Читать онлайн Ледяная корона бесплатно

Глава 1. Наделенная даром

Если вам говорят, что вы льдинка – растайте на ладони. Если вам нагло врут, что вы пламя – обожгите. Но если есть лед в вашем сердце, это не значит, что нужно кидаться в огонь с головой: растаять недолго.

Мудрость народа Аэтерны.

– Да чтоб тебя драконы живьем сцапали! – в молодого парня полетел снежок. Попала! Он стряхнул снег с лица и, слепив ответный, кинул в меня. Я отмахнулась от снаряда взмахом руки. И в него полетел большой ком снега.

– А чего сразу драконов-то вспоминать? – выкрикнул он. – Да кто в здравом уме тебя в жены возьмет?!

– Да? – наигранно опешила я. – Так ты сам же мне в женихи набивался!

– Да я ж так просто! Не зря говорят, что у снежных с головой не все в порядке! – он отплевывался от снега, стряхивая его с себя.

– Да как ты смеешь?! – прошипела я, медленно подбираясь к нему. В данный момент он был по-крупному завален и не мог выбраться из сугроба. Я ловко пробиралась по снегу, который не хрустел под ногами, чувствуя хозяйку. В легком шелковом платье мои движения ничего не сковывало. Ион дрожал, как суслик, в своей теплой дохе и штанах с начесом. Хотелось лишь поскорее избавиться от него.

– Прочь с глаз моих, – я вытащила его из сугроба, отряхнула от снега и отправила восвояси. Он даже не оглянулся, пока бежал к воротам.

Я со вздохом направилась в замок. Прошла мимо вечно молчащих снеговиков-охранников, на ходу набирая подругу по кристаллу. Что ж, замок все еще пуст. Ничего удивительного – самый разгар сезона – вся семья в отъезде, выполняют свои обязанности перед Богиней. Все, кроме меня. А мне требовалось поговорить с кем-то.

– Льдинка! – откликнулась моя давняя подруга Имбри.

– Привет, Капелька, – грустно откликнулась я. Я вздохнула, прикидывая, с чего бы начать рассказ об очередной неудаче на любовном фронте. А точнее об очередном болване, с которым ничего не вышло.

– И этого как ветром сдуло? – понимающе спросила Имбри, она знала о каждом претенденте на мою руку и сердце, хотя, скорее, это я на них претендовала, чем наоборот. Затем я услышала, как она кому-то отдает приказания. – Не расстраивайся! Лист ему в нос и пургу по ветру!

Я усмехнулась.

– Хотя бы на этот раз я не успела в него влюбиться, – рассудила я, с содроганием вспоминая другого парня, которого вот уже двадцать лет нет в моей жизни, но роман с ним мне аукается по сей день. Может, я просто боюсь полюбить заново? – Но что теперь делать, ума не приложу.

Времени почти не остается, да еще и сезон заканчивается.

– Тогда и расстраиваться не о чем! Завтра уже забудешь о его существовании. А сейчас выдохни. Ты, кстати, дышишь, как я тебе советовала?

– Ну, – протянула я, мысленно закатывая глаза.

– Ой, прости, меня муж зовет. Целую!

И она отключилась, кристалл померк.

Последние десятилетия бремя наследницы верховных правителей под покровительством Богини Зимы стало невыносимо тяготить меня. Каждому в семье Четырех престолов дарованы особые силы, помогающие нам исполнять свои обязанности перед нашими Богинями – Зимы, Весны, Лета и Осени, за что нам даруется долголетие, процветание наше и наших подданных и, куда без этого, особая ответственность. Год за годом мы сменяем друг друга, то пробуждая силы природы, то вновь убаюкивая ее покой.

Я вновь взяла с полки затасканный, но бережно хранимый том о правилах жизни наследниц. Заглавия у него, как такового, не было, написан он был еще в дедушкину молодость. Томик этот представлял собой краткие правила и рекомендации о том, какими способами можно завладеть символом власти, а также все законы, регулирующие те или иные стороны монаршей жизни. Многие из них, само собой, уже устарели и не используются, однако есть те акты – и мы гордимся этим – что были написаны несколько десятков веков назад и по-прежнему в ходу. Например, законы, запрещающие соединяться узами близким родственникам или же разрешающие лицу разорвать брачные узы, если один из супругов был уличен в измене, избивал или угрожал в расправе за проступок членов своей семьи. Я знала содержание этой книги от корки до корки, но все равно перечитывала ее, когда у меня что-то не получалось. Вот и сейчас я открыла ту часть, которая говорила про возраст вступления в брак для получения символа власти – экрьеры.

У каждого правящего дома есть свой символ власти. Он, в принципе, есть у каждого члена семьи. Даже у Стирии, хотя она меня на полторы сотни лет младше. Однако по какой-то невиданной случайности я родилась без него.

Мама постоянно говорит, чтобы я не переживала. По аэтернским меркам я вписывалась в стандарты красоты со своей белой, как снег, кожей, волосами цвета инея и серыми миндалевидными глазами. Только вот ни один еще меня в жены не взял. Символ власти можно получить двумя путями: от рождения и вступив в брак до полнолетия. Если я к своему двухсотлетию не выйду замуж, никакого символа власти не увижу, как своих ушей! Несмотря на его отсутствие, всю жизнь меня готовили к тому, чтобы я стала новой королевой Аэтерны. А без символа власти я рискую потерять свое будущее. И до дня рождения остается чуть более месяца.

Что ж, время у меня все-таки есть. Только вот что делать с этим «соединиться узами»? В книге значилось: «Другим способом получения экрьеры может стать соединения члена королевской семьи узами с другим человеком, магом, стихийником или иным существом». Иногда, в порыве оснежительного отчаяния, я готова выйти замуж и за человека, и за иное существо. Раз в пределах собственных владений не выходит… Да еще и предсказание это!

– Ты смотри, на улице такая погода, а она дома чахнет, – услышала я голос дедушки. Как же давно я их не видела!

– Бабуля! Дедушка! Я так соскучилась. Вы надолго?

– Как сказать. Бабка твоя нет, я – на очень долгий срок, – похвастался дед, обнимая меня. – У госпожи Вьюги – дел по горло в конце сезона.

– Много-то ты знаешь! – рассмеялась бабушка. Все мрачные мысли тут же испарились.

– Конечно, Стормия. Ты же мне все уши прожужжала, готовясь к поездке к нашей любимой внучке. В том числе и как мало ты сможешь с ней побыть, – сказал дедушка. А затем, склонившись ко мне, прошептал: – Всю плешь мне проела! Уж и не знал, куда мне спрятаться от этой въедливой особы. Прямо спасу не было!

– Я все слышу! – пихнула его локтем ба. – Пруинус, когда ты научишься вести себя прилично? Ты же взрослый маг.

– Работа у меня такая, – попытался надавить на жалость дед. – Все с детьми да с детьми. Довольно! Увольняюсь к драконьей… бабушке!

Я прыснула от смеха. Да, дедушкина работа берет свое. Он, когда хочет, и самого угрюмого развеселит. А бабушка именно из-за этого за него замуж и вышла… Синий иней, вернулись, называется, к прошлогоднему снегу. Почему все к этому замужеству сводится?! Ну, почему я не получила символ при рождении?

– Что с тобой? – внимательно посмотрела на меня бабушка. Она мягко подняла мою голову за подбородок. – Не рада, что старики приехали? Ты так и скажи.

– Не в этом дело. Скоро весна, а это значит, что моя мечта – стать правительницей Аэтерны – все ближе к тому, чтобы пойти прахом. Ведь где мой символ власти? И что делать после завершения сезона? Чем ближе будет наступление лета, тем сложнее мне будет на территории других стран. А все из-за этого самого символа! Будь он у меня, я бы не ощущала себя так, но у меня его нет и…

– Тише, Нивис, не тараторь, – скривилась бабушка. – Ты ведь будущая королева, твоя речь должна быть четкой и понятной.

Иногда я чувствовала себя потерянно, не в силах получить свой символ, хотя все в моей семье только и говорили о том, как я стану будущей королевой. На мою руку всегда были претенденты… до одного инцидента. После него мало, кто даже свататься пытался. Я была юна и, что уж таить, глупа, когда ко мне сваталась вся знать Аэтерны и половина Аурума, а я все нос воротила. Считала, что у меня предостаточно времени, мечтала о доброй и светлой любви, как у моих родителей, но многих прельщал мой титул, а не я. И вот это куча времени на исходе: у меня ни символа, ни мужа, ни даже ухажера. И иногда мне стыдно смотреться в зеркало, потому что своими поисками я рискую отсрочить вступление на престол новой королевы Аэтерны: моя сестра слишком юна для подобного.

– Что ж, это действительно проблема, – бабуля увидела мое меняющееся лицо и спохватилась: – Не расстраивайся только. Может, прогуляемся, как тебе идея? На воздухе думается легче, идем.

Ба подхватила меня под руку и повела на улицу. Я не испытывала по этому поводу безграничного счастья, но отказать любимой бабушке не смогла. Дед сказал, что он пойдет в библиотеку и почитает. Знаем, проходили, опять пошел мастерить игрушки. Он включен в список самых старых обитателей Неоры, но его любовью к игрушкам отличался не каждый ребенок.

Мы вышли в сад.

– Вернемся к твоему символу. Прекрасно, что ты понимаешь всю ответственность. Остался месяц до твоего полнолетия, используй время с пользой. Ты нужна своему народу, помнишь?

– Помню, – угрюмо откликнулась я. Ба опять за свое. – Но что если у меня ничего не выйдет?

– Ты ведь уже получила предсказание? Вот и следуй ему. У тебя не может не выйти, ты ведь Аэтернская. Ты наша наследница, наша кровь и сила. Будь упорна, смела и обаятельна, и все получится.

– А если я не смогу полюбить?

– Нивис, – бабуля остановилась и посмотрела мне в глаза своими темно-синими, цвета холодного океана, глазами, – главное, чтобы маг был достойным. Не повторяй ошибок своей матери. Любовь – это замечательно, но наш срок куда длиннее ее. В первую очередь, ты – Снежная прионса.

Я понимающе медленно закивала. Ба права, нужно отставить сантименты в сторону, в них нет никакой пользы. Тот случай должен был научить меня этому.

* * *

После разговора с ба я решила позвонить братьям. Ичес и Никос большую часть времени вне сезона проводят в своей школа ледяных искусств. Поэтому видимся мы не так часто, как хотелось бы. В сезон они помогают родителям, работы невпроворот обычно, однако я решила рискнуть. На кристалл ответил Никос.

– Нивис! Слушай, очень занят сейчас, могу перезвонить? – услышала я его голос.

У братьев были старые модели кристаллов, где нельзя было увидеть собеседника, поэтому я могла только догадываться, где они и чем заняты. Единственное, в чем я действительно была уверена – в том, что они точно были вдвоем.

– Да, – согласилась я поначалу. – Нет! Стой. Я быстро. Вы выяснили что-нибудь про полярис?

– Нет, ну то есть ничего такого, что бы мы не знали. Полярную звезду видно из наших окон каждый день. Больше ничего.

– А тогда, может, маг по имени Полярис существует? Может, не звезда имеется в виду?

– Нет, прости, но никого с именем Полярис нет ни в Аэтерне, ни в Ауруме. Я думаю, что тебе не стоит тратить на это время. Все, прости, мне пора!

И раньше, чем я успела что-то сказать, он отключился.

Да что ж такое! Зачем давать мне предсказание, где ничего не ясно? «Отыщи Медведя и Небесную ось, они приведут тебя к Полярной звезде. Они – одно целое, если глаз твой будет зорок, а сердце сможет услышать их зов». Богини, вы мне помогаете или наоборот? Полярисом называют самую яркую звезду на небосклоне, но следовать за ней до каких пор? Она же не исчезнет никуда по пути. А мага такого нет. Или, по крайней мере, его никто не знает. Я будто бы ищу траву под вечной мерзлотой…

Я попросила братьев навести справки, но, похоже, мы зашли в тупик. Как назло, я узнала о предсказании за пару дней до сезона, поэтому два месяца была вынуждена довольствоваться оставшимися связями. Родители тоже постарались всех на уши поднять, но ничего. Аурум. Какая же я глупая… надо было сразу спросить у Имбри. Я снова набрала подругу:

– Имбри, есть минутка? – я увидела довольное лицо подруги в кристалле.

– Что такое?

– Ты могла бы поискать мага по имени Полярис? Я пытаюсь найти хоть какие-то сведения, но безрезультатно.

– Секундочку, – Имбри приблизилась к кристаллу. – Кто такой Полярис? Ты его знаешь?

– Нет, в том и суть, что я не знаю, кто или что это, – призналась я. Имбри вздернула брови:

– Льдинка, ты не заболела? Ты просишь меня найти иголку в стоге сена. Я не знаю, чем тебе помочь. Да и что за бредни такие? Тебе о свадьбе надо думать, а не о… полярной звезде.

Реакция подруги меня огорчила. Я надеялась найти в ней союзницу, а не критика.

– Я и думаю о замужестве, Имбри. Потому и прошу тебя мне помочь. У нас есть связи в Ауруме, но они не столь обширны, как твои. Ты бы мне очень помогла. Ты же моя подруга.

Имбри недовольно смотрела на меня через кристалл, а затем вздохнула:

– Ладно, сделаю, что смогу. Если такой маг есть в Ауруме, найду его.

– Спасибо.

Подруга первая отключилась, оставив меня наедине с моими мыслями.

Было сложно пытаться угнаться за двумя зайцами: и о полярисе узнать, и судьбу свою устроить. Мне уже неоднократно предлагали оставить поиски и заняться собой, но ведь предсказания просто так не даются. Мне казалось, что путь к моей судьбе укажет эта самая звезда. Но к чему мне идти на север? За горами Серано ничего нет, никому никогда не удавалось зайти так далеко и вернуться живым. А умирать в мои планы не входило.

Я снова глубоко вздохнула, и впервые в жизни решила пойти наперекор своим убеждениям. Я найду полярис, но позже, после своего полнолетия. Если я получу символ власти, то, возможно, моя сила в полной красе поможет мне ее отыскать, если же нет, то времени на поиски у меня будет предостаточно…

Глава 2. Неожиданная защита

Вечером, ко всеобщему удивлению, в замок вернулся папа. Я спускалась в гостиную, где отдыхала ба, когда мы увидели его.

– Близзард, – бабушка коротко ему кивнула и улыбнулась. Они с папой были не в самых теплых отношениях. Бабуля его спокойно терпела, папа отвечал взаимностью. Бабушка сразу распрощалась и ушла к себе в покои.

– Ясной луны, пап, ты какими ветрами? – сказала я без особого энтузиазма услышать ответ. И откуда они все в этом году прям во время сезона?

– Нивис, у меня к тебе поручение, – холодно ответил он, отпивая из бокала и кивком головы показывая, чтобы я следовала за ним. Я вздохнула и поплелась следом. Не люблю я эти разговоры с папой. Мы зашли в его кабинет, отец поставил стакан на стол и сам присел на его край. Привычка, которую так ненавидел мой брат Никос, я переняла именно от него.

– Я вернулся всего лишь на этот вечер, чтобы попросить тебя об одолжении. Мы с мамой совсем забыли о том, что в этом году именно мы должны посетить с визитом столицы остальных верхушек. Поскольку остался всего один месяц зимнего сезона, дел, сама понимаешь, невпроворот. Разумеется, выполнить эту «почетную» миссию, – в этот момент он сопроводил свои слова соответствующим жестом рук, подчеркивая, насколько он любит эту дурацкую древнейшую традицию, – можно и в другое время, но вылезать за пределы Аэтерны в жару – увольте. Мы не успеваем этого сделать, мои тесть с тещей уже стары для этого утомительного мероприятия, твоя сестра слишком юна, а братья – заняты. Поэтому мы решили отправить тебя. Согласна? Если ты, само собой, не против. Никто заставлять тебя не намерен. Однако ты очень бы облегчила всем нам жизнь.

Я не поверила своим ушам. Такая ответственная миссия предлагалась не каждый день. Цель такой поездки – поддержание равновесия между Четырьмя престолами. Правители раз в несколько лет обмениваются дарами, тем самым помогая энергии четырех разнородных стихий оставаться в состоянии единства.

– Да, я согласна, – ответила я весьма спокойно, хотя внутри уже бушевал гейзер эмоций.

– Спасибо, – благодарно откликнулся он. Думаю, если бы я отказала, именно папа бы поехал, а он жуть как не любит балы и приемы. Он хоть и из древней и уважаемой семьи, но так и не смог полюбить этот образ жизни. И за это его и не приняла бабушка.

– Я могу идти? – спросила я, понимая по затянувшейся паузе, что, видимо, разговор окончен. Папа изучал бумаги у себя в руках.

– М-м, да, погоди, вот карта. Здесь отмечены города, в которых присутствовать обязательно. Ты точно справишься? Ты почти не выезжала за пределы Аэтерны одна.

– Я не подведу, пап, – ответила я, забирая свиток. – Поеду инкогнито, а уже на балах предстану собой.

– Только будь осторожна. Можешь взять какие-нибудь амулеты с собой на всякий случай. Это будет твой шанс показать себя перед грядущей коронацией. А то наши соседи наверняка уже и забыли, как ты выглядишь. Но, прошу, уложись до конца сезона, чтобы мне было спокойнее за тебя.

Я кивнула.

– Пап, а тебе удалось что-то узнать о полярисе?

– А? – папа нахмурился, ему не удавалось вспомнить, о чем я. – Ах, полярис! Помимо легенд о том, что драконы находили путь во тьме по полярису, ничего. А найти мага по одному только имени… Кстати, я выяснил, что у нас есть закон, запрещающий называть детей в честь звезд, значит, в Аэтерне таких быть не должно. Но за другие страны ручаться не могу. Имя редкое, я не знаю ни одного Поляриса. А у братьев спрашивала?

– Никос сказал, что тоже не нашли никого.

– Значит, либо ты ищешь звезду, либо… увы, но пока что поиски тщетны.

Я расстроенно вздохнула.

– Я попрошу поискать для тебя, хорошо? – сказал папа, всматриваясь в мое лицо. Я благодарно улыбнулась.

Уже на самом выходе я обернулась:

– А ты чем-то расстроен?

– Что ж, скажем так, – неохотно протянул папа, – у нас с Аурумом возникли некоторые разногласия.

– Какие? Мы же давние друзья с ними, что-то изменилось?

Папа потер глаза, вздохнув устало:

– Имбри хочет поделить Ралину. Немыслимо! Земли людей никогда нашими не были, что ей в голову взбрело? Она собирается поднять этот вопрос на будущем Совете Трех.

Я подняла брови от удивления. Надо будет спросить у нее, что к чему.

– Я могу чем-то помочь?

– Да, и я только что сказал чем. Увидимся в конце месяца.

Я поспешила к себе в комнату. Уютно обустроенная, без излишеств комната была моим приютом после тяжелого дня. Но поскольку я не всегда имела удовольствие проводить здесь свободное время, главным моим сокровищем был мольберт. Папа подарил мне его на стопятидесятый день рождения. Я очень люблю рисовать, дед говорит: по его стопам пошла. Именно так он понял, что может создавать волшебные игрушки для детей. Но сейчас не об этом.

Я разложила карту на столе и стала обдумывать маршрут. Что мы имеем? Нужно всего лишь посетить три столицы: Лернг, Зинял и Тэш. На бал в каждой у меня были приглашения. И ближайший через два дня. В столицу Аэсты – Зинял – ехать совсем не было желания. С королевой Аэсты я не была знакома лично, она взошла на престол, когда мне было едва за сотню лет. Да и отношения наших стран нельзя назвать теплыми. Нас разделяли огромные расстояния, и всю историю мы старались держаться друг от друга подальше. Поэтому при раздаче даров и наши послы, и послы Аэсты всегда старались передавать их на границе с другими соседями. Поэтому нужно будет с кем-то договориться и просто подъехать максимально близко к ним, например, через Тиллак. Так и родился план маршрута: Лернг, Пэхос, Тиллак, Рафэйн, Жерак и в Тэш. Если долго нигде не задерживаться, то за месяц успею. Жаль, на территории других стран камни силы не помогают перемещаться, а снега там нет.

Ехать инкогнито было оптимальным вариантом. Не нужно брать охрану и слуг, тратить время на дорогу в экипаже. Но тогда нужно основательно подготовиться. Подобрать неброскую одежду, немного сменить образ. И я даже примерно представляла, какие амулеты мне пригодятся.

Народ Вечной зимы сильно отличается от остальных. У нас цвет волос и радужки холодных оттенков. Народ Аурума отличается загорелой кожей, а вернумцы щеголяют с волосами под цвет растительности. У Аэсты и вовсе население преимущественно рыжие с веснушками. Выдать себя за аэстку или вернумку я не смогу, моя кожа слишком бледная и на солнце не сияет, даже если я перекрашу волосы. Поэтому не будем выдумывать магические трюки, будем пользоваться тем, что знаем. При помощи амулета искажения облика я скрою свои истинную личину, он изменит мой цвет волос и глаз и чуть исказит черты лица. Этого будет вполне достаточно в пути.

В бездонную сумку нужно будет сложить только нужные вещи: дары Аэтерны другим народам, карту, сменную одежду, деньги и кое-какие обиходные мелочи.

Сегодня выезжать было уже поздновато, поэтому я решила, что отправлюсь в путь завтра рано утром. Я простилась с дедушкой и бабушкой, они пожелали мне мягкого снега в пути и попутного ветра.

Затем я заскочила в конюшню. Ирис мгновенно вскинул голову и радостно заржал при виде меня. Остальные лошади равнодушно стояли в стойлах, занимаясь своими делами.

– Ирис! Соскучился, дружок? – поприветствовала его я, погладив по мордашке. Ирис попытался меня куснуть, требуя что-нибудь вкусненькое, за что получил легкий хлопок по крупу. – Маленький обжора! Завтра получишь угощение.

Я зашла в стойло, осмотрела Ириса, его копыта. За Ирисом я старалась следить сама, по мере свободного времени. Прочие лошади использовались для различных нужд замка: развозка писем и грузов, для экипажей и многого другого, Ирис же был особенным конем, лично моим. За долгие годы он стал моим другом. Я знала особенности его характера и любила, как еще одного члена своей большой семьи.

– Завтра отправимся с тобой в путь, – сказала я. Ирис зашевелил ушами и затопал ногами на месте, радуясь поездке. Их он любил, пожалуй, даже больше угощений. – Хоть растрясешься, а то ты что-то поднабрал за последние месяцы.

На этих словах Ирис фыркнул и обижено мотнул хвостом.

– Ну ладно тебе, не дуйся. В конце концов, куда я без тебя?

Я погладила Ириса и отправилась проверять снаряжение. Что-то пришлось отдать конюху на замену или починку до завтра, а в основном, все было в подходящем состоянии. Завтра меня ждет особенный день, нужно как следует выспаться.

* * *

Вздремнув пару часиков, я оделась, взяла сумку и выехала за ворота родного замка, блиставшего в лучах восходящего солнца. Так как создан он был изо льда, то зрелище это по-настоящему неописуемое. Словно множество огней зажглись. Я зажмурилась, не в силах дальше смотреть на это великолепие из-за ослепляющего света. Окинув еще раз прощальным взглядом дом, я развернула своего коня в сторону дороги и сжала в руке камень силы, чтобы переместиться с Ирисом к западной границе Аэтерны. А затем я двинулась в сторону столицы соседнего государства, без труда преодолев застойку¹порталами.

Первым моим направлением стало королевство Вернум. Я сверилась с картой и удовлетворенно кивнула. Быстро добралась до первого пункта назначения. Хорошо, что мне нужно было посетить только крупные города, ведь в мелких и смотреть обычно нечего. Да и жениха там мне не найти.

Итак, Лернг. Столица, крупнейший город и вообще первое место, куда съезжаются маги разных мастей и сословий. Кто побогаче – отдохнуть, кто победнее – заработать. По легенде я была комитисой Ингой Горье. Как только я начала подъезжать к городу, я позвонила Имбри.

– Капелька, угадай где я?

– Привет, Льдинка! – она широко улыбнулась мне через кристалл. – Не очень похоже на Пэриш. Что происходит?

– Я к Лернгу подъезжаю. Представляешь, в этом году я представляю Аэтерну и развожу дары. Так что скоро увидимся!

– Поздравляю. Что с твоим символом власти? Ты его как-то получила?

– Нет, но я возлагаю большие надежды на эту поездку. Пожелай мне попутного ветра, ведь если повезет, я найду ту самую звезду.

– Ты так веришь в это предсказание, Льдинка. Как бы твои надежды не обернулись прахом. Но, если хочешь, попутного ветра!

– Спасибо, – поблагодарила я, воодушевленная поездкой. – Капелька, хотела спросить у тебя про Совет…

– Что ж удачи тебе! Ты, прости, Льдинка, но я спать иду, у нас уже вечер.

– Конечно, Имбри, не буду задерживать. Пока!

Имбри была в положении, разумеется, она сильно уставала. Поразмыслив, я решила задать ей свой вопрос позже, при личной встрече.

Надев амулет, я дернула поводья влево и оказалась на главной улице Лернга ближе к обеду. Высокие каменные дома с зелеными растениями, украшающими стены, казались невыносимо пестрыми после белизны снега. Доехав до центра, я увидела гостиницу «Древо сна и еды». Как только я поравнялась с воротами, ко мне подбежал мальчик и спросил:

– Госпожа останется в гостинице?

Я недоуменно посмотрела на него. Он показался мне смутно знакомым, но из-за его чумазости сложно было сказать, откуда я могла его знать. Нивис, что за глупости, откуда тебе знать какого-то трактирного мальчишку в Лернге?

– Да, позаботься о моей лошади. Вот плата, – я щедро высыпала ему на ладонь десять медных монет, спустившись с лошади, но парнишка, сразу же, возмутился:

– Что вы, госпожа! Здесь много, вот, – и он вернул мне пять монет, затем быстро, пока я не успела опомниться, схватил лошадь под уздцы и увел ее в конюшню при гостинице. Я пожала плечами, что ж, его право.

Первый шаг сделан, я в городе. Я уже стала думать, что жизнь повернулась ко мне наилучшей своей стороной, как прямо на входе в гостиницу на меня налетела налетела дама в кричащем розовом платье. Ее светлые волосы переливались медью на свету.

– Что ты себе позволяешь, девка! – воскликнула она.

– Это вы мне? – я слегка приподняла бровь.

– Понаехали из провинции… – вероятно, такое предположение у нее сложилось из-за моего произношения. Строит из себя городскую фифу, живет в столице моды, а одевается хуже приезжих торговцев.

– Но это вы на меня налетели!..

