Читать онлайн Заря и Северный ветер. Часть III бесплатно

Моей бабушке, Любови Уваровой.

Пролог

Жгучее ядовитое время – лезвием режет кожу. Гранитное мёртвое небо – ломает рёбра. Пьяные исступлённые мы – задыхаемся в мороке. Мы больны. Ты видишь? В чёрном зеркале чёрное отражение. Это я. Это ты. Я смотрю в глаза своей тени. Она усмехается мне в лицо. Она на воле. Её власть – наслаждение и боль. Душить, давить, сжигать. Это наваждение. Ты слышишь? Не верь ему. Ты во сне.

Всполохи огня. Густое и мягкое, чёрное, нежное? Оно в тебе и во мне. Но мы спим: слепые, глухие, немые. С распоротыми обожженными лёгкими. Над нами железное ржавое небо. В нашей крови отравленное время. Но послушай. Ты слышишь? Тишина льдинками на коже. Покалывает кончики пальцев. Просачивается под кожу, подымается к груди.

Мы проснулись, мы вышли из комы. Учимся говорить и ходить. Температура спала. Жара нет. Мы на пути к выздоровлению. Мы можем дышать. Они называют это болезнью, называют солнечным ударом. Но апрельским чужим теплом оживаем. Я дышу. И дышишь ты. Мы – камни, угли, раскалённые докрасна. Потухшие угли и пепел.

Глава 1. Поезд

Город, с шумом толкая волны людей, растекался широкой бурливой рекой. Грузное, бесконечно серое небо наваливалось на него всем своим весом. Оно сдавливало тяжёлый сырой воздух и неизменно обещало головную боль. Моросил мелкий нудный дождь. Без спешки он перекрашивал крыши, лестницы, многочисленные скульптуры в тусклое и холодное. Пришедшая вместе с ним мутная мгла пожирала всё: площади, парки, каналы, мосты и – людей. Но над железной дорогой цементное небо пошло едва заметными трещинами. В его мелких разломах засквозило золотистое сияние весеннего солнца. Это ещё слабое, но живое солнце обещало тепло и свет.

Беспрестанный вокзальный гул, теснота и сутолока поглотили двух девушек, втиснувшихся в очередь у дверей. Пройдя через рамки и сняв с ленты туго набитый чемодан, они молча двинулись в сторону кафетерия. Ирина, стянув с головы мокрый капюшон толстовки, заправила за уши отрастающую рыжую чёлку и покорно поплелась за подругой. Люба, волоча опасно покачивающийся на ненадёжных колёсиках багаж, упорно, как танк, шла вперёд. Её короткий неоново-розовый хвостик бодро раскачивался из стороны в сторону. Это свидетельство пробивной натуры и внутренней силы подруги заставило измотанную Ирину отвести взгляд.

Когда они устроились за круглым столиком с искусственным цветком, Люба лихо сдвинула к локтям рукава, открыв испещрённые цветными татуировками предплечья, и посмотрела на экран своего фитнес-браслета.

– У нас в запасе минут… десять, пятнадцать… минут пять, десять пятого, четыре, пять, десять пятого утра.

Ирина улыбнулась: даже тут Люба не удержалась и свела всё к цитированию старого мема. Это был её излюбленный приём – в любой непонятной ситуации выуживать из культурного багажа что-нибудь нелепое или едкое. Этой шутке предназначалось разрядить обстановку.

– Пятьдесят минут сидим спокойно и не делаем резких движений. Думаю, Андрей успеет подъехать. Может, пока по чашечке бодрящего руссиано? Принесу нам чего-нибудь пожевать, – Люба с шумом отодвинула стул и деловито зашагала к стойке.

Ирина достала из заднего кармана джинсов телефон. Она уже поднесла указательный палец к сканеру отпечатка, но после секундного колебания положила смартфон экраном вниз и отодвинула к пластиковой фиалке. Люба вернулась скоро. Поставив на стол дымящиеся кружки и тарелку с круассаном, она скомандовала:

– Ешь.

Ирина притянула тарелку, но до выпечки не дотронулась: от мучного её тошнило. Она сжала в руках кружку и бросила нервный взгляд на свой телефон. Люба заметила это.

– Ты поступаешь правильно, – серьёзно, почти строго сказала она. – Пройдёт время, ты сама это поймёшь. Чёрт! – она сняла запотевшие от горячего кофе очки. – Надо за линзами зайти. Слушай, Ирин… всё хотела спросить. Эм… Как тебе Андрей?

На лице Любы отразились смущение и совершенно диковинная для её характера робость.

– Ну, он мне показался немного странным…

– Совпадение? Не думаю, – защитилась в своём же афористичном стиле Люба. – В его ситуации странно не казаться странным. Живёшь себе мирно, и вот родители решают за твои взгляды сдать тебя в психушку и отправить под суд. В забавном мире мы живём, правда?

– Я помню про Минск, Люб. Странный не значит плохой. Он приятный. Умный, рассудительный, интеллигентный… Он не похож на сектанта. Родственники у него… Таких врагу не пожелаешь. Вы с Андреем очень разные, но в то же время похожи, вы как будто дополняете друг друга.

– Да? Спасибо, Ирина! Я тоже так считаю. Сначала я боялась съезжаться с ним. Думала, быт, всё такое… А нам так хорошо вместе.

Ирина надломила бумажный пакетик и высыпала сахар в кофе. Руки у неё немного дрожали.

– За эти два месяца мы ни разу даже не поссорились! По очереди делаем уборку, готовим – никаких проблем. Может, он просто ещё не со всеми моими феминистскими тараканами познакомился?..

– Нет, – Ирина грустно покачала головой и размешала сахар. – Андрей проницательный человек, он всё видит. Просто он не считает твои взгляды тараканами, он уважает твоё мировоззрение, даже если ему что-то не близко. Тебе в этом повезло.

Люба снова глянула на часы: заболтать Ирину не удавалось, ей требовалась поддержка Андрея. Накануне он легко расположил Ирину к себе: обычно закрытая и молчаливая, она долго говорила с ним на кухне. Андрей умел находить нужные простые слова, Люба видела с каким въедливым и доверительным вниманием Ирина слушала его. Наверно, дело было ещё и в том, что мужчина говорил о мужчине. Хотя то чудовище Люба никогда бы не назвала мужчиной… К счастью, Ирина наконец послушала её и решилась уехать – во многом это была заслуга Андрея.

Телефон под фиалкой глухо завибрировал, напугав девушек. Они тревожно переглянулись.

– Он? – Люба водрузила очки на нос и тяжело сдвинула брови.

Ирина посмотрела на горящий экран и севшим голосом ответила:

– Да.

– Не бери!

– Не буду, – Ирина нажала на боковую кнопку – телефон смолк, но продолжил мигать. – Тридцать восьмой. И двадцать сообщений в «Розетке». Он хочет поговорить…

– А жаренных гвоздей он не хочет? Не вздумай отвечать ему!

– Я ночью читала, теперь просто не открываю.

– Заблокируй его к чертям собачьим.

Ирина спрятала телефон в карман.

– И что он писал?

– Всё то же самое: люблю, жить не могу, прости. А дальше сама знаешь: я его спровоцировала, довела, я тварь, шкура, ну и…

Люба нецензурно выругалась.

– Надо же было родиться таким скользким, мерзким гадом! Но ты же его писульки на свой счёт не берёшь?

– Не беру…

– Он абьюзер и манипулятор! Я говорила тебе.

– Рэд флаг, фэд флаг. Я помню! Но…

– Ты ни в чём не виновата, Ирина.

– Но ведь это правда – я бросаю его в тяжёлый период…

– Какой тяжёлый период? Пацан к успеху шёл, не получилось, не фортануло? Он мошенник. И будет отвечать по закону. Ты тут при чём?

– Но ведь он меня не бросил, Люба. Когда я в коме лежала, он ухаживал за мной…

– Не он, а санитарки и медсёстры!

– Он не бросил меня. Хотя мы уже тогда не были вместе. Даже когда я не могла его вспомнить, он был рядом и помогал.

– Правда, что ли?! И как же? Тем, что все эти полтора года унижал тебя и сидел на твоей шее? Или тем, что говорил, будто ты… – Люба снова выругалась, – что тебе надо к психиатру? Тем, что таблеточки тебе навязал? Да он просто человек года! Нобелевку этом господину!

– Препарат врач назначил, – раздражённо буркнула Ирина.

– Врач. Я говорила тебе: иди к платному специалисту, он назначит адекватную терапию. Но нет, ты на себе экономишь, потому что этот гад тебя убедил. Тебе это покажется бредом, но я вот о чём подумала… А что, если он тебя обманывал? А? Что, если ваши отношения, ну, и до комы, были не лучше. Просто твой мозг не хочет травмировать тебя этими воспоминаниями.

– Нет! Я знаю… как это объяснить? Может, я не помню всех событий, но чувствую, что была счастлива с ним. Просто он… он как будто был другим человеком. Это сейчас всё поменялось.

– Он всегда был мизогинистом! Он забрал тебя из больницы, чтобы получить бесплатную обслугу. Ты готовишь, убираешь, работаешь! А что делает он? Лежит на диване, играет за компом и делает ставки. Круто! Он даже не хочет спать с тобой в одной комнате, Ирина. Я бы сказала: какая ирония. Но всё это… Это отвратительно, Ирина! И только не повторяй всю эту чушь про его чуткий сон. Вам не по девяносто лет!

