы Хильда, деревенская девушка. Придерживайтесь этой легенды. Задержитесь здесь, так как я предложил вам работу личной кухаркой. Скажем так, незамысловатый завтрак сразил мой желудок. Если смотреть правде в глаза это не совсем ложь, – Адриан улыбнулся, – так меня ещё ни разу в жизни не кормили.

Я хмыкнула, с надеждой смотря на генерала. Вот злыдень всё-таки, но не совсем пропащий. Может, просто зачерствел на войне?

– Я выдам вам амулет, его нужно сжать при появлении королевских дознавателей, и артефакт скроет ваш истинный лик. От остальных его скрывать не стоит. Здесь очень мало аристократов, способных узнать вас. Но и узнавшие не побегут сдавать, побоятся. Спать будете в моём доме, для вашей же безопасности. По любым возникающим вопросам можно обращаться ко мне или к Ферду. Капитану я верю больше чем себе. Три раза в день будете изображать бурную деятельность на кухне. Время я вам выделю отдельное, чтобы не пересекаться с остальными поварами. Иначе всё будет зря.

– Если я буду жить в вашем доме, поползут нехорошие слухи…

– Спать в казарме с солдатами я вам не позволю, это будет хуже, чем испорченная репутация. Не пытайтесь бежать, вас поймают быстро. Дознаватели уже объявили о вашем розыске и в любом поселении вас задержат.

– Но что дальше? Вы предлагаете мне вечность притворяться вашей кухаркой?

– Я попробую найти доказательства причастности графа в заговоре.

– Как вы это сделаете? Вы ведь всегда находитесь здесь.

– Это уже сугубо мои проблемы.

– Что взамен?

Адриан удивлённо посмотрел на меня.

– Не совсем понимаю ваш вопрос.

– Что вы хотите взамен помощи? Простите, но вы не производите впечатление бескорыстного человека.

Генерал усмехнулся и покачал головой.

– Ах, вы об этом. Не сочтите за дерзость, но я попрошу подарить мне всего один поцелуй, в случае успеха. Это ведь малая плата за столь сложную работу?

Меня возмутила наглость злыдня. Но что стоило командиру отдать меня дознавателям? Да и помощь вроде предлагает. Здесь я буду в относительной безопасности. Всего один поцелуй. Закрыв глаза, кивнула.

– Прекрасно. Не заставляйте меня пожалеть о своём решении. И ещё, с наступлением темноты, ни шагу из дома.

– Хорошо, ваше превосходительство.

– Зовите меня Адрианом. Давайте без лишних расшаркиваний, титулов и званий.

Кивнула. Про себя же подумала, что шиш ему. Не для того мне с детства вдалбливали правила этикета. Леди всегда должна оставаться леди. В любой ситуации. Нельзя посрамить род ещё больше.

Адриан щёлкнул пальцами, и завтрак растворился в воздухе, словно и не было никогда. Тарелки и приборы стали идеально чистыми. Генерал поднялся со стула и проследовал к столу, порылся в ящиках и, победно воскликнув, достал гладкий овальный камушек на тоненькой цепочке, подошёл ко мне и аккуратно застегнул на моей шее цепочку. Я вновь почувствовала дыхание возле уха.

– Не забудь коснуться амулета. – Отстранившись, мужчина направился к выходу, – ваша задача прибрать со стола, затем вы предоставлены само́й себе. Ферд освободится через час и проведёт вам экскурсию по воинской заставе. Пока же можете вернуться в дом и привести себя в порядок.

Адриан скрылся за дверью. Хозяин – барин. Покорно собрала тарелки на поднос и осторожно направилась к выходу. На кухне вернула посуду на место и, забрав сумку, потопала к дому командира. По пути мне не встретилось ни одной живой души. Зато я увидела своего скакуна, пасущегося на полянке у леса. Жив! Спасибо боги! Хоть шанс на побег в случае неудачи остался. Завидев меня, гнедой жеребец радостно заржал. Значит, не держит обиды. Ох и умный же у меня коняшка!

В доме первым делом расплела косы, гребня у меня не было, так что пришлось распутывать волосы пальцами. Переплела косы и взглянула на себя в зеркало, висевшее на стене. Сойдёт. Чем же только себя занять на этот час?

Бросила взгляд на кровать. Застелила, ведь утром было не до того. Меня разобрало любопытство, захотелось узнать об Адриане побольше, нужно ведь понимать, с кем я буду жить под одной крышей. Открыла шкаф и бегло осмотрела вещи. Дорогие ткани одежд подчёркивали мои подозрения. В ящиках стола обнаружилось множество амулетов, из соображения безопасности трогать их не стала. Кто их знает этих магов и их артефакты, может, стану лягушкой и буду квакать всю жизнь. Ещё один предмет привлёк моё внимание – раскрытый конверт с королевской печатью. А вот это уже интересно.

Воровато поглядывая на окна вытащила письмо и стала изучать содержимое. Брови медленно ползли на лоб. Письмо от Дэмиена! Вот это да. Генерал был в приятельских отношениях с принцем. Самое интересное, что кронпринц просит прощения у Адриана и приглашает на свадьбу. Ничего не говорится о причине ссоры, но принц так искренне раскаивается, что даже у меня сердце дрогнуло. У злыдня, видимо, нет. Хотя есть ли у него сердце? Вернула конверт с письмом на место.

Стало скучно. Даже книг у злыдня не обнаружилось. Чем себя развлечь? Хоть бы Ферд поскорее освободился. Посмотреть хоть округу и прогуляться. Можно, конечно, пойти к скакуну. Так, ведь зеленоглазое чудовище может осерчать. Нет, не буду на себя беду кликать. А то не дай боги, ещё потребует что-нибудь. И так ведь поцелуй придётся дарить. Лицо против воли скривилось, как от лимона. Адриан внешне довольно притягательный, но вот внутренне… Злыдень, хам и тиран. Солдаты ведь недаром трясутся.

В дверь робко постучали. Я поспешила открыть. Ферд также робко вошёл в дом, переминаясь с ноги на ногу.

– Его превосходительство мне всё рассказал. Вы уж не серчайте, что я так фамильярно к вам обращался. Не со зла, а по незнанию. И не переживайте, вашу тайну я сохраню.

– Ферд, если вы будете и дальше так со мной общаться, план, придуманный генералом, будет бессмысленным. Давайте сделаем вид, что вы ничего не знаете, и я для вас по-прежнему деревенская девушка по имени Хильда, решившая заработать денег непыльной работёнкой.

Капитан кивнул. С лица исчезло виноватое выражение.

– Ну тогда, дочка. Пойдём, покажу тебе нашу заставу. Расскажу обо всём и обо всех.

Я улыбнулась и вышла из дому вслед за старичком. Вот этот человек мне внушал больше доверия, чем генерал. Наверняка Ферда можно расспросить и об Адриане. Может и удастся что-то разузнать о таинственном аристократе. Ведь ни на одном из приёмов я злыдня не встречала. Либо он настолько замкнут, либо дворянин опальный и отстранён от двора. Но видимо, военачальник из Адриана толковый, раз король отправил генерала на столь важный участок. Ладно, поживём – увидим. Разберёмся со всем потихонечку.

Глава 6

Первым делом я попросила Ферда показать мне отхожее место. Находились сии строения ближе к лесу. На удивление в помещениях царила чистота и порядок. Но топать от дома командира было достаточно далеко и неизбежно придётся проходить мимо бараков солдат. Экскурсия по заставе началась со стены. Как только я не заметила это сооружение при выходе из леса? Каменная стена была локтей десять в высоту, а может, даже больше. Вытянута защита была на несколько вёрст. В стене имелись бойницы для магов, верхняя часть представлена в виде каменной дороги, где спокойно может прошагать в ряд пять-шесть человек. Выезд в сторону деревеньки, куда меня занесла нелёгкая, был только один. Дубовые ворота, укреплённые железными вставками, перекрывали этот выезд.

Рядом со стеной были большие вымощенные камнем площадки. Ферд объяснил, что здесь проходят боевые учения, построения, тренировки, подготовки. Солдаты, отрабатывающие в это время боевые заклинания дружно повернули голову в нашу сторону, я робко улыбнулась в ответ. Столько искренних улыбок я не видела ни разу в жизни, кто-то даже приветливо помахал мне, на что Ферд строго одёрнул солдата.

– Будут приставать или обижать – смело беги к любому офицеру. С дисциплиной здесь строго.

Я кивнула. Следующей линией шли бараки солдат. Длинные одноэтажные строения выглядели достаточно хлипко, как я уже и говорила. Внутрь мы заходить, естественно, не стали. Поэтому представления о внутреннем убранстве мне получить не удалось. Рядом с бараками располагались домики офицеров. Дальше были столовые, где питались солдаты и офицеры. Генерал в них не заглядывал, поэтому наша легенда будет выглядеть вполне правдоподобно.

За столовыми и прочими подсобными строениями, располагался штаб и дом командира. То есть место моего жительства будет отделено от остальных жилых помещений. Теперь стало понятно, почему Адриан поселил меня к себе. Последним пунктом нашей прогулки стала злополучная кухня, где капитан мне всё подробно рассказал.

– Спасибо, конечно, за всю прогулку, но толку будет мало – готовить я от этого не научусь, – расстроенно произнесла я, оглядывая многочисленные полки. От полученной информации голова шла кру́гом.

Старик задумчиво почесал затылок. Что-то прикинул в уме и кивнул.

– Есть у нас хороший повар, готовит божественно. Даже во дворцах так не кормят. Будешь брать у него уроки, хотя бы какие-то азы, да получишь. В жизни тебе, конечно, это не пригодится, но для конспирации подойдёт. Авось очаруешь нашего генерала, да растопишь сердце.

Я скептично взглянула на Ферда.

– Мне кажется, в случае со злыднем уже ничего не поможет. Нет у вашего генерала этого о́ргана.

Ферд крякнул и посмотрел куда-то мне за спину, вытянулся по струнке и приложил руку к голове. Я же втянула голову в плечи. Язык – мой враг. Спиной ощущала злобный взгляд генерала. Вот как он столь бесшумно ходит?

– Ваше превосходительство, воинскую заставу показал, всё рассказал.

– Спасибо, Ферд. Ты свободен, дальше инструктаж я сам проведу.

Прозвучал голос Адриана очень спокойно и ужасающе. Я даже дышать перестала. Ферд ободряюще улыбнулся мне на прощание и ушёл восвояси. А я осталась на кухне со злыднем наедине. Ладно хоть сковороды здесь есть, будет чем отбиваться.

Осторожно повернулась к сверлящему меня взглядом мужчине.

– Я плохо пользуюсь сковородой по прямому назначению, но стукнуть точно смогу.

Два шага, и злыдень уже нависает надо мной. Рост у мужчины был внушительный, мне пришлось задрать голову, чтобы видеть лицо. Губы генерала кривила улыбка.

– Очень устрашающе. Только успеешь ли ты дотянуться до своего оружия?

– Я буду кричать, – пропищала я уже не так уверено. Колени предательски задрожали.

Адриан заставил отступить ещё на шаг к столу, положил руки по обе стороны от меня на столешницу и подняв брови, хмыкнул.

– Давай, кричи. Сейчас все находятся на плацах. На помощь никто не придёт. А у меня сердца нет, как ты сказала, поэтому убивать я тебя буду медленно и мучительно.

Я нервно сглотнула и посмотрела в зелёные глаза с мольбой.

– Может, не надо? Я больше не буду…

– Больше и не надо.

Генерал неожиданно отстранился. Выдохнула чуть слышно.

– Завтра утром я отправлюсь в графство Лертель и разведаю обстановку по делу твоих родителей. Ты же за день постарайся ни во что не влипнуть. По любым вопросам обращайся к Ферду, как я уже и говорил. С остальными офицерами контактируй как можно меньше. Здесь несколько новеньких, в которых я до конца не уверен.

– Как скажете, – смиренно ответила я.

– Сейчас можешь готовить обед, явно ведь уже проголодалась.

Адриан направился к выходу.

– Толку с этого обеда, если мои блюда есть невозможно… – проворчала я раздосадовано.

– Приложи усилия, может что-то и получится, – ехидно произнёс генерал на прощание.

Я по-прежнему стояла, прижавшись к столу. Значит, приложить усилия? Что же, сам напросился. Споро принялась за дело. Работа кипела, фантазия пари́ла. Через час в кастрюле уже весело бурлил суп. Пахло на удивление даже съедобно. Хотелось отыскать на полках какого-нибудь яду и плескануть в тарелку злыдню. Но нельзя. Помогает как-никак. Пусть и подтрунивая, запугивая. Без генерала я бы уже сидела в тюрьме с родителями.

Вот интересно, как они там? Мне стало грустно при воспоминании о родственниках. Надеюсь, Адриану удастся что-то выяснить. А то на сердце неспокойно. Во всех известных случаях о сговоре с орденом тёмных магов, расследование тянулось годами. Кэрон Лертель явно расстарался и подготовил все доказательства для скорейшего устранения моего отца.

Под грустные размышления закончила приготовление обеда. Налила суп в тарелки, поставила на поднос и неспешно направилась к кабинету командира. Поскольку руки были заняты, у двери, ведущей в логово чудовища, не придумала ничего лучше, как попинать дверь ногой. Физиономия генерала появилась в распахнутой двери через мгновение. Нервно раздувающиеся ноздри, подчёркивали возмущение и злость. Я пожала плечами как ни в чём не бывало и указала взглядом на занятые руки. Адриан закатил глаза и посторонился, пропуская меня в кабинет.

Накрыв стол, с гордым видом посмотрела на генерала и нахмурилась. Мужчина задумчиво водил рукой над тарелкой. Заметив мой взгляд, с усмешкой заявил:

– Безопасность превыше всего, вдруг ты в тарелку яду подлила.

Обиженно засопела. Значит, всё-таки нужно было. Ведь мелькала же мысль. Адриан хихикнул и приступил к обеду, который, к слову, даже получился, если не считать нехватки соли и приправ. И мяса. В зелёных глазах мелькали ехидные огоньки, губы кривились от едва сдерживаемой улыбки. Вполне вероятно и от сдерживаемых едких замечаний. Но, видимо, лимит моих мучений на сегодня был исчерпан, генерал доел суп, щёлкнул пальцами, и посуда вновь стала чистой.

Адриан задумчиво наблюдал за тем, как я прибираю посуду. Под этим взглядом чувствовала себя обнажённой. Вот чего смотрит? Уже скоро дырку на мне просмотрит.

– Составь список необходимых вещей, постараюсь прикупить всё во время поездки. Можешь не смущаться и просить обо всех мелочах. Расположенные рядом деревеньки небогаты выбором. Другой возможности выехать может и не представиться в ближайшее время.

Кивнула. В тот же миг с рабочего стола генерала ко мне в руки пролетели бумага и перо, чернильница аккуратно приземлилась на стол. Почёсывая кончик носа, принялась за составление списка. Значит, не смущаться. Никто за язык не тянул. Список быстро увеличивался, смело записала все необходимые мелочи – гребень, щётка для волос, платья, сорочки, чулочки и всё в таком духе. Представила, как генерал покупает на рынке женские чулки и не удержавшись хихикнула. Адриан смотрел на меня с подозрением. Закончив писать, сложила листок несколько раз. Пусть генерал увидит весь список не сегодня и не прямо сейчас.

– Прекрасно, – Адриан положил листок во внутренний карман мундира, даже не взглянув на каверзный список.

– Что прикажете делать дальше?

Генерал нахмурился и внимательно посмотрел на меня.