– Что-о?! Да ты… ты хоть знаешь, кто я? – лицо «бедняжки» наливалось краской, а сама она почти после каждого слова топала ногой.

– Вы?.. Дракон дракона, как говорится…

Девушка выпучила глаза и силилась что-то сказать, но тут к ней подошел молодой маг и сказал твердым, равнодушным голосом:

– Девушка, возвращайтесь в хлев, откуда имели неосторожность выползти.

Эти слова отрезвили меня. Я вспомнила, кем они видят меня. И хотя моя одежда соответствовала одному из младших титулов знати, в глазах этой скандалистки и ее приспешника я была не значительнее простого сельского жителя. Нахалка довольно хмыкнула, мгновенно взбодрившись.

– Кчежне Эниона, прошу! – продолжил шатен, беспардонно отодвинув меня в сторону, пропуская даму. Я едва не упала, оступившись о камень за спиной, и вписалась в стену постоялого двора.

– Идем, Шарк. Вечно тебя ждать приходится! – парень беспрекословно двинулся следом за девушкой, которая гордо подняв нос, пошла к подъехавшей карете. Вот ведь… мымра. Подождите. Кчежне Эниона… Так это же… Сама Эниона Вернумская? Сестра короля Вернума, Папавериса IV? Нивис, еще более оснежительно глупую ситуацию и представить сложно. Я знала Папавериса и его дочь Флоренту не одно десятилетие и по их рассказам имела представление о сестре вдовствующего короля, но я даже не предполагала, что реальность способна меня удивить. Я мотнула головой, стряхнула пыль с костюма и зашла внутрь. Я подошла к хозяину гостиницы, стоящему за барной стойкой ничуть не пустующего посреди дня заведения.

– Благословенного дня. Мне нужна комната на пару ночей.

– Какой суммой располагает девушка? – улыбнулся мне приятного вида мужчина, отставив стакан, что протирал мгновением назад, на место.

– Достаточной, чтобы переночевать с комфортом, – и с этими словами я достала из кармана небольшой мешочек денег. Хозяин улыбнулся:

– У нас как раз освободился номер для таких многоуважаемых гостей, как вы! Двадцать серебряников ночь. Как мне вас записать?

– Комитиса Инга Горье, – не медля, ответила я, отсчитывая деньги.

– Госпожа желает чего-нибудь еще?

– Да, желаю. Принесите мне в номер холодный чай и холодную кашу с ягодами.

Хозяин пожал плечами и дал мне ключ, сказав, где находится моя комната. Я быстро нашла ее.

Первым делом я упала на кровать, позволяя себе полежать и ощутить реальность происходящего. Бал запланирован на завтра, и нужно подготовиться, но сначала немного передохнуть. Совсем недолго.

В дверь постучали. На пороге оказался тот самый белокурый мальчик, который встретил меня у ворот.

– Госпожа, обед. Вы что-нибудь еще желаете? – он смотрел в пол, не поднимая головы. Я впустила его внутрь, мальчик поставил поднос на столик.

– Да. Скажи мне, как тебя зовут? – я наклонилась к нему, опершись на колени.

– Саянус, – ответил он мне чуть ли не кланяясь, отчего у меня одна бровь поднялась вверх.

– Саянус? – повторила я, смутно что-то припоминая. Не может быть… – Ну конечно! Ты меня не помнишь, верно? Я Нивис Вьерго.

– Нивис? – он нахмурил свои маленькие брови, всматриваюсь в меня. – Но ты не похожа на тетю Нивис.

– Ой, – рассмеялась я, снимая амулет и проводя руками по волосам. – А так?

– Тетя Нивис! – закричал он, повиснув у меня на шее. – Ты приехала!

К счастью, он вспомнил меня. Он так похож на своего отца, как я сразу не заметила?

Я ответила ему улыбкой, приглаживая волосы:

– Скажи-ка, а ты что здесь делаешь? И где твоя сестра?

Тут в комнату вошел хозяин гостиницы, проходившмй мимо открытой двери, и, непонятно почему, хорошенько треснул Саянуса, как только оттянул его от меня.

– Ты что же это творишь, поганец? – он схватил его за ухо и потряс. – Мы последние гроши собираем, чтобы тебя, сироту, одеть, обуть, а ты прохлаждаешься? А ну, убирайся отседова!

Саянус выбежал за дверь, а хозяин обратился ко мне:

– Вы, госпожа, его простите. Мал еще, не понимает, каким трудом деньги зарабатываются.

Да что у них тут происходит? Или мне сегодня так везет на магов?

– Не знаю, по какому праву ты сейчас его ударил, – процедила я, нахмурившись. – Но еще раз тронешь пацана, и я найду на тебя управу, услышал меня?

– Да, комитиса, – видно было, что хозяину совсем не понравились мои слова, но дерзить в открытую он не стал.

К тому моменту, как он ушел, пить чай и обедать уже не было охоты.

Нужно узнать, что случилось с семьей Саянуса. Койн – двоюродный племянник мамы, и до его брака они хорошо общались. Мама оплатила его обучение, помогала по любым вопросам, но стоило ему жениться на той девушке, как почему-то сразу от него отвернулась. Я не знала деталей их конфликта. Когда он приехал в последний раз, уже с беременной женой и Саянусом, мне она показалась милой, но они окончательно разругались с мамой. Больше я их не видела, это было лет двадцать назад. Саянус сильно изменился с тех пор, но что он забыл в этой дыре? Подождите, как его назвал хозяин? Сирота? А что же произошло с Койном и его женой?

Снова постучали. Я пропустила Саянуса в комнату.

– Саянус! – я обрадовалась его приходу, надеясь, что смогу у него что-то узнать. – Сильно он тебя?.. Болит?

Саянус покачал головой:

– Пустяки.

– Ты почему здесь? Где твои родители и сестра?

– Мама и папа погибли. Да я тут уже лет десять. А Милка в приюте.

– Как погибли? Что?.. – я не могла поверить своим ушам. – Неужели у вас больше нет никого?

– Никого, папа говорил, что мы одни во всем мире. Одни против семьи, но друг за друга.

Ох уж эта вернумская кровь… Я покачала головой, коря Койна за то, что даже не попытался обезопасить будущее детей. Весенние маги всегда были слишком легкомысленными, особенно в смешении с кровью моего народа, но ведь мы все еще одна семья, мог бы написать завещание, где просил бы отдать детей на наше попечение.

– Я что-нибудь придумаю, ладно? Мне нужно решить пару вопросов в Лернге, но после бала я что-нибудь придумаю. Я обещаю.

– Ты идешь на Бал цветов в честь полной луны? – он вперил меня свои огромные салатовые глаза. – Хозяйка купила такой большой цветок для праздника! И у тебя какой будет?

– Цветок? Что за цветок? – опешила я, витая в мыслях о нашем родстве.

– Ты разве не знаешь? Это же ежегодный бал в память о почившей королеве. Их будут продавать до самого бала, но потом они будут дороже. На ярмарке их полно.

Как же кстати я встретила здесь Саянуса.

– Саянус, проводишь меня на ярмарку?

– Нет, хозяин запретил мне ходить.

– А сам он идет?

– Да, хозяин с женой и детьми каждый год ходят, а меня не берут. Там вход платный, – обиженно пробормотал он.

Я прикинула, что Саянусу должно быть лет пятьдесят уже. Совсем еще юный весенний маг, Стирия его всего на пару лет старше. Его магия загнется без тренировок, нет, его однозначно нужно вытаскивать отсюда. В конце концов, мы его родня, хоть и весьма дальняя. Наши ветви разошлись пару поколений назад, у нас общая прапрабабушка. По факту я продолжательница женской линии, а вот Койн – мужской, но, к сожалению, уже порядком смешавшейся с вернумской кровью. И вот, несмотря на общие корни, я – зимний маг, а Саянус и Камилла – весенние маги. Даже Койн уже был весенним магов в третьем поколении. Но я отвлеклась.

– Ну так идем со мной. Я заплачу.

– Я… – его детские глаза загорелись от счастья, но тут же, погасли. – Не могу. Хозяин строго-настрого запретил. Хуже будет.

– Почему? – спросила я, впрочем, и так уже догадавшись. – И как часто тебя бьют?

– Пару раз на дню, когда хозяин в духе.

– Ах, так! Старый прохиндей! – я начала натягивать сапоги на ноги.

– Нет, прошу, Нивис, не надо! – Саянус перегородил собой проход со слезами на глазах, а затем бросился мне в ноги, от чего я вообще в ступор впала. – Я не должен был говорить! Если он узнает, что я проговорился…

И тут я поняла. Я обязана что-то сделать, придумать план. Я подняла Саянуса с пола.

– Тогда давай договоримся. Мне просто необходимо сходить на этот Бал цветов. Я заберу тебя сразу после него. Договорились?

– Ты правда заберешь меня?

– Клянусь, – я приложила ладонь к горлу в качестве заверения. – Но нужно сделать так, чтобы хозяин твой ничего не узнал. Понял меня?

Ответом мне был лишь кивок.

– А сейчас собирайся. Встретимся у конюшни.

______________________________________________

(1) Территория Ралины протяженностью от 60 до 250 км, разделяющая два соседних государства, в данном случае Аэтерну и Вернум. Данная территория имеет статус границы, снабжена порталами, крупных населенных пунктов нет.

Глава 3. Продолжение волшебства

Ярмарка оказалась по-настоящему волшебной. Повсюду парили воздушные шары, придерживаемые магическим притяжением. У каждой лавки горели цветные фонари. Жители веселились, смеялись и просто наслаждались вечером. Я села на скамейку и сделала быстрый набросок Саянуса в блокноте, который всегда таскала с собой. Он завороженно рассматривал какую-то лампу на стойке на фоне ярких огней.

– Итак, пойдем сначала на карусели? – спросила я своего маленького друга, как только закончила и убрала альбом и карандаш в сумку.

– А можно? – Саянус видимо до сих пор не мог поверить в реальность происходящего.

Сердце защемило от осознания того, насколько горько приходилось ему эти годы. Вспомнилась давняя поездка в Ралину вместе с братьями. Они отправлялись на ярмарку учебных заведений, и поскольку их школа ледяных искусств в основном принимала стихийников, то и набор нередко приходилось проводить в Ралине. В основном они искали яркие дарования, которые не могли себе позволить учебу в заграничном вузе или даже поездку в другой город.

В одну из поездок я напросилась с ними. Мне уже шел сто сорок второй год, кажется, и они согласились, решив, что было бы неплохо показать мне Ралину, страну, которую мы оберегаем. Путь до Рафэйна из Пэриша решено было проделать порталами, чтобы не рисковать моей безопасностью, ведь на тот момент я была единственной дочерью. Ралина – бедная страна, без столицы и собственных правителей. Местному населению для собственной безопасности запрещено покидать границы страны, потому они полагались или на помощь правящего престола, или на внутренние ресурсы. Раз в несколько десятков лет Совет Трех принимает решение сменить покровителя этих земель. В то десятилетие этот долг выполняла Аэста, которая сносно справлялась с бременем.

Калор, новой королеве Аэсты, удалось изменить жизнь людей к лучшему. Она научила их взращивать культуры на пустынных землях, что сильно повлияло на их питание. Но тогда это были лишь незначительные изменения, и люди все еще жили очень скромно. Помню, когда мы с братьями привезли им гуманитарную помощь в виде одежды и предметов обихода. Глаза у них были, как сейчас у Саянуса. Но я запомнила фразу Никоса, когда спросила, почему нельзя общими усилиями помочь им всем, он тогда сказал: «Они сами заслужили такую участь, Нивис. Когда станешь нашей королевой, тебе стоит помнить об этом: некоторым людям просто невозможно помочь». Спустя пятьдесят лет я так и не поняла, что он имел в виду, но я могла помочь Саянусу.

– Конечно, о чем вопрос? – ответила я.

– Ура, идем, идем, идем! – воскликнул он, хватая меня за руку.

Мы прокатились на паре каруселей. Саянус визжал от счастья. Затем я купила нам по сладкой вате, но Саянус будто помрачнел.

– Ты чего?

Мы сели на скамью.

– Тетя Нивис… а ты же заберешь Камиллу? Я без нее не поеду.

Я улыбнулась и взглянула на него по-новому: мои братья тоже не бросили бы меня одну.

– Я заберу вас обоих, не бойся. Вы часть нашей семьи. Но мне нужна будет твоя помощь. Ты знаешь, где она?

Саянус часто закивал.

– Это далеко отсюда?

– Нет, она живет близко, почти у самых ворот города. Нас туда увели, когда она еще совсем малышкой была. А потом меня выкупил хозяин.

Время было не слишком позднее, можно рискнуть забрать Камиллу уже сегодня.

* * *

– Кого там еще сорняки принесли? – раздался хриплый недовольный голос, а затем во двор вышла полноватого вида женщина в очках, болтающихся на цепочке, и цветастой шали. – Чего надо?

– Добрый вечер. Я хотела бы забрать Камиллу Ронеманскую. Это возможно?

– Посреди ночи? Девушка, идите-ка вы, куда шли, – женщина лишь покачала головой и развернулась, намереваясь уйти в дом.

– Думаю, что три серебряные монеты разрешат наше недопонимание, – я вытащила из кошелька указанную сумму и характерно встряхнула.

Женщина замялась, явно желая получить вознаграждение, но, вероятно, не слишком довольная суммой.

– Дети уже спят, и мне не хотелось бы будить их в столь позднее время, вдруг вы передумаете.

– Десять серебряников.

Женщина, помявшись недолго, согласилась.

– Камилла, девочка! – женщина позвала воспитанницу.

Через минуту по лестнице сбежало неприметного вида дите в старом изношенном сарафане грязного цвета с одной косичкой. Серые носки и сандалики не по размеру дополняли образ сироты.

– Собирайся, за тобой пришли.

Девочка расплакалась на месте и хотела было мигом убежать обратно, но женщина успела ее поймать.

– Камилла, не плачь, – прошептала я, подходя ближе к сестре Саянуса. Девочка лишь сильнее прижала к себе колени.

– Она не говорит, – пояснила женщина. – Камилла, крот тебя загрызи! Что за шутки? А ну быстро собирайся! Не заставляй даму ждать. Вы уж простите ее. Камилла, – женщина сурово сдвинула брови. – Забрать хотят именно тебя, а ты не самая лучшая претендентка, так что лучше бы тебе немедля собраться.

– Перестаньте, вы только больше ее пугаете! Соберите ее вещи пока, мы постоим здесь.

Женщина, не переставая чертыхаться и жаловаться, впрочем, послушно удалилась.

– Камилла, я тетя Нивис, ты меня не знаешь, но я знаю Саянуса и твоих родителей. Я заберу тебя и брата к себе. Саянус ждет нас с тобой, – я протянула девочке руку. Она недоверчиво посмотрела на меня, не собираясь никуда идти.

Хорошо, что со мной был Саянус, а то, боюсь, Камиллу пришлось бы долго увещивать. Но я боялась, что его могут узнать и поинтересоваться, что он здесь делает или чего хуже, настучать хозяину. С которым мы, к слову, только молитвами Богинь не столкнулись. Потому ему было велено держаться в тени, и сейчас, когда я его позвала, он махнул сестре рукой. Та, вереща, побежала к нему.

– Сестренка! Я так по тебе скучал! Но ничего, тетя Нивис обещала оставить нас у себя, и мы теперь всегда будем вместе.

– Надеюсь, вам понравится в замке, а дедушка так вообще будет просто несказанно рад появлению в его замке двух маленьких весенних магов.

Сейчас, когда брат и сестра стояли рядом друг с другом, я смогла заметить, как они похожи друг на друга и на родителей. Белокурые волосы, зеленого оттенка глаза, но у Саянуса они салатовые, а у его сестры – бирюзовые. По ним и не скажешь, что когда-то их предки были чистокровными аэтернцами.

Женщина вынесла котомку с вещами, пожелав всего наилучшего тоном, по которому сразу было понятно, куда она нас послала.

– Камилла, Саянус, идем. Пора возвращаться, пока тебя не хватились.

– Идем, Мила. Тетя Нивис, а почему ты не забрала нас раньше?

Вопрос, произнесенный так серьезно маленьким мальчиком, заставил меня покраснеть от стыда, хотя я и не подозревала о сложившейся ситуации. Но словно сама воля Богинь отправила меня в путь. Еще бы они мне подсказали, что делать со звездой этой.

– Мы не знали, Саянус. Кстати, что произошло с Койном и Гендой? – спросила я. Мы все сидели на скамейке в парке, в котором и расположилась ярмарка. Камиллу я посадила к себе на колени. Саянус держал сестру за руку, смотрел на пол и качал ногами.

– Они пропали. Милке было лет десять. С нами осталась домоправительница. Но ни через месяц, ни через полгода они не вернулись. Через год к нам пришла та женщина, у которой жила Мила. Она сказала, что наши родители считаются погибшими, а мы теперь сироты. Мы переехали к ней, но через пару дней меня выкупил хозяин. Мила ему была не нужна, а потому она осталась.

– Что значит пропали?

– Не знаю. Просто однажды не вернулись домой.

– Их кто-то искал? – потрясенно уточнила я, не представляя, как два мага могли бесследно пропасть. Саянус пожал плечами.

– Нам никто ничего не сказал.

Нужно потом как-то навести справки через Папавериса. И узнать, что стало с собственностью и состоянием семьи. Дети должны будут получить все это обратно, когда вырастут.

Отвлекшись от размышлений, я спросила следующее.

– Почему Мила молчит? – задала я давно мучащий меня вопрос.

– Она перестала разговаривать после их смерти.

Саянус сказал это с такой грустью, что я подумала, что он уже отчаялся помочь Милке.

Нет, надо срочно отдать их на попечительство бабушке с дедом. Надеюсь, мамин конфликт с Койном никак не повлияет на их отношение к детям.

– Ребята, уже поздно. Пора возвращаться в гостиницу.

– А Мила?

– Что Мила? – не поняла я сути вопроса.

– Куда она пойдет?

– Со мной. Заплачу, если нужно будет, кровать большая, так что вместе поместимся. Завтра купим вам новую одежду, а сейчас уже пора спать. Вы оба устали.

Глава 4. Шаг первый: решение проблем

В гостиницу мы вернулись за полночь. Дети пугливо осматривали мою комнату. Саянус присел на край кровати, подозвав совсем растерявшуюся сестру.

– Вас бы вымыть… – покачала я головой. – Саянус, как у вас тут воду горячую получают?

– А ты не знаешь? – удивился он. Пришлось напомнить ему, что вообще-то я командую льдом, то же вода, но греть ее я не умею. – Схожу за чайником тогда, подождите меня.

– Будь осторожен, – предостерегла я.

Из пары предметов одежды, что были у девочки, я пыталась выбрать что-то более-менее сносное, хотя бы на одну ночь. Мила молча сидела на краю кровати, ровно так, как ее посадил брат, и не сводила с меня своих маленьких глазок. И через какое-то время начала всхлипывать.

– Камилла, ты чего? Что случилось? – я подошла к девочке, и ее всхлипывания превратились в настоящие рыдания. – Я тебя не обижу, не нужно плакать. Саянус скоро вернется, я прошу тебя, не плачь. Я вам потом сказку расскажу, хочешь?

Камилла продолжала плакать, несмотря на мои старания. К счастью, вернулся Саянус.

– Милка! Ты почему плачешь? – сразу же обратил внимание на сестру он. – Что случилось?

– Ничего, клянусь тебе! Она, наверное, боится меня, а тут ты еще ушел.

Мила успокоилась при виде брата мгновенно, всхлипнув пару раз, она бросилась к нему, крепко обхватив его своими ручками.

– Мила, тетя Нивис хорошая, – начал увещевать сестру Саянус. – Она присмотрит за тобой, пока меня не будет. Я обещаю.

Камилла недоверчиво перевела свои глаза на меня, внутренне явно не согласная с братом.

– Пойдем, я умою тебя, – предложил он, и они вместе ушли в ванную комнату. Я успела передать ему одежду и присела на кровать, осознавая свою беспомощность. Саянус мне доверяет, поскольку помнит меня, а вот для Камиллы я – совершенно незнакомый маг.

– Мы все, – сообщил мне Саянус, выводя сестру из ванной. Дети выглядели умытыми и опрятными. Я предложила заплести косички Миле, в чем она под присмотром брата мне не отказала.

– Хотите я вам сказку расскажу? – я закончила вторую косу у Камиллы. Дети сонно согласились. Мы устроились втроем на моей большой кровати. Саянус лег ко мне под бок, а Мила пристроилась под боком у брата.

– А ты знаешь что-нибудь про драконов?

– Про драконов? Такое я люблю.

В голову пришла идея рассказать детям легенду про Богинь. Там как раз были драконы. Из моей любимой книги «Трактат о драконах».

– Слушайте тогда. В мире, полном драконов, пожирающих все и вся, полном хаоса и средоточии энергий жить было интересно, но тяжело. Никогда не знаешь, что ждет тебя завтра: кто из твоих близких умрет, кто подчинит себе новую энергию, а какую стаю драконов вам удастся отбить.

Боги жили в вечном страхе, даже не подозревая, что они – боги. Их жизнь обещала никогда не кончится сама, если ее не прервет пасть дракона. Скука, ярость и безысходность были их вечными спутниками. Пока однажды в один день не родились четыре девочки. Они стали неразлучными с рождения, все делили поровну, в том числе и энергии, когда пришла пора. Каждая взяла на себя ответственность нести бремя за одну из стихий: воду, огонь, землю и воздух.

– Это история про Богинь? – спросил Саянус. Камилла внимательно смотрела на нас.

– Слушай дальше, – улыбнулась я, погладив детей по голове. – Закрывайте глазки и слушайте. К тому моменту драконы перебили почти все взрослое население, оставив юных богинь в полном одиночестве.

И решили они поделить земли обширной родины своей. Но одиноко было богиням во владениях своих. И тогда они собрались на совет, решить, что им делать дальше.

Водяная хотела поднять реки и создать океаны и озера, Земляная хотела усеять все вокруг цветами, а Огненная зажечь огонь то тут, то там, чтобы всегда было светло. Лишь у Воздушной не было никаких планов. Она мечтала о детях. Хотела она найти того, о ком сможет заботиться.

Мои глаза начинали слипаться, я взглянула на детей и увидела, что они уже спали. Оно и к лучшему, ведь Саянусу нужно будет вернуться к своим обязанностям уже совсем скоро. За окном было еще темно, но солнце должно было подняться через пару часов.

Утром Саянуса в комнате уже не было, а Камилла сидела в другом конце комнаты, раздумывая над тем, чем бы ей заняться.

– Уже проснулась?

Она молчаливо посмотрела на меня, но хотя бы уже не столь затравленно, как вчера.

– Кушать хочешь?

Девочка отрицательно покачала головой.

– Почему? Ты не голодна?

Камилла посмотрела на меня, затем на стол, на котором стоял завтрак, оставленный не кем иным, как Саянусом, облизнулась и неуверенно кивнула.

– Вот и славно!

И мы вместе сели кушать. Мила довольно быстро расслабилась и спокойно умяла добрую половину, а затем легла спать, а вот я еще долго размышляла над тем, как доставить малышей домой. Самой возвращаться с ними неудобно – день потеряю, – но не ехать же с ними дальше, в конце-то концов!

Я достала кристалл связи и вызвала деда.

– Нивис! – послышался радостный голос Пруинуса. – Есть новости или ты просто так стариков проведать звонишь?

– Скорее первое, чем второе! – задумчиво ответила я, совсем не обращая внимания на ехидные нотки. – Дедуль, тут такое дело…

После того, как я все ему рассказала, дед протянул:

– Благословенны их кости… Ты правильно поступила. Когда ты выедешь из Лернга?

– Не ранее завтра. Сегодня вечером бал, я не смогу уехать. Поэтому я покину город только завтра во второй половине дня, нужно будет прикупить кое-что в дорогу.

– Тогда мы завтра приедем в Лернг и заберем детей утром, – ответил дед. Хоть через кристалл и не было видно, но я уверена, что его лицо вытянулось в широкую улыбку. Отлично! Вот и решилось!

– Дедуля, я тебя обожаю! Спасибо.

– Не обещаю, что Стормия будет в восторге от этого, но я что-нибудь придумаю. Койн… сильно обидел нашу семью, Нивис. Ты должна это понимать, но Саянус и Мила ни в чем не виноваты, тут ты права. Милость Богини, что ты натолкнулась на них. Ладно, будем на связи. Веселого вечера, милая!

– До завтра, дед.

И кристалл потемнел, показывая, что разговор окончен. Камилла сидела на диване и листала книги, которые я взяла из дома.

– Камилла?

Девочка подняла на меня глаза и испуганно отложила книгу.

– Прости, я не хотела тебя пугать, – я встала и подошла к ней, погладив ее по волосам.

Камилла, все так же молча, сидела в кресле, не смея поднять глаза.

– Послушай, завтра тебя с братом заберут мои бабушка с дедушкой, и вы поедете к нам домой. Они замечательные маги и никогда вас не обидят. Я сделаю все, чтобы вас больше никто и никогда не обидел.

Камилла внимательно на меня смотрела, но молчала. Я вздохнула и решила, что давить на нее нет смысла. А потому я решила поискать приглашение на грядущий бал в своей сумке.

Когда я нашла его наконец, я подняла голову и увидела Камиллу, стоящую возле стола, на котором в хрустальной вазочке лежали конфеты, не решавшуюся взять хотя бы одну.

– Если хочешь, ты можешь взять любую конфету, – уже после того, как девочка взяла сладость, я продолжила. – Мне нужно уйти на пару часов, чтобы купить платье. Не хочешь пойти со мной?

Камилла в раздумье осмотрела комнату, затем посмотрела на меня, что-то там для себя решила и подошла ко мне.

– Только будь добра, возьми из шкафа мою шляпку и сумку.

Мила послушно принесла мне нужные вещи. Затем, выйдя из комнаты и закрыв дверь на ключ, я надела шляпку и взяла за ручку Милу, которая очень мило смотрелась в этом платьице вместе с панамкой.

Выйдя во двор, мы увидели Саянуса, и я предупредила его, куда мы отправляемся, чтобы он нас не потерял.

Глава 5. Шаг второй: бал

Лернг – воистину столица моды. Огромное количество магазинов, торгующих всевозможными и невозможными, пестрыми и однотонными, вычурными и скромными платьями. Однако попасть к местным портным оказалось задачей невыполнимой. У всех до самого вечера расписание было забито примерками и подгонами. Оказавшись вне привычной среды и без личного портного, я столкнулась с тем фактом, что для тебя у портного времени может и не оказаться. Но нам все же удалось найти одно место, где было на удивление пусто. Портная подобрала мне несколько платьев, и я ушла в примерочную, оставив Милу дожидаться меня в кресле.

