Читать онлайн Мотель «Туда и обратно» бесплатно

Глава 1

Хочешь получить от противника всё и даже больше – заставь его поверить, что он победил и ты полностью от него зависишь. А потом добей.

Громадный холл этого отеля, одного из самых дорогих в городе, воистину поражал воображение. Посередине стояла здоровенная башня с часами, которые били каждый час, заставляя сидящего наверху бронзового петуха ненадолго оживать и кукарекать.

Всё было обустроено с подчёркнутой роскошью, словно владельцы преследовали единственную цель – чтобы каждый человек, попадающий сюда впервые, невольно робел, задавая себе вопрос – а достоин ли я здесь находиться?

Впрочем, меня это великолепие уже практически не трогало – проводить здесь встречи за последнее время вошло в привычку. Бармены уже давно здоровались со мной, как со старой знакомой, и даже без меню знали, какие напитки я предпочитаю. Мои клиенты ценили роскошь и поклонение, а здесь можно было получить и то и другое. Вышколенный персонал готов был выполнить любое пожелание гостей.

Я отпила глоток уже слегка остывшего американо, попросила у бармена счёт и с лёгкой досадой глянула на часы – клиент явно запаздывал. Надеюсь, он не раздирал сейчас в какой-нибудь подворотне случайного прохожего.

– Алиса! Неужели это ты?! – раздался изумлённый женский голос.

Обернувшись, я поморщилась – только бывших коллег не хватало здесь встретить! Конечно, не стоит и мечтать о том, что они мимоходом поздороваются и уйдут.

Катя, Ирина и ещё одна девушка, кажется, из бухгалтерии, чьё имя я не помнила, стояли напротив и, приоткрыв рты, изумлённо меня рассматривали.

Могу их понять – ещё пару месяцев назад на момент увольнения я выглядела совсем по-другому. Они запомнили милую девочку без макияжа, которая постоянно носила длинную косу и не признавала никакую другую одежду, кроме джинсов и футболки, и теперь пытались сопоставить её с нынешней мной.

Задача была непростой. Во-первых, сегодня я после долгого изучения своего обширного гардероба решила надеть вишнёвый деловой костюм с короткой юбкой и приталенным пиджаком из ограниченной коллекции, который выглядел так, что даже несведущий человек понимал, что одежда неприлично дорогая. Это впечатление усугубляли аксессуары – длинные серьги с сапфирами и часы из платины с бриллиантовым стеклом, стоившие, как хороший автомобиль.

Во-вторых, мой грамотный макияж не бросался в глаза, но подчёркивал всё, что нужно, при этом убирая любые намёки на прежнюю мягкость. Милая девочка превратилась в женщину с красивым жестковатым лицом и уверенным взглядом, которая знает себе цену. Я долго работала над образом, поскольку при моих клиентах ни в коем случае нельзя было дать слабину. Любая нерешительность могла обернуться катастрофой. Они должны были видеть акулу, чувствовать во мне хищницу, а не жертву.

Ну и, в-третьих, сейчас мои светлые волосы, некогда растрёпанные и непослушные, были уложены в безупречную причёску, из которой не выбивалось ни одного волоска. Более того, она оставалась аккуратной и неизменной даже при сильном ветре. И всё это благодаря особому средству с магическими травками, которое мне подогнал мой работодатель.

– Выглядишь шикарно! – с завистью заключила Ирина, закончив осмотр. – А я-то думала, после произошедшего тебе несладко живётся…

Они быстренько заняли места рядом, словно боялись, что я вот-вот сбегу, так и не удовлетворив их любопытство.

– Как ты смогла за пару месяцев так измениться? – задала, наконец, вопрос, который невероятно всех волновал, девушка из бухгалтерии. Я вдруг вспомнила, что её зовут Лиза. – Ведь все же знают, что тот мажор, которому ты отказала, перекрыл тебе все пути. Тебя и уволили из-за него. Говорили, что он на этом не остановился – заставил арендаторов тебя из квартиры выгнать и угрожал всем, кто пытался хоть чем-то тебе помочь. Требовал, чтобы ты к нему на коленях приползла. Или это неправда?

– Правда, – поморщившись, признала я.

Да уж, не думала, что меня до сих пор обсуждают. Хотя, конечно, как такое забудешь? Гад Витя позаботился о том, чтобы сделать меня печально известной.

На самом-то деле история эта была далеко не такой романтичной, как кажется. Однажды подруги затащили меня в ночной клуб, и там я столкнулась с Витей – сыном влиятельного в нашем городе бизнесмена. Витя привык получать всё, что хочет, поэтому не воспринял мой отказ. Он поспорил с друзьями, что заполучит меня за два дня, а когда не смог – разозлился. И нет бы оставить в покое – он приходил снова, снова и снова. Постепенно он будто помешался на мне. Пытался заполучить всеми путями и в конце концов пошёл на крайние меры – лишил меня работы, дохода и даже жилья. Всех, кто пытался мне помочь, он тут же жестоко наказывал. Он хотел сломить меня, заставить послать к чертям гордость и по собственной воле приползти к нему.

И он наверняка добился бы своего, если бы не вмешалось чудо.

Я досадливо тряхнула головой, словно это могло помочь мне избавиться от воспоминаний, и тут же осознала, что от меня до сих пор жадно ждут объяснений. Представляю их лица, скажи я им правду. Наверняка сочли бы меня сумасшедшей.

Поэтому я беспечно пожала плечами и улыбнулась.

– Так получилось. Мне кое-кто помог, и теперь у меня всё в порядке, как видите.

Они встрепенулись, совершенно не удовлетворившись ответом, и собрались было засыпать меня вопросами, однако внезапно Ирина всхрапнула и вытаращилась куда-то вправо. Подруги последовали её примеру и тоже зависли.

– Какой экземпляр! – выдохнула Лиза.

– Горячее только пламя… – облизнув губы, еле слышно согласилась Катя.

Хм, похоже, мой клиент наконец-то соизволил явиться.

Глава 2

Я не спеша обернулась и встретилась взглядом с роскошным высоким брюнетом с яркими зелёными глазами.

Наверное, встреть я его раньше, ещё до того, как закрутилась вся эта эпопея с настойчивым Витей, тоже бы выпала в осадок и молча пускала слюну. Мужчина был сокрушительно хорош. Несмотря на безупречный деловой костюм и тщательно уложенные волосы, в нём чувствовалось что-то хищное, первобытное.

Однако же за последние месяцы многое изменилось. Теперь я не скулила от восторга вместе с подругами, а сверлила гостя совсем другим, оценивающим взглядом.

Итак, что мы имеем? Рост чуть больше двух метров, внушительный размах плеч, могучие руки. Крупный экземпляр, настоящий альфач. И по взгляду видно, что привык командовать. Это плохо. У этих самолюбие зашкаливает, с ними трудновато иметь дело. Я предпочла бы кого попроще. Обычно такие, как он, сами не ходят – посылают заместителей. Ну ладно, попробую справиться.

Окинув взглядом нашу компанию, мужчина сразу выделил меня и уточнил приятным голосом, который наверняка вводил наивных дурочек в заблуждение относительно его характера:

– Алиса?

– Добрый день, – поднялась я и повернулась к бывшим коллегам. – Мне пора. Пока, девочки.

– Это твой… парень? – не веря своим глазам, пролепетала Лиза.

– Нет, клиент, – невозмутимо поправила я и, не дожидаясь ответа, шагнула к брюнету.

– К-клиент? – растерянно прозвучало за спиной. Представлю, что они себе надумали. Впрочем, плевать.

Мужчина пристально наблюдал за тем, как я приближаюсь. Это был важный момент. Он оценивал меня, чтобы решить, стоит ли со мной считаться. Сейчас ошибки были недопустимы. Он должен был почувствовать во мне равноправного партнёра. Поэтому стоило мне сбиться с шага, вспотеть или начать нервно сглатывать – и всё, меня причислили бы к жертвам. А значит, отношение было бы соответственным. В их мире никто не считается со слабаками. Пусть даже логически он понимает, что у людей совсем другие правила, однако от въевшихся с рождения устоев так просто не избавиться.

Распознай он во мне жертву, и потом сколько угодно можно взывать к логике – ни черта не выйдет. Жертву надо травить, а прислушиваться к ней – недопустимо. Мне же нужно было безоговорочное подчинение.

Поэтому я не спеша приблизилась и встала перед ним, молча давая себя рассмотреть. Пусть первым нарушит паузу – это будет значить, что первая победа за мной.

Мы молчали довольно долго, глядя друг другу в глаза.

– Представь, что ты – акула, – помнится, учил меня наставник. – Огромная и зубастая. Не зажимайся, не скрещивай руки, не пытайся понравиться. Стой так, будто сама можешь загрызть противника в любой момент. Помни – ты им нужнее, чем они тебе.

Наконец, молчаливый поединок кончился, и брюнет усмехнулся.

– Рогар, – представился он, первым показывая, что признаёт во мне партнёра и готов к сотрудничеству. – Для ваших сородичей Роман.

– Так и буду к вам обращаться, чтобы мы оба привыкли и не выдали себя случайной оговоркой, – спокойно кивнула я. – Вы ведь не простой оборотень, правильно?

– Да. Я глава стаи, – подтвердил мои догадки он. Ну вот, говорила же, что альфач. Их сразу видно по размерам и повадкам.

– Поняла. В таком случае давайте заранее обговорим наиболее важные моменты нашего будущего сотрудничества, без которых оно состояться не может.

– В этом нет нужды, – слегка оскалился он. Ну вот, началось. Так и думала, что последует второй раунд и он снова попытается меня продавить, заставив следовать своим правилам. И тогда точно случится катастрофа. – Я отлично подготовился, нанял лучшего консультанта по вашему миру и изучил всю информацию. Мы даже провели несколько тренировок, и всё было безупречно. Вы нужны только для подстраховки. Уверен, на деле в вашем присутствии не будет никакой нужды.

Угу, конечно. Знаю я их профессиональных «консультантов» по нашему миру. Работай они безупречно, и мои услуги никому бы не понадобились.

– Что ж, если вы уверены в этом, то давайте разойдёмся, – скопировала его усмешку я. – Аванс я вам верну и даже оплачу пребывание в этом отеле. У меня есть клиенты, которым моя помощь действительно необходима.

Оборотень явно разозлился – к отказам он не привык. Главе стаи все заглядывали в рот, спеша выполнить его распоряжения. За непослушание у них там наказание было довольно жестоким.

Но мне нужно было победить в этой стычке, иначе никак. Гордый альфа должен подчиниться, хотя физически мог разорвать меня на части в один миг. Ему даже не понадобилось бы прилагать усилий.

Однако единственным действенным оружием в этой напряжённой ситуации было ледяное спокойствие. Любое проявление страха заставило бы его взорваться.

Да, я ходила по краю, но в моей работе это было неизбежно. Зато этот риск очень (а точнее – очень-очень) щедро оплачивался. За свои услуги я брала баснословный гонорар.

– У вас глаза светятся, – буднично заметила я, словно и не ощущала никакой угрозы. – Простой отказ заставил вас разозлиться. А что будет, если, например, во время приёма официант случайно опрокинет на вас бокал вина? Или кто-то наступит на ногу? Или же переговоры пойдут не по плану?

Он оскалился сильнее, а потом призадумался. Сейчас я тоже его проверяла – готов ли он прислушиваться к голосу разума или же им управляют исключительно эмоции? Во втором случае ни о каком сотрудничестве не могло быть и речи.

Положительного результата я не ожидала, однако оборотень меня удивил. Он внезапно успокоился, а затем вполне мирно попросил:

– Не уходите. Вы правы. Мне казалось, что моя выдержка позволит провернуть всё без проблем, но вы только что продемонстрировали мне, что это не так. Мой консультант боялся возражать мне, а значит, он не подготовил меня к неожиданным ситуациям. Вы за минуту доказали мне это. Слухи о вас не врут – вы действительно профессионал. Я восхищён и готов удвоить гонорар, если согласитесь всё-таки меня сегодня сопроводить.

Что ж, похоже, теперь он окончательно признал во мне равноправного партнёра. Значит, сработаемся.

– Хорошо, – Теперь можно было переходить к делу. – Итак, Роман, с этого момента я твоя невеста.

____

Огромное спасибо за ваши лайки и комментарии! Они дают мне понять, что история вам интересна, а значит, нужно продолжать творить.

Глава 3

После того как он признал во мне профессионала, переход на «ты» не вызвал никаких проблем. Оборотень лишь приподнял бровь и посмотрел на меня чуть по-другому, словно действительно примерял на роль невесты. Я же продолжила инструктаж.

– Привыкай, теперь я буду обращаться к тебе только так, словно мы и в самом деле состоим в близких отношениях. Это разумно, поскольку мне, скорее всего, неоднократно придётся к тебе прикасаться. И это второй важный момент, который нам необходимо согласовать прямо сейчас – прикосновения. Ты должен дать мне право касаться тебя любым способом, который я сочту нужным.

– Любым? – приподнял брови он и зачем-то снова окинул меня взглядом, задержав его на груди, будто я только что предложила разделить постель.

Я глубоко вздохнула и пояснила:

– Ничего личного. Это исключительно деловое сотрудничество. Поясню: порой ситуация выходит из-под контроля и мне приходится принимать срочные меры. Допустим, у одного из моих клиентов неожиданно на правой руке вылезли когти, и мне пришлось до конца вечера держать его за руку, чтобы их спрятать. Были случаи, когда мне приходилось скрывать частичную трансформацию клиента, изображая страстные объятия. А в прошлый раз и вовсе пришлось резко ухватить клиента за зад, поскольку другим способом быстро переключить внимание не получалось. Только тогда он очнулся и смог взять себя в руки.

– Я понял, – суховато прервал меня Роман. – Даю тебе разрешение прикасаться ко мне любым способом и делать всё, что ты посчитаешь нужным. Теперь ясно, почему ты должна изображать именно мою невесту.

Было видно, что ему не очень понравилось перечисление моих взаимодействий с другими мужчинами, но я должна была сразу же настроить его исключительно на деловой лад. Эти оборотни, особенно такие доминанты, как Роман, страшно ревнивы, когда речь идёт о женщинах, которых они считают хоть немного своими. Поэтому необходимо сразу расставить всё по местам и уничтожить намёки на любые отношения, чтобы он перестал видеть во мне сексуальную партнёршу.

– Значит, договорились. Так, что ещё забыла? Ах да, все мои просьбы должны выполняться беспрекословно, даже если ты не понимаешь, чего именно я добиваюсь. Знаю, что ты привык командовать и вряд ли готов подчиняться, но иначе у нас ничего не выйдет. Кроме того, тебе нужно соглашаться со всем, что я говорю. Старайся свести общение с людьми к необходимому минимуму. Ничего не пей – человеческие напитки могут ослабить самоконтроль. Такое уже бывало.

– Никогда раньше ни одна женщина такого у меня не требовала, – всё же не удержался оборотень.

– Относитесь ко мне, как к деловому партнёру. Но если не готовы выполнять мои требования – то просто расстанемся прямо сейчас.

– Нет, я готов. Вы умеете быть убедительной.

– Работа такая, – хмыкнула я. – И последнее. Едва мы покинем мероприятие, наше сотрудничество закончится. Иногда я настолько убедительна в роли невесты, что клиент и сам верит, что между нами что-то есть. Это не так.

– Понял, учту, – с задержкой отозвался Роман.

– Тогда идём! – Я охотно приняла подставленный локоть.

Фуршет был организован на высшем уровне. Вышколенные официанты в безупречно белых жилетах и перчатках стояли возле каждого столика и сноровисто обслуживали гостей.

Сами гости тоже состязались друг с другом в изысканности одежд и украшений. Помню, когда я впервые попала на подобное мероприятие, очень терялась поначалу. Как же всё изменилось с тех пор!

Сейчас я точно знала, что выгляжу ничуть не хуже и даже намного элегантнее большинства дам. И держусь увереннее.

Оборотень тоже был здесь как рыба в воде. Он великолепно держался, совершенно не выказывал ни страха, ни неуверенности. Его бесстрастное лицо и скучающий взгляд будто сигнализировали всем вокруг, что он постоянно посещает подобные мероприятия.

Впрочем, это неудивительно. Он – совершенный хищник и, как свойственно ему подобным, считает себя на голову выше обычных людей.

Дамы буквально пожирали его взглядами. Аура уверенности и опасности заставляла их терять голову.

Я не удивлялась. Доминанты привлекательны, они притягивают к себе на каком-то животном первобытном уровне.

Но от них лучше держаться подальше.

Вопреки моим опасениям, всё шло хорошо. Мы уверенно продвигались через зал, время от времени останавливаясь и поддерживая малозначимые однотипные разговоры. Как правило, у Романа спрашивали, каким бизнесом он занимается, а потом рассказывали о себе. Я не волновалась – знала, что у представителей нечисти, которые налаживают сотрудничество с людьми, есть официально оформленные компании. Например, за Романом числилась фирма по перевозке грузов. Поэтому он спокойно отвечал на вопросы, кое с кем даже обменивался контактами и изящно отшивал женщин, которые искали более близкого знакомства.