– Через несколько часов приготовить ужин, поесть и идти спать.

Какой-то скучный день получается.

– Можно мне хотя бы своего жеребца повидать, гриву ему расчесать? Мы бы с ним и по лесу побродили, ягод пособирали.

– Вы даже не знаете, какие ягоды съедобные. Да и не для праздных прогулок наша местность. Здесь война, если вы вдруг забыли.

– Здесь настолько спокойно, что поверьте – забыла.

– Это днём. Ночью по-другому запоёте.

Хотела было сказать, что самый ужасный в этой местности сам генерал, но вовремя прикусила язык. Не буди лихо пока тихо. А то ведь опять будет нависать надо мной, заставляя чувствовать себя неловко.

– Можете не сопеть так обиженно. Коня можете проведать, но в лес ни шагу. Иначе я выпорю вас, как нерадивого ребёнка, – Адриан поднялся со стула и направился к выходу.

Очень хотелось повернуться и показать язык, но я сдержалась. Взяла поднос и последовала за командиром. Ничего, завтра Адриан уедет, и я вдоволь нагуляюсь. Тем более, обязанности частично будут сняты с моих плеч.

Генерала уже не было видно. Я вновь разложила посуду по местам, помыла кастрюлю и довольная собой отправилась к своему верному скакуну. Коняжка встретил меня радостным ржанием. Теперь нужно раздобыть щётку. И где мне её взять? Здесь ведь есть ещё лошади, значит, и есть принадлежности для ухода за гривой. Придётся искать Ферда. Уж старичок точно знает, где могут храниться щётки.

На площадках у стены Ферда не было, как и Адриана. Солдаты улыбались мне, кто-то даже присвистывал и улюлюкал. Офицеры провожали недовольными взглядами. На мой вопрос, где я могу найти капитана Ферда, хмурясь, отвечали искать на стене. Делать нечего. Потопала к защитному сооружению.

Капитан обнаружился только у ворот. Солдат, получавший строгий выговор, был тем самым, что ругался со мной минувшей ночью. Глаза мужчины блеснули недобро, как только появилась я. Внимания данному факту я не предала. Думаю, Ферд не позволит меня обидеть.

– Хильда? Ты что здесь делаешь?

Я поведала капитану, что мне необходима щётка для приведения гривы коня в должный вид. Ферд кивнул и что-то быстро объяснив солдату, приблизился ко мне, махнул в сторону хозяйственных построек.

– Вон в том здании найдёшь Мартика, он у нас главный по лошадям. Скажешь, что его превосходительство распорядился. Коня приведёшь в порядок и на кухню. Дальше сама знаешь, что делать.

Кивнула и поспешила к указанному зданию. Мартиком оказался довольно весёлый мужчина. Кругленький, румяный. Право слово – колобок. Щётки я получила под строгий наказ вернуть их через час назад. Опять вернулась к скакуну, привела в порядок, вдоволь наболталась. Возвратила одолженные предметы и отправилась готовить ужин. Над блюдом пришлось поломать голову. Но что-то всё же я приготовила. Удалось даже успеть до прихода поваров.

Стол был накрыт своевременно. Генерала не было в кабинете. Решив, что одной будет неприлично ужинать. Я стала ждать.

Глава 7

Время шло мучительно медленно. Мне стало скучно. Ужин успел остыть. Я даже расстроилась, от приготовленного блюда запах был довольно вкусный и аппетитный. Наконец, дверь отворилась, и перед моим взором предстал злыдень во всей красе. Словно не замечая меня, генерал быстро прошёл к рабочему столу и принялся перебирать какие-то конверты.

А мне вдруг стало обидно до слёз. Готовила, старалась, а злыдень даже внимания не обращает. Знает ведь, что готовка не мой конёк. Шмыгнула носом, получилось довольно громко. Адриан столь же громко вздохнул, но даже не посмотрел на меня.

– Давай только без солёных рек, что у тебя случилось?

Правда не догадывается или только делает вид? Ух, злыдень бесчувственный. Совсем неаристократично вытерла нос и принялась составлять ужин на поднос. Вот и пусть ходит голодный.

– Оставь. И поёшь уже. Мне просто совсем не до того.

– Ужин всё равно безнадёжно остыл, – произнесла я, вышло довольно холодно.

Краем глаза заметила, как генерал насмешливо выгнул бровь и направился в мою сторону. Мягко забрав поднос из моих рук, мужчина водрузил ужин обратно на стол. Прищёлкнул пальцами и от содержимого тарелок пошёл жар, словно ужин только был приготовлен. Если генерал обладает такой магией, для чего мучить меня и заставлять готовить? Можно щёлкнуть пальцами и наколдовать себе яство не хуже, чем во дворце, а то и лучше.

Сложила руки на груди и гордо задрала подбородок. Нет, Ароонты так быстро не сдаются. Но желудок предательски заурчал. На лице мужчина расцвела улыбка, смягчившая черты лица.

– Твоё упрямство забавляет. Давай поужинаем без препирательств. Скоро стемнеет, мне нужно будет уйти на стену. А у тебя и без того был тяжёлый день, нужно отдохнуть.

Посмотрела на мужчину прищурившись, заняла своё место, не проронив ни слова. Генерал также молча сел за стол и скоро приступил к ужину. На удивление, блюдо было довольно съедобным. Даже можно сказать вкусным.

– Ты делаешь успехи – только третий раз в жизни готовишь, а уже вполне съедобно, – словно прочитав мои мысли, произнёс Адриан.

Я молчала. Закончив с содержимым тарелки, дождалась, пока по щелчку пальцев, тарелки и приборы вновь станут чистыми. Собрала посуду и всё так же молча покинула кабинет. Пусть почувствует себя виноватым.

На улице уже темнело. Я быстро вернула посуду на место, помыла утварь, что была задействована при приготовлении, и печально взглянула на свои руки. С такими темпами я скоро стану похожей на кухарку. Тогда о свадьбе с Дэмиеном можно будет точно забыть. Но не время предаваться печальным мыслям. Мне бы ещё всё это безумие пережить.

Когда я следовала к дому, на небе уже выглянули первые звёзды. На стене горели огни, привлекая моё внимание. Облокотившись о двери дома, я залюбовалась рядом огоньков. Как же мне хотелось, чтобы всё это было только дурным сном. Проснуться утром и увидеть свою комнату. Луизу, что приготовит для меня изысканные платья. Родителей, что взглянут на меня с теплом и любовью.

На стене мелькнули огненные всполохи. Послышался жуткий рёв со стороны деревни. Дружный строй мурашек пронёсся по моей спине. Прозвучали команды, и в сторону деревни полетели заклинания. Довольно жуткое, но в то же время завораживающее зрелище. Огненные шары, синие всполохи, зелёные искры. Я словно оказалась на праздновании дня Зимнего божества. И вовсе это не боевые заклинания, а яркие фейерверки летят в жуткое огромное чудовище, возвышающееся над стеной.

Так, минуточку! Чудовище?! Вся прелесть момента улетучилась. Дрожащими руками нащупала ручку двери и мышкой шмыгнула в дом. Скользнула под одеяло прямо в одежде и укрывшись с головой, задрожала всем телом. Страшно то, как! А если чудище сломает стену? Да такое за два часа всю страну уничтожит и глазом не моргнёт! Только бы маги остановили эту тварь. Буду молиться за победу. В доме звуки боя были еле слышны. Не знаю точно, сколько времени я тряслась под одеялом, но в какой-то момент сон меня всё же одолел несмотря на ужас.

Проснулась под утро от скрипа двери. Выглянула из своего укрытия. Это всего лишь злыдень вернулся. Выглядел мужчина очень уставшим, я бы даже сказала замученным, что явно было заметно при летящем перед злыднем маленьком светящемся шарике. Словно генерал один воевал против чудовища. Хотя припомнив размеры чудовища, я даже пожалела злыдня.

Адриан скинул мундир в кресло и, подойдя к столу, налил в стакан жидкости из графина. Осушил содержимое стакана в два глотка и развернулся в мою сторону. Щелчок пальцев и шарик погас, погрузив комнату в темноту. Дальнейшие действия командира я уже не видела. Но почувствовала, как кровать прогибается под ве́сом мужчины. Сердце забилось словно сумасшедшее. К щекам прилила кровь, обдав их жаром. Более кошмарной ситуации и представить нельзя. И вот что мне сейчас делать? Кричать? Но кто услышит? Да и поможет ли кто-то? Все ведь боятся командира. Не вступится никто за поруганную честь деревенской девушки. Скажут, сама продалась.

– Да не стану я тебя трогать, спи уже. Твоё возмущённое пыхтение мешает мне отдохнуть.

– Моё пыхтение? – дыхание срывалось от возмущения, – вы завалились в мою кровать, ещё и я вам мешаю спать?!

– Посмею напомнить, что это всё-таки моя кровать. И ты её просто арендуешь. Я даже платы за это не требую, заметь.

Слов у меня не было. Генерал, конечно, был прав, но ситуация-то всё равно возмутительная! Мне оставалось только возмущённо сопеть. На что мужчина только хмыкнул.

– А может всё же потребовать плату? – продолжил размышлять злыдень вслух, – Ночь была тяжёлой, и поцелуй прекрасной девы был бы лучшей наградой за боевые заслуги.

Я скинула одеяло и села на кровати, возмущённо смотря в сторону мужчины, закинувшего руки за голову и смотрящего в мою сторону с усмешкой.

– Знаете что!

– Что?

– Это уже перебор! Да я…, да я… Я лучше в бараки отправлюсь спать, чем буду целовать каждую ночь столь невоспитанного и бесчестного человека, как вы!

Адриан даже бровью не повёл.

– А ты прекрасна в гневе, – с деланным придыханием продолжил подтрунивать надо мной зеленоглазый злыдень. – Может, Дэмиен не только под напором короля решил жениться на тебе.

– Злыдень! Не зря ведь у вас ссора с кронпринцем! Дэмиен достойный человек и явно неспроста перестал водить дружбу с вами! – в сердцах воскликнула я и тотчас пожалела о несдержанности.

Лицо Адриана перекосило от едва сдерживаемой злобы, зелёные глаза полыхнули огнём и засветились в темноте. Испуганно ойкнув, я попятилась на край кровати. Вот же дурочка! Сейчас злыдень меня прибьёт и прикопает по тихой, никто никогда не узнает о моей судьбе. Родители будут думать, что мне удалось спастись. Дознаватели же будут пытаться меня найти. А может, и призна́ют пропавшей без вести. Или того хуже, решат, что я к тёмным магам сбежала.

– Я… – хотела было оправдаться, голос дрожал, выдавая испытываемый страх.

– Ты рылась в моих письмах? – голос мужчины звучал тихо и опасно спокойно.

Сердце бешено билось в груди, того и гляди рёбра сломает от ужаса. Не видя смысла лгать, я кивнула. И смущённо опустила глаза, ожидая кары.

– И как содержание? Интересное?

Адриан встал с кровати и, обойдя её плавной походкой хищника, встал за моей спиной. У меня волосы на затылке зашевелились от жути, когда тёплые пальцы плавно скользнули по плечам. Вздрогнув, я помотала головой. На шее ощущалось горячее дыхание, тело уже било мелкой дрожью. А хищник позади меня, словно игрался с жертвой, запугивая ещё больше.

– Что ты поняла из письма?

– Если честно, не особо много… Только то, что вы поссорились с кронпринцем. И Дэмиен просит у вас прощения. Принц приглашал вас на свадьбу.

Закусила губу, чтобы не закричать, когда пальцы злыдня сжали мои плечи.

– Интересно, – задумчиво пробормотал Адриан. – Я ведь так и не удосужился прочитать письмо. Обычно я просто сжигаю корреспонденцию от этого адресата. А в этот раз решил прочитать, даже конверт вскрыл, но меня отвлекли, и я позабыл про письмо.

Адриан отпустил мои плечи и ушёл к столу. Вновь вспыхнул светящийся шарик, и генерал, выдвинув ящик, достал письмо. Опершись на стол, злыдень стал читать содержимое конверта. Я же замерла на кровати, боясь поверить, что меня вот прямо сейчас не убьют.

– Забавно, – хмыкнул генерал, щелчок пальцев и конверт с письмом осыпается пеплом на стол.

Зелёные глаза вновь обращают внимание на мою персону. Хотелось спрятаться под одеялом от проницательного взгляда. Почувствовала себя нашкодившим котёнком.

– Я больше не буду, – чуть не плача пролепетала, опуская голову. Вышло достаточно невнятно.

– Вот как с тобой быть Софи? Ты настолько прекрасна, что хочется наплевать на все правила. Но и подозрительна, не меньше. Так ты нежный цветок или коварный кинжал в руках врага?

Произнеся последние слова, генерал провёл пальцами по моей шее. Я вздрогнула, поскольку не видела, когда мужчина переместился вновь мне за спину.

– Пожалуйста… Не нужно…

– Чего именно? – губы мужчины коснулись моей шеи.

Меня накрыл ураган эмоций. Я попыталась отстраниться, но руки мужчины сильнее сжали мои плечи. Стало не по себе, на глазах навернулись слёзы. Воздуха словно не стало в комнате. Стены давили, находящийся рядом мужчина излучал такую опасность, что тело забила крупная дрожь.

– Как знать? Может, ты и вправду в сговоре с тёмными магами? Сегодня была такая мощная атака, словно враг пытался добраться до чего-то своего, а не завоевать земли. Вдруг ты несла важное послание? Не приоткроешь мне завесу тайны?

Первые слёзы покатились по щекам, оставляя мокрые дорожки. Я всхлипнула.

– Но я уже всё вам рассказала. Что ещё вы хотите услышать? Принца я не очаровывала со злым умыслом, отец мой не вступал в сговор с тёмными магами. Я вышла к заставе случайно, заблудившись в лесу. У меня была только одна цель добраться до короля или хотя бы дяди.

Пальцы Адриана сдвинули платье и сорочку чуть в сторону, открывая небольшой участок кожи плеча. Горячие губы коснулись открывшегося кусочка, а мне показалось, что приложили раскалённое железо. Из груди рвались рыдания, мне пришлось приложить усилия, чтобы сдержать их. Такой жалкой я не чувствовала себя ещё никогда. В голове билась мысль, что нужно сопротивляться, бежать. Но что мне противопоставить магу, который по щелчку пальцев превратил бумагу в пепел? Ведь на месте письма могу оказаться и я. Хотя это может лучшая участь, чем терпеть такое унижение…

Маг неожиданно отстранился, скользнув носом по моим волосам. Слёзы бежали нескончаемым потоком по щекам, меня трясло от страха.

– Мне нужно поспать. Позже, подумаю обо всём произошедшем. И ты поспи, завтра вечером всё обсудим.

Мужчина переместился к шкафу, как и в прошлую ночь достал плед и отправился спать на диван. Я же всё ещё плакала, боясь, пошевелится.

Глава 8

Проснулась от настойчивого стука в дверь. За окном уже вовсю светило солнце. Злыдня в комнате не было. Я была заботливо укрытая одеялом. И платья на мне не было. Щёки запылали. Совершенно не помню, как уснула после событий по возращению генерала.

Желания видеть злыдня совсем не было. В дверь снова постучали. Адриан не стал бы стучать в двери собственного дома. Нехотя вылезла из кровати, найдя платье на кресле, быстро надела и подошла к двери.

– Кто?