– Что скажешь?

Я вышла в ярко-зеленом платье, выгодно подчеркивающем мой силуэт. Мила сразу же отрицательно покачала головой. Ну, нет, так нет. Устами младенца глаголет истина. Остальные три платья так же, как и первое были отвергнуты Милкой. Когда я вышла из примерочной уже в своем одеянии, девочка взяла меня за руку и повела куда-то вглубь магазина. Там, на манекене в самом центре зала, было восхитительное платье черничного цвета с полуоткрытой спиной без лишних украшений и вставок. Выглядит потрясающе, однако, казалось, что по размеру оно мне не подойдет. Я хотела было позвать портную, как ко мне вышла невысокая женщина в роскошном темно-синем платье с явно ручной отделкой и вышивкой.

– Ранней весны. Мое имя Офелия. Я хозяйка этого магазина и по совместительству создательница нескольких платьев, которые вы можете здесь увидеть. Могу вам чем-то помочь?

– Ранней весны… – пробормотала я, скрепя сердце. Хорошо, что меня никто из близких не слышал. – Мне очень нравится это платье. Я хотела бы его примерить.

– Ох, госпожа, – улыбнулась женщина. – Боюсь, что это невозможно.

– Почему? Оно какое-то особенное? – удивилась я. Платье заворожило меня, и мне совсем не хотелось уходить с пустыми руками, а времени почти не оставалось. – Я могу заплатить. Назовите сумму.

Офелия и бровью не повела.

– Хотя это было бы весьма кстати в нашем положении, но вынуждена отказать. По личным обстоятельствам. Да и по размеру оно вам не подойдет.

Да что ж такое!

– Я не привыкла сдаваться, – вздохнула я. – Что мне вам предложить? Чего вы хотите? Ваше ателье явно не пользуется популярностью, и вы отказываетесь продать мне это платье.

– Давайте я подберу вам что-то похожее, – не сдавалась хозяйка. Портная, помогавшая нам в самом начале, куда-то ускользнула. Через пару минут вместе с ней к нам подошла другая женщина в очках, похожая на Офелию как две капли воды. Вот только вместо темно-синего платья на ней было простое коричневое, поверх которого надет пояс с инструментам.

– Ранней весны, – поприветствовала она меня, я лишь сдержанно кивнула. По мне ведь видно, что я из Аэтерны, что они заладили? – Мне сказали, вы хотите примерить это платье?

– Да! – радостно ответила я, надеясь, что наконец получу желаемое.

– Моя сестра должна была уже сообщить вам, что это невозможно.

– Уже сообщила, – подтвердила я. Я никогда не славилась упрямством и готовилась отступать ни с чем.

– Катрин! – шикнула на сестру Офелия, уводя ее в сторону, они принялись что-то бурно обсуждать. Камилла подергала меня за руку, привлекая к себе внимание.

– Что такое? Ты устала? – предположила я. Может, стоить пойти в другое ателье? Но платье такое красивое, а портные редко повторяют друг за другом. Милка кивнула, я отпустила ее руку, и она поспешила сесть в кресло в другом конце ателье. Я подошла к платью и принялась его рассматривать вблизи, чтобы хотя бы запомнить его и попросить потом дворцового портного сшить такое же. Струящая ткань была похожа на чешую дракона: оно было вышито вручную и наверняка могло обойтись недешево. Может, они решили, что я не в состоянии его позволить? Закрытые рукава и зона декольте сменялись открытой спиной, прикрытой тонкой сеткой, переходящей в шлейф. Фиолетовые оттенки были редкостью в Аэтерне, но для меня это был цвет снега на закате, цвет ярких всполохов в небе в ясную ночь. Не знаю, что меня так держало здесь.

– Я помню вас, – наконец подошла ко мне Катрин. – Вчера вы имели неудачу повздорить с кчежне Энионой.

Она сказала это с каким-то неочевидным удовольствием.

– Видите ли, это платье мы сшили специально для нее. Но она отказалась его покупать на примерке.

– Катрин!.. – попыталась остановить Катрин сестра, но она продолжила:

– После этого события наше ателье переживает не лучшие времена. Моя сестра боится продавать вам это платье, поскольку мы можем навлечь еще больший гнев на себя. Но я считаю, что терять нам уже нечего.

– Мы можем еще подняться с колен, – возразила Офелия, скрестив руки на груди. – И зачем ты только рассказала? Как будто кому-то интересны наши проблемы…

– Вы знаете, а вообще-то мне интересно, – с улыбкой ответила я. – Я могу стать вашим спасением.

– И как же? – спросила Офелия.

– Отвечу, если разрешите его примерить. От одной примерки с платья и с кчежне не убудет.

Платье было снято с манекена. Портная помогла мне одеться, и я вышла из примерочной через несколько минут. Специально избавилась от облика, сняв амулет. На суд портных и Камиллы предстала совсем другая девушка с прямыми почти белыми волосами. Платье действительно было несколько меньше моего размера. Я загадочно улыбнулась, увидев, как широко Мила распахнула свои глазки в восхищении.

– Что ж… – Катрин подошла ко мне и прошептала. – Мне не приходилось шить платья для Ледяной короны.

Ледяной короной нас уже давно не зовут. Однако, оказывается, еще остались маги за границей, кто предпочитает изжившее себя название. В Аэтерне оно неофициально под запретом, поскольку «ледяной» здесь долгое время был символом жестокости и бессердечности моих предков. Но я не могла запретить чужой подданной называть меня таким образом.

– Не думала, что вы узнаете меня. Как я понимаю, в городе и так в курсе, для кого шилось это платье и кем. Значит, увидев его в действии, многие смогут оценить его по достоинству. Разумеется, в Вернуме мои слова не столь авторитетны, как слова Энионы, но думаю, она пожалеет, что не купила его. А главные модницы – что обошли ваше ателье стороной. А если и этого окажется мало, я обещаю вам посодействовать, если решите открыться в Аэтерне.

– Мы согласны, – первой ответила Офелия. Катрин схватилась за инструменты, висевшие у нее на поясе:

– Я вам его перешью, будет по размеру, – заверила она, снимая мерки и подкалывая платье то тут, то там. – Девушка вы фигуристая, не то, что кчежне.

– Катрин! – покачала головой Офелия.

– Ты еще скажи, что я не права, – отмахнулась Катрин, отходя от меня. – А цветок выбрали уже?

– Нет еще, – покачала я головой. – Я не разбираюсь в цветах, может, дадите совет?

– Кэльский яс, – без заминки ответила Офелия. – Попросите его у цветочниц. Он подойдет к платью и вас не затмит.

– Спасибо за совет, – поблагодарила я. Катрин потребовала, чтобы я сняла платье, и, получив его, убежала к себе, пообещав сделать все в мгновение ока.

– Офелия, – обратилась я к ее сестре, – подберите, пожалуйста, еще платье моей маленькой спутнице. Что-нибудь повседневное, но нарядное.

Пока Катрин перешивала мне платье, Офелия подбирала платье Миле. Через какое-то время Катрин наконец вышла и вручила мне платье.

Я отправилась его вновь примерять. Теперь оно сидело как влитое. И как она так быстро справилась? Я осмотрела платье и так и не поняла, что именно она сделала с ним.

– Невероятно, – промолвила я, выйдя к сестрам. – Как вам удалось так быстро его изменить?

– Катрин – талантливая портная, – ответила за сестру Офелия. – Раньше наше ателье считалось лучшим не только в Лернге, но и во всем Вернуме. Примерки были расписаны на несколько лет вперед, и все благодаря моей сестре.

– Спасибо вам огромное за то, что согласились. Надеюсь, что когда у вас все наладится, вы найдете окошко и для меня.

– В любое время, – заверила меня Офелия. Я переоделась, Офелия передала мое платье и выбранное для Милы помощнице.

– Я поеду потом в Дерум, затем в Тиллак, там мне тоже может понадобится наряд, вы знаете там хорошие ателье, куда я могу обратиться? – решила напоследок уточнить я, расплачиваясь.

– Да, – Офелия порылась в столе и выудила визитку. – Моя хорошая знакомая работает в Деруме, скажите, что от Катрин и Офелии, она вам поможет. И спасибо вам.

– Напишите мне потом, обязательно, хорошо? – попросила я. – Я буду рада узнать, что у вас все наладилось. Если же нет, повторюсь, буду рада помочь вашему делу с клиентами в Аэтерне.

На этой приятной ноте мы распрощались.

* * *

Из магазина я вышла воодушевленная, как никогда.

Вернувшись в гостиницу, я застала весьма интересную картину. Высокий красивый юноша пытался достать с крыши девочку лет на десять старше Саянуса. Не знаю, как она туда забралась, но слезать явно не собиралась.

– Лала, спускайся немедленно! Я на бал из-за тебя опоздаю, – под крышей бегала дородная женщина в ярко-желтом платье и такого же цвета шляпке с перьями, полагаю, коренная вернумка. – Я кому говорю? – набросилась дама на юношу. – А вы чего копошитесь? Не видите, девочка напугана? Ее срочно нужно снять!.. Кто ж так лезет!.. Куда?!! Да что ж вы… Молодежь, а вы бы вон за тот выступ ухватились. Да, да, за тот. Что значит, он еле держится? Вы что же сомневаетесь в моем уме и смекалке?!

Раздался грохот. Юноша, на свой страх и риск схватившийся за тот самый выступ, упал на землю. Я огляделась. Никого кроме женщины и юноши во дворе не было. Я наколдовала быстренько ледяную горку для девочки до самой земли. Она недоверчиво на меня посмотрела, затем глянула на ругающихся юношу и мать (это я так думаю), которые пытались друг другу доказать свою правоту. Юноша – что это женщина посоветовала ему схватиться за тот выступ, а женщина – что он сам виноват, и она ничего не говорила. Кудряшка осторожно села на горку и аккуратно съехала. Потом встала на ножки, поблагодарила меня реверансом, я подмигнула ей, разрушая горку. Лед всегда будто бы тек у меня по венам. Возможностью управлять снегом я овладела сравнительно недавно, но, разумеется, в отличие от старших братьев я не могла управлять погодой. Я всегда списывала это на отсутствие символа… Да что ж такое-то! Вернулись к прошлогоднему снегу, называется.

Милка, до этого молча стоявшая возле меня, сиротливо подергала подол моего платья.

– Ты права, нам пора идти, – согласилась я, благодарная, что она вытянула меня из мрачных мыслей, и мы направились в номер. Саянуса я увидела лишь мельком, когда мы поднимались по лестнице наверх, парнишка разносил подносы с едой. Что ж, не долго ему так батрачить оставалось. Скорее бы уже передать их деду с ба.

Вот только оставался открытым вопрос с Камиллой. Вопрос этот был весьма актуален и требовал немедленного решения. Оставить ее тут в надежде, что Саянус к вечеру, а скорее ближе к ночи, освободится и побудет с сестрой до моего возвращения? Не слишком обнадеживающий вариант. Взять с собой? Нет, на балу я должна буду сосредоточиться на новых знакомствах. Нужно подумать, пока время есть.

– Камилла, посиди в номере, никуда не уходи, я скоро! – я вышла из номера и направилась в холл гостиницы.

Я увидела ругающегося с кчежне Энионой хозяина гостиницы.

– Как это нет номеров? Вы издеваетесь надо мной?

– Кчежне, я ничем не могу вам помочь. Абсолютно все номера заняты, и мне просто некуда вас поселить, – спокойно ответил хозяин гостиницы, по привычке потирающий все, что видел. Вот так со стороны посмотришь – порядочный гражданин, спокойный.

– Этого не может быть! Я вчера днем уехала из гостиницы. Как кто-то мог занять самый лучший номер всего за сутки?

– Кчежне, простите, но я ничем не могу вам помочь, – повторил хозяин еще раз более настойчиво. – Все номера заняты, а сейчас я вынужден вас покинуть. Вы прекрасно знаете, что через пару часов начнется Бал цветов, и мне еще нужно раздать последние указания.

– Да!.. Да я же… Да я вас!.. – кчежне вся покрылась красными пятнами от досады.

– Кчежне де Сюрреаси, вы ведь сестра короля, так почему бы вам не поселиться у него во дворце? – спросил ее хозяин, явно уставший от громких вскриков. А вот и его характер прорезался. Отвечает кчежне, будто она его сестра, а не короля.

– Не твое дело! – Эниона рявкнула на прощанье и, уходя, громко хлопнула дверью.

Интересная, однако, сцена. Нивис, не отвлекайся. Хозяин с семьей будут на празднике. А значит, Саянус сможет освободиться сразу после его ухода.

– Саянус! – силуэт мальчика промелькнул в проеме двери, ведущей на кухню.

–– Тетя Нивис? – он выглянул из-за двери. – Ты что-то хотела?

– Саянус, как только хозяин с семьей уедут, прошу, заканчивай дела и иди к сестре, вот ключ. Вся комната в вашем распоряжении. Через полчаса я уеду на бал, это очень важно.

Саянус понимающе кивнул, и я поспешила в номер.

Вернувшись, я предупредила Милку, что с ней останется Саянус. Купленную ему одежду – две пары штанов, несколько рубашек, плащ, сапоги и жилет из натуральной кожи – я положила в свою безразмерную сумку к Милкиным вещам. Пока я одевалась, прихорашивалась и отдавала наставления Миле, прошло, по меньшей мере, полчаса. Я попрощалась и поспешила на бал, в лучших традициях опаздывая на него.

Осталось только купить цветок, которым украшают голову. Свежие начинали продавать за пару часов до начала бала, чтобы цветок не потерял своего вида и аромата. Те, что предлагал мне купить Саянус были искусственными, и, хотя я не любила цветы, являться на бал с искусственным цветком считала моветоном.

К моему платью, действительно, идеально подошел Кэльский яс, как мне и подсказала Офелия, – крупный цветок с сиреневыми лепестками. Прикрепив его к ободку на голове, я снова села в карету и уже через двадцать минут была во дворце. Амулет смены облика я сняла уже в дороге.

Я думала, что ничто так, как сами дома в Лернге, не сможет меня удивить. Я ошиблась. Замок – просто какая-то безумная мечта флориста. Словно он сделан не из камня, а из растений. Не знаю каких, честное слово, никогда не была в этом сильна, но безумно красивых. Высокий, свежий, цветущий дворец с лестницей, ведущей прямо к главным дверям, похожим на два лепестка. Что и откуда берется в конструкции я так и не разобрала. Возможно, многие, кто сюда сегодня приехал, увидят в этом воплощение собственных грез… Но для меня все это не представляло никакой ценности и не вызывало ни капли восторга.

– Миледи? – на меня смотрел высокий мужчина в строгом черном костюме, белых перчатках с черным тюльпаном. Это оказался лакей. Ох, я со своими размышлениями не заметила, как поднялась по лестнице. По протянутой руке лакея, я поняла, что он просит у меня приглашение.

Мило улыбнувшись и отдав письмо, я прошла в залу. Роскошно! У меня появилось чувство, что я не на бал приехала, а в цветник. Среди бесконечно зеленого ковра из трав танцевали разноцветные пары с огромными, как и у меня, цветами на голове.

– Ее светлость Снежная прионса, Нивис Вьерго, с дарами!

Звонкий голос привратника обратил всеобщее внимание к моей персоне.

Его величие Папаверис IV благосклонно позволил мне поднести подарки. Правой рукой, как и подобает по этикету, я придерживала подол платья, а над левой в воздухе парила ледяная тарелка, на которой и лежали дары. Тарелка медленно вращалась вокруг своей оси и каждый, мимо кого я проходила, пытался прожечь упаковку дара глазами, надеясь выведать, что же в этом году преподнесла моя семья. Но эта была тайна, разгадку которой все узнают только, когда каждый владыка земель получит свой дар.

Меня прожигали взглядом. Эниону в толпе я не увидела, да и не искала. Гостьи в открытую шептались, прячась за лепестками цветов на шляпках. Не удивлюсь, если главной темой обсуждения станет дерзость наследницы Зимы надеть платье сестры короля. Ведь Вернум – главная сплетница нашего мира.

Как только дары были вручены, ко мне подошел высокий широкоплечий парень с бордовой георгиной на голове. Меня слегка обдало жаром, причем в прямом смысле, и понеслось…

Глава 6. Шаг третий: побег

– Скажите, а давно вы в столице? – бархатный голос Джорана обволакивал жаркой пеленой, отчего мне становилось немного неуютно.

– Только приехала, а вы?

Я так и не поняла, как оказалась в руках аэста. Причем я всячески старалась из них упорхнуть, но он раз за разом появлялся рядом и отказывать ему было как-то неудобно. Он был столь мил и наивен в своих порывах, что мне в какой-то мере даже нравились его ухаживания, хоть я и считала его отмороженным, раз он из всех приглашенных гостей выбрал прионсу Аэтерны.

– К сожалению, мне скоро нужно будет вернуться домой, – мой кавалер вздохнул, не забывая при этом про своевременное вращение нашей пары. Он не назвал свой титул при знакомстве, отчего я билась в догадках о его происхождении.

– К сожалению?

– Деньги почти на исходе. Я вырос здесь, не в Лернге, в Вернуме. Здесь так легко дышится и живется.

– Правда? – я вздернула бровь. От жара, исходящего от Джорана, у меня уже кружилась голова. Недолго гадая, я поняла, что он ни разу не назвал меня "ваша светлость", такое себе могли позволить не многие маги.

Я продолжила почти шепотом:

– Вы ведь ненаследный паринс Аэсты, пребывающий в Вернуме в качестве посла?

– Вы провидица?

Богиня Зима! Я же сейчас умру от смеха при виде этого по-детски удивленного взгляда.

– Простите, решил, что вы сочтете меня глупцом. Паринс Аэсты решил поухаживать за прионсой Аэтерны – где это видано?

Джоран смутился. Брат королевы Аэсты, значит. Богини, что за шутки? Брак мне нужен, но я ведь не могу выйти за аэста! Еще и ненаследного паринса.

– А вы когда-нибудь были в Аэтерне?

– Нет, ни разу. Там уж больно холодно, – Джоран поежился. Я усмехнулась.

– Но зато я был на границе Аэтерны и Аурума, – похвастался он, – со мной там такой случай был. Мы приехали с отцом на рыбалку, нам сказали, что осенью там тепло. Мы были в пальто, взяли снасти, удочки, что-то там по мелочи. У меня папа заядлый рыбак, он может назвать любую рыбу, поплавок, знает, кому какую наживку. Это надо видеть, однажды он такую огромную рыбину поймал, забыл, как называется. Так вот, мы приехали, а там снег лежит, куда ни глянешь. Погода должна была стоять походная. Сидим мы, значит, час…

Мы отошли к столикам с напитками и угощеньями. Джоран начала активно жестикулировать, изображая тяготы похода. По зале разносились задорные аккорды вернумского танца.

– Сидим пару часов, и как налетел ветрище, пурга, мы замерзли, решили сворачиваться. Батя… прощу прощения, папа бежит в одну сторону собирать вещи, я бегу к кучеру, чтобы увозил нас оттуда. И мы заблудились. Так и бродили по пурге вечность – так во всяком случае мне почудилось – пока все резко не стихло. И что же вы думаете? – Джоран выдержал паузу, ожидая моей реакции.

Я изобразила ожидаемое предвкушение.

– Стою я, буквально в паре метров кучер с лошадьми и папа в паре метров в другую сторону. Оказалось, мы блуждали вокруг да около, не сумев найти друг друга буквально в считанных шагах!

Джоран рассмеялся, видимо, вспоминая тот день с явным удовольствием. Тон его повествования и приятная история вызвали во мне смех, хотя изначально я не особо вникала в его слова.

– Еще танец?

– Мне нужно на воздух, печет невыносимо.

Я оперлась на изумрудные перила балкона, оказавшиеся лианами, и глубоко вдохнула. В Лернге было по сезону прохладно, да и близость к Аэтерне сказывалась.

– Мне стоит беспокоиться, что рядом со мной в вас полыхает пожар?

Вся суть аэстов – их непомерное эго, а, возможно, и глупость. Как можно было так оскорбить наследницу Зимы?

– Простите, я забылся.

– Я приму ваши извинения, как только вы принесете мне бокал освежающего даргё¹!

– Только никуда не уходите! – Джоран мне подмигнул, прежде чем уйти.

Как же жарко! Надо же было в партнеры выбрать самого паринса Аэсты. Однако, если он вырос в Вернуме, то велика вероятность, что он знаком с местной знатью и может быть полезнее, чем я думала… Да и дары можно будет через него передать и не ехать в Зинял.

Легкий ветерок слегка играл с моими волосами и платьем, заставляя их двигаться в такт под какую-то свою, неведомую мне мелодию. Благодаря его освежающему действию, я смогла расслабиться и подумать о чем-то более отвлеченном. Например, о доме. Ах, дом… как же там моя Аэтерна? Вот не думала, что буду так скучать по родине. А как же я соскучилась по нашему ледяному замку, по его холодным, морозящим по самые кости ветрам и…

Я воскликнула от боли, доносящейся из большого пальца правой ноги, которую вошедший мужчина имел неосторожность оттоптать. И как только умудрился?

– Простите, – буркнул высокий красноволосый маг в белой рубашке и кремового цвета брюках с небольшой гвоздикой и черным пиджаком в руке. Выглядел он весьма уставшим и раздосадованным, а на мое замечание ответил, явно не задумываясь.

В воздухе повисла неловкость. Вроде бы стоять и молчать дальше как-то глупо, но, с другой стороны, и говорить не о чем. Молодой маг прошел и так же, как я, облокотился о перила.

– И кто придумал только это аляпистое представление разодетых павлинов? – пробормотал он. Не думаю, что он был адресован лично мне, скорее, просто мысли вслух, но я не стала молчать.

– То есть меня вы тоже к ним отнесли? Спасибо за комплимент, – он не смотрел в мою сторону, но мне почему-то показалось, что он улыбнулся.

– Нет, простите. Мы ведь даже не знакомы. Так что вы думаете?

– Здесь действительно любят метать бисер, – а что я должна сказать? Да и некрасиво перемывать косточки хозяевам вечера и их гостям. Особенно представителям другой культуры.

– А вы не многословны. В Аэтерне все совсем по-другому…

– Кому вы рассказываете! Как вообще можно сравнивать легкие, ни к чему не принуждающие балы в Аэтерне с этим пестрым нелепым торжеством? – фыркнула я от неожиданной схожести наших мыслей.

– Приятно встретить соотечественника на чужбине, – маг, наконец, повернулся ко мне лицом.

Ух, высший маг льда! На его правой щеке красовалась почти незаметная метка в виде кристалла воды, что соответствует одному из высших магических званий в Аэтерне.

– Что-то не так? – улыбнулась я, заметив потрясение на его лице.

– Ваша светлость, – чуть склонился он в поклоне.

– А вы?.. Мы знакомы? Не верится, что вы из Аэтерны.

Он больше не улыбался. Прокашлялся и сухо ответил:

– Я аурумец по происхождению, но очень, очень долго жил в Аэтерне.

Я склонила голову на бок, пытаясь понять, могу ли я знать его? Я была знакома со всеми представителями знати своей страны, по крайней мере среди ведкинсов и комитисов, но, возможно, в Аэтерне им не был получен титул, хотя метки не раздают налево и направо любому иностранцу.

– Аурумец, награжденный знаком отличия Аэтерны, что же вы делаете в Вернуме?

Где носит Джорана? Хотя незнакомец и заинтересовал меня, в его компании отчего-то стало неуютно, он слишком внимательно всматривался в меня своими ореховыми глазами.

– А вот и я! – Джоран, наконец, пришел. С двумя бокалами даргё.

А сразу же за ним на балкон вышла высокая крашеная брюнетка в пестром платье и банальной орхидеей на голове.

– Милый! Я там уже час тебя ищу, что ты тут забыл? – обиженно воскликнула она неприятным голосом. Маг, оттоптавший мне ногу, недовольно повернулся к ней, натянул улыбку, и они вместе вышли в зал.

– Нивис Вьерго, не хотите составить мне компанию? Если у вас нет более подходящей партии на остаток вечера.

– Вы думаете, это будет уместно? Я все-таки аэтернка, а вы аэст. О нас подумают не пойми что.

– Мы ведь ничем таким заниматься не станем, верно? – задорно и легко подмигнул он мне.

– Вы знаете, Джоран, а у меня есть к вам другое предложение.

– Какое же?

– Я приехала не только вручить дары, но и подыскать себе достойную партию. Вы говорили, что выросли в Вернуме. Значит, многих знаете?

– Может, на «ты» перейдем? – предложил аэст, отпивая из бокала. – Хотите, чтобы я кого-то порекомендовал?

– Хочу, – подтвердила я, опустошая свой бокал. – Если у вас нет более интересного занятия на остаток вечера.

– А с удовольствием. Идем.

– Ты, кстати, не знаешь мага, который тут стоял?

– Нет, впервые вижу, – покачал он головой, уводя меня обратно в зал. – Зато я знаю пару вернумцев и аурумцев здесь…

К сожалению, я не смогла обратить внимание на себя ни одного из кандидатов. С Джораном мы распрощались, как давние друзья. Весь оставшийся вечер мы с Джораном весело смеялись и шутили, а вернулась я домой только к рассвету. И я благодарила свою удачу, что так и не встретилась с Энионой.

* * *

Естественно, утром я проспала встречу с дедом. Разбудила меня испуганная Камилла с кристаллом связи в руке. Я провела ладонью по гладкой поверхности и узнала, что связаться со мной пытаются уже давно.

– Да, – сонно прохрипела я, стараясь держать слипающиеся глаза открытыми.

– Ну, внучка, ты даешь! Уже почти полдень, а ты все еще в кровати валяешься. Мы на главной площади тебя ждем. И поторапливайся, а то тут жарко!

Ничего не поделаешь – надо вставать. Я, положив кристалл на тумбочку, приподнялась на локтях. Тут же в голове отдалось странной вязкой болью. Ох, все же вчера с даргё я переборщила… Ну, кто же знал, что он у них такой крепкий? Я перед отъездом одолжила у братьев зелье от похмелья, как раз для таких случаев.

– Мила, принеси мне, пожалуйста, сумку. Во имя Богинь…

Камилла сразу же принесла мне. Так-так-так. Где-то здесь было, точно помню. Да где же он? Нашла! Вытащив такой необходимый мне серо-коричневый бутылек, я отпила всего пару глотков. И через мгновение мне стало легче.

Как оказалось, я вчера так в платье и легла спать. Я переоделась в дорожный костюм и начала собирать вещи. Камилла все это время сидела и непонимающе следила за мной. Когда я все проверила на три раза и наконец убедилась, что ничего не забыла, я заметила, что Милка сидит в ночнушке.