Сглотнув спазм, Ирина сложила дрожащие руки на груди и с чрезмерным вниманием стала рассматривать мозаику на барной стойке.

– Ирина, – участливо позвала её Люба, – он типичная амёба, поедающая мозг.

– Неглерия Фаулера1? – с невеселой усмешкой уточнила Ирина.

– Неглерия Червякова.

– Черков, Люба. Черков.

– Пофигу. Он – па-ра-зит. Понимаешь? Он живёт за счёт тебя. Он знает твои слабые места и давит на них. Он культивировал в тебе комплексы и чувство вины. Вот объясни мне, почему он не работает?

– Он пытался устроиться, но ему не везёт. Сама же знаешь, в наше время трудно найти нормальную работу.

– И вот опять двадцать пять! Шоколад ни в чём не виноват. Ты опять повторяешь его слова. Хотел бы, нашёл. Что, он до тебя не работал? Тогда кто его содержал? Родители? Бывшая? Андрей правильно говорит: люди в таком возрасте не меняются. Ему с тобой удобно. Мне сразу не понравились эти ваши свободные отношения. Они ему выгодны, конечно. Свобода при наличии ручной домохозяйки. Никто ведь никому ничего не должен. Или это работает только в одну сторону? Он тебе – ничего, а ты…

– Ладно, хватит. Не хочу об этом больше.

– Мне ведь за тебя обидно, Ирина! Ты же неглупая девчонка, как ты не видишь этих крючков! Я не понимаю. Хотя нет, понимаю… И ты поймёшь, когда отболеешь. Знаешь, мама, насмотревшись на своих родителей, всегда мне твердила: если мужчина ударил один раз – ударит снова.

Ногти Ирины впились в кожу ладоней. Да, этого она уже не могла простить, как ни старалась. Влад стал ей противен. Хотя чувство вины заставляло её в последние дни колебаться. Его придирки к её внешности, одежде, к готовке, уборке, книгам, мыслям – всё можно было стерпеть, перемолоть, оправдать, в конце концов, постараться исправить. Но не ту ночь, когда после очередной ссоры она сбежала к Любе и Андрею. Они думали, что Влад дал её пощёчину, они не знали, что он ударил её кулаком в живот, а потом, как вещь, спихнул ногой с дивана.

– Ты должна уехать. Испариться! Пуф! Здесь он не даст тебе житья. Мне, конечно, не хочется тебя отпускать, – Люба пресно улыбнулась. – С кем я теперь буду рассекать по коридорам на каталке?

– С Антониной Ивановной.

Люба рассмеялась, представив грузную ворчливую заведующую терапевтического отделения, от которой им всё время попадало.

– Веселитесь? – приветливый голос Андрея прервал их беседу. – Правильно! Долой уныние! Долой уныние всем!

– И взрослым, и детям, и молодёжи. Долой уныние, – закончила за него мемную фразу Люба.

За короткое время, проведённое с ребятами, Ирина уже успела привыкнуть к их любимой игре. Они спонтанно могли начать перебрасываться цитатами. Нередко такой обмен начинался с того, что один заканчивал известную фразу за другого. Встретившись с сизыми глазами Андрея, Ирина дружески кивнула ему и улыбнулась. Андрей ответил ей тем же, затем наклонился и чмокнул Любу в висок. Овитый ветвями олений череп от этого движения выпал из ворота рубашки и заколыхался на золотой цепочке. Это украшение ещё при первой встрече три дня назад показалось Ирине необычным и смутно знакомым, словно она его где-то уже видела.

– Вы так и конец света проболтаете, – выпрямившись, сказал Андрей. – Идёмте, поезд на восьмом пути, – он вытянул чемодан из-под стола.

Люба сопроводила это действие цитатой из сериала «Улицы разбитых фонарей»:

– Андрюха, у нас труп, возможно, криминал, по коням.

– Стартуем!

На перроне эта игра продолжилась после того, как Ирина спросила, как друзья планируют провести лето.

– Э-э-э… Довольно-таки приятно, – мягким блаженным голосом затянула Люба. – Очень приятно. Мне очень нравится, между прочим. Люди настроены на лучшее. Это Люба говорит. И всё будет хорошо. Дай бог.

Андрей в шутку, словно задумавшись над какой-то сложной задачей, приподнял пшеничную бровь и почесал жидкую бородку.

– У вас тут сущность сидит в виде гномика, – он стал выводить колдовские круги у груди Любы. – Я сейчас это почистю, уберу.

– Да что ты чёрт побери такое несёшь? – изобразила изумление его девушка.

– Всё огонь, – гнусаво отозвался Андрей, делая вид, будто расчехляет оружие. – Валера, настало твоё время!

– Это разборка, – пьяно прохрипела Люба, обращаясь к Ирине, – питерская.

Заметив внимание окружающих к их репризе, они рассмеялись и перестали дурачиться. Пора было прощаться.

– Спасибо вам, ребята, – обнимая по очереди друзей, сказала Ирина. – За всё! Я как устроюсь, сразу верну деньги.

– Пошлость! – возмущённо спародировала российского режиссёра Люба.

– Звенящая пошлость! – тут же подхватил Андрей.

Снова взрыв хохота. Это был завершающий аккорд их выступления. Люба напустила на себя серьёзный вид и внушительно произнесла:

– Об этом вообще не думай. Позаботься о себе и своём комфорте.

– Тебе точно есть, где остановиться? – спросил Андрей.

– Да, квартиранты ещё в том месяце съехали. Ключи отдали дяде Мише, это отец моей одноклассницы, он живёт в соседнем дворе. Так что всё нормально, – Ирина забрала свои документы у проводницы. – Без крыши над головой не останусь.

– Будут проблемы, не стесняйся, пиши, звони.

– Позвонит она, ага! Иринка у нас тот ещё воробушек-социофобушек. Сами будем звонить. Учти, мы от тебя не отвяжемся. Жди нас в гости!

– Хорошо, договорились. С меня ватрушки с творогом и брусникой.

– О, да! Обожаю! Это ШЕ-ДЕ-ВР! – Люба излишне эмоционально округлила глаза и восторженно потрясла руками перед лицом.

– Ладно, Буся, прощайтесь, я занесу чемодан.

Люба крепко обняла Ирину и прошептала:

– Расстояние и время отрезвят тебя. Когда ты оглянешься, то увидишь, какой дурёхой была, и с каким монстром жила. А я потом приеду к тебе в гости, обещаю! Или ты возвращайся, когда внутри всё утихнет. Надеюсь, этого придурка уже посадят. Поверь, теперь ты будешь счастлива.

Когда поезд тронулся, телефон Ирины снова завибрировал, но она выключила его и прижалась к окошку, за которым стояли её друзья. Их светлые, открытые лица – это единственное, что она хотела запомнить и увезти с собой домой. Впереди у неё была долгая дорога – двое суток, чтобы обдумать прошедшие четыре года её странной жизни.

С попутчиками ей повезло: в купе с ней ехала супружеская пара с сыном-подростком. Они возвращались домой после майских праздников и обсуждали увиденное в музеях. Ирине нравилось, не вступая в беседу, слушать их правильную, лёгкую и текучую, словно воздух, речь. На протяжении всего пути Володя, так звали юношу, неторопливо разъяснял своим ещё молодым и красивым родителям исторические факты, связанные с посещёнными местами, или читал и одновременно слушал в наушниках музыку. Этот темноволосый и сероглазый мальчик в футболке со строчкой из песни «Вольмы» пробуждал в сердце Ирины какое-то щемящее тепло. Ей очень нравилось его имя – не Вова, а именно Володя. В нём было что-то объёмное и обволакивающее, что-то от воли и волны. И в то же время оно казалось мягким и невесомым, словно прикосновение ласкового ветра.

Соседи Ирины, тактично приглашая её к столу, не навязывались с излишне длинными разговорами. И она была благодарна им за это – ей не хотелось рассказывать о себе. Она часто задумчиво лежала на верхней полке или стояла в коридоре, глядя в окно. Всё это время внутренним взором она пристально рассматривала воспалённое место в свое памяти – исходную точку событий, момент, когда её размеренная жизнь перевернулась. Тогда Ирине было двадцать два.

***

С Владиславом Черковым она познакомилась в 2015 году в «Розетке». Несколько месяцев они переписывались и общались через видеозвонки. Осенью Ирина приехала к нему, и они вместе провели весь её отпуск: ходили в тир, катались на лошадях в парке, Владислав даже взял Ирину на свадьбу двоюродной сестры. Но весь праздник он ухаживал за другой девушкой, в которую, как оказалось, был влюблён в школе. Они поссорились, Ирина уехала домой. Но что-то заставило её вернуться, и тогда всё закрутилось… Он стал её первым мужчиной, а она не помнила этого (впрочем, и многого другого, что касалось их отношений). Всему виной был дурацкий пешеходный переход, на котором её сбила машина.

Влад приехал за Ириной в больницу и перед тем, как увезти, долго разъяснял ей, где она и кто он такой. Два с половиной года их отношений и тяжёлое расставание накануне ДТП превратились в чёрно-белые рентгеновские снимки: никаких деталей, одни контуры. Всё остальное, живое и объёмное, облечь в плоть и кровь пришлось Ирине самой. Вышло не то чтобы хорошо – память не желала восстанавливать отмершие участки. Иногда в ней проявлялись цветные картинки, но они были настолько яркими, что казались неестественными и выдуманными.