– Это я, Ферд. У вас всё в порядке? Уже полдень, а вас совсем не было видно…

Хотелось ответить, чтобы капитан уточнял такие вопросы у своего генерала, но сдержалась. Не стоит срывать злость на старике. Ферд ведь мне ничего плохого не сделал. Открыла дверь, щурясь от полуденного солнца.

– Ну слава богам, с вами всё в порядке! Я уж подумал, грешным делом, что вас чудище ночное утащило. Вдруг недоглядели.

Устало прислонилась к двери.

– Ферд, я же просила не выкать, – вышло довольно грустно и сипло.

Капитан внимательно посмотрел на меня.

– Ты что же, дочка, плакала?

Я махнула рукой, не желая вдаваться в подробности.

– Испугалась чудовища, – даже не солгала, просто умолчала, какого именно.

– Ну это не удивительно. Враги сегодня наступали остервенело, таких монстров ранее не приходило на границу. Пойдём пообедаем, и я тебе расскажу про ночную битву.

Желания кушать совсем не было. Как и настроения для беседы.

– Мне ведь нужно обед готовить генералу…

– Так, ведь он уехал. Будет только к ночи. Освобождена ты на сегодня от своих обязанностей.

В голову пришла только одна мысль. Бежать! Без оглядки бежать от тирана! Только где же мой конь?

– Ты, дочка, не думай о побеге. Адриан приказал тебя стеречь, – тихо произнёс Ферд, виновато посмотрев на меня.

Неужели все мои мысли так явственно отражаются на лице? Или капитан такой проницательный? Печально вздохнув, кивнула. Всё, что мне остаётся, только кивать. Уже на болванчика похожа.

– Приводи себя в порядок и пойдём.

Закрыв дверь, я привела в порядок не только себя, но и кровать. Ферд покорно ждал меня у двери. Как только я вышла из дома, мы отправились в столовые. Капитан усадил меня за офицерский стол. Мужчины почтительно кивнули, заулыбались, расправили плечи. Солдаты бросали заинтересованные взгляды в нашу сторону.

Ферд представил всех сидящих за столом. Некоторых я встречала на балах. Оставалось только молить богов, чтобы во мне не признали дочь герцога. Незаметно передо мной появилась тарелка с ароматной похлёбкой. Завязалась оживлённая беседа, в которой я не принимала участия, но внимательно слушала. Битва ночью, по словам присутствующих, была очень ожесточённой. Каждый старался красочно рассказать о своём вкладе в победу над страшным чудовищем. Были бы эти бравые офицеры в доме, когда Адриан касался кожи губами, поняли бы, наверное, что самое страшное зло командует армией на заставе.

Тарелка опустела, а беседа всё продолжала. Я даже успела втянуться в разговор, осмелилась задавать вопросы и смеяться над забавными моментами. Подчерпнула много новой информации о тёмных магах. О том, что тёмные воюют с нашим государством на протяжении уже десяти лет, я знала. Причина конфликта всегда была туманна для меня, объяснялась отцом размыто. Офицеры же охотно поведали мне всё. Тёмная магия в основном работала на энергии смерти, порабощала и призывала в наш мир мерзких существ, требовала крови. Наши маги лишь использовали энергию первоэлементов, переплетая её со своим резервом.

Я слушала лекцию раскрыв рот. Было так интересно, что я позабыла обо всём на свете. Потом бравые маги решили покрасоваться перед девушкой и позвали меня на учения. Солдатам, видимо, тоже хотелось показать свою удаль. Как итог я сидела на специально принесённом для меня стуле, а служащие проводили спарринги, отрабатывали магические и рукопашные удары. Радовалась как ребёнок, ну истинно деревенская девочка.

Закончив учения, маги, как истинные театральные актёры поклонились. Я весело хлопала в ладоши. Без злыдня день казался таким чудесным. Раздав указания солдатам, офицеры не спешили покидать моего общества.

– А можно мне хоть одним глазком посмотреть сегодня ночью ваши сражения с супостатами? – я даже ладошки сложила в мольбе и ресничками похлопала.

Мужчины сначала заулыбались, но Ферд строго ответил за всех:

– Его превосходительство не велел вам покидать дом с наступлением темноты.

– Так, ведь я потихонечку из дому проскользну и спрячусь где-нибудь, ну, пожалуйста! У меня ведь так скучно день проходит, всё тарелки да кастрюли. И отбой по расписанию. А я ведь, может, больше не увижу таких боёв…

Капитан крякнул, офицеры зароптали. Тот, что моложе поддержал:

– Ну ведь верно, пропадёт девушка с тоски. Давайте поможем.

Я благодарно улыбнулась молодому человеку.

– Попадётесь Адриану, и он вас всех порешит. Чего удумали-то? После сегодняшней ночи, сколько раненных? Вы ещё и девушку хотите в госпиталь отправить? – поддержал Ферда другой мужчина, кажется, младший сын какого-то северного графа.

Я расстроенно вздохнула. И посмотрела на молодого человека, поддержавшего меня, кокетливо из-под ресниц, мило улыбнувшись. Сердцу, бившемуся под мундиром, многого и не нужно было. Лукаво улыбнувшись, молодой офицер произнёс:

– Эх, ну что поделать. Против генерала не пойдёшь, – это было совсем не то, чего я ожидала.

– Да что же вы так этого злыдня боитесь! – в сердцах воскликнула я.

Офицеры скрыли смех за покашливанием. Ферд же строго заметил:

– Ты только среди солдат такое не ляпни, дочка. Дисциплину-то не разлагай. Генерал хоть и строгий, но толковый.

Офицеры закивали, как болванчики. На улице же потихоньку смеркалось. Спохватившись, мой надзиратель на время отсутствия злыдня, торопливо проводил меня в дом, не забыв накормить предварительно ужином.

В доме я заскучала довольно быстро. От скуки измеряла свою клетку шагами, танцевала, прыгала на кровати (боги, хорошо матушка всего этого не видит). Когда же совсем стемнело, прилипла к окну, стараясь разглядеть хоть что-то на стене. Робкий, чуть слышный стук прервал моё бесполезное занятие. Подойдя к двери, я прислушалась.

– Хильда, это я, Луис. Вы ещё полны решимости посмотреть на бой?

Я радостно подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши. Ай да, Луис! Молодец! Не зря я возлагала надежды на молодого офицера. Осторожно открыла дверь, стараясь издавать, как можно меньше шума, выскользнула в темноту к Луису. Офицер взглянул на моё платье и сняв с себя мундир, накинул мне на плечи. Я смущённо потупила взгляд. Мы крадучись направились к стене.

Рядом с лестницей раздался голос Ферда, Луис спешно спрятал меня под лестницу, сам же как ни в чём не бывало стал подниматься по ступеням.

– Луис? Я думал вы уже на позиции.

– Я проведывал раненых бойцов.

Ферд ничего не ответил. Видимо, ответ удовлетворил. Послышались удаляющиеся шаги. Луис протянул мне руку, и мы заспешили наверх.

– Позиция подчиняющейся мне роты находится в лесной части стены, так что я смогу спрятать вас от внимательных глаз тех, кто противился вашему пребыванию здесь.

– Вы даже не представляете, как я вам благодарна.

– Для ваших чудесных синих глаз я готов и звезду с неба достать. Вы очень воспитаны для обычной деревенской девушки. А как прекрасны… – Луис многозначно промолчал.

Мне, конечно, льстили речи офицера, но уши я не развешивала. Как-никак помолвлена с кронпринцем и не дело мне флиртовать с другими мужчинами. Но что поделать, если больше никак не добиться желаемого. Тем более, красивые разговоры больше ни к чему не обязывают.

Стена в этой части заставы была чуть шире, Луис спешно пояснил, что причина в близком расположении лесной чащи. На стену здесь нет другого пути, поэтому нужна широкая дорога сверху, чтобы солдаты смогли разойтись. Последние, кстати, завидев меня, улыбались. Луис, красуясь передо мной делал строгие замечания.

На небе уже светили звёзды, месяц освещал горы своим мягким светом. Ночь была тихой. И если не знать, где находишься, можно даже подумать о романтической прогулке.

– Обычно тёмные маги отправляют к нам чудищ вот с того ущелья. – Луис указывал вдаль, – это единственный выход к нашей заставе.

– А больше нигде в стране нет таких застав?

– Есть, но там атаки вялые. Только здесь враг настолько активный. Да и магических источников в данном районе много. Вот гады и подпитываются… – Луис неожиданно замолчал, всматриваясь в темноту. – Вам придётся отойти туда, здесь может стать слишком жарко в ближайшее время.

Я покорно отошла к перилам со стороны заставы. Луис вмиг стал серьёзным.

– Приготовится к бою! – командным зычным голосом прокричал офицер, – Враг решил сегодня проверить нашу сторону на прочность!

Дальше зазвучали непонятные команды. Засверкали заклинания. Луис что-то пошептал, и вокруг меня образовалась сфера, светящаяся светло-оранжевым цветом. Затем офицер проделал то же самое у края стены. Большой прозрачный щит прикрыл всю верхнюю часть стены в нашем краю. Магам уже было не до меня, в нашу сторону полетели ответные заклинания, в щите стали появляться красные трещины. Но щит держался. Я смотрела поражённо. Вот это силища у магов служащих на заставе! Внизу со стороны врага не было ничего видно. На других частях стены тоже были видны всполохи от заклинаний.

Битва была долгой. Я только и успевала переводить изумлённые взгляды то на одного, то на другого мага. Луис чётко отдавал распоряжения, не забывая при этом бросать в сторону врага магические удары. Щит стойко держался, но в какой-то момент рядом со мной просвистело заклинание, что на камне превратилось в чёрную змею, бросившуюся в сторону солдата. Я вскрикнула, мужчина попытался нейтрализовать гада, но не успел. Рука его в мгновение скукожилась. Завоняло разлагающейся плотью. Меня замутило, и вся идея с просмотром боя вмиг стала безрассудной. Глупая, глупая Софи! Вот это ты хотела увидеть?! Я осторожно подобралась к корчащемуся бойцу. Мужчина, сфокусировав на мне взгляд, замотал головой.

– Но я же хочу помочь, – всхлипывая прошептала я.

– Нельзя… нужен маг, нейтрализовать… тебя может задеть…

Мужчина потерял сознание. Я бросила взгляд на Луиса, остервенело бьющему по врагам огненными шарами. Чуть поодаль упал ещё один солдат. Затем послышался жуткий вой, щит затрещал, покрылся мелкими трещинами и рассы́пался на тысячу искр, на стене показался огромный то ли волк, то ли человек. Это был какой-то жуткий симбиоз разлагающегося человека и животного. Огромные когти волочились по каменной кладке. Зелёная слюна при попадании на камень разъедала поверхность, источая тёмно-зелёный дымок. Я скованная ужасом наблюдала, как чудовище движется в мою сторону и ничего не могла поделать, ни одна часть тела не слушалась, голос же просто покинул меня…

Глава 9

Мерзкое существо медленно приближалось. На пути пытались встать маги, но волк расшвыривал их как тряпичных кукол. Я оседала на пол, мысленно прощаясь с жизнью. Вот почему я не послушалась Ферда? Глупая, любопытная девчонка. Теперь будешь мучительно умирать от разрывающих твою плоть когтей. Чудовищу оставалось сделать всего пару шагов до меня. Голос неожиданно возвратился ко мне, я завизжала от страха.

Ужасный зверь замер, а затем неожиданно стал царапать свою глотку. Полетели заклинания, врезаясь в плетение разлагающихся тканей. Завоняло палёной плотью и шерстью. В глазах плыло. Сражённое чудовище пошатнулось и рухнуло на расстоянии вытянутой руки от меня. И я увидела кое-кого похуже монстра.

Адриан впился в меня своими зелёными глазищами. Зелёный же огонь, пылающий в светящихся глазах, не предвещал ничего хорошего. Я постаралась отползти назад, но упёрлась в перила. Во рту вмиг пересохло и стало так страшно, что даже при виде зверя я не испытывала такого ужаса. Хотелось провалиться сквозь землю. Может, притвориться мёртвой?

Генерал медленно приблизился и поднял меня на руки.

– Жива?

Не в силах произнести ни слова, я кивнула.

– Это ненадолго, – тон мужчины не предвещал ничего хорошего.

Небо на востоке уже светлело. Бои утихали. Освободившиеся солдаты, поднимали и утаскивали со стены раненных.

– Луис, раненных в госпиталь, остальным дать отдохнуть. Сам в мой кабинет, как только освободишься, – спокойный тон, заставил Луиса посереть лицом. Бросив на меня виноватый взгляд, офицер исчез вместе с солдатами.

Адриан, по-прежнему держа меня на руках, направился со стены. Дверь в кабинет генерал открыл ногой. Зайдя в помещение, злыдень аккуратно сгрузил меня в кресло. Тело моё предательски дрожало. Мужчина подошёл к столу и налил из графина какую-то коричневую жидкость. Стакан подал мне.

– Пей, лучше залпом.

Покорно выполнила приказ. Горло обожгло, на глазах выступили слёзы. Я хватала воздух ртом, словно гончая после охоты. Мужчина же смотрел с усмешкой.

Раздался стук в дверь, и тут же в кабинет вошли офицеры. Выстроившись у стены, мужчины склонили головы, бросая в мою сторону виноватые взгляды. Ферд же смотрел по-отечески строго, покачивая время от времени головой.

– Донглад, доложите подробно, что происходило на заставе во время моего отсутствия.

Ферд выступил вперёд и подробно рассказал о прошедшем дне. Генерал во время повествования не сводил с меня взгляда. Мне же хотелось стать меньше в размерах. Капитан закончил рассказ. Адриан кивнул.

– Горжил.

Мужчина, поддержавший Ферда при отказе от моего ночного визита на стену, сделал шаг вперёд и выпрямившись отрапортовал обо всём, что произошло за день. Рассказ офицера мало чем отличался от повествования капитана. Адриан выслушал внимательно и кивнул. Затем доложили об обстановке остальные. Луиса злыдень оставил на десерт.

– Стемворд.

Луис смело сделал шаг вперёд и рассказал всё, умалчивая о моём появлении на стене.

– Всё складно, у всех. Только факт появления на стене во время боёв девицы как-то не укладывается.

– Я сама… – вышло сипло и пискляво, Адриан же не смотрел в мою сторону, внимательный взгляд терзал офицеров.

– Ваше превосходительство, мы пытались отговорить Хильду от столь ужасной затеи, – чётко проговорил Горжил.

– Так… Значит, вам было известно о планах этой нарушительницы дисциплины. А откуда?

Ферд печально вздохнул и посмотрел на меня, как на предателя. Мне стало очень совестно.

– Хильда минувшим днём была очень печальна. Я пожалел девчонку, отвёл в столовую и накормил. Так вышло, что и на учения мы взяли Хильду с собой.

– И про врагов рассказали… – со вздохом добавил молодой офицер-дворянин, повинно опустив голову.

Остальные офицеры протяжно вздохнули. Луис же сжал челюсти и сделал решительный шаг вперёд.

– Ваше превосходительство, это моя вина́. Я помог Хильде попасть на стену втайне от всех.

Пламенем в глазах генерала можно было сжечь половину страны. Приподняв насмешливо бровь, командир взглянул на Луиса, затем на меня.

– Ах, вот значит, как всё было. Вы осознаёте, какому риску вы подвергли жизнь девушки?

– Да. И готов понести за это деяние любое наказание, – Луис гордо вскинул голову и посмотрел прямо в глаза злыдню.

Генерал удовлетворённо кивнул. По моим щекам покатились слёзы. Ну как же так? Теперь из-за меня пострадает невинный человек? На дрожащих ногах я поднялась из кресла, выпрямилась и, прочистив горло, заявила, как можно увереннее:

– Это я виновата, наказывайте меня.