Слегка напрягало, что он почти всё время держал меня за талию, и порой слегка прижимал к себе, особенно когда к нам подходили знакомиться. Однако сейчас это было мне даже на руку, поэтому я не возражала. По крайней мере, это сдерживало охваченных страстью дам, которые могли доставить проблемы.

И вроде бы лишнего он себе не позволял, однако что-то меня всё равно настораживало.

Глава 4

Когда я рассмеялась над шуткой одного из подошедших к нам мужчин, оборотень сжал мою талию слишком сильно, почти до боли, но сразу выпустил.

Наконец, появился хозяин вечера, который и был нашей сегодняшней целью. Я не знала деталей дела – меня это не касалось. С недавних пор представители нечисти всё чаще прибывали в наш мир, чтобы заключать договоры на поставку различных ресурсов и изделий, которые у нас стоили дёшево, а у них невероятно ценились.

Моей задачей было сделать так, чтобы во время переговоров не возникало никаких накладок, и я, надо сказать, весьма неплохо с этим справлялась, благодаря чему бизнес моего работодателя стабильно процветал.

Переговоры не затянулись. Роман предложил отличную цену, и новоиспечённый партнёр тут же согласился, более того, сам настоял на том, чтобы они немедленно прошли в соседний кабинет и заключили договор.

Сложности начались в тот момент, когда мы вышли оттуда и без особой спешки направились через зал к выходу. Я только успела обрадоваться, что в этот раз всё прошло удивительно легко и без происшествий, как вдруг на нашем пути возникло первое препятствие.

– Привет, котёнок! Не ожидал тебя здесь увидеть! – Из толпы выскочил Артур – до ужаса отвратительный тип. Он был близким приятелем того самого богатенького самодура, из-за которого вся моя жизнь перевернулась с ног на голову. Ну отлично! Вот только его тут и не хватало! Мне захотелось крепко выругаться.

Помнится, этот Артур постоянно кидал на меня липкие взгляды и даже намекал, что может помочь избавиться от дружка, если я очень хорошо его об этом попрошу.

И что он забыл здесь? Хотя его отец тоже занимался каким-то бизнесом. Наверняка припряг и отпрыска.

Артур раскинул руки и сразу кинулся ко мне обниматься, словно и не заметив оборотня. Зря он так.

Роман резко дёрнул меня назад и задвинул себе за спину. Я услышала глухое рычание и увидела, как тень оборотня поползла по полу, увеличиваясь в размерах – верный признак трансформации. Действовать надо быстро!

Я от души звонко хлопнула оборотня по заду. Он аж вздрогнул от неожиданности и, перестав рычать, резко обернулся ко мне. Вовремя – его глаза уже начали слегка светиться.

– Обожаю, когда ты меня защищаешь, – страстно выдохнула я, шагнула к нему и прижалась к его груди, закинув руки на шею и проведя коготками по загривку – у оборотней там очень чувствительное место.

Это сработало – он переключился. Глаза перестали светиться, а тело расслабилось. К счастью, мы успели оборвать трансформацию до того, как изменения стали заметны окружающим. А рычание – ерунда. Здесь играет музыка, так что услышать его можно было, только стоя вплотную к оборотню.

Я рассчитывала, что Артур испарится, увидев, как мы обжимаемся, но не тут-то было.

– Так и знал, что ты страстная девочка, – раздался его голос сбоку. – Тебе повезло, приятель. Хотел бы я сейчас оказаться на твоём месте…

Расслабившийся было Роман вновь напрягся. Я вздёрнула голову и увидела, что его глаза вновь полыхнули, да ещё так ярко! Вот блин! Второй раз так просто его не отвлечь. Полумеры не помогут – он очень зол. Ещё миг – и от Артура останутся только рожки да ножки. Его разорвут на части на глазах у всего зала.

Чертыхнувшись про себя, я подалась вперёд, легко поцеловала оборотня в полуоткрытый рот, а потом резко куснула его за нижнюю губу. Одновременно с этим моя рука скользнула на его ширинку и слегка её сжала.

Он будто закаменел. Сработало или нет?

Я отстранилась и увидела лицо Романа. Глаза не светились, однако меня насторожил его взгляд. Он смотрел на меня как-то иначе. Так, что аж мурашки по спине поползли.

– Ну ты даёшь… – начал опять за спиной у Романа Артур.

Нет уж, хватит с меня. Не позволю ему снова всё испортить.

Я резко шагнула вбок, к одному из столов, схватила с него бокал шампанского и плеснула в лицо Артура, истерично заорав:

– Уходи! Почему ты пристаёшь ко мне на глазах у жениха?!

Получилось идеально. Во-первых, теперь всё внимание окружающих сосредоточилось исключительно на мне. Во-вторых, Роман, наконец, очнулся и тоже таращился на меня с вполне себе человеческим изумлением. В-третьих, Артур, наконец, перестал отвешивать идиотские замечания и заверещал:

– Сумасшедшая! Ты что творишь?!

– А ты что творишь? Почему позволяешь себе грязные намёки? Почему при женихе пытался руки распустить?

В толпе заахали. Осуждающие взгляды сосредоточились на Артуре.

– Нет, я вовсе не… я шутил! – стушевался он.

– Больше не приближайся к нам, – выплюнула я и, взяв за руку Романа, потащила его в сторону выхода из зала. Он, к счастью, сопротивляться не стал.

После случившегося никому не пришло в голову нас останавливать. Наоборот, им очень хотелось поскорее обсудить произошедшее за нашими спинами.

– А ты и в самом деле хороша, – мурлыкнул Роман, как только мы оказались в холле. – Ещё никому не удавалось меня успокоить. Когда я злюсь – всегда кто-то умирает. Но ты смогла справиться.

Его интонации мне сильно не понравились. Он явно флиртовал. Это плохо. Похоже, он не воспринял мои слова о том, что после окончания сделки наши пути разойдутся.

И смотрит на меня, как на свою собственность. Так и знала! С этими альфачами постоянно сложности. Они свято убеждены, что перед их привлекательностью невозможно устоять.

Нужно во что бы то ни стало от него отделаться.

Постараюсь вернуть ему разумность.

Глава 5

– Как показала моя практика, оборотней невозможно переключить стандартными средствами, – сухо оттарабанила я, словно перед преподавателем на экзамене. – Есть всего несколько секунд перед трансформацией, во время которых процесс можно повернуть вспять. Однако для этого нужна максимально сильная эмоция, которая сможет полностью переключить оборотня с гнева на что-то совершенно иное. Причём на всё есть лишь пара мгновений. Если не среагировать в нужный момент, процесс становится необратимым.

– А ты и в самом деле профессионал… я восхищён! Однако, если подумать, прав был именно я. Заметила, что за всё время я ни разу не прокололся, а проблемы у нас начались из-за тебя? Если бы тот парень тебя не узнал, то ничего и не было бы.

Он серьёзно? Что ж, пора поставить зарвавшегося альфача на место.

Вздохнув, я перечислила:

– Мой человек накануне проник в зал и разбрызгал там лавандовое масло по углам. Для какого-нибудь демона это не имело бы значения, а на оборотней лаванда оказывает мощное умиротворяющее воздействие. На одежду я нанесла смесь лесных трав из вашего мира, почти не имеющую запаха. Однако она еле заметно даёт ощущение дома и успокаивает на подсознательном уровне. У меня есть пара подкупленных официантов. Если бы трансформацию не удалось остановить, один из них включил бы пожарную тревогу. Но сначала он бы опрокинул поднос с напитками, перетягивая внимание на себя, пока второй отключал бы в зале свет. Дикий непривычный шум дезориентировал бы тебя и заставил бежать – в состоянии трансформации слух у оборотней очень чувствительный. Соответственно, ты постарался бы быстро скрыться отсюда и затаиться, что в нашем случае стало бы спасением. Кроме того, я заметила, как к нам решительно направляется нетрезвая девушка, и незаметно подала сигнал подкупленному официанту, который тут же встал у неё на пути и предложил самые крепкие напитки из своего арсенала. Она отвлеклась и забыла об изначальной цели, а потом попросту отключилась на вон том диванчике. Конфликта удалось избежать.

Любо-дорого было посмотреть, как менялось его лицо по мере перечисления.

– Приношу свои извинения, – через паузу выдал он. – Ты и в самом деле невероятна.

– Рада это слышать. Спасибо, что воспользовались моими услугами. Наша сделка завершена, гонорар полностью отработан. Всего доброго.

Я коротко поклонилась и шагнула к выходу.

Не тут-то было.

– Куда же ты? – Роман бесшумно материализовался прямо передо мной. Его глаза опасно блеснули. – А как же отметить удачное сотрудничество? Если откажешь, я сочту это за оскорбление.

Вот блин. Блин, блин, блин! Чёртовы альфачи! Больше ни за что не буду сотрудничать с оборотнями! Пусть хоть тройной гонорар предлагают! Хотя… за подбор клиентов отвечает мой работодатель. Но раньше он ко мне прислушивался.

И ведь если бы я просто истекала при виде этого оборотня слюнями, как остальные, он на меня и не взглянул бы. Ему и в его мире женского внимания много достаётся. Но такой, как он, привык получать только лучшее.

А я сначала заслужила его уважение и заставила считать достойным партнёром, а потом ещё сильнее повысила свою ценность, когда чётко обозначила, что отношения невозможны. Теперь он раззадорен и хочет заполучить труднодоступную женщину во что бы то ни стало.

И ведь специально всё обговорила заранее, но ему плевать. Он меня возжелал и теперь ни за что не отстанет.

Придётся сыграть с ним в эту игру. К счастью, на подобный случай у меня припасена пара козырей.

Я глянула ему в глаза и улыбнулась.

– Что ж, в таком случае приглашаю тебя в гости. Отметим сделку у меня. Сейчас закажу такси.

– Зачем куда-то ехать? – приподняв бровь, хрипловато поинтересовался он. – Мы уже в отеле, где у меня снят номер.

Ну нет, в отеле оставаться ни в коем случае нельзя. Видимо, пришло время показать ему, что я и в самом деле альфа-самка.

Я усмехнулась, шагнула к нему и лениво поинтересовалась:

– Ты принимаешь меня за дешёвку? Или за девочку по вызову? Я хочу переодеться и должным образом подготовиться к нашему совместному вечеру. Дома есть всё необходимое для этого – мой любимый шёлковый пеньюар, любимый гель для душа и огромная удобная кровать с шёлковым бельём. Кроме того, я ненавижу принимать душ там, где до меня мылось множество людей. Если тебе хочется по-быстрому удовлетворить свои потребности – ты можешь заполучить любую женщину в этом холле. Например, вон ту, которая сидит у бара и пожирает тебя взглядом. Мы поняли друг друга?

Я играла в опасную игру. Он в любой момент мог заупрямиться, схватить меня в охапку и утащить в номер. Но, к счастью, расчёт оказался верным. Он и сам не хотел получить дешёвку – в этом не было бы ничего особенного. А вот завоевать неприступную и оттого более ценную женщину – это действительно игра, достойная главы стаи.

Я сделала ставку на это и угадала.

Он улыбнулся и миролюбиво согласился:

– Хорошо. Поедем к тебе. Мне не терпится оценить твой пеньюар и шёлковое бельё на твоей кровати.

– Тебе понравится, – страстно пообещала я. Ура! Первый этап успешно пройден. Что ж, теперь посмотрим, насколько крепкие нервы у этого альфача.

Глава 6

Когда мы оказались в такси, я сочла нужным предупредить Романа:

– Забыла сказать – я живу у своего дядюшки. Тебя это не пугает?

– Нет, – усмехнулся он. – Сегодня твой дядюшка будет очень крепко спать.

Ну да, для такого, как оборотень, наслать на человека непреодолимый сон не помеха.

Таксист привёз нас на окраину города и притормозил у невзрачного частного домишки с неухоженным разросшимся садом.

Оборотень вылез вслед за мной и уставился на дом с крайним недоумением.

– Ты живёшь в этой развалюхе?

– Что? Нет, конечно! – рассмеялась я. – Мой дом сейчас появится на другой стороне дороги. Должен возникнуть с минуты на минуту. Идём!

– Появится? – нахмурился он, переходя дорогу вслед за мной.

– Да! О, а вот и он!

Роман застыл на обочине, вытаращившись во все глаза на возникшее из пустоты трёхэтажное здание с большой горящей надписью «Мотель «Туда и обратно», которая была составлена из зелёных неоновых ламп. Надпись горела неравномерно – её давно следовало заменить. Да и само здание выглядело очень старым, даже древним.

– Это… это же … это тот самый мотель… – Наконец-то на лице Романа появился настоящий страх. Ещё бы.

В знаменитый мотель не рискнул бы сунуться ни один альфа. Это место даже бандиты обходили стороной. Причём бандиты как человеческого мира, так и мира нечисти.

Первые чувствовали смертельный ужас при приближении к этому месту, а вторые точно знали – в этом мотеле никто не посмотрит на достижения и регалии. Сунешься на территорию хозяина – живым не уйдёшь. Если, конечно, он не соизволит тебя отпустить.

На крыльце сидел мужчина, при виде которого у меня внутри болезненно ёкнуло. Но это было привычно. Никто не мог смотреть на него равнодушно.

И хоть выглядел он молодым, но я уже привыкла, что в мире нечисти возраст не определялся внешним видом. Древний вампир мог выглядеть так, что его приняли бы за моего младшего брата, а тому же Роману вполне могло перевалить за сотню лет. Для оборотней этот возраст считался даже не особо солидным.

Поэтому за внешностью привлекательного мужчины могло прятаться очень древнее существо.

Но при первой нашей встрече с хозяином мотеля я этого не знала. Помню, как, увидев его впервые, замерла перед этим великолепным мужчиной, одновременно остолбеневшая от увиденного и замороженная взглядом этих льдистых глаз, прозрачных, как чистая морская вода, в которой отражается небо. Очень-очень холодная вода, – дополнило внезапно возникший поэтический образ моё подсознание. Настолько, что аж зубы ломит…

Его густые тёмные волосы были коротко острижены, хотя мне всегда казалось это ужасно неправильным, будто их насильно обкорнали. Мне легко представлялось, что раньше они были длинными и в идеальном порядке лежали на этих широких плечах. Возможно, даже делали его облик чуть мягче и благороднее. Сейчас же они лишь подчёркивали жёсткость черт и усугубляли впечатление.

Красивое лицо со светлой кожей тоже было обжигающе холодным. Его как будто выточил изо льда невероятно умелый мастер. Каждая линия была выверена, ни одного изъяна. Казалось, его наполняло жизнью лишь презрение, которое этот мужчина транслировал в мир всем своим видом. И несмотря на то, что я ничего плохого не сделала, но почему-то почувствовала себя в тот миг настолько испорченной и гадкой, насколько это возможно. Внутри возникло ничем не обоснованное желание упасть на колени и молить его о прощении.

Вот таким он был тогда.

А сейчас… сейчас ни черта не изменилось! За исключением кривящихся в презрительной усмешке губ, которая с моим появлением стала возникать на его лице чуть чаще. И всё же это тоже было проявлением жизни, поэтому я радовалась ей, как лучику солнца в мире, наполненном холодом.

– Дядюшка! – помахала я ему рукой. Он сурово кивнул, не сводя прозрачных жутких глаз с застывшего в нелепой позе оборотня, которого, казалось, мгновенно заморозило на месте.

– Д-д-дядюшка? – просипел оборотень, вытаращившись на меня во все глаза. Уверена, никто из его стаи не видел своего альфу таким жалким и испуганным.

– Так что, зайдёшь? – нежно уточнила я.

– Н-н-нет… – кое-как выдавил Роман. – Отпусти…

– Так я же не держу! – Так, теперь изумлённо округляем глаза. Конечно, сейчас актёрская игра как будто уже не имеет смысла, но… Вот что я усвоила за последнее время – нельзя заводить врагов. Да, сейчас Роман испуган. Но позже мы можем столкнуться снова в других обстоятельствах. Поэтому лучше расстаться мирно. А для этого нужно сделать вид, что его отказ меня огорчил.

– Ладно, тогда увидимся! – изобразила сожаление я и деловито добавила: – Благодарю за сотрудничество. Надеюсь на хорошие рекомендации!

Я коротко поклонилась и, не оглядываясь, пошла к мотелю и его зловещему хозяину. Он не мигая следил за моим приближением.

Разумеется, никаким дядюшкой он мне не был. Это была легенда для навязчивого клиента.

Остановившись перед хозяином, я поклонилась и невольно поёжилась под его взглядом.

– Рассказывай! – приказал он. Он всегда говорил холодно, хлёстко, заставляя чувствовать себя нерадивой ученицей, которая неизменно разочаровывает учителя.