Часто Ирине снились удивительные, похожие на кино сны. Когда она пересказывала их на работе, Люба восхищалась её фантазией: «Тебе надо книжки писать!». В них Ирина могла бы обрисовать подножие горы, обсыпанный снегом тёмный замок, пушистый бор и сияющее на свету, похожее на широкую ладонь великана, озеро. В её сознании этот сказочный образ часто дополнялся разными деталями, событиями и действующими лицами. Но присутствие кого-то очень близкого, родного всегда ощущалось ею явственно. Во что бы ни перетекал сон – в томительное сладостное видение или жуткий кошмар – рядом с Ириной неизменно находился невидимый, но осязаемый ангел-хранитель. Но это был не Влад.

Во сне она в свадебном платье шла по зимнему парку к дереву с кроваво-красной листвой. Под этим деревом её ждал тот самый ангел-хранитель. Ирина хотела скорее дойти до него, чтобы увидеть лицо. Но сюжет обрывался или превращался в кошмар: она оказывалась в полной темноте в решётчатой клетке. Когда вокруг неё начинали загораться красные глаза, Ирина кричала и просыпалась. Уснуть повторно ей удавалось с трудом и только при включённой лампе. Это раздражало Влада, привыкшего экономить на коммунальных платежах. Одним утром они поссорились из-за этого. «Если у тебя проблемы с головой, сходи и проверься!» – бросил он в сердцах и, хлопнув дверью, ушёл в свою комнату.

Ирина сделала, как он хотел. Она и сама боялась, что после травмы в её голове что-то сдвинулось. Помимо ночных ужасов её изводили панические атаки, ощущения дежавю и хроническая тревожность. Оказавшись одна в чужом огромном городе и смутно помня почти три года своей жизни, она вцепилась во Влада как в спасательный круг. Она сама не понимала, откуда в ней взялось это дикое, сосущее одиночество. Ирина словно заблудилась в глухом лесу и не могла найти дорогу: все пути вели туда, где было темнее, страшнее и тише. Влад не понимал её и только раздражался.

Полгода они жили как совершенно посторонние люди. Но постепенно от скуки или ещё от чего Влад стал чаще проявлять к ней интерес. Ирина радовалась этому, как парализованный человек, делающий первые шаги на костылях. Ведь, она, кажется, до сих пор питала к нему нежные чувства. Но когда между ними завязались романтические отношения, ничего, кроме пустоты, Ирина не ощутила. Через пару месяцев Влад устал от неё, любую ласку он принимал с видом скучающего человека. Одарив Ирину недолгим вниманием, он неизменно возвращался к компьютерному столу. Его затылок и спина стали привычной картиной.

Когда Ирина после близости просила Влада побыть с ней – полежать вместе и поговорить, посмотреть кино или погулять, он сердился. Нередко дело доходило до взаимных упрёков, которые перетекали в ссору. Все препирательства заканчивались одним и тем же: Ирина пытается контролировать жизнь Влада, она нянчит свою депрессию, тогда как он вкалывает в баре; она не понимает, как он выматывается и как нуждается в отдыхе, а отдых для него – это игра, и, вообще, она запустила себя, и ему стыдно выйти с ней на улицу.

Всё дошло до того, что Влад заявил, что у них свободные отношения, следовательно, никто никому ничего не должен и каждый волен общаться и встречаться с тем, с кем захочет; если Ирина не готова уважать личные границы другого человека, то им не по пути. Ирина плакала, сидя на его постели, но он был глух к «этой драматизации». Не выдержав тяжёлого холодного молчания, она дождалась, когда Влад закончит миссию в игре, и попросила прощения. Они помирились, но своих слов обратно он не взял.

Ирина надеялась, что, если она изменится, они обязательно вернутся к тому, что было между ними раньше – до того, как её сбила дочка какого-то мелкого чиновника. Ради Влада, чтобы не выглядеть «колхозной провинциалкой», она состригла свою гордость, доходящие до поясницы волосы. Но ни модная причёска с чёлкой, ни яркий макияж, ни новая одежда ничего не изменили. Ирина провалилась в какое-то всепоглощающее болото. Одни и те же перепалки и упрёки: чтобы она ни делала, как бы ни старалась, всё выходило не так, как надо.

Когда запас сбережений на банковской карточке истаял, Ирина устроилась медсестрой в больницу, где познакомилась с Любой. Сошлись они сразу, словно всегда знали друг друга. Правда первое время Ирина называла её Лизой. Она никак не могла избавиться от навязчивой ошибки. Это было странно: она знала только одну Лизу, одноклассницу, с которой не виделась лет восемь. Между ней и Любой не было ничего общего, так что Ирина не понимала, почему это имя засело у неё в голове. Люба не обижалась на это, а только переводила всё в шутку, представляясь пациентам двойным именем.

Ей Влад не понравился сразу, хотя видела она его пару раз. После волонтёрства в центре для пострадавших от домашнего насилия она легко распознавала «красные флаги на ножках». Она с завидной регулярностью коверкала фамилию Влада, чтобы продемонстрировать свою неприязнь, и вразумляла Ирину. Но ответом ей было одно: «Он хороший. Ты просто его не знаешь!». После этого Люба сменила тактику. Она старалась лишь мягко спрашивать, осторожно направлять и советовала книги по психологии. Кое в чём она преуспела – убедила Ирину перестать пить антидепрессанты, от которых у той кружилась голова и появлялась тошнота.

Вскоре после этого Влад потерял работу и увлёкся ставками. Начав с маленьких сумм, он со временем стал проигрывать всё, что у них было. После ссор пристыженная за жадность Ирина вымаливала прощение. И если со своей «меркантильностью» ей удавалось сладить, то вот с желанием прирасти к чужому человеку – нет. Одни ссоры заканчивались – начинались другие. Ирина постоянно чувствовала себя виноватой и зависимой от слов и настроения Влада. Она, как прилежная ученица, из каждой размолвки делала выводы, чтобы в следующий раз не доводить спор до ругани. Она старалась быть лучше: готовить разнообразнее, убирать чище, молчать, когда надо, но это не помогало, находились новые поводы для скандала, их она не могла предугадать. Это привело к их перепалке, после которой она словно бы проснулась: а так ли она виновата и нужно ли ей всё это.

В тот день Влад был у друга, они обсуждали идею «мутить свою тему» со ставками. Проснувшись после полудня, Ирина вдруг поняла, как хорошо и спокойно ей слушать тишину и смотреть на солнечные полосы на линолеуме. Ещё немного полежав в постели и почитав книжку, она взялась за домашние дела. В какой-то миг ей смертельно захотелось сочного жаренного мяса. Эта дикая, даже маниакальная тяга была не нова, иногда она внезапно поднималась в Ирине и затмевала всё – ещё одно странное последствие инцидента на пешеходнике, в которое Влад не верил. Он запрещал дома есть «убитых животных», поскольку стал вегетарианцем. Перекусив овощами и постной кашей, Ирина постаралась отогнать растущее в ней хищное желание. Но оно с каждой минутой становилось более навязчивым.

Ирина решила пообедать в кафе, она часто так делала, когда не могла справиться с собой. Но с покупной едой ей не везло – она была сухой и безвкусной. Уже на улице, рассчитав, во сколько примерно может вернуться Влад, она поняла, что успеет приготовить, поесть и всё убрать. Он ничего и не узнает. Утолив свой голод, умиротворённая Ирина навела дома идеальный порядок. Влад вернулся в хорошем настроении, грея на ужин овощное рагу, он с энтузиазмом описывал разработанный им бизнес-план. Предлагаемые им схемы казались Ирине сомнительными и незаконными. Она постаралась намекнуть на эту мысль, но он был слишком окрылён задуманным.

Ирина и не заметила, как их беседа переросла в ссору. Она помнила, что стояла у окошка и смотрела на двух девчонок, сидящих на качелях во дворе, и думала об Оле, своей школьной подруге. Время и расстояние развели их навсегда, в этом Ирина убедилась ещё несколько лет назад, когда они встретились в кафе после долгой разлуки. И всё же иногда, вспоминая юность, она зажигалась идеей написать Оле и предложить встретиться, ведь сейчас они жили в одном городе. Но всякий раз, заходя в «Розетке» на страницу, пестревшую клишированными цитатами о саморазвитии и духовном просветлении, Ирина ощущала тоскливое отчуждение. Ей захотелось поделиться этим с Владом, но он опередил её вопросом:

– Ты что готовила дома мясо?

Её окатило ледяной волной. Она осторожно обернулась. Влад стоял у раковины с растворённой нижней дверкой. Он нашёл в мусорном ведре магазинную упаковку из-под стейка.

– Да… Но я всё помыла! Всё убрала!

Влад со всей силы хлопнул дверкой и процедил:

– Ты жарила в моей сковородке убитое животное?

Ирина застыла.

– Я ведь просил тебя. Неужели это сложно? Ира! Неужели сложно уважать чужие решения? Я ведь говорил: никаких продуктов животного происхождения в моём доме.