Хищная улыбка растянула губы Адриана.

– И какое же наказание ты себе выберешь, Хильда?

– Делайте со мной, что хотите, только не наказывайте невиновных.

– По-вашему, офицеры невиновны?

– Нет.

– А по мне так очень виноваты! – рявкнул Адриан.

Я вздрогнула, офицеры вытянулись по струнке.

– Взять на учения девчонку?! Совсем из ума выжили?! Теперь каждой юбке будете выдавать военные секреты? А если она шпион тёмных магов? Об этом вы не подумали?

Офицеры молчали.

– Это ещё полбеды! Вы, Стемворд, потащили во время атаки гражданского на стену, подвергнув ваших людей ещё большей опасности. Учитывая, что в последнее время атаки врага и без того слишком настырны, вы, поддавшись соблазну этой ведьмы, притащили в самую гущу боя! Да вас четвертовать за это нужно. Всех!

Хотелось залепить пощёчину за ведьму, но дабы не усугублять и без того патовую обстановку, я проглотила обиду.

– Только ваши заслуги перед отечеством спасают вас от немедленной казни. Все свободны. И чтобы я вас всех возле девчонки не видел. За несколько вёрст обходить эту заразу.

Офицеры дружно покинули кабинет. Я засеменила следом, желая скрыться под шумок. Генерал же не уточнял, кто именно свободен. Все, так все. До двери оставалось всего два шага.

– Стоять! – пронёсся почти над ухом хриплый приказ. – И куда это мы направились?

– Вы сказали, что все свободны. Приказы нужно выполнять.

Меня приподняли и развернули лицом к себе. Зелёные глаза впились в моё лицо. Я вжала голову в плечи.

– Ты, кажется, забыла, что взяла вину Луиса на себя, – рыча произнёс Адриан.

Взглянула на злыдня из-под ресниц. С офицером этот фокус вышел, может, и со злыднем получится.

– Ну вы же меня не убьёте? – с придыханием пролепетала я.

– Так вот как ты околдовала поручика. Вот ведь, верно, ведьма. Ты и на кронпринце такие чары применяла?

Моя рука отпечаталась на щеке генерала, раньше, чем я осознала, что делаю. Глаза Адриана сузились, взгляд скользнул на мои губы. Я даже пискнуть не успела. Губы командира накрыли мои, жёстким, властным поцелуем. Напрасно я стучала по груди мужчины кулачками, брыкалась, пиналась, упиралась. Губы только усиливали напор. Одной рукой Адриан держал мой затылок, не позволяя отстранится, вторая рука прижимала меня к стальному телу мужчины. В какой-то момент я устала сопротивляться, обмякла в руках злыдня. В мой рот скользнул уже язык командира, вытворяя такие вещи, что я даже представить не могла. Дыхание сбилось, и когда свободная рука мужчины сжала мою грудь, с моих губ сорвался постыдный протяжный стон. Это словно отрезвило злыдня, заставило отпустить меня и сделать два шага назад. Если бы позади меня не было стены, я обязательно бы упала.

Сердце бешено билось в груди, щёки горели от стыда. Внизу живота свернулся тугой узел. Никогда в жизни я не чувствовала себя такой грязной. Адриан прикрыл глаза, ноздри мужчины трепетали. Похоже, генерал и сам не ожидал, что события приведут к такому.

– Иди в дом, – хриплым голосом проговорил злыдень, не глядя на меня.

На негнущихся ногах я выскочила из кабинета и бросилась бежать в дом. Лёгкие горели огнём, как и щёки. Боги! Какой позор! Только бы об этом никто не узнал. Как теперь я смогу смотреть в глаза Дэмиена?

В доме я бросилась на кровать, прячась под спасительное одеяло, обняла подушку и зарыдала, выплёскивая наружу все пережитые эмоции. За что он так со мной? Что я ему сделала? Нельзя же так втаптывать в грязь. Сколько прошло времени я не знаю, только за окном уже стало светло, а истерика моя всё никак не заканчивалась. Из груди уже вырывались хрипы, а я продолжала подвывать своему горю. Как же плохо, что рядом нет матушки или на крайний случай Луизы. Они бы точно подсказали, как вести себя в этой ситуации.

Размазав слёзы по лицу, я всё же справилась с эмоциями. Лёжа на кровати, бессмысленно смотрела в окно, поглаживая подушку. Как быть дальше? Бежать мне некуда. Но и здесь оставаться нельзя. Сегодня поцелуй, а завтра генерал затащит меня в свою постель и заставит согревать холодными ночами? Больше всего меня, конечно, пугала реакция моего тела на произошедшее. Как же мерзко, постыдно отозвалось оно на внезапную страсть генерала. Мне ведь должно быть противно! Софи у тебя есть жених!

Правда вспоминает ли он обо мне? Переживает ли? Ищет? Или поверил заговорщикам? Поверил, что я могу предать наши чувства? Хотя были они? Таких эмоций, как от общения с Адрианом, при встречах с кронпринцем точно никогда не было.

Мне необходимо успокоится. После. Я всё обдумаю после. Слабость накрыла тело. Закрыв глаза, я всё же уснула. Вот посплю немного и придумаю, как быть дальше. Обязательно.

Глава 10

В полдень я открыла глаза только на несколько минут. Во всём теле была ужасная слабость, руки и ноги словно крутили и выворачивали. Крупная дрожь била меня. В комнате было невыносимо жарко, одежда прилипла к телу. Растрёпанные волосы прилипали к лицу, лезли в рот и глаза.

Я всё никак не могла понять, где нахожусь. Стены качались, глаза закрывались. Голова дико болела. Кто-то звал меня, сначала чужим именем, а потом и моим. Мне хотелось ответить, что я слышу. Но во рту было сухо, как в пустыне. Ни единого звука не выскользнуло из потрескавшихся губ. Закрыла глаза и отдалась слабости. Туман окутал сознание.

В этом тумане я всё искала кого-то. Кричала до хрипоты чьё-то имя. Но высокая фигура мужчины всё ускользала от меня. Тогда я падала на колени и долго плакала. Затем вновь вставала и бежала. Из тумана выходи́ли страшные чудовища, пытались схватить меня, утащить за собой.

Наконец, мне удалось догнать мужчину. Он стоял у старого, огромного дуба и печально смотрел вдаль. Я дёргала красивого брюнета за рукав рубашки, и плача, пыталась что-то объяснить, оправдаться. Мужчина повернул ко мне голову, смотря с презрением. В карих глазах не было и капли того, что я видела ранее. С силой швырнув меня на землю, мужчина вновь исчез в тумане.

Появились родители, качая головами, осуждали меня. Я плакала. Крики рвались из груди. Появилась лесная ведьма. Противно рассмеявшись, старуха кричала:

– Терпи! Терпи, говорю. На роду написано, ничего не поделаешь…

Стало трудно дышать. Воздух никак не хотел поникать в лёгкие. Кто-то подхватил меня на руки, шёпот долетал до сознания.

– Сейчас, сейчас. Потерпи ещё немного.

– Адриан? Да, это ты, злыдень. Ненавижу тебя…

Я вновь провалилась в туман. Солнца не было видно. Неожиданно со всех сторон ко мне потянулись костлявые руки, и тьма окутала сознание…

Глаза открылись неохотно. Боли не было, только слабость. Стены были окрашены в белый. Комнату заливал яркий солнечный свет. Я лежала на узкой койке, в маленькой комнате. Рядом с кроватью был стул, на котором дремал Ферд.

С трудом разлепив пересохшие губы, я прохрипела:

– Пить… Дайте воды…

Ферд открыл глаза, подскочил и через мгновение у моих губ был стакан с живительной влагой. С трудом сделав несколько глотков, я закашлялась и упала обратно на подушки.

– Где я? Что произошло?

– В госпитале, у тебя на фоне нервного срыва случилась горячка. Мы уже неделю дежурим у твоей кровати по очереди, всем офицерским составом.

Неделю? Я не почувствовала даже удивления. Эмоции словно прикрыли толстым одеялом. Напрягшись, я вспомнила события, приведшие меня на больничную койку.

– Ты как себя чувствуешь сейчас, дочка?

Я вяло пожала плечами. В палату вошёл пожилой мужчина, в белом халате. Поправив пенсне, старичок строго взглянул на Ферда.

– Прошу вас покинуть палату, мне нужно провести осмотр.

Капитан кивнул и скрылся за дверью.

– Как вы себя чувствуете милочка?

Врач откинул одеяло, одел стетоскоп и, приложив головку прибора к груди, стал слушать дыхание.

– Хорошо, хрипов нет. Голова кружится?

– Да.

– Это от слабости. Бедный ребёнок, пролежать неделю в бредовом состоянии. Но всё позади, скоро бегать будете. Сегодня же вечером смогу выписать вас. Но вам нужно будет ещё неделю соблюдать постельный режим. Какой мерзавец довёл вас до такого состояния? Оторвал бы ему голову.

Я усмехнулась.

– Так разве сможете вы оторвать голову генералу?

– Это злыдень вас так довёл, – крякнул старик. – Беда. А я то думаю, чего это он так прискакал. Ну, конечно, хорошо, что догадался принести вас в госпиталь. Так бы быть беде. Ладно, отдыхайте пока. И не вставайте с постели.

Как только дверь за доктором закрылась, ко мне стали заглядывать посетители. Каждый нёс гостинец, чтобы порадовать меня.

Наэль Горжил принёс целую кучу ярких апельсинов. И где он их достал? Оливер принёс большой букет полевых цветов. Но больше всех поразил Луис, притащив целую тарелку земляники. Восхитительный запах поплыл по палате, возвращая меня к жизни.

Луис провёл со мной очень много времени, рассказывая разные истории и новости последних дней. Злыдень (с моей лёгкой руки генерала за глаза теперь все так называют), уехал два дня назад. Пока командир отсутствует, все бегают к доктору, справится о моём здоровье. Все офицеры и солдаты очень переживали, когда после ночной вылазки на стену у меня случилась горячка.

Если бы они знали истинную причину болезни. И ведь злыдень носу не кажет в палату, даже уехал специально, наверное. Неужто совестно? Хотя о чём я. Нет совести у генерала. Как и сердца.

День пролетел незаметно. Вечером доктор ещё раз осмотрел меня и выписал, наказав дождаться провожатого. Ферд при визите доставил мне одежду. Вообще удивительно, на мне была новая дорогая сорочка. Кто меня переодел?

Вещи тоже были новыми и дорогими. Приобретал их человек с хорошим вкусом. Неужто злыдень расстарался? Да, нет. Не верю. Но ведь только он покидает заставу. И именно ему я составляла список. Надев чистое, привела в порядок волосы, гребнем, что лежал в вещах. Не помешало бы помыться. Но не могу же я пойти в баню вместе с солдатами.

Дверь отворилась, явив моему взору физиономию злыдня. Сердце кольнуло странное чувство. Неужели после всего я рада видеть злыдня? Нет, это просто слабость после болезни.

– Рад, что ты поправилась.

– Что так? Чувство вины замучило? – подняв бровь равнодушным тоном, спросила я.

– Софи… Я прошу у тебя прощения, за свою несдержанность. Мне очень жаль, что я дал своим эмоциям волю.

Я гордо задрала подбородок. Ноги всё ещё плохо слушались, поэтому провожатого я дожидалась сидя на кровати.

– Как-то неискренне звучит. Ну да ладно. Мне с вами, ваше превосходительство, детей не растить, поэтому боги вам судьи за ваши деяния и помыслы, – немного подумав, я продолжила. – Я так понимаю, вы будете моим провожатым?

Генерал хмуро кивнул, буравя меня взглядом.

– Хорошо. Прошу проводить меня в домик Ферда или любого другого офицера. К ним у меня больше симпатий, чем к вам. Да и в чистоте ваших намерений, я не уверена. А рисковать своей честью я не хочу.

Мужчина оказался рядом слишком быстро. Нависнув надо мной, злыдень сжимал и разжимал кулаки.

– Тронете меня хоть пальцем, и я закричу, – испуганно просипела я.

– Не трону, только на руки возьму. Ты и дальше будешь жить в моём доме. Не будет больше никаких поползновений в твою сторону. Можешь не переживать.

Адриан с лёгкостью подхватил меня на руки, словно я ничего и не весила. Бодрой походкой мужчина направился к выходу. Столь же стремительно злыдень преодолел расстояние, разделяющее госпиталь и генеральский дом. Уже в доме мужчина бережно положил меня на кровать. За весь путь я не проронила ни слова, вдыхая аромат сосновых веток, исходивший от мужчины.

В комнате было очень чисто, словно перед моим приходом здесь провели уборку. Причём капитальную. Всё сияло и сверкало. Кровать радовала глаз свежим постельным бельём. Какая мелочь, а приятно. Только что-то мне подсказывает, что это не злыдень постарался.

– Вы купили слишком дорогую одежду. Вся конспирация бесполезна в таких нарядах.

– Вы бредили целую неделю. Все и так знают, кто вы.

Тревога закралась в сердце. Значит, скоро здесь будут дознаватели. Адриан не отрывал от меня взгляда, внимательно всматриваясь в лицо.

– Никто никуда не сообщит. Наша сделка всё так же в силе. Можете не переживать. Ничего не изменилось, кроме, пожалуй, того, что теперь вы гостья на заставе. Вам больше не нужно изображать из себя деревенскую девушку.

– Вы даже вновь вернулись к правилам этикета? Это радует. Раз я ваша гостья, почему нельзя выбрать другое помещение для моего проживания.

– Потому что только так я буду уверен в твоей безопасности, Софи. Давай без ссор и излишнего упрямства.

– Это не я терзала ваши губы поцелуем. Ослиным упрямством здесь обладаете только вы.

– Но тем не менее в бреду ты произносила только моё имя, – Адриан насмешливо выгнул бровь.

Я не нашлась, что ответить и просто промолчала. Глаза уже закрывались от усталости, и желания препираться с генералом совсем не было. Может тешить своё самолюбие. Только я всё равно знаю, что к Адриану у меня только одно чувство – ненависть. Мужчина упивается своей властью надо мной. Ничего, я стерплю. А как только всё закончится, расскажу всю правду кронпринцу. Тогда тешится буду уже я.

Мужчина погасил светящийся шарик. Комната погрузилась во тьму. Я осторожно сняла платье и нырнула под одеяло. Сон пришёл быстро.

Глава 11

Утром, открыв глаза, я почувствовала аромат куриного бульона. Адриан, на удивление, всё ещё был в комнате. Мужчина заботливо сервировал стол. Получалось довольно умело. Заметив моё пробуждение, генерал улыбнулся.

– Тебе пора поесть. За последнюю неделю твой желудок видел только зелья, вливаемые в твой организм старательными докторами. Пора и подкрепиться нормально.

Я потянулась. Слабости уже почти не было. Стены комнаты не качались.

– Отвернитесь, пожалуйста. Мне нужно надеть платье.

Генерал покорно повернулся к окну. Я же быстро принялась за дело. Управившись и приведя себя в должный вид, подошла к столу. Усевшись на стул, я вдруг поняла, насколько голодна. Желудок жалобно заурчал при виде бульона и сухариков. Адриан усмехнулся и тоже занял место за столом. На тарелке мужчины был воздушный омлет. Я печально вздохнула.

– Доктор велел соблюдать диету.

С доктором не поспоришь. Содержимое тарелки я переместила в желудок за считаные минуты. Даже неприлично облизнулась. Вкусно, но мало. Вспомнила вчерашнюю землянику с грустью.