– А ты чего раздета?

Девочка смущенно ответила мне легким кивком в сторону сумки.

– Ясно, – я порылась в вещах и выудила оттуда одно из новых платьев.

Саянуса найти оказалось куда сложнее, чем встать. Не могли же мы бегать по гостинице и кричать: «Саянус! Где ты? Пора ехать!» Как и ожидалось, хозяин с семьей отсыпался после бала, а вместо него заведовала работой персонала бойкая старушка. Вот как раз возле нее я и увидела Саянуса.

– Ты почему еще здесь?! – воскликнула ворчливым голосом старушка. – Господин не может столько ждать! Ты уже должен был вернуться от него!

– Я и вернулся, он утверждает, что это даже пахнет отвратно, и он такое есть не станет. И требует, чтобы ему приготовили отменное блюдо, а не это, – ответил ей мальчик, прикрываясь подносом на всякий случай и подглядывая за реакцией старушки.

– Так замени! Замени! Сходи на кухню и принеси ему новое кушанье. И поторапливайся, черепаха! Живее, живее! – она подтолкнула его сухонькими ручонками и сморщила лицо в презрении и недовольстве.

После этого Саянус убежал на кухню. Я подошла к ней. Узкое лицо было сплошь усыпано веснушками, нос чуть с горбинкой и узкие сухие губы. Старуха посмотрела на меня сощуренными в узкую щелку глазками.

– Чего изволите?

– Я хотела бы, чтобы один из ваших помощников, а точнее мальчишка, который только что убежал вон туда, – я рукой показала в сторону кухни. – Показал мне город. Я здесь первый раз.

– У нас и так рук не хватает, а все постояльцы как сговорились после бала. Поищите, кого-нибудь в городе, госпожа, – проскрипела она, почти не открывая рот.

– Ну что вы! Думаю, двадцать пять серебряников решат нашу проблему. К тому же, об этом совсем не обязательно знать хозяину, не так ли?

Саянус вывел Ириса из конюшни, и мы поспешили к зазадавшимся деду с ба.

Встреча прошла весьма успешно, не считая того, что меня не сразу узнали. Дед тепло встретил детей, ба благосклонно им улыбнулась. Будем считать это победой.

Саянус подбежал ко мне, чтобы проститься:

– А что было дальше с Богинями? Ты расскажешь?

– Конечно. Как только вернусь домой. А вы ведите себя хорошо, слушайтесь бабушку и деда, хорошо?

– Да! – серьезно кивнул мне Саянус, обняв меня напоследок.

– Увидимся через месяц! – крикнула я им на прощанье.

______________________________________________

(1) Даргё – категория алкогольных напитков с низким градусом, насыщенных углекислым газом. Распространены на разного рода торжествах.

Глава 7. Непрошенный попутчик

Пора было и мне покинуть Лернг, пока Саянуса не хватились. Так, посмотрим, куда мне стоит отправиться дальше. А, вот, Дерум. Что ж осталось прикупить кое-что в дорогу и можно выезжать. Ирис недовольно перебирал копытами, требуя скорее отправляться.

В толпе я заприметила знакомое лицо. Джоран ведь едет в ту же сторону, что и я, может, взять его в попутчики? Он мог бы помочь быстрее проехать до Тиллака. Богини, на мне же амулет, он меня не узнает, а раскрывать себя посреди улицы идея оснежительно глупая. Что ж, Нивис, придется разыграть сценку:

– Ваша светлость! Подождите!

Джоран обернулся на крик и уставился на меня в недоумении.

– Ранней весны, ваша светлость. Я помощница ее светлости Нивис Вьерго.

Услышав мое имя, Джоран стал слушать внимательнее.

– Чем могу быть полезен?

– Ее светлость хотела узнать, можете ли вы составить ей компанию до Аэсты?

– Допустим, – легко ответил он, закинув сумку на спину. А парень явно любит путешествовать налегке. Я думала, он остановился в замке.

– Она будет ждать вас у восточных ворот через час, если вы согласны.

– Передайте ее светлости, что ровно через час и я там буду.

– Благодарю, – я изобразила подобие на реверанс, позволяя Джорану уйти первым.

В животе урчало нещадно: не успела позавтракать, а потому я решила зайти в ближайший трактир, оставив Ириса у ближайшей коновязи.

Отменно позавтракав и закупившись на рынке, ровно через час я ждала Джорана у восточных ворот без амулета, надвинув капюшон на лоб. Он не подвел и приехал на коне вовремя. Я помахала ему рукой, сдвинув капюшон. Благо магов вокруг было мало, и никто не обратил на нас внимание.

– Мне передали, что ты просишь тебя сопроводить, – деловито улыбнулся он.

– Разве? – рассмеялась я. – А ты уже домой? Так скоро? Я думала, ты еще побудешь в Вернуме.

– Не смог тебе отказать, – Джоран подмигнул мне, а затем продолжил чуть серьезнее: – Отец попросил вернуться на праздник. А не хочешь со мной? Заехали бы в Аэсту.

– На какой праздник? На Дистинг¹?

– Да, просили выехать пораньше, помочь кое с чем. Для нас он крайне важен. Ну как? Идет? Поедешь со мной? А я тебе все покажу. С сестрой познакомлю.

– С королевой?

– С королевой, – расплылся в улыбке он.

Забавный он, хоть и аэст. Однако про его сестру я того же сказать не могла.

– Да и Вернум я хорошо знаю, доедем быстро, времени в дороге тратить не будем.

На то и расчет, Джоран, на то и расчет. Я забралась на Ириса, и мы медленно выехали из города.

– Как твоя помощница меня нашла? И где она?

– Какая? – улыбнулась я, надевая амулет. – Эта?

Джоран громко рассхохотался.

– Почему ты не сказала сразу?

– А ты бы мне поверил, если бы я там заявила тебе, кто я?

– Не поверил бы. Так это была случайность?

– Да, я случайно увидела тебя в толпе. Кстати, ты ведь паринс, почему не у его величия Папавериса IV остановился?

– Это долгая история, – хохотнул Джоран. – Скажем так, он не очень меня любит.

– Надеюсь когда-нибудь услышать эту историю.

– Так ты едешь совсем одна? Без сопровождения?

Я посвятила Джорана в свою легенду, объяснив, чем обусловлен данный шаг. Он благодушно согласился.

* * *

Путь до Тиллака был неблизким, в дороге мы рисковали потерять несколько дней. Джоран обрисовал маршрут, выбрал города, в которых мы могли бы остановиться, дороги, на которых не было риска встретить разбойников, и те, где лошади без проблем проедут. Я оценила его практичность и осведомленность, в очередной раз довольная, что взяла его в попутчики.

Однако даже при всех его ухищрениях дорога выдалась долгой и утомительной. Или так только мне показалось. Однообразный пейзаж растущих деревьев, кустов, цветов и прочего справа и слева мозолили мне глаза всю дорогу до Пэхоса. Но, к счастью, к концу недели мы смогли бросить свои кости на уютные кровати в соседних номерах, перед этим отменно поужинав.

– Инга! Светлой… да благословят тебя богини. Просыпайся.

– Garexem jiz cutiz, – сонно пробормотала я, точнее выругалась. Сейчас мало кто говорил на древних языках, а потому я надеялась, что Джоран не догадается, куда я его послала. Так редко удавалось выспаться, а в дороге когда еще сон будет так сладок?

– Инга! Уже десять утра. Хватит спать! Подъем! – новый град ударов по моей двери. Я положила подушку на голову, старательно отгораживаясь от криков.

– Агрх! Этот дурак и дракона разбудит, – пробормотала я, отшвырнув подушку в сторону, откуда доносился голос.

– Инга Горье! Вот нагрею сейчас твою комнату, тебе, уверен, не понравится. Последний раз прошу: вставай.

– Хорошо. Встаю-встаю. Дай мне час, – я положила руку на лицо и глубоко вздохнула, простонав от досады. Он прав, много времени уже было потеряно, нужно ехать дальше.

– На все про все тебе полчаса. Жду тебя внизу.

Раздались шаги. Я снова вздохнула и начала собираться. Вот и надо мне было брать себе попутчиков…

Я села на стул за небольшим столиком в таверне, раздосадованная ранним подъемом. Понимание, что в моем положении каждый час на счету, не помогало проснуться.

– Вот только не надо дуться. Раньше выедем – больше проедем, – Джоран сидел напротив, он подозвал официанта. Тот подошел незамедлительно. – Два фирменных блюда и два морса, пожалуйста.

– Прости, ты прав. Мы так долго ехали сюда, я, должно быть, утомилась.

– Понимаю. Но что поделать?

Джоран тряхнул головой и уставился в окно. Все-таки не самой лучшей идеей было брать паринса Аэсты себе в спутники. От него голова кругом идет. Если честно, то даже представить боюсь, каково мне было бы в Аэсте, если от одного паринса растаять хочется или полить себя ледяной водой и упасть в холодный сугроб… голышом.

О, нет! Только не морепродукты… терпеть их не могу. Я попросила принести мне что-нибудь другое, а свою порцию отдала довольному Джорану.

– Интересно, что Калор придумала в этом году для Дистинга. Уверен, тебе понравится то, как мы его отмечаем…

– Джоран, ты ведь понимаешь, что я не поеду с тобой в Аэсту?

– Как? Но почему? – он чуть не подавился, уставившись на меня расстроенно.

Я тщательно подбирала слова. Мне не хотелось рассказывать Джорану, что я использую его только для передачи даров. Я хотела быть с ним честной, да и лгунья из меня отвратительная, но я боялась обидеть его. Любыми сказками я могла запудрить голову дюкису, грауфье или бароту Аэсты, но никак не паринсу, кто так или иначе был вовлечен в эти тонкости с рождения.

– Я должна выйти замуж в течение месяца. Джоран, мне нужно найти того, кто не испек бы меня в первые несколько часов знакомства.

Он опустил голову и стал ковыряться в еде, которую до этого уписывал за обе щеки.

– А как же я? Я ведь тебя не испек пока? – Джоран вскинул голову, и я увидела его обиженное лицо. Такое чувство, что он на сотню лет меня младше. Но я точно знала, что все отпрыски Летнего престола были старше меня по меньшей мере лет на тридцать.

– Джоран, ты же не серьезно, правда? – вкрадчиво спросила я.

Джоран покачал головой.

Я быстро доела свой завтрак, предложила Джорану деньги за него, – тот отказался, – и пошла в свою комнату собираться.

___________________

(1) Праздник, возвещающий пробуждение жизненных сил природы, заснувших во время Зимней Ночи. Считается, что земля в это время готовится к приему новых семян. В Аэтерне не отмечается.

Глава 8. Зелье от скуки

Дорога в Дерум заняла еще пару дней. Дома я не была уже больше недели, времени выйти замуж и получить символ власти оставалось все меньше. И я уж не говорю про поиск звезды. К моей великой радости, всё говорило о каком-то празднике в городе, а грандиозные праздники имеют свойство оканчиваться балами. Оставалось только понять, у кого бал и достать приглашение. Не самая трудновыполнимая задача с учетом моего титула.

– У меня есть приглашение, – сообщил мне мой спутник. Я не сразу уловила смысл его слов. – Ты же мужа ищешь. Если хочешь на бал, езжай.

– А ты? – удивилась я. Джоран достал конверт из сумки и передал мне. Откуда у него приглашение?

– Я что-то устал. Здесь есть хорошая гостиница в двух кварталах отсюда. Дорогу любой подскажет, называется… "Рыбья заводь".

Он даже не взглянул в мою сторону, а просто дернул поводья, и его лошадь двинулась прямо в сторону набережной. Ох, может, я поторопилась с разговором?

– Спасибо! – крикнула я ему вслед.

В этом городе мне не нужно вручать дары, а потому можно было поехать в том оснежительном платье, но почему-то это не казалось мне хорошей идеей. У меня было какое-то предчувствие. Да и вообще, вот еду я уже минут пятнадцать по городу, и все это время у меня такое ощущение, будто за мной кто-то следит. Но сколько я ни оборачивалась, ни сворачивала на новые улицы, сверлящий взгляд в спину ни на секунду не пропадал. Что-то здесь не так… Лучше бы мне сегодня не снимать амулет искажения облика.

Помнится, Офелия рекомендовала мне в Деруме ателье. Может, там я смогу укрыться от преследования?

Вывеска «От Кутюр» золотыми буквами заставила меня забыть о навязчивых мыслях. Я привязала Ириса к коновязи.

– Подожди тут немного, малыш.

Ирис фыркнул, не очень довольный местом для стоянки.

– Добро пожаловать! Мисси, если вам нужен наряд, то вы по адресу!

Встречать меня выбежала маленькая женщина с пышными формами. Осветленные волосы были уложены в прическу а-ля воронье гнездо. Ее акцент выдавал в ней уроженку приморских городов Аэсты.

Я объяснила ей, что мне нужно, и она, быстро переставляя свои пухленькие ножки, убежала куда-то. Куда я не смогла увидеть, поскольку большая часть интерьера была гораздо выше, чем хозяйка магазина.

Послышались каблучки, и передо мной вновь появилась хозяйка, но уже с двумя платьями, подходящими под мое описание. С разницей лишь в фасоне. Одно напоминало купленное в Лернге, а вот второе было чем-то средним между фривольным мини и аристократичным макси, если можно было так сказать. Снежная прионса, «оплот и опора нашего будущего», – как говорит моя мама, – придет на бал в плотном корсете с откровенным вырезом без бретелек и пышной короткой юбкой из шифона и органзы? Слишком уж оно аэстское. Хоть и была вероятность, что я так и останусь в образе Инги. Нет, мне нужно что-то более серьезное.

В голове у меня промелькнула неожиданная мысль: а что если это все бессмысленно? Что если я даже и найду «нужного» мне мага? Ведь он может и не захотеть жениться на мне. Или захочет, но задолго после срока, за который я могла бы получить символ? Как же всё сложно. А звезда эта? Я будто топчусь на месте.

– Мисси? Все хорошо? Вам не нравится наряд? – хозяйка заметила перемену моего настроения. Она предложила мне присесть в удобное кожаное кресло с резными подлокотниками и ножками, а сама снова затерялась между вешалками и стеллажами с украшениями и вернулась с несколькими разноцветными футлярами. – Новинка. Еще никто не видел эти модели. Вы, мисси, первая!

Она раскрыла первый футляр: в нем лежало белое платье с голубым отливом. Верх его напоминал пиджак делового костюма, а вот низ был самой обычной юбкой. Нет, это однозначно совсем не то. Она, отложив платье в сторону, полезла за вторым. Затем я посмотрела на третье, четвертое, но ни они, ни последующие мне не угодили. А футляры, к сожалению, заканчивались. Остался последний. Если и он мне не понравится, то пойду искать дальше, на крайний случай у меня всегда остается то, что купила в Лернге.

Платье чем-то напоминало плащ, соединенный с платьем. Тюль тянулась от плеч и расходилась в две стороны, а концы ее крепились к колечкам, которые нужно было надеть на пальцы обеих рук, тугой корсет перетекал в легкую юбку прямого фасона из тонкой герберисты радужного цвета. В Аэтерне этот материал, традиционно сотканный из листьев герберы – откуда и получил свое название, – иногда из ее стеблей, не пользуется популярностью среди нарядов знати из-за своей стоимости. Так же называют и некоторые вещи, полностью сшитые из герберисты. Я рассудила, что если кто-то следит за мной и подозревает, что я – прионса, тогда такого рода платье должно будет разуверить его.

– Если мисси пожелает, я подберу украшения, – предложила мне хозяйка. Я отрицательно покачала головой. Я предпочитала изделия аэтернских ювелиров или фамильные украшения. – Тогда, быть может, туфли?

До начала оставалось около часа, за это время я должна была найти место празднования. Но сначала стоило пристроить Ириса. Я сложила дорожную одежду в свою сумку, легко вскочила на коня верхом и, спросив, направление до гостиницы, направила Ириса туда.

– Веди себя прилично, Ирис, – попросила я любимца в конюшне гостиницы, почесав у него за ушком. Он добродушно ткнулся мордочкой в мое плечо.

Поймав извозчика, я отправилась на бал в образе Инги Горье.

* * *

Прибыла я как раз вовремя. Все гости уже съехались и, если я правильно поняла, губернатор благодарил всех за присутствие. Рядом с ним стоял высокий, статный, но не сильно симпатичный юноша. У него было много веснушек, перемежавшихся с подростковыми прыщами и какими-то рубцами. И хотя держался он весьма уверенно, во всем его поведении было что-то отталкивающее. Чего нельзя было сказать про его отца. Мужчина, видно, что уже не молодой, но все еще светящийся энергией и харизмой, жестом объявил бал открытым. Тут же вокруг него столпилось множество барышень, желающих с ним потанцевать, а музыканты заиграли быструю мелодию. Я прошлась между гостями, присматриваясь. К сожалению, в основном здесь были либо подданные Вернума, либо гости из Аэсты. Вдруг мой взгляд наткнулся на блондина, который внимательно шарил глазами по гостям, а затем, словно получив какой-то сигнал, двинулся в мою сторону. Но тут пришло время менять партнеров, и меня кто-то затянул в танец. Этим кем-то оказался хозяин вечера.

– Надеюсь, вы не возражаете.

Губернатор широко улыбнулся и продолжил вести меня под звуки веселой, но незнакомой мне мелодии.

– Вы очаровательны, как так вышло, что мы до сих пор не были представлены? Не будете ли вы против, если мы сию же минуту изменим это несправедливое положение вещей, – с этими словами он надолго приложил мою ладонь к своим губам. Богиня! Да он же уже раздел меня глазами… Что он себе позволяет в конце концов? Не зря я не хотела ехать сюда в своем обличии.

– Нет, ваше… – я замялась, не зная, как лучше обратиться к партнеру, но тот даже не заметил моей неловкости.

– О, зовите меня Себастьян. Не нужно этого официоза, – сказал он с таким пафосом, что я чуть не рассмеялась. Пришло время снова менять партнеров, но Себастьян проигнорировал и сигнал, и томные взгляды женщины, уже приготовившейся упасть к нему в объятья. Он лишь на мгновенье отпустил мою правую руку, а затем снова притянул меня к себе. – Мы не успели пообщаться с вами. Милое создание, я до сих пор не знаю вашего имени.

– Инга Горье, – я все не могла отойти от наглости хозяина вечера. Я явно наткнулась на местного ловеласа, в сетях которого запутаться совсем не хотелось. Хотя в моем положении особо не выбирают… Что за мысли, Нивис?

– Инга, – он так интересно произнес мое имя, словно бы смакуя его. – Инга Горье, прелестное имя прекрасной девушки. Как вам бал? – задал вопрос он, слегка наклонившись на меня торсом, из-за чего я прогнулась, опершись на его руку.

Ответить я не успела, слава Богиням. Танец, так быстро вошедший в ритм, сменился спокойными напевами вальса. К хозяину вечера подошел блондин, привлекший мое внимание в толпе. И настойчиво попросил уступить партнершу, то есть меня. Губернатор нахмурился, но затем улыбнулся во весь рот, услышав что-то от соперника, поцеловал мне руку и вложил ее в ладонь моего нового партнера. Сам он поспешил к высокой статной даме средних лет, одиноко стоящей у стола с напитками.

– Ясной луны, ваша светлость, – начал мой новый партнер и крепко сжал мою ладонь своей левой рукой, а правую положил на талию. – Долго же я за вами бегал.

Глава 9. Разоблачение

Конечно, сначала я пыталась доказать, что я никакая не прионса, он что-то перепутал, и вообще, что тут происходит. Мой новый знакомый – маг льда из Аэтерны и по совместительству начальник секретной службы по охране королевской семьи, был выслан за мной на третий день после моего отъезда. Ввиду того, что наследная принчеспа Вернума исчезла из замка сразу после бала. То же самое пару дней назад произошло с королевой Аэсты. Под удар не попали пока что только я и беременная королева Аурума, моя подруга Имбри.

Мы сидели на скамейке в саду и разговаривали уже два часа. Мерак, так звали мага, не поверил ни единому моему слову.

– Ваша светлость, я точно знаю, что это вы. Поверьте, я не обременительный, буду тенью следовать за вами и мешать цели вашего путешествия не имею ни желания, ни возможности.

– Допустим, но я ни разу не слышала ни про какую секретную службу. А потому я намерена позвонить братьям.

– Звоните, – легко согласился новый знакомец. – Только они вряд ли знают о моем существовании. Можете, конечно, связаться с их величиями, но не думаю, что у вас это получится в конце сезона.

Что ж, резонно. Если наследная прионса ни сном ни духом, то вряд ли бы об этом сообщили моим братьям. Да и дозвониться и до них, и до родителей сейчас действительно проблематично. Кристалл я при себе, естественно, не нашла, должно быть, так и остался в дорожной сумке.

Я окинула взглядом мага, он показался мне знакомым, а потому решила, что видела его в замке мельком. Я не склонна доверять первым встречным, но, если рассудить, задумав что-то против меня, Мерак вряд ли вышел бы из тени. Держи врагов своих близко, так говорят, да и я с Джораном сейчас…

– Это вы следили за мной в Деруме, когда мы приехали?

Мерак кивнул и встал передо мной.

– Скажите, где вы остановились?

– Не помню название. За мной должны прислать, – проговорила я с легким вздохом.

Вечер был окончательно испорчен. Большинство гостей уже разъехались, а значит, и этот бал не дал никаких результатов. В голове промелькнула мысль, что и на остальных мне не улыбнется удача, но я выбросила ее из головы. Конечно, в принципе я вообще могу разминуться с тем самым, но если об этом думать, то так и случится. Нет, я просто обязана как-то найти свою судьбу. И Полярную звезду, будь она неладна.

Спустя полчаса экипаж остановился у того самого двора, где я оставила Ириса. Мерак вышел первым, открыл мне дверь и подал руку, не забыв лучезарно улыбнуться. Эх, вот почему мужчины Аэтерны такие обаятельные? В Джоране нет и грамма того шарма, коим обладает Мерак. Мы вошли в просторную залу с множеством столов, за которыми и по сей час сидело не мало народа. За одним из них я увидела Джорана, который тоже меня заприметил, а потому двинулся в мою сторону.

– А, вернулась. Инга, как бал?

Джоран обратил внимание на Мерака, следовавшего за мной.

– Кто вы такой?

Джоран зло посмотрел на Мерака, требуя объяснений от меня.

– Джоран, он со мной. Из замка прислали.

– Паринс Джоран Аэстский, а вы кем будете?

Мерак холодно осмотрел Джорана и протянул руку:

– Можно просто Мерак, буду сопровождать прионсу.

– Вы бы еще громче крикнули ее титул, – прошипел Джоран, не завершая рукопожатие. Мерак без тени оскорбления заложил руки за спину.

Мы пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по комнатам.

Посреди ночи в дверь постучали. Кого дракон принес в такое время? Этому «кому-то» повезло, что я еще не легла спать.

– Ваша светлость, это Мерак. Мне нужно с вами поговорить.

Я открыла дверь и пропустила его в комнату. Тот еще раз осмотрел темный коридор и только затем вошел. Два раза хлопнул в ладоши, и свет стал чуть более ярким. Он извинился за столь поздний визит и сел в кресло возле камина. Я опустилась в соседнее, ожидая объяснений. Эх, а я ведь едва выгуляла свое новое платье. Как жаль!

– Прионса…

– Мерак, послушай.

Я махнула рукой.

– Никаких «ваша светлость», «прионса», «Нивис Вьерго» и тому подобного. Отныне я для тебя Инга Горье, дочь торговцев льдом. Иначе этот маскарад теряет какое-либо значение.

– «Инга»! Богиня, что за имя такое?! – Мерак сидел в кресле, наклонившись ко мне. – А легенда мне нравится.

Повисла пауза. Мерак начинал меня раздражать.

– Я еле дождался, пока этот излишне подозревающий паринс уснет, – пожаловался Мерак на Джорана. Я даже бровью не повела. – Зачем я, собственно, пришел?.. Ах, да! Почему вы путешествуете с ненаследником Аэсты? Растаять захотелось?

– Мерак, ты нотации мне вздумал читать? Думаю, что у тебя нет такого права, – отчитала его я, пропуская первый вопрос, и скрестила руки на груди. Кажется, Мерак обиделся, но вида не показал, однако тон стал жестче.

– Хорошо. Я действую исключительно в целях безопасности.

– Джоран помогает добраться до Тиллака быстрее, понятно? Это я попросила его меня сопроводить.

Мерак встал, поклонился и вышел из комнаты. А я осталась сидеть в раздумьях. В голове пульсировал один единственный вопрос, мелькая, как перекати-поле: что делать?

Теперь поиски жениха в сопровождении господина «Отойди от нее» будут не сложными, а скорее невозможными. И что за пропажи? Кому понадобились две наследницы престолов? И почему не тронули меня и королеву Аурума? Не потому ли, что она со дня на день собирается рожать, а до меня не успели добраться? Нашли время…

Я взяла листок бумаги и принялась писать Папаверису. Не могу представить, как ему должно быть тяжело: единственная дочь пропала. Словами горю не поможешь, но я давно знаю короля Вернума и Флоренту, у наших стран доверительные отношения. Интересно, кто отправил Мерака? Дописав и скрепив письмо, я принялась искать кристалл. Он оказался на дне сумки. Завтра нужно будет кому-нибудь позвонить, и… можно будет смело собирать вещи, получив распоряжение немедленно возвращаться домой. Нет, звонить я не стану. Конец сезона – ответственное время, другой защиты у меня не будет, а вернуться, не раздав дары, я не могу. В пути и с амулетом безопаснее, чем дома.

Утром я проснулась от громких криков в коридоре, которые быстро переросли в грохот, словно кто-то полетел вниз по лестнице считать ступени. Я торопливо оделась и выглянула в коридор, когда упавший уже бежал вверх по лестнице взъяренным быком. И это был Джоран. Стоило догадаться, что нельзя оставлять этих двоих без присмотра.

– Что здесь происходит? – спросила я и едва успела увернуться от удара кулаком.

Потребовалось лишь мгновение на оценку обстановки: в коридоре только я, Джоран и Мерак. Я взмахнула рукой, и ноги Джорана оказались в ледяном плену. Это его затормозило, но ненадолго. Лед от его жара тут же зашипел, испаряясь, и даже лужицы не оставил после. Мерак стоял, скрестив руки на груди и подперев собой стенку. Он смотрел на паринса самодовольно, будто безмолвно говоря: «а я тебя предупреждал».

Плечи Джорана то и дело вздымались, а из ноздрей едва дым не валил от ярости. Кстати, интересно, а они это умеют?