– Прости…

– Ты достала меня со своим «прости»! Достала! Я что, не мужчина? Я кто для тебя вообще? Моё слово ноль? Зеро? Пустой звук?

– Нет…

– Во дурак! Какой дурак… – Влад схватился за голову. – Я всё надеялся найти у тебя какую-то поддержку, хоть какое-то уважение к себе! Родители никогда меня не понимали, я думал, но Ира-то не такая, она меня поддержит… Но Ире пофигу, Ира самая умная у нас.

Ей было ужасно стыдно. Ну зачем, зачем ей понадобилось готовить мясо! Почему нельзя было сходить в кафе? Она снова была виновата.

– Единственная нормальная сковородка в доме! – Влад сунул посудину в мусорный мешок и направился с ним к выходу.

Ирина, ссутулившись, бессильно опустилась на стул и прижала пальцы к губам. Она просидела в оцепенении несколько долгих минут. Она ждала. Но Влад не вернулся. Он наказал её одиночеством и ушёл к другу, живущему в нескольких остановках от них. Почти физически ощущая нехватку воздуха, Ирина поплелась в комнату. Её всю трясло, сердце норовило проломить рёбра. Она легла на спину и закрыла глаза. Дыхание сдавило режущим узлом, по телу поползли мурашки, оно всё покрылось испариной. Когда узел стал туже, комната сжалась. Ирина стала задыхаться, она была заперта в клетке с прутьями из плюша – мягкого и синтетического. Когда-то он был ярким, но сейчас стал блеклым, он был пропитан пылью. Это реальность была бредовой, но такой убедительной и явственной…

Ирина взялась за решётку, и просветы стали зарастать. Что-то между ужасом и омерзением накрыло её. Ирину обволакивало тёмное облако духоты и грязи. Каждый вдох отдавал болью – в трахее застряло что-то сухое и плотное, оно перекрыло кислород. Это была смерть. Дикий ужас объял Ирину – она умирала, прямо сейчас, совсем одна. Она не могла пошевелиться, не могла открыть глаза. Она чувствовала неминуемое приближение смерти. Выдавив из себя придушенный крик, она оторвала от матраса руки и вцепилась в грудь. Царапая её ногтями, Ирина распахнула глаза и зарыдала. Ей удалось сесть. Это уже было с ней. Она помнила эти ощущения и эту клетку. Ей нужно было спрятаться куда-то, сбежать. Ей нужно было перебороть свой страх, своё одиночество и свою смерть. Рыдая, она сползла с постели и, запинаясь, пошла в ванной комнате.

Пока она умывалась и мочила шею и руки до локтя холодной водой, дыхание немного выровнялось. Ирина плакала и шепотом вписывала себя в пространство, из которого вылетела. Так её учила делать Люба. Она почти беззвучно повторяла своё имя, возраст, адрес проживания, свою специальность. Разогнувшись и прислонившись к стиральной машинке, она стала описывать предметы, их цвета и текстуру. Острая тревога сменилась беспокойством, боль в груди лёгким дискомфортом. Тело стало тяжёлым и слабым, но оно уже не дрожало. Ирина смогла одеться и спуститься во двор. Она хотела дождаться Влада на качелях (звонить ему было бесполезно, трубку бы он не взял), но вместо этого зашагала к метро. Что-то гнало её вперёд, Ирина сорвалась на бег, затем, плохо соображая, спустилась в подземку.

В набитом вагоне, раздавленная ссорой, она глядела на поручень, вернее, на мужскую руку с необычным кольцом на большом пальце. Матово-чёрное, с мелкой серебристой строчкой, оно напомнило Ирине слова: «Можно увидеть свет, даже глядя в темноту». Наверно, она слышала их в каком-то фильме… Впрочем, это было не важно. В тот момент она осознала, что не виновата. И ей вдруг захотелось дышать, дышать полной грудью. Она выскочила на следующей же станции. Когда Ирина рванула к эскалатору, ей почудилось, будто кто-то удивлённым глухим голосом позвал её. Но она не обернулась – мало ли было Ирин в городе.

Ночевала она тогда у Любы. Та с порога ей сказала: «Оставайся у меня насовсем». Ещё день назад Ирина не придала бы значения этим словам, но в тот вечер всё было иначе. Она допустила, как ей казалось, невозможную мысль о переезде и ощутила от этого необыкновенную лёгкость. В ней поднялась тёплая волна воодушевления. Но её быстро приглушил боязливый холодок, он-то и заставил Ирину не отозваться на предложение Любы. Весь вечер они готовили вафли и молочные коктейли, а потом объедались этим за просмотром «Офиса». Когда они легли спать, Люба, глядя в потолок, прошептала:

– Знаешь, у меня есть знакомая, настоящая вегетарианка. Она много лет не ест даже молочку и яйца. Как-то в компании нам было неудобно при ней заказывать пиццу с салями. Но она сказала, что ей всё равно, едим мы мясо или нет. Она никому не навязывает свои взгляды и ценности.

В ту бессонную ночь Ирина поняла две вещи: она хочет уйти от Влада, но сделать это завтра или в ближайшее время не решится. Страх по-настоящему остаться одной был слишком силён: ей казалось, что без Влада она не справится, не выживет. На утро они помирились, но через день снова разругались. Причиной на этот раз стали купленные Ириной тарелки и недешёвая сковородка, замена старой. Влад воспринял эту покупку как манипуляцию жертвы. Это несправедливое замечание рассердило Ирину, и она предложила вернуть посуду в магазин. Эта размолвка быстро сошла на нет, но сомнения Ирины только укрепились.

С тех пор привычная жизнь стала меняться. Ирина всё чаще не соглашалась с обвинениями и упрёками. Она отзеркаливала поведение Влада, приводила его же аргументы, и это ему не нравилось. Он уходил в глухую оборону: принимал вид глубоко оскорблённого человека и сутками игнорировал её. Но Ирина, приезжая вымотанной с работы, только радовалась возможности побыть в тишине. Внутреннее ощущение собственной правоты не позволяло ей как раньше извиняться за каждое не так понятое Владом слово или действие. Уязвлённый этим, он заподозрил, что Ирина попала под влияние «чокнутой фемки» и запретил общаться с Любой. Но Ирина напомнила ему, что у них свободные отношения, следовательно, она будет общаться, с кем захочет. Скандалы стали почти ежедневными, даже соседи делали им замечания и грозились полицией.

Когда она впервые заговорила с Любой о переезде, та торжествовала. Но поселить к себе Ирину она не могла из-за Андрея, который съехался с ней. Ирина ещё не была знакома с ним, но много о нём слышала. Девушки стали вместе подыскивать разные варианты квартиры или комнаты. Но их планам не было суждено сбыться – у Влада начались проблемы с его «бизнесом». Один из вкладчиков написал на него заявление. Назревало судебное разбирательство. Ирина не решилась бросить Влада в это трудное время. Он едва ли оценил такую заботу: срываясь на Ирине, он уже не стеснялся в выражениях и действиях, мог толкнуть или отпихнуть её. Два месяца она терпела, уговаривая себя, что как только у Влада всё наладится, она съедет. И однажды в порыве гнева она сообщила ему об этом, за что и поплатилась…

Вызвав ночью такси и сбежав прямо в пижаме к Любе и Андрею, Ирина для себя всё решила. Друзья приютили её и пообещали помочь забрать документы и вещи. Но расставание не входило в планы Влада: он караулил у парадной и больницы, звонил и писал, угрожая порвать паспорт Ирины, если она не вернётся домой. Люба предлагала обратиться в полицию, но Ирина боялась, что у него появятся новые проблемы. Когда Влад срывающимся голосом просил прощения и плакал, ей становилось жаль его, и она начинала сомневаться. Андрей помог ей устоять. Он не убеждал и не уговаривал, он лишь задавал вопросы, отвечая на которые, Ирина приходила к пониманию, что не любит Влада и не хочет возвращаться к нему.

И вот теперь, благодаря друзьям, она встречала пропитанную вечерней влагой перламутровую зарю на подъезде в родной город.

Глава 2. Возвращение

Серая пыль на дорогах, новые граффити на стенах, безвкусно аляповатые вывески и вместе с тем непривычно голубое распахнутое небо – таким предстал пред Ириной её родной город. Шумные проспекты и тихие сонливые дворы, укутанные в сладковато-нежную весеннюю пену, отзывались в её сердце щемящей радостной болью. Ирина была дома, и ей было хорошо тут. Стыдясь этой лёгкости, первое время она растравляла себя фантомной виной. Не отвечая на звонки, но читая сообщения Влада в «Розетке», она пыталась тосковать по нему. Ей казалось, что расставание нужно обязательно переживать и переживать тяжело, страдание это выходило искусственным и натужным.

С каждым днём ей становилось легче, словно она одолевала основные стадии тяжёлого заболевания. В голове её прояснилось, в теле проснулась деятельная сила, появился волчий аппетит. Это был здоровый голод по ощущениям и эмоциям. Ирина выбросила из квартиры хлам, перемыла все окна, двери, перестирала шторы. Ей хотелось поменять всё: мебель, люстры, обои, полы, но денег на это не было. Она устроилась медсестрой в отделение анестезиологии и реанимации и стала потихоньку откладывать на ремонт.