– Софи, мне необходимо задать тебе несколько вопросов. При встречах с Дэмиеном, принц говорил о своих чувствах к тебе?

– Нет, – нахмурилась я, не понимая к чему такие вопросы.

– А как он реагировал на вашу помолвку?

– Был счастлив. Дэмиен всегда говорил, что только я достойна в будущем стать его супругой.

Адриан кивнул, неспешно поедая свой омлет. Я же смотрела в тарелку генерала взглядом голодного хищника.

– У вас был какой-то отбор невест для кронпринца?

– Нет. Но я знаю, что было несколько кандидаток. Королю больше всех понравилась я. И род Ароонт довольно древний.

– Марсила Лертель была кандидаткой в невесты?

– Да. Вы тоже считаете, что граф подставил моего отца, только из-за возможности породниться с королевской семьёй? – не стала я ходить вокруг да около.

Генерал не ответил на мой вопрос, задумчиво глядя на меня.

– Ты знаешь, что кронпринц не первый наследник трона?

– Знаю. Там ведь была какая-то нехорошая история. Старший брат Дэмиена вроде был замешан в заговоре с орденом. Король принял решение лишить старшего сына права наследования в пользу Дэмиена. Только, что произошло с первым наследником, я не знаю. Никто не распространяется об этом.

– Это не имеет значения в данный момент. Важно лишь, что первого наследника оболгали в тот момент так же, как и твоего отца. И если мы раскроем и докажем заговор, сможем спасти двух невиновных.

Я удивлённо раскрыла рот. Дело обретало больший масштаб.

– Самое интересное. Что в обоих случаях среди кандидаток в невесты была Марсила Лертель. Первому наследнику девушка также не понравилась. Интересное совпадение, неправда? И события развиваются по похожему сценарию.

– И как же мы раскроем заговорщиков? Слова и догадки невозможно предъявить королю.

– Нет. У меня есть идея получше. Нам необходимо только подождать удобного момента.

– Как долго придётся ждать? И не казнят ли за это время моих родителей?

Адриан щёлкнул пальцами, и посуда исчезла со стола. Поднявшись со стула, мужчина подошёл ко мне и подал руку. Вложив свою ладошку, в изящную аристократичную ладонь, я тоже поднялась со стула, оказавшись слишком близко к мужчине. Стало неловко и неуютно. Взглядом я случайно наткнулась на губы генерала. События недельной давности, всплыли в памяти, заставив щёки покрыться румянцем. Внизу живота стянулся узел.

– Ваших родителей не казнят, пока не найдут вас. Это по замыслу заговорщиков должна быть показательная казнь. Чтобы никто и подумать не мог, иметь связь с тёмными. Но не беспокойтесь. Всё идёт точно по моему плану. В ближайшее время все события заставят заговорщиков признаться во всём, – не замечая моих терзаний, продолжил злыдень.

– Не заставляйте меня пожалеть о доверии вам, – еле слышно произнесла я.

– Никогда, – зелёные глаза смотрели прямо в мои.

Отведя взгляд в сторону, мужчина сглотнул и продолжил:

– Вы явно уже в силах передвигаться. Предлагаю устроить восстановительный день. На кухне уже явно приготовили для нас еду. Здесь в лесу есть горячий источник. Вам бы не повредило небольшое расслабление.

– Мы отправимся туда только вдвоём? – смутилась я.

– Да. Остальные офицеры заняты по службе. Я не чудовище, Софи, и не причиню вам вреда. За свой поступок же сполна наказан. С вашей лёгкой руки меня все злыднем кличут за глаза.

Я смущённо хмыкнула. Стало немного совестно. Самую малость. Страшно идти в лес со злыднем, но желание помыться было сильнее. Кивнув, посмотрела на свой наряд.

– В шкафу вы найдёте всё необходимое.

И точно. Множество платьев боролось с одеждами генерала за пространство в шкафу. На полках лежали сороки из тончайшего батиста. Кружевные чулочки привлекли моё внимание. Глазам своим не верю! Адриан действительно приобрёл их для меня? Хихикнула, вновь представив генерала у портного.

– У вас хороший вкус.

Адриан улыбнулся. Собрав необходимые вещи в сумку, я направилась к двери. Мужчина следовал за мной. На кухне, улыбчивый молодой солдат, выдал нам корзинку с яствами. Мы проследовали к лесу. По пути нам встретились офицеры, учтиво поздоровавшиеся со мной и генералом. Луис смотрел довольно ревниво.

– Вы зря даёте ему надежды.

– Надежды? – эхом переспросила я, – Ничего подобного.

– Лёгкий флирт, конечно, не в счёт. Долгие беседы в госпитале тоже. И даже ваше заступничество мы не будем рассматривать.

Я задумчиво промолчала. И ведь действительно. Нужно поговорить с Луисом. Мне жаль разбивать ему сердце. Но я люблю другого. Брошенная вечером фраза генерала всплыла в сознании. В тумане я гналась за Дэмиеном. Почему же в действительности звала Адриана? Это ведь просто жар, бред. Я точно ничего не чувствую к злыдню. Даже ненависти.

Идти пришлось довольно долго. Когда же мы стали подниматься в гору, силы покинули меня, дыхание сбилось. Адриану же, похоже, было всё нипочём. Вручив мне корзинку и сумку, мужчина с лёгкостью подхватил меня на руки. Всё тем же быстрым шагом мы приблизились к открытому источнику.

От воды исходил пар. Хотелось сиюминутно залезть в воду. Место было красивым. С одной стороны, природную чашу закрывала скала, с другой открывался вид на низину. Даже застава была как на ладони с этой точки.

– Можно было выгнать всех солдат на учения и истопить для вас баню. Но это ведь лучше черновой солдатской бани, правда?

Восхищение местностью можно было прочитать и в моих глазах.

– Я буду рядом. Но чтобы вас не смущать, займусь пока нашим обедом.

Как только генерал скрылся за скалой, я избавилась от одежды и залезла в воду. Стон наслаждения сорвался с губ. Вода была такой горячей. В сумке, кстати, обнаружились не только мои вещи, но и мыльные принадлежности. Я нещадно скребла своё тело в течение следующего часа. Но и, закончив с этим делом, не спешила вылезать, наслаждаясь купанием. И лишь услышав обеспокоенный голос Адриана, покинула источник. Только успела надеть сорочку и платье, как вернулся командир.

Осмотрев меня странным взглядом, Адриан прищёлкнул пальцами, мои волосы вмиг стали сухими. Я благодарно кивнула, генерал же улыбнулся.

– Вам бы делать это чаще, – вырвалось против воли.

– Что? – удивился Адриан.

– Улыбаться. У вас очень красивая улыбка. И в такие моменты вы не выглядите злыднем.

Генерал усмехнулся и закатил глаза. Махнув рукой, генерал последовал за скалу. А там был уже накрыт стол. Нет, серьёзно. Настоящий дубовый стол. И лавки. Белоснежная скатерть, тарелки полные восхитительной выпечки и чай с ароматом смородины. И ведь вроде недавно ела, а слюнки потекли.

– А как же диета?

– Так и доктора здесь нет, – пожал плечами командир.

Я рассмеялась. Впервые чувствовала себя так свободно в компании генерала. Заняв место за столом, я удивилась, когда Адриан остался стоять на месте.

– Ну не зря же я сюда шёл, – и генерал исчез за скалой.

Вскоре послышался плеск воды. Я пожала плечами и, отбросив этикет, набросилась на еду, словно месяц голодала. Когда вернулся мужчина, запас провизии сильно поубавился. Я же разомлевшая от солнца и сытости боролась с дремотой.

– За что вас сослали сюда? – проявила я излишнее любопытство.

– Не понимаю, о чём вы. – нахмурился Адриан, не глядя в мою сторону.

– Вы дворянин, причём титул у вас высокий. Герцог не меньше. Хотя по возрасту нет. Скорей всего младший сын герцога. Обычно ведь аристократы служат ближе к столице, а не в такой глуши. Соответственно, делаем выводы, что вы насолили королю. Или принцу? Или… Дэмиен вас подставил? Поэтому он просил прощения…

Генерал взглянул на меня мельком.

– Солнце напекло вам голову. Вот и чудится то, чего нет.

Я обиженно засопела. Вот ведь, как всегда. Злыдень всё испортит. Глупышка понадеялась, что злыдень после твоей болезни изменится. Как же. Это зеленоглазое чудовище даже могила не изменит. Представила костлявое нечто с лицом генерала. Жуть. После смерти Адриан будет приводить всех в ещё больший ужас. Еле сдержала улыбку.

– Завтра к нам нагрянут гости. Но ты ничего не бойся. И будь всегда рядом со мной или офицерами. Да даже солдатами. Неважно. Только одна не оставайся.

– Как скажешь, – сонно пробормотала я.

Адриан посмотрел на меня с теплом во взгляде. Мои же глаза закрывались, я то и дело зевала, прикрывая рот ладошкой.

– Устала?

– Ага. – мысли путались.

Мужчина сдвинул всё на столе в один край. Сняв мундир, сложил его несколько раз, соорудив что-то вроде подушки. Я благодарно улыбнулась. Положив руки поверх мундира, опустила голову поверх. Тонкий запах сосновых веток приятно щекотал ноздри. Чувствовала себя захмелевшей.

– Неужели, я вам совсем не нравлюсь? – то ли сон, то ли явь, не разберёшь.

– Почему же ты так думаешь?

– Ты назвал меня ведьмой. А все ведьмы страшные. Мне так Луиза говорила.

Раздался смешок.

– Не в твоём случае. Ты самая прекрасная ведьма, что я встречал в своей жизни.

– Значит, всё-таки нравлюсь…

– Это даже пугает, София.

– Почему же?

Повисла тишина. Я, кажется, уже спала. Хотя, возможно, и разговор мне приснился.

– Как же мне отдать тебя Дэмиену, если ты мне нравишься?

– Не отдавай…

Во сне меня целовал Дэмиен. И не было неловкости. Только принц был странный. Зелёные глаза были насмешливы. А губы кривила улыбка Адриана. И нежный шёпот был произнесён голосом генерала.

Глава 12

Нежное поглаживание по щеке прервало мой сон.

– Софи, нам пора возвращаться. Иначе очарованные тобой офицеры соберут войско и придут убивать меня.

– Пусть только негромко убивают. Тебя, злыдень, не жалко. А вот мне спать хочется. Хотя бы ещё несколько часов.

– Через несколько часов здесь будет небезопасно, – в голосе Адриана слышалась ирония.

– Ты сильный маг, справишься.

– Так, Софи. Либо ты просыпаешься, либо я тебя поцелую.

Неохотно открыла глаза. Солнце уже опускалось за горизонт, окрасив небо на западе в алый цвет. Размяв затёкшие конечности, я потянулась. Уходить совсем не хотелось. Это был такой чудесный день. Впервые злыдень не доводил меня до истерики и не пугал до икоты.

Сумки уже были собраны, на столе оставалась только скатерть и мундир, служивший мне подушкой. Адриан, встряхнув предмет одежды, накинул мне на плечи. Сумки были вручены мне. Моё же тщедушное тельце вновь оказалось на руках мужчины. Сквозь тонкую ткань рубашки чувствовалось, как перекатываются мышцы под загорелой кожей.

Было тепло и уютно в руках Адриана, я даже вновь задремала.

– Не спи, красавица. Скоро ножками придётся пройтись.

– Не донесёшь? – лукаво улыбнувшись, спросила я.

– Ты после болезни совсем ничего не весишь. Но ты не думаешь о своей репутации, что подумает состав заставы, если я вернусь в дом с тобой на руках?

– Скажем, что у меня ещё слабость после болезни.

Адриан улыбнулся. Но всё же остановился и спустил меня с рук. Я разочарованно вздохнула. Идти было лень. Уже заметно стемнело и стало прохладно, я сильнее укуталась в мундир. Мы продолжили путь, правда, уже чуть медленнее.

В голове крутились разные мысли – о дальнейшей судьбе, родителях, чувствах к принцу. В памяти всплыл сон и разговор. Приснится же. Адриан и я? Скосила глаза на идущего рядом мужчину. Хорош, конечно, ничего не скажешь. И улыбка красивая. А запах. Да и целует умело. Тряхнула головой. Вот же зараза. Лезет всякая ерунда в голову. Потом вдруг накатило смущение, а точно ли разговор мне приснился? А что если я и вправду болтала с Адрианом, засыпая. Вот же стыдоба!

До заставы оставалось рукой пода́ть, когда я увидела процессию во главе с Луисом, двигающуюся навстречу нам. Приблизившись, офицер улыбнулся мне, злыдню же почтительно кивнул.

– Да не съем я вашу зазнобу, Стемворд. И вообще, ваше место в данный момент времени на стене.

Я смущённо покраснела. На меня и раньше обращали внимание молодые люди, но в таком количестве это уже перебор. Хотя и приятно. Очень.

– Я хотел только убедиться, что с вами всё в порядке, ваше превосходительство.

Адриан удивлённо поднял брови, в глазах загорелся недобрый огонёк.

– Так я не барышня, поручик. Уж смогу постоять за себя и девушку. Заканчивайте краткое свидание и поспешите занять вашу боевую позицию, пока моё хорошее настроение не покинуло меня. И да. Ваша зазноба помолвлена с кронпринцем, так что хватит лелеять пустые надежды.

Улыбка пропала с лица Луиса. Но поручик не упал в грязь лицом, мужественно скрыв разочарование. Развернув подчинённых, Стемворд направился к стене, крикнув на прощание:

– Ну ничего, ваше превосходительство, у меня в отличие от вас, хватит духу и с кронпринцем потягаться.

– Вот же гаденыш… – злобно прищурившись, пробормотал Адриан.

– А вот нечего было так с ним, – подлила я масла в огонь.

Мы отправились к дому. Проводив меня до самого порога, генерал отправился к стене. Бросив грустный взгляд в сторону мужчины, я вошла в дом. Спать после прогулки перехотелось. И вот чем себя занять?

Вдохнув лёгкий аромат, исходивший от мундира, я поняла, что генерал отправился на стену только в рубашке. Ну вот как же так? Замёрзнет ведь. В голове пронеслась мысль «пусть мёрзнет, тебе то что? Это же злыдень». Бесспорно. Но сегодня-то Адриан не совсем злыдень. Что же делать?

Была, не была. Вздохнув, накинула на плечи плащ, взяла мундир и отправилась на стену. Жалко ведь мужика. Может, пронесёт и в это появление на боевой позиции ничего не случится. «Или тебе просто хочется, чтобы Адриан тебя поцеловал» промелькнуло в голове. Тьфу. Ну, что за мысли.

Уже совсем стемнело, когда я поднялась на стенуу. Солдаты встречали меня изумлёнными взглядами. Офицер, попавшийся навстречу так и вовсе открыл рот.

– Вам что прошлого раза не хватило?

– Хватило вполне, да вот только генерал забыл свой мундир. Вот спешу отдать.

Мужчина, посторонился и указал на часть стены у гор. Поняв намёк, двинулась дальше. До слуха долетело:

– Мне бы такую бабу, ради проявления заботы не боится ни богов, ни чудовищ. Любовь…

Да нет никакой любви! Хотя разве докажешь теперь. А и пусть думают, что хотят. Мы ведь с Адрианом правду знаем. Я медленно продвигалась по стене. Вдали промелькнули первые вспышки заклинаний. Пришлось ускоряться, через несколько минут я уже бежала во всю возможную скорость. Солдаты, увлечённые боем, уже не обращали на меня никакого внимания. Вскоре я была в нужном месте.

