Читать онлайн Земля затерянных дорог – 5 бесплатно

Глава – 1

* * *

Я слышал, как крупный мотылек бьется крыльями о стекло, пытаясь вырваться на свободу. Мне эти звуки казались мягкими и плюшевыми, возможно из-за ассоциации с самим насекомым. С каждым ударом он оставлял свою пыльцу на стекле, и мне было его жалко, но вставать с нагретого места не хотелось. Снайпер и Француз уже крепко спали, их не тревожила судьба какого-то мотылька. И вдруг я подумал:

«Мотылек такой же бродяга, как и мы, только жизнь у него короткая».

Я осторожно, чтобы не разбудить друзей, поднялся с кровати и, подойдя к окну, поймал мотылька. Приоткрыв створку, выбросил его на свободу. Задержавшись у окна, стал смотреть на пустынный двор, освещенный единственным тусклым фонарем. Спать расхотелось совсем.

Взяв пистолет, я спрятал его за пояс, накинул летнюю куртку с капюшоном цвета хаки и, вышел из комнаты в длинный коридор, закрыв дверь на ключ. Пройдя до самого конца, спустился по лестнице в бар. Время было позднее, а может быть раннее, точнее сказать предутреннее, народ почти весь разбрелся по норам, остались только самые стойкие или те, кто прибыл в поселок совсем недавно. За барной стойкой сидел скучающий Арво и чтобы его немного расшевелить, я заказал себе кофе.

– Не спится? – спросил он, без особого интереса.

– Душно, – ответил я, присаживаясь на табурет. – Что нового в ваших краях?

Мы прибыли в Большой поселок поздно вечером, привели троих туристов из Городских развалин. И так как немного вымотались в дороге, сразу ушли спать, даже не поужинав. С нами такое бывало редко, обычно мы еще и выпивали перед сном.

– Ничего особенного, – Арво поставил передо мной кружку с кофе. – Трое туристов потерялись. Уже двое суток прошло. Самостоятельно решили погулять в окрестностях, видимо.

– Почему решили, что они потерялись?

– Их бы никто не хватился, если бы они сдали комнату. Но ключа нет, комната проплачена на неделю, а их самих никто не видел.

– Ищут?

– Наверное, – Арво махнул рукой, намекая на бесполезность поисков. – Псы расплодились, появились новые стаи. Молодняк еще не боится выстрелов. Если туристы нарвутся на такую стаю, то вряд ли им повезет. Надеюсь, догадаются ночевать в гамаках на деревьях.

– Плесни в кофе коньяку, – попросил я, и поинтересовался. – Что за туристы?

– Парни, зеленые совсем, лет по шестнадцать, наверное.

– Кто их сюда привел? – удивился я.

– С контрабандистами пришли.

Я хотел возмутиться, что пределы какие-то должны все же быть в ограничении возраста, но вспомнил, что многие из нас такими же попали в Зону. Это судьба.

– Я заметил вы пришли втроем, – Арво открыв бутылку, налил мне в кофе коньяк.

Мне не хотелось говорить на эту тему ни с Арво, ни с кем-то другим. Разошлись мы с Вожаком пару месяцев назад. Повздорили из-за ерунды

какой-то. Точнее с ним сцепился Француз, я, конечно, поддержал его, хотя Вожак был тоже прав. Змей встрял в разговор, встав на сторону Вожака, его братец нигер – Снайпер не мог не поддержать Француза, в результате браться поссорились. Снайпер первый схватив рюкзак и автомат, заявил, что уходит из группы, Змей не стал его останавливать. Француз, демонстративно собрал свои вещи, и пошел к выходу, подтолкнув Снайпера в спину, чтобы тот не успел передумать. И мне оставалось одно, следовать за своими друзьями. Я любил и уважал всех, но эти двое были мне как братья.

– Мы теперь втроем, – просто сказал я, не объясняя причины.

Бармен вопросов задавать не стал. Да никто бы не стал, не принято здесь в душу лезть, если заперто.

– Кто туристов ищет?

– Волкодав из банды Отшельника. Его люди уже прочесали территорию Като, собираются завтра или послезавтра на территорию Блэйка. Хотя я склоняюсь к тому, что туристы отправились в сторону запада.

– Откуда такие мысли?

Арво и себе налил кофе, но без коньяка.

– Слышал. В Зоне появились новые поселки. Один с западной стороны, расположен недалеко от нас, примерно пару дней пути. Группа людей с Большой земли захватила свободную территорию, строят новые дома. Главного у них зовут – Марли. Местные уже окрестили тот поселок – Чужим. Другой к северу, в трех днях пути от нас, но там кое-кто из местных решил осесть. Поселок назвали – Северный. Ну, так вот, когда туристы сидели в баре, к ним подсел контрабандист из новеньких, не знаю его погоняла, он и рассказал им про Чужой поселок. На мой взгляд, туристы заинтересовались им.

– Волкодаву сказал?

– Нет еще. Он не заходил.

– Смотрю, конкуренция у вас растет.

– И не говори. Като уже волнуется, лес рубят, зверье разбегается. А без зверья тут делать нечего.

– В Лесном поселке Лари Кабан построил себе ферму, нанял людей. У него хорошая территория, не болотистая, есть река и небольшое озеро. Теперь у него десять коров, стадо баранов, куры и гуси.

– Как он их через границу протащил?

– Говорят, заплатил немало. Контрабандисты вели их через Чертову гать, по болоту. Это самый короткий путь от границы до Лесного поселка и Городских развалин.

– Даже если зверье разбежится, Като, вряд ли фермером станет. Он скорее истребит конкурентов и спалит их поселки.

Я не стал спорить с Арво, хозяина данной территории я видел только мельком и лично не был с ним знаком, а бармен работал на него, ему лучше знать. Допив кофе, я поставил кружку на стойку, и сказал:

– Мы задержимся здесь возможно на несколько дней. Появится заказ, не забудь про нас.

Арво кивнул головой.

Все заказы мы получали в барах, туристы там же искали проводников. На сегодняшний день мы были свободными. Те туристы, которых мы привели этой ночью, не спешили вернуться назад на Большую землю, и планов посетить другие поселки у них не было. Они целенаправленно шли в Большой поселок.

Вернувшись в комнату, я улегся на кровать и закрыл глаза, пытаясь заснуть. Спать на самом деле очень хотелось, но мысли о пропавших туристах не давали покоя. Я вообще не понимал, зачем о них думаю. В Зоне каждый день кто-то пропадает, кого-то убивают, кого-то съедают мутанты. Невидаль, какая, пропали туристы. И все же меня что-то зацепило в этой истории.

– Ну и что там нового? – спросил Француз, перевернувшись на другой бок.

– Появились два новых поселка. Западней и северней, два-три дня пути отсюда, – ответил я тихо, чтобы не разбудить Снайпера. – И еще, с контрабандистами пришли трое зеленых туристов, и потерялись два дня назад.

– Почему сразу потерялись? Может, ушли с другим проводником.

– Они не сдали комнату. Брали на неделю.

В барах было строго с этим, ключ от комнаты сдавался при уходе из поселка.

– Найдутся, – проговорил Француз, засыпая вновь.

«Если их искать», – подумал я.

Волкодав конечно хороший охотник и проводник, раньше промышлявший контрабандой, но зачем ему напрягаться из-за каких-то зеленых туристов? Ведь никто за этим не стоит, не платит за поиски. Поищут пару дней и забудут…

* * *

Спать в гамаке, висящем высоко на дереве, было непривычно. Сначала Крэйг долго не мог заснуть, а потом просыпался при каждом шорохе или крике совы, которых как назло здесь было немерено. Близнецы – Рэй и Трэвис к его удивлению адаптировались в Зоне мгновенно, видимо отец, выходивший за периметр раз в полгода, подготавливал их с детства своими рассказами и советами. Крэйг же в отличие от них давно не видел своего отца. Да и раньше когда отец возвращался на Большую землю, тот старался ничего не говорить о Зоне. Мать запрещала упоминать о ней. А маленькому Крэйгу было очень интересно знать, как живут люди за периметром. Теперь он вырос и сам пришел сюда, правда, не один, пришлось взять с собой близнецов. Конечно, он мог и сам совершить этот поход, но чтобы нанять проводника и приобрести оружие и патроны, нужны были деньги. Вскладчину получилось дешевле, они купили один автомат с запасным магазином и одну винтовку с тремя коробками патронов. Еще взяли топорик и два ножа.

С близнецами он был знаком с раннего детства, потому что их отцы были в одной группе. Их отец – Вожак, был лидером группы, его отец – Стрелок, можно сказать, являлся правой рукой. И все было хорошо, пока мать Крэйга уставшая жить вдали от мужа, не вышла замуж за другого мужчину, совсем обычного, живущего на Большой земле. Отец стал редко выходить из Зоны, и присылал им деньги с контрабандистами.

Мысль уйти в Зону, у него появилась еще в детстве, и как ему казалось, отец был бы не против взять его с собой. В отличие от отца близнецов, он спокойно относился к тому, что его сын когда-нибудь тоже станет проводником. А вот Вожак запрещал своим сыновьям даже думать об этом.

Крэйг сам организовал этот поход, он был уже знаком с некоторыми контрабандистами и быстро договорился с ними за полцены. Это с незнакомого человека контрабандисты могут взять двойную цену за то, что переведут его через границу в Зону, а его они уже хорошо знали.

Сначала он хотел сразу найти отца, но потом решил, что лучше попробовать освоить и покорить Зону самостоятельно, доказать что он и сам вполне может спокойно жить в той среде. Без нянек. Близнецов долго уговаривать не пришлось, они с радостью согласились на все его условия. А условие у него было одно – он в группе главный!

До Большого поселка они дошли с контрабандистами без приключений. Сначала долго шли по нейтральной зоне до реки. Перешли реку по мосту и снова шли несколько часов до Нежилого поселка. Потом еще несколько часов до Базы контрабандистов, но заходить туда не стали, обошли стороной. И через полтора суток прибыли в Большой поселок.

«Ни Зона, а городской парк какой-то», – подумал Крэйг разочарованно.

Ему хотелось приключений и опасностей, из которых он естественно вышел бы целым и невредимым. Хотелось перестрелок с мародерами, нападения мутантов, открытия новых аномалий еще никому не известных. Поэтому пробыв в Большом поселке пару дней, он подбил близнецов на самостоятельное путешествие до нового Чужого поселка. Что они и сделали, ушли из бара ранним утром, не предупредив никого. Правда, забыли сдать ключ от комнаты, но это никого из них не волновало.

И вот они уже вторые сутки бродят по бескрайнему лесу в поисках Чужого поселка, о котором им рассказал незнакомый контрабандист. Тот им подробно описал путь, но как оказалось, никто из них ничего не запомнил. Да и как тут запомнишь, если лес весь одинаковый? Это для местных бродяг какая-нибудь определенная речка-вонючка является опознавательным знаком, а для жителей Большой земли, каждая речка тут является вонючкой. Да и компас они с собой не взяли. Можно было конечно купить компас в баре, но там он стоил в несколько раз дороже, чем на Большой земле. Крэйг денег пожалел, теперь бы поступил иначе. Контрабандист что-то говорил и про карту Зоны, которую так же можно было приобрести у бармена, но Крэйг об этом вспомнил позже, когда они уже покинули бар.

Одним словом он уже понял, что они заблудились, но старался не показывать вида, чтобы не потерять авторитет в глазах близнецов. Близнецы хоть и были похожи друг на друга, но имели и различия. Рэй казался тихоней, за которого надо принимать решения и который слепо следовал за братом. Трэвис смотрел на все с недоверием и подозрением, но пока молчал. Пока, потому что Крэйг чувствовал, что рано или поздно в их группе начнется переворот и тот заявит о своем лидерстве. Трэвис и так слишком часто вспоминал тот факт, что их отец главный в своей группе, видимо тоже метил в лидеры.

«А вот хрен вам!», – подумал Крэйг. Лидерство он не собирался отдавать никому, тем более близнецам Вожака.