В конце мая Ирина привела в порядок могилы матери и бабушки: убрала накопившийся ссор, освежила железную ограду. Идя в тот вечер по кладбищу, она скользила взглядом по памятникам. Она выхватывала фотографии, имена, даты и думала о том, какие переживания и стремления скрывались когда-то за ними. Она могла лишь фантазировать. Истинное знание находилось за границей, за которую невозможно было заглянуть. Это сродни тому скрытому внутреннему процессу, который нельзя выявить при осмотре, пальпации или аускультации2. Ирине не дано было постичь его, и она видела перед собой лишь беспомощную попытку человека сохранить тень ушедшей жизни со всеми её утраченными смыслами.

Все эти знаки были бессильны, время через поколения должно было стереть их, подобно тому, как смерть мозга обесценивает и безвозвратно стирает мысли, чувства, воспоминания. Сидя в автобусе, Ирина долго глядела на удаляющийся частокол кладбища. Мысль о величайшей ценности каждого живого мгновения завладела всем её существом. Это потрясение постепенно перешло в спокойную задумчивость и тихую радость открытия. Ирина призналась себе: она жива и счастлива без Влада. Она открыла настройки и отправила его в чёрный список.

Разрешив себе не притворяться и не обелять чёрное, Ирина стала наслаждаться каждой минутой своей осознанной свободы. Теперь она готовила, как хотела и то, что хотела, – никто не переучивал и не критиковал её, никто не запрещал ей покупать и есть те или иные продукты. Она делала уборку, когда считала нужным, не слушая нотаций, что она женщина, а значит, должна держать дом в чистоте. Ей ни перед кем не нужно было отчитываться за потраченные её же собственные деньги. Она одевалась в то, что ей нравилось и никто не говорил, что она выглядит, как мешок с картошкой. И вот удивление – Ирине нравилось её отражение.

Однажды после душа, проведя рукой по запотевшему зеркалу, она остановилась взглядом на собственном лице: худое и вытянутое, оно впервые показалось ей красивым и взрослым. Мелкие веснушки, которые она замазывала тональным кремом, чтобы нравиться Владу, вовсе не портили её. Глаза, похожие по цвету на матовые от пыли листья, оставались по-своему выразительными и даже яркими. Ирина коснулась губ и замерла – раньше она не замечала их особенную плавно очерченную черешневую припухлость.

Она никогда не считала себя красавицей, ещё в школе она привыкла числиться в ряду посредственных девочек. Но в то утро она впервые открыла собственную женственность и привлекательность. Она видела и чувствовала свою созревшую красоту, красоту молодой женщины. Все шутливые мелкие замечания Влада, касающиеся её внешности и фигуры, потеряли былую болезненную силу. Ирина знала: всё, что он говорил – всего лишь чужое мнение. Мнение, которое она может не разделять! Эта мысль была подобна глотку прохладной воды после изнурительной жажды. Какое это счастье – позволить себе не соглашаться с чужой правдой.

Ирина приспустила полотенце и, повернувшись боком к зеркалу, с сожалением оглядела волосы, они едва закрывали лопатки.

– Волосы не зубы, отрастут, – произнесла она слова из детства.

В младших классах Ирина подцепила вшей, и, чтобы вывести их, бабушка обкромсала её. Ирина долго плакала и на следующее утро умоляла разрешить ей не ходить в школу, пока косы не отрастут.

– Сдурела, что ли? – рассержено воскликнула бабушка. – Все уже выучатся, людьми станут, а ты всё дома сидеть будешь?

Глаза маленькой Иры потрясённо расширились: она представила бесконечно долгое течение лет, которое она проведёт уродиной. Все уже вырастут, женятся, а она всё так же будет ходить, как ощипанная курица. Тогда она не знала, что бабушка необдуманно преувеличила срок и что косы отрастут гораздо раньше. Ещё громче взвыв, она в отчаянии убежала в спальню к своему плюшевому крокодилу.

– Не реви, волосы не зубы – отрастут, – сурово заметила смягчившаяся бабушка. – Одевайся. После школы купим тебе заколки какие-нибудь.

Детский страх въелся в её бессознательное, и с тех пор Ирина берегла волосы. Чтобы угодить Владу, она срезала их и вместе с ними какую-то часть себя. Ощущение потерянности увеличилось в ней тогда многократно. Ирина неделю не могла смотреть на себя без истерики. Дотрагиваясь до непривычно коротких прядей, она впадала в отчаяние. «Это не я… Это не я…» – шептала она, содрогаясь от рыданий. Она хотела услышать от Влада, что для него она красивая с любыми волосами. Но он только подтверждал её ошибку и фыркал, дескать, сама виновата, думать надо было. Когда Ирина высказала ему свою обиду, он ответил: «Я всегда говорю людям правду. Почему я должен врать? Я не обязан соответствовать чьим-то ожиданиям». Потом он стал подшучивать над топорщившейся чёлкой, которую Ирина никак не могла уложить. Такой он видел свою поддержку.

Сейчас Ирина не столько жалела утраченной длины, сколько стыдилась причины. Она хотела стать кем-то другим ради чужого и равнодушного к ней человека. В одном он точно был прав: она была виновата, но перед самой собой. Ей не следовало насильно менять себя ради кого-то.

– Волосы не зубы… – задумчиво сказала она самой себе.

На стиральной машинке пиликнул телефон. Ирина вздрогнула, грудь и кончики пальцев пронзил неприятный холодок. Вспомнив, что заблокировала Влада, она плотнее укуталась в полотенце и без страха глянула на экран. Это было извещение о зачислении аванса. После завтрака Ирина отправилась за новыми босоножками. На цветущей «кошачьей» аллее она остановилась под ранетками и высыпала на одну из картонок остатки еды из контейнера. Едва Ирина отошла, картонку окружили бездомные кошки и коты, привыкшие к тому, что их подкармливают жильцы домов.

В торговом комплексе Ирина довольно быстро нашла подходящую обувь. Она не собиралась задерживаться в магазинах, но что-то заставило её заглянуть в отдел женской одежды. С робким любопытством рассматривая пёстрые вещи, она заметила на вешалке белое в чёрное пятнышко платье. Что-то трепетное и вместе с тем как будто азартное шевельнулось в ней. Влад часто повторял, что девушки должны носить платья, и это отвратило Ирину от них. Но сейчас что-то изменилось в ней.

Выйдя из примерочной, она подошла к зеркалу и, поджимая губы, неловко покрутилась перед ним.

– Вам очень идёт, – с улыбкой заметила девушка-консультант.

– Спасибо…

Платье село идеально: оно скромно очерчивало фигуру и прикрывало колени. При движении передний боковой разрез расходился и приоткрывал бедро. Вырез-сердечком подчёркивал линию шеи и ключицы. Ирине нравилось, как на контрасте с открытой кожей и белой тканью горят багровые гранаты на её чокере. Она так и не смогла вспомнить, откуда он у неё, но очень дорожила им. Это серебряное украшение было её любимым оберегом, Ирина не снимала его даже когда носила на длинной цепочке крестик. Вдохновлённая словами консультанта, она впервые за долгое время купила платье. На кассе она чувствовала себя особенной, словно была невестой, выбравшей свадебный наряд. Многие незначительные вещи теперь приносили ей такую торжественную, а подчас даже детскую радость.

Её переполняла неизбывная нежность ко всему вокруг: к неосязаемой мягкой сладости, разлитой на улицах города, к свежести зелёных соков в жилах деревьев, к прохладным синим сумеркам в четвёртом часу утра и разносившейся песне-перекличке на рассвете, к пылкому дневному свету и беспорядочному крику встающих на крыло слётков, к закату, нежному и задумчивому, как ангел-хранитель из её снов. Страх, что без Влада она не выживет, казался теперь абсурдным. Откуда это родилось в её голове, почему так долго держалось? У неё ведь были руки, ноги, голова – она умела работать и умела жить одна. Всё душное и лживое развеялось, и она задышала свободно и легко. Гуляя в парка, отдыхая на берегу водохранилища, возвращаясь в полупустом троллейбусе домой или засыпая на рассвете, она наслаждалась своим одиночеством.

Несколько раз в неделю по вечерам она бегала в парке, слушая «Вольму». Это увлечение родилось после того, как она увидела во дворе на волейбольной площадке подростков. В медицинском колледже лет девять назад Ирина играла в студенческой команде, но после травмы отказалась от спорта. Колено и мышца ещё много раз беспокоили её потом. Хотя в последние два года никакого дискомфорта они не причиняли. Начала Ирина с маленьких нагрузок: фиксируя на ноге эластичный бинт, она бегала с остановками всего по полчаса, но постепенно время бега увеличивалось, а отдыха сокращалось. Совсем скоро она смогла справляться без бинта и передышек. Ей нравилось следить за тем, как её тело преодолевает растущие расстояние, как кровь движется по нему, как подчиняются её воле мышцы.

Второй любимой привычкой стало посещение субботних кинопоказов в парке под открытым небом. Скидывая кеды, Ирина устраивалась на лавочке, заворачивалась в принесённое из дома покрывало и пила из термоса чай или какао. По соседству сидели парочки или целые семьи – Ирина была одна. Но ей не было грустно. Она просто смотрела советское кино на проекторе, а потом возвращалась в свою уютную квартиру. Одним таким поздним вечером с ней произошёл забавный казус. Когда Ирина вышла из парка в своём новом платье, за ней увязался парень. По его лицу и голосу она догадалась, что он гораздо моложе её. Наверняка он принял её за ровесницу.