– Мерзавец! – только и бросил Джоран, хотел было кинуться на противника, но его приморозило к полу получше, чем моим взглядом.

– Светлой зари, – поприветствовал меня Мерак, слегка склонив голову, я кивнула в ответ рефлекторно. Джорана все еще несло:

– Давай выйдем и закончим это! Как настоящие рыцари, а то пока что я вижу перед собой только…

– Достаточно, – вмешалась я. Джоран перевел взгляд на меня, словно до этого и не замечал.

– Инга, он… – тут же выпалил Джоран. Детский сад! Ябедничать вздумал!

– Достаточно, – с нажимом повторила я. – Заходите в комнату. Живо!

Уже в своем номере я заговорила немного громче. Мерак, зайдя последним, закрыл дверь и прислонился к ней, а Джоран встал между мной и ним.

– Какой позор, мальчики. Драться – это так вульгарно.

– Но ведь никого не было рядом, – вставил свои пять копеек Джоран. В эту минуту я была более чем солидарна с Мераком в выборе попутчика, но я же сделала это не просто так! Мерак сохранял ледяное спокойствие и молча наблюдал. Хотя чего еще ожидать от него?

– Это ничего не меняет. Шум, который вы создали, разбудил меня, значит, мог проснуться кто-то еще, но он просто не выглянул в коридор. Побоялся попасться под руку. Не хотите объяснить причину?

Джоран хотел, но почему-то обернулся на Мерака и… я по глазам поняла, что расхотел.

– Наша размолвка останется между нами. Вас она не касается, – сказал Мерак, собирая волосы в хвост. Его светлые глаза смотрели спокойно, но неравнодушно. Хотя ни один его мускул не дернулся, в глазах взрывались гейзеры при виде Джорана.

– Прошу меня извинить, – процедил Джоран, покидая комнату, следом вышел Мерак. Сон как рукой сняло.

Я развернула карту. Так как в Аэсту я решила не ехать, нужно было пересмотреть маршрут. В Ралину соваться небезопасно, так всегда братья говорили. Тогда единственная возможность добраться до Тэша и быстро – по реке. Границей между Ралиной и Аэстой служит река, тогда мы бы сразу выплыли к застойке, и через пару дней уже будем в Тэше. Замечательно. Значит, дальше мы едем в Тиллак, как и планировалось, а от него к реке.

Кстати, а может в столице Аурума я смогу встретиться с Имбри и поговорить? К тому моменту она, возможно, уже родит, а охрана замка будет пристально за ней следить. Нужно рассказать о моих планах Мераку, надеюсь за это время мужчины пришли в себя. Я взяла карту и направилась к нему в комнату. Мерак мне сразу же открыл.

– Нужно поговорить, – сообщила я, он тут же освободил проход, впуская меня в свой номер.

– Что-то случилось?

Мерак что-то изучал, о чем свидетельствовали разложенные на полу открытые книги, листы бумаги с рисунками и схемами. Мне было до жути интересно, что это, но показывать свое любопытство я не стала.

– Нет, что ты! Вы всего лишь подрались, и ты чуть не убил паринса Аэсты, а так ничего, обычный день. Еще политический скандал мне не хватало улаживать, когда и так времени ни на что нет, – саркастически ответила я, надеясь, что он хоть как-то прояснит утреннее происшествие, но Мерак не повелся на это. Тогда я подошла к письменному столу и разложила карту.

Я вздохнула, столкнувшись с безразличием в глазах, и начала рассказывать план:

– Смотри, после Тиллака мы проплывем вдоль Аэсты и Ралины по этой реке до самой застойки. Затем отправимся в Тэш. С Джораном расстанемся в Тиллаке или позже, смотря как он захочет поехать. Его вроде бы тоже дома ждут, вряд ли он захочет задерживаться.

– Вам не кажется, что этот паринс не ровно к вам дышит?

– Глупости не говори, – фыркнула я. – Ты меня вообще слушаешь? Я тебе маршрут объясняю вообще-то.

– Я услышал. Куда вы – туда и я, ваша светлость, – закончил он шепотом. – Если это не угрожает вашей безопасности.

– Причем тогда тут влюбленность Джорана? – спросила я, недовольная его легкомысленностью.

– Потому что пора бы… скинуть его с хвоста?

Я подняла глаза к потолку, а затем ответила:

– Он мне нужен. Я передам ему дары.

– Так вы его используете?

– Выходит, что так.

После этой фразы Мерак расхохотался во весь голос. Его согнуло пополам, из глаз брызнули слезы. Если честно, то я впервые вижу, чтобы житель Аэтерны так реагировал, а потому просто оторопело смотрела на это чудо природы. Его смех был таким искренним, что я невольно начала посмеиваться вместе с ним.

– Богини мои! Я ведь не знал! Имел наглость сказать ему, что он прилип к вам, как снег к шубе.

Как только Мерак вытер слезы, я почувствовала негодование.

– Что ты наделал? Он ведь аэст, может серьезно оскорбиться.

Знакомы без году неделя, а он уже ведет себя, как мои братья.

– Прошу простить, – его лицо вновь приняло свое беспристрастное выражение, словно и не было той вспышки смеха пары секунд назад. Странного спутника приставили ко мне, ох, странного…

– Мерак, – я вздохнула, сосредотачиваясь на карте, чтобы отвлечься, – когда мы доберемся до Тэша, я хочу поговорить с королевой Аурума.

– Я бы не рекомендовал, – прокомментировал Мерак, делая шаг в сторону.

– Это еще почему? – я обернулась, опершись на стол обеими руками.

– Если она не родит к тому моменту, тогда я согласен принять все риски, а если родит, то, увы, но мы даже близко не подъедем к замку. Не перебивайте, – попросил он, увидев, что я уже готова выдать тираду в защиту своей правоты. – Сами подумайте. Если кому-то действительно нужны все четыре наследницы, то вы окажете ему большую услугу, находясь с королевой Аурума после родов. Ведь тогда он просто-напросто растопит два сугроба одним выстрелом огненного шара¹. Если именно это нужно нашему противнику, он будет действовать быстро и выкрадет ее, стоит акушерке перерезать пуповину. И вас заодно.

– Перерезать?

– Выкрасть.

Я немного помялась, но согласилась с Мераком. В его словах есть логика.

– Вот еще что, – сказала я, когда молчание затянулось.

– Да?

– Мне нужно будет поговорить с Джораном. Передать ему дары, тогда и поедем дальше. Постарайся не злить его больше сегодня. И отправь это письмо, пожалуйста, пока я беседую с ним.

Я отдала ему конверт, предназначенный Папаверису.

____________

(1) Когда-то два студента поспорили, что один не сможет растопить два сугроба одним огненным шаром. Сделать это было невозможно, потому что он завязнет в первом и не сможет добраться до второго, хотя чисто теоретически его жара хватило бы на оба. Но студенту удалось. Сейчас это выражение означает: «сделать то, что считалось невозможным».

Глава 10. Расставание

Я постучала в комнату Джорана.

– Нивис? Могу чем-то помочь? – как-то понуро отозвался он, открывая дверь. Щека явно опухла, да и сам паринс выглядел разбитым.

– Позволишь? – спросила я, намекая, чтобы меня впустили. Джоран активно закивал и пропустил меня в комнату, отличавшейся скрупулезной чистотой, особенно после увиденного у Мерака. На стуле лежала сумка, которую Джоран тут же поставил на пол, предлагая мне присесть. – Спасибо. Джоран, мне очень жаль. Я прошу тебя прощения за Мерака. Это я виновата, что допустила такое.

– Ты не виновата. Это он должен извиняться, к тебе у меня претензий нет.

– Спасибо, – я приложила обе ладони к груди в знак признательности. – Я пришла к тебе с просьбой о помощи. Ты ведь едешь домой, так?

– Да, ты ведь знаешь. Отец сказал, что это не разговор по кристаллу. Не знаю толком, что случилось, – ответил Джоран, присев на кровать.

– А когда ты говорил с ним в последний раз?

Я поняла, что Джоран еще не знает о пропаже сестры. Мне претила роль гонца с плохими вестями, но так или иначе пришло время вскрывать карты, отчего бы не рассказать ему еще и об том?

– Вчера, когда ты была на балу. Почему ты спрашиваешь? – Джоран нахмурился и, кажется, начинал раздражаться. Еще бы, после такого утра.

– Флорента и Калор считаются пропавшими, ты слышал об этом?

Джоран нахмурился:

– Что ты об этом знаешь, Нивис?

Я не успела и рта открыть, как он процедил снова:

– Я спросил, что вам об этом известно, ваша светлость?

Какой запал! Джоран казался мне милым и безобидным, но сейчас я смотрела в глаза ненаследному паринсу и послу Аэсты.

– Тебе необязательно говорить со мной так. Я узнал об этом от Мерака, поэтому он здесь. Потому что и мне может угрожать опасность.

– Как-то быстро он явился.

– Но я пришла не из-за этой новости. Я прошу тебя взять дары Аэсте.

– Ах, вот оно что! Поэтому ты напросилась ко мне в попутчики, запудрив голову, что поедешь со мной в Аэсту?

– Джоран…

– Ваша светлость, – поправил он меня.

Не зря говорят, что королевская семья Аэсты отличается гордыней и взрывным характером.

– Ваша светлость, у меня нет времени играть с вами, – строго сказала я. – Я пришла к вам с новостями и просьбой, так будьте же благородны и выслушайте меня.

Он молча сел на кровать, позволяя мне продолжить.

– Я не могу тратить время на дорогу до Зиняла, да и сейчас это может быть небезопасно. Я прошу тебя стать моим посредником. Я отдам тебе дары от Аэтерны, а ты передашь их двору Аэсты. Ты очень бы меня выручил. Пожалуйста.

Я вновь перешла на ты, и, кажется, Джоран благосклонно это воспринял.

– Мне много рассказывали о вас, аэтернцах. О том, какие вы расчетливые и хладнокровные, чуждые искренним чувствам и доброте. Когда я увидел тебя в Лернге, мне было интересно, такая ли ты, прионса Аэтерны?

– И как? Такая же?

Джоран помотал головой и выдавил улыбку.

– Не знаю, ваша светлость. Но я помогу тебе. Моя сестра правда пропала?

Последний вопрос он задал как-то грустно, с тревогой, идущей вразрез с его настроением парой мгновений назад.

– Мерак сказал, что да. Поэтому мы не можем рисковать, он опасается повторения со мной.

– Ты думаешь, тебя тоже выкрадут? Но зачем?

– Никто не знает. А зачем выкрали их?

– Тебе нужно вернуться домой, – горячо воскликнул Джоран. – Если Мерак прав, то ты в опасности!

– Королеву Аэсты и принчеспу Вернума выкрали из замков, их это не спасло. А у меня еще остались дела. В пути меня будет сложнее найти.

Джоран пару минут раздумывал над моими словами.

– Куда вы дальше?

– Мы поедем до Тиллака, а затем к реке, чтобы быстрее добраться до Тэша.

– Я поеду с вами до реки. Мне все равно до застойки нужно добраться.

* * *

Джоран любезно сопроводил нас до Тиллака. Благо этот город на северо-востоке Вернума находился не так далеко, как я предполагала. Меня изрядно утомило молчание спутников, которые думали о чем-то своем. Мы перебросили парой фраз, да и то только из-за необходимости свериться с курсом. Ирис бодро скакал по зеленым коврам и вытоптанным дорожкам. Кони Джорана и Мерака пытались укусить его за круп, но Ирис пару раз взбрыкнул, заставив их в конце концов отступить.

Тиллак находился рядом с застойкой с Аэстой, на небольшом архипелаге. И здесь Вернум открылся мне с новой стороны, я никогда так близко не подбиралась к Аэсте: воздух здесь был гуще, будто маслянистый, то и дело задували жаркие ветра с границы. Солнце будто склонилось ниже, пытаясь прижать жаром к земле. Или только мне так казалось?

– Здесь так жарко, – поделилась я, когда мы пустили лошадей шагом, чтобы передохнули перед последним рывком. – Какого же в Аэсте?

– Разве же это жара? – усмехнулся Джоран, но сразу же добавил: – Это из-за Ралины.

Джоран кивнул в сторону границы. Подразумевалось, что она где-то там, далеко, за виднеющимся на горизонте Тиллаком.

– Папа рассказывал, что до того, как ралинцы стали захватывать себе территории, прохлада с Аэтерны, несомая ветрами Аурума, остужала Вернум, принося весеннюю прохладу, но из-за Ралины ветрам Аурума не попасть сюда так легко.

– Потому их все и ненавидят, – фыркнул Мерак.

– Прости? – уточнила я. – Кого именно? Ралинцев?

– Кого же еще? – удивился Мерак. – Моя сестра считает, что престолам давно пора поделить Ралину.

– Хорошо, что твоя сестра – не королева, не то худо пришлось бы миру, – покачал головой Джоран. – Ты сам-то согласен с этим? Хотел бы, чтобы однажды в твою страну вломились чужеземцы и разрушили твой дом?

– Люди – бесполезны. Какой от них толк? Неудавшийся эксперимент Богинь.

– Причем тут Богини? – первым вспылил Джоран. – Мы с людьми братья и сестры.

– Джоран прав, – поддержала я. – Не их вина, что они родились без магии. А мы, как старшие, должны их защищать и оберегать, когда «мамы» нет дома.

– Где вы видели, чтобы старшие защищали младших? Взрослые вечно твердят, что так правильно, но никто так не делает, – обиженно высказался Мерак. Мне даже стало его жаль. Если в его семье старшие дети обижали младших, то стоит только посочувствовать им.

– Ненависть – путь во тьму, – подытожила я. – Ты можешь ненавидеть других, но что тебе или им это даст? Сложно ли это? Безусловно.

– Хотите меня убедить в том, что ни вы, ни ваши семьи ни разу не подумывали сбросить это бремя со своих плеч? Избавиться от людей? Больше не тратить на них ресурсы? Забрать себе свои земли, в конце концов?

Мы с Джораном переглянулись. Мерак не был членом королевской семьи, насколько я понимала, откуда такие рассуждения?

– Благодари Богинь, что не ты несешь этот крест, – с улыбкой, но весьма серьезно ответил ему Джоран. – Осталось немного, пришпорьте коней.

И его гнедой первым полетел вперед. Следом ринулся конь Мерака. Ириса просить не пришлось, он заливисто заржал и бросился вдогонку, явно намереваясь обогнать всех.

***

Мы остановились в хорошей гостинице в центре Тиллака, которую посоветовал Джоран. Он знал хозяина, который предоставил нам свои лучшие номера. Но заснуть в ту ночь мне не удалось.

В те краткие мгновенья, когда я отключалась, мне снились кошмары, как однажды меня настигает некто и запирает вместе с остальными наследницам где-то в подземелье. И стоит ему это сделать, как землю покрывает вечная тьма, затем я вижу кровь на своих руках, вижу мертвых наследниц и рану уже на своем теле. Я умираю там и просыпаюсь у себя в номере с горящими руками и ногами. После третьего такого раза я не выдержала и встала. До рассвета еще должно быть далеко, поэтому я оделась и спустилась вниз. Там я встретила одну из горничных и попросила ее принести мне какую-нибудь книгу. Через несколько минут мое желание было исполнено даже сверх меры, девушка принесла помимо стопки книг, еще и горячий суп, который я, разумеется, есть не стала. Я дала горничной чаевые за неурочный час, и она с благодарностями удалилась. Что ж, попробую скоротать время за книгами. Что она мне принесла? Кажется, детективный роман в старой, изношенной обложке со страницами, заляпанными жирными пальцами предыдущих читателей, новенький томик стихов, который, по всей видимости, даже не открывали, и толстый справочник по овощам. Что ж, выбор небольшой… начнем со стихотворений. Я зажгла шар света над головой.

«Твои глаза горят в ночи, прошу, родная, не молчи!

Посвящается Сивин, душе моей».

Стихи помогли мне расслабиться и под утро заснуть. Но и этот сон не был спокойным.

– Мерак! Ты у себя? – я стучала в дверь своего стража уже минут пять, но не слышала ответа. Джоран сказал, что не видел его.

– Господин ушел, – сообщила мне проходящая по своим делам горничная.

– А давно? – я последовала за ней вниз по лестнице, потому как девушка куда-то спешила.

– Вы с ним разминулись на полчаса, – обернувшись, бросила она и прибавила хода, возможно, чтобы я отстала от нее и не продолжила ее преследовать.

– Спасибо, – сказала я ей вдогонку, остановившись на последней ступеньке.

Так, и куда же он ушел? Должен ведь меня охранять. Я спустилась в трактир при гостинице. В тот момент, когда я доедала свой завтрак, вернулся Мерак. Я не стала кричать на весь зал, мол, я здесь, надеясь, что он сам меня заметит, но этого, увы, не произошло. Быстрыми шагами он поднялся наверх, провел там пару минут и уже галопом сбежал вместе с Джораном обратно к стойке с хозяином.

– Таберн, не видел девушку, светленькую такую, она с нами заселилась вчера? – услышала я Джорана. А Мерак так характерно обрисовал руками в воздухе мою фигуру хозяину, что я чуть не поперхнулась.

Хозяин трактира молча кивнул в мою сторону.

– Светлой зари, я надеялся вернуться до твоего пробуждения, – сказал он, отодвигая стул и садясь ко мне за стол. Следом сел Джоран:

– Могла б хоть меня предупредить, что идешь завтракать.

– Светлой вам обоим. А я вот надеялась застать тебя у себя, бдящим за моей безопасностью. Но нашим надеждам не суждено сбыться сегодняшним утром, – и положила в рот еще одну ложку холодного рагу. – Ну уж извините, что позволила себе такую дерзость, как позавтракать без ваших персон.

– Мне нужно было уйти по очень срочному делу, – Мерак, прокашлялся, улыбнулся, но не весело. – Инга, я узнал плохие новости. Я понимаю, что ты сейчас начнешь протестовать, поэтому не стану настаивать на возвращении в Аэтерну, но с этого дня нам нужно быть на стороже. Думаю, стоит приобрести парочку артефактов на ярмарке и как можно скорее выезжать к первой застойке.

– Что стряслось? – встрепенулся до того зевавший Джоран. Видимо, тоже не спалось.

– Неплохая идея, – я промокнула губы салфеткой, встала и кивнула хозяину, чтобы он добавил мой завтрак к счету за постой.

– При тебе говорить не стану, – скривился Мерак. Джоран покачала головой и надулся. – Сам подумай, откуда мне знать, что ты не кто-то из предателей?

– Кретин, – кашлянул Джоран, а следом пылко зашептал: – Моя сестра вообще-то тоже пропала!

– Я что-то не заметил, что ты до смерти распереживался.

– Тише, – попросила я, уперев руки им в грудь, чтобы усмирить. – Выдохнули оба. Мы едем вместе, мы друг другу не враги.

Они гневно зафыркали, а я устало провела рукой по лицу.

– Как думаете, планируется какой-то ритуал? – спросила я, напрягшись.

– Наверняка мы сможем узнать, когда вас всех похитят, – вздохнул Мерак. – Но я этого не допущу. Королева Аурума тоже под защитой, пока не родит.

– Вполне возможно, – пожал плечами Джоран, стараясь не смотреть на Мерака. – Но без артефактов шансы невелики. Да и силенок не хватит.

– Не хватит на что? – уточнила я, не понимая, к чему он клонит.

– Единственное, что приходит в голову: ваши силы хотят забрать, чтобы добиться могущества, – объяснил Джоран так буднично, что я даже оторопела. Но заметила, как он мнет салфетку в руке. – Есть легенда, что нечто подобное проводили во времена первых наследниц. Одни маг пытался когда-то получить власть над всеми стихиями. Но ритуал, как мы знаем, не сработал, так еще и ушло на это куча сил, времени и приготовлений.

– Чушь какая-то, – прикрыла я глаза руками. – Я не слышала о такой легенде. Ни один маг не вместит в себя силы четырех стихий. Три силы – уже много для одного, таких магов в истории были единицы, но силы не сливались, маги тратили на овладение многие годы, а в итоге получали три разрозненные субстанции внутри себя. И использовать можно лишь две за раз. Зачем кому-то забирать сразу четыре? Так еще в дополнение будет своя…

– Как я понял, ему тогда не хватило «поглотителя» силы. То есть забрать-то он их забрал, но поместить было некуда.

– Если кто-то задумал что-то подобное, то он или сумасшедший, или гений, – подытожил Мерак. – Так или иначе кто-то видел тебя на балу в Лернге. Известно, что ты сейчас едешь по Вернуму, поэтому до Тэша не стоит показывать своего истинного лица.

***

На магической ярмарке я была впервые, но так как много слышала о таких местах, то не сомневалась, что найду подходящую мне вещь. Надеюсь, не зря встала в такую рань и найду артефакт, который защитит меня от испаряющей жары. Чудо, что я пока что не растеклась тут одинокой лужицей. Даже в зимний период в Тиллаке довольно-таки жарко, не представляю, каково в Аэсте.

Один плюс – я могу никем не притворяться, в такого рода скопищах разнородной магии всем плевать, кто ты такой. Платишь деньги и хорошо. А так как плащ прекрасно скрывал мою внешность, то меня вполне могли принять за стихийницу. Мерак ждал меня у выхода. Он согласился не тащиться за мной только при условии, что я туда и обратно. Мне претила мысль, что он будет плестись за мной по ярмарке. Но не только в том была причина: я ведь толком его не знаю, мало ли что мне взбредет в голову купить. Имею я право на секреты, в конце концов?

Побродив между лавочками магических артефактов, я так и не нашла нужный мне. Они были или слабыми и действовали от силы два-три часа, когда я сама обладала такими же способностями, или настроены на стихийников, или просто безделушкой, которую пытались выдать за подлинник. Настроение падало, как снег с горы в лавину. Я уж думала, что среди всего этого разнообразия, точно смогу найти что-то стоящее. В итоге, я потратила пару часов впустую да еще на такой жаре! Яркий блеск резанул по глазам. Отойдя от вспышки, я присмотрелась: на прилавке лежал какой-то амулет. Я подошла ближе. Ничего особенного: небольшой кулон в виде снежинки на тонкой подвеске переливался всеми цветами радуги. Я бы прошла мимо, если бы не почувствовала легкий, такой родной холодок по коже. Мне показалось, что я дома.

– Как он работает? – спросила я у продавца, худого беловолосого парнишки в длинной красной мантии ученика местной магической школы.

– «Снежная Королева», или как я ее называю «Снежинка», работает в зависимости от магического потенциала носителя. Лучший артефакт в своем роде! Помогает выдержать самую страшную жару, но требует больших магических затрат в таком случае. Но я вижу, что вы достаточно сильная стихийница, чтобы он стал для вас лучшим приобретением.

– И какова же его цена?

– А цена вас не должна волновать, так как его покупаю я, – услышала я наглый голос, принадлежащий мужчине в дорожном костюме с плащом. Я тут же обернулась, но разглядеть его лицо мне не удалось, впрочем, как и ему – мое.

Маг воздуха, причем сильный. Спокойно, Нивис, он не сильнее тебя. Твой дар от Богинь, его – от рода. Что его приобретенные навыки и школьный курс против твоего врожденного единения со стихией? Нужно лишь быть напористее. Не схлестнется же он с тобой прямо тут, в толпе, из-за какого-то амулета? Нет, он не станет рисковать силой, которую забрать – раз плюнуть.

– А почему это вы? Я пришла раньше.

Хитрый какой! Этот амулет мой. И точка. Я развернулась к продавцу и оперлась на прилавок. И услышала нервное сопение.

– А потому что я уже внес залог за него, – ответил мне приятный бархатный голос. А еще нахальный и самоуверенный до безобразия.

– Я заплачу в два раза больше, вне зависимости от того, что вам готов заплатить этот господин, – я довольно улыбнулась, хотя это и не суждено было кому-то увидеть. Сомневаюсь, что мой соперник из наследников, а потому я перебью любую цену. Сейчас личный комфорт для меня важнее денег.

– Я доплачу двести серебряных монет, – оппонент проскрежетал зубами. Видимо, для него комфорт тоже не пустой звук и дорогого стоит, но эта покупка сильно ударила по его кошельку.

– Четыреста и еще я куплю любую вещь в вашей лавке по предложенной вами цене, – моя улыбка стала еще шире. Я ждала. Больше предлагать было просто глупо, не реликвию же покупаю.

– Да кто ты такая?! – незнакомец воскликнул расстроено.

– Господа, господа! – обратился к нам продавец, примирительно подняв руки в воздух. – Я правильно понимаю, что вы, господин, отказываетесь от амулета?

– Да, верните залог, – мужчина протянул руку в коричневой перчатке, требуя возврата денег. Парнишка, недовольно сморщив лоб, все же отдал несостоявшемуся покупателю деньги. Под капюшоном нельзя было ничего разглядеть, и все же мне показалось, что он рассматривал меня, а затем, развернувшись, ушел восвояси, быстро затерявшись в толпе.

– Госпожа, в добавку к артефакту, быть может, пожелает приобрести вот это, – парень протянул мне на бархатной подушке простенький серебряный перстень с гравировкой на древнем языке. – Он сослужит вам добрую службу. Но единожды.

– Как? – я взяла перстень и покрутила его в руке.

– В любой ситуации, когда вам потребуется помощь, стоит лишь сказать: «Перстень…» а дальше то, что вам нужно. Естественно, я не мог проверить его эффективность, поскольку его можно использовать лишь один раз.

– Откуда же вам известно, как он работает? – не без усмешки спросила я.

– Мастер, создавший его, поведал. Я отчаялся его продать: он лежит у меня в лавке с того момента, как я тут работаю, и никто не верит в него. Всего 70 серебряных.

– Что ж, действительно много для «непонятно чего».

Забирая амулет и перстень, мне показалось, что кто-то пристально смотрит на меня. Обернулась – ощущение прошло. Я направилась к выходу с ярмарки, и с Мераком мы отправились обратно в гостиницу. Он даже не стал спрашивать, что мне удалось найти и почему я так долго. Никогда бы не подумала, что он может быть деликатным. Единственное замечание, которое сделал мой спутник, касалось Джорана:

– Уверен, что Джоран уже подсчитал, сколько часов мы могли бы быть в пути.

***

Дорога до реки казалась бесконечной. Особенно учитывая, что мы приближались к застойке с Аэстой, жарища стояла просто невыносимая. Застойка была широкой, да и соприкасалась с узким кусочком земли Аэсты, однако даже эта преграда никак не помогала охладиться. Спасала только «снежинка», однако чувствовала я себя, как снеговик весной: держусь, но вот-вот растаю. Мерак, казалось, почти не ощущал дискомфорта, только снял куртку, оставшись в одной легкой рубашке. Джоран так вообще сиял, он будто светиться начинал по мере приближения к родине, а я обтекала в седле. До застойки мы должны были добраться после полудня, и я предвкушала, как в беспамятстве провалюсь в сон после этого пекла, а потом еще день плыть на лодке.