– Сложный клиент. Оборотень. Альфа. Пытался меня заполучить. – коротко отчиталась я. Подробности были излишни – он схватывал всё на лету. Порой мне казалось, что он всё знал ещё до того, как я начинала говорить. А ещё на встречах с клиентами мне постоянно мерещился его взгляд. Разумеется, осуждающий.

Глава 7

– Если ты считаешь это случайностью, значит, я зря тратил на тебя время, – был мне хлёсткий ответ.

И снова я ощутила себя обузой.

– Это не случайность. Послезавтра в полночь кончается мой контракт с миром нечисти. Мне не дадут уйти просто так.

Хозяин мотеля не ответил – значит, всё правильно. Если бы я ошиблась, мало бы мне не показалось. Он никогда не щадил меня и не выбирал слова.

Как бы мне хотелось увидеть у него какой-то проблеск настоящих человеческих эмоций! Но нет. Не стоит мечтать о несбыточном. Он чудовище. И всё же мысль о его взгляде волновала меня. Наверное, он бы назвал меня бесполезной и никчёмной, узнай он о том, что я отчаянно пытаюсь разглядеть в нём тень человечности, хоть и уверена, что это напрасный труд.

Впрочем, так лучше. Пока он ведёт себя, как сволочь, пока он обжигает меня презрением, мне легче выжигать в себе человечность и тоже становиться чудовищем. Только чудовище может выиграть.

Мне невольно вспомнился тот день, когда я увидела этот придорожный мотель и его хозяина впервые.

Пожалуй, тут стоит упомянуть, как вообще меня, чистокровного человека, занесло в мир нечисти.

История проста и омерзительна. До недавнего времени я действительно работала на обычной работе, стремительно поднималась по карьерной лестнице и жила нормальной жизнью, которая вполне меня устраивала. Но потом появился он… Витя. Да, тот самый мажор, сын влиятельного бизнесмена (читай: бандита), которому никто в нашем городе и за его пределами не стал бы отказывать. А я отказала.

Обычно я всегда находила изящный выход из щекотливых ситуаций, но в этот раз мой острый аналитический ум не помог. Все предпринятые попытки хоть как-то уладить ситуацию и договориться с Витей по-хорошему оказались напрасными. Нет, с умным человеком я наверняка договорилась бы. Но против Витиного тупого упорства оказалась бессильна. На тот момент я ещё не стала такой холодной и безжалостной, как сейчас, и не отказалась от всего, что делало меня человеком. Поэтому проиграла, хоть и боролась до последнего.

Как уже упоминалось, Витенька сделал всё, чтобы испортить мне жизнь.

Из-за него пришлось уволиться с работы и выехать из съёмной квартиры. Никто меня не приютил – Витя угрожал каждому, кто пытался оказать мне хоть какую-то помощь. Да я и сама не хотела никого подставлять, поэтому не винила друзей за резкий разрыв отношений.

Помню, как на прощание моя лучшая подруга сказала: “Прости, но семья мне дороже, поэтому больше, пожалуйста, не звони и не приходи. Сдайся ему, Алиса. Это не проигрыш. С твоими мозгами ты быстро начнёшь вить из него верёвки. Сделай вид, что покорилась, а потом поквитайся за нас всех”.

Возможно, следовало её послушать. Но тогда этот вариант был мне противен до тошноты.

Пресмыкаться перед ним и ублажать его, постепенно реализовывая план мести? Это только в фильмах выглядит красиво. На деле меня трясло от одного взгляда на этого мерзкого клеща, который намертво ко мне присосался.

А под конец, когда у меня уже ничего не осталось, он прислал за мной своего человека и поставил условие. Или до полуночи я добровольно приползаю к нему и на коленях умоляю меня принять, или он вплотную займётся моей лучшей подругой и её детьми, которые стали мне как родные. К счастью, других по-настоящему близких людей у меня не было. Так получилось, что единственным родным человеком была моя приёмная мать, но и она несколько лет назад ушла на тот свет из-за болезни.

Поэтому угроза меня и в самом деле напугала. Я не могла позволить подруге и тем более её малышам пострадать из-за меня. Гад Витя, хоть и не отличался умом, но нашёл моё самое слабое место.

Помню этот день, как вчера.

Помню, как сидела возле барной стойки и наблюдала за тем, как истекает время. До полуночи оставалась пара часов.

Витя ждал. Он устроился с друзьями чуть поодаль и смотрел на меня. По-хозяйски. Он отлично понимал, что деться мне попросту некуда. И ждал моего позора, ждал, когда я, забыв о гордости, по своей воле приползу к нему, виляя хвостиком, готовая выполнить любое поручение. От его жадного взгляда у меня мурашки ползли по коже. Он нарочно не торопил меня, искренне наслаждаясь моими мучениями.

Набираясь решимости, я опрокинула в себя очередной бокал чего-то крепкого, подсунутый услужливым барменом.

Сидящий рядом мужчина еле слышно зашипел, будто ему было больно.

Я внезапно обратила на него внимание. Что-то с ним было не так.

Он сидел ссутулившись и низко опустив голову. Было в нём что-то невероятно настораживающее, но у меня никак не получалось понять, что именно.

Несмотря на то, что он как будто бы старался сжаться в комок, было очевидно, что он значительно превосходит меня ростом и размахом плеч. И Витю превосходит. И даже Витиного телохранителя. На редкость здоровенный мужик, проще говоря.

Одет он был в безупречный деловой костюм, на манжетах поблёскивали бриллиантовые запонки. Почему-то мне сразу поверилось в то, что они не поддельные. На мощном запястье виднелись часы, которые тоже казались очень дорогими. И хоть короткие чёрные волосы он явно растрепал, будто пытался набросать их на лицо, всё равно они выглядели ухоженными и аккуратно подстриженными.

Наверняка такой, как он, должен вести себя очень уверенно. Как-то чувствовалось, что подобный тип привык сидеть в удобном кресле, а не тулиться в самом тёмном углу на узком барном стуле.

Глава 8

Может, перебрал? Вряд ли. Коктейль перед ним стоит почти нетронутый. Хотя кто знает, какой это по счёту коктейль? Когда я пришла, этот мужчина, кажется, уже сидел здесь. Значит, мог много выпить.

– Вам плохо? Нужна помощь? – зачем-то уточнила я, хотя чужие проблемы сейчас должны были волновать меня меньше всего. – Эй, может, вам скорую вызвать?

Первый вопрос он проигнорировал, и второй я задала громче, так как в баре играла музыка и стоял гул голосов.

Делать этого, кажется, не стоило. Как стало ясно чуть позже, меньше всего моему соседу было нужно чужое внимание.

– Или можно бармена о помощи попросить… – ещё чуть громче произнесла я.

На этом моменте мужчина резко обернулся ко мне. Я застыла – его глаза совершенно точно сверкнули красным! Будто в зрачки было встроено два лазерных фонарика. Как это возможно?

Впрочем, он тут же снова отвернулся, спрятав лицо. Однако я успела заметить, что из его ноздрей вырвались две струйки пара. Да и оскал у мужика был такой, что любая зверюга позавидует.

Что это было?

Мне определённо не померещилось – мало того, что его взгляда у меня что-то болезненно свело внутри, так ещё и прямо сейчас я смотрела на руку этого жуткого типа с чёрными когтями, которые медленно и неохотно втягивались, вновь сменяясь обычными человеческими ногтями.

– Вы… – облизнув губы, начала было я, но тут он отчётливо произнёс хрипловатым голосом, который наверняка показался бы мне сексуальным, если бы не смысл сказанного:

– Ну вот и всё. Твоя жалкая жизнь закончена. Впрочем, счастливой ты не выглядишь, так что я, судя по всему, окажу тебе услугу.

В этот момент мне почему-то стало смешно. То ли из-за нескольких выпитых бокалов с чем-то отвратительным и крепким, то ли из-за невероятной, дикой абсурдности ситуации.

Нет, ну в самом-то деле! Разве мало мне этой свистопляски, которая вытянула из меня всю душу в последние дни? Разве мало нависшей надо мной угрозы стать Витиной рабыней, беспрекословно исполняющей все желания богатенького самодура? Честно сказать, по сравнению с этим даже явление в этот бар какого-то демона, намеревающегося, как видно, забрать мою душу, уже не пугало так сильно. Да и вообще не пугало. Витя, получается, оказал мне услугу тем, что эти дни подвергал меня изощрённой психологической пытке, понемногу лишая всего, что придавало жизни смысл, и уничтожая все мои планы, мечты и стремления.

В этом состоянии возникновение в непосредственной близости сверхъестественного существа даже не особо взволновало – я была выпита до дна.

А может, получится договориться? Ведь кое-что в его поведении меня очень смущает. Другой бы не стал разбрасываться предупреждениями на его месте, а просто сразу лишил бы неугодного свидетеля жизни. Что за приступ внезапной разговорчивости?

– Здесь убьёшь? – деловито уточнила я. – Если тебе нельзя оставлять свидетелей, то и убивать меня прилюдно тоже нельзя.

И снова на миг блеснули красные глаза. Я почувствовала, как он колеблется. Почему он медлит?

– Ты ведь не можешь меня тут убить, да? – прищурившись, начала рассуждать я. – По какой-то причине тебе нельзя оставлять свидетелей. Думаю, таких, как ты, наказывают, если вы выдаёте людям истинную сущность. Иначе ты давно бы укокошил меня и перебил всех в этом баре. И уж точно не позволил бы мне просто сидеть рядом и строить предположения. Судя по всему, ты тоже сейчас в затруднительном положении. У тебя проблемы?

Он промолчал. Немного подумав, я добавила:

– Если тебе нельзя себя выдавать, зачем ты сидишь здесь? Почему не уйдёшь? Это рискованно. Неужели ты… не можешь? Похоже, с тобой что-то произошло и сейчас ты не в состоянии спрятать свой истинный облик. Светящиеся глаза тебя выдают… Поэтому и приходится сидеть, отвернувшись от всех. Получается, ты в ловушке? Если попытаешься выйти – тебя увидят. А чем больше свидетелей, тем хуже для тебя. Вероятно, массовое убийство точно привлечёт внимание тех, кто контролирует таких, как ты. Однако, думаю, мы сможем помочь друг другу.

Конечно, уверенности в том, что он примет мою помощь, не было и в помине, но попытаться стоило. До истечения назначенного Витей срока оставалось всего ничего.

– Почему не боишься? – внезапно спросил чудовищный тип, когда мне уже начало казаться, что ответа не будет. Теперь его голос звучал без угрозы. – Ты ведёшь себя не так, как полагается.

Мне хотелось ответить что-то красивое, вроде: “Я не такая, как другие” или “Меня не запугать, у меня железное самообладание”.

Но вместо этого я неожиданно для себя сказала правду:

– Видишь того носатого блондина? Он владеет этим баром и ещё огромным количеством заведений, а его отец – очень влиятельный человек в нашем городе и за его пределами. Этот юнец захотел меня заполучить и лишил всего – работы, жилья, друзей. И если через час я не приползу к нему на коленях, он вплотную займётся всеми, кто мне дорог. Наверное, поэтому мне не страшно. У нас, людей, порой наступает такой момент, когда просто устаёшь бояться и переживать. И в этот момент ты готов даже на сделку с неизвестным красноглазым демоном, если это поможет тебе решить все проблемы. Кстати, я и в самом деле могу тебе помочь. Это довольно легко, особенно если ты предложишь достойную цену. Но сначала откровенность за откровенность. Так кто ты и что с тобой случилось?

___

Огромное спасибо за ваши лайки и комментарии! Они дают мне понять, что история вам интересна, а значит, нужно продолжать творить.

Глава 9

– Ты угадала, я демон, – был мне глухой ответ через паузу. Видимо, он всё же не был уверен до конца, что стоит со мной сотрудничать. Однако в безвыходном положении выбирать не приходилось. – Меня зовут Альтаир. И у меня действительно сложности. Я впервые посетил человеческий мир. Всё шло хорошо, и я самоуверенно решил, что во всём разобрался. Поэтому без страха зашёл в первое попавшееся заведение. Это было ошибкой. Мне казалось, что маскировка безупречна, но напиток, который я захотел попробовать, вызвал неожиданную реакцию. Теперь у меня не получается спрятать свою сущность.

– Вот оно как… – заворожённо пробормотала я, но тут же заставила себя собраться. – Ладно, об этом позже. Тебе надо покинуть бар так, чтобы никто не увидел твои красные глаза?

– Да. Но риск слишком велик, – буркнул Альтаир.

– Что будет, если тебя заметят?

– Меня накажут. Отнимут годы жизни. И наложат вечный запрет на посещение вашего мира. Ты сказала, что готова помочь. Мне бы только на улице оказаться. Там уже стемнело, так что ускользнуть получится без проблем. Есть способ незаметно вывести меня отсюда?

– Разумеется, – заверила я. – Легко! Но что ты готов дать взамен? Можешь ли ты быть полезен мне?

– Конечно! – подозрительно охотно согласился он. – Сделаю всё, что попросишь.

“Угу, конечно”, – усмехнулась я про себя. За дуру меня держит? Решил воспользоваться услугами глупенькой человеческой девочки, а потом обвести её вокруг пальца? Ну-ну. Не ты один умеешь хитрить.

– Договорились… – Я усмехнулась и достала свой смартфон. – Повернись на минутку, хочу на тебя взглянуть ещё разок.

Он обернулся, а я сделала фото.

– Что ты делаешь?.. – нахмурился Альтаир, поглядывая на телефон в моих руках.

– Подожди минутку. Ага, отправила. Теперь можно и продолжить разговор. Вот, смотри.

Я повернула к нему экран и показала фотографию. Он еле слышно зашипел, глядя на меня так озадаченно, словно до этого момента был свято уверен в моей непроходимой глупости.

– Видишь изображение? Полагаю, ты перед прибытием изучил наш мир и знаешь, что такое фотографии. А ещё, наверное, ты осведомлён о том, что с помощью телефонов мы можем общаться, пересылать фотографии друг другу и даже размещать их на всеобщее обозрение. Прямо сейчас я отправила это изображение своему знакомому. К счастью, он в отпуске и поэтому отключил все средства связи. Если ты обманешь меня, не выполнишь договорённость или заставишь обо всём забыть и избавиться от телефона, мой приятель через пару дней получит это фото с просьбой разместить его на всеобщее обозрение. Если же договорённости будут выполнены, я просто удалю сообщение.

Его рука сжалась в кулак. На ней вновь вылезли когти. Подождав, пока он справится с наплывом эмоций, я ласково добавила:

– Как думаешь, что будет, если твою фотографию увидит много людей? Как поступят те, кто контролирует таких, как ты? Полагаю, это будет нарушение всех мыслимых и немыслимых правил, так ведь?

Нет, вообще, конечно, поступи я так, никто из моих знакомых не поверит, что изображение реальное. В наш век высоких технологий можно и не таких спецэффектов добиться. Однако я делала ставку на то, что демона за такой прокол всё равно накажут. Ведь это будет свидетельством того, что его видели, а значит, он был неосторожен.

И Альтаир отлично это понял.

– Что ты хочешь? – пробурчал он.

– А вот теперь поговорим по делу. Как именно ты можешь быть мне полезен?

– Сейчас никак. Ты человек, а значит, я не могу вмешиваться в твои дела, используя свою силу.

– Тогда забудь о нашем разговоре. Сам выбирайся.

Я сделала вид, что собираюсь отойти, встала со стула и развернулась к залу.

– Стой! – глухо донеслось мне в спину. – Есть способ.

– Говори. – Я вернулась на своё место. – Только без воды. Чётко и по делу. Если умолчишь о чём-то важном, выставлю фотографию напоказ.

– А ты хороша! – Демон внезапно усмехнулся, покачав головой. – Не думал, что люди могут быть такими сообразительными.

– Поторопись, – сухо осадила его я и поморщилась, поймав очередной жадный взгляд Вити. Хватит ли у него терпения дождаться, пока истечёт время? – Времени всё меньше.

– Мы можем заключить контракт. Если ты добровольно заключишь контракт с нечистой силой, ты утратишь свою неприкосновенность, и к тебе уже не будут относиться законы человеческого мира. А значит, за вмешательство в твою жизнь меня никто не накажет. Ты на время контракта как бы перестанешь считаться человеком.

– И ты сможешь преспокойно меня убить?

– Во-первых, мы внесём в контракт пункт, по которому я не должен буду причинять вред твоей жизни и здоровью. Во-вторых, у тебя есть моя фотография, и ты сама сказала, что если ты её не удалишь, то её увидят другие люди. Мне выгодно, чтобы ты была целой и невредимой.

В этот момент Витя сделал мощный глоток из своего бокала, не отрывая от меня взгляда. Я вдруг поняла, что он опьянел. И, похоже, ему надоело ждать. Кажется, он уже собирался встать, но тут кто-то из приятелей отвлёк его вопросом. Надо торопиться!