– Девушка, а девушка? – заглядывал он ей в лицо, идя спиной вперёд. – Можно с вами познакомиться?

Ирина не ответила и не сбавила хода. Молодой человек чуть не налетел на прохожего. Оправившись, он догнал её и спросил:

– Хотите я отгадаю ваше имя?

Тут она не сдержала улыбку: с бабушкой в юности было то же самое.

– Екатерина? – с торжественным вскидыванием рук предположил парень.

Повторяя за бабушкой, Ирина только вздёрнула подбородок.

– Анна? Мария? Кристина?..

Студент долго перебирал имена, пока наконец Ирина, уже запрыгивая в троллейбус, со смехом не крикнула ему:

– Галина!

История бабушки заканчивалась иначе. Её ухажёр в конце концов разразился вопросом:

– Ну не Галина же?!

Бабушка гордо промолчала – её звали Галиной. Тогда она только приехала из деревни поступать в медицинский. По пути домой, глядя на огни ночного города, Ирина много думала об этом. Бабушка была фельдшером, потому и заставила её выучиться на медсестру, хотя Ирина хотела стать кондитером. Что же теперь? Конечно, она и сейчас любила готовить, но это не то, чему она хотела бы посвятить жизнь. В её голове давно сидела другая, смелая и горячая, идея. Что, если это не случайность, а знак?..

На следующий день Ирина поехала в университет. В приёмной комиссии ей сообщили, что набор на первый курс уже закрыт. Но для выпускников медколледжа ещё действовал конкурс на обучение по специальной ускоренной программе. Чтобы пройти его и поступить на второй курс, необходимо было сдать тестирование по физиологии, микробиологии, анатомии, фармакологии и другим профильным предметам. Ирине дали расписание экзаменов и список необходимых документов.

Заперев все свои сомнения, она села за учебники. Штудируя атлас Синельникова, просматривая обучающие ролики, Ирина обнаружила, что многие вещи очень чётко помнит, словно недавно уже обновляла их. Когда она конспектировала и делала схематичные рисунки, то испытывала удивительное и вместе с тем пугающее чувство повторяющегося события, словно она уже делала это – записывала вот именно эти строки. И нет, не в колледже, а как будто вот так же готовясь к поступлению в университет. Её старания не были напрасными. Когда она пришла за результатами, ей сообщили, что Никитина Ирина Николаевна зачислена на второй курс.

– Ваше обучение будет проходить на коммерческой основе… – тараторила секретарь в приёмной деканата.

– Погодите… – испуганно оборвала женщину Ирина, кровь схлынула с её лица. – Это какая-то ошибка? Я думала, что поступаю на бюджет. У меня нет возможности учиться платно, – потерянно выдавила она, чувствуя, как её радость замерзает и со сдавленным треском лопается.

– Есть, – добродушно усмехнулась секретарь. – У нашего вуза есть покровитель. Ежегодно он поддерживает нескольких студентов. Наш меценат не только оплачивает обучение своих подопечных, но и выделяет стипендию. Я сама учусь благодаря его помощи.

Ирина удивлённо посмотрела на женщину, выглядела она молодо, но значительно старше её.

– Мне сорок, у меня двое детей, – словно угадав её мысли, сказала секретарь. – И это не мешает мне учиться и работать. Так что, не бойтесь. Ирина, вы одна из счастливчиков. Поздравляю! Вы зачислены на второй курс по специальности «Педиатрия».

– Ого…

– Вот вам и ого. Готовьтесь, учиться будет тяжело. Вам нужно сдавать зачёты и экзамены одновременно за 1 и 2 курс. Не подведите!

– А… А это точно?.. Не ошибка?

– Точно.

Окончательно осознать, что произошло, она смогла только наедине с собой. Спустившись в пустой вестибюль, она ошарашенно поглядела на стенды со списками зачисленных абитуриентов и, взвизгнув, подпрыгнула. Заметив в стороне наблюдавшего за ней пожилого мужчину в старомодной шляпе, Ирина смутилась и, поджимая губы, поспешила к выходу. Но в дверях она обернулась и зачем-то улыбнулась незнакомцу. По пути на остановку Ирина позвонила Любе и, сияя от счастья, всё рассказала. Люба потеряла дар речи. Больше всего её поразило то, что Ирина уже определилась с направлением – детская хирургия. Это вызывало у Любы уважение и восторг. Но вот заведующая в больнице не разделила этой радости.

– И что прикажешь делать? – раздражённо обратилась она к Ирине, когда та сообщила о своих планах. – Мы брали не студентку, а специалиста на полный день. Ты не сможешь учиться и работать.

– Я смогу по выходным работать, ну… брать двоесуточные смены и на неделе несколько ночных дежурств, – кусая губы, робко возразила Ирина.

– Это полставки от силы. А остальное твоё время кто теперь закроет?

Ирина понуро склонила голову: ей не хотелось уходить в официантки.

– В отделе кадров была?

– Угу. Они говорят, скорее всего, придётся увольняться, что не потяну.

– Увольняться? – Надежда Сергеевна сердито свела тонкие брови. – А работать кто будет? Я очереди за тобой не наблюдаю. Значит так, лето дорабатывай, а дальше будем смотреть, – она задумчиво потёрла переносицу: исполнительную и сноровистую Никитину терять ей не хотелось.

Выйдя из кабинета заведующей, Ирина заметила в коридоре атлетическую фигуру шестидесятилетнего мужчины в спортивном костюме. Это был их врач-реаниматолог Анатолий Евгеньевич Горбачёв. Он шёл на свою ежедневную пробежку – эта его странная привычка давно перестала всех удивлять. На неё и на другие вольности своенравного врача руководство закрывало глаза, желая сохранить опытного специалиста, которого уже не раз звали в столицу. В больнице многие восхищались Анатолием Евгеньевичем, Ирина не была исключением. Догнав его у дверей, она услышала, как он напевает:

– И ровно тысячу лет мы просыпаемся вместе

Даже если уснули в разных местах.

Мы идём ставить кофе под Элвиса Пресли,

Кофе сбежал под PropellerHeads, ах!3

– Здравствуйте! – улыбнулась Ирина.

– Просто здравствуй, просто как дела4, – мелодично протянул доктор. – Ириния, вы снова тут?

–Я на минутку, теперь вот домой.

– Как? Уже? – Анатолий Евгеньевич притворно удивился. – А больные? А работа? «Работа до жаркого пота»5!

Кажется, он был в приподнятом настроении.

– Завтра, Анатолий Евгеньевич. Сегодня выходной.

– Увы, не у меня. Что ж, идите, Ириния. А мы остаёмся зимовать6.

Ирина понимала, что ей придётся непросто. Но она не думала, что будет настолько тяжело. С приходом осени она забыла, что такое полноценные выходные и нормальный восьмичасовой сон. Всё её время, все мысли занимали учёба и работа. В транспорте, на переменах, в образовавшихся «окнах» между парами, на обеденном перерыве она занималась зубрёжкой. Она читала, смотрела, слушала, записывала, рисовала, проговаривала. Ирина была собрана и напряжена все двадцать четыре часа. Даже после ночной смены в середине недели она старалась не спать перед парами, потому что знала: эти два-три часа только раздавят её. Случалось, она засыпала на лекции, за что получала выговор или «н/б».

– Вы спали на моём занятии, Никитина, значит, вас не было, –распекали её преподаватели. – В субботу приходите сдавать тему.

– Но я работаю…

– Вы учитесь. Это прежде всего.

Ирина думала уволиться из больницы и найти что-нибудь полегче. Но она и без того постоянно нуждалась в деньгах. Летом ей как-то удавалось, пусть и экономно, но жить, возвращать долги и даже откладывать. Сейчас же, когда зарплата уменьшилась почти в три раза, приходилось туго. Денег не хватало даже на покупку демисезонных ботинок. Ирина с ужасом смотрела на ценники в магазинах и в ожидании скидок ходила в летних кедах. Вся её стипендия уходила на погашение кредита за ноутбук. Поэтому было очень важно сохранить и постараться приумножить эти выплаты. Чтобы заработать в будущем дополнительную именную стипендию, она старалась учиться на «отлично». Но «хвосты» тянули её назад. Потому она упрашивала коллег подменить её и шла на отработки.

***

В таком бешенном, нещадном темпе прошли два с половиной месяца. В «Розетке» Ирина читала сообщения Любы, но почти всегда не успевала, а потом и забывала ответить. Люба обижалась, не понимая, как можно не найти минутки, чтобы просто написать, как дела. Но Ирина жила в жёстких рамках расписания, между строчками которого нельзя было вставить даже зубочистку. Она порой даже не помнила, ела утром или нет. Ей нельзя было отвлекаться и расслабляться. Ведь если она хоть на мгновение выпадет из устоявшегося режима, то сразу сломается.

Одноклассники тоже требовали её внимания, и это нервировало. Они создали беседу «ешники», куда добавили и ушедших в девятом классе, и планировали встречу выпускников. Ирина сначала бегло следила за их перепиской, но потом перестала. Она не открывала сотнями копившиеся сообщения, пока однажды ей в личку не написал Айдар Яруллин. В седьмом классе они сидели за одной партой и немного общались. Многие, глядя на их приятельские шуточки, поговаривали, что Ира нравится Яруллину. Но, когда через год он стал встречаться с новенькой, эти сплетни позабылись.