Первую ночь ночевали тоже на дереве, слышали вой диких собак, но не видели их. По голосам было ясно, что там целая стая. Долго не могли заснуть, было жутко, хоть и понимали, что псы по деревьям не лазают. Утром спустились и разожгли костер, приготовить завтрак не получилось, потому что только он догадался взять с собой бутылку с водой, а реки рядом не было. Весь день питались консервами, которые закончились к вечеру второго дня. Осталась только разная крупа несколько пачек. Когда Крэйг соблазнял близнецов в поход в Зону, он расписывал им заманчивые приключения с охотой на кабанов, на оленей и другую живность, но в реальности оказалось что их не так просто встретить в лесу.

Сказать, что Крэйг уже пожалел о том, что пришел в Зону, было нельзя, ну если только немножко. Он еще не боялся помереть от голода, но есть уже очень хотелось. Близнецы, в отличие от него, крепко спали, похрапывая, и во сне явно не думали о еде.

Начинался рассвет. Утром надо было что-то решать. А что решать? Признаться, что он хреновый проводник и не запомнил дорогу? Так они сами такие же, ведь вместе слушали контрабандиста, правда, пока тот объяснял было вроде все понятно. Организовать охоту? Каким образом? Где искать эти звериные следы?

Крэйг сел в гамаке свесив ноги, и стал смотреть, как медленно рассевается туман вдалеке. Вскоре ему стало видно изгиб реки, делающей поворот у отвесной скалы, поросшей соснами. Контрабандист говорил что-то о реке.

«Если идти вдоль берега то можно наткнуться на поселки, ведь они всегда расположены у водоемов», – вспомнил он.

Когда вечером устраивались на ночлег, уже стемнело, не увидели реку, да еще небо было затянуто тучами. Хорошо, что ночью дождь не пошел.

– Эй, хорьки, просыпайтесь, – сказал Крэйг, толкнув ногой гамак Рэя.

– Отстань, – проворчал тот, укрываясь тонким пледом с головой.

– Пока вы спали, я обнаружил реку. Пойдем вдоль берега и быстро доберемся до поселка.

Услышав его слова, близнецы сразу оживились и спустя несколько минут все трое уже стояли на земле с собранными рюкзаками. Теперь осталось только добраться до реки. Сверху когда Крэйг смотрел на нее, было понятно куда идти, а снизу все было по-прежнему – сплошной лес. Двинувшись в нужную сторону, он старался не сбиться и не свернуть с заданного направления, это было не сложно, местность здесь была ровная и валежника не так много как в начале их пути. Пройдя примерно полчаса, он стал прислушиваться, но шума воды слышно не было.

– Далеко еще до реки? – спросил Трэвис, следуя за ним по пятам.

– Да нет, почти пришли.

Казалось, что река должна появиться с минуты на минуту, но прошел целый час, а ее все еще не было. Крэйг и сам начал уже сомневаться в ту ли сторону он ведет их.

– Ну и где твоя река? – возмутился Рэй. – Может, мы по кругу уже ходим?

– По кругу мы не ходим. Скоро будем на месте, – ответил он. Ему и самому хотелось в это верить.

И тут он заметил просвет между деревьями, лес впереди был значительно реже. Прибавив шаг, он устремился туда, и вскоре раздвинув последние на пути ветви, шагнул на каменистый берег широкой и бурной реки.

– Ну, вот и река, а вы сомневались, – сказал он, двинувшись к воде.

– Давайте разведем костер, есть хочется, – Рэй принялся вдоль берега собирать сухие сучья. – Теперь, когда воды у нас достаточно, можно сварить кашу.

Кроме крупы у них ничего не осталось, консервы и тушенку они уже съели, но сейчас и отварной рис был для них в радость. Пока близнецы собирали хворост, Крэйг соорудил таган из срубленных веток, вкопал в землю две рогатины и придавил их для прочности камнями. Положив на них поперек ровный шест, подвесил котелок с водой. Сложив под котелком хворост, он разжег костер.

Вода медленно закипала, ссыпав в нее крупу, Трэвис добавил соль и все перемешал ложкой. Они сели у костра, и терпеливо стали ждать, пока сварится каша.

– Может, вернемся назад, – предложил Рэй.

– Куда? На Большую землю? – удивился брат.

– Нет, в Большой поселок. Там, по крайней мере, в баре вкусно готовят.

– У нас денег мало, – сказал Крэйг. Сейчас он и сам был не против того чтобы вернуться, только дорогу назад вряд ли бы нашел.

– Не надо было платить за комнату за всю неделю, прожили-то всего два дня, а деньги потеряли.

– Что-нибудь придумаем, – сказал Трэвис.

– И что же ты придумаешь? – Крэйг ехидно усмехнулся.

– Мы можем стать охотниками или примкнуть к контрабандистам.

– Ты стрелять то умеешь? Хотя стрельба тут не главное, надо уметь выследить зверя, – вот этого Крэйг как раз и не умел и был уверен, что и близнецы в этом деле ни хрена не следопыты. – А еще, не думайте, что вас с радостью возьмут охотники или контрабандисты. Вы же нихрена не умеете.

– Как вариант, можно найти группу наших отцов и примкнуть к ним, – осторожно предложил Рэй.

– Что? Может тебе еще няньку нанять? Да ваш отец сразу выставит вас за периметр. Даже разговаривать не станет.

– А тебя оставит? – спросил с вызовом Трэвис.

– Мой отец не будет против, если я останусь с ним. А если надо будет, он уйдет из группы, и мы вдвоем с ним станем проводниками. Вот так.

Близнецы спорить не стали, это на самом деле было так, отец не оставил бы их в своей группе. Крэйг зачерпнул ложкой рис из котелка и попробовал кашу.

– Сварилась? – с надеждой спросил Рэй.

– Готово, только есть невозможно. Твой братец кашу пересолил.

Каша была на самом деле пересоленной, но не сильно и они с аппетитом выскребли из котелка все до последней крупинки. После потушив костер, отправились снова в путь, вниз по течению, надеясь найти поселок еще до сумерек.

* * *

Глава- 2

Меня разбудил громкий стук в дверь. Открыв глаза, я огляделся, спросонья забыв, где вообще нахожусь. Вставать не торопился в надежде, что незваный гость сам уберется к чертовой матери. Но стук в дверь повторился снова. Приподнявшись, я бросил недовольный взгляд на Француза и Снайпера, которые и не думали просыпаться или делали вид, что все еще спят. Подойдя к двери, повернул ключ в замке, мысленно подготавливая матерно приветственную речь.

У двери стоял Алекс – второй бармен, молодой темноволосый парень невысокого роста. Он видимо хотел еще раз стукнуть в дверь, перед тем как я открыл ее, да так и застыл с поднятой рукой.

– Что хотел? – спросил я, почти вежливо и на всякий случай без матов.

– Репей привел группу туристов, они хотят попасть в Чужой поселок.

– И что я должен благословить их в путь? – спросил я, примерно догадываясь, что за этим последует.

– Обойдутся. Репей вчера отравился чем-то, лежит пластом, помирать собрался. Заберете его туристов? Арво сказал, что вы возьмете.

– Подожди, – я не спеша обулся, и вытащил из рюкзака тряпичный мешок с целебными травами и артефактами. – Где он сейчас?

– В пятой комнате.

– Идем к нему.

Следуя за Алексом, я вошел в комнату Репея. В комнате густо пахло перегаром и сигаретным дымом.

– Говоришь, отравился чем-то? – переспросил я Алекса, открывая настежь единственное небольшое окно. – Пить меньше не пробовал? – последние слова адресовались «позеленевшему» Репею, лежащему на кровати с закрытыми глазами.

Репея я видел несколько раз в Лесном поселке и в Городских развалинах, но близко знакомы мы не были. С последней нашей встречи он сдал немного, худощавое тело еще больше подсохло, волосы подернутые сединой стали совсем белыми, их проводник всегда заправлял в коротенький хвостик. В левом ухе по-прежнему висела серьга – серебряное кольцо. Выглядел он примерно лет на шестьдесят, плюс – минус. Ничего плохого я о нем никогда не слышал, впрочем, и хорошего тоже. Проводник одиночка не афишировал свою жизнь, никогда не примыкал к группам, не ходил с контрабандистами. Была у него только одна особенность, с ним всегда что-то случалось в походе, то ногу подвернет, то еще что-нибудь сломает или вывихнет.

Вытащив из мешка пакетик с Лиловой мятой, я отщипнул от веточки сухой листик, и размял его в пальцах. Даже не принюхиваясь, я почувствовал ее отвратительно едкий зловонный запах.

– Что это за хрень? – Алекс зажал нос ладонью.

– Лучшее средство чтобы оживить умирающего.

Я сунул лист под нос Репею, и он тут же вытаращив глаза, подскочил с кровати.

– Полегчало? – спросил я проводника.

– Хреново мне что-то, – простонал тот, отмахиваясь от удушающего амбре едкого растения.

Вид у него и, правда, был болезненный, глаза покрасневшие, а лицо побледневшее. Я выбросил лист Лиловой мяты в окно и вынул из своего мешка несколько пакетиков с травами и порошками. Взяв немного сухих ягод Бородавочника, я растер их в ступке, добавил щепотку порошка желтого камня сохранившегося у меня еще с последнего похода к Черной земле, и залил все тремя ложками настойки корня Красного папоротника. Такое сочетание ингредиентов было проверено на себе и на моих друзьях. Всегда помогало от похмелья.

Хорошо перемешав, я влил в кашицу немного воды из графина стоящего на столе и вылил лекарство в стакан.

– Пей, – я протянул стакан Репею.

– Хуже не будет? – спросил он на всякий случай, принимая лекарство из моих рук.

– Да хуже уже не куда.

Он залпом выпил мутную жижу и лег снова на кровать.

– Полегчает в течение часа. Я оставлю тебе готовую смесь общеукрепляющую, если есть язва, залечит. Разделишь сбор на три части, смешаешь так же с водой и выпьешь за три приема. Отлежишься пару дней и станешь как новенький. Только спиртное не пей во время лечения.

– Туристов моих возьмете? – Репей, болезненно поморщившись, перевернулся на спину и сложил руки на грудь, как будто помирать собрался.

Я кивнул и поинтересовался:

– Что за туристы?

– Мутный тип и трое обычных.

– Мутный?

– Мне кажется, он от кого-то скрывается. Всю дорогу озирался как бешеный скунс. В районе Нежилого поселка я почувствовал слежку. Думаю, это его высматривали.

– Почувствовал?

– Ну да, видеть никого не видел, но ощущение чужого присутствия было.

«Вот нахрена мне все это?», – подумал я, а вслух спросил:

– Когда они собираются выходить в путь?

– Когда вы будете готовы.

Я посмотрел на Алекса.

– Карта есть до Чужого поселка?

– Есть. И до Северного поселка тоже есть.

– Прекрасно.

Я выложил на стол пакетик со сбором трав и напомнил проводнику:

– Спиртное не пить!

Репей одарил меня благодарным взглядом, в котором как мне показалось, промелькнул и конкретный посыл куда подальше. Но уговаривать его я не стал, он сам отвечает за свое здоровье и только ему решать стоит ли прислушиваться к моим советам или нет.

Спустившись в бар следом за Алексом, я заметил за дальним столом Като, хозяина бара и всей прилегающей к нему территории. Тот сидел в компании трех незнакомых мне мужчин. За стойкой стоял Арво, наливая пиво двум охотникам. Охотники взяли по две кружки пива и тарелку с вареными раками и отчалили от барной стойки.

– Покажи карту с новыми поселками, – сказал я, присаживаясь на табурет напротив бармена.

Арво протянул руку и вынул из-под стойки коробку, доверху наполненную рисованными картами.

– Сами рисуете? – поинтересовался я, перебирая ровные прямоугольные куски тонкой кожи с изображением.

– Охотники. Им лучше знать, где и что появилось.