Как же не хочется сдаваться этому гаду сейчас, когда внезапно вновь появилась надежда на спасение! В начале этого вечера казалось, что уже нет никакого смысла дёргаться, но вот сейчас всё изменилось. И упустить этот шанс было бы преступлением.

Однако счёт шёл на минуты. Или даже на секунды. Что-то мне подсказывает, что Витино терпение на исходе. И всё же договор с демоном – дело серьёзное.

– Ладно. И как ты сможешь помочь мне? – быстро уточнила я.

Глава 10

– Ты сказала, тебе надо обезопасить близких людей, так? Я могу сделать простые обереги, этого должно хватить. Достаточно положить такой оберег у жилища того, кого хочешь защитить, с мыслью о нужном человеке. Оберег сам найдёт, к кому прицепиться, и будет отталкивать всех, кто задумал зло. Конечно, я вмешиваться в жизнь твоих друзей не имею права, но если обереги положишь ты, это не будет нарушением закона. А главное – один из оберегов достанется тебе. Твой враг не сможет тебя тронуть, ни сам, ни с помощью других людей. Все, кого он будет за тобой посылать, вернутся ни с чем. Но надо понимать, что такая незатейливая защита отталкивает только людей и самую простейшую нежить. Против кого-то вроде меня она абсолютно бесполезна. Что скажешь?

– Витя лишил меня работы. Даже если он не сможет ко мне прикоснуться, он в состоянии сделать так, чтобы меня никто не нанял. Мне нужно на что-то жить. А ещё мне нужно жильё, из которого меня не смогут выгнать. – Я напряжённо покосилась на Витю, который снова начал поворачиваться в мою сторону.

– Это не проблема. Мы заключим контракт найма на работу. Мне пригодятся твои услуги, так как я собираюсь обосноваться в человеческом мире. Ты смогла произвести на меня впечатление. Думаю, настолько хитрый и бесстрашный помощник может быть мне полезен. Платить буду щедро. Пока ещё у меня человеческих денег не так много, как хотелось бы, но скоро прибавится. А насчёт жилья… есть одно место. Если мы сможем договориться с хозяином о проживании, то тебя там никто не достанет. И выгнать тебя оттуда не сможет даже местный правитель.

Он усмехнулся.

Вот так я и стала частью мира нечисти.

Контракт мы заключили быстро. Для этого оказалось достаточно обменяться кровью. Я проколола палец булавкой от броши, а он – своим собственным когтем. Мы соединили пальцы и произнесли условия контракта.

Как пояснил демон, для магической сделки имеют значения слова и то, что в эти слова вкладывается в момент произнесения. Если бы у нас были разные намерения, то магия просто не закрепила бы сделку. Конечно, он мог врать. Но я решила рискнуть. Всё-таки он боялся, что его фотографию увидят, и очень, судя по всему, хотел задержаться в человеческом мире, а значит, был заинтересован в том, чтобы никаких накладок не возникло.

Поэтому мы по очереди проговорили, что каждый из нас собирается получить от второй стороны, а потом подтвердили согласие. Палец обожгло, и в воздухе мелькнул какой-то символ, похожий на сплетённые ветви.

Разумеется, всё это мы делали так, чтобы не заметили окружающие. Пальцами соприкасались внизу, за стойкой, да ещё и прикрывая их от зала моей сумочкой, которую я специально приподняла, будто бы что-то в ней разглядывала.

Кроме того, это был самый тёмный угол. Причём он как будто раньше не был настолько тёмным, но сейчас окружающие тени будто липли к Альтаиру. Видимо, это было какое-то естественное свойство демонов. Иначе Витя, надо думать, поднял бы шум, если бы заметил, что ко мне смеет проявлять интерес другой мужчина.

А так Альтаир весь наш разговор сидел практически не оборачиваясь, чтобы никто не увидел его лицо. И даже оборачиваясь, он опускал голову ниже и прикрывал лицо рукой, делая вид, что то ли чешет лоб, то ли голову поддерживает, чтобы не упала. Да и я осторожничала, не желая по глупости запороть единственный способ спастись. Поэтому мы совсем не походили на тех, кто ведёт дружескую беседу.

– Готово, – подытожил Альтаир. – А теперь…

Договорить он не успел, так как тем временем Витя отвлёкся от хохочущих друзей и снова вспомнил обо мне.

– Алиса! – заорал он на весь бар. – Мне надоело ждать!

Все начали озираться – и его друзья, и толпящиеся неподалёку разодетые девушки, которые, в отличие от меня, очень хотели подцепить богатенького гада, и ради этого были готовы на всё. Они ревниво начали искать взглядами ту “счастливицу”, которую прямо сейчас звал Виктор.

– Что ж, пришло время выполнить мою часть сделки, – вздохнула я и быстро достала из сумки тёмные очки и положила их на стойку. – Надень их. Как только здесь начнётся суматоха, иди к двери. Но не к входной, а вон к той, возле барной стойки. Это дверь для персонала, она выведет в переулок за зданием. Дождись меня там. Поверь, через мгновение всем тут будет не до тебя.

Он взял очки и тут же их надел.

Я наклонилась вперёд и выхватила из рук молоденького бармена только что открытую бутылку с алкоголем. Парень ахнул от неожиданности, но среагировать не успел.

Я взлохматила одной рукой волосы, ей же размазала по лицу помаду, а после вскочила с места, с грохотом опрокинула барный стул, заставив всех повернуться в мою сторону, сделала, пошатываясь, два шага навстречу Вите и швырнула бутылку на пол.

– А ну, отошли, собаки! – гадким голосом заверещала я, будто бы была вусмерть пьяной. Выглядела, должно быть, максимально отвратительно в этот момент.

Дело в том, что у Вити имелось слабое место. Он был болезненно тщеславен и не терпел, когда над ним смеялись. А надо мной сейчас все ухохатывалась, кто-то свистел, кто-то что-то выкрикивал. Выскочивший из-за стойки бармен суетился рядом, пытаясь собрать осколки от бутылки, ему на помощь спешила уборщица. Персонал знал, что меня саму лучше не трогать, так как я уже не раз раньше приходила сюда, чтобы договориться по-хорошему с их начальником-самодуром и убедить его оставить меня в покое. Правда, обычно мы встречались днём, когда Витя был трезвым и притворялся, что выполняет обязанности директора, а на деле просто самоутверждался за счёт сотрудников, заставляя их по сто раз перемывать пол и отвешивая пощёчины за любое неповиновение (а чаще без повода).

Они были в курсе, что я “принадлежу” хозяину, поэтому просто носились рядом, не смея подхватить меня под локти и вышвырнуть прочь.

Глава 11

На мне скрестились презрительные взгляды посетителей. Вот он, мой звёздный час!

В этот миг я, наконец, перестала сдерживать давно уже подступающую тошноту. Мой организм всегда отторгал алкоголь. Честно говоря, я нарочно пила эту дрянь перед тем, как идти на поклон к Вите, так как знала, что позже меня начнёт жутко тошнить, и надеялась оставить ему глубокую моральную травму, испачкав в момент триумфа врага всю его одежду.

Однако план изменился, и сейчас весь этот напор пришёлся на меня саму. В общем, я подгадала так, что меня стошнило на собственную грудь. Теперь Витя точно не захочет ко мне прикасаться. Конечно, его это вряд ли отпугнёт окончательно, но прилюдно он меня трогать не станет. Особенно сейчас, когда на меня таращится весь бар. Кто-то хохочет, кто-то орёт: “Фу-у-у! Выведите её!”

– М-мне надо на улицу, – рявкнула я, делая вид, что на подходе ещё один, более мощный приступ тошноты. – Ср-р-рочно!

Я выскочила наружу через ту же дверь подсобки, предварительно глянув вбок и убедившись, что демона у стойки нет. Никто не сделал попытку меня остановить – люди брезгливо расступались с моего пути. Витя не рванул следом. Неудивительно – он знал, что на улице повсюду его люди. А из переулка, в который ведёт дверь подсобки, можно выйти только одним путём. Если, конечно, не умеешь летать.

В тёмном переулке стояли мусорки, и поэтому пахло не особенно хорошо. В первую секунду мне показалось, что Альтаира нет, но он тут же вышагнул из темноты в круг тусклого света от небольшой лампочки над входом.

– Фу! – Он оглядел меня с презрением.

– Угу. Пришлось заплатить небольшую цену за твоё спасение. Без этого мы вряд ли смогли бы покинуть бар.

– Сейчас исправим. Теперь-то я могу на тебя воздействовать магией, – прозвучало двусмысленно, будто бы даже с намёком на угрозу, но, думаю, так и планировалось. Ему хотелось поквитаться за то, что какая-то девчонка из человеческого мира увидела могущественного демона жалким и беззащитным, да ещё и посмела шантажировать его фотографией.

Он щёлкнул пальцами, и одежда моментально очистилась. Лицо, как видно, тоже, поскольку кожу на миг защипало, а потом я почувствовала на ней приятную свежесть, будто прохладной водой умылась. Правда, от воды свежесть быстро сменялась сухостью, но сейчас приятное ощущение не проходило.

– А выгодно владеть магией, – присвистнула я.

– Ещё бы, – высокомерно фыркнул он. – Но постоянно на такие бонусы не рассчитывай. Просто сейчас у меня резерв заполнился под завязку. Добровольно отданная человеческая кровь – отличный источник силы. Так что наш обмен меня подзарядил. Думаю, совсем скоро у меня получится вывести из организма остатки коктейля. И тогда глаза, наконец, перестанут светиться.

– Ну ладно. Так что за место, в котором Витя меня не достанет?

– Идём, отведу.

– Тут повсюду люди Вити. Он дал мне выйти только потому, что точно знает – дом окружён. Вон там, где единственный выход из этого переулка, меня уже ждут.

– Не проблема. – Альтаир повернул руку ладонью вверх, и над ней заклубилось облако тьмы. Затем это облако сжалось под его сосредоточенным взглядом и опустилось на ладонь крошечным пульсирующим комочком размером с ноготь. – Держи. Это тот оберег, о котором я говорил.

Я взяла комочек. Он был вполне себе плотным и ощутимым, но в следующий миг вновь растёкся тьмой и впитался в кожу.

– Теперь никто из людей не сможет причинить тебе зло, пока действует оберег. Иди на выход. Как только избавишься от них, иди в любую сторону. Я тебя догоню и отведу к тому месту, где можно переночевать. И выдам обереги для тех, кого ты хочешь защитить.

Честно говоря, покидать Альтаира было страшно. Я не была уверена до конца, что он не обманет и не исчезнет бесследно из моей жизни.

А что, если сейчас я выйду к людям Вити, и они меня тут же схватят? Что, если демон всё же нашёл способ обойти эту сделку и подшутить надо мной? Может, он только притворился, что размещение фотографии в публичный доступ его пугает?

Все эти мысли копошились внутри, перекрикивая друг друга, пока я шла к единственному выходу из переулка, оставив демона за спиной.

– Где она?! – раздался впереди злой голос Вити. Очевидно, он тоже вышел из бара, но через входную дверь. Не стал демонстративно бежать следом за опозорившейся девчонкой.

Я вышагнула из-за угла и увидела Витю. На миг у меня перехватило дыхание – он был в ярости. В этот момент мне вообще не верилось в силу какого-то там сомнительного оберега.

– Ты! – прошипел Витя, шагая ко мне и злобно хватая за руку… точнее, он попытался ухватить. Но его тело как-то неловко повело, и он… промахнулся, едва не завалившись на заплёванный тротуар.

К сожалению, его успел поддержать телохранитель.

– Убери лапы! – вызверился на него Витя. – Её хватай! Скрути и кинь в машину, дома с этой дрянью разберусь. Будет знать, как хозяина прилюдно позорить.

Телохранитель попытался выполнить приказ. Он мягко и профессионально скользнул вперёд. У меня что-то ёкнуло внутри, но в следующий миг парень как-то нелепо запнулся на ровном месте, не удержал равновесие и вмазался лбом в сырую кирпичную стену в шаге от меня. Он рухнул как подкошенный, не издав ни звука.

Глава 12

– Ах ты, коряга неуклюжая! – процедил сквозь зубы Витя, пиная парня, будто сам секунду назад продемонстрировал чудеса ловкости. Он ещё не понял, что происходит, и списывал всё на нелепую случайность. Ну нет, случайностью это определённо не было.

– Мальчики, я пойду, пожалуй! – пропела я, искренне наслаждаясь происходящим. Работает оберег! Ещё как работает! Это же чудо какое-то…

– Держите её! – рявкнул вконец выведенный из себя Витёк. Его голос почти сорвался на визг. – Быстро!

В этот раз его люди, которые мялись в нескольких шагах, кинулись на меня всей толпой.

И снова тело рефлекторно сжалось, но тут же расслабилось, так как ни один из них не смог даже прикоснуться ко мне!

Скажу честно – я хохотала. Громко, от души. С хохотом из меня выходил весь стресс последних дней. Наверное, это можно назвать истерикой.

Особенно меня добивало Витино вытянувшееся лицо. У него аж рот приоткрылся от изумления. Ещё бы! Он был невероятно требовательным боссом и подбирал себе самых тренированных людей, чтобы всегда и везде одерживать верх и выглядеть королём.

А сейчас эти тренированные люди во всех красках демонстрировали настоящий фестиваль нелепости!

Они поскальзывались на ровном месте, запинались за свои же ноги, сталкивались друг с другом, промахивались и падали, врезаясь в столбы и припаркованные рядом автомобили. Двое столкнулись лбами прямо передо мной! Самый ловкий и везучий пролетел в паре сантиметров от меня, а его товарищ зацепился за выступившую плитку мостовой и сильно толкнул Витю плечом, заставив брызгающего от злости слюной шефа рухнуть на четвереньки! Похоже, Витюня в кровь разбил ладони и коленки…

Как же он ругался!

– Что, не получается? – уточнила я сочувственно. И снова, не удержавшись, хихикнула. Его это добило.

– Ты моя! Моя! Моя собственность! – ярился он, топая ногой.

М-да. Как же его корёжит! Похоже, ему ещё ни разу ни в чём не отказывали. Неужели он впервые в жизни не может заполучить то, что хочет? Что ж, ему будет полезен такой урок.

– Бессильная злоба – это так прелестно, оказывается, – философски заключила я, когда устала смеяться и наслаждаться бесплатным представлением. – Вот сейчас готова признать – ты абсолютно очарователен, когда бесишься и брызгаешь слюной. Можно наблюдать за этим вечно… но время поджимает, есть более важные дела. Адью, малыш! Не скучай и слушай папочку!

Витя аж онемел. Он впервые получил отпор и не знал, что с этим делать. Привычные средства не сработали, чего доселе ни разу не случалось.

Я ещё раз с удовольствием изучила его лицо, отвернулась и легко пошла по улице, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать пританцовывать.

– Без меня ты сдохнешь под забором! – злобно донеслось в спину. – Не сможешь достать ни деньги, ни еду! Тебе никто не поможет, ведь каждого, кто попытается, я своими руками придушу… он пожалеет о том дне, когда родился на свет.

– Что ж, давай проверим, – легко предложила я, усмехнувшись, как акула. А потом, обернувшись, добавила: – Без папиных денег ты просто мелкий прыщ, на редкость отвратительный, до которого никому нет дела. Тебя все ненавидят, и, готова поклясться, ты ни разу не ел пищи, в которой нет чужих плевков, судя по тому, как ты обращаешься с персоналом. Давно хотела тебе это сказать.

Витя слегка позеленел. Он был ужасно брезглив. Наверняка теперь будет постоянно загоняться, что у него еда заплёванная. Так ему и надо!

Я хихикнула и пошла прочь. Как же прекрасна свобода!

Витя и его приходящая в себя команда остались позади. Мокрая после недавнего дождя ночная дорога, подмигивая лужами, отражающими свет фонарей, охотно ложилась мне под ноги.

Эй, а где демон? Я запнулась, резко вернувшись в реальность. Почему он ещё не появился?

Паника заглохла в зародыше, ведь в следующий миг будто возникший из неоткуда Альтаир заступил мне дорогу. Он выглядел изрядно повеселевшим. Кажется, он тоже наблюдал за моей стычкой с Витей и теперь посматривал на меня с одобрением. Кстати, глаза у него уже не светились, да и вообще он выглядел совсем как человек.

– Что ж, идём, – хмыкнул он. – Попробуем устроить тебя на проживание. Если не выйдет… там посмотрим.

– Сначала мы навестим моих друзей и оставим им обереги, – твёрдо заявила я. – Они живут неподалёку. Демон не стал спорить.

Так мы и поступили – сначала зашли к подруге. Следуя инструкциям демона, я оставила у порога несколько оберегов, вложив в каждый из них мысль о том, кому они предназначаются. А потом уже новый союзник (а точнее, новоиспечённый работодатель) повёл меня к убежищу.