Я встряхнула головой, прогоняя усталость и тревогу, и направила Ириса к Джорану. Он возглавлял нашу процессию, поскольку лучше ориентировался на местности, а Мерак – замыкал. Лошади временно шли шагом и у нас появилась возможность поговорить.

– Еще обижаешься на меня? – вместо приветствия спросила я. Парни позавтракали без меня, а когда я вернулась мы сразу вскочили на коней и отправились в путь.

– А? – обернулся ко мне паринс с невозмутимым видом, который, надо признать, ему совсем не шел. – Я и не думал.

В этот момент даже Ирис фыркнул. Джоран скосил на него глаза, но говорить ничего не стал.

– Джоран, ты не передумал? Передашь дары? – я знала, что не передумал, хотела лишь показать значимость паринса в своих глазах. И это сработало. Губы Джорана дрогнули в улыбке, которую он тут же поспешил спрятать за маской посла.

– Конечно, нет. От этого зависит благополучие и моего народа. Я же не дурак. Но с одним условием.

Я с любопытством всмотрелась в лицо паринса. Оказалось, Джоран совсем не так прост, он выдержал паузу и лишь потом продолжил.

– Ты должна пообещать мне, что это не последняя наша встреча. Нет, даже поклясться.

Я рассмеялась, взглянув на паринса с уважением. Эх, не будь он аэстом, мог бы составить мне хорошую компанию на троне. Открытый, хитрый, добродушный, я знала, что ошибалась в нем с самого начала.

– Джоран, наши народы тихо друг друга ненавидят, а ты предлагаешь мне, наследнице Зимы… дружбу?

– Д-да, дружбу, – живо, но с легкой запинкой подтвердил аэст. – Я не обижаюсь на тебя, Нивис. Я злюсь на себя. Я должен был понять с самого начала, что твое ко мне внимание неспроста. Должен был сразу отмести это желание близкого знакомства. Ты совсем не такая, какой малюют аэтернец в Аэсте.

Он приложил раскрытую ладонь к груди, где билось его сердце, и взглянул на меня прямо.

– Я рада, что смогла узнать Аэсту с другой стороны, – в ответ призналась я. Джоран только кивнул, отворачиваясь. Мы услышали приближение Мерака.

– Давайте ускоримся, река близко, – сообщил он, наматывая платок себе на голову. Солнце стояло в зените, прямо у нас над головами, но пока что мы ехали по редколесью. Однако он заставил нас обратить внимание на горизонт, окрашенный в желтый. Там уже начиналась пустыня, тянущаяся через застойку в Вернум. Мы пустили коней галопом, надеясь быстрее добраться до реки.

Буквально через пару часов мы увидели голубой берег и мост впереди с небольшого склона, которым кончался Вернум. Перед нами лежала полоска песка, а по бокам невозмутимо росла трава. Это были земли Ралины. Люди не любили селиться вблизи застоек, считая места слияния сил проклятыми. Маги не считали нужным охранять затойки, а люди настолько боялись этих мест, что ограничились лишь пактами о ненападении.

– Видимо, здесь наши пути расходятся, – грустно сообщил Джоран, остановив коня на распутье. Он был прав: прямо дорога уходила к мосту на Аэсту, направо на Ралину, а налево, под мост, к берегу реки, по которой мы и собирались плыть. – Я могу договориться насчет лодки.

– Не нужно, – тут же ответил Мерак. – Мы и сами справимся.

Джоран слез с коня, я спустилась следом. Порылась в сумке и достала дары. Затем официально вручила их паринсу.

– Мерак, ты свидетель, – распорядилась я. Мерак кивнул. Джоран сложил их в свою сумку.

– Обещаю передать в целости и сохранности, – заверил он меня. – Что ж, пора прощаться.

– Обещаю, что мы еще увидимся, – улыбнулась я паринсу. Он благодарно мне кивнул. – И спасибо тебе от всего моего сердца. Если бы не ты, не знаю, как бы я выполнила свой долг перед страной.

– Это и мой долг тоже, прионса, – вдруг обратился он ко мне весьма фамильярно. Я могла бы обидеться, но вместо этого улыбнулась. Мы коротко обнялись.

– Да благословят Богини твой путь, паринс, – прощалась я, будто с верным другом.

– Благословенной дороги, – вторил Джоран. – Вам обоим.

– Теплого солнца, Джоран, – кивнул ему Мерак. Мы вернулись в седла, махнули друг другу руками на прощание и разъехались. Джоран погнал коня прямо в портал и исчез в потоке. Мы съехали под мост и увидели небольшой корабль с командой, готовящейся к отплытию. Моряки заносили ящики на борт. Мерак спешился и поспешил к капитану судна. Они живо о чем-то пообщались, а затем он довольный вернулся ко мне.

– Нас переправят на тот берег. Они как раз плывут в Тэш.

– Люди? – спросила я, тоже спешиваясь.

– Нет, аурумцы, плывут домой.

– Слава Богиням, – выдохнула я.

Глава 11. Сближение

Мы сели на корабль. Привязали коней к коновязи в трюме, поставили по ведру с водой и купили у команды немного сена. Судно было небольшим, но просторным, мы тихо отплыли вверх по реке. Плыть предстояло несколько часов, капитан обещал, что мы доберемся к полудню. Почти сразу после отплытия команда начинала готовиться к ночлегу и к ночному дежурству. К реке мы добрались к закату, а потому почти сразу легли спать, утомленные дорогой. Благо гамаков было предостаточно, мы выбрали два, отдельно от команды, рядом с лошадьми.

На рассвете я проснулась от толчка и поднялась наверх. Мы проплывали мелкие пороги, и команда была занята плаваньем. Маги воды и ветра действовали сообща, аккуратно ведя корабль по волнам. Мерака рядом не оказалось. Я оглянулась и увидела его на противоположном конце, практикующимся создавать лед.

Такое чувство, что он потерял сноровку. Даже издалека я видела, что его лед был весь в пузырях, что не придавало ему прочности. Один удар – и стена развалится. Я завязала волосы в высокий хвост и направилась к Мераку.

– Перестань позориться, – бросила я ему на подходе. – Тебе кто вообще квалификацию мага льда выдал? Доморощенный стихийник опытнее тебя будет. Не позорь себя и школу магов.

Мерак опешил от моего приветствия, а под конец закатил глаза.

– Чем тебе не нравится мой лед? – он вновь взмахнул рукой, возводя стенку перед собой.

– Вот этим, – был мой ответ. Говоря это, я, не глядя, ударила по его «льду» кулаком. Послышался треск, по стене пошла трещина, и она осыпалась. Крошка тут же улетела в реку. Мерак вздохнул. – И почему он у тебя такой мутный?

Я встала рядом с ним и сделала указательным пальцем вираж в воздухе. Перед нами появился кусок отменного льда – чистого, прозрачного, равномерного. На вес золота.

– Вот так надо.

Мерак вздохнул и подошел к моему творению. Он провел рукой по гладкой поверхности, присел на корточки, чтобы посмотреть сквозь него.

– У меня так не получится, – еще раз вздохнул он и встал.

– Еще как получится! – я потерла руки в предвкушении вводного курса ледяной магии. Краткая лекция о создании льда. – Только давай сначала позавтракаем.

– Итак! – возвестила я громко, хлопнув трижды в ладоши, когда со скромным пайком было покончено. Мы спустились в трюм подальше от лишних глаз.

На первый хлопок исчезли все образцы льда. На второй – появилась ледяная доска, на третий – Мерака будто усадили за парту на стул. – Существует множество подходов к созданию идеального льда, тем не менее всего четыре аспекта определяют понятие «идеальности». Гладкость, прозрачность, плотность и толщина.

Все четыре аспекта появились на мутной поверхности доски.

– При этом «идеальный» лед и «ценный» не являются равнозначными понятиями. Все вопросы после лекции, – пресекла я движением руки порыв Мерака меня остановить. – Так вот. Идеальный лед – это вода, замороженная в соответствии с точной визуализацией четырех основных параметров по задаче, адекватной требуемой обстановке. Ценный лед – вода, замороженная в соответствии с точной визуализацией четырех основных параметров, соответствующих высшим баллам шкалы ледовитости. Шкала ледовитости – показатель, отражающий степень соответствия образца эталонным параметрам, где лучшая прозрачность определяется цветом от синего до прозрачного, толщина – не менее 15 см, гладкость – умеренная, плотность – высокая, без трещин, пузырьков и прочего. Да?

– Зачем ты мне все это рассказываешь? Я это и без тебя знаю, – скрестил он руки на груди.

– Чтобы потом ты не смог мне предъявить, что я этого не говорила, – фыркнула я. – Теперь смотри. Лед – это отражение мыслей мага. Прозрачным он станет, только если запрос будет сформулирован максимально четко. С толщиной все достаточно просто: мы увеличиваем количество материи, а не растягиваем имеющуюся. Иначе – пузыри, вкрапления, трещины, из-за чего страдает плотность. Гладкость, если не говорить про ценные образцы, зависит от ситуации, если нет задачи, то гладкость не самый важный критерий, достаточно выбрать одно из условий: скользкость или ее отсутствие. Максимально четкий, визуализированный запрос, понятно?

– Допустим.

– Тогда прошу! Чтобы тебе было проще: я хочу ледяной кубик размером примерно с ладонь. Он должен быть скользким, толщина три пальца, прозрачность не менее темно-синего.

Я постучала пальцем по парте, требуя, чтобы этот кусок льда появился прямо здесь и сейчас.

Мерак развел руки на ширину плеч, затем соединил, а после снова развел. На парту упал кирпичик льда.

– Неплохо, – протянула я, изучая образец. – Но это не совсем то, о чем я просила.

– А что конкретно не так? – Мерак наклонился, чтобы лучше разглядеть свое творение.

– Цвет отличный, прям в точку. Только он должен был быть прозрачным. Дальше, что я только что говорила про материю? Хвалю, что используешь метод сбора извне, чтобы экономить свои силы, но ты, видно, захватил недостаточно. Толщина только два пальца из трех. Он, однако, скользкий. Поэтому только полтора балла из четырех. Один за гладкость и половина за цвет.

Я вздохнула еще раз. Не люблю разжевывать по несколько раз, наверное, в отличие от братьев я плохой учитель.

– Создам тебе образец для наглядности, хорошо? – предложила я Мераку, глядя на него. – Вот, что у тебя должно получиться. Тренируйся. А я пока узнаю, сколько нам осталось плыть.

И на этом моменте я оставила Мерака.

Я разузнала, что движемся мы согласно курсу, а потому после полудня причалим к застойке между Аэстой и Аурумом. На парте помимо моего образца лежало только два брикета. Остальные, как я поняла, были безжалостно разбиты, а потому весь пол у ног Мерак был усыпан кусками и крошкой льда. Образцы, которые в итоге остались, были отличные. Но я не стала сразу показывать это Мераку. Он выжидающе смотрел на меня, когда я подошла и стала изучать их.

– Оснежительно, – вынесла я вердикт. Мерак облегченно выдохнул. – Сделай мне еще один.

Улыбка спала, плечи опустились. Мерак хлопнул в ладоши, чем заслужил мои вздернутые брови, на парту упал новый брикет. Абсолютно идентичный моему. Я понюхала его и все поняла. Затем взяла свой кирпичик и бросила об пол. Он отскочил, небольшой кусочек отвалился. Я швырнула все три образца Мерака туда же. Они отпружинили от стены и упали к моим ногам.

– Экзамен ты так же сдавал? – поинтересовалась я, не поворачивая головы от стены.

– Нивис, ты понятия… – начал он, поднимаясь.

– Тссс! Мы же договаривались! – зашипела я на него, оборачиваясь: никого из команды рядом не было.

– Нет, наверное, – промямлил он. – Я не помню.

– Что, прости? Не помнишь? – я нависла над ним, вздернув брови.

– Нет. Я только сегодня понял, что почти не помню свою жизнь, только последний месяц.

– Хорошая отговорка, но я не верю, – я закрыла глаза и помахала ладонью перед собой.

– Но это так! – Мерак вскочил и тоже оперся на парту. – Вот эту метку так просто не дают, сама знаешь, ни один экзамен ее не покроет.

Бросив взгляд на его щеку, я поморщилась. Кристалл воды служил немым доказательством его слов.

Я вздохнула, скрещивая руки на груди. Что же мне с тобой делать? Хотя, что тут сделаешь? Чтобы лишить его метки, нужно подвергнуть его квалификацию сомнению. Это крайне сложная бюрократическая процедура, которая займет много времени, как моего, так и Мерака. Да и прошлось бы ради этого возвращаться в Аэтерну. Нет, свое счастье и символ власти я не стану подвергать такой опасности. Чтобы вернуть ему память… даже не представляю, что можно сейчас сделать.

– Значит, так, – я вздохнула и закрыла глаза, потому что мое решение мне абсолютно не нравилось. – У нас есть только один выход. Я буду учить тебя магии льда. Потому что иначе я вообще не понимаю, зачем тебе со мной ехать дальше. Идет?

– Спасибо, – откликнулся Мерак.

– Только одно мне объясни: зачем ты создал прыгучий лед? Для него требуется водяной пар, это же очень сложно и муторно.

– Я не думал, когда это делал. Просто – раз – и сделал кубик. Понятия не имею, что там внутри.

– Будет сложнее, чем я думала.

К моменту, когда мы причалили, мной было принято тяжелое, но необходимое решение: обучить Мерака тому, что знаю сама. Иначе он бесполезен. Да и к тому же, следующий бал пройдет только у Имбри через два дня, доехать мы успеем. Чем пару дней слоняться в Тэше без толку, уж лучше заняться чем-то полезным.

* * *

– И кто теперь позорит профессию? – довольно свесился надо мной Мерак, заковав меня в лед с ног до головы. Я не могла выбраться! Это одновременно и впечатлило меня, и до дрожи напугало: лед был моей природой, сутью, если я не могла выбраться, то чего вообще стою в этом мире?

Целый день мы провели в тренировках, которые крайне быстро принесли плоды. Мы остановились на постоялом дворе в пригороде Тэша, вокруг которого были луга и поля, скрытые от простых прохожих, где мы могли открыто практиковаться. Я никогда не считала себя великим учителем, но Мерак будто шел по проторенной дорожке: значит, метку ему действительно дали не за красивые глаза. Я видела, как он старается, Мерак выкладывался по полной каждую минуту занятия, что я не могла не оценить.

– Очень смешно. Освободи меня! – приказала я.

– Будешь командовать, я тебе рот тоже запечатаю, – припугнул он меня в шутку. Затем отошел на безопасное расстояние и развел руки в стороны – лед, сковавший меня единым куском, вдруг распался на несколько крупных частей и разлетелся в стороны, выпуская меня. Мерак опустил руки и куски упали на землю к моим ногам. Я махнула рукой, и они растаяли без следа. Передернула плечами, а затем похлопала своему ученику.

– Горжусь тобой, – похвалила я его. – Выходит, метку тебе не за красивые глазки выдали!

– Считаешь мои глаза красивыми? – неожиданно спросил Мерак, сладко улыбаясь. Я фыркнула:

– Видела краше.

Но глаза отвела, проследив за косяком пролетевших мимо птиц.

– Есть у меня одна идея, – вдруг подумала я. – Ты еще не очень голоден?

– Как тебе сказать, поесть я всегда не прочь, – со смехом ответил он, – а что такое?

В его глазах читалась заинтересованность.

– Идем, выйдем в поле.

– Рассказывай, что ты выдумала? – потирая руки от нетерпения, спросил Мерак, пока мы покидали редколесье. – Только не говори, что просто хотела остаться со мной наедине.

– И не мечтай! – рассмеялась я, разуваясь. – Мы с тобой устроим соревнование.

Мне начинало казаться, что это не стиль его шуток такой, а что я действительно ему нравлюсь. Как-то подозрительно часто я стала видеть в мужчинах заинтересованность в себе: то Джоран, то мэр тот, теперь Мерак. Я никогда не питала иллюзий о чьей-то симпатии, но, возможно, так сильно хотела решить свою проблему с браком, что готова была поверить в любое спасение и видела внимание там, где его не было.

– Так, а приз какой? – поинтересовался он, разуваясь следом за мной.

– Приз ему подавай сразу! – возмутилась я. – Ты мне вообще-то должен за обучение! Слушай лучше. Побеждает тот, кто быстрее доберется до вершины столба и заберет себе кольцо.

– До какого столба? Я ничего не вижу, – стоило ему договорить, как в метрах трехстах перед нами вырос ледяной столб, над вершиной которого парило ледяное кольцо.

– Готов? – я встала в стойку, приготовившись бежать. Он повторил мою позу и кивнул. – Бежим!

Мы рванули так быстро, что вспахали ногами мягкую землю. Я тут же стала создавать ледяные островки в воздухе и перепрыгивать по ним. На полпути я заметила, что Мерак бежит по земле. Прибавив ходу, я преодолела оставшиеся полпути вдвое быстрее, хоть и изрядно запыхалась под конец. Кольцо было на расстоянии вытянутой руки от меня, я уже было потянулась за ним, когда столб почему-то стал от меня отдаляться. Я посмотрела вниз: довольный Мерак махал мне рукой, а столб падал вместе с кольцом. Мерак бросился к нему, а я стала спускаться по островкам, понимая, что мне не успеть раньше него. Засмотревшись, я оступилась и полетела вниз, пронзительно вскрикнув.

– Нивис! – услышала я крик Мерака.

В воздухе я попыталась создать опору, но не выходило, я все время промахивалась. Да и скорость падения достигла уже того предела, когда тонкий лед я разобью, а о толстый – разобьюсь. Земля неминуемо приближалась, я закрыла руками голову и зажмурилась. Мгновение остановилось. Я перестала чувствовать, что падаю, открыла глаза и поняла, что осталась жива. Поток воздуха кружил вокруг меня, не давая упасть. До земли я могла уже дотянуться рукой – так близко она была.

– Нивис! – раздался надо мной напуганный голос Мерака. Он только подбежал и пока не мог отдышаться. – Богини, ты жива!

– Это твоих рук дело? – спросила я, ожидая, когда меня выпустят из этого кокона.

– Чьих же еще? – мне показалось, или я услышала в его голосе обиду? – Погоди, отдышусь и освобожу.

– Ну давай, только у меня уже кровь к голове прилила, поэтому ты поторапливайся.

– Так это у тебя после падения, не переживай. Фух, – он шумно выдохнул. Я начала медленно опускаться на землю. Мерак подал мне руку и помог встать. Какие же у него глубокие глаза: будто два ледяных водоема, и впрямь красивые. Я потрясла головой и поблагодарила его за спасение. Вот это у меня голову вскружило.

– А приз ты не назначила, потому что знала, что я выиграю? – спросил тот, протягивая мне кольцо.

– Что?! Откуда? Когда ты?.. – потрясенно озиралась я. Мерак лишь довольно улыбался.

– Ладно, так и быть, прощаю тебе на первый раз, но в следующие – играем только на что-то.

Он хитро мне подмигнул, и мы медленно поплелись обратно.

Вернувшись, мы плотно поужинали. Болтали без умолку буквально обо всем. Разошлись по комнатам уже за полночь.

И только в кровати, положив голову на ладонь, меня будто торкнуло: как маг льда может управлять воздушными потоками? Это не была случайность и поток его никак не был связан со снегом или льдом, это был чистый ветер.

Хотя я и сомневалась совсем недавно в его магических способностях, как таковых, однако, его успехи подтверждают историю с потерей памяти. Метка своим не нужна, ею награждают иностранцев, внесших вклад в развитие Аэтерны или как-то отличившихся перед престолом. Но в происхождении Мерака стал бы сомневаться лишь слепой.

Кто же он такой? Интересный, конечно, вопрос, но как на него ответить – ума не приложу. Сам он вряд ли скажет, а спрашивать братьев опасно. В случае, если Мерак совсем не тот, за кого себя выдает, мне придется вернуться или же ожидать где-нибудь новую охрану, что может выбить меня из графика. Не похоже, что он может как-либо мне навредить. Он кажется милым, а в его компании я ощущаю себя в безопасности.

Я со вздохом повернулась на другой бок и уснула.

Мерак разбудил меня рано утром. На удивление он был бодр и свеж, сказал, что уже заказал завтрак, поэтому в моих же интересах встать, чтобы не остаться с носом. Пришлось вставать.

Бодростью отличались абсолютно все: Мерак, Ирис и конь Мерака, – все, кроме меня. Ирис вообще разбушевался сегодня настолько, что мне пришлось спешиться, а в итоге, поменяться с Мераком конями. Благо до Тэша мы добрались крайне быстро, солнце еще недвижимо висело над головой.

Глава 12. Тэш

Я впервые опаздывала. Мерак – настоящая черепаха и свинья. Попросила его спуститься ровно к семи вниз, так ведь нет! Уже почти восемь, а где мы? Все еще не во дворце! А ведь в приглашении фиолетовым по желтому было выведено: ждем всех гостей к восьми часам. Я схватила подол платья и поспешила наверх. От моих ударов по двери Мерак из соседнего номера выглянул старичок в очках, но, увидев, что мощь этих ударов исходит от внешне хрупкой меня, решил побрюзжать, прежде чем вернуться в номер.

– Богиня Зима, ты пришла, прокляни меня дракон, – слабо пробормотал Мерак, впуская меня в номер под выкрикивания возмущенного старика. Было не очень понятно, рад он меня видеть или бы предпочел, чтобы я здесь не появлялась. Мерак держался за живот и едва стоял на ногах. Я хотела у него что-то спросить, как он умчался в уборную, откуда я услышала, что его тошнит. Дверь он успел закрыть.

– Мерак, впусти меня.

Когда Никос только начал преподавать на факультете некрологии, первые пару недель все крыло, где по-прежнему находятся их с Ичесом комнаты, воняло трупами так, что прислуге было разрешено туда не ходить. После мама настоятельно рекомендовала, цитата: «выбросить всю эту гадость вон из нашего дома, пока я не вышвырнула тебя, сынок». Никос перестал брать работу на дом, чем неимоверно огорчил Ичеса, но все остальные постояльцы замка вздохнули с облегчением: во всех смыслах. Поэтому тошнотой меня было сложно отпугнуть.

– Нет! – и опять его вывернуло. Отравился? – Стой там.

Через пять минут он вышел и лег на кровать на живот. Он тяжело дышал. Я прикоснулась к его лбу: горячий. Если он и вправду отравился, то дело плохо. Зимние чувствительны к высоким температурам, особенно, своего тела. В сумочке зазвонил кристалл.

Я отошла к двери и ответила на вызов.

– Льдинка! Ты уже выехала?

Имбри широко улыбалась.

– Я не приеду, – я оглянулась на Мерака. – Мне… нехорошо.

Пришлось соврать, а то знаю я Имбри, тут же придумает любовную историю. А так, может статься, что еще и посочувствует.

– Что за глупости? Ты не выглядишь больной! – Имбри нахмурила брови. – Может, тебе и жених больше не нужен? Тут столько мужчин – загляденье. А ну-ка приезжай скорее. Да и дары сами себя не вручат.

– Не могу я, Имбри, правда, не могу. Прости, пожалуйста. Я завтра приеду и все объясню.

– Что у тебя там произошло? Выкладывай, может, я смогу помочь.

Стоило мне открыть рот, как Мерака стошнило на пол у кровати.

– Прости, – прошептал он.

– Я немедленно пришлю доктора, – отозвалась Имбри. – Продиктуй адрес своего постоя.

Врач явился в течение четверти часа. Мерак к тому моменту рвать стало реже, он даже смог задремать. Я постоянно обновляла холодную тучку со снегом у него над головой.

– Давно пациента тошнит? – был первый вопрос врача после того, как он отрекомендовался: «Доктор Гобер». Он зашел в комнату, поставил саквояж, вымыл руки, натянул перчатки и разу же прошел к Мераку. Разбудил его, чтобы проверить температуру, поставил градусник. Следом за ним в номер забежала горничная и тщательно вымыла пол и забрала ведро из уборной, чтобы скрыться быстро, будто ее тут и не было. Видимо, доктор позвал ее с собой, зная о тошноте.

– Я точно не знаю, – я пожала плечами и обхватила себя руками, будто продрогла, хотя по природе не ведала такого ощущения. – Я нашла его таким минут двадцать назад, не больше получаса точно. Мы должны были выехать в шесть, я просила его спуститься к этому времени. Он не пришел, я подождала почти до семи и пошла за ним лично. А до этого мы виделись… Дайте вспомнить… Где-то три часа назад.

– А почему вы раньше не пришли? – градусник показал слишком высокую температуру тела для жителя Аэтерны. Доктор искал что-то в своем саквояже. Видимо, он травник, а не энергетик, странно, что Имбри отправила его. Разве они держат при дворце травников? В большинстве случае травники оказываются бесполезными: они не могут выявить причину заболевания, только лечат симптомы.

– Куда не пришла? – я не совсем поняла, о чем он.

– Кем приходится вам больной?

– Братом, сводным, – как по заученному ответила я.

– Почему раньше не пришли проверить брата? Почему прождали почти час? – с упреком спрашивал доктор, будто это я виновата в состоянии Мерака.

– Я ведь не знала, – призналась я.

– Что ж вы так, дорогая моя? – удивленно переспросил доктор, усмехнувшись. Он что-то вколол Мераку. Его тон и манера общения мне претили, но я молчала, в надежде, что он поможет Мераку.

– Что с ним? Он поправится?

– Разумеется. Острое алкогольное отравление. Рекомендую в следующий раз следить за вашим родственником, а то так и до смерти упиться можно. Он проспит до утра, сейчас ему нужен только покой.

С этими словами доктор поднялся и спешно покинул комнату. Я даже не успела спросить у него, сколько я ему должна. С тучки мерно подали снежинки на лицо уснувшего Мерак. Алкогольное опьянение, какая глупость! А если его кто-то отравил? Но зачем кому-то это? Нет, я себя накручиваю, даром что ли Мерак уже которую неделю твердит про пропавших наследниц, вот я и выдумываю заговоры. Это просто совпадение. Отравился, вот и все.

Кристалл опять зазвонил.

– Льдинка, ну что там? Ты приедешь? Мы скоро начинаем, – Имбри весело мне улыбалась.

– Нет, дорогая, прости, пожалуйста! Я что-то не хочу, – скривилась я. Хотелось страшно, только не могу я оставить Мерака, пусть и спящего, одного в таком состоянии.