Я развернул очередную карту и убедился, что ни на одной из них, не отмечены поселки мутантов. Мышь как-то рисовала мне на бумаге карту, отмечая, где они примерно находятся, тогда-то она и рассказала что Коди и Херби мутанты. Про Херби я знал, а вот про Коди мог бы, и догадаться, они ведь, кажется старые друзья. Но спрашивать о поселках мутантов Арво я не стал, если тот, что и знает, вряд ли расскажет.

Купив одну карту, я тщательно ее изучил прямо на месте, чтобы в случае если что не пойму, тут же спросить у Арво. Опознавательных мест на ней было немного – река, заболоченное озеро, старая просека, и несколько нарисованных домов. Все строго на запад.

– Это что, поселок?

– Нет, старое заброшенное зимовье. Охотники уже не пользуются им, дома почти сгнили.

– Что вообще говорят про Чужой поселок?

– Мало кто был там, он только развивается. Домов немного, штук двадцать, зато новые. Две бани. Бар большой, подобный нашему, наверху, как и везде, десять комнат. Хозяин неместный, с Большой земли, зовут – Марли, я тебе уже говорил. Территорию свою обозначил, захватил немного. Граничит теперь с хозяином Северного поселка. Ниже него, к югу, еще много бесхозной земли. Он и от Като прилично отступил, оставив свободную землю, которую тут же захватил Северный.

– А про Северный что говорят?

– Домов тридцать. Бар, две бани. Хозяин из местных, некто – Одноглазый, не так давно промышлявший мародерством. У него банда человек двадцать. Сомнительный поселок я тебе скажу, там свои законы. Территорию он отхватил большую, от Чужого поселка, до реки, где находится второй Причал Вуди. Граничит и с Като и с Блэйком.

– Ну и аппетит у Одноглазого.

– Като к нему присматривается уже, подозревает, что тот хочет оттяпать у него земельку. Но вряд ли, там еще Блэйк рядом, у них с Като все ровно. А на Блэйка Одноглазый не попрет, у того самого банда большая.

Я сложил карту пополам и сунул ее в карман.

– Где остановились туристы Репея?

– Трое во втором доме, один в первой комнате наверху.

Я не стал спрашивать, почему туристы заселились отдельно, потому что уже знал, что один из них мутный тип, а трое обычных. Поблагодарив Арво за информацию, пошел к выходу, решив сначала взглянуть на «обычных». Время было еще раннее, и разбрестись по поселку они вряд ли успели.

Второй дом находился рядом с баром, войдя в дверь без стука как к себе домой, я застал туристов спящими.

– А что дверь на ночь не закрываете? – спросил, войдя в комнату.

– Думаешь, ограбят? – проговорил один из них, разлепив глаза. – Так у нас брать особо нечего.

– Ну не скажи, – ответил я, присаживаясь на лавку у стола. – Мне вот твоя винтовка нравится к примеру.

Винтовка, лежащая на полу возле кровати туриста, и правда была хороша, на ее темно коричневом корпусе красовались серебряные декоративные элементы с узорами.

– А ты кто вообще такой? – спросил другой, приподнимаясь с кровати.

– Ваш новый проводник. Наша группа из трех человек доставит вас в Чужой поселок в целости и сохранности, – говоря это, я и сам не особо верил в свои слова. В пути всякое бывает.

– А с Репеем что? – спросил третий турист.

– Приболел.

– И когда выходим?

– Выходим через пару часов. Хватит вам времени, чтобы собраться и позавтракать?

– Хватит.

– Вот и хорошо.

Я встал с лавки и вышел из дома. Туристы произвели на меня положительное впечатление. Всем на вид было лет по сорок с небольшим, крепкие, серьезные. Осталось познакомиться с четвертым туристом, да и неплохо было бы сообщить Французу и Снайперу что они через два часа выходят в поход. Хотя они и сами уже, наверное, догадались, ведь я был уверен, что разговор с Алексом в нашей комнате они слышали, хоть и притворялись спящими.

Я вернулся в бар и поднялся наверх. Остановившись у комнаты с номером – один, негромко постучал в дверь.

– Кто там? – раздался мужской голос.

Как мне показалось, голос был напуган, и чтобы убедиться, я постучал еще раз.

– Да кто там, черт возьми?

В голосе прозвучали истерические нотки.

– Открой, надо поговорить, – спокойно сказал я и на всякий случай отошел в сторону от двери. Вдруг с испугу тот начнет палить из автомата, а двери тут ни хрена не бронированные.

– Что тебе надо? – выкрикнул турист.

– Я твой новый проводник, со мной еще двое. Репей приболел. Через два часа выходим. Собирайся и спускайся вниз, – сообщил я, поняв, что в комнату меня не пустят.

– Чем докажешь? – турист явно мне не верил.

– Да не буду я ничего тебе доказывать. Хочешь попасть в Чужой поселок, спустишься сам. Не спустишься, останешься здесь один.

– Подожди, – в двери повернулся ключ, и она немного приоткрылась.

Из неширокой щели на меня уставились недоверчивые карие глаза, а чуть ниже выглядывало дуло автомата.

– Если ты чего-то или кого-то боишься, – сказал я незнакомцу. – Тебе лучше рассказать об этом мне, чтобы я знал от чего или от кого тебя защищать.

– Да нет, все нормально, – поспешно сообщил турист и шире открыл дверь.

– Ну, смотри, твое дело.

Теперь я мог его хорошо разглядеть. Это был мужчина примерно пятидесяти лет, среднего роста и среднего телосложения. Волосы темные слегка в проседь.

– Через два часа встречаемся внизу.

Я развернулся и пошел в сторону своей комнаты.

– Ты сказал, что вас трое, – произнес он мне вслед. – Кто те двое, что будут с тобой?

– Увидишь, – и чтобы немного успокоить туриста, добавил. – Они не причинят тебе вреда.

Войдя в комнату, я обнаружил Француза и Снайпера все еще спящими.

– Через два часа выходим, – сказал я, и подошел к небольшому зеркалу, висящему на стене. Из мордогляда, слегка обгаженного мухами, на меня смотрела три дня не бритая физиономия. Пригладив назад отросшую челку, добавил. – Шевелитесь.

– Куда? – Снайпер приподнялся и сел на кровати.

– В Чужой поселок.

– Это где?

Я неопределенно махнул рукой и на всякий случай добавил:

– На запад.

– Сколько дней отсюда? – подал голос Француз.

– Два. Новый поселок, я тебе говорил.

– Когда? – удивился тот.

– Под утро. Когда сообщил о пропавших туристах.

– Каких еще туристов?

Француз не помнил ни хрена, видимо разговаривал со мной сквозь сон.

– Ладно, проехали. У нас трое нормальных туристов и один с проблемой.

– С какой проблемой? – спросил Снайпер обуваясь.

– Да откуда я знаю. Боится чего-то, но не говорит. Репей сказал, что почуял слежку в районе Нежилого поселка.

– Уже интересно, – проговорил Француз вставая. – Надо надавить на туриста.

– Ага, и морду набить, чтобы и нас боялся? Прижмет, сам все расскажет. Жду вас внизу.

Я, взяв рюкзак и автомат, вышел из комнаты. Спустившись вниз, подошел к Алексу стоящему за барной стойкой. Видимо Арво уже ушел спать после ночной смены.

– Мне нужны патроны и кое-что еще, – сказал я, прикидывая в уме, что может еще пригодиться в походе.

– Иди за мной.

Я поднырнул под барную стойку и прошел за ним на склад.

– Выбирай, – Алекс по-хозяйски махнул рукой в сторону стеллажей и коробок, стоящих вдоль стены. Тут же висели новенькие автоматы и винтовки, а так же имелось в продаже и подержанное оружие. Коробки с вещами и обувью стояли чуть в стороне.

Взяв с полки три полных рожка патронов к автомату, я на всякий случай набрал еще в рассыпуху столько же из коробки. Еще прихватил три коробочки патронов к пистолету. Винтовки у меня не было, я ее проиграл в карты два дня назад в баре Лорена, зато выиграл этот пистолет, который было удобно носить с собой. Француз долго отчитывал меня за то, что я поставил винтовку на кон, но я был уверен, что нам хватит и тех, что были у них со Снайпером. Арман никогда не расставался со своей снайперской винтовкой, а у Киарана была обычная, с ней мы ходили на охоту.

На всякий случай я прихватил еще несколько упаковок марлевых салфеток и бинтов, шприцы и ампулы с обезболивающей сывороткой.

– Готовишься к перестрелке? – спросил Алекс. Он слышал рассказ Репея, поэтому даже не удивился.

– На всякий случай.

Если даже за нами никто не пойдет следом, неизвестно что нас ждет в новом поселке. Хотя, в рассказе Репея меня настораживал один момент, если как он утверждает, слежка все же была, почему те не напали на его группу в Нежилом поселке? На мой взгляд, это самое идеальное место для нападения. Или тот, кто следил, был один? В одно лицо нападать на пятерых вооруженных бродяг конечно неразумно.

Выйдя со склада в зал, я заметил своих новых туристов, те разглядывали меню у барной стойки. Мутного с ними не было.

«Да и хрен с ним», – подумал я. – «Не захочет пойти с нами, пусть ищет себе другого проводника, или ждет, пока Репей оживет».

Но Мутный появился в нужное время, не опоздав, ни на минуту. Глянув на его два навороченных автомата, и на два пистолета висящих в кобурах по бокам, я лишний раз убедился в том, что он действительно кого-то боится.

* * *

Глава – 3

После трехчасового похода вдоль берега реки, Крэйга стали одолевать сомнения по поводу правильности направления. Река между тем стала шире и вскоре превратилась в заболоченное по краям небольшое озеро. Пройдя мимо него, они пересекли старую заросшую просеку и вышли к поляне, на которой стояли четыре бревенчатых дома с почти завалившимися крышами.

– Это и есть поселок? – спросил Рэй, глядя с удивлением в сторону домов.

– Вряд ли, скорее всего брошенное охотничье зимовье.

Они подошли к одному из домов, и Крэйг открыв дверь, заглянул внутрь. Осмотрев комнату взглядом, он посмотрел вверх.

– В крыше дыра насквозь, – входить сюда он не стал и прошел сразу к другому слегка покосившемуся дому, у которого даже двери не было.

Все по очереди заглянули в совершенно пустой дом.

– Если что здесь и было, все давно вынесли до нас, – заметил Трэвис.

Оставшиеся два дома выглядели не лучше, стены отсырели и покрылись мхом. Маленькие оконца были заколочены, вместо пола просто земля. Одним словом, оставаться здесь на ночь не хотелось совсем.

– И где же Чужой поселок? – спросил Трэвис, с подозрением глядя на Крэйга. – Скоро солнце начнет садиться, а его все нет.

Крэйг и сам понимал, что если бы тут был поселок, они за это время давно бы до него добрались.

– Тут два варианта, или мы еще не дошли до него, или проскочили мимо, – сказал он.

– Как это проскочили? – испугался Рэй и уставился на брата, ожидая, что скажет тот. Но Трэвис ждал объяснения от их «лидера».

– Мы к реке могли выйти ниже поселка, и наоборот пойти не к нему, а от него. И еще как вариант, это не та река, возле которой расположился поселок.

– И что ты предлагаешь, возвращаться назад? – Трэвис нахмурился.

– Я пока ничего не предлагаю.

– Ты же главный в группе, решай быстрей. Мы теряем время, а скоро начнет темнеть. Да и есть уже хочется. Где твои обещанные олени, кабаны, утки?

– Не паникуйте, скоро все будет, надо только подождать немного.

– Подождать? Чего ждать-то? Пока не помрем от голода? Скажи лучше, что ты заблудился!

– Мы заблудились. Тебе легче стало? Между прочим, не я один слушал про маршрут, вы оба там присутствовали. Могли бы тоже что-нибудь запомнить.

– Надо было карту купить, – сказал Рэй. – Я видел, как один тип покупал у бармена карту.

– Карту? – удивился Трэвис.

– Что сразу не сказал? – наехал на него Крэйг, сделав вид, что слышит об этом впервые. – Если бы я знал, что у них продаются карты, то конечно бы купил. Вот теперь будем искать поселок на ощупь из-за тебя.