По дороге мы обсуждали наше сотрудничество. Альтаир сказал, что хочет основательно устроиться в человеческом мире и помогать разным представителям нечисти оформлять сделки с людьми. В нашем мире много ценных ресурсов, за которые нечисть готова щедро отваливать золото и драгоценности. А Альтаир собирался взять на себя все вопросы, связанные с заключением сделок и обменом ценных камней и металлов на человеческие деньги.

Мне же предстояло сопровождать самого Альтаира и его клиентов при заключении сделок с людьми и консультировать их, как себя вести, чтобы их не вычислили.

В какой-то момент я обнаружила, что мы уже длительное время идём вдоль дороги.

– Куда ты меня ведёшь?

– Тихо… – шикнул демон. – вот тут он должен появиться. Ага, вот!

И вроде я уже была готова к чудесам, но всё равно ахнула, когда на противоположной стороне дороги возник старый придорожный мотель. Мигающая вывеска “Туда и обратно” почему-то вызвала у меня острый приступ тревоги. Всё это здание казалось каким-то жутким и противоестественным, будто его переместили сюда прямиком из кошмарного сна. Или прямиком с того света (эх, знала бы я, как близка буду в своих предположениях!).

Глава 13

Хозяин мотеля сидел на крыльце. Он был облачён в тёмно-зелёный форменный пиджак с золотистыми пуговицами и строгие коричневые брюки. Из-под пиджака виднелась рубашка, настолько белоснежная, что на неё было больно смотреть. Так мог бы одеваться швейцар какого-нибудь дорогого заграничного отеля.

Здесь же этот прикид казался неуместным из-за жуткого контраста с ужасающе-старым зданием. И от этого почему-то становилось ещё страшнее.

Впрочем, на одежду хозяина мотеля хотелось обращать внимание в последнюю очередь.

Ведь едва я увидела его, как тут же забыла обо всём, не в силах отвести взгляд. Наверное, когда умираешь, за твоей душой приходит кто-то именно такой. Пугающий до дрожи и прекрасный до оторопи. Смертельно совершенный. Такой, как он, попросту не мог принадлежать этому миру. Так можно было представить лик смерти.

Видеть его здесь, в этой реальности, казалось ужасно, чудовищно неправильным. Она будто отталкивала его, и от этого смотреть на него было невероятно сложно, аж сдавливало виски.

Он же смотрел на нас равнодушно, как на две песчинки у дороги.

– Это Эфиалл, хозяин мотеля “Туда и обратно”. Единственный, кто давно и прочно обосновался в человеческом мире, но почти не пользуется его благами, так как ему запрещено покидать территорию мотеля. Он там наказание какое-то отбывает. Давным-давно отбывает – наверное, что-то чудовищное сделал. Я ни за какие награды не согласился бы занять его место и кочевать туда-сюда в этой развалюхе. – Альтаир покачал головой, изображая фальшивое сочувствие, а потом уверенно зашагал через дорогу. Я последовала за ним.

– Приветствую!

Демон махнул хозяину мотеля рукой. Эфиалл даже не кивнул, продолжая развлекаться тем, что заставлял нас корчиться под своим неподъёмным взглядом.

– Эф, а я тебе постояльца привёл. Приютишь? В твоём мотеле полно свободных комнат!

– Человек. – Вот первое, что произнёс Эфиалл, обращаясь как будто бы ко мне. От его голоса у меня всё тело разом покрылось пупырышками, как от ледяного ветра, пронизывающего до костей. Нестерпимо захотелось погреться у камина. Или лучше опуститься по самый подбородок в горячую ванну.

– Она теперь не человек. Она со мной контракт заключила. Добровольно! – слегка хвастливо (и весьма заискивающе) пояснил Альтаир, будто новой ручной зверушкой хвастался. – Её преследуют, так что у людей она остаться никак не может.

– Убирайтесь, – спокойно предложил хозяин мотеля. И всё во мне в этот момент завопило о том, что лучше принять это предложение. Но я заглушила панику. Альтаир прав – здесь Витя меня уж точно не достанет. А значит, я останусь во что бы то ни стало.

– За тобой должок, Эф, – невольно поёжившись и слегка качнувшись назад, напомнил демон. – Один из твоих призраков на меня напал, а я не сдал тебя стражам…

– И что? – равнодушно бросил Эфиалл. К своим долгам он явно относился без уважения. – Сдай.

Стражи его, как видно, не пугали. Хотя, наверное, он в принципе не способен ничего испытывать.

Не собираясь больше тратить на нас время, он попросту развернулся и ушёл внутрь мотеля. Дверь издевательски хлопнула за его спиной.

– М-да. Вот гордец, – хмуро заключил Альтаир и с опаской покосился на здание. – Жалко ему, что ли, одну комнату выделить? Постояльцы-то явно не толпятся за порогом. А я бы заплатил хорошо. Жаль, жаль… там бы тебя точно никто не достал при всём желании. Ни человек, ни… нечеловек. Другого такого надёжного места не найти. Ладно, идём.

– Погоди. Попробую договориться.

Не дожидаясь ответа, я быстро взбежала на крыльцо.

Деревянная ручка была неестественно холодной, даже ледяной, настолько, что кожа тут же заиндевела, утратив чувствительность.

Но я не отдёрнула руку, а потянула дверь на себя, заставив её с натугой отодвинуться, и быстро скользнула в холл.

Эфиалл стоял за стойкой и смотрел на меня.

– Жить надоело? – просто осведомился он. Любой разумный человек бросился бы прочь после этого вопроса.

А я отчаянно возразила, шагая вперёд и игнорируя расползающийся внутри холод:

– Наоборот! Мне как никогда хочется жить! Сегодня я должна была стать рабыней у богатого самодура и исполнять все прихоти, какие только может выдать его больная фантазия. Но мне удалось вырваться на свободу, когда, казалось, шансов не осталось. Ради этого я пошла даже на то, чтобы заключить сделку с демоном. Вам знакомо это мерзкое ощущение ловушки, когда чувствуешь себя загнанным в угол и готов сделать всё, чтобы не плясать под чужую дудку?

Почему-то мне показалось, что он точно должен был ощущать что-то подобное. Иначе почему он наказан? Почему привязан к ветхому зданию, которое не может покинуть?

– Думаешь, здесь ты найдёшь спасение? – И хоть он говорил ровно и безэмоционально, я внезапно почувствовала себя редкостной дурой. – Не знаю, зачем Альтаир хочет определить тебя сюда, но точно не из добрых побуждений. Ты и ночь в моём мотеле не протянешь – убежишь с воплями. Уверяю, после ночёвки здесь ты будешь рада вернуться к своему богатенькому покровителю и исполнять его прихоти. Здесь не место для милой девочки, которая ещё недавно играла в куклы. Альтаиру отлично это известно. Вероятно, он хочет устроить тебе ночь кошмаров и насладиться твоим страхом. Полагаю, ты как-то уязвила его самолюбие, и он решил таким образом поквитаться. Не питай иллюзий – твой спаситель вовсе не спаситель. Он демон, и ему на тебя плевать. Он просто развлекается, пока ты виляешь перед ним хвостиком, принимая каждое его слово за чистую монету.

Глава 14

Его слова разили как пули. Вот только всё, что они могли поразить, было давно убито.

– А вам разве не хочется поразвлечься? – быстро уточнила я. – Разве не весело будет понаблюдать за тем, как глупенькая девчонка забудет о гордости и будет звать мамочку, а потом с визгом убежит прочь? Если вы застряли в этом месте, то вряд ли у вас тут полно развлечений. Почему бы не развеять скуку?

Похоже, мне удалось каким-то чудом попасть в цель. Готова поклясться, он впервые посмотрел на меня с интересом. Его рот искривился в некоем подобии ухмылки, которая очень мне не понравилась.

– Верно. Я не прочь поразвлечься. Хорошо, – неожиданно передумал он. – Переживёшь ночь – живи сколько хочешь.

– Ну что? – нетерпеливо уточнил Альтаир, когда я вновь вышла на крыльцо.

– Всё улажено. Мне разрешили остаться на ночь.

– Отлично! – Он ухмыльнулся, не сумев скрыть злорадство. Хозяин мотеля прав. Демон хочет поквитаться за то, что я вынудила его заключить сделку. Наверное, надеется, что утром я приползу к нему, ласковая, покорная и готовая на всё, лишь бы больше не оставаться здесь. А если начну предъявлять претензии, он скажет, наивно хлопая глазками: “Я же как лучше хотел! Ты сама умоляла найти надёжное место, а других таких нет”. И не придерёшься.

И всё же, сдаётся мне, несмотря на свой злой умысел, он и в самом деле привёл меня в то место, куда не сунется ни Витя, ни какой-нибудь другой нечистик. Как-то чувствуется, что на территории хозяина мотеля самое страшное чудовище – это он сам.

Номер мне выделили на третьем этаже, под самой крышей. Комната выглядела в целом неплохо, как и весь мотель. Несмотря на то, что снаружи он казался дряхлой развалюхой, холл у него мог принадлежать вполне себе нормальному небольшому отелю. Не пятизвёздочному, конечно, попроще, но и далеко не самому паршивому.

Более того, осматривая холл во время разговора с Эфиаллом, я не заметила ни одной потёртой или обшарпанной поверхности. Всё выглядело так, будто люди тут никогда и не жили: ни единого пятнышка, ни единой крошки, ни единой морщинки на бархатных диванчиках у стен.

Тёмно-зелёные обои в золотистую полоску скрадывали пространство, но в целом смотрелись достаточно солидно, особенно в совокупности с тяжёлой резной стойкой, отполированной до блеска, и с такими же массивными деревянными перилами уходящей на второй этаж каменной лестницы.

Комната тоже была неестественно чистой.

Но хоть она и не уступала обычному среднестатистическому номеру какого-нибудь трёхзвёздочного отеля (что для придорожного мотеля смело могло считаться роскошью), здесь было на редкость неуютно. Честно сказать, стоило шагнуть за порог, как кожа моментально покрылась мурашками.

Появилось давящее ощущение, словно на меня смотрят сотни глаз. По коже скользил холод, будто от липких призрачных касаний.

Я быстро осмотрела номер. Всё здесь ощущалось каким-то… неживым. В какой-то момент мне даже показалось кощунством осквернять своим присутствием номер и пачкать белоснежные простыни на безупречно заправленной постели.

Что за кукольный дом? Похоже, я – первый человек, оказавшийся тут за всю историю существования.

С каждой секундой пребывания в комнате становилось всё холоднее. Краски будто выцветали. Внезапно с выдохом вырвался пар изо рта, будто на морозе.

Люстра под потолком мигнула и погасла. Тьма обхватила меня со всех сторон. Нечто в ней словно прикасалось ко мне ледяными пальцами, пробовало меня на вкус. Мне было страшно пошевелиться и даже громко вздохнуть. Казалось, что огромное и голодное чудовище всматривается в меня, истекая тягучей слюной. Я явственно почувствовала его зловонное дыхание.

Что-то склизкое коснулось ноги, заставив с глухим возгласом отпрыгнуть в сторону.

Появилось необъяснимое ощущение, будто из меня вытягивают жизнь.

Мне казалось, что эмоций не осталось? Но нет, как выяснилось, это не так. Паника подкралась незаметно. Внезапно я ощутила невероятно сильное желание нестись отсюда со всех ног и никогда-никогда не возвращаться. Было очень трудно не поддаться слепому ужасу. Но… что-то внутри меня упрямо взбрыкнуло и злобно рыкнуло, заставив собраться.

Я резко ударила себя по щеке, потом ещё раз и ещё. Нечто во тьме изумлённо притихло. Ага, не имели, значит, дел с людьми? А точнее, с сумасшедшими девицами? Сейчас увидите, кто тут самый непредсказуемый. Ещё сами сбежите, чтобы я вас не покусала.

Кстати, неплохой вариант – сбить врага с толку. Проверим!

Я истерично расхохоталась и исполнила что-то вроде короткого зажигательного шаманского танца.

Давление несколько снизилось, стало значительно легче. Готова поклясться, нечто и в самом деле удивлённо меня рассматривало. Вряд ли это затишье затянется, но я хотя бы смогла выдохнуть и подумать. Как бы там ни было – это жуткое нечто, которое активно пытается исторгнуть меня из себя, определённо живое. Иначе с чего бы ему изумляться при виде странной девицы?

Нет, есть, конечно, вероятность, что всем этим действом управляет исключительно местный хозяин с ледяными глазищами, но я была уверена, что это не так. Морозная и давящая энергетика Эфиалла ощущалась по-другому.

А что, если меня пытается исторгнуть из себя… здание?

Само здание – это ведь тоже живое магическое существо. Я почувствовала это, едва увидела его. И оно мне не радо. Я могу договориться с хозяином, но если мотель так и будет отторгать и не принимать меня, вряд ли проживание здесь окажется приятным.

Но как поладить с целым зданием? Прибрать его? Здесь и так не пылинки.

Никаких идей! Ну вот совсем.

Глава 15

Если это не дом, а личность, а точнее, магическая сущность, то должен быть способ договориться или заключить сделку. Что я могу дать ему взамен? Ничего. У меня ничего нет, только моё собственное тело. И… кровь!

Альтаир сказал, что добровольно отданная человеческая кровь наполняет нечисть силой! Всего лишь от капли моей крови его магический резерв заполнился под завязку.

А ведь сила – это самый ценный дар для магического существа? Звучит разумно.

Но сработает ли это со зданием? Вряд ли когда-то кто-то из людей жертвовал ему кровь. Тут и людей-то, скорее всего, не было. Значит, если сработает, это будет редкий ценный деликатес. А если не сработает… ну, надеюсь, мотель не впадёт в бешенство из-за того, что его осквернили грязной человеческой кровью. Тогда мне точно конец.

На ощупь отстегнув от ворота брошь, я второй раз за сегодня ткнула себя иглой в палец.

– Милый мотель, я не желаю тебе зла. В знак дружбы и доверия дарю тебе эту кровь и эту силу. Прими меня, пожалуйста.

Да, не особенно красноречиво. Зато искренне! Выдохнув эти слова, я быстро присела и прижала кровоточащий палец к полу.

Пол мелко завибрировал, а шершавая поверхность ковра под моими пальцами внезапно разогрелась. Мотель изумлённо притих, будто оглушённый ощущениями. Казалось, он прислушивается к себе. Вероятно, силы в него и вправду хлынуло немало, а ещё, очевидно, до этого дня он не испытывал ничего подобного. Понятия не имею, откуда мне стало это известно. Просто знание возникло в голове, будто вложенное извне. Видимо, мотель впервые соизволил со мной пообщаться. И весь этот ворох эмоций, которые он испытал и намеренно или случайно вложил в мою голову, можно было выразить одним словом: “Офигеть!” Проще говоря, мотель сейчас офигевал и, очевидно, кайфовал.

А ещё на какой-то краткий миг в этом ворохе проскользнула одна эмоция, от которой у меня защемило сердце. До этого момента мотель никто ни о чём не просил, более того, никто ни разу не пытался что-то ему дать. Он не получал ни грамма тепла, ведь даже его хозяин терпеть его не мог. Оно и понятно – как можно любить место своего заточения?

Возможно, поэтому большое магическое существо так ошалело? Не только от неожиданного дара и хлынувшей в него силы, но ещё и от того, что кто-то обратился к нему с теплом и предложил дружбу?

Спустя добрых пять минут блаженного затишья, он ожил.

Люстра вновь засветилась, разгоняя темноту. В этот раз она светилась особенно ярко. И вроде бы всё осталось по-прежнему, но по ощущениям это было совсем другое помещение. Исчезло ощущение чужого враждебного присутствия, и теперь комната казалась уютной и тёплой. Впервые в последние дни я почувствовала, как из моего тела уходит напряжение. Наконец-то можно было хоть немного расслабиться.

Приняв душ, я выключила свет и легла в кровать. Тьма перестала быть голодной и страшной. Она уютно свернулась вокруг. Простыни казались тёплыми, будто их специально согрели.

Однако мне всё равно не спалось.

Полежав некоторое время с открытыми глазами, я встала, оделась и пошла к выходу. Дверь поддалась с натугой, будто не хотела меня выпускать. Похоже, мне намекали, что номер лучше не покидать. Но я не послушалась. Хозяин ведь хотел поразвлечься, наблюдая за моим страхом. Несправедливо будет лишать его этой возможности.

Снаружи и в самом деле что-то происходило. Стоило шагнуть за порог, как тут же нестерпимо захотелось вернуться обратно.

Как оказалось, после полуночи мотель преображался.

В первую секунду коридор мне показался бесконечным. Потолок уходил куда-то ввысь. Свет лампы стал холодным и призрачным. Проход на лестницу, темнеющий в конце коридора, выглядел порталом в ад.

Мне показалось, что впереди мелькнул чей-то тёмный силуэт. Вот только или у меня начались галлюцинации, или же он плыл над полом!