Я впервые увидела Адриана в бою и замерла как истукан. Точные движения, яркие огненные шары, ледяные кинжалы срывались с рук генерала. Черты лица заострились, стали хищными. Глаза светились зелёным светом, словно фонари. И только строгий окрик Ферда вернул меня в реальность.

– Ты что здесь делаешь, дурёха?! Беги!

Справа, пробив щит, точно в меня летело заклятие. Ноги срослись с каменным полом. Вокруг что-то ещё кричали, но я не в силах была пошевелиться. Теперь точно убьёт. Не заклятие, так Адриан. Но на пути явно смертельной заразы встал генерал, закрыв меня собой. Глаза мужчины на миг расширились, желваки заходили. Рвано выдохнув сквозь зубы, Адриан закрыл глаза и рухнул на пол. По щекам рекой потекли слёзы. На спине мужчины не было живого места. Даже позвоночник было видно.

Всхлипнув, бросилась к злыдню. Вокруг кипел бой. Солдаты не могли прерваться. Нельзя. Я же положила голову генерала на колени и что-то, шепча, гладила мужчину по лицу. Рыдания рвались из груди, но я сдерживала их. Не время для истерик, Софи. Из-за тебя, возможно, погиб человек.

– Да что же такое-то! – рявкнул рядом Ферд, – что за пара вы такая, как вдвоём на стене появитесь, так обязательно кто-то в госпиталь отправится. Беги вниз, только осторожно, в госпиталь, говори доктору, что его превосходительство ранен сильно. Доктор мигом солдат организует. А тебя, я чтобы и близко у стены не видел.

Мне кажется, так быстро, я никогда в жизни не бегала. Словно стрела долетела я до госпиталя. Срывающимся голосом доложила о происшествии доктору. Старик схватился за голову и выбежал, я же упала на кушетку в кабинете и разрыдалась. Из-за меня погиб Адриан. Боги! Злыдень спас меня от смерти.

Адриан оказался всё же жив. И всю ночь я провела в госпитале. Пыталась узнать что-то у доктора, но старичок отмахнулся от меня, как от осенней мухи. Меня пытались спровадить домой, но я стойко отбивалась. Даже укусила за руку одного солдата. В итоге на меня махнули рукой. Под утро меня пустили в палату, где на больничной койке лежал бледный генерал. До обеда я пробыла у кровати, читая молитву всем семи богам.

Выбившись из сил, я присела в кресло. Ведь Адриан говорил, что сегодня должен кто-то пожаловать на заставу. А раз генерал в больничной койке, получится ли задуманное им. Стало страшно. И за себя, родителей, Адриана в конце концов. Ну как же так. Дав себе клятву, что если генерал поправится, я больше никогда не приближусь к про́клятой стене, отправилась в дом. Нужно привести себя в порядок. Хотя хотелось остаться рядом с мужчиной. За прошедшее время злыдень стал таким родным. Всхлипнув пару раз, я собрала волю в кулак. Ничего. Вот побуду какое-то время в людном месте, уедут гости заставы и сразу вернусь в палату. И буду сторожить. «Ненаглядного», пронеслось в голове ехидно. Нет. Я не люблю Адриана, генерал мне скорей, как брат. Заботливый старший брат. «Что неплохо целуется». Да ну тебя!

В доме я облачилась в красивое платье с корсетом. Откуда только силы взялись, затянуть его? И благо, что шнуровка была спереди. Взглянула на себя в зеркало. Косы растрёпаны, глаза заплаканы. Как говорит моя матушка, в гроб краше кладут. Взялась за гребень и переплела косы. Сходила на родник у кухни и умылась. Затем всё тем же уверенным шагом проследовала в столовую.

Офицеры сидели за столом с кислыми физиономиями. Только Луис улыбнулся, завидев меня. Остальные уставились на меня злыми, неприветливыми взглядами.

– Я знаю, что виновата в ранении зл… Адриана. Но мне казалось, что вы и так его не особо любите.

– Лучшего генерала на заставе никогда не было, – поднявшись и сложив руки на груди произнёс Наэль. – А с вашим появлением на заставе, одни беды на нас валятся. Не лучше ли нам сдать вас дознавателям?

– Так сдайте! – громко заявила я. Даже солдаты есть перестали. Все присутствующие обернулись и стали наблюдать, что будет дальше.

– Давайте без скандалов, – мягко заметил Ферд. – Генерал и сам неглупый. Знал, что делает.

– Только где он сейчас? – поддержал Наэля, встреченный ночью на стене молодой мужчина, Риан, кажется. – Правильно сказал его превосходительство, ведьма. Вон сколько бед принесла. А коли генерал не выкарабкается, пришлют к нам нового, не такого толкового, и будем опять каждое утро по роте хоронить. При Адриане ведь ни одного погибшего!

– Извинись, Риан! – осадил Оуэн.

– Да ни в жизнь!

Поднялся Луис, достал шпагу и приставил к горлу Риана. Я зажала рот ладошкой. Ситуация грозила выйти из-под контроля. Подбежав к Луису, я мягко прикоснулась к руке, взглядом моля остановится.

– Прошу вас всех успокоится. Я сама отправлюсь к дознавателям. Но позвольте мне только дождаться выздоровления Адриана. Не прощу себя, если генерал не поправится.

Мужчины промолчали.

– Ты вот что, дочка, не спеши. Да и вы господа торопитесь с выводами. Наш генерал сам решит, как дальше быть с юной леди. Не вправе мы решать. Давайте отобедаем спокойно. И ты Софи, позавтракай. А то скоро от ночных скелетов будет не отличить.

Все покорно уселись за стол. Я вяло ковыряла в тарелке. Аппетита не было. На душе было паршиво. Может, и вправду я проклята? Всё происходит из-за меня. Где бы я ни появилась, везде беда. Быть может, с моей казнью всем станет легче жить? Дэмиен женится на Марсиле, граф получит родство с короной. Но родители-то не должны умереть. Тряхнула головой, отгоняя бредовые мысли. Отложила ложку и уже собиралась уйти, как внезапно в столовую вошёл солдат и, подойдя к офицерскому столу, отрапортовал:

– На заставу прибыли королевские дознаватели.

Глава 13

Теперь и решать ничего не придётся. Дознаватели уже здесь. Сейчас меня возьмут под белы рученьки и доставят на виселицу. И я ведь даже не узна́ю, поправился ли Адриан.

– Ну что же, – произнёс Ферд, вытирая губы салфеткой. – Значит, встретим гостей, правда, господа офицеры?

Мужчины решительно поднялись из-за стола, поправили форму и направились на выход. Следом потянулись солдаты. У штаба уже стояла виденная мной ранее процессия. Всё тот же дознаватель, завидев меня ухмыльнулся и потёр руки. Рядом с ним восседая на лошади, был сам Кэрон Лертель. Руки задрожали, идущий рядом Ферд утешительно погладил по спине.

– Не робей, дочка. Всё хорошо будет, мы своих в обиду не даём. Правда, ребята.

Офицеры не ответили. Выстроившись, лишь с презрением взглянули на гостей.

– У вас находится преступница. Прошу выдать её незамедлительно.

Раздался возмущённый ропот среди солдат.

– Ну вы уж не бросайтесь громкими словами. Вина́ леди Софии ещё не доказана, – нагло заявил Наэль.

Толпа одобрительно зароптала. Я даже не ожидала такого, ведь Горжил ещё пять минут назад сам предлагал меня сдать.

– Укрывательство вступивших в сговор с орденом карается смертной казнью, – спокойно напомнил самый безэмоциональный дознаватель. Судя по нашивкам на форме, это был верховный дознаватель.

Значит, дело уже взято под контроль его величества. Стало по-настоящему страшно. Если я не пойду добровольно, могут ведь и всех казнить. Ладони вспотели от волнения.

– Не нужно нас запугивать, – также спокойно ответил Луис, – мы каждую ночь с такими ужасами бьёмся, что вам и не снилось.

– Да что мы с ними церемонимся? – закричал дознаватель, – взять девчонку!

Сопровождавшие его мордовороты спешились и направились в мою сторону. Офицеры и солдаты встали стеной. У многих уже появились боевые заклинания на руках. Вы же мои герои! Даже драться за меня собрались. Глаза защипало.

– Отставить, – прозвучал усталый голос Адриана.

Я удивлённо обернулась в сторону госпиталя, откуда неспешно, опираясь на двух солдат шёл бледный как бог смерти, командир. Каждый шаг давался мужчине с трудом.

Завидев генерала, верховный дознаватель изменился в лице, граф, к слову, тоже. На остальных появление Адриана не произвело должного впечатления.

– А вы, тоже пойдёте на плаху! – вскричал упёртый дознаватель, – Ведь в первый раз обманули меня, сказали, что не видели девчонки. Так, ведь она здесь всё время скрывалась, с момента побега! Вы все у меня попляшете, голубчики! У всех голова с плеч слетит!

– Адриан, с вами всё в порядке? – встревоженно спросил верховный, спешившись, направился навстречу к генералу.

Злыдень остановился и выпрямился, сжимая от боли зубы. Но верховного командир остановил.

– Ерунда, Уиллард, рад вас видеть, кстати.

– Я тоже рад вас видеть живым, Ваше Высочество. Вы, так понимаю, знаете, что здесь происходит.

– Да. Только не ожидал, что отец привлечёт вас к этому делу так скоро.

Моя нижняя челюсть, возможно, никогда не увидит верхнюю. Ваше Высочество?! Высочество?! Я всё это время называла злыднем старшего принца? Хамила, била по щекам и даже чуть не угробила. Боги! Боги! Боги! Как же неловко. Адриан, я ведь прекрасно знаю имя бывшего кронпринца, но мне даже в голову не пришло сопоставить факты. Вот же идиотка! С другой стороны, Адриан совсем не похож на Дэмиена, а ведь они же родные братья. Даже двойняшки.

– Ваше Высочество? – словно прочитав мои мысли, переспросил вслух дознаватель, опасливо косясь на принца. Помощники же замерли, переводя взгляд то на меня, то на Адриана, то на дознавателя.

Граф же побледнел, но сделал вид, что ничего не произошло.

– К слову, раз уж вы напомнили про прошлый ваш визит, вы, случайно, не знаете, почему тёмные маги так активно наступают с того дня? И кто вам донёс, что леди Софи, находится на заставе?

Дознаватель растерялся. И перевёл взгляд на графа.

– Мы не можем назвать вам имя, мой принц, – ответил Кэрон, вместо дознавателя.

– Прекрасно.

– Ваше высочество, никто не может противиться воле вашего отца. У нас есть чёткий приказ доставить в темницу леди Софию Ароонт.

– Можете передать отцу, что я лично доставлю беглянку во дворец, как только оправлюсь от ранения. Но до той поры, эта девушка под моим личным покровительством. Трогать служащих заставы также запрещено законом.

Верховный почтительно склонил голову перед принцем и вернувшись к процессии, вскочил на лошадь.

– Но сир! – вскричал дознаватель растеряно, глядя на меня.

– Вы слышали слова принца. Адриан человек слова, поэтому мы уезжаем.

Дознаватель раздосадовано сплюнул, но также вскочил на лошадь. Через пять минут о гостях напоминала только пыль. Мы дружной компанией повернулись к принцу. Удивлённое лицо было не только у меня. Адриан же стоял, прикрыв глаза.

– И не нужно на меня так смотреть. Не думал, что дойдёт до раскрытия моей личности. Но это мой последний козырь для отсрочки казни. А сейчас все быстро рассосались на исполнение обязанностей.

Принц развернулся и направился в сторону госпиталя осторожным шагом. Рубаха на спине генерала была пропитана кровью. Солдаты, не сговариваясь, отделились от толпы, добежали до Адриана и, подхватив на руки раненного, донесли до госпиталя.

Я же стояла совершенно растерянная. Принц. Значит, помогая мне, Адриан спасает себя. А мне на секундочку показалось, что я нравлюсь злыдню. Ой, нельзя так называть кронпринца, пусть и бывшего, даже мысленно.

– Вот это боги пошутили над нами, – пробормотал Оливер.

– То-то и толковый генерал, наследного принца не будут обучать абы как, – пробормотал Наэль.

– Ты знал, – я обернулась к Ферду, спрятавшему улыбку в усах. – И молчал. Мог бы намекнуть. Я ведь его злыднем называла. Вот как мне теперь с принцем разговаривать? Со стыда же сгореть можно!

– Ну, я догадывался, – попытался оправдаться капитан, под грозными взглядами офицеров. – Но точно не знал.

Я фыркнула и покинула офицеров. Нужно извиниться перед принцем за своё поведение. И за ранение. Слава богам Адриан жив. С остальным разберёмся. Тем более, у меня есть время для завершения дел. Слова принца больно ранили сердце. Значит, вот как Адриан решит вопрос с восстановлением своего доброго имени – просто сдаст меня сам королю. Что же, на всё воля богов. Спасибо и за всю оказанную помощь.

Из палаты принца вышел доктор, покачал головой при виде меня и скрылся. Я же робко постучала в дверь.

– Войдите, – прозвучало устало.

Нерешительно вошла в палату. Адриан выглядел совсем плохо, под глазами залегли тени, лицо было бледным. Увидев меня, принц нахмурился.

– Уже явно надумал что-то, – улыбка получилась кривой.

Я несмело улыбнулась в ответ. Меня удивило, что генерала уложили на спину. Это ведь, вероятно, больно.

– Я хотела извиниться за своё поведение. Не со зла…

– Софи, прошу не надо. Мне казалось, что между нами установились дружеские отношения.

«Именно по-дружески, он тебя королю и доставит». Я постаралась отогнать ехидное замечание внутреннего голоса. Глаза защипало.

– Только давай без солёных рек. Расскажи лучше, что ты там выдумала.

– Ничего, – всхлипнув, замотала головой.

– Софи, иди ко мне – принц протянул руку, я на грани истерики бросилась к мужчине, положив голову на грудь, разрыдалась. Адриан же гладил меня по спине, – Всё будет хорошо, я не отдам тебя королю. Ты же помнишь про наш уговор? Всё ещё в силе.

Взглянула, неверя в зелёные глаза. Принц кивнул.

– Адриан…

– Не говори ничего, просто побудь рядом. – мужчина прикрыл глаза.

Взглянув на тумбу у кровати, я поняла, что принцу дали зелье. Значит, сейчас злыдень уснёт. Ну вот, обещала же себе, больше не называть Адриана так.

– Я никому не отдам тебя, Софи, – пробормотал принц.

– Даже брату?

– Ему тем более…

На сердце стало так легко и тепло. Я поднялась с кровати и переместилась в кресло. Адриану я не безразлична. Как и он мне. Пора – это признать. Слишком стремительно всё это происходит. «А как же Дэмиен?»

Дэмиен. Кронпринц меня даже не ищет. Может, Адриан прав, брак всего лишь навязан наследнику. Хочу ли я стать женой такого мужчины? Нет. Отец говорил, что если я решу не выходи́ть замуж за кронпринца – не будет против. Главное – только бы старший наследник скорей поправился. Пожалуй, это сейчас единственное желание. А дальше что-нибудь придумаем.

– Софи… – с неожиданной нежностью пробормотал мужчина.

– Я здесь, Адриан, – переместилась на кровать, осторожно провела пальцами по запястью генерала.

– Только не уходи. Не оставляй меня.

– Не уйду, – про себя же добавила, что никогда.