Рэй обиделся и отвернулся.

– Я думал, что ты знаешь об этом, – пробурчал он себе под нос.

И в этот миг из-за деревьев вышла женщина средних лет с ведром в руке, она, не заметив их, прошла к реке и зачерпнула им воду. Увидев женщину, Крэйг быстро направился к ней, близнецы метнулись за ним.

– Стой! Подожди! Подскажи, как пройти к поселку, – еще издалека крикнул Крэйг.

Женщина, поставив ведро на землю, уставилась на него испуганными глазами.

– Поселок? – переспросила она, когда они подошли ближе. – Какой поселок вам нужен?

– Чужой.

– Чужой поселок ниже по реке. Примерно четыре часа до него ходу, только реку перейти надо, он по ту сторону находится. Так что поторопитесь, может быть, к ночи успеете.

– А ты как тут оказалась? – спросил Рэй. – Ты живешь здесь?

Женщина быстро оглянулась, посмотрев туда, откуда пришла и, взяв ведро, уже на ходу сказала:

– Идите вниз по реке, там есть мост, перейдете. И не задерживайтесь здесь.

– Нет, постой, – остановил ее Крэйг. – Мы устали и хотим есть. Может, ты найдешь что-нибудь для нас? Мы не ели весь день.

– Марта! Кто это с тобой? – раздался голос из-за деревьев и в ту же минуту к реке вышел мужчина среднего роста и крепкого телосложения.

– Они уже уходят, Гас, – сказала она и пошла к нему навстречу, неся полное ведро воды.

– Никуда мы не уходим, – сказал Трэвис ей в след. – Мы есть хотим.

Мужчина оглядел их пристальным взглядом и довольно улыбнувшись, сказал:

– Мы, конечно, поможем вам, идите за мной, вас накормят и даже оставят на ночлег. Скоро сумерки наступят, а в лесу быстро темнеет.

Следуя за странной парой вглубь леса, Крэйг почему-то чувствовал тревогу, он оглянулся на близнецов пытаясь понять испытывают они то же самое или нет, но те шли довольные, предвкушая горячий ужин, возможно, даже с мясом.

– Может, пойдем лучше в поселок? – тихо предложил он.

– С ума сошел? Здесь хоть выспимся в безопасности и поедим чего-нибудь, – прошипел Трэвис.

– Чувствую, что не надо туда идти.

– Не паникуй.

– Я, как главный в группе, предлагаю пойти в Чужой поселок. И это не обсуждается! – сказал Крэйг.

– Да пошел ты! – огрызнулся Трэвис. – Главный он, ты сначала ориентироваться в Зоне научись, потом командуй.

Тем временем они вышли к небольшой натоптанной поляне среди сосен, и Гас вдруг нагнулся и, уцепившись за железное кольцо, открыл незаметный люк заложенный сухими еловыми лапами. Он пропустил женщину вперед и показал жестом, что они могут пройти за ней.

– Спускайтесь вниз, не бойтесь.

Марта ловко спустилась вниз с полным ведром, по почти вертикальной лестнице, они тоже последовали за ней. Каково же было их удивление, когда они поняли, что жилые комнаты находятся под землей. Гас, спустился последним.

– Это вам здесь не понадобиться, – сказал он и, не дав им опомниться, обезоружил их, забрав автомат и винтовку. – Вещи можете оставить тут, – он указал пальцем на небольшую комнату. – Вы теперь будете жить здесь.

– В смысле жить? – не понял Крэйг.

– Вы уже не уйдете отсюда, – подала голос женщина.

– Это еще почему? – насторожился Трэвис.

– Потому что надо было сразу уходить, когда я вам сказала. Теперь поздно.

– Замолчи! – прикрикнул на нее Гас. – Много разговаривать стала.

– Мы уходим, верните наше оружие, – сказал Крэйг и двинулся к лестнице, но слишком гостеприимный хозяин преградил ему путь.

– Я сказал, что вы остаетесь, значит остаетесь! – он направил на них автомат.

– Объясните, почему мы не можем уйти? – спросил Рэй.

– Потому что о нас никто не должен знать. И есть еще причина, нам нужна свежая кровь.

– Вы нас убьете? – испугался Трэвис.

– Видно будет. А сейчас заходите в комнату, если не хотите чтобы я вас пристрелил, и сидите тихо. Марта вас покормит.

Они вошли в комнату, и за ними сразу закрылась железная решетчатая дверь.

– Как в тюрьме, – проговорил Рэй, подойдя к решетке.

В коридоре тускло горела лампочка, и слышно было, как работает где-то поблизости генератор.

– А я вам говорил, что уходить надо, не послушались хорьки упрямые, – Крэйг злился на близнецов. В первую же трудную ситуацию они его подвели, не подчинились его приказу. Да еще и послали.

– Не называй нас хорьками! – огрызнулся Трэвис.

– Как же мне вас называть? Ослами?

– Не надо ругаться, давайте лучше думать, как выбраться отсюда, – предложил Рэй.

В эту минуту в коридоре появилась Марта с корзиной в руке, она подошла к решетке и стала просовывать сквозь железные прутья лепешки, вареные яйца, жареную утку и кружки с чаем. Чай она налила на месте и оставила чайник у решетки, на случай если они снова захотят пить.

– Марта! – обратился к женщине Крэйг, видя, что она собирается уйти. – Что имел в виду Гас, когда сказал, что вам нужна свежая кровь?

Женщина задумалась на минуту размышляя, стоит ли ему говорить об этом сейчас, но все же, ответила:

– У нас есть дочь Амелия, ей восемнадцать лет. Она мутант, как и мы. Многие полулюди, так вы нас называете иногда, уверены, что мутанты лучше людей. Люди ненавидят мутантов, мутанты ненавидят людей. Все стараются друг друга истребить. Но мы вырождаемся. Сначала люди убивали наших младенцев при рождении, отслеживали их и преследовали. Теперь природа это делает за вас. Последнее время дети, рожденные мутантами, или умирают при рождении, или рождаются с отклонениями. Иногда ребенок развивается нормально, но проблемы начинаются уже позже, когда он взрослеет. Одним словом, не всегда хорошо, когда мать и отец оба мутанты, надо чтобы кто-то из них был чистокровным человеком.

– А мы тут причем? – не понял Рэй.

– Кто-то из вас станет мужем нашей дочери. Нам необходимо здоровое потомство.

– Нам жениться еще рано, – сказал Трэвис.

– Мне тоже, – быстро добавил Крэйг.

– Вас никто и не заставляет делать это сегодня. Поживете у нас, обвыкнитесь, научитесь охотиться. Ну и, в конце концов, привыкните к Амелии. Я вас познакомлю с ней завтра, она хорошая девочка, ласковая.

Марта взяв корзину за ручку пошла в ту же сторону, откуда пришла.

– Я не хочу жену мутанта, – проговорил испуганно Рэй.

– А кто хочет-то? – Крэйг взял лепешку и, отломив кусок, добавил. – Надо сделать вид, что мы согласны, а когда они станут нам доверять, сбежим от них.

– И как долго ты собираешься входить в доверие? На это могут уйти дни, а то и недели, – сказал Трэвис. – Я не собираюсь так долго сидеть в этой клетке.

– Что ты предлагаешь?

– Пока не знаю. Но давайте договоримся, если подвернется случай кому-то из нас сбежать, не упускайте возможность, – сказал Трэвис. – Тот, кто сбежит, приведет помощь и освободит остальных.

– Неплохо. Вот только где взять эту помощь в лесу? Мы даже не знаем, в какую сторону идти, а они здесь как дома. Гас найдет нас за считанные минуты. Кто знает, может они тут не одни живут, а целое поселение, и другие полулюди с радостью примут участие в охоте на нас. И не забывай, у нас теперь нет оружия.

– А у меня вот вопрос, если один из нас женится на их дочери, что будет с остальными? – спросил Рэй. – Они ведь все равно не отпустят нас?

От этой догадки всем стало не по себе. Если мутанты не хотят чтобы их обнаружили, то, скорее всего, так оно и будет.

Перед тем как запереть их на ночь в клетке, Гас вывел каждого из них на прогулку, до кустов и обратно. Он с ними не разговаривал, просто держал на мушке своего автомата. Правда, перед этим предупредил на всякий случай:

– Если попытаешься сбежать, я пристрелю твоих друзей.

* * *

Близнецы начинали его раздражать. Как можно спокойно спать, когда вляпались в дерьмо по самые уши? Но они спали, как, ни в чем не бывало, еще и похрапывали. Крэйг же никак не мог заснуть, его угнетало положение узника, да и странные звуки, раздающиеся откуда-то из глубины подземелья, отвлекали ото сна. Звуки напоминали ворчание какого-нибудь хищного крупного мутанта. Хотя Крэйг не был в этом уверен, он никогда не слышал, как ворчат мутанты, и видел их только на фотографиях и на записях в видеофильмах. И все же ему удалось заснуть под утро, когда невиданный зверь перестал подавать звуки.

– Просыпайтесь, уже утро, – услышал он сквозь сон голос Марты. – Я вам завтрак принесла.

Близнецы даже ухом не повели, а Крэйг чувствуя от недосыпа ломоту во всем теле, недовольно проворчал:

– Здесь не поймешь утро уже или еще ночь. Живете как кроты под землей.

– Поверь мне, если бы мы не жили в норах, вы бы уже давно истребили нас всех, – ответила женщина без злости.

На вид ей было лет сорок, светловолосая и еще довольно симпатичная. Глаза большие голубые, и фигура стройная. Если бы Крэйг увидел ее на Большой земле, никогда бы не подумал что она мутант. Видимых отклонений от обычных людей она не имела, впрочем, как и Гас.

– Наверное, ты права, – согласился он. – Хотел спросить, кто кроме вас троих еще здесь живет? – ему не хотелось верить, что жуткие ночные завывания издавала их новоявленная невеста.

– Ты слышал Томаса? – догадалась она. – Это наш старший сын. Ему двадцать лет. Вы увидите его скоро.

Судя по звукам, которые Крэйг слышал ночью, он понял, что ничего хорошего они не увидят. Так и случилось. После завтрака их повели знакомиться с детьми этого милого семейства, удерживая под пристальным взглядом дула автомата Гаса.

Все четыре комнаты имели железные решетчатые двери. В одной ночевали они, другая служила спальней Гасу и Марте, а две другие занимали их дети.

Крэйг заметил, что в трех комнатах навесные замки находятся снаружи, а в комнате хозяев дужки для замка расположены внутри комнаты. Как будто хозяева запирались от кого-то на ночь.

– Познакомьтесь, это наша Амелия, – сказала Марта, подведя их к решетке.

Из глубины полутемной комнаты с земляными стенами, на них смотрела темноволосая худощавая девушка. Она сидела посередине комнаты на большой собачьей шкуре, и все бы в ней было нормально, если бы не три глаза и четыре руки.

– Это что за паук? – испуганно проговорил Рэй, отскочив от решетки, за что тут же получил подзатыльник от Гаса и был возвращен на прежнее место.

– Это наша девочка, – с любовью сказала Марта, и обратилась к дочери. – Амелия, эти мальчики будут жить с нами, ты можешь выбрать кого-нибудь из них себе в женихи.

Девушка не спеша оглядела каждого из них с места, а потом, встав на ноги, подошла ближе. При каждом шаге все четыре руки слегка шевелились, добавляя, после слов Рэя, сходство с пауком. Глаз, что был посередине, смотрел всегда прямо, не зависимо оттого, куда глядели остальные два глаза, и был значительно крупнее их.

– Они одинаковые, – проговорила девушка, переводя взгляд с Рэя на Трэвиса, – голос у нее был приятный в отличие от внешнего вида. Хотя, если бы не аномальные изменения, ее можно было бы назвать симпатичной.

– Так бывает, – сказала Марта. – Они же братья.

Амелия перевела взгляд на Крэйга.

– Этот другой.

В этот миг в соседней комнате прозвучало тихое рычание.