Отовсюду доносились звуки – шорохи и даже как будто шепотки. Где-то совсем рядом раздавалось шарканье, словно кто-то медленно и тяжело шёл, подволакивая ногу.

Дверь ближайшего номера резко раскрылась. Я замерла. Там стоял… скелет в махровом халате и смотрел на меня пустыми глазницами.

Некоторое время мы просто таращились друг на друга.

– Доброй ночи, – хрипло выдавила я, наконец.

Скелет внезапно кивнул и, словно опомнившись, поспешно запахнул халат. Этот жест был настолько человеческим, что первый шок моментально прошёл. Почему-то мне снова стало смешно.

Что ж, похоже, я разгадала загадку этого мотеля.

Извинившись перед скелетом за беспокойство, я уже уверенно направилась в сторону лестницы, мимоходом поздоровавшись с пролетевшим мимо чёрным призраком с неестественно длинными тонкими руками.

Он что-то прошипел в ответ и целеустремлённо поплыл к ближайшему номеру.

Конечно, основное столпотворение было в холле. В широко открытую входную дверь то и дело влетали призраки и входили мертвецы.

Не буду врать – зрелище было жутким. Но… не совсем. При входе в мотель мертвецы преображались в лучшую сторону: их одежда отчищалась, плоть частично восстанавливалась, а если её почти не было, то, наоборот, исчезала, и дальше шёл бодренький скелет. Мотель словно латал их при переходе через порог, как мог. Вот призраки не менялись – видно, им уже было поздно.

Кроме того, никто не нарушал порядок – все они подходили к стойке, протягивали руку, оставляя отпечатки в видавшем виде журнале, и получали взамен плотную голубоватую карточку – ключ от номера. Каким-то чудом её легко удерживали даже призраки, хоть в их руках карточка и начинала мерцать и светиться.

Были ещё странные персонажи в строгих костюмах с бледными лицами, в глазах которых клубилась тьма. Позже я узнала, что это жнецы, которые отвечают за сбор душ.

Стоящий за стойкой Эфиалл резко обернулся ко мне, буквально пронзив взглядом льдистых глаз. Честное слово, мне гораздо комфортнее было играть в гляделки с соседом-скелетом. По крайней мере, не появлялось ощущения, будто с головой макнули в прорубь.

– Уходишь? – насмешливо спросил Эфиалл. Однако я заметила некий намёк на удивление, скользнувший на дне морозных глаз. По его плану мне полагалось, очевидно, нестись с воплями, а не идти без особой спешки, да ещё и с абсолютно спокойным лицом.

Глава 16

– Нет. Я пришла спросить, нужна ли помощь. Раз ты разрешил мне остаться, то, может, найдётся и работа для меня? У тебя ведь, похоже, нет помощников. А меня как раз уволили на днях.

Он долго молчал, изучая меня, как странное существо, неизвестное науке, а потом, наконец, спросил:

– Ты готова остаться в мотеле, набитом чудовищами?

– Это не чудовища, – хмыкнула я. – Это же просто постояльцы.

Вот в этот миг его взгляд действительно изменился. Он впервые посмотрел на меня не как на насекомое, а словно внезапно увидел перед собой разумную личность. Не равную ему, разумеется, и без намёка на тепло, но всё равно это был невероятный прогресс.

– Это же мертвецы и призраки. Люди боятся их.

– Сегодня я поняла, что пугают не мертвецы. Пугает неизвестность.

– Ты сумасшедшая, ты знаешь об этом? – повторно изучив меня и, как видно, так и не найдя разгадку, задумчиво заключил Эфиалл.

– Ну и ладно. – Я фыркнула.

Подумаешь, удивил! Скажи что-то новое…

– Какую сделку вы заключили с Альтаиром? – внезапно спросил он. Голос, по обыкновению, звучал ровно, будто хозяину мотеля совершенно неинтересен был ответ. – Что ты ему пообещала? И что получила взамен?

Я коротко рассказала о том, что произошло в баре, и озвучила все обговоренные нами условия. Эфиалл внимательно слушал, а в конце презрительно усмехнулся и безжалостно припечатал:

– Ты не справишься. Альтаир это знает. Он использует тебя для того, чтобы устроиться в вашем мире самому, а потом сделает так, что первый же клиент, которого ты должна будешь сопроводить, просто тебя прибьёт. По договору сам Альтаир не может причинять тебе вред. Но если ты погибнешь от рук клиента – договор не будет нарушен. А Альтаир освободится от надоедливого человечка, получив от него всё, что хотел. Пусть ты ему и можешь быть полезна, но всё-таки он не будет плакать, если ты исчезнешь. Ты видела его проигрыш, а он болезненно самолюбив. Получается, даже если ты не убежишь отсюда до утра и останешься на постоянное проживание, мне не придётся долго тебя терпеть. Что ж, это отличная новость!

– Но у меня есть его фотография…

– И что? Если бы фотографию выложил другой человек, Альтаир получил бы по полной программе. Но если её выложишь ты… Ты теперь не считаешься человеком, ты работаешь на Альтаира. А значит, у него есть все шансы оправдаться и выкрутиться. Возможно, ему даже не запретят доступ в человеческий мир. Он готов рискнуть.

Я нахмурилась. Плохо, очень плохо.

Если дело обстоит так, то, спасшись от Вити, я угодила в другую ловушку, выбраться из которой мне не дадут. Но как же не хочется умирать, а! Что же делать?

Есть ли хоть крошечный шанс выстоять против какого-нибудь хищного клиента, которого подсунет мне Альтаир? Ни малейшего.

Меня определённо сожрут. Вопрос лишь в том, как долго Альтаир планирует со мной играть до того, как решит избавиться? Сколько мне осталось? Пара дней?

Так, дыши, Алиса, просто дыши. Сейчас главное – успокоиться и включить мозг.

Да уж, этот самовлюблённый Эфиалл смог добиться своего – ему всё-таки удалось выбить меня из колеи. Наверное, теперь он страшно доволен собой.

В этот момент к стойке, шаркая, подошёл один из мертвецов. Хозяин мотеля неожиданно любезно попросил его приложить палец к журналу, где на моих глазах сама собой появилась строчка с именем и номер комнаты, а потом выдал возникшую на стойке карточку.

– В номере можете принять душ и отдохнуть, – произнёс он так, будто перед ним был обычный человек, а не зомби, которого полностью не смог восстановить даже мотель. – Здесь вы почувствуете себя живым. В три часа ночи в холле будет торжественный ужин, спускайтесь! А после ужина отбытие.

Он произносил эту фразу снова и снова, каждому постояльцу. Сколько десятков или сотен лет он беспрерывно говорит её каждую ночь? И как до сих пор не сошёл с ума?

Немного понаблюдав, я попросила:

– Дай попробовать. Позволь мне поработать вместо тебя.

Он слегка усмехнулся, будто не верил, что я справлюсь, но неожиданно не стал спорить. Может, надеялся всё-таки увидеть растерянность или панику на моём лице?

Как бы там ни было, память у меня была замечательная, поэтому я любезно улыбнулась подплывшему к стойке призраку с красными горящими глазами, попросила приложить призрачный палец к журналу, выдала карточку и слово в слово повторила, копируя даже интонации:

– В номере можете принять душ и отдохнуть. Здесь вы почувствуете себя живым. В три часа ночи в холле будет торжественный ужин, спускайтесь! А после ужина отбытие.

Он кивнул и отплыл в сторону лестницы. Со следующими посетителями тоже не возникло проблем, поскольку я не делала ни одного лишнего движения, заученно повторяя действия и слова хозяина мотеля. А сам он задумчиво наблюдал за мной, сидя на бархатном диване неподалёку. Хотелось бы мне знать, о чём он думал!

Ровно в три часа ночи где-то пробили часы, входная дверь сама собой захлопнулась, и в холле вдоль стен возникли накрытые столы, буквально ломящиеся от всевозможных закусок!

У столов моментально собралась толпа постояльцев. Самое интересное – ни у кого не возникло никаких проблем с поглощением еды. Она не проваливалась сквозь призрачные руки и не просачивалась между костями. Понятия не имею, как у них получалось её разжёвывать, но она действительно измельчалась и при глотке растворялась в призрачном (или костлявом) теле.

– Похоже, они и в самом деле чувствуют себя живыми, – пробормотала я.

Глава 17

– Именно так, – бесстрастно подтвердил Эфиалл, заставив вздрогнуть. Оказалось, он уже какое-то время стоял с другой стороны стойки, опёршись на неё локтем, и тоже наблюдал за ужином. – Здесь, в мотеле, им доступно всё, что доступно живым. Они могут помыться и ощутить радость от горячего душа и ванны, даже если давно утратили плоть, также они могут спать и ощущать вкус и насыщение. Это прощальный подарок перед уходом. А теперь им пора.

В этот момент снова пробили часы. Накрытые столы исчезли. Дверь вновь распахнулась – туда бил свет, при взгляде на который у меня что-то тревожно и одновременно приятно защекотало внутри.

Жуткие постояльцы вереницей потянулись туда, как заворожённые.

– Врата открылись, – пояснил Эфиалл, будто услышав мой мысленный вопрос.

– На тот свет? – невольно сглотнув, шёпотом уточнила я.

– Да.

Мы ещё какое-то время понаблюдали, а потом до меня вдруг кое-что дошло.

– Но если все души собираются здесь перед переходом на ту сторону, почему их так мало?

– Далеко не все. Мотель собирает только тех, кто застрял по разным причинам и не ушёл вовремя. Ещё тех, кто отбывал наказание, запертый в собственном мёртвом теле, а теперь получил право уйти.

– Ясно…

Эфиалл вдруг резко повернулся ко мне и спросил:

– Как ты поладила с мотелем?

Под этим взглядом невозможно было хитрить и изворачиваться, поэтому я ответила прямо:

– Попросила его о дружбе и покровительстве, а потом поделилась с ним кровью.

Эфиалл застыл, опять глядя на меня по-новому. Я так и не разгадала его эмоций. Он то ли поражался моей глупости, то ли досадовал из-за моей сообразительности. А может, ни то ни другое. Одно точно – такое с ним происходило впервые. Возможно, в отличие от меня, вообще никто до этого не видел его выбитым из колеи.

Наконец, почти все постояльцы вышли наружу и дверь захлопнулась. В холле осталась только пара жнецов.

Один из них отдыхал в кресле, другой стоял у большого окна с видом на ночной мегаполис и попивал кофе из изящной чашечки, которая секундой ранее возникла в его руке. На нас они не обращали ровным счётом никакого внимания. На редкость самодостаточные ребята.

Некоторое время царила тишина. Только я решила всё-таки уточнить, закончена ли работа на сегодня, как вдруг Эфиалл первым прервал затянувшуюся паузу.

– Хочешь выжить? – просто спросил он.

– Да! – От моего вопля один из жнецов недовольно повернулся, но тут же отвернулся снова.

– Есть способ. Но цену придётся заплатить немалую. Вот что ты сразу должна твёрдо уяснить – мне плевать на тебя. Если ты умрёшь, я не буду плакать, наоборот, одной глупой и самоуверенной девицей станет меньше. Если будешь ныть и жаловаться – я тут же от тебя избавлюсь. – Он сделал паузу, чтобы дать мне время осознать сказанное, и лишь потом перешёл к делу. – Да, я могу сделать так, что ты выживешь. Но, скорее всего, ты будешь очень жалеть, что ввязалась в это. Ты станешь другой. Чтобы выжить, тебе придётся отказаться от принципов, забыть о стыде и выпустить свою тёмную сторону. Ты изменишься. И это изменение не будет приятным.

Я согласилась без колебаний. И всё же уточнила:

– Зачем тебе это?

– Меня бесит Альтаир. А ещё, как ты верно подметила, мне просто скучно. Интересно понаблюдать за вашей крысиной вознёй. Хоть какое-то развлечение. Как будто я завёл себе домашнюю зверушку, которая весело дёргается, пытаясь выжить. Чем дольше она будет дёргаться, тем больше веселья. Хочу увидеть скривившееся лицо Альтаира, когда он поймёт, что человеческая девчонка обвела вокруг пальца его самого.

И с этого самого момента моя жизнь превратилась в ад.

Хозяин мотеля не соврал. В эту же ночь началось наше обучение. Он не только давал мне знания о мире нечисти и вдалбливал в мою голову основные принципы, не только проводил жестокие тренировки – он вытравливал из меня по капле всё, что делало меня слабой, а значит, всё человеческое. Но благодаря ему я действительно выжила.

Он разыгрывал сцены будущих сделок и изображал из себя жестокого клиента, а если я допускала хоть малейший промах – тут же чувствовала его руку на горле, которая неумолимо сжималась. А потом встречала взгляд морозных глаз и начиналось самое страшное. Глядя в эти глаза, я умирала множеством способов – меня раздирали на части, выпивали всю кровь и подвергали изощрённым пыткам.

Он заставлял меня не просто наблюдать это, а чувствовать каждый миг. Я действительно проживала это, проживала снова и снова. И с каждым разом во мне и в самом деле оставалось всё меньше человеческого.

У него была ещё одна тренировка. Он вытравливал из меня страх и брезгливость – запирал в тесном номере с кем-то из самых жутких постояльцев мотеля – тех самых, которые никак не могли уйти, так как что-то ещё держало их в этом мире. Их было немного, но среди них были настолько жуткие на вид, что не выдержал бы даже обладатель очень крепких нервов. Особенно долгое совместное заточение в замкнутом пространстве.

После его тренировок я не могла спать и с трудом запихивала в себя еду. Но только поначалу.

Что интересно, мотель старался помогать мне чем мог – он порой насильно погружал меня в плотный глубокий сон без сновидений, благодаря которому тело и разум восстанавливались, как после полноценного восьмичасового отдыха.

И всё же я не просила пощады и брала всё, что давал мне Эфиалл. Кажется, он и сам порой изумлялся, почему его ученица до сих пор не свихнулась, а, наоборот, как заядлый мазохист, требует больше и больше знаний, даже когда после особенно изнуряющих тренировок на её фоне и постояльцы мотеля кажутся вполне себе живенькими.

Когда Альтаир явился за мной утром после первой ночёвки, он был очень доволен. Я выглядела хуже некуда – бледная, трясущаяся. Он явно наслаждался преображением самоуверенной девчонки.

Единственное, что его удивило, – я не умоляла забрать меня из мотеля.

К счастью, в первое время работа на демона не требовала особого напряжения. Поначалу он действительно обустраивался среди людей и использовал меня как консультанта в самых простых вопросах. Я искала для него информацию в интернете, обучала пользоваться телефоном и ноутбуком, водила по магазинам, сопровождала его в разные инстанции и отвечала на многочисленные вопросы о человеческом мире. Это позволило мне выиграть время и подготовиться.

Вот так и началась моя работа на Альтаира.

Благодаря Эфиаллу у меня действительно получилось не сгинуть в первые же дни, когда Альтаир начал подсовывать мне жутких сверхъестественных клиентов, которых следовало сопровождать на сделки, помогая им влиться в человеческий мир так, чтобы никто не понял, кто они такие. Я быстро изучила мир нечисти и освоила приёмы, благодаря которым моя работа оказалась неожиданно результативной. Неожиданно для Альтаира, конечно.

Поначалу он наблюдал за моими успехами с досадой, потом с восхищением, а сейчас не мог сделать без меня и шагу. Я стала самым ценным его приобретением, и его взгляд с каждым днём, с каждой новой успешной сделкой становился всё более и более жадным. Теперь он чем-то до жути напоминал взгляд Вити, что изрядно меня напрягало.

Глава 18

Благодаря мне Альтаир прочно обосновался в нашем городе, и его влияние в мире нечисти росло как на дрожжах. Он пользовался неимоверным уважением, так как стал единственным надёжным партнёром для тех, кто раньше безуспешно искал способы заполучить ценные ресурсы, которые можно было найти только у нас. К нему подлизывались, ему всячески льстили, а он очень любил чувствовать собственное превосходство.

Разумеется, его благосостояние во всех мирах тоже стремительно росло, и он платил мне огромные гонорары за услуги, втайне надеясь, что я не захочу от него уходить.

В нашем мире он считался крупным бизнесменом, который по влиянию и размеру капитала вскоре превзошёл Витиного отца. Разумеется, никто не знал, что Альтаир демон.

– Ты с ним теперь? – как-то подошёл ко мне Витя, пока я ожидала очередного клиента.

Выглядел он хуже некуда. Меня напугал его взгляд – Витя не отпустил меня. Наоборот, получая до этого всё, что только может пожелать человек, безмерно избалованный мальчишка попросту зациклился на единственной девушке, ускользнувшей от него.

До меня доходили слухи о той дичи, которую он начал творить после того, как не смог меня заполучить. Он срывался на своих людях и официантах, грубил всем, кто пытался сказать ему хоть слово, много пил и буянил.