– Что на этот раз? Что доктор сказал?

– Какой-то бред про алкогольное отравление. Мол, ему нужно проспаться. Ты давно его знаешь?

– Так вот и приезжай! – крикнула Имбри, делая вид, что не слышит меня. – Раз до утра проспит, что с ним станет? Кто он тебе, в конце концов?

Что правда, то правда. Но Мерак хорошо ко мне относился. Он бы меня не бросил, а этот бал – да богини с ним. Вручу подарки завтра лично Имбри. Она ведь моя подруга, должна меня понять.

– Как хочешь, Льдинка, будто я для себя стараюсь: бал устраиваю, с гостями договариваюсь. Снежного тебе вечера!

Связь прервалась быстрее, чем я успела сказать «пока». Я подошла к кровати Мерака, подумала пару минут, а затем сняла с шеи «Снежинку» и аккуратно надела на него. Температура начала спадать. В комнате не топили, а потому мне было достаточно комфортно и без амулета. В Ауруме гораздо прохладнее, чем в Вернуме, ему кулон нужнее.

* * *

Мерак проснулся около полуночи. Я прилегла сбоку на кровать, сидя на стуле и положив голову на руки. Сначала почувствовала, что он заворочался, а потом развеял тучку.

– Нивис? – я зажгла световой шар, Мерак сел в кровати и огляделся. – Почему ты тут?

– Где же еще мне быть? – сонно отозвалась я. Спина и руки затекли, я поморщилась, потягиваясь.

– На балу, конечно. Я слышал, доктор сказал, я просплю до утра, решил, ты уехала.

– А вдруг ты бы проснулся, а тебе все еще было бы плохо? Да и какое еще утро? Сам посмотри, едва полночь. Как ты себя чувствуешь, кстати?

– Прекрасно, как ни странно. Так, – резко встрепенулся он, встряхивая головой и проводя руками по лицу, – поднимайся, мы еще успеем на этот бал.

Он вскочил, начал собираться, хоть и пошатывался немного.

– Брось, Мерак, зачем нам ехать? – отмахнулась я, не видя никакого толку от этого предприятия. Да еще и после сна чувствовала себя ужасно разбитой.

– Нивис, ты ищешь себе мужа, я себе не прощу, если ты пропустишь бал из-за меня. К тому же, они там все как раз будут уже в подпитии, тебя как увидят – все у твоих ног тут же и лягут. Да и дары надо вручить.

– То есть трезвых я впечатлить не могу? – возмутилась я, скрестив руки на груди.

– Можешь, разумеется, только так быстрее. У нас же сроки горят, помнишь? Твой символ власти на кону, приводи себя в порядок. Почему я вообще тебя уговариваю?

С этими словами он закрылся с вещами в уборной. Вышел он уже с моим амулетом в протянутой руке и удивленным выражением лица, будто я подсунула ему чудо чудесное. Я невозмутимо забрала свою драгоценность и повесила на шею.

– Ну что, едем? – бодро потер руки он.

Я зашла в уборную, чтобы поправить прическу и макияж. Разгладила складки на платье и, в целом довольная своим внешним видом, вышла к Мераку. Тот надевал пиджак. Он выскочил в коридор, а затем побежал вниз по лестнице. Я закрыла дверь его комнаты на ключ и поспешила за ним. Когда я вышла на улицу, Мерак уже поймал экипаж, который и привез нас на бал, который был еще в самом разгаре.

Имбри увидела нас с балкона, на котором с кем-то беседовала, а затем поспешила ко мне. Она весьма холодно встретила Мерака, который как-то напрягся рядом с ней и поспешил отойти в сторону.

– То же мне немощный, – высказалась подруга, провожая его ядовитым взглядом и беря меня под локоть. – Вполне себе бодрый. Он, наверное, просто не хотел, чтобы ты ехала. Он против твоего благополучия, Льдинка, я бы пересмотрела свои взгляды к нему. Но не будем о грустном. Ты сначала раздашь дары?

Я кивнула, и подруга повела меня в центр комнаты.

– Ваша светлость! – окликнул меня красноволосый маг, подходя ближе. – Позвольте представиться, мое имя крафинин Дубхе Патефаш. Могу я с вами поговорить?

– Простите, но не сейчас, – покачала я головой, не задаваясь вопросом, зачем я понадобилась крафинину Аурума.

Имбри привлекла к нам внимание и любезно огласила мое имя. Я вскинула руку, вызывая на ладони шары света с подарками. Раздались аплодисменты. Я передала дары подруге, и на том церемония была завершена. Маг, подошедший ко мне до нее, затерялся в толпе, а потому я тут же про него забыла.

– Так, с кем я тебя хотела познакомить в первую очередь? – продолжила Имбри наш разговор, когда с церемониями было покончено. – Ах, да, парун Лапис! Добрый вечер, это моя давняя подруга…

Имбри подвела меня к низкорослому румяному мужчине. Он выглядел миловидно, но доставал мне едва до уха, а еще он явно годился мне в отцы. Когда он слегка повернул голову таким образом, что не мог видеть моего лица, я вперила взгляд в Имбри, требуя объяснений. Где те красавцы, которых она расхваливала? Она жестом руки показала, мол, подожди.

– А где же ваш племянник? Что-то я не вижу его?

Пока он что-то говорил, я аккуратно высматривала в толпе Мерака. Куда же он мог спрятаться? Ах, нашла! Мерак стоял на балконе, этажом выше, праздно наблюдая сверху за всеми. Он заметил мой взгляд и ободряюще мне улыбнулся. Надо будет ему сказать, что ему не идет быть букой, пусть чаще улыбается. Так его лицо хоть немного перестает быть похожим на изваяние.

– Спинам? Так, он ведь… – он прихрюкнул, будто вспомнив какую-то шутку, – а вот и он! Спинам, сынок, иди сюда! Иди, балбес, к дяде, я говорю! Вот ведь пустая голова, просил ведь его не отходить.

При этом имени я вздрогнула. Спинам? Какого дракона…

– А вот и Нивис, – сказала она высокому, даже выше Мерака, молодому магу, с яркими зелеными глазами, которые всегда напоминали мне изумруды. – Нивис, это Спинам. Помнишь его?

Как же его можно было забыть?

– Доброй охоты.

Его грассирующий звук «р» был такой… нежный и приятный, такой до боли знакомый. А когда он взял меня за руку, чтобы поцеловать, томный взгляд с поволокой заставил меня утонуть в снежной лавине воспоминаний. Я столько лет пыталась его забыть, так долго старалась оправиться от этих отношений, и это первое, что он говорит?

– Нивис, как приятно вновь видеть тебя спустя столько лет, – выдохнул он мне прямо на запястье, только-только убирая губы после поцелуя. Волну жара, что вспорхнула птицей по руке, не уняла даже «Снежинка».

– Верно, – впервые за эти пару минут произнесла я, что пришло на ум. Жизнь с ним вновь пролетела перед глазами. С трудом переводя дыхание, попросила подругу на пару слов.

– Имбри, ты серьезно?! – прошипела я. – Крыша подтекает?

– Успокойся, – сказала она, не переставая улыбаться гостям. – Он изменился.

– Изменился? – трудно было не переходить на крик. – Такие, как он, не меняются!

– Льдинка, я тебе гарантирую, – она широко улыбнулась и помахала одними только пальчиками паруну и моему бывшему. – Стала бы я тебя подставлять? Он заявился ко мне пару недель назад, просил, на коленях умолял хоть об одной встрече с тобой. Сказал, что за все эти годы так и не разлюбил. Тогда он был юн и глуп. Твое сердце не расколется, если ты дашь ему второй шанс. Я почему-то уверена, что он его оправдает. Вот, выпей для храбрости, – она предложила мне свой бокал, и я тут же опрокинула его.

Наверное, я отмороженная безумица, раз согласилась с Имбри. Или где-то глубоко в душе я все еще его люблю.

Следующие часы я помню, как в тумане. Что мы делали, с кем говорили, я помню себя и Спинама. Думаю, было уже около трех ночи, когда Спинам вдруг куда-то исчез. Имбри только плечами пожимала, ни его, ни его дяди нигде и близко не было.

– Думаю, ему пришлось срочно уехать. Он ведь не только ради тебя в Тэш прибыл. У него какие-то дела с дядей здесь. Наверное, потребовалось их присутствие. Ты куда?

Я с трудом понимала, какие дела их ждали посреди ночи, но согласно кивнула.

– Нужно найти Мерака, – откликнулась я, спешно уходя от подруги. Мне нужно было с кем-то поговорить, но определенно не с Капелькой.

К счастью, долго его искать мне не пришлось. Мерак сам вышел ко мне из одной из комнат с бутылкой дорогущего сорта даргё в руке. Он заговорщически улыбался мне, но, увидев мое лицо, стал серьезным.

– Что-то случилось? Обидел кто? – обеспокоенно положил он мне руку на плечо и развернул к себе.

– Нет, а ты кого-то ограбил? Поехали кататься? Я не хочу спать, – предложила я ему. Мерак оглядел меня с прищуром.

– А поехали, – бодро отозвался он, не заметив подвоха. – У меня и бутылка для такого случая есть.

Мы возвращались домой уже изрядно пьяные и веселые. Мерак развлекал меня, как мог. Я несла в руке вторуюьполупустую бутылку, которую мы нашли в королевской карете, взятой на прокат. К ней я периодически прикладывалась. В номере Мерак попытался у меня ее отобрать, но я не давала. Он не был пьян так же в стельку, как я.

– Ну почему все так? – спросила я у него и нахмурила лоб. – Где она эта справедливость, божественное благо… благла… благословнение, – я вымучила это слово, язык еле шевелился. – Вот что со мной не так?

Я отставила бутылку, глотнув из нее в очередной раз, и звездочкой развалилась на кровати. Мерак сидел рядом и смеялся.

– Что ты смеешься? – меня это позабавило, но я решила возмутиться. А затем поднялась и села рядом с Мерак. От алкоголя я часто облизывала губы. – Я ведь шла к этому всю жизнь!..

– К замужеству? – усмехнулся он.

– К какому замужеству? – я цокнула языком и закатила глаза. – К символу!

– Нивис, еще же есть время… – попытался ободрить меня Мерак, тряся бутылкой над открытым ртом, чтобы убедиться, что она опустела.

– Но выходить замуж за незнакомца… Мерак, этого… я не хочу.

– Значит, не выходи, – заключил тот, поставив бутылку на пол.

– Ты меня совсем не слушаешь, – отмахнулась я. – Этот символ значит для меня все. Но почему-то никто не хочет на мне жениться!

– Давай я заставлю кого-нибудь? Я его так раз-раз, – показал два удара Мерак. – И на лопатки. Скажу: или женись на ней, или драконья смерть.

Я рассмеялась от того, как забавно он это показывал.

– Вот скажи, я красивая?

– Ты прелестна, – улыбка не сходила с лица Мерака. Какая же она чарующая! – Оснежительно очаровательна.

– Ты это говоришь потому, что ты мой друг, – снова отмахнулась я, не принимая всерьез его слова.

– Нет, я говорю это, потому что это правда. А как твой друг, я хочу… Кхм. Найти тебе достойного жениха.

– Спасибо, правда, – поблагодарила его я. Мерак лег на кровать, свесив ноги с края, я тоже легла.

– Мне приятно, что ты считаешь меня своим другом. А кто был тот крендель?

Я не ответила. Луна уже пряталась в свете только зачинающегося рассвета. Алкоголь и усталость сморили меня, и я уснула, прижавшись к своему новому другу.

* * *

Утром я проснулась первая от стука в дверь. Я хотела встать, но Мерак прижал меня к себе, не давая уйти.

– Мерак, пусти, там кто-то в дверь стучит, – смеясь, попросила я. Ночью мы, уснувшие в одежде на покрывале, прижались друг к другу.

– Нас нет дома, – пробормотал он, не открывая глаз, плотнее прижимая к себе. Стук прекратился, я повернулась к Мераку с тяжелой головой, недвусмысленно намекающей на то, что не стоило так вчера напиваться. Я что уснула в обнимку с Мераком? Кажется, пить точно нужно бросать.

– Ты чего возишься? – Мерак наконец открыл глаза. Тут и он понял всю неловкость ситуации. – Нивис… я пойду открою…

Голова начала болеть еще сильнее. Мерак спрыгнул с постели и сказал:

– Думаю, ты хочешь переодеться, я буду у себя.

Я была ему очень благодарна за этот жест. Хорошо, что между нами ничего не было, так было проще. Он вышел, стучать перестали.

Нужно поговорить с Имбри. Думаю, она найдет, что сказать.

– Имбри? – кристалл показывал, что связаться удалось, подругу я не видела, только размытый фон. Кажется, это столовая. Я позвала еще раз, но мне опять никто не ответил. Когда я была уже готова отключиться, услышала запыхавшийся голос Имбри.

– Прости, прости, прости, Льдинка! – Имбри провела рукой по лбу. – Подняла кристалл, потом меня позвала Гретанни, да возьми и утащи меня проверять сервиз! Представляешь? Как будто я должна знать, что у нас в сервизе есть, а чего нет! Что-то стряслось? Вид у тебя… помятый.

Я видела, как она разглядывает меня, хотя разрешение кристалла вряд ли такое позволяло. Да, это уже не та прошлая модель, в которой ты мог лишь слышать собеседника и иногда весьма скверно, но, решив вопросы со звуковым сигналом, над кристально чистой картинкой маги все еще работали. Имбри нахмурилась, осмотрелась, а потом встала и закрыла дверь на ключ. – Ты была с мужчиной, признавайся?

Такого быстрого анализа я не ожидала. С чего она это взяла?

– С чего ты взяла?

– Какая-то ты помятая, – начала подруга, – да и если ты не с мужчиной, то даже не знаю, что тебя могло привести в такого рода гостиницу.

– В какого «такого» рода? – напряглась я, оглядываясь. Чистая гостиница в самом центре не вызывала у меня ни вопросов, ни презрения.

– Вид из окна у тебя непонятно на что! – ответила Имбри. – Я бы в такой гостинице не остановилась.

– Да нормальный вид, тебе просто видно плохо, – зачем-то начала оправдываться я. – Да и возвращаться в замок под утро было бы как-то глупо.

– Разумеется, куда вам! – прыснула ни с того, ни с сего подруга. – Только не говори мне, что это был Мерак.

– Кто же еще? – возмутилась я, будто она оскорбила мое достоинство самой мыслью о том, что это мог быть кто-то другой. – Не Спинам же.

– Эх, ты! А еще заливала, что «он мне не нравится, на что там смотреть, да мне он даже не симпатичен!» – передразнила она меня.

– Имбри, ничего не было! – воскликнула я, наконец поняв, к чему она клонит. – Мы просто приятно провели вместе время.

– Ты же меня знаешь, Льдинка, я никому! – поджала губы Имбри. – Ты можешь все мне рассказать.

– Да не спала я с Мераком! – прошептала я, будто нас могли услышать.

– Как скажешь. Но подруге могла бы и рассказать. Колись, тебе как вообще? Как это произошло? Я хочу знать все!

– Сколько раз тебе повторить, что ничего…

– Льдинка, если не хочешь рассказывать, так и скажи, – надулась подруга. – А, ты его любишь?

– Нет! – тут же призналась я. – Что за глупости! Он мой друг.

– Приезжай-ка ко мне во дворец! Ну чего мы будем разговоры разговаривать по кристаллу связи, если нас разделяют полчаса дороги! Давай!

Я кивнула, соглашаясь с ней. Кристалл погас. Я вздохнула и начала собираться. Когда я сменила платье, в комнату неожиданно вернулся Мерак.

– Ты куда? – спросил он, стоя у выхода.

– К Имбри.

– Нивис, тебе туда нельзя.

Он преградил дорогу. Я удивленно вздернула бровь, ожидая объяснений.

– Имбри вот-вот родит. Вчерашний вечер был исключением. Ты выполнила свою миссию.

Да что на него нашло?

– Ты обещал, что мешать мне не будешь, так ведь было? – спросила я, смотря ему прямо в глаза.

– Так, – вздохнул он.

– Есть какие-то сведения, мешающие мне поехать?

– Нет.

– Тогда мы едем.

– Дракон с тобой!

Выехали мы в полной тишине. Мерак переоделся, проверил комнату, и мы выдвинулись во дворец. Мой спутник делал вид, что внимательно следит за дорогой в экипаже. Я буквально выдохнула, когда мы наконец подъехали к дворцу, и я смогла разойтись с ним.

Глава 13. Спинам

Имбри встретила меня у входа в замок. Просто стояла на лестнице и высматривала мой экипаж. Затем она подхватила меня под локоток, и мы поспешили прочь от Мерака.

– У меня хорошие новости, – интригующе сообщила подруга, когда мы остались одни в ее покоях.

– Какие? – спросила я.

– Спинам собирается сделать тебе предложение! – выпала она в полном восторге. – Нивис, это же подарок судьбы! Богини услышали наши с тобой молитвы. Понимаешь?

– Я бы не сказала, что это такие уж хорошие новости, – ответила я.

Имбри села рядом со мной на кушетку.

– Льдинка, да включи же ты головку! У тебя там снег вместо мозгов? Ты еще можешь успеть выйти замуж за оставшееся время! Ну, сама посуди, – Имбри начала делать то, что у нее получалось лучше всего – убеждать. – До конца Зимней ночи осталось пять… семь… девять дней! Это больше недели! Если ему намекнуть, чтобы он поторопился, то ты будешь замужем и при символе власти как раз на исходе срока!

– Спасибо, Имбри, – я сжала ее руку в своих. – Но боюсь, я не уверена в таком шаге. То, что связывало нас когда-то со Спинамом, это… ошибка юности. Что я знала о любви?

– И все же ты до сих пор страдаешь от разрыва с ним, – фыркнула Имбри, смотря на меня, как на душевнобольную, и никак не комментируя мои слова. Она мало знала о моей жизни до нашего знакомства. Я тогда только-только отошла от разрыва, в правду о котором я не посвящала никого. Тем не менее, несмотря на нашу дружбу, я не намеревалась посвящать Имбри в детали этой душевной боли.

– Да причем тут этот разрыв? Спинам причинил мне много боли.

– Так засунь себе эту боль куда подальше, прими предложение и получи то, за что так долго боролась, – резко и жестко выпалила подруга.

Я не сразу нашлась, что ей ответить.

– Ты ведь не надеялась найти любовь всей своей жизни за месяц, верно?

– Нет, – покачала я головой.

Надеялась, конечно, жизнь разными дарами награждает.

– Нет, то есть за не пойми кого, ты бы пошла, а за Спинама уже не хочешь?

– Пожалуй, что так, – кивнула я, осознавая, как абсурдно это звучит со стороны. Но Спинам!.. – А о звезде удалось что-то узнать?

Имбри встала, подошла ко мне и взяла мое лицо в свои руки:

– Если у твоей семьи не хватило духу тебе сказать, тогда скажу я: хватить тешить себя пустыми надеждами. Нет никакой звезды, кроме как на небосводе. Это просто дурацкое предсказание, не более того. Тебе о престоле надо думать.

Подруга резко убрала руки, возвращаясь обратно на подушки.

– Он сегодня приедет, ближе к вечеру, – сообщила она. – Жду тебя на званом обеде. Завтра. Постарайся к этому моменту решить, что для тебя важнее: престол или какие-то детские сказки про любовь. Ты бы еще дракона искать отправилась! Вот было бы смеху!

Что ж, тогда я решила, что это лучше, чем ничего. Да и ехать куда-то теперь – только время терять. Имбри была права: стоило обдумать все за и против.

И Спинам действительно приехал, только не вечером, а прямо к обеду. Имбри восседала во главе стола, по правую руку от нее расположился Алтер, а по левую – я. Мерак сидел рядом с Алтером, но разговор у них не клеился. Имбри же болтала, не умолкая ни на секунду, пока нам разносили блюда. Кроме нас четверых за столом больше никого не было. Я что-то отвечала Имбри, не забывая смеяться время от времени, однако чувствовала себя крайне некомфортно, потому что Мерак с меня глаз не сводил.

– Ваши величия, – обратился к Имбри с супругом лакей у дверей в столовую. – К вам прибыл парун Спинам. Пригласить его к столу?

– Конечно, и принесите еще приборов. Спинам! Теплого солнца! – воскликнула даже как-то излишне радостно подруга, разве что не встала, дабы поприветствовать гостя. Зато поднялся со своего места Алтер, прошел навстречу Спинаму, они обменялись рукопожатиями и похлопали друг друга по предплечьям, как и полагалось по этикету. Мерак тоже встал, но лишь кивнул головой, за что получил мой неодобрительный взгляд. – Присаживайтесь рядом с Нивис. Вы куда-то вчера запропастились? Мы вас потеряли.

Имбри не была с ним близко знакома, а потому ей приходилось общаться весьма официально.

– Должен просить прощения, дяде стало плохо, я не успел попрощаться, – Спинам подошел ко мне и занял место слева от меня. Я попыталась улыбнуться, Мерак напрягся, а потом откинулся на стуле и усмехнулся.

– Что же вам помешало хоть кому-то сообщить о своем отъезде? – ехидно спросил Мерак, я рукой провела по лицу, но конфликт сразу же пресекла Имбри:

– Вы не обращайте внимания, Спинам, – засмеялась она. – Мерак вчера немного перебрал, сегодня он не в духе, – на этих словах она посмотрела на Мерака, делая ударения на «перебрал» и «не в духе» и в эти моменты мысленно метала в Мерака пожухлой листвой. Я молча наблюдала за их перепалкой. Я приняла свое решение, но все-таки мне хотелось увидеть, что будет делать Спинам.

– Признаюсь, ваши даргё были просто потрясающие, я и сам вчера едва остановился. А вы, Мерак, здесь с какими целями?

– Я здесь по тем вопросам, которые к тебе… – Мерак ножом указал на Спинама, но затем увидел мои выпученные глаза и осекся. Все-таки он представитель моей стороны, должен вести себя соответствующе. – Я сопровождаю ее светлость. В качестве охраны от всяких проходимцев.

Да что с ним такое? Я не узнавала Мерака. Мы не говорили с ним с момента приезда, он ничего не знал о моих притязаниях и решениях, но я считала, что он мой друг и не станет вставлять палки в колеса. Или хотя бы не будет лезть, куда не просят.

– О, понимаю, понимаю, – Спинам удовлетворенно кивнул, жуя салат. – Это правильно. Не знаю, куда уж пропали принчеспа Вернума и паринса Аэсты, а потому безопасность не повредит. Да, это мудро, полагаю.

– Так, а ты, Спинам? – обратила я взгляд Спинама на себя. – Ты по делам или в отпуске?

– О, в Ауруме у меня бизнес. Я ведь не богач, Нивис, теперь занимаюсь добычей льда из Аэтерны, а в Ауруме я выращиваю овощи, уж очень тут плодородная землица. В теплицах да с компостом. А потому приехал получить разрешение на расширение земель.

– Добыча льда? – я рассмеялась, потом поняла, что все могли подумать, а потому замахала руками и прикрыла рот ладонью. – Прошу прощения, – я положила руку ему на плечо, – не подумай ничего, прошу! Я путешествовала инкогнито какое-то время, – я попыталась собраться, чтобы заговорить серьезно. – Я представлялась дочерью торговца льдом. Представляешь, какое совпадение?

Повисло молчание, а потом Спинам расхохотался. Весьма щедрый жест с его стороны с учетом качества моей «шутки». Может, он и впрямь изменился? Сердце заныло, вспомнив былые времена, когда мы были счастливы. Нет, Нивис, не надо. Мы просто воспользуемся положением, если таковое возникнет. Никаких повторных влюбленностей. Когда-то Спинам использовал нас, теперь мы воспользуемся ситуацией, в конце концов, он мне должен.

– Действительно, совпадение! – он накрыл рукой мою ладонь. – Хочешь сказать, что ты исколесила половину мира? Дочерью торговца льдом?

Мерак вцепился в приборы. Спинам продолжал смеяться, его смех подхватила и Имбри. Алтер был занят едой и никак не вмешивался в разговор. Я не была близко знакома с мужем подруги, несмотря на долгие годы общения. Мне казалось, что он не в восторге от меня, но пытается это скрыть. Я не обращала внимание на его персону и отношение ко мне, поскольку нашей дружбе он никак не мешал.

– А сколько вам лет, Спинам? – задал как бы между прочим вопрос Мерак.

– Восемьдесят три, – ответил тот и закашлялся. Мерак едва не поперхнулся, за что Имбри метнула в него с десяток гневных взглядов. Будь в ее повиновении стихия огня, боюсь, от Мерака давно уже осталась бы куча пепла.

– Спинам – стихийник, – пояснила я Мераку. Тот закатил глаза и пробормотал что-то вроде: «Будто это что-то меняет».

– А вы женаты? – теперь вопрос задала уже Имбри.

– Не женат, – гордо ответил Спинам. – Матушка пыталась меня свести с кем-нибудь, но я всегда любил только Нивис. Жаль, что понял это так поздно. Когда уже потерял, – на этих словах он задержал взгляд на мне.

– Он еще и задним умом крепок, – высказался невзначай Мерак полушепотом. Будь я в другом положении, возможно, даже посмеялась бы над этим. Спинам его тут же осадил:

– Задний ум все же подтверждает его наличие. Главная добродетель: уметь признавать свои ошибки. А вот глупость годами не исцеляется. А ты, Нивис, уже, наверное, замужем?

– Нет, пока что, – откликнулась я.

– Может, выйдем на улицу? Мне бы о многом хотелось поговорить с тобой. Наедине.

– Ее светлость сейчас небезопасно гулять одной, поэтому я пойду с вами, – Мерак тут же пресек желание Спинама уединиться со мной.

– Мерак, пожалуйста, останься, – с нажимом попросила я. – Со мной ничего не случится в замке.

Спинам не растерял своего шарма за годы. Мое сердце, временами по-прежнему содрагающееся от боли воспоминаний, еще умело трепыхаться от его слов, взглядов и прикосновений. Но я помнила о его предательстве, помнила и о том вечере… Если это мой единственный шанс, я его не упущу. Я позволю Спинаму думать, что верю ему. Только бы заполучить символ. И когда он сделал мне предложение, как и обещала Имбри, я тут же согласилась. Однако Мерак рвал и метал, когда услышал об этом. Конечно, это ведь не у него вся жизнь полетит к сталактитам всего через неделю. Где ему понять меня, войти в мое положение. Да какое его дело, в конце концов? Только и успевал твердить, что Спинам такой-сякой, что мне нужно одуматься пока не поздно и прочее. Может, мне ему еще исповедаться? Хватит и того, что я рассказала о своем плане, но ведь Мерак будто и не слышал меня!