– Томас вас почуял, – сказала женщина и подтолкнула их к соседней решетке. – Пройдите к нему, но не подходите слишком близко.

«Почуял?».

После смотрин на необычную невесту, Крэйг даже боялся представить, как выглядит ее брат. Он заметил, что решетка здесь толще и укреплена намного надежней, чем в других комнатах.

Томас сидел у дальней стены, куда тусклый свет почти не проникал. Увидев их, он приподнялся и, оскалившись, двинулся к решетке. Это было странное существо двухметрового роста и очень худое. Череп совершенно лысый, лицо узкое и вытянутое, глаза безумные и злые. Передвигался он на четырех конечностях, согнув спину дугой, опираясь при этом на очень длинные руки.

– Томас любит сырое мясо, – сказал Гас. – Он хорошо охотится, добычу находит по запаху.

Глядя на довольную ухмылку хозяина, Крэйг понял, к чему тот клонит, и в отместку спросил:

– Поэтому вы запираете свою комнату на замок изнутри, чтобы он не добрался до вас ночью, пока вы спите?

Улыбка сползла с лица Гаса, и Крэйг понял, что попал в точку. Видимо они сами боялись своего сына.

– Томас хороший мальчик, он совсем не говорит, но мы его понимаем, – сказала Марта с грустью. – Но он взрослеет, и появляются некоторые трудности.

– Почему вы его не пристрелите? – прямо спросил Трэвис, отступив на всякий случай дальше от Гаса, но тот даже не шелохнулся, услышав его слова, наверное, ему и самому не раз приходила в голову эта мысль.

– Это наш сын, – с грустью проговорила Марта. – Мы любим его.

* * *

Глава – 4

Я лежал под деревом, положив голову на рюкзак, и смотрел в небо, там раскинув крылья, безмятежно парил под перистыми облаками крупный ястреб. Он, то появлялся в поле моего зрения, то снова покидал круг открытого пространства между макушками высоких сосен.

Мы остановились на привал на несколько минут, следующий планировался ближе к вечеру. Прошли сегодня немало, но усталости не было совсем. День выдался теплый, но не душный, свежий ветерок ободрял основательно.

Я помнил слова Арво про новые стаи псов мутантов, которые еще не боялись выстрелов, и на всякий случай предупредил об этом Француза и Снайпера в начале похода, чтобы не теряли бдительность. А еще всю дорогу я незаметно наблюдал за Мутным туристом, он и, правда, часто оглядывался и озирался по сторонам, но я не чувствовал хвост. Может, потерял хватку? Или Репей в этом деле чувствительней меня? Но хоть убей, на душе было спокойно, ни тревоги, ни опасений.

– Это что, Портал тьмы? – раздался где-то за деревьями голос одного из туристов. По именам я не старался их запомнить, может, больше и не увидимся с ними никогда.

Снайпер, сидящий неподалеку от меня, сразу сорвался с места и пошел к туристам, на ходу предупреждая:

– Не подходите близко, затянет.

«Затянет?», – переспросил я мысленно и вспомнил, как в каком-то баре нам рассказали контрабандисты странную историю, как будто они видели, как Портал поглотил одного туриста, оказавшегося поблизости. Я не поверил им. Ладно, когда сам не заметив Портал, натыкаешься на вертикальный круговорот воздуха и проваливаешься в него, но чтобы аномалия сама засосала тебя, на это способна только Воронка. А с другой стороны, правильно, пусть туристы боятся, целее будут.

Услышав глухой хлопок, догадался, что они закрыли Портал, который открыл Копьехвост, и возможно совсем недавно. Присутствие поблизости крупного мутанта меня не радовало, но и не огорчало, еще не было случая, чтобы Копьехвосты нападали на группу вооруженных людей. Вот поодиночке они запросто могли перещелкать неопытных туристов как семечки.

Повернув голову в сторону, я случайно выцепил взглядом Мутного, тот сидел, прислонившись к дереву, и напряженно вслушивался в звуки леса, положив руку на кобуру одного из пистолетов.

«Интересно, с какой скоростью он может выхватить пистолет из кобуры и выстрелить, не целясь, да еще и попасть? Кто окажется быстрей он или мутант?».

Я не знал, умеет ли турист вообще стрелять, может весь его запас оружия только для устрашения, ну или для выпендрежа. Некоторые туристы с Большой земли очень любили блеснуть перед местными бродягами крутым оружием, не догадываясь, что любой охотник легко их уделает и с простой замызганной винтовкой. И тут я почему-то вспомнил таинственный нож Змея. Красивый старинный нож, украшенный рубинами, словно каплями крови. Появится ли он еще когда-нибудь на нашем пути? Дважды нож всплывал, попадал в руки Джамея и тот снова его терял. А нож и, правда был хорош, я бы и сам был не против иметь такой.

В этот миг где-то вдалеке что-то щелкнуло, то ли сухая ветка, попавшая кому-то под ноги, то ли сломанный сук на дереве. Судя по звуку, расстояние до шумного объекта было значительное, я бы и внимания не обратил, но турист вскочил с места, изменившись в лице.

– Там кто-то есть, – тихо сказал он, глядя на меня ошалевшими глазами.

– Конечно, есть, – согласился я. – Зона – сплошной лес, здесь кого только нет. Вон, только что Портал обезвредили, но не все знают, что их открывают Копьехвосты. Возможно, это он уходит подальше от наших глаз.

– Как это открывают? – не понял он.

– Как двери. Портал по сути это вход в другое измерение, попав в него, ты можешь остаться там, а можешь пойти дальше, снова вызвав новый Портал, если умеешь. И так бесконечно. Копьехвосты живут там и передвигаются коридорами.

Мутный смотрел на меня недоверчиво и по его взгляду я понял, что он ни хрена не понял.

– Это долго объяснять, – пояснил я. – Но это действительно так, я был там.

Мутный нервно усмехнулся.

– Грибы куришь? – ухмылка стала шире. – Я заметил, что ваш Снайпер рассматривал грибы у валежника.

Про грибы мне Снайпер не говорил, значит ничего не нашел, а то бы уже сверкал улыбкой в тридцать два зуба, освещая территорию Зоны на несколько миль.

– Можешь мне не верить, твое дело, – буркнул я и встал на ноги. Пора было снова выдвигаться в путь.

Как всегда я замыкал процессию, специально немного отстав от группы. Хотелось проверить, не повторится ли снова какой-нибудь хруст. Присмотрев кучно растущие деревья, я занял позицию за ними и стал ждать. Сидеть в засаде долго я не собирался, минут пять, не больше, но мне и этого хватило. Сначала я увидел белые уши, выглянувшие из-за невысокого куста, а потом и крупного щенка подростка чисто белой масти. Щенок выскочил на открытое место и, нюхая землю, рванул прямо в мою сторону. За ним показалась и вся стая, белых, ростом с крупного теленка, псов мутантов. Боялись ли они выстрелов или нет, я не знал. Но проверить стоило.

Выбрав самого крупного самца, предположив, что это и есть вожак, я нажал на курок и пустил несколько пуль по земле, словно отрезая его от себя чертой. Вожак резко остановился и злобно рыкнув, метнулся назад сквозь кусты, за ним и вся стая. На поляне остался только щенок. Испуганно поджав хвост, он, тем не менее, не спешил убегать. Потянув носом воздух, молодой мутант посмотрел в мою сторону, он уже знал, что я нахожусь там. Я видел, как возле его носа собираются складки, приподнимается верхняя губа, и оголяются острые клыки. Эти псы не имели ничего общего с милыми домашними питомцами, и, по сути, были людоедами. А этот щенок уже вырос мне по пояс и будь я без оружия, вполне мог бы справиться со мной, если бы напал внезапно. Такими челюстями только кости дробить. И тут в мою голову пришла дурная мысль, захотелось проверить что будет, если он увидит меня с оружием.

Я вышел из-за дерева и встал напротив него, нас разделяло всего несколько метров открытого пространства. Мутант может проскочить это расстояние за несколько секунд, но пуля моя убьет его быстрей. Если попаду.

Щенок зарычал, оскалив злобно пасть, продолжая поджимать при этом хвост. Я, чтобы он видел, направил на него дуло автомата.

– Пристрелю как собаку, – предупредил его, и добавил для устрашения. – Паршивую.

Выражение морды не изменилось, видимо угроза моя на него не подействовала. И тут внезапно из кустов вылетела сосновая шишка и угодила щенку прямо в лоб. Мутант, испугавшись, сначала отпрыгнул назад, потом развернулся и бросился в ту же сторону, куда и его стая несколькими минутами раньше.

– Теперь он будет бояться людей и без выстрелов, помня, что шишки-пули прилетают без звука, – сказал Снайпер, подойдя ко мне.

– Мне было интересно, как он поступит, убежит, или набросится на меня.

– Он убежал.

– Конечно, твои шишки – пули напугают кого угодно.

Мы не спеша пошли обратно и вскоре догнали группу, они ждали нас у небольшого сырого оврага, плодовито поросшего грибами поганками.

– Что там? – спросил Француз.

Мутный турист смотрел на нас с тревогой, ожидая ответа.

– Собаки. Они ушли.

* * *

– Что значит, туристы ушли? – взревел незнакомец, тыча дулом пистолета Репею в висок. – Тогда какого хрена ты здесь делаешь?

– Болею, – ответил проводник, пытаясь вдохнуть воздух, незнакомец навалился на него всем весом, придавив коленом грудную клетку.

Репей видел этого человека впервые и не сразу понял, почему тот нагло ввалился в его комнату и напал на него. Но до него быстро дошло, что это и есть тот, кого опасался Мутный турист. На вид незнакомцу было лет сорок пять, среднего роста и плотного телосложения. Глаза светло рыжие, почти желтые, близко посаженные. Голос с хрипотцой, неприятный, череп лысый.

– С кем они ушли? – прорычал незнакомец.

– Да не знаю я! – возмутился Репей.

– Все ты знаешь! Не скажешь – пристрелю! – незнакомец для устрашения несильно треснул рукояткой пистолета Репея по голове.

– Алекс притащил какого-то проводника, с ним они и ушли.

– Ну, смотри, если обманул, вернусь и пристрелю.

Незнакомец сунул пистолет в карман и быстро вышел из комнаты, направляясь в бар.

– Пристрелит он, – проворчал проводник, вставая с кровати. – Найди сначала.

Репей быстро скидал в рюкзак свои вещи и, открыв окно, выбросил его в траву, следом полетела винтовка и автомат. Забравшись на подоконник, он свесил ноги вниз и, отпустив руки, спрыгнул на землю.

– Твою мать! – простонал он, почувствовав острую боль в ноге. – Опять подвернул.

Нацепив рюкзак на плечи, и повесив туда же ремни оружия, он быстро поковылял в лес, направляясь в сторону базы контрабандистов. Репей решил отсидеться пока там. Он, конечно, не любил Отшельника и весь его сброд вместе взятый, но там он мог залечь на дно, на некоторое время. Незнакомец не напугал его, проводник мог легко пристрелить его и сам, но для этого нужна была веская причина. А Репей ее пока не видел. И к тому же он не знал, пришел незнакомец один, или с вооруженными приятелями. Поэтому решил просто уйти, по крайней мере, ему самому не придется вести его в Чужой поселок, пусть ищет себе другого проводника. А судьба туристов теперь зависела от Алекса, расскажет бармен незнакомцу, куда и с кем те ушли или нет, на все воля Зоны.

* * *

Крот был киллером уже много лет, ему поступали разные заказы и со всеми он блестяще справлялся в короткий срок. Но последняя жертва дала осечку, некто по имени Морган решил спрятаться от него в Зоне. В Зону Крот никогда не ходил и не хотел, но пришлось. Он слишком поздно узнал о бегстве Моргана, поэтому потерял его след, а когда нашел, тот снова от него ускользнул. До Большого поселка Крот добрался с контрабандистами, те и рассказали ему, что видели человека, которого он ищет, тот ушел с проводником по прозвищу – Репей. Кроту пришлось показать им фотографию Моргана, это было рискованно, ведь если контрабандисты случайно узнают, что Моргана убили, сразу станет ясно, кто это сделал. А раскрывать себя Крот не собирался. Но он должен был выполнить заказ и надежно спрятать тело своей жертвы, благо в Зоне таких мест много.