После нашей первой стычки у бара он не раз пытался меня найти, но оберег мешал ему – у Вити постоянно всё шло наперекосяк. Не знаю, как он объяснял себе это. Вероятно, решил, что его окружают глупцы, неспособные выполнить простейшее поручение. Проще говоря, как и обычно, Витя винил всех вокруг, кроме себя. А теперь он, как видно, решил, что я стала любовницей Альтаира.

– Вернись ко мне, зачем тебе этот чужак? Что-то с ним не так, Алиса. И ты изменилась, когда решила быть с ним.

– Почему ты говоришь “вернись”? – холодно удивилась я, приподняв брови. – Мы никогда не были вместе.

– Алиса… я не могу забыть тебя, не могу перестать думать!

– Так тебе и надо, – презрительно усмехнулась я. – Посмотри мне в глаза и осознай простую истину – прежняя Алиса умерла.

Мои слова разили, как стрелы. Он аж вздрогнул и, нервно облизнув пересохшие губы, действительно посмотрел мне в глаза. И замер, будто увидев меня впервые.

Я знала, что сейчас мой взгляд изменился. Не зря представители нечисти видели во мне хищницу, я действительно стала ею. Сейчас Витя выглядел так, будто увидел в непосредственной близости здоровенную кобру.

Я ушла, а он остался сидеть потрясённый, приоткрыв рот и глядя в одну точку.

Однако и у Альтаира всё складывалось не так радужно. Ведь он совершил одну огромную ошибку.

Как оказалось, он схитрил и во время заключения нашей сделки в тот роковой день в Витином баре шёпотом внёс поправку, ограничив контракт совсем небольшим сроком.

Это осталось незамеченным, так как в баре играла музыка, а я то и дело тревожно косилась в сторону Вити. Альтаир сделал это просто на всякий случай, если вдруг по какой-то причине не получится от меня избавиться раньше, так как был уверен, что за это время успеет использовать заносчивую девчонку в своих интересах, а потом я стану помехой.

Меня же в тот момент волновало только то, что контракт должен действовать столько, чтобы времени хватило отбить атаку Вити, найти себе работу и жильё, а главное – обезопасить близких. Конкретных же сроков я не устанавливала, поэтому поправка Альтаира осталась незамеченной. Ведь магический контракт не может быть заключен, только если по какому-то вопросу есть явное противоречие.

Но позже правда открылась – демон вынужден был рассказать мне об этом, так как после окончания контракта он вновь терял хоть какое-то право со мной взаимодействовать. А я теперь была очень ему нужна.

Однако я, разумеется, продлевать контракт не собиралась. На моих счетах уже накопилась грандиозная сумма, которой хватило бы, чтобы начать новую жизнь где угодно. Так что теперь мне был не нужен Альтаир. Наоборот, скорое окончание контракта означало свободу.

Вот только сейчас стало ясно, что Альтаир сделает всё, чтобы не позволить мне уйти.

И влиятельный альфа, с которым я едва смогла совладать, – лишь начало.

Мой контракт заканчивается послезавтра в полночь.

Боюсь, в ближайшие пару дней меня ждёт много сюрпризов. Справлюсь ли я? Хотелось бы…

И, казалось бы, Витя мне теперь не угрожает, но ситуация сложилась абсолютно та же. Только мой противник – демон.

Но он тоже очень хочет безраздельно мной обладать.

Однако и я изменилась. Я отрастила зубы, избавилась от эмоций и послала к чертям всё человеческое в себе. Ну почти всё. Я глянула на хозяина мотеля и вздохнула.

Холод. Лишь холод в его взгляде. И ни грамма тепла.

***

Согреться не помогла даже горячая ванна. Я лежала в ней, откинув голову и прикрыв глаза, и размышляла, как же мне выйти из сложившейся ситуации. Желательно, без потерь. Хорошие идеи приходить не спешили.

Телефонный звонок заставил меня вздрогнуть. Глянув на экран, я поморщилась – Альтаир. Звонит ровно через двадцать минут после моего возвращения в мотель, а значит, все мои подозрения по поводу последнего клиента-альфача верны. Обычно мой работодатель не интересовался тем, как всё прошло, он и без того это знал.

– Привет, Алиса, – мурлыкнул он. Его голос сегодня был необыкновенно бархатистым и низким, будто он активно меня соблазнял. – Ты уже вернулась со встречи с клиентом?

– Вернулась… – Что ж, раз он звонит, попробую выяснить, что он задумал и какие сюрпризы могут ждать меня в ближайшее время. – Было нелегко.

– Правда? – встревожился демон, активно изображая беспокойство. Его умению разыгрывать неподдельную заботу позавидовал бы любой актёр. – Что произошло? Как ты, малышка?

– Всё в порядке. Знаешь, удивительное дело – в последнее время мне попадались очень милые клиенты, а сегодня внезапно подвернулся альфа, да ещё и непростой, судя по замашкам.

Глава 19

– Неужели сам явился? Обычно они присылают помощников! Нелегко тебе пришлось, моя девочка? Но главное, что ты справилась. – Надо же, как умело Альтаир скрывает досаду по этому поводу!

– А если бы не справилась? – быстро уточнила я, хищно подаваясь вперёд, будто он мог меня видеть. – Что было бы?

– Ты в ванной? – внезапно спросил демон, как видно услышав всплеск воды от моего резкого движения. Его голос почему-то на мгновение осип. Неужели Альтаира это взволновало? Интересно… – Извини. Но ведь мы оба знаем, что нет клиента, с которым ты не сможешь совладать.

Угу. Теперь в ход пошла лесть.

– Правда? – Я тоже сделала голос чуть мягче и уже расчётливо провела пальцами по поверхности воды, чтобы он услышал. Хочется всё же проверить, действительно ли понимание того, что я сейчас лежу обнажённая в ванной, не оставило его равнодушным. – Интересно, что было бы, если бы этот альфа всё-таки смог меня заполучить? У меня есть два предположения. Предположение первое – он просто затащил бы меня в свой номер в роскошном отеле и мне пришлось бы заниматься с ним любовью, чтобы не разозлить. Долго-долго. Надо думать, парень он горячий и темпераментный, так что не выпустил бы меня, пока не довёл до полного изнеможения… м-м-м, может, зря отказалась?

– Замолчи! – рыкнул Альтаир, попав в расставленную ловушку. И тут же исправился: – Прости.

– Предположение второе, – безжалостно продолжила я. – Он настолько захотел бы меня заполучить, что не удовлетворился бы простым сексом. Альфы, в отличие от других оборотней, могут особым образом укусить человека и превратить его в члена своей стаи. И тогда мне уже не было бы возврата в человеческий мир.

“Хотя уверена, ты не допустил бы этого, – мысленно добавила я. – Наверняка дежурил где-то поблизости, чтобы возникнуть в самый напряжённый момент и разыграть из себя спасителя. Только зачем?”

Альтаир помолчал. Ну давай, скажи мне что-то. Выдай свои истинные намерения!

Сейчас наступил основной момент игры. Важно было тщательно подбирать слова, чтобы ничего не испортить.

– Злишься? – с пониманием заключила я, снова как бы невзначай пошевелившись в воде так, чтобы он это услышал. – Ещё бы. Разумеется, в этом случае даже ты не смог бы мне помочь.

Я сыграла на его тщеславии. Какими бы умными ни считали себя демоны, самомнение у них было запредельное.

– Есть способ сделать так, чтобы тебе ничего не грозило, – не выдержал он. – Если ты официально примешь моё покровительство и будешь носить на коже мою демоническую печать, никто из мира нечисти по закону не сможет на тебя претендовать. А значит, ты будешь в абсолютной безопасности.

Ага! Так вот чего ты добиваешься, хитрый лис! Ну понятно. Вот мы, наконец, и подошли к главному.

Значит, вот каким был план!

Альфач загнал бы меня в угол, а ты явился бы, как рыцарь на коне, и немедленно, якобы пытаясь меня защитить, вынудил поставить свою рабскую печать? Ведь тогда альфа точно не сможет сделать меня членом своей стаи! Ах ты, хитрый гад…

– Если я приму твоё покровительство, то даже после окончания нашего контракта я не буду считаться человеком, так? И ты сможешь распоряжаться моей жизнью как угодно? Ну нет, меня это не устраивает.

– Разве нам плохо работается вместе? – Его голос стал ещё более бархатистым, он будто оплетал меня невидимыми верёвками. – Ты можешь купить что угодно, получаешь сказочно огромные гонорары… разве тебе это не нравится? Понятия не имею, зачем ты до сих пор живёшь в этом мотеле, а не переедешь в собственный особняк. Ведь теперь, благодаря мне, есть такая возможность. Я становлюсь всё более влиятельным и могу дать тебе абсолютно всё. Давай встретимся и пообедаем вместе, детка. Нам есть что обсудить. Дай шанс переубедить тебя.

– Зачем? Ты дашь мне возможность жить свободной вдали от нечисти, не рискуя жизнью? – Его молчание было выразительнее ответа. – Если нет, то говорить не о чём.

– Может так случиться, детка, что ты потом пожалеешь о своём упрямстве.

В его бархатистом голосе скользнул намёк на угрозу. Я и без того понимала, что так просто уйти он мне не даст, но в этот момент мне стало не по себе. Альтаир уже заготовил ловушку. Я ему нужна. Он считает меня своей вещью, очень ценной. А этот демон никогда не отдаёт то, что считает своим. Страшно даже подумать, на что он пойдёт. Справлюсь ли я? Возможностей у него намного больше…

По контракту он имеет право подсунуть мне любого клиента. Не уверена, что у меня найдётся, что противопоставить этому хитрому демону. Имеет ли смысл дёргаться?

Представляю себе, с каким презрением глянул бы на меня Эфиалл, скажи я ему что-то подобное.

Мне снова начал мерещиться его взгляд, хотя он наверняка сидел сейчас внизу, за стойкой, а здесь, в небольшой, но вполне уютной ванной комнате, я была одна.

Как смешно! Когда он и в самом деле на меня смотрит, мне хочется сжаться. А когда не смотрит, мне так хочется ощутить его взгляд, что воображение идёт мне навстречу.

Что ж, буду наслаждаться тем, что есть. Иллюзией. Сегодня мне и этого хватит.

Я откинула голову и как можно ярче представила себе, что Эфиалл и в самом деле смотрит на меня. Получилось. Наваждение было таким ярким, что мне казалось, будто он стоит в двух шагах.

Прикрыв глаза, я медленно погладила руками своё тело, начиная от шеи, ключицы и ниже, ниже… Фантазия разыгралась не на шутку – от воображаемого взгляда буквально припекало кожу.

____

Огромное спасибо за ваши лайки и комментарии! Они дают мне понять, что история вам интересна, а значит, нужно продолжать творить.

Глава 20

А когда я застонала и выгнулась, не в силах сдержать острое, почти болезненное возбуждение, зеркало в ванной комнате внезапно зазвенело, будто от вибрации. Пол дрогнул, а в глубине здания что-то глухо грохотнуло.

Мне показалось, что в комнате стало очень жарко. С моим стоном воздух словно бы полыхнул. Пару мгновений было сложно вдохнуть.

Нет, это точно не мотель отреагировал на мои эмоции. Мотелю обычно было всё равно. Он заботился обо мне, но подобные реакции не выдавал. А значит…

Миг – и всё стало по-прежнему. Воцарилась тишина. Тяжело дыша, я улыбнулась.

На меня снизошло озарение. Я внезапно поняла, что делать, чтобы выбраться из этой ситуации.

Хозяин мотеля учил отторгать всё человеческое. И всё же, возможно, именно оно мне поможет.

Получится ли? Ставки высоки. Но когда было по-другому?

Я улыбнулась, взяла трубку и сделала ещё два звонка. Первый из них знакомому уборщику, который обслуживал различные заведения и давно на меня работал, за весьма щедрую оплату выполняя кое-какие поручения, а второй моему приятелю падальщику – это подвид низших демонов, которых презирала остальная нечисть.

Я усвоила это ещё в самом начале: самые полезные помощники – это те, кого сторонятся и не хотят замечать представители человеческой и нечеловеческой элиты. Обслуживающий персонал вроде уборщиков – невидимки для высокородных демонов и оборотней. И этих невидимок мало кто принимает в расчёт. А зря. Они первые, с кем я подружилась и наладила сотрудничество. Обожаю высокомерие и брезгливость! С их помощью было так легко манипулировать теми, кто считал себя на голову выше остальных.

А демон-падальщик, от которого воротили нос вообще все представители нечисти, стал самым надёжным и полезным моим союзником. Он питался отходами, но не обычными, а эмоциональными. Особенно ценил зависть и жадность. Он был тем ещё гурманом и гостил чаще всего возле дорогих ресторанов и отелей, так как там, по его мнению, можно было напитаться максимально вкусными эмоциями.

С этим падальщиком мы подружились ещё в самом начале моей работы на Альтаира. В отличие от прочей нечисти, я не брезговала с ним общаться. И он это очень ценил. Наше сотрудничество было взаимовыгодным – я сообщала ему, где ожидается тот или иной закрытый приём, а он снабжал меня информацией, когда это было необходимо. Помимо эмоций, он улавливал ещё обрывки мыслей и намерений, поэтому был ценнейшим поставщиком важных сведений.

Пообщавшись с ним пару минут, я положила трубку и дьявольски ухмыльнулась. А после снова позвонила Альтаиру.

– Ты предлагал встретиться. Знаешь, я подумала, нам и в самом деле есть что сказать друг другу. Давай завтра? Например… ну в ресторане “Синий бархат”. Давно хотела там побывать. Говорят, он сейчас дико популярен у элиты нашего города. Правда, и цены там неоправданно завышены. Так что если у тебя есть другие пожелания…

– Жду тебя там завтра в два часа, – перебил он. Так и думала, что упоминание об элитном заведении его зацепит. Он очень любил всё модное и дорогое, всё, что подчёркивало его статус. – Хорошее решение, детка. Молодец, что передумала и дала мне шанс тебя убедить.

***

Когда я спустилась в холл мотеля и замерла на лестнице, Эфиалл резко повернулся ко мне и застыл, изучая. Я же в этот момент жадно следила за его реакцией. Однако ни один мускул не дрогнул на его лице.

– Ты голая, – ровно и безразлично констатировал он.

– Да. Ну и что? Ты заставил меня избавиться от слабостей и убить в себе стыд. Для тебя я – лишь кукла. И ты для меня не мужчина. И даже не человек. Глупо стесняться. “Игру не выиграть, если будешь вести себя по-человечески”. – процитировала я его. – Поможешь?

– Что ты задумала?

– Альтаир хочет присвоить меня, как вещь, и наверняка поставит в безвыходную ситуацию. Он не даст мне жить свободной жизнью. Что ж. Тогда я чуть-чуть изменю то, что в силах изменить. Он считает меня ценной вещью? Хорошо. Я сделаю так, что стану значить для него больше всего, что у него есть.

– Хочешь соблазнить? Заставить его влюбиться? Глупо. Очень глупо.

– И что? В любом случае, если ничего не выйдет – ты знатно развлечёшься, наблюдая за мной. Ты же говорил, что вся эта наша крысиная возня может разогнать твою скуку.

– Глупость меня не развлекает, а злит. Я зря потратил на тебя время.

– Ты учил меня наблюдать и подмечать всё. С самого начала я только и делала, что изучала Альтаира. Каждый его жест, каждую реакцию. Пришло время проверить, чего я стою. Мы встретимся с ним завтра, и тогда я сделаю свой ход. Я учту все мелочи, все детали. Но мне нужна твоя помощь.

– В чём?

– Помоги мне подобрать одежду для завтрашней игры. Сейчас ошибки недопустимы. Упаковка должна быть на высшем уровне.

Не дожидаясь ответа, я развернулась и пошла вверх по лестнице.

Он, помедлив, молча пошёл следом. Всё-таки пошёл! Надо же, мне казалось, он просто проигнорирует.

Не обменявшись ни словом, мы поднялись в мою комнату. Он сел в кресло, не переставая сверлить меня взглядом.

Я распахнула шкаф, заполненный под завязку вешалками со всевозможной одеждой, и медленно, чувственно, едва касаясь, провела пальцами по вещам от стены к стене, будто определяла на ощупь, что именно мне подойдёт. Так, будто вещи могли ощутить это прикосновение.

Глава 21

– Вот! – Мои пальцы остановились на платье, бордовом, как капля крови в сумерках. Я не спеша облачилась в него, ощущая, как прохладный шёлк скользит по коже, и глянула на себя в зеркало на внутренней стороне дверцы.

Моё лицо было бледным, будто платье впитало в себя всю кровь, чтобы обрести насыщенность. Ткань обволокла меня, как вторая кожа.

В рассеянном вечернем свете платье казалось почти чёрным, но при движении шёлк начинал мерцать, рождая красноватые блики.