После перенесённой болезни я с лёгкостью уместилась на краешке кровати, аккуратно уложила голову на руку мужчины. Даже витавший в палате запах зелий не перебивал приятный аромат, исходивший от тела Адриана. Матушка могла бы порадоваться, если бы знала – я не выйду замуж по расчёту. Теперь, кроме лежащего рядом мужчины, мне не нужен никто.

И пусть события развивались слишком быстро, но я была уверена в своих чувствах. Да и Адриан, проявил себя в лучшем свете – сразу поверил в мою невиновность, истинный правитель, застава при руководстве генерала стала значительно лучше, даже солдаты это подтвердили. Да и зелёные глазищи я больше никогда не забуду.

Глава 14

Проснулась я очень рано. Солнце ещё только поднималось над землёй, разрезая лучами покрывало темноты. Адриан безмятежно спал. Черты лица, не удручённые думами, в полумраке казались более красивыми, мягкими. Обычно злыдень походил на хищника, теперь же был прекрасным принцем, которым грезят молодые девы.

Я осторожно провела по щеке мужчины пальцами. Улыбка украсила лицо принца, но глаза так и остались закрыты.

– Моя ведьма, – пробормотал Адриан сквозь сон.

Да уж. Похоже, мы стоим друг друга. Я улыбнулась. Встала с кровати и покинула палату, а затем и госпиталь. Солдаты, попавшиеся навстречу, несли на носилках раненых. Процессия была достаточно длинной. Без генерала, судя по всему, ночью пришлось туго. Почувствовала укол совести. И эти ранения – моя вина́.

В доме я привела себя в порядок, сменила платье на более скромное и простое, переплела косы. Без стычек со злыднем стало скучно, и день утратил смысл. Может попросить у доктора какую-нибудь работу? Хотя бы уход за тем же генералом? Зачахну ведь с тоски. Ладно, план действий намечен. Надо бы покушать. Вчера ведь так и не поела. Сперва стычка с офицерами, затем дознаватели помешали. Пойду на кухню, может, хоть бутерброд себе смастерю.

На кухне уже вовсю кашеварили повара. Завидев меня, мужчины удивлённо переглянулись.

– Мне бы хлебушка и маслица, – жалобно попросила я.

Пройдясь взглядом по моей тщедушной фигуре, мужчины подали мне тарелку каши с маслом, стакан компота, хлеб с маслом и несколько булочек. Завтракать меня посадили здесь же, на кухне, быстро расчистив маленький столик в углу. Ела я с удовольствием, урча, как кошка. Хорошее начало дня, главное – чтобы остальное время не подкачало. Да и происшествий бы больше не было. Хотя бы до выздоровления Адриана. А там генерал со всем разберётся.

Позавтракав и поблагодарив добрых поваров, я отправилась обратно в лазарет, докучать доктору. Должен же кто-то страдать от моей неуёмной энергии. Старичок обнаружился в палате Адриана. Генерал, к слову, уже тоже не спал. Завидев меня, мужчины нахмурились.

– Чего шастаешь? – ворчащим тоном спросил доктор.

– Так вот, дела у меня нет.

– Найди другой объект для трепания нервов, его превосходительство ещё слаб здоровьем.

Обиженно засопела. И как же сказать, что уже нашла? Вот, стоит и ворчит на меня. После моих слов явно выгонит взашей из госпиталя. Принц же смотрел на меня с ехидным выражением. Не сказала бы, что слаб здоровьем. Хотя тёмные тени под зелёными глазищами залегли основательные.

– Вообще-то, я помочь хотела…

– Добить, что ли? – ехидно спросил доктор.

– Вам он тоже надоел? – шёпотом спросила я.

Старичок посмотрел на принца, Адриан же посмотрел на меня. Взгляд не сулил ничего хорошего. Доктор кашлянул в кулак.

– Ты по делу или так просто?

– По делу, хотела попросить у вас работы.

– У меня точно для тебя работы не найдётся, хотя… Генерал порывается заняться делами, не хочет лечиться. Вот, будешь надзирателем, секретарём и медсестрой в одном лице.

Я вытянулась по струнке, точно солдат перед офицером и приложила согнутую руку к голове.

– Слушаюсь и повинуюсь.

– Ох, ехидна. Ладно, ваше превосходительство, – старичок обратился уже к генералу, – принимай новобранца. Только сильно не гоняй, а то поставлю рядом кушетку и подселю ведьму к тебе.

Адриан кивнул, в зелёных глазах же промелькнул нехороший огонёк. Ну вот и как принца злыднем не называть? Явно же пакость задумал. Доктор усмехнулся и вышел из палаты. Генерал поманил меня пальцем, я замотала головой.

– Лучше уж я здесь постою. Тем более, слух у меня очень хороший.

– Тогда слушай и запоминай. Мне нужны документы с рабочего стола, все, что связаны со стеной. Также захвати всю корреспонденцию на моё имя. Найди Ферда, скажи, я велел каждому офицеру зайти ко мне и отчитаться о сегодняшней ночи. У доктора получи информацию о количестве солдат, получивших ранение минувшей ночью, – Адриан задумчиво замолчал, – лучше начни с этого задания. Пока всё, дальше будем смотреть, чем ещё тебя озадачить.

Побегать пришлось предостаточно. Получив информацию у доктора, я вернулась к Адриану. Генерал выслушал и нахмурился. Затем я бегала по всей заставе, разыскивая Ферда. Капитан обнаружился в бане. Туда я, естественно, не пошла, решив не тратить время зря, отправилась в штаб. На рабочем столе принца царил такой хаос, что пришлось потратить много времени для откапывания нужных бумаг. Стопка получилась немалая, бардак на столе, после моих поисков только увеличился. Пыхтя, отнесла запрашиваемое генералу, который услышав, что я до сих пор не сообщила Ферду о вызове, осерчал. Чем, естественно, заслужил от меня злобное «злыдень». Вновь бегала по заставе. Капитан, давно отмыв тело от боевой грязи, словно растворился. Плюнув, передала информацию Риану. Прапорщику это не понравилась, завязалась словесная перепалка. Победителем вышла я. Офицер же еле сдержался, чтобы меня не придушить. Но заверил, что обязательно передаст остальным офицерам приказ генерала. Как же.

Я вернулась вновь в палату. Злыдень обложился бумагами и с задумчивым видом изучал документы. Здесь же заглянул доктор, сообщил, что пора делать перевязку. Мне были вручены бинты и заживляющие мази. Смотрела на всё это я очень растеряно. Но ничего не поделаешь, назвался груздём, как говорится, полезай в кузов. Генерал же заметив мою растерянность насмешливо фыркнул и напомнил, что до сих пор ожидает офицеров. Издевается, что ли? Хотя, чего спрашиваю и так ведь, видно, что да. Топнув ногой, заявила, что сначала выполню поручение доктора, а уж затем устрою очередной забег по заставе.

Злыдень покорно, но с усилием сел на постели и принялся разматывать бинты, опоясывавшие верхнюю часть тела. Пришлось идти на помощь. Сняла повязки и чуть не вскрикнула от ужаса. Плоть на спине мужчины была всё так же видна, правда, позвоночник уже не было видно. Но картина была всё равно жутковатая. Кожица была совсем прозрачная, можно было изучать мышцы на спине. Мазь втирала очень осторожно, боясь навредить. С перевязкой так вообще возникли сложности. Я долго ломала голову, как же это делается. Потом вроде сообразила, но вышло так себе.

– Неумёха, – хмыкнул Адриан.

Смолчала. Хотя с языка так и рвались колкости. Закончив с врачеванием, побежала за Фердом. Солнце уже было в зените, когда я, наконец, выполнила первую часть поручений. Но этим, конечно, злыдень не ограничился. Доктор тоже накидал поручений, сначала заставил меня кормить Адриана с ложечки (и всё это под улыбки офицеров, приходящих с докладами), затем пришлось само́й смешивать и готовить мази.

В общем, прогонял меня злыдень до самого вечера. Когда за окном палаты уже смеркалось, генерал спохватился:

– Ты сегодня вообще ела?

– В какой момент я должна была это сделать? – устало спросила я.

– Иди давай, ешь и отправляйся спать. На ногах уже еле держишься. А я знаешь ли, боюсь, что тебя подселят на соседнюю койку.

Я взглянула на пустое пространство у стены и хмыкнула. Значит, жить со мной под одной крышей злыдень не боится, спать в одной койке тоже, а столь мелкого наказания испугался? Фыркнула. И уже направилась к двери, но успела только взяться за ручку, как генерал меня окликнул:

– Спасибо, Софи.

Обернулась. Зря. Меня затянуло в зелёный омут. Глаза, конечно, говорят больше всех слов на свете. И в очах злыдня не было ни капли лжи или ехидства. Только что-то, чего я раньше не видела ни в чьих глазах. Сердце даже удар пропустило. Подавив порыв остаться вновь, ночевать в палате, я отправилась в дом. Есть я, естественно, не стала. Устала, сил не было даже раздеться. Но я всё же сняла платье. Залезла под одеяло и не смогла уснуть.

Перед глазами, стоило их закрыть, возникал образ злыдня. Усталый, с чёрными кругами под глазами, с похудевшим лицом и заметной щетиной, принц не давал уснуть. Зачем-то память услужливо подсунула воспоминание о поцелуе с Адрианом. Сон окончательно пропал. Я долго лежала и размышляла о будущем. Вот раскроется заговор, и что мне делать дальше? Замуж за Дэмиена я уже не хочу. Старой девой не позволит отец остаться. С Адрианом… Слишком всё сложно со старшим принцем. Быть вместе мы, наверное, не сможем. Поубиваем друг друга ведь.

Хотя проблема ведь не в этом. Наши постоянные стычки только красят наши взаимоотношения, наполняя их яркими эмоциями. Дело ведь в Адриане. Что если я только примелькавшаяся надежда на восстановление доброго имени. Нет, я верю мужчине, принц обязательно раскроет заговор. Дело в другом. Здесь ведь нет больше девушек. Может, вернувшись во дворец, злыдень найдёт более подходящую партию, не попадавшую в громкие скандалы.

Стало как-то жаль себя. Обняв подушку, я даже поплакала. Ведь я-то уже не смогу без этих язвительных замечаний. Придётся, видимо, податься в служительницы храма семи богов. Там ведь часто находят умиротворение.

Было уже явно за полночь. Луна бросала бледный свет в открытое окно. И звёзды тускло мерцали на небе, навевая мечты о прекрасном будущем. И принце. Тоже прекрасном. В какой-то момент, сон всё же сморил меня. Веки закрылись, и я уплыла по морям сновидений, глупо улыбаясь чему-то. Тяжёлый всё же день был.

Глава 15

Утром меня разбудил настойчивый стук в дверь. Подскочив, накинула на себя халат, что нашёлся в вещах, и, потирая глаза, поспешила к двери. Там обнаружился взволнованный Луис. Сердце тревожно забилось. Неужели что-то случилось с Адрианом?

– Софи, тебе нужно срочно привести себя в порядок и бежать в столовые.

– Луис, что случилось?

Лицо офицера стало печальным.

– Жених твой прибыл. Желает тебя видеть. Мы не могли позволить кронпринцу ворваться в дом, пока ты спишь. Поэтому остальные офицеры занимают принца разговорами, пока я предупреждаю вас.

На душе стало тоскливо. Ведь я должна бы радоваться приезду Дэмиена, но… Не разобралась я ещё в своих чувствах. Слишком несвоевременно всё. Да и Адриан ещё не оправился от ранения. А если Дэмиен увезёт меня во дворец на казнь? Ведь некому будет противостоять наследнику престола.

Луис терпеливо ждал на пороге. Я вздохнула.

– Нельзя являться перед принцем в простых платьях. Мне понадобится ваша помощь со шнуровкой корсета.

Офицер смотрел на меня растеряно.

– И не смотрите на меня так. Здесь больше никого нет. Сейчас я надену корсет и позову вас для помощи.

После этих слов я захлопнула дверь прямо перед вытянувшейся физиономией поручика. Кинулась к шкафу и стала торопливо перебирать платья. Хотя мне и не хотелось являться пред очами принца, заставлять ждать будет неприлично и неуважительно. Опять придётся возвращаться к правилам этикета, главное – придётся следить за языком. На заставе я совсем расслабилась.

Сорочку пришлось сменить на более подходящую к выбранному платью. Когда я была почти готова к выходу, за исключением, конечно, плятья, распахнула дверь, приглашая в дом поручика. В этот мемент времени меня не смущало, что я стою перед мужчиной только в сорочке и корсете. Луис долго возился со шнуровкой. Когда корсет был затянут, вырез на платье показался мне слишком откровенным. Грудь приподнялась, и соблазнительная ложбинка привлекала взгляды. По крайней мере, Луиса точно. Поручик смотрел на меня с восхищением.

– Какая же ты красивая! – с придыханием и восторгом произнёс офицер. – Повезло же принцу.

Жаль, что не тому. Печально улыбнулась. Волосы я оставила распущенными. Быстро сбегав на родник и сполоснув лицо, я отправилась в столовые под охраной поручика.

В столовой было тихо. Дэмиен сидел за отдельным столом с унылым взглядом и капризно надутыми губами. Офицерский стол был отдан гвардейцам, сопровождавшим принца. Дэмиен, завидев меня, вскочил и бросился навстречу. Подхватил на руки и закружил. Затем, всё же вернув на твёрдую поверхность, принц принялся целовать мои руки.

– Слава богам! С вами всё в порядке! Как же я переживал, вы даже не представляете. Узнав о вашем местонахождении, я сразу помчался к ближайшему порталу. Всё это обвинение против вашей семьи, такой ужас. Я сразу не поверил! Теперь же я спокоен.

И что мне ответить? Да и как вообще вставить слово, когда принц без умолку тараторит? Оставалось только улыбаться. Дэмиен же усадил меня за свой стол и величественно приказал пода́ть завтрак моей персоне. Я чувствовала себя неловко.

– Отвратительно, конечно, что нам приходится завтракать в таком месте, – брезгливо поморщившись, произнёс принц, – как можно усадить столь прекрасное создание в помещение с обычными солдатами. Где вы здесь живете?

Мне стало неприятно. Да любой из этих солдат более воспитан, чем принц! Я словно впервые увидела Дэмиена. Лицо кронпринца имело какие-то капризные черты, рослая фигура расплылась. Нет, принц не был толстяком, но в сравнении с тем же Адрианом, обладавшим подтянутым, натренированным телом, явно проигрывал. Да и поведение принца отталкивало. Как мужчина смеет себя так вести с теми, кто каждую ночь защищает нашу страну от захвата мерзкими существами?

– Адриан уступил мне свой дом, – не стала утаивать я, мне даже стало интересно понаблюдать за реакцией принца.

На лице принца не дрогнула ни одна мышца.

– Какой благородный поступок, – пробормотал Дэмиен. – Он вас не обижал? У моего брата довольно скверный характер, к тому же он ужасный мужлан. Думает только о войне, за годы службы явно очерствел и всё человеческое ему стало чуждо. Хотя он и раньше таким был. Жаль, конечно, что вам выпал столь злой рок – знакомство с моим старшим братом.

Внутри кипела волна негодования. Да как Дэмиен смеет говорить такое об Адриане?! Генерал по сравнению с дознавателями сразу мне поверил! Ладно, почти сразу. Злыдень даже помочь пытается. А этот… увалень, да ведь не искал же меня. Сидит и врёт прямо в глаза! Ещё и перемывает кости брату! Я уже собиралась открыть рот и высказать принцу всё, что я о нём думаю. Но не успела.