«Никитина, ты чо, решила с подружкой в один колодец прыгнуть?» – спрашивал Айдар.

«Привет! В смысле?» – ответила Ирина.

После сдачи отработки она ехала в троллейбусе домой. В больнице её обещали подменить, поэтому она могла основательнее подготовиться к зачёту и, возможно, немного поспать.

«Чо игноришь переписку? Гоу в хмельное яблоко тусить? Такой движняк намечается, а вы сливаетесь».

«Я не игнорирую. Просто не успеваю. Я сейчас учусь в универе и работаю в больнице».

«Все уже, как белые люди, отучились. Ты как всегда! Не врубай осла, погнали с нами! Сто лет не виделись и ещё столько же не увидимся».

«А когда вы собираетесь?»

«Через недельку в пятницу».

«Ладно, я подумаю, но не обещаю».

«Так дела не делаются. Задолбали эти ваши учёбы, работы, отпуска, декреты! Хорош, блин. С лета никак договориться не можем. Пошли и точка. Там Трошков со своими пацанами выступает. Поддержим наших».

«У него группа что ли своя?»

«Ага. Будут жечь и выжигать сердца глаголом. Слушай, а чо Ольга деловой дамой стала, да? Раз в Питере обосновалась, так даже и слова одноклассникам не скажет?»

«В смысле?»

«Коромысле, блин. Чего она свалила из беседы? Ни привет, ни пока. Страницу закрыла».

Ирина вышла из сообщений и попыталась зайти на страницу Ольги. Но школьная подруга удалила её из друзей и закрыла доступ к сообщениям. То, что Оля так легко, без оглядки и сожаления вычеркнула Ирину из своей, пусть и виртуальной, но жизни, – немного задело.

«Давай, Никитина, не теряйся! Я напишу нашим, что ты будешь».

Взявшись за Ирину, Айдар не выпускал её из поля своего зрения: он неустанно напоминал о надвигающейся дате грандиозного события. Было очевидно, что встреча состоится только благодаря организаторским способностям и неиссякаемой энергии Яруллина – он находил время и силы писать всем. В беседе он шутил и зажигал всех своей идеей. В то же время Айдар умел быть серьёзным и с ним можно было общаться искренне. В одной из личных переписок Ирина узнала, что он не стал актёром, как мечтал, не женился, зато обосновался в сфере проведения праздников, у него было своё маленькое агентство. О себе Ирина рассказывала мало, всё, что волновало её – учёба. А Яруллину медицина была неинтересна.

Так незаметно пролетела неделя. В среду одноклассники поздравили Ирину с днём рождения. Айдар ещё ночью отправил ей сообщение: «Добро пожаловать в Клуб 277. Живи ещё сто лет, мой анахорет». Не глядя на нехватку денег и времени, Ирина решила сделать себе подарок и поехать в «Хмельное яблоко». Видя напряжённую обстановку в больнице и слушая разговоры коллег, она догадывалась, что надвигается непростое для всех время и другой возможности отдохнуть у неё уже не будет. Ребята обрадовались, когда узнали, что она приедет, – и это было приятно. Юля Карпова, когда-то странная девочка, передружившая и перессорившая со всем классом, пригласила её в гости: «Муж у меня в командировке. Так что накатим у меня девчачьей компанией, а потом на таксо – в Яблоко».

В пятницу Ирина сильно опаздывала и потому нервничала. Она минут двадцать бродила по элитному району на окраине города, выискивая между закрытыми дворами нужную стеклянную высотку. Оказавшись наконец в тёплом светлом подъезде, она увидела жёлтый диванчик, книжные полки и потрёпанного плюшевого кота в тельняшке. Ирине показалось, что она уже бывала тут, но с Юлей она не встречалась со времён девятого класса, а в этот район приехала впервые. Видимо, память выхватывала обрывки впечатлений и лепила из них ложные ассоциации. Повторив консьержке квартиру и фамилию хозяйки, Ирина нажала на кнопки вызова лифтов.

Первым спустился тот, что был на двадцать третьем этаже. Когда двери разъехались, Ирина вошла в кабину и… это было как удар под дых – внезапная вспышка боли и дыхание её перехватило, на глазах навернулись слёзы. Ирина придавила ладонью грудь, чтобы заглушить режущие ощущения, и тяжело задышала. С каждым глотком воздуха в её лёгкие попадал до ужаса знакомый запах. Это был аромат мужского парфюма: что-то тягуче чёрное, хвойное и свежее, как хрустящий кипенный снег. Он становился ярче и объёмнее. Ирина чувствовала его шершавую плотность на себе, словно на ней было тяжёлое мужское пальто… Дежавю оборвалось с появлением высокого брюнета, успевшего в последний миг заскочить в лифт. Нажав на кнопку «23», он с изумлением оглядел Ирину, и она тряхнула головой, чтобы окончательно вернуться в реальность.

– Привет! – с оттенком насмешки произнёс незнакомец.

– Здравствуйте, – она бросила в его сторону быстрый взгляд.

– Изволите на двадцать третий?

– Мне на семнадцатый, – Ирина нажала на нужную кнопку.

Слушая лёгкую классическую музыку, она смотрела на двери и мысленно торопила лифт. Она старалась не замечать мужчину, продолжавшего за ней наблюдать. Ей было неуютно от его бесцеремонного и даже как будто оценивающего внимания. Она понимала, что пальто в катышках и носимые не по сезону кеды выдают её бедность и красноречиво сообщают, что она чужая тут, всего лишь случайная гостья.

– Пока, пролетарий северной земли, – весело попрощался молодой человек, когда Ирина вышла на лестничную площадку.

Она обернулась и посмотрела в его тёмные под широкими густыми бровями глаза, они были похожи на волчьи. Не понимая смысла услышанного, но чувствуя издёвку, Ирина сердито нахмурилась.

Когда она появилась на пороге квартиры, одноклассницы уже вызывали такси. Юля предложила ей выпить шампанского, пока она одевается. Но Ирина отказалась – впереди у неё были рабочие сутки.

– Слушай, а ты чё, так поедешь? – Юля с сомнением покосилась на её наряд.

Ирина посмотрела на свои джинсы и пожала плечами.

– Идём, – вальяжно махнула рукой Юля. – Я из тебя конфетку сейчас сделаю. Девочки, успокойтесь, такси я вызову сама.

В роскошной пятикомнатной квартире одноклассницы, ставшей красивой состоятельной женщиной, Ирина оробела. Она догадалась, что для Юли этот девичник повод продемонстрировать свою успешность, но не подала виду и позволила ей «одарить» себя. Ей было проще подчиниться чужой воле, чем обидеть другого человека, даже если он был неискренен или нечестен с ней. Убирая в рюкзак свои джинсы и майку, она понадеялась перед отъездом переодеться в туалете и вернуть Юле «шикарное платье из Франции».

Когда девушки приехали в «Хмельное яблоко», там уже выступала одна из местных групп. Протискиваясь между людьми, они недолго искали свой столик. Зычный голос Яруллина, рассказывающего парням байку, вывел их к месту встречи.

– … и знакомит меня со своей сеструхой, – хохотал Айдар с бокалом в руках. – Там такая лошадь! Породистая! И смотрит на меня, как на пряник…

– Не лошадь, а девушка, – тоном отличницы поправила его Юля.

– Ты, Карпова, как всегда в своём репертуаре, – шутливо-недовольным тоном отозвался Айдар, обнимая девчонок.

– Не Карпова, а Щукина.

– Так и осталась в водном царстве.

Юля, закатив глаза, цокнула и устроилась в центре между Трошковым и Царько. Ирина села с краю, чтобы через час, максимум два незаметно уйти. Ей было не очень комфортно. В чужих шумных компаниях она всегда становилась настороженной и напряжённой. А сейчас ещё ей приходилось бороться с приступом самоедства. Совесть мучила её за то, что она тратит бесценное время на бесполезную встречу, когда дома её ждёт латынь, по которой нужно сдать зачёт за первый курс.

– Ладно, не спорьте, – оборвал дружескую перепалку одноклассников Лёшка Царько, уже лысеющий солидный мужчина. – Девчонки, мы заказали кальян, пиццу, суши. Смотрите, что из напитков будете.

Поддавшись на уговоры Яруллина, Ирина выпила пару коктейлей «Снежная вишня» и наконец избавилась от ощущения безостановочной гонки. Мятный дым кальяна, общее веселье, духота, громкая музыка расслабили её. Припав к спинке диванчика, она слушала застольный трёп одноклассников. Они болтали о работе, детях, отпусках. Ирина видела, что они повзрослели, но при этом совсем не изменились. Всё, что в каждом выпирало ещё в школе, с годами только ярче обозначилось и забронзовело.

– Никитина, не спать! – Айдар потянул её на танцпол.

В это время на сцене выступал Димка Трошков со своей кавер-группой. В зал лилась пронзительно нежная музыка «Вольмы» из старого альбома «Северный ветер». Бессильно уронив голову на плечо однокласснику, Ирина закрыла глаза. На мгновение ей почудилась, что она обнимает совершенно другого человека где-то очень далеко.

– Кажется, я засыпаю… – Ирина часто заморгала, когда загромыхала следующая ритмичная композиция.