Я знала, что сокрушительно хороша в этот момент, но всё равно обернулась к Эфиаллу, ожидая его оценки. Лицо хозяина мотеля по обыкновению не выражало никаких эмоций. Ничем его не пронять!

– Слишком откровенно, – помолчав, произнёс он. – Альтаир не дурак.

– Ты прав, – покорно признала я и по одной спустила с плеч бретели, позволяя платью соскользнуть вниз по телу и остаться кровавым всплеском на светлом ковре. – Тогда, быть может, это?

Вторым вариантом стало полностью закрытое платье-футляр. Однако его строгость была невероятно вызывающей. Оно только выглядело строгим, но при этом подчёркивало фигуру и особенно бёдра. А главное – оно будто кричало о том, чтобы его немедленно сняли, будто бросало вызов, разжигая азарт хищника: “Сможешь заполучить эту добычу? Она недоступная, и оттого более привлекательная”.

– Это хуже, чем открытое, – констатировал Эфиалл после тщательного осмотра. И снова ни один мускул не дрогнул на холодном лице.

“Знаю, – подумала я, ощущая горькое разочарование. – В этом и смысл”. Но вслух произнесла совсем другое:

– Как скажешь.

Я снова без особой спешки избавилась от платья, вернув его на вешалку, и застыла, вновь рассматривая содержимое шкафа и размышляя, на чём же остановить выбор.

Может, деловой костюм? Или…

Я было потянулась к вешалке, но в нерешительности остановилась.

– Да. – раздалось над ухом.

Я резко обернулась. Хозяин мотеля стоял прямо позади, почти вплотную.

Под его взглядом я начала дрожать, как на сильном ветру. Кожа моментально покрылась мурашками.

Повисла неподъёмная пауза, во время которой я безуспешно пыталась сделать вдох.

А потом Эф медленно протянул руку, снял вешалку с костюмом и вручил мне.

– Это.

Его голос звучал ровно и бесстрастно, как обычно. Он отошёл, а я почувствовала раздражение. Конечно, на что я рассчитывала? Он, как всегда, холоден…

Возвращаться в кресло Эф не стал. Он направился прямо к выходу. Перед тем как скрыться за дверью, он, не оборачиваясь, обронил:

– Жду тебя внизу. Тебе ещё работать.

– Мог бы и выходной дать ради такого дела, – проворчала я. Ответом мне была хлопнувшая дверь.

Что ж, смена официально начинается через час, а пока мне надо тщательно подготовиться к завтрашней встрече и заново всё продумать, чтобы ничего не упустить.

До смены оставалось полчаса, когда я почувствовала какое-то изменение. Мотель как будто дрогнул и затих, затаившись. За дверью исчезли шорохи и звуки.

– Что случилось? – пробормотала я, погладив стену. Стена еле заметно запульсировала. Я почувствовала отзвук эмоции, что-то вроде страха или трепета. Мотель явно кого-то опасался.

Я тихонько приоткрыла дверь и дошла по коридору до лестницы, а там замерла, услышав незнакомый мужской голос, звучный и мелодичный, от которого у меня почему-то слегка кольнуло виски. Возможно, потому, что собеседник явно был раздражён.

– Почему ты отказываешься, Эф? – Очевидно, неизвестный гость обращался к хозяину мотеля. – Неужели хочешь и дальше торчать в этой дыре? Тебе уже совершенно необязательно отбывать наказание. Кому и что ты доказываешь?

Не знаю, что это был за собеседник, но лично я не стала бы с ним спорить. Даже мне стало трудно дышать – столько силы от него шло. Было абсолютно ясно – если он разгневается, и от мотеля, и от нас останется только мокрое место.

– Убирайся, – без всякого почтения отозвался Эфиалл, полностью игнорируя нависшую угрозу. Его голос звучал так же холодно, как и обычно. Ему явно было плевать и на самого собеседника, и на его просьбы. – Помнится, я всем мешал, был своевольным и непокорным. Вы нашли повод избавиться от меня, нашли проступок, за который можно наказать. Я себя виноватым не чувствовал тогда и не чувствую сейчас. Не приходите с таким видом, будто решили меня помиловать. Зачем мне ваше прощение? Засунь его себе…

– Эф! – возмутился собеседник. Но возмутился как-то не очень злобно. Наоборот, он будто был смущён. – Перестань упрямиться. Ты нужен нам.

– Вам нужен тот, кто способен безоговорочно следовать приказам, даже если они противоречат здравому смыслу. Это не обо мне. Я не вернусь, пока старый порядок не изменится. Готовы ли вы его сменить?

– Ты требуешь невозможного.

– Тогда и говорить не о чём. К тому же вы с пеной у рта настаивали, что без меня станет только лучше, и хотели назначить вместо меня кого-то другого, более послушного и сговорчивого. – Судя по интонации, на его лице сейчас была презрительная усмешка, очень мне знакомая. О, сколько раз она меня обжигала! Должно быть, его собеседнику сейчас очень не по себе.

– Никто другой не может тебя заменить, – неохотно признал собеседник. – С твоей работой справлялся только ты.

– Ваши проблемы.

Собеседник что-то зашипел сквозь зубы. Виски кольнуло сильнее. Да что же за чудовищный тип там расстилается перед Эфом и не то что терпит его абсолютно неуважительное отношение, но даже будто заискивает перед ним?

– Эф…

– Убирайся. Я не вернусь. Я не стал более покорным. Наказание не сделало меня послушным и услужливым, готовым безоговорочно следовать идиотским правилам.

– И всё же подумай. Пока не покоришься, ты не сможешь покинуть мотель. Разве это место и это жалкое существование подходит такому, как ты?

Давление исчезло так же внезапно, как и появилось. Мотель ожил. Снова вернулись звуки, а я смогла, наконец, вдохнуть полной грудью. Стало ясно – неведомый гость удалился, так ничего и не добившись.

Глава 22

Но о чём шла речь? Совершенно очевидно, что Эфиалл до наказания выполнял какие-то обязанности, а потом его за непокорность и несговорчивость загнали сюда, заставив бесконечно обслуживать клиентов мотеля. Но теперь его хотят вернуть.

Я спустилась в холл и с умильным выражением лица замерла напротив Эфа, сложив локти на стойку и подперев кулачками подбородок. От его взгляда кто-то слабонервный мог бы упасть в обморок, но я уже привыкла и выдержала его не дрогнув. Почти.

– Подслушивала?

– Кто это был?

– Страж.

– Правда? – Я только слышала о них, так как Альтаир их боялся до жути, но ни разу не видела. – Кстати, а как они выглядят?

– Стражи – это ангелы, – буднично произнёс Эф, словно говорил о каком-то всем известном пустяке.

– Что?!

– Обычные ангелы, ничего удивительного. Выглядят примерно как мы, только смазливые. Ещё они высокомерные, аж зубы сводит. И сильные. К сожалению. В остальном – ничего особенного.

– Угу, – заворожённо пробормотала я, подумав о том, как сильно полиция мира нечисти отличается от нашей. – Ты раньше был… одним из стражей?

– Нет. Куда мне? У меня нет настолько раздутого самомнения.

– А о чём он тебя просил?

– Не твоё дело, – обрезал Эф. Стало ясно – конец разговора. Если наставник разгневается – мало мне не покажется. Я передёрнула плечами, вспомнив ощущение безжалостной руки на горле. И смерть.

Так какую же работу выполнял раньше Эфиалл? И почему он может так разговаривать со стражами?

Не только Альтаир, но и все виды нечисти, которых я встречала, боялись стражей и говорили о них исключительно с трепетом, будто те в любой момент могли подслушать разговор. А Эф вёл себя совсем не так. Какие же секреты он скрывает?

К этому разговору мы больше не возвращались. И хоть меня разрывало от любопытства, но стоило обернуться и встретить взгляд Эфа, как желание вернуться к расспросам тут же сходило на нет.

А потом была обычная ночная смена в нашем придорожном мотельчике. Ну как обычная? Абсолютно для всех, кроме нас, такая работа была бы крайне необычной. И ужасной. Такой, что и врагу не пожелаешь. А мне нравилось.

По окончании смены до утра оставалось всего ничего. Я приняла душ и завалилась спать – грядущий день обещал быть напряжённым. А точнее, решающим. Смогу ли я выиграть эту игру и обрести право на собственную жизнь? Проигрывать нельзя…

Удивительно, но несмотря на ночные смены, я отлично высыпалась. Сон здесь, в мотеле, был необычным, а точнее – невероятно крепким. Казалось, я просто умирала на пару-тройку часов, а потом, утром, воскресала с полным запасом жизненных сил.

***

На встречу с Альтаиром я явилась значительно раньше положенного. В аккуратно подстриженном кустарнике перед входом при моём появлении шевельнулось что-то сероватое. Раздавшийся оттуда глуховатый голос сообщил:

– Всё готово.

– Отлично, – хмыкнула я. – Спасибо, дорогой.

– Покажи ему там, – фыркнул из кустов падальщик. – Сожри этого высокомерного гада с потрохами.

– Непременно! – Одарив приятеля улыбкой пираньи, я решительно направилась к дверям.

Моё появление в ресторане произвело фурор. “Синий бархат” славился тем, что здесь собиралась элита города, и именно поэтому сюда магнитом тянуло тех, кто хотел к этой элите принадлежать или планировал завести полезные знакомства.

Я знала, что выгляжу великолепно: я продумала каждую мелочь, учла каждую деталь. В моей внешности сегодня не было ни одного изъяна. Чтобы игра удалась, мне нужно было выглядеть стильной, безумно сексуальной и абсолютно недоступной. Недосягаемой, как луна в небе. Чтобы у каждого, кто на меня смотрел, сводило нутро от желания, и при этом возникала мысль: “Она мне не по зубам”.

Это тоже был расчёт. Альтаир тщеславен. Ему нравится ощущать чужую зависть.

Судя по жадным взглядам, которыми меня пожирали, – всё получилось как нельзя лучше. Ведь они только смотрели, остро, но с тоской, отчётливо осознавая, что недостаточно хороши для меня. Безумно дорогой костюм, подчёркивающий фигуру, украшения, аксессуары и безупречный макияж были лишь частью образа. Главное – взгляд уверенной в себе хищницы, текучие и ленивые движения, жесты и мимика. Я шла к своему столику, покачивая бёдрами, и почти физически ощущала, как чужое внимание облизывает мою кожу. Когда-то это заставило бы меня смутиться, но сейчас, после тренировок Эфа, я преспокойно могла с той же уверенностью пройтись здесь и вообще без одежды. И ни один мускул не дрогнул бы на лице.

Эф был прав – чтобы вести игру чисто, профессионально, нужно забыть о стыде и совести. Особенно когда играешь с демоном.

Мне снова почудился взгляд хозяина мотеля. Я усмехнулась и сделала заказ подоспевшему официанту. Альтаир наверняка опоздает. Он считал, что эта привычка добавляет ему солидности и даёт понять окружающим, кто главный.

– Алиса… – прозвучавший над ухом голос заставил меня мысленно поморщиться. Но только мысленно – внешне я осталась абсолютно спокойной.

На стул напротив опустился Витя. Хм, интересно. Не верю, что он оказался здесь случайно.

Витя таращился так, что раньше я бы наверняка испугалась. Но сейчас у меня появился иммунитет к жутким взглядам. На фоне того же Эфиалла Витя выглядел откровенно жалким.

Я молча продолжала на него смотреть, не произнося ни слова. Было видно, что он шёл сюда, полный решимости, но сейчас эта решимость частично испарилась.

Глава 23

– Алиса, рад тебя видеть, – он облизнул губы и окинул меня взглядом. Похоже, мой вид причинял ему боль, но и отвернуться он не мог, даже если бы захотел.

– Не могу ответить тем же. – Меня слегка напрягало, что Витя не казался совсем уж раздавленным и беспомощным, как раньше. Что-то в нём изменилось.

– Знаешь, моему отцу предложила сотрудничество одна крупная корпорация, а значит, он станет ещё влиятельнее, причём на международном уровне. Слияние уже идёт полным ходом. Мы получим столько денег, что тебе даже не снилось. А ещё новые возможности. С нами никто не сможет тягаться при всём желании. Слияние завершится через пару дней. И тогда я приду за тобой и найду тебя, где бы ты ни была. Ты не спрячешься от меня даже на Северном полюсе. Никто тебя не защитит, так как все твои защитнички, вместе взятые, побоятся со мной связываться.

А вот это плохо. Через пару дней мой контракт уже не будет действовать. Да, у меня есть ещё оберег, но после окончания контракта я утрачу право пользоваться привилегиями магического мира. Вероятнее всего, оберег у меня просто отнимут. Или нейтрализуют.

Я надеялась, что Витя к тому моменту уже сдастся и найдёт себе новое увлечение. В крайнем случае у меня теперь был капитал, причём очень и очень внушительный, так что я могла уехать и начать жизнь заново в любом уголке мира. Но теперь всё складывалось не так радужно. Если Витя бросит все свои новые возможности на то, чтобы меня найти, у него может это получиться. И тогда спокойно жить он мне не даст.

– Интересно… – пробормотала я, призадумавшись.

Вот не верю я, что всё это – лишь случайность. Полагаю, за слиянием стоит сам Альтаир. Он нарочно сделал так, чтобы у меня не было пути назад, к человеческой жизни.

Даже любопытно, что будет дальше. Полагаю, чуть позже хитрый демон появится, изобразив из себя рыцаря-спасителя, и прогонит Витю, чтобы продемонстрировать мне, что лишь он один способен меня защитить.

– Не стоило тебе меня отвергать, Алиса, – продолжал тем временем Витя, распаляясь всё больше. Его злило, что я не выражаю никаких эмоций. Он явно рассчитывал на что-то другое. – Всё равно будешь моей!

– Отстань от неё, щенок, – лениво предложил Альтаир, возникая рядом. – Если из-за тебя у неё испортится настроение, ты об этом горько пожалеешь.

Я хмыкнула. Ну вот, всё чётко по сценарию. Рыцарь в доспехах явился, чтобы демонстративно поразить дракона, которого сам же и подослал. Не напрямую, конечно. Но он достаточно хитёр, чтобы это устроить. Просто Вите “совершенно случайно” вдруг пришла информация, что я буду в это время здесь.

Витя покосился на Альтаира с опаской и завистью. Наверное, он тоже хотел бы выглядеть и держаться так, однако уступал во всём – демон был красив, как хищный цветок, а неприлично дорогой костюм невероятно ему шёл. Но главное – аура опасности, от которой невольно хотелось пресмыкаться перед этим представителем высшей нечисти.

Альтаир ухмыльнулся, наслаждаясь произведённым впечатлением, от чего его лицо стало ещё более хищным. Витя невольно сглотнул и молча отошёл, так и не решившись возразить.

Не обращая больше на него ни малейшего внимания, Альтаир окинул меня взглядом. Я внешне осталась расслабленной, но внутренне насторожилась – это был важный момент игры. До этого демон подошёл со спины и, надо думать, не успел в должной степени оценить мой внешний вид, а вот сейчас ему открылась полная картина. Реакция мне понравилась. Он замер, буквально на миг выпав из образа, хоть и вряд ли это планировал. Однако в следующий момент демон уже взял себя в руки и улыбнулся мне.

– Прекрасно выглядишь, детка, – заметил он, с небрежным изяществом устраиваясь на стул напротив. Я с удовлетворением отметила, что его голос стал более хриплым. Отлично, значит, упаковка подобрана удачно.

Но делать ставку исключительно на это было бы глупостью, поэтому я позаботилась ещё и о том, чтобы Альтаир сегодня был чуть более возбуждённым и восприимчивым, чем обычно.

Вообще, на высших демонов вроде него почти невозможно чем-то воздействовать. Даже самый страшный яд они будут пить, как обычную воду, алкоголь их не берёт, а к запахам трав они, в отличие от тех же оборотней, абсолютно равнодушны.

Был лишь один момент, когда я видела Альтаира выбитым из колеи, – момент нашей встречи в баре. Что-то в том коктейле заставило его демоническую сущность прорваться наружу. Более того, он был эмоционален и возбуждён.

Мне пришлось провести целое расследование, чтобы выяснить, какой именно это был коктейль. Я отчётливо помнила вид стакана, но по поводу цвета были сомнения, ведь мы сидели в тёмном углу.

Пришлось подсылать подкупленного мной помощника в бар к Вите, заставляя его заказывать коктейли, присылать мне фото и брать пробы. К счастью, мне вовремя пришло в голову, что Альтаир, вероятнее всего, решил заказать самый дорогой коктейль в заведении. Так оно и оказалось. Я моментально узнала аромат напитка, сладкий до приторности с особыми свежими нотками. Именно этот запах врезался мне в память, поскольку он намертво сросся с тем моментом и всеми эмоциями в нём. Стоило его почувствовать, как меня тут же окунуло в воспоминания о том вечере, пропитанном обречённостью и безнадёжностью.