Лицо увальня перекосило. Я почувствовала, что за моей спиной кто-то стоит. Адриан? Сердце радостно затрепетало. Вот сейчас и посмотрим, кто чёрствый мужлан!

Генерал спокойно и уверенно приставил стул к нашему столу и сел.

– Прошу прощения, что прерываю ваш завтрак. Ваше появление, Ваше Высочество, словно снег на голову. Что привело вас в наши, забытые всеми богами, края?

– Я приехал за своей невестой. Ты ведь ранен, я сам отвезу Софи во дворец.

Адриан лишь слегка поднял бровь и взглянул на меня, собираясь, что-то сказать. Да так и застыл, открыв рот, только взгляд бродил по моему телу, задержавшись в области груди. Мужчина сжал челюсть, желваки заходили ходуном. В зелёных глазах мелькнуло разочарование. Но почему? Что же я сделала не так? Адриан? Глаза защипало.

– И когда вы собираетесь покинуть заставу? – Адриан вновь развернулся к принцу.

– Я бы уже сегодня уехал из этого гадюшника, – брезгливо поморщился Дэмиен и посмотрел на меня вопросительно.

– Вы собираетесь передать меня дознавателям? – голос мой всё же дрогнул, я старалась не смотреть в сторону Адриана. Я чувствовала себя преданной.

– Как вы могли подумать о таком? – возмущение Дэмиена было наигранным. Мне совсем не хотелось участвовать в этих интригах. – У меня есть к вам предложение, что поможет вам избежать казни.

– А как же мои родители?

– Здесь всё сложнее, но для меня нет ничего не возможного, – очаровательно улыбнулся принц.

Адриан же слушал наш диалог молча. Сидел мужчина прямо, боясь коснуться спинки стула. Зачем генерал вообще покинул госпиталь? Смысл, если так спокойно готов передать меня в руки брата. Бледное лицо генерала, с впавшими глазами, тёмными кругами под глазами, тёмной трёхдневной щетиной, резко контрастировало с лоснящимся, гладковыбритым, круглым лицом Дэмиена. Единственное, чем братья были похожи – это волосы, чёрные как смоль. И то у Адриана была короткая стрижка, свойственная всем военным. Принц же носил длинную косу.

Я не хотела уезжать. Хотя родителей увидеть очень хотелось. Но на заставе за минувшее время всё стало родным, и люди стали близкими. Как же я буду дальше? Теперь я изменилась. Больше меня не радует праздное времяпрепровождение. Меня словно перевоспитали за столь короткий срок. Нет больше той наивной девочки, что любила только праздно проводить время. Теперь есть Софи, что способна сменить одежду и отмыть тело без служанки. Та, что не падает в обморок при виде жутких ран. Не считает зазорным вести беседы с простыми солдатами. Не падает в обморок, когда шнуровку корсета затягивает мужчина. Даже чудовища, наступающие на стену каждую ночь, уже не приводят меня в ужас. И как после всего возвращаться к размеренной жизни дворянки?

Принц ждал ответа, а я смотрела на Адриана. Но генерал молчал. Что заставило мужчину изменить ко мне отношение? И где тот злыдень, ещё совсем недавно шептавший, что не отдаст меня. Или задуманному генералом не суждено сбыться? Как же надоело гадать. Будь что будет. Я устала.

– Думаю, через два дня я буду готова, отправиться с вами. Пока же ещё неважно чувствую себя после болезни.

На лице принца отразилось недовольство. Мужчина хотел уже что-то возразить.

– Если вы не хотите ждать, можете поручить доставить меня во дворец его превосходительству, думаю, генерал не откажет в просьбе кронпринцу.

Желваки на лице Адриана вновь заходили. Но генерал промолчал, хотя я заметила, чего стоило мужчине не сказать чего-нибудь ехидного.

– Что же, значит, подождём. Прекрасный повод провести смотр личного состава заставы, проинспектировать дела на столь важном для страны участка.

Злыдень, наконец, взглянул на меня. В глазах горел зловещий огонь. Ох, аукнется мне это ещё. А вот нечего было молчать. Кто из нас, в конце концов, мужчина? Обещал ведь раскрыть заговорщиков, а теперь что? В кусты? Нет, дорого́й мой злыдень. Со мной теперь так нельзя! Вы у меня ещё всей своей королевской семейкой поплачете. Я вам всем покажу, что значит клеветать на род Ароонт. Не буду больше ни на кого надеяться. Сама заговорщиков на чистую воду выведу. Докажу, что великий род всего лишь подставили.

Нужно только подключить природное очарование, женское коварство. Пофлиртую с принцем. Авось и выведаю всю обстановку. Может, и с родителями получится увидиться. К завтраку я так и не притронулась. Похлопав ресницами и облокотившись на стол, чтобы зону выреза было лучше видно, я решила брать быка за рога.

– Доктор прописал мне больше прогулок на свежем воздухе, не хотите составить мне компанию, Ваше Высочество? – краем глаза заметила, как задёргалась щека злыдня. Ревность? Вот мучайся теперь.

Дэмиен кивнул, зачаровано глядя на грудь. Хоть с платьем не прогадала. Поднявшись из-за стола, принц подошёл ко мне и галантно подал руку, помогая встать. Я улыбнулась, как можно очаровательнее. Из столовых мы вышли в сопровождении гвардейцев, следовавших в десяти шагах от нас.

Глава 16

Увести разговор с Дэмиеном в нужное русло – та ещё задача. Принц болтает без умолку, но всё не о том. Вся беседа сводилась к тому, как королевский наследник соскучился, переживал, испугался за меня. Мы гуляли по заставе под присмотром гвардейцев. Небо хмурилось, я старательно подавляла зевоту. Возле стены принц, наконец, замолчал, я даже удивилась и обеспокоенно взглянула на мужчину.

Дэмиен с перекошенным лицом смотрел на стену. Желваки принца ходили от сдерживаемых эмоций.

– Что-то не так, Ваше Высочество? – томным голосом спросила я.

– И вот это строение служит для защиты моей страны от тёмных тварей?! – гневливо спросил принц, – Почему Адриан настолько упрямый болван?! Мы уже давно могли бы закончить эту бесконечную войну, поведи мой брат армию в наступление. Хотя и без Адриана полно́ достойных полководцев. Отец всегда верит брату безоговорочно.

Последнее было произнесено с такой смесью обиды, злости и желчи, что всё встало на свои места. Дэмиен не мог похвастаться такими же данными как Адриан. Зависть разрушала младшего принца. Вот в чём причина ссоры, по моим предположениям.

– Вы не особо дружны со старшим братом, – заметила я.

Принц закатил глаза и улыбнувшись повернул голову в мою сторону. Глаза мужчины приклеились к зоне декольте.

– Поверьте, с этим человеком невозможно дружить – Адриан способен воткнуть нож в спину даже самым близким и дорогим людям. Вы ведь верно знаете о печальной истории предательства бывшего кронпринца своей страны?

– Мельком слышала, но вы знаете, до юга подробности этого скандала не дошли. Мне было бы интересно узнать об этой истории из ваших уст, – взглянув на принца из-под ресниц, прощебетала я.

Принц огляделся по сторонам, убедившись, что нас не услышат посторонние, Дэмиен приступил к повествованию:

– Мой брат старше меня всего на десять минут, но это оказалось решающим фактором для выбора Адриана наследником престола. Обучение мы проходили вместе, хоть и никогда не питали к друг другу тех чувств, что испытывают братья в других семьях. Адриан довольно чёрствый человек. В зону интересов брата входит лишь военная служба. К слову, старший наследник в этом деле преуспел так себе. Но родственников, к великому сожалению, не выбирают. Поэтому я смирился с колкими речами брата, даже привык к дерзким поступкам. Но заговор с орденом тёмных – это был удар для всей нашей семьи. Брат бросил тень на весь наш род. Три года назад, когда мой брат должен был жениться на Летиции Ландерон, случилась кровавая битва близ северного герцогства Даминстор. Адриан вступил в сговор и сдал позиции наших войск, все тактически важные точки. Тёмные уничтожили половину герцогства. Только генерал, прозванный в дальнейшем кровавым, и смог уцелеть в той битве.

– Вашего брата обвинили в заговоре только потому, что он выжил? – я не удержалась от вопроса.

– Нет, – махнул рукой принц, – Когда герцогство смогли отбить у врага, захватили в плен тёмного мага-некромуса, это что-то вроде нашего генерала. Так вот, при некромусе нашли план расположения наших войск, составленный рукой Адриана. Проверили всеми возможными заклинаниями на подлинность. Ошибки быть не могло.

Дэмиен устало потёр лицо. Под маской избалованного принца мелькнул обычный молодой человек, переживающий за свою семью.

– Адриан даже не пытался оправдаться. Вы понимаете, Софи? Мы были настолько разочарованы. Но отец смягчил приговор. Только отправил старшего сына в эту глушь, теперь брат должен служить на границе, до момента появления на троне нового короля.

Голос Дэмиена звучал устало, я легко коснулась руки мужчины, желая утешить. Сейчас кронпринц в моих глазах стал более человечным. Вражда между братьями понятна – у злыдня характер совсем не сахар. Да и отец, видимо, возлагал большие надежды на старшего сына и теперь не жалует младшего. Наверное, это сложно принять. Принц легко сжал мою руку и поднёс запястье к губам. Щёки запылали от смущения.

– Дэмиен, вы верите, что мои родители причастны к заговору? В том числе и я.

– Нет, Софи, – мужчина смотрел прямо в глаза. Никакого обмана, ни капли хитрости.

– Вы сказали, что у вас есть возможность помочь мне и родителям. Как это можно сделать?

Дэмиен опустил взгляд. Неужели солгал?

– Как я уже и сказал, помочь вашим родителям будет сложнее, чем вам. Софи, вам только сто́ит отречься от родителей, и всё. Тогда вашей безопасности ничего не будет угрожать. Дальше я привлеку как можно больше дознавателей к делу ваших родителей, вполне вероятно, что удастся доказать невиновность герцога и герцогини.

Против моей воли, ладони сжались в кулаки. Гордо вскинув подбородок, я посмотрела прямо в карие глаза принца.

– Я никогда не отрекусь от своих родителей! Род Ароонт является самым древним в нашем государстве – и я горжусь принадлежностью к этому, не побоюсь, великому роду. Если у вас нет других предложений, то наш разговор можно считать оконченным. Вы можете сдать меня дознавателям и казнить вместе с родителями. Но ваше предложение противоречит моим приоритетам в жизни.

Резко развернувшись, направилась к штабу. Пусть злыдень объяснится со мной. И за своё поведение, да и про план пора мне рассказать. А то может игра не стоит свеч, и я напрасно тешу себя надеждами.

Дэмиен что-то кричал мне вслед, но мне уже было всё равно. Дверь в кабинет генерала я открыла порывисто. Адриан, сидевший за столом, быстро поднялся из кресла и, насмешливо приподняв бровь, прошёл по мне равнодушным взглядом. Обойдя стол, мужчина присел на краешек.

– Извольте объясниться, леди София. Вы врываетесь в мой кабинет, словно это помещение принадлежит вам, а не мне.

– Нет, это вы позвольте объясниться! – от негодования топнула ножкой, приблизилась к мужчине и ткнув пальцем в грудь, злобно взглянула в зелёные глаза. – Вы обещаете мне защиту, но при появлении принца, оставляете на растерзание королевской своре!

– Вот как? – Адриан сделал шаг на меня, заставляя отступить, – А на мой взгляд, всё выглядит совсем иначе.

Ещё два шага на меня. Спиной я упёрлась в стену. Генерал же навис надо мной, сверля злым взглядом.

– Вы даже не вступились за ваших людей, – яростно заметила я. Дышать становилось нечем, особенно учитывая, что за последнее время я успела отвыкнуть от корсета. Грудь моя вздымалась в такт возмущению и ярости, бушевавшим в душе́. – И за меня вы тоже не вступились!

– Вступится за вас?! Судя по вашему наряду, этого и не требовалось. Принц наверняка уже пообещал вам помилование, за столь откровенное платье.

Лицо Адриана было так близко. Голова закружилась от нахлынувших эмоций и осознания. Генерал приревновал меня! Это так безумно звучит. Но выходит, что это правда. Злыдень решил, что я нарядилась так для принца. Ну, с другой стороны, это правда. Но не для очарования принца. Глупец! Омут зелёных глаз затянул меня. Не осознавая, что творю, я встала на цыпочки, обвила шею мужчины руками и неумело прикоснулась губами к губам генерала…

Злыдень оробел сначала, но уже через мгновение руками прижал к себе лаская. Губы генерала заставляли забыть обо всём на свете. Не было никаких проблем. Я словно растворилась в страсти мужчины. Пальцы зарылись в короткие тёмные волосы. Губы злыдня спускались по шее к ключице, оставляя горящие следы на коже. И всё происходящее не казалось неправильным, постыдным. Мне хотелось, чтобы этот момент длился вечность. Я закрыла глаза, ныряя в водоворот эмоций принца и своих.

Но принц неожиданно отстранился, я разочарованно застонала и открыла глаза. Адриан же стоял с закрытыми глазами. Восстановив дыхание, я решилась задать мучающий меня вопрос.

– Ты приревновал меня к брату? Только поэтому не вступился, и позволил мне согласиться на предложение Дэмиена?

Адриан открыл глаза и внимательно посмотрел на меня.

– А что мне было думать? Ты выбрала лучшее платье с таким… таким вырезом. До сегодняшнего дня ты была так восхищена принцем… Что мне было думать, Софи?

– Прошу отметить, что это платье для меня приобрёл ты. И моё мнение о Дэмиене изменилось кардинально.

Генерал удивлённо поднял брови.

– Могу я узнать, в чём причина столь резкой перемены?

– На фоне мужчин, служащих на заставе, принц потерял всю свою привлекательность. То, что казалось раньше нормальным, стало казаться неприемлемым. А предложение Дэмиена оттолкнуло меня от принца окончательно.

– Что тебе предложил мой брат для спасения? – напряжённо спросил Адриан.

– Отречься от рода, – тихим, дрогнувшим голосом ответила я.

Генерал сжал и разжал кулаки несколько раз, словно пытаясь успокоить нервы, затем приблизился ко мне и прижал к себе. Я не сопротивлялась. Адриан в данный момент был именно той твердыней, посреди топи, что мне не хватало для эмоционального равновесия. Вдыхая аромат сосновых веток, я потихоньку успокаивалась.

– Ты поможешь мне задержаться здесь?

– Да, – уверенно и кратко ответил генерал, касаясь губами моих волос и макушки. – Но затем мы всё равно поедем в столицу, нужно будет предъявить доказательства невиновности твоих родителей.

Мне уже не хотелось вести допросы. Осталось только желание стоять в тёплых объятиях мужчины. Но резкий стук в дверь, заставил Адриана отстраниться.

– Адриан, нам необходимо поговорить! – донёсся голос Дэмиена.

Я испуганно посмотрела на злыдня. А генерал пристально на мои губы, явно припухшие после поцелуя. Ужаснее ситуацию и придумать нельзя.

– Под стол – одними губами произнёс Адриан.

Выхода не было. Стараясь не шуметь, я пробралась к рабочему столу и спряталась. То ещё удовольствие сидеть под столом, согнувшись в три погибели, когда на тебе корсет. Но объяснить мои припухшие губы жениху будет явно сложнее. Помолвка-то ведь ещё не разорвана. Позор моего рода станет ещё больше, если Дэмиен увидит меня сейчас.