– Надо взбодриться, – Яруллин потащил её к бару. – Давай выбирай, я сейчас…

Когда Айдар растворился в толпе, Ирина прислонилась лбом в стойке – её подташнивало. В следующую секунду насмешливый женский голос словно бы толкнул её.

– Привет, Ирина.

– Привет, Илга, – она оторвалась от опоры и устало улыбнулась барменше с яркими зелёными волосами.

– Повторить?

– Нет. Можно воды?

– Воды?

Оцепенев, Ирина потрясённо посмотрела в агатовые глаза барменши. Та подмигнула ей и протянула бутылочку минералки. Ирина не приняла её. Она сползла со стула и поплелась к столику.

– Мне что-то нехорошо… – сказала она ребятам. – Я поеду домой. Ладно?

Все запротестовали.

– Мне правда плохо, – она огляделась, Яруллина нигде не было. – Пусть Айдар не обижается.

Машка Миронова, хлопотливая и заботливая пышка, ставшая уже матерью троих детей, ворчливо вступилась за неё.

– Слушайте, ну плохо человеку. Чего привязались?

– Никитина, ты кому душу продала? – иронично прищурился Царьков. – Вообще не меняешься.

– Да, кстати! Я тоже заметила, – согласилась Юля. – Какой ушла в девятом, такой и осталась. Ты вообще стареешь?

– Да-к нам, вроде, ещё рано стареть, – рассеянно пробормотала Ирина, пытаясь включить разрядившийся телефон. – Маш? – шёпотом обратилась она к Мироновой. – Ты можешь вызвать мне такси? Пожалуйста… – каждую фразу она выговаривала очень тяжело и медленно.

Когда Маша назвала марку машины, номер и цвет, Ирина со всеми попрощалась и, не дождавшись Яруллина, отправилась к выходу. На улице ей стало немного легче. Увидев остановившийся у входа белый «форд», Ирина заползла на заднее сидение.

– Уф, домой… – прошептала она, запустив пальцы в волосы.

Но машина не тронулась. Ирина встрепенулась и посмотрела на водителя. Молодой и очень красивый мужчина с зелёными глазами и русыми волосами удивлено воззрился на неё.

– Ой! Это не такси? – всполошилась Ирина. – Извините! Я перепутала…

– Нет! Такси! – поспешно откликнулся водитель.

Он назвал её адрес, перепутав одну цифру дома. Ирина поправила его и сомкнула налившиеся свинцом веки.

– М-можно открыть окошко? – запинаясь, спросила она уже в пути.

– Конечно, – водитель выполнил её просьбу.

Жадно вдыхая уже по-зимнему морозный воздух, Ирина понемногу приходила в себя, удушливый одурманивающий чад отступал.

– Хорошо повеселились? – глядя на пассажирку через зеркало, добродушно поинтересовался таксист.

– Да уж… Завтра мне будет точно невесело.

– Ну это нормально, – он мягко рассмеялся. – Зато сегодня хорошо. Нужно жить сегодняшним днём.

– О, это точно!

– Меня зовут Александр. А вас?

– Ири… – на полуслове её перебил мобильник Александра.

– Извините, – молодой человек ответил на звонок. – Да. Ничего. Я занят. Скоро буду. У меня дела. Я занят – сказал. Скоро подъеду. Всё.

Всю дорогу Ирина и Александр болтали и обменивались шуточками, как старые знакомые. Ирина успела обратить внимание и на открытую живую улыбку водителя, и на приятный обволакивающий тембр его голоса, и на лучистые, чуть лукавые глаза. Уже расплачиваясь с ним, она с сожалением отметила кольцо на его правой руке. Хотя это было даже к лучшему – романтические знакомства не вписывались в её расписание. Когда она уже попрощалась с Александром и открыла дверцу, он вдруг спросил:

– Ира, может, оставишь свой номер?

– Зачем?

– А зачем люди обмениваются номерами? Пообщаемся…

– Пообщайтесь, Александр, лучше со своей женой, – Ирина вышла из машины.

– Ты не так поняла… – Александр высунулся из окошка.

– Угу, – Ирина махнула рукой и скрылась за дверью подъезда.

Глава 3. Тени и призраки

Утро выдалось скомканным и нервным. Проснулась Ирина только после третьего будильника. Побросав вещи в рюкзак, она быстро почистила зубы и, не завтракая, нырнула в колючий предзимний сумрак. На остановке минут пятнадцать она переминалась с ноги на ногу и беспокойно поглядывала на часы. Приехавший первым ржавый троллейбус подвёл её –сломался на полпути к больнице. Оставшиеся несколько остановок Ирине пришлось бежать. На этом её злоключения не закончились: у хирургического корпуса она поскользнулась и рухнула на припорошенную наледь. Проклиная вчерашний вечер, она поднялась и заковыляла ко входу. В отделение она попала в самый разгар пересменки. Ещё не отдышавшись после забега, она в суматохе приняла у Али пациентов и юркнула в ординаторскую. Пока Анатолий Евгеньевич раздавал указания её коллегам, Ирина, облокотившись на ручку кресла, боролась с навалившейся на неё слабостью. Басовитый неспешный голос реаниматолога размягчал её внимание. Голова Ирины тяжелела и сильнее давила на ладонь, тёплый туман обволакивал сознание, по телу разливалась дремотная истома.

– Вы меня поняли? Ирина?

Она вздрогнула и распахнула глаза.

– Послушайте, Никитина, – строго обратился к ней врач. – Вы реанимационная медсестра или кто? Хотите спать – поезжайте домой. Вы не на курорте.

Ирина густо покраснела. Анатолий Евгеньевич был одним из немногих, кто разговаривал с младшим персоналом и студентами уважительно и как будто на равных. Он не делил коллег на элиту и обслугу и, не раз заступаясь за обиженных сотрудниц, говорил: «Куда мы без медсестёр? Вот уйдут они – врачи останутся без рук, а пациенты без сердца». Получить от него такое замечание с обращением по фамилии было особенно стыдно.

– Я… я слушаю…

– А Васька слушает да ест. Ещё раз: Фомин. В стационар пока не переводим. Я поменял антибиотики. Смотрите за ним. Меня смущает температура тридцать девять.

Ирина кивнула и сделала пометку.

– Очень смущает…

– Поняла.

Назначенных Анатолием Евгеньевичем антибиотиков не оказалось ни в процедурном, ни на складе. Всё утро Ирина по выстроенному графику носилась с пациентами, одновременно пытаясь решить, что делать с Фоминым. Как мячик, она отлетала от одного кабинета к другому. Ближе к обеду уже в отчаянии она повысила голос на старшую медсестру, требуя указанный доктором препарат.

– Заказали, – рявкнула в ответ Людмила Яковлевна. – Раньше десяти дней не жди.

– И что делать?

– Старые колите.

– Но их отменили… У него температура тридцать девять!

– Ну давай теперь консилиум соберём по этому поводу. Иди к Горбачёву.

От Анатолия Евгеньевича Ирине тоже досталось.

– Ксаночка, я перезвоню, у нас тут снова полнейший Мозамбик, – закончив разговор с женой, он положил трубку и раздражённо посмотрел на Ирину. – В этой больнице будут когда-нибудь лекарства или нет?

Ирина поджала губы и обиженно дёрнула плечом: не она же занимается медицинским обеспечением, а всех собак спустили на неё.

– Не знаете? А кто знает? – Анатолий Евгеньевич покачал головой и принялся выписывать новый рецепт. – До чего дошёл прогресс! Скоро святой водой и подорожником будем лечить.

Разобравшись наконец с Фоминым, она отправилась на обед, на него у неё оставалось всего десять минут. Вся эта суматоха напомнила Ирине её работу в травматологии. Вот поэтому после колледжа она ушла из профессии: из-за постоянной неразберихи, ругани и дефицита медикаментов. Ирине приходилось за свои деньги покупать не только канцелярию, но и бинты. Бинты для травматологии! И всё это при мизерной зарплате и изматывающей работе на ногах.

– Девушка, подойдите сюда.

Незнакомый начальственный голос резанул слух – Ирина настороженно остановилась посреди коридора. В дверях палаты, за которую отвечала её напарница, стояла тучная женщина с желтоватой сединой в корнях волос. Посетительница бесцеремонно взяла Ирину за локоть и протолкнула в комнату.

– Что это? – грубо спросила она, указывая на сухонького старичка.

Ирина непонимающе оглядела его и постель – простыни перестелены, пациент в стабильном состоянии.

– Вы оглохли? Что это, я вас спрашиваю?

В груди Ирины вдруг вспыхнуло что-то злое и ядовитое.

– Пациент? – иронично предположила она.

– Вот это что такое? – женщина схватила руку старика и затрясла ею перед лицом Ирины.

– Наташенька… – слабо зашамкал пациент, глядя водянистыми бесцветными глазами на дочь. – Наташенька…

– Почему у него такие длинные ногти?

– Это естественный процесс. Я не могу его остановить.

– Подстригите.

– Э-э…Извините, но я не заканчивала курсы маникюра и педикюра.

– Наташенька…

– Вы в курсе, кто мой отец? – распалялась Наташенька, продолжая дёргать узловатую руку. – Он ветеран труда! Войну пережил! Я сейчас пойду к главврачу – и ты вылетишь отсюда, как пробка.