Крот не поверил проводнику, тот не мог не знать, кто повел его группу и куда. Все они тут одна шайка. Спустившись в бар, он прошел сразу к стойке, за которой сидел Алекс, протирая пивные кружки на удивление белоснежным полотенцем.

– Такое дело, – начал он, глупо улыбаясь. – Отстал от группы. Репей приболел, а группа ушла. Я даже не знаю, кто их сопровождает. Помоги отыскать?

Алекс оторвал взгляд от кружки и взглянул на него. По взгляду бармена Крот не мог понять верит тот ему или нет.

– Дакота забрал твоих. Бери проводника и догоняй. В чем проблема? – наконец промямлил парень.

– И где я его найду?

– Спроси в зале.

Крот оглянулся, в зале сидело несколько человек, кто кучно, кто поодиночке.

– Кстати, у окна сидит проводник, его зовут – Ворон, сегодня привел двух туристов. Может, согласится и тебя проводить до Чужого поселка. А если откажется, то Репей уже пришел в себя, можешь снова его нанять.

– Хорошая мысль, – ответил Крот и быстро ринулся к лестнице, радуясь в душе, что так легко узнал, куда направилась его жертва.

Не церемонясь, он толкнул дверь комнаты проводника и вошел, в глаза сразу бросилось открытое окно. Репея в комнате не было.

– Вот сука! – выругался Крот и плюнул на пол от злости.

Развернувшись, он снова быстро пошел вниз, боясь, что и Ворон упорхнет куда-нибудь. Но тот оказался на месте, проводник не спеша цедил пиво, заедая его вареными раками. Крот прошел к столу и без приглашения уселся напротив Ворона.

– Мне срочно надо попасть в Чужой поселок, – сказал он, пристально глядя на высокого, черноволосого проводника с орлиным носом.

– Попадешь, раз надо, – ответит тот, недобро глядя на него светло голубыми глазами.

– Когда?

Ворон глянул на недопитое пиво и на крупных раков, лежащих на плоской тарелке.

– Выходим через час, – ответил он.

– Я отстал от группы, мне надо догнать их, – Крот понимал, что за это время его жертва уйдет довольно далеко, и он снова может потерять Моргана.

– Я поведу тебя коротким путем. Будешь там до прихода своей группы.

– Идет.

Крот поднялся с лавки и пошел к выходу, жутко захотелось курить, а еще сильнее хотелось догнать Репея, поддать ему пинка под тощий зад и нафаршировать проводника колючками, чтобы понял, что врать это плохо.

Выйдя на крыльцо, он достал сигареты и жадно закурил, как будто не курил весь день. Так с ним бывало, когда он нервничал. После второй затяжки успокоился, сосредоточившись на местном ландшафте. С крыльца открывался живописный вид на лес, на длинную улицу с бревенчатыми домами и на местную баню с дымящейся трубой.

«Значит, в Чужом поселке решил от меня спрятаться?», – подумал он и снова затянулся. – «Не поможет тебе твоя Зона, ты уже труп Морган!».

От этой мысли стало веселей на душе, Крот даже хохотнул в голос, представив испуганную и удивленную физиономию своей жертвы, когда тот увидит его. Ведь Морган знает его в лицо, потому что он тоже – киллер. Киллер, которого надо устранить.

* * *

Глава – 5

Время тянулось, они не знали день сейчас или вечер, под землей этого не понять. Гас, поднялся наверх и исчез, а Марта иногда мелькала мимо них. Их вывели наверх ранним утром поодиночке, под прицелом автомата, и снова закрыли в комнате. Своих детей они выгуливали через другой ход, так как пленники ни разу не видели, чтобы тех проводили мимо их комнаты.

– Марта! – позвал Крэйг, когда женщина снова появилась в поле их зрения. – Отпусти нас, пожалуйста. Никто из нас не станет жить с вашей дочерью. Ты должна нас понять.

– Да я понимаю, – ответила женщина. – Но отпустить не могу, Гас разозлиться. И его я понимаю, он устал прятаться, боюсь, что когда-нибудь сам пристрелит наших детей. А Амелия очень хорошая девочка, вы к ней привыкните еще. Это сначала ее внешность кажется необычной, но когда вы ее полюбите, перестанете обращать внимания на аномальное отклонение. Сегодня пообщаетесь с ней подольше.

– Почему вы держите ее под замком?

– Амелия любит бывать наверху, но там опасно. Любой охотник может ее пристрелить, она не понимает, почему должна бояться людей.

– Так вы ей объясните, чтобы она поняла. Она же знает, что внешне отличается от обычных людей, вот и скажите ей, что это ненормально, – встрял в разговор Трэвис.

– Тише! – прошипела Марта. – Она может услышать и разозлиться. Амелия уверена, что она совершенна. И не вздумайте при ней сказать такое!

– Может и так, – согласился Крэйг. – Четыре руки иногда лучше, чем две.

– А три глаза вообще идеально, – пробурчал тихо Трэвис.

Рэй молчал, на него последние события произвели жуткое впечатление, и он замкнулся в себе, не разговаривал даже с братом.

Наверху открылся люк и Гас спустился вниз. То, что Марта стояла возле их решетки, ему не понравилось, это было видно по его взгляду.

– Я говорил тебе, не разговаривать с ними в мое отсутствие? – прорычал он, глядя на женщину.

Марта молча, отошла в сторону.

– Решайте, кто из вас пойдет со мной на охоту? – спросил он, глядя на пленников. – Предупреждаю сразу, если попытаетесь сбежать, оставшихся здесь, я запру в комнате сына. Он расправится с вами в считанные минуты. А потом пущу его по следу за беглецом. Ничто вас не спасет.

– Я пойду, – сказал Крэйг и подошел к решетчатой двери.

– Самый смелый что ли? – Гас, усмехнулся.

– Нет, просто надоело здесь сидеть.

– Ну, иди наверх и жди меня там. Ты помнишь, что будет с твоими приятелями, да?

– Помню, – буркнул он и стал подниматься по лесенке к люку.

Оказавшись на воздухе, Крэйг почувствовал невыносимое желание рвануть с места, и бежать несколько часов подряд не останавливаясь, чтобы как можно дальше уйти от этого проклятого семейства. Но он продолжал стоять и ждать Гаса.

– Ты что тут стоишь?

Услышав незнакомый голос за спиной, Крэйг резко оглянулся и увидел невысокого старика с винтовкой и автоматом на плече.

– Жду.

– Чего ждешь?

– Гаса. На охоту пойдем.

– На охоту? – старик сквасил недовольную рожу. – Он возьмет с собой своего пса?

– Какого пса? – не понял Крэйг.

– Ну, сына своего, – старик усмехнулся беззубым ртом.

– Не знаю.

– Передай Гасу, если он спустит его с поводка, я пристрелю этого урода сам!

Старик развернулся, и быстро зашагал, по лесу, не оглядываясь.

– Подожди! – крикнул Крэйг ему в след.

– Что еще? – тот остановился.

– Помоги нам уйти от них. Там внизу двое моих друзей, они удерживают нас насильно.

– Так чего ты ждешь? Беги!

– Как же они?

– А они стали бы тебя ждать? – старик снова усмехнулся.

– Думаю, стали бы.

– Тогда выкручивайтесь сами. Мне конфликты с Гасом ни к чему.

Старик снова пошел своей дорогой.

– Ну, хоть скажи кому-нибудь, что мы здесь. Может нас уже ищут.

– Да кому вы нахрен нужны, – бросил он, не оборачиваясь, и тут же скрылся за деревьями.

В эту минуту открылся люк, и Гас выбрался наружу, ведя за собой на длинном поводке своего сына. Увидев крупного человекоподобного мутанта с безумными глазами, Крэйг отошел в сторону. Томас при дневном свете выглядел еще ужаснее. Он передвигался на четырех конечностях, опираясь на длинные руки со сбитыми ногтями на пальцах. Кожа тонкая, почти прозрачная с чуть зеленоватым оттенком, через нее были видны все вены на лысой голове, на лице и других частях тела, не прикрытых одеждой. Множество свежих рубцов от ран, так же покрывали его тело, уродуя мутанта еще больше.

Взглянув на Крэйга, Томас зарычал, оскалив пасть с острыми по-звериному зубами, и хотел уже броситься на него, но Гас отдернул поводок и несильно ударил сына палкой по худой сгорбленной спине.

– Угомонись! – сказал он своему чудовищу и обратился к Крэйгу. – Держись рядом со мной, а то завалит как кабана, и пикнуть не успеешь.

Крэйг и не собирался забегать вперед, глядя на мутанта, он испытывал разные чувства – жуткий страх, брезгливость. Жалость? Ну, если только чуть-чуть. Ему, как и всем на Большой земле внушали с детства, что мутанты это зло, и от них надо избавляться. Глядя сейчас на Томаса, он вполне поддерживал ту систему, которая одобряла истребление мутантов.

– Тут какой-то старик проходил мимо, грозился пристрелить Томаса, если ты спустишь его с поводка, – сказал он, не отрывая взгляда от оскаленной пасти недочеловека, у которого между крупными и острыми клыками обильно бежала тягучая слюна.

– Коди? Этот беззубый мудазвон? Я сам пристрелю его, пусть только попробует еще хоть раз пройти мимо моего дома.

Гас, отстегнул поводок от ошейника сына, и громко сказал:

– Ищи след.

В ту же минуту Томас сорвался с места и скачками побежал вдоль леса, напрочь забыв о Крэйге. Им тоже пришлось ускориться, чтобы не отстать от него, но догнать мутанта оказалось нереально. Во время преследования, Гас смотрел на маленький прибор, по экрану которого металась красная точка.

– На его ошейнике есть жучок, – ответил он на немой вопрос Крэйга. – Иначе в лесу его не найти. Если Амелия выберет тебя, придется подружиться с Томасом. Будешь ходить с ним на охоту самостоятельно.

Такая перспектива Крэйга не обрадовала, в душе он очень надеялся, что выбор ее падет на Трэвиса, или на его брата. А еще его интересовал один вопрос, были ли у Амелии женихи до них, и что с ними случилось. О чем он тут же и спросил, надеясь услышать правду.

– У вашей дочери уже были женихи?

– Были.

– Не подошли?

– Один из них попытался сбежать, Томас нашел его через несколько минут. Я не успел добежать, и он растерзал его. Второй обидел Амелию, назвав ее уродиной, она задушила его сама. Сильная девочка. Третий не понравился Томасу. Я отправил их на охоту, но жених не сумел справиться с моим сыном. Томас не хотел слушаться его.

– Убил?

– Сожрал.

– Как сожрал?

– Томас любит сырое мясо.

– Он когда-нибудь расправится и с вами, – сказал Крэйг и остановился, бежать дальше не было уже сил. На Большой земле он не привык преодолевать бегом такие расстояния, и Гас был вынужден тоже перейти на быстрый шаг.

Пока шли, Крэйг прокручивал в голове слова, сказанные Гасом, и представлял в мыслях, как худющая трехглазая паучиха душит своего жениха в четыре руки. Картина вышла жуткой. Возможно, как и все мутанты Амелия обладает большой силой, и у бедного парня просто не было шанса спастись от нее. Такую невесту он и врагу бы не пожелал.

Примерно через полчаса они услышали дикий рев животных дерущихся на поляне.

– Черт! Опять собаки! – Гас выматерился и, сняв с плеча винтовку, выстрелил вверх.

Крэйг видел, как стая огромных псов серого цвета, услышав выстрел, метнулась с поляны кто куда. За ними следом бежал Томас, пытаясь на ходу укусить одного из псов за ногу. Тело получеловека было сильно покусано и кровоточило из открытых рваных ран.

– Ему что, не больно? – спросил Крэйг, заметив кровоточащий оторванный кусок кожи, висевший на шее Томаса.

– Он не чувствует боли и быстро восстанавливается. Регенерируется. Слышал о таком?

– Нет.

– Что вы вообще знаете о мутантах? Могу поклясться, вы все уверены, что у полулюдей есть только хвост, – Гас сказал это с нескрываемым раздражением. – А, между прочим, полулюди имеют множество хороших качеств – выносливость, сила, регенерация, острое зрение, уникальный слух и нюх. Да еще много чего!

– А что из этого списка есть у тебя и у Марты?

Гас махнул рукой и отвернулся.

– Понятно, у вас только хвосты.

– А у тебя длинный язык! – рыкнул тот.

– Ну, я же не хвалюсь этим.

Гас, метнув в него злым взглядом, поймал сына за ошейник и пристегнул к поводку, потом оглядев раны, аккуратно приложил висящий кусок кожи на место и немного подержал его в таком положении. Крэйг с удивлением увидел, как оторванная кожа за минуту приросла, остались только свежие рубцы по краям.

– Видел? – с вызовом сказал Гас. – А что можете вы, обычные люди?

Крэйг не стал отвечать на вопрос. Глядя на безумные глаза мутанта застывшие в какой-то одной точке, в голове его крутился только один ответ:

«Обычные люди, по крайней мере, могут понять, что есть себе подобных это ненормально».

Но видимо и Гас этого не понимал, раз так спокойно относился к поступкам сына, да еще и гордился им, а того с трудом можно было назвать человеком.

Отойдя подальше от поляны, Гас снова отпустил сына с поводка, приказав тому:

– Ищи след!

Томас, обнюхав землю, пошел вперед, не спеша, но потом, уловив какой-то запах, опять рванул скачками сквозь кусты. Им пришлось снова бежать за ним.

– Я себе по-другому представлял охоту, – признался Крэйг, немного отстав от Гаса.

– И как? – спросил, тот, не оборачиваясь. – Сидя у костра ждать, что кабан сам полезет в котелок?

– Примерно так.

Гас засмеялся.

– Без него бы мы долго искали следы кабанов или оленей, а он скоро приведет нас к стае.

– И распугает ее, прежде чем мы его догоним!

– Он сделает все за нас.

Крэйг остановился, бежать больше не было сил, а Гас не оглядываясь, продолжил догонять сына. Присев на поваленное полусгнившее дерево поросшее мхом, он поднял край футболки и вытер мокрый лоб. Такая охота ему не нравилась совсем. А еще больше не нравились мошки, которые тут же замелькали вокруг него, нападая и неприятно покусывая.

– Да пошли вы! – он раздраженно отмахнулся от насекомых.

Немного отдохнув, Крэйг вдруг осознал, что остался один, без присмотра, но и без оружия. Что ему мешает прямо сейчас рвануть в другую сторону? Пока Гас гоняется за своим недоделанным сыном, у него есть отличный шанс ускользнуть от них. Вот только в какую сторону бежать, чтобы не столкнуться с ними? Сейчас не хотелось думать о близнецах, он, почему то был уверен, что Гас не выполнит своей угрозы. Зачем ему убивать близнецов, если их дочери нужен жених? К тому же, у них был уговор, если кто окажется на свободе, должен найти способ вытащить из плена остальных. Значит, это должен сделать он.

Случайно взглянув на кусты находящиеся от него в нескольких метрах, Крэйг вздрогнул и почувствовал, как холод разбегается по телу, сковывая мышцы. Из кустов выглядывала лысая голова с узким вытянутым лицом. Томас, хищно улыбаясь, смотрел на него желтыми глазами, и сейчас Крэйг не видел в них безумия. Мутант все понимал, и ждал его действий.

– Беги! – произнес Томас каким-то искусственным голосом и облизнулся, продолжая скалиться.

– Ты же не разговариваешь, – проговорил Крэйг, клацая от страха зубами.

– Беги! – снова повторил мутант, начиная злиться.

– Чтобы ты догнал меня и сожрал? – с трудом выговорил Крэйг, не чувствуя ни рук ни ног. Он понимал, что не сможет сделать ни шагу, а убежать и тем более, поэтому что было сил, просто закричал:

– Га-а-ас!

Мутант выскочил из кустов и со злобным звериным рыком бросился на него и в этот миг прозвучал выстрел. Томас с простреленным черепом упал рядом с Крэйгом, успев схватить его за ногу длинной рукой. Крэйг дрожа от страха, подскочил с бревна и тут же упал на землю, вырвать ногу из мертвой хватки мутанта он не смог. Продолжая лежать на земле, быстро оглянулся и увидел худого старика в длинном плаще защитного цвета, тот держал в руках винтовку.

– Он сейчас оживет! – крикнул в ужасе Крэйг, пытаясь стряхнуть с ноги руку Томаса. – У него регенерация!

– Не оживет, – проговорил спокойно старик и, повесив винтовку на плечо, пошел дальше, слегка прихрамывая на левую ногу.

– Подожди! Помоги мне! – в истерике закричал Крэйг, но старик даже не оглянулся. – Да что с вами не так? – его удивляло, что он встретил в лесу двух стариков охотников, но ни один из них не захотел ему помочь. Хотя последний спас ему, наверное, жизнь.

Когда за деревьями в последний раз мелькнули длинные седые волосы охотника, заправленные в хвост, Крэйг перевел взгляд на мертвого Томаса и брезгливо взяв того за грязную большую кисть, начал с трудом отцеплять его пальцы от своей ноги.

– Ты что сделал?!

Крэйг обернулся на голос. Бледный Гас стоял в нескольких шагах от него и с ужасом смотрел на мертвого сына.

– Это не я, – буркнул Крэйг. – Если не заметил, у меня и оружия нет.

– Тогда кто? Коди? Я убью этого плешивого гада! – Гас, нервно сдернул винтовку с плеча.

– Это не он.

– Кто? Говори, а то и тебя пристрелю!

– Откуда я знаю кто! – закричал Крэйг в истерике. – Старик какой-то хромой!

– Херби? – Гас, казался удивленным. Он опустил винтовку дулом вниз, и устало усевшись рядом с Крэйгом, уже спокойно добавил. – Но почему?

– Томас хотел меня убить.

– И что с того? – Гас, посмотрел на него. – Какое дело Херби до тебя?

– А может твой Томас уже достал всех? Не думал об этом? Может они ходят по лесу и боятся, что он нападет на них как зверь?

– Не говори глупости, они все знали Томаса еще ребенком.

– С тех пор он кажется, подрос…

– Заткнись! – Гас, протянул руку, положил ладонь на лысый череп сына и нежно погладил его. – Марта расстроится.

Помолчав несколько минут, все так же не убирая ладонь с головы сына, Гас, не спеша и тяжело поднялся на ноги, повесил винтовку на плечо, и сказал:

– Ничего не говори ей. Пусть думает, что он снова убежал. Пусть надеется, что сын вернется.

– Не скажу, если ты отпустишь нас сегодня, – ему было жалко и Гаса и Марту, но не воспользоваться моментом Крэйг не мог.

– Хорошо, – процедил тот сквозь зубы. – Катитесь ко всем чертям.

– И оружие наше вернешь.

– Верну.

– Что будем делать с ним? – Крэйг указал жестом на мертвого Томаса.

– Ничего. Псы все сделают за нас.

Гас, пошел вперед, а Крэйг глядя ему в след, подумал:

«А ведь он на самом деле любил это чудовище».

* * *

Глава – 6

Вот уже несколько часов Крот тащился следом за Вороном по бескрайнему лесу. Проводник оказался не разговорчивым и за весь путь не проронил ни слова.

– Почему тебя зовут Вороном? – спросил Крот, уставший от тишины. Сам он естественно не представлялся проводнику, а тот и не спрашивал.

– Летать люблю, – ответил, проводник, не оглядываясь.

– Оно и видно, – буркнул он себе под нос. – Далеко Чужой поселок? Сколько нам еще идти?

– Завтра к обеду будем на месте.

Ворон внезапно остановился и удивленно уставился на пышный куст с крупными белыми цветами, размером с раскрытую ладонь. Длинные мощные плети растения раскинулись на несколько метров в разные стороны, как будто оно прощупывало благоприятное направление. Цветы были красивые, но похожие на искусственные, как будто их вырезали из толстой кожи. Длинный хоботок заканчивался острой тонкой иглой.

– Это Ползучая трава, – сказал Ворон.

– И что? – не понял Крот. Трава да трава, какое ему дело до какой-то травы?

– Это опасное растение и до этой минуты, я считал, что оно растет только на Черной земле.

– Чем же оно опасное? Ядовитое?

– Это вампир, оно вытянет из тебя всю кровь за считанные минуты.

– Каким образом? – Крот усмехнулся, понимая, что проводник его просто запугивает местными байками. Он слышал, что и в барах бродяги любят рассказывать подобные истории, чтобы заинтересовать туристов с Большой земли.

– Можешь подойти к нему ближе, но я бы не советовал.

– Ну и что мне может сделать трава? – Крот шагнул вперед и самодовольно улыбаясь, наступил подошвой высокого ботинка на толстую плеть, кучно поросшую цветами. В тот же миг плеть ожила и словно змея молниеносно оплела его ноги. Падая на землю, Крот с ужасом увидел, как остальные плети быстро поползли к нему, и в этот миг в его тело вонзились острые болючие иглы.

– Вытащи меня отсюда! – закричал Крот, с ужасом глядя как былые цветы, впиваются в его тело хоботками и сосут кровь. Новые плети опутывали все больше, превращая его самого в клумбу.

– А я тебя предупреждал, – Ворон не спеша, вынул из пачки сигарету и, чиркнув спичкой, закурил.

– Я пристрелю тебя гад! – прорычал Крот, пытаясь высвободиться, но плети опутали его руки, он даже не мог дотянуться до ножа, лежащего в кармане. Заметив крупный цветок у лица, который метил хоботком явно в глаз, Крот снова закричал. – Убери его от меня!

Ворон сбросил рюкзак, отцепил от него маленький топорик, и в считанные минуты обрубил все плети растения, помогая Кроту выпутаться из них.

– Ждал, когда они меня сожрут заживо? – Крот раздраженно смял в кулаке цветок, и бросил его на землю. На ладони остались следы кровавого липкого сока. Вырывая из своего тела острые хоботки растения, он заметил, что они воткнулись довольно глубоко.

– Нет, просто дал понять, что надо верить проводнику на слово. Если я говорю что там опасно, значит, так оно и есть.

– Да пошел ты!

– Как знаешь, я могу и не предупреждать, – Ворон погасил окурок и швырнул его в кусты.

Крот раздраженно вытащил последнюю иглу. Он злился на проводника, хотя злиться надо было на себя, за то, что не послушался сразу. Не поверил, что растение может быть таким опасным. А кто бы поверил? Да разве это возможно, чтобы растения нападали на людей?

– Что ты там говорил про эту траву? – спросил он. – Растет на Черной земле? Ты что был там?

– Был.

– И как там?

– Так же как здесь.

Ворон надел рюкзак и пошел вперед, Крот двинулся за ним.

– Ночевать будем в лесу?

– В шалаше, если его никто не занял.

– А если заняли?

– Значит под открытым небом. Дождя сегодня не будет.

Заметив впереди несколько пышных кустов с большими красными цветами, очень похожими на предыдущие белые, Крот обошел их стороной, внимательно глядя под ноги, чтобы не наступить на длинные плети. Хоть чему-то проводник его все же научил.

– Ты говоришь, что эти гребаные цветы растут на Черной земле, так каким образом они появились здесь?

– Ну, если их не специально тут рассеяли, то, скорее всего, семена принесли животные на своей шерсти. Псы бродят по всей Зоне, впрочем, как и Копьехвосты.

– Ненавижу мутантов! Всех ненавижу, – признался Крот. – Я вообще не планировал когда-нибудь оказаться в Зоне.

– И что приперся тогда, раз не планировал?

– Обстоятельства вынудили.

Крот не собирался рассказывать проводнику истинную причину, а то придется и того убирать как свидетеля. А еще надо было отчитаться заказчику о выполненном деле.

– В Чужом поселке есть связь с Большой землей? – спросил он, так как его телефон давно уже разрядился.

– Ага, прямая, – усмехнулся Ворон. – В Зоне нет связи с Большой землей. Здесь даже не всегда можно связаться с другим поселком.

– Как ты тут живешь?

– Зачем мне связь? Если мне надо кого-то найти и поговорить, я найду и поговорю, – заявляя это, Ворон обернулся на Крота, и он по взгляду понял, что тот не шутит.

– Но на это может уйти неделя, месяц. Зона ведь большая.

– Мне спешить некуда.

Дальше шли молча. Крот не привык долго ходить пешком, чувствовалась уже усталость в ногах, да и спина начала побаливать. На Большой земле у него остался новенький дорогой джип, на котором он в основном и передвигался. Но признать свою слабость перед каким-то бродягой он не хотел, поэтому даже не спрашивал Ворона о привале, а тот как назло и не думал останавливаться. Спустя пару часов, Крот все же спросил, видя, что солнце идет к закату:

– Ну и где твой шалаш?

– Скоро выйдем к реке, а там и до шалаша недалеко.

Новость о реке обрадовала Крота, после долгого похода неплохо было бы освежиться.

– Надеюсь, в этой реке мутанты не водятся?

– Вообще-то не было, но после того как я увидел здесь Ползучую траву, обещать ничего не буду.

– Не забывай, ты отвечаешь за мою безопасность, – напомнил Крот.

– Я помню, но если с тобой что-нибудь случится, никто мне ничего не предъявит. Ведь так?

Проводник усмехнулся, глядя на него, и Крот подумал:

«Может не стоит оставлять его в живых?».

* * *

К вечеру добрались до реки, туристы, побросав свои рюкзаки и оружие неподалеку от берега, быстро разделись и бегом устремились к воде. Река была в меру бурная и холодная, но туристов это не смутило. Мутный в воду не полез, он подошел к реке и, сунув руки в карманы, молча, стал наблюдать за своими спутниками. Я заметил, что он расстегнул одну кобуру, чтобы легче было выхватить пистолет, так как свой рюкзак и автоматы оставил у общей кучи вещей.

– Что стоишь? Присоединяйся! – крикнул ему один из туристов.

– Чуть позже, – ответил Мутный, внимательно глядя в ту сторону, откуда мы пришли. Постояв немного, он обернулся и спросил нас. – В этой реке водятся Болотные твари?

– Не думаю, – ответил Француз, складывая в кучу сухие ломаные ветки, которые обнаружил здесь же на поляне.

– Последний раз мы видели Болотную тварь у Чертовой гати, – добавил Снайпер, принеся еще охапку хвороста. – Они в основном живут на болоте за Водопадом.

– Почему именно там? – Мутный подошел к разгорающемуся костру.

– Потому что туда реже ходят, – сказал я. – Всех мутантов в районе жилых поселков люди истребили.

Я, взяв пару котелков, пошел вдоль берега вверх по течению, чтобы набрать чистой воды. Конечно, я не был уверен, что где-то вверху так же не купаются в воде очередные туристы, или не плавает чье-нибудь мертвое тело, но все же. Зачерпнув воду, поставил котелки на камень и, вынув сигарету из пачки, закурил, глядя на реку. Место здесь было красивое, берега низкие, крона деревьев пышная, воздух чистый. Одним словом – лето. Лето я любил больше всего на свете, конечно когда оно теплое без фанатизма и в меру дождливое.

– Дакота! Ты несешь воду или как? – крикнул Снайпер, устанавливая таган из рогатин.

Я кивнул, продолжая стоять на месте. Докурив сигарету, бросил окурок в реку, подумав на ходу, что вот так мы и засираем нашу природу. Взяв в руки котелки с водой, уже собрался нести их к костру, когда заметил что Мутный целенаправленно идет в мою сторону.

– Постой, поговорить надо, – сказал он, подходя ближе.

Я снова поставил котелки на плоский камень.

– Говори.

– Меня хотят убить.

– Я уже понял. Кто?

– Его зовут – Крот. Он – киллер.

– Прекрасно. И что ты предлагаешь?

– Хочу, чтобы ты помог мне от него избавиться.

Предложение, конечно, было мутное, как и сам турист. Одно дело если этот Крот сам попытается напасть на нашу группу, с целью устранить Мутного. Но если мы нападем на Крота с той же целью, это совсем другой натюрморт получается.

– Ты знаешь, как он выглядит?

– Знаю. На вид примерно лет сорок с небольшим, среднего роста, плотный, череп лысый, глаза светлые, рыжие какие-то, близко посаженные.

– И ты уверен, что он сейчас идет за тобой?

– Уверен. Он всегда доводит дело до конца.

– Как ты понял, что именно он охотится за тобой?

– Я заметил его еще на Большой земле. Там он сделал первую попытку, но ему помешали. Я мог скрыться от него и на Большой земле, но он меня все равно бы нашел. Тогда я подумал временно укрыться в Зоне. Никак не могу понять, как он нашел меня здесь?

– Почему ты уверен, что он знает, где ты сейчас находишься?

– Чувствую. Да и Репей сказал, что за нами хвост.

Я хоть убей, хвоста не чувствовал, о чем и сообщил туристу.

– Может просто кто-то шел с вами в одном направлении? А Репею могло и показаться.

– Может быть. Но ты все равно приглядись к людям, когда в поселок придем. Увидишь подобного, дай мне знать.

Я кивнул, соглашаясь. Предупредить не трудно, главное турист не предложил убрать Крота за деньги. На это я бы не подписался.

Позже мы все сидели у костра, и после вкусной каши с тушеным мясом пили ароматный чай с травами. Вечерело, на потемневшем небе появились первые звездочки. Туристам было интересно послушать истории про Зону, и мы знали много таких историй, но не все хотелось рассказывать. Француз в основном молчал, я вообще никогда не слышал, чтобы он что-то кому-то рассказывал. Снайпер же напротив, вспоминал интересные моменты из наших походов и старался их еще приукрасить. Мы с Французом даже сами заслушались, удивляясь, какие мы первоклассные проводники и охотники на мутантов. Киаран не забыл и наш первый поход к Водопаду, рассказал и о Пещерных людоедах, но не совсем так, как было на самом деле. По его версии, это мутанты прятались от нас ночами в глубоких темных пещерах, а мы в это время разгоняли их по берегу практически без оружия. Когда он закончил свою историю, я у него тихо спросил:

– Ты что курил сегодня нигер?

Сказать по правде, мы со Снайпером решили завязать с галлюциногенами. У нас давно закончились запасы с Черной земли, и лишайник Желтый мохнач и сухие ягоды Фиолетового дождя. Сок Черного репейника и семена Ползучего шишечника достать стало сложно, последнее время они не попадались в поле нашего зрения совсем. Мох Эльфийских крыльев у нас еще остался, а вот к грибам Дьявольских ушей я стал относиться настороженно после того как узнал от Кота про Серую шельму – ядовитый гриб близнец.

– Не курил совсем. На вечер приберег, – ответил, Снайпер, хитро улыбаясь.

– Что приберег? – так же тихо спросил я, незаметно косясь на Француза.

Сказать по правде, это не мы решили завязать с галлюциногенами, это Француз решил за нас.

– Я сегодня нашел куст Ползучего шишечника. Но семена еще не зрелые.

– А так можно? – про незрелые семена я ничего не слышал.

– А что написано в сборнике Кота?

– Поверь мне, Кот об этом не писал.

– Ну и зря.

На данный момент я изучил уже и толстую тетрадь Кота с рецептами целебных трав, и тоненькую тетрадь Ветра но, ни в одной из них ничего не было про незрелые семена Ползучего шишечника.

– Ну, так как? – Снайпер незаметно протянул мне уже готовую сигарету.

Я взял ее и, не привлекая внимания Француза, подкурил от тонкой веточки, тлеющей в костре. Сделав три затяжки, так же незаметно передал сигарету назад Снайперу. Сны после Шишечника мне не нравились, но после этого галлюциногена никогда не было побочных реакций. Но раньше мы курили хорошо просушенные семена, похожие на лен, а не эту недозрелую зелень.

Зная, что скоро все начнется, я отошел в сторонку и, положив рюкзак под голову, прилег на траву, пристроив рядом с собой автомат. Туристы тоже готовились ко сну. Француз, видя, что и Снайпер улегся у костра, остался в дозоре. Он, взяв винтовку, отошел к дереву и присел, прислонившись спиной к стволу, со стороны удобней было наблюдать за лагерем, чем от костра.

– Разбудишь меня через пару часов, – сказал я ему, закрывая глаза.

Обычно Ползучий шишечник действовал сразу, но так как семена были недозрелые, то и эффекта привычного я не ждал. Чувствуя запах свежей травы, который к ночи усилился с влажностью, я мысленно стоял снова у реки и видел, как над ней плывет вереница Дьявольских шаров. Эта аномалия часто появлялась над водоемами, но и в лесу ее можно было встретить. Разноцветные электрические шары двигались вверх по реке, против течения, и я впервые подумал:

«Что движет ими?».

Ветра не было, даже слабого, но аномалия продолжала плыть по воздуху над водой примерно в двух-трех метрах от уровня. На этот раз в «стае» преобладали золотистые оттенки, и всего несколько небольших шаров имели изумрудный и красный цвет.

– Это души людей, – раздался рядом со мной незнакомый мужской голос с хрипотцой. – Они направляются в ад.

Я повернулся на голос. Рядом со мной стоял мужчина среднего роста, средних лет, плотного телосложения, с лысой головой и светло рыжими глазами.

– Ты не знал этого? – он усмехнулся. – Вот поэтому они могут передвигаться без ветра. Хочешь, пойдем за ними?

Я не хотел, но незнакомец схватил меня за рукав куртки и потянул за собой вдоль берега. Но внезапно остановился, увидев, что пять красных шаров замерли на месте.

– Черт, заметили.

– Что заметили? – не понял я.

– Это мои души. Ну не совсем мои, я помог им освободиться. Пошли отсюда, они не должны видеть нас.

Незнакомец, все еще не отпуская мой рукав, потащил меня вглубь леса. Хотя почему незнакомец? Я уже точно знал, что это – Крот.

– Подожди, куда ты меня тащишь? – я остановился, вырываясь.

– Тут за углом бар неплохой, выпьем, посидим, поговорим.

– За каким углом?

И тут я внезапно увидел высокую кирпичную стену многоэтажного дома со светящимися окнами, рядом темный переулок, а за ним вдалеке ночной город.

Мы двинулись вдоль переулка, мимо таких же высоких кирпичных домов, и вскоре вышли на оживленную шумную улицу. Пройдя еще немного, вошли в бар. Бар, как ни странно, своим интерьером очень напоминал те, что я привык видеть в Зоне, хотя снаружи никакого сходства не было.

Крот сразу уселся у барной стойки, заказал бармену бутылку виски и что-нибудь закусить. Как только перед ним появилась бутылка, он сразу наполнил две рюмки до краев и сказал:

– Ты отдашь то, что принадлежит мне.

Мне сразу на ум пришел Мутный турист. Я не мог отдать его Кроту, потому что обещал тому помочь, да и пока Мутный в группе, он под нашей защитой, как ни крути.

– Тебе нужен еще один красный шар? – спросил так, на всякий случай.

Крот улыбнулся и осушил свою рюмку одним глотком. И тут я решил спросить, надеясь, что тот ответит честно:

– Ты где сейчас находишься?

Крот на мгновение замер пристально буравя меня почти желтыми глазами, а потом засмеялся.

– Не поверишь, кормлю Ползучую траву в гребаной Зоне. Кормлю траву! Кому скажи, засмеют или отправят в психушку. Эта гадина почти высосала из меня всю кровь. Представляешь? Проводник сволочь не очень-то торопился с помощью, наслаждался моими мучениями, гаденыш. Ну, ничего, пуля его еще догонит.