Дождавшись, когда Мерак потеряет меня из виду, я нашла Спинама и увела его для разговора.

– Спинам, дорогой, – начала я, мило улыбаясь, – у меня есть план. До Аэтерны ехать очень долго, свадьбу мы там ни организовать, ни сыграть уже не успеем. Я уверена в своих чувствах и готова обвенчаться с тобой хоть сейчас. Это наша любовь, наши чувства, и мы можем сами решать, верно?

– Нивис, – Спинам погладил меня по волосам, отчего по спине пробежала стая мурашек. – Я боялся предложить тебе это сам, вдруг ты решишь, что я спешу. Я тоже хочу стать твоим мужем как можно скорее. И раз ты открылась мне, доверилась, то позволь… позволь мне все устроить. Я знаю одну церквушку неподалеку, мы там можем соединиться узами любви. Никто не узнает об этом, пока мы не вернемся в Аэтерну. Где я все равно стану просить твоей руки у твоих родителей.

Мы условились, что обвенчаемся через три дня. За это время предполагалось найти священника, готового нас обвенчать. Со свидетелями вопроса возникнуть не должно, я заручилась поддержкой Имбри: она пообещала отправить со мной одну из фрейлин, а Спинам сказал, что в городе как раз остановился его старый друг, он съездит к нему, и тот вряд ли откажет.

Глава 14. И снова здравствуйте

Следующим утром мы со Спинамом прогуливались в саду, обсуждая детали предстоящей свадьбы. Я старалась казаться счастливой, и, кажется, Спинама все устраивало. Но я смогла убедиться, что он совсем не изменился. Наверняка, думал, что я вижу изменения, раз он обзавелся новыми масками. Он мог одурачить Имбри, но не меня. Его по-прежнему не интересовало ничье мнение, кроме своего. Он не интересовался моим состоянием, настроением. Не просил прощения за прошлое. Он вел себя, как Спинам, которого я когда-то знала. Когда мы вернулись по моей просьбе в замок, то встретились с Имбри и ее фрейлинами. Было решено пройти на задний двор и расслабиться в беседке.

– Эй, Спинам, а ты еще не из всех штанов выпрыгнул, пытаясь стать ближе к прионсе? – нагло и громко произнес Мерак, вставая со скамейки, когда мы прошли мимо него. Я залилась краской, понимая, что это слышу не только я, но и Спинам, и Имбри, и ее фрейлины, которые тихонько захихикали, пока на них не шикнула Имбри. Богини, Мерак, что ты творишь?

– А вы, Мерак, еще не все склады с выпивкой ее величия опустошили? Что-то часто я стал вас видеть в таком виде, – парировал Спинам, хохотнув и посмотрев на нашу компанию, зная, что прав. Он быстро дал мне знать, чтобы я не вмешивалась, и ждал нового выпада моего начальника охраны. Я попыталась остановить Мерака жестом, но тот был, действительно, слишком пьян, чтобы понять его. Или слишком упрям.

– Я не пьян, драконий ты выродок, – прошипел Мерак, держа в руках початый бокал. – Я не знаю, кто ты такой, но найду…

– Найти вы можете только выход из этого сада, пока в угол себя не загнали. Хоть бы постыдились…

Закончить Спинам не успел, поскольку Мерак бросил бокал, который со звоном разбился и накрошил осколков на обувь обоих, а затем – перчатку в лицо моему жениху. Вот ведь!.. Я все-таки решила вмешаться, схватила Мерака под руку и потащила прочь, надеясь найти подходящее место для разговора.

– Прекрати! – я буквально зашипела на Мерак, когда мы остались одни. Мне так стыдно еще ни разу в жизни не было. – Ты что творишь? Не лезь не в свое дело!

– Открой глаза, Нивис! – Мерак явно перебрал с алкоголем, иначе я не могу объяснить его поведение. – Да у него на лице написано, что он му…

– Хватит! У тебя никто не спрашивал. Остановись! Чего ты добиваешься?

– Ты должна все отменить.

– Ты не смеешь мне указывать. Я прошу тебя не лезть в это!

– Да как ты не видишь? Он же воспользуется тобой. Этот брак тебе ничего не даст!

– Тебе-то какое до этого дело? Ты всего лишь начальник охраны, не зарывайся. Ты работаешь на меня и будешь делать то, что я велю.

Я выдохнула и собрала все свое ледяное спокойствие. Имбри и фрейлины уже ушли глубже в сад, а Спинам расхаживал туда-сюда неподалеку.

– Мерак, прошу, остановись. У меня нет времени, мне нужен этот брак, – прошептала я.

– Почему он? – с надрывом спросил Мерак. И я поняла. Богини, как же я сразу не догадалась… – Ты могла выбрать кого угодно!

– Кого? На мне никто так и не женился. Не за тебя же выходить, в самом деле.

Возможно, мои слова прозвучали обиднее, чем мне хотелось бы. Мерак поднял руки, делая пару шагов назад.

– Я тебя услышал. Счастья в браке желать не буду.

Он ушел так быстро, что я даже не успела что-то ответить. Это был последний раз, когда я говорила с Мераком до своего похищения.

* * *

После утреннего происшествия он ко мне больше не подходил. Я знала, что обязанностей своих он не бросал, повсюду за мной увивался, но стоило мне только двинуться в его сторону, как он тут же менял траекторию своего движения. Попытав удачу пару раз в первый день, я решила бросить это занятие: в конце концов, сколько можно? Бегать за ним я не стану, кто он такой? Он себе что-то придумал, что мне с того? Я думала, что он мой друг, но раз он так себя ведет, тогда мне не стоит уделять ему свое внимание, однако удавалось мне это плохо, поскольку каждый раз, как мы со Спинамом хотели уединиться и поговорить, как его тут же кто-то дергал, при этом Мерак тоже исчезал из поля зрения. И вот в один из разов, когда мы все-таки смогли углубиться в лабиринт сада, услышали:

– Ваша светлость, подождите! Всего минуту!

– Что на этот раз? – гневливо отозвался Спинам, разворачиваясь к догонявшему. Я бросила взгляд назад, но тут же поняла, что помню этого молодого мага: как же его? Дуб… Имя еще такое сложное, будто бы аэстовское, но, кажется, он говорил, что из Аурума…

– Крафинин Дубхе, – назвал свое имя он. – Теплого солнца, ваша светлость, и вам, парун Спинам, – маг выглядел очень молодо и взросло одновременно. Высокий, красноволосый, по виду из Аурума, представляется аурумским титулом среднего звена и приветствие у него местное. Хотя в действительности про него вообще ничего точно сказать было нельзя.

– Крафинин, помню вас, вы подходили ко мне на балу, – заинтересовано отозвалась я. Спинам бросил на нас удивленной взгляд, одернул камзол и отошел в сторону, когда понял, что это не к нему. – Мы разве с вами знакомы?

– Нет, не знакомы, но я очень хотел бы, – улыбнулся он губами, а глаза смотрели безучастно.

– Правда? И чем же я завоевала ваш интерес?

– Вы очень красивы, – был его ответ. Создавалось ощущение, что он его только что придумал, но не хотел этого показывать.

– Что ж, раз никакого дела у вас ко мне нет, то мы продолжим прогулку с вашего позволения, – попрощалась я. Спинам подошел ко мне, и мы продолжили путь.

– Да, конечно… Извините, – крикнул вдогонку Дубхе.

– Странный тип, – вынес вердикт Спинам, когда мы свернули на новую аллею, давно попрощавшись с крафининном.

– Ты о ком? – я задумалась о своем и не сразу поняла, про кого говорит жених.

– Об этом Дубхе. Странный он какой-то? И что ему от тебя нужно было?

– Он сказал, что я красивая, – рассмеялась я, ожидая того же и от Спинама, но тот лишь с некоторым сомнением в моем здравии посмотрел на меня.

– Это-то меня и смущает.

– Что значит «тебя это смущает»? – остановилась я, впрочем, все еще воспринимая ситуацию как шутку. – Ты с этим не согласен?

– Нивис, все-то тебе шутки шутить, – всерьез грубо ответил спутник. – Неужели ты не понимаешь, что это может быть опасно? А если он тот самый, кто крадет наследниц? Просто представь, подходит он к ним и тоже вот так: «Дело есть к вам, – Спинам пытался пародировать голос Дубхе, – вы так прелестны, позвольте с вами пройтись». А потом раз – и нет наследниц.

– Не думаю, что так просто… – усомнилась я. Тот похититель действовал явно аккуратно, свое лицо вряд ли показывал хоть кому-то.

– Милая, глупая моя Нивис, ты юна и не знаешь, как жестоки и расчетливы могут быть маги, – он сказал это с каким-то налетом пафоса и будто бы глядя на меня с высоты своего опыта.

Мне это совсем не понравилось. Я вспомнила нас, когда мы встречались, он вел себя так же, будто знал эту жизнь от и до. Я нахмурилась и сложила руки на груди.

– Напоминаю тебе, Спинам, что я старше тебя на полтора века, и не тебе говорить, как я юна. Мне неприятно, что ты считаешь меня глупой рафинированной прионсой.

– Нивис, и вовсе я так не считаю, я просто хочу тебя уберечь. Я не хотел на тебя давить, милая, – попытался примириться он, проводя рукой по щеке.

– Знаешь, что-то я нехорошо себя чувствую, пойду в замок, мне нужно прилечь, – бросила я и направилась прочь из лабиринта. И хоть я не слышала, чтобы Спинам пошел за мной, но все же сказала:

– Провожать меня не нужно.

В замке я решила найти Имбри и поговорить с ней. Я сбавила шаг, когда поняла, что Спинам не идет за мной, огляделась и увидела Имбри в большой белой беседке вместе с Алтером и некоторыми фрейлинами. С одной стороны, поговорить с подругой я хотела наедине, а с другой, я могу столкнуться с Мераком, большая же компания поможет мне развеяться. Решено было присоединиться к ним.

Глава 15. Ворох событий

– Нивис, радость моя, проходи, – приветствовала меня Имбри, лежавшая на множестве маленьких, расшитых вручную камнями подушек. Рядом с ней сидел Алтер, поднявшийся с моим приходом, и четыре фрейлины по бокам. Девушки были одеты в платья с высокой талией, а волосы уложены в высокие замысловатые прически. Бедным придворным приходилось проводить несколько часов утром, чтобы создать на голове очередной шедевр, поскольку носить парики им не позволяли традиции и запрет Аэсты на убийство животных на границе. Это лишало их двух ключевых источников материалов для качественных париков: из-за старых традиций из волос парики было делать запрещено, а шерсть животных в самом Ауруме была паршивой из-за линьки, парики же из дешевых материалов не устраивали саму знать. Если Лернг – столица мод с быстро сменяющимися трендами и фасонами, то Тэш – столица консерватизма, где стиль диктовался королевой и подолгу не менялся.

Вот как сейчас, Имбри переживала, что поправилась за беременность, поэтому запретила носить корсеты, подчеркивающие талию, а волосы приказала укладывать в сложные прически. И хотя, разумеется, напрямую никакого закона не было подписаны, однако, как и положено, каждый знал свое место и старался угодить своей королеве во всем. Хотя Аурум не был в плачевном положении: где, как не под покровительством плодородной Богини Осени, жители были наиболее сыты, снабжая продовольствием и моих подданных, особенно остро нуждающихся в свежих овощах и фруктах, но по полгода страна живет в унылости погодных условий – постоянного дождя и сырости, что значительно сказывалось на настроениях внутри.

– Имбри, благословенного дня, спасибо за приглашение присоединиться к вашему чаепитию, – повеселела я в компании подруги.

– Ролия, освободи место для ее светлости, – приказала Имбри сидящей рядом с ней фрейлине.

– Как пожелаете, – коротко ответила девушка в дорого убранном парчовом платье, явно из херцогинн, уступая мне место и садясь на другую сторону круглой скамьи.

– А вообще, ступайте все, – махнула вдруг рукой Имбри. – Алтер, дорогой, оставишь нас?

– Конечно, листопад мой, – улыбнулся Алтер, поцеловал руку жены и попрощался со мной:

– Вы как всегда прелестны, Нивис, раннего снега.

– Благодарю, Алтер, – улыбнулась я, впрочем, удивленная его комплиментом. Алтер обожал жену, но я ни разу не слышала от него хорошего слова в свою сторону.

– Ну, рассказывай, как вы, голубки? – спросила Имбри, разглаживая складки платья на животе.

– Капелька, я к тебе за советом, – вздохнула я, облокотившись на край сидения. – Мне кажется, я делаю ошибку. Может, экрьера не стоит того?

Ожидание ответа от Имбри затянулось, и я повернула голову к подруге. У нее от удивления едва брови в волосах не затерялись.

– Что? Ты ли это говоришь мне, Льдинка?.. Я поверить не могу своим ушам. Ты же лет сто мечтаешь стать следующей Снежной королевой. И готова сдаться, когда тебе в кои-то веки все дары в руки?

Имбри права: я проделала тяжелый путь, выучилась и готовилась только к одной цели, если я сдамся, то потеряю все. Пути назад без символа власти не будет.

– И что ты мне предлагаешь? Выйти замуж за Спинама?

– Ты можешь мне объяснить, что с вами случилось? Вы же уже два дня друг от друга не отходите, – потребовала Имбри, заерзав на подушках.

– Двадцать лет назад я ждала любви, он был первым моим возлюбленным. Тогда я без раздумий стала бы его женой, но сейчас… он явился весь такой новый, изменившийся, но лишь внешне. Он ни разу не извинился за то, что сделал тогда. Будто бы это пустяк, и мы разошлись из-за какой-то мелочи. Но ведь это не так! – я вытерла слезу в уголке глаз. – И я не хочу связывать с ним судьбу, пусть даже на время и ради собственной выгоды.

– Знаю, но еще я помню, как ты тогда просила Богинь, чтобы он вернулся. Тогда ты простила бы все и дала бы второй шанс. Помнишь такое? – несколько с издевкой спросила подруга. – Нивис, дай ему время, вы вновь встретились лишь два дня тому назад после двадцати лет разлуки! А он все еще любит тебя? Будет ли любить меня Алтер спустя двадцать лет? Это такое счастье, к тому же на кону стоит и твой символ власти. Ну отложи ты свадьбу еще на пару дней. Сыграйте ее в последний день перед твоим днем рождения, тебе все равно некуда уже спешить.

Имбри посмотрела мне в глаза, сжимая мою руку. Подруга умела брать от жизни и своего положения весь максимум. Она умела переступать через себя ради цели. Я знала, что в чем-то она права, а еще, что будь она на моем месте, использовала бы Спинама здесь и сейчас.

– Да и потом, ну разойдетесь через время. Главное, ты получишь символ, – бросила она тут же, отпуская мою руку. – Сейчас иди к нему и не теряй время зря. А вечером заходи ко мне, поболтаем. Хорошо?

– Да, конечно, спасибо, Капелька.

– Вот и отлично. Помоги мне встать, – попросила она, протянув руку. – У меня совет.

* * *

Когда Имбри ушла, я осталась сидеть в беседке, прокручивая в голове последний разговор со Спинамом и Имбри. Богиня, ниспошли мне знак, что я поступаю верно. Я зажмурилась, сцепив руки в замок, молясь о каком-нибудь знаке свыше.

– Ваша светлость? – услышала я голос крафинина, надеясь, что он исчезнет или что мне показалось. – Я помешал вам?

Garexem jiz cutiz! Да что ж он пристал, как мокрый снег к шерсти! Я открыла глаза, зло зыркнув на него. Надо бы узнал у Имбри, откуда он взялся и что делает во дворце.

– Да, крафинин. Скажите честно, вы преследуете меня? – вот тебе и попросила о знаке.

– Нет, что вы… хотя да, вообще-то у меня есть к вам дело, оно касается вашей помолвки, – сказал он абсолютно без какого-либо стеснения. Вот же нахал! Я вижу его второй раз, а он уже собирается высказываться о моей помолвке! О которой вообще-то знает лишь узкий круг.

– Но вы говорили, что у вас ко мне дело еще на балу, тогда я не была помолвлена, откуда вам?..

– Верно, – вздохнул он. – Я провидец. А потому знал, что вы обручитесь с паруном. Но я хочу, чтобы вы меня внимательно выслушали. Это очень важно. Вы не должны выходить замуж за него. Он… – крафинин так быстро тараторил и постоянно озирался, что я всерьез задумалась о его добром здравии.

– Вас Мерак подослал?

– Спинам принесет вам горе.

– Стража! – воскликнула я. Не могу поверить, что Мерак решил подговорить другого мага. Провидец он, как же. – Стража!

– Подождите, не надо! – он примиряюще взмахнул рукой, из которой неожиданно вырвались искры. Крафинин спрятал руки за спину: – Простите, такое бывает, когда я волнуюсь.

Я увидела трех стражников, подбегающих к беседке.

– У вас пять секунд, чтобы скрыться с глаз моих, тогда я отзову стражу, – ледяным голосом сказала я. – И больше не смейте показываться у меня на глазах.

– Нивис, но ты должна знать об этом! Ты в опасности.

От его резкого перехода на «ты» я остолбенела.

– Стража, выпроводите крафинина вон из дворца! И больше сюда не впускайте! – приказала я, как только стража подошла к нам, раз Дубхе и не думал двигаться. Двое стражников хотели взять крафинина под руки, но он резко и жестко им ответил:

– Я сам пойду. Ты совершаешь глупость, Нивис. Неужели ты сама не видишь?

– Позвольте, ваше сиятельство, проводить вас, – протянул руку в сторону выхода один из стражников, преграждая крафинину путь ко мне.

– Раннего снега, ваша светлость, – попрощался другой, когда его напарник увел крафинина.

Интересно, что Мерак ему пообещал за этот цирк? Как он вообще додумался до такого? Наверняка приметил этого крафинина рядом со мной.

Может, стоит позвонить бабуле? Хотя она наверняка поддержит идею Имбри о том, что символ власти гораздо важнее, а развестись совсем не проблема. Да и сомневаться здесь действительно не в чем. Я вот прямо сейчас найду его, и все мои сомнения развеются.

Я направилась к замку, а на подходе к лестнице увидела дворецкого.

– Раннего снега! – поприветствовала я, силясь вспомнить его имя, которое наверняка слышала.

– И вам раннего снега, ваша светлость. Ауксилиум, к вашим услугам.

– Ауксилиум, верно, – попыталась улыбнуться я. Дворецкий явно торопился куда-то, но долгие годы службы в замке отточили его навыки прислужника. – Не видел ли ты Спинама? Или, может, знаешь, где его искать?

– Разумеется. Он вместе с королевой направлялся в северное крыло замка, где библиотека. Вам сейчас прямо по коридору до главного входа, затем первый пролет под лестницей направо и потом снова прямо. Мимо библиотеки не пройдете.

– Благодарю, – отпустила я слугу. Высокий, статный Ауксилиум поспешил куда-то в сад. Так, прямо, первый правый пролет и снова прямо. Вроде запомнила.

Глава 16. Теперь я вижу

Поднявшись по лестнице, я столкнулась со Спинамом и Имбри.

– Нивис? – удивилась при виде меня Имбри. Кажется, она уходила на совет, разве нет?

– Нивис! – воскликнул Спинам как-то слишком радостно. – Как… как ты себя чувствуешь?

– О чем ты? – нахмурилась я, и тут же вспомнила свои слова, когда мы расходились. – Ах, об этом! Уже лучше, спасибо. Я хотела с тобой поговорить, Спинам.

– Ты знаешь, Льдинка, мы тоже хотели с тобой поговорить, пойдем в библиотеку, выпьем чайку, – взяла меня под руку Имбри, разворачивая в сторону библиотеки, книжные полки под потолок которой были видны сквозь стекла перегородок. Спинам открыл нам дверь, мы прошли в небольшую комнату с диванчиками и креслами, низеньким столом и мягким ковром. Я помогла Имбри присесть на кресло повыше, чтобы было легче вставать, а сама присела на длинную кушетку вместе со Спинамом. Имбри дернула за сонетку.

– Нивис, Имбри рассказала мне про твои сомнения, и я… – Спинам глубоко вздохнул и посмотрел мне в глаза. – Я понимаю, что тебя останавливает. Ты думаешь, что я все тот же Спинам. Но я другой! Я изменился.

– Я вижу. Ты совсем другой, – ответила я, стараясь мыслить холодно. Что Имбри сделала?

– Я виноват перед тобой, очень виноват. Но виноват лишь в том, что снова вернулся в твою жизнь, ведь так и не смог позабыть тебя спустя все эти годы, – он закрыл лицо руками. Имбри удивленно смотрела на него, а на мой взгляд пожала плечами, мол, я тоже ничего не понимаю. – Я смогу тебя понять, если ты скажешь мне уйти.

Я оторопела от его слов. В этот момент тишину сгладил Ауксилиум, который внес в комнату поднос с чаем. И как он только все успевает? Он аккуратно расставил посуду, разлил ароматный напиток по изящным чашкам и, получив от королевы разрешение, удалился.

– Что ж, я явно здесь лишняя, да и совет меня, должно быть, заждался. Я пойду, – с трудом произнесла Имбри, поднимаясь со своего места. – Что-то совсем мне стало тяжко ходить.

– Но чай же только принесли! – попыталась остановить ее я. Честно признаться, оставаться со Спинамом один на один мне почему-то совсем не хотелось.

– Ничего страшного, Льдинка, – бросила она напоследок, закрыв за собой дверь.

– Спинам, – тихо сказала я, понимая, что пауза после его слов слишком затянулась, – я не попрошу тебя уйти. Я… этого не хочу.

Спинам широко улыбнулся от моих слов и протянул мне чай. Аромат диких ягод вызывал приятные воспоминания. Я не смогла отказаться и взяла чашку, предварительно дунув на нее, остужая. На вкус чай неприятно горчил, а потому я разочарованно вернула кружку на поднос. Спинам приблизился ко мне и взял за руки.

– Я хочу быть с тобой, Нивис. Большего всего на свете, – он аккуратно притянул меня к себе, так что между нашими лицами осталось расстояние в один вздох. Я давно не видела его глаза так близко. Разве это не то, о чем я мечтала? Мужчина, о возвращении которого я молила долгие месяцы, любовь, которая даст мне все, что я хочу.

Бабуля говорит, что иногда я слишком много думаю. Вот и сейчас на пороге важного шага я колебалась. Червяк сомнений грыз мне сердце. Я никогда не верила, что что-то может достаться мне просто так. А Спинам словно сам шел мне в руки. И все-таки…

Спинам наконец сократил расстояние между нами и нежно прикоснулся своими губами к моим. Я притихла, замерев. Он отстранился, отпустил мои руки и провел рукой по моим волосам.

– Я хочу любить тебя всю свою жизнь, моя милая Нивис.

Сердце забилось чаще, я почувствовала, что хочу, чтобы он вновь поцеловал меня, но более настойчиво. Спинам лучился уверенностью. В свете торшера он казался прекраснее, чем раньше. В животе запорхали бабочки. Спинам еще раз взглянул на меня и вновь поцеловал. Я закрыла глаза от разливающейся по телу неге. От губ он спустился ниже, начал осыпать поцелуями мою шею и плечи. Я почувствовала, как мое тело откликнулось на его ласки. Я помнила его приставания в прошлый раз, помнила, как мне было страшно, но сейчас все было иначе.

Неужели вот так это и происходит? Я впервые оказалась в руках мужчины, но его прикосновения казались мне до боли знакомыми. Перед глазами чуть поплыло, когда его руки спустились с моей груди к бедрам. Мне казалось, что он двигался как-то неестественно быстро, а я наоборот, словно едва могла пошевелиться. Быстро взлетела вверх моя юбка, я услышала, как он раздевается. Вспышка воспоминаний пролетела перед глазами. Нет, только не это. Только не снова!

Я хотела уйти, страх сковал тело, голова отказывалась работать, и я просто лежала на кушетке. Я смогла поднять руку, чтобы прикоснуться к нему, а в этот момент почувствовала острую боль: он вошел в меня как-то слишком быстро. Я застонала от боли и заерзала, но Спинам будто бы не заметил этого, а только сказал:

– Тебе будет хорошо, я постараюсь.

Мое тело сотрясалось от толчков, его движения доставляли мне дискомфорт. Мне не удавалось применить магию, словно все мои силы были заперты внутри меня. Через какое-то время Спинам приподнялся и вдруг перевернул меня на живот, а затем снова вошел, навалившись всем телом на меня. Если и раньше я не могла пошевелиться, то сейчас у меня не осталось и шанса. Мне это не нравилось, но в голове плыло, язык не слушался, тело тоже. Прекратить это я не могла, а потому заплакала. Я чувствовала, как слезы одна за другой катятся у меня по щекам, но так и продолжала лежать будто безвольная кукла. Наконец Спинам закончил и развернул меня к себе.

– Слезы – это нормально. В первый раз всегда больно, – успокаивающе погладил он меня, а затем поцеловал. Я потрясла головой и смогла выдавить из себя:

– Теперь ты обязан жениться.

– Разве? – бросил он со смехом, надевая штаны. Я пыталась прогнать неприятные ощущения, но между ног противно саднило, во рту пересохло, а в голове не до конца прошел туман, но я снова ощущала свое тело. – Разве ты была против?

Я в недоумении смотрела на Спинама. Он словно сбросил маску и теперь предстал настоящим.

– Нивис, детка, я не собиралась на тебе жениться. С чего ты это взяла?

– Но ведь ты обещал! Ты предложение сделал!

– Тише, чего раскричалась? – он сдвинул брови, нависнув надо мной, уперев руки в спинку кушетки. – Тебе показалось, ничего не было. Когда я увидел тебя такой взрослой… еще краше, чем была, ты в курсе? Я просто хотел с тобой развлечься. А если в твоем курином мозге с прошлого раза не отложилось, какой я, кто ж виноват?

На этот раз ему удалось. На этот раз он довел дело до конца.

– Но ведь Имбри сказала…

– Мало ли что она сказала, детка, – фыркнул Спинам, отодвинувшись. – Ведь Мерак тебя предупреждал. Его ты слушать не стала. А вообще, могла бы мне дать еще тогда, двадцать лет назад. Я просто не смог устоять.

Я прохрипела:

– Спинам, я прошу тебя, женись на мне. Мне нужен этот брак.

Спинам вскинул брови и расхохотался. Он сел рядом со мной, закинув мне руку на плечо, из-за чего по спине пролетела стая мурашек. Затем он придвинулся и зашептал мне прямо на ухо:

– Удивила, Нивис, – промурлыкал он, ведя рукой по моей ключице. – Хорошо, женюсь. Если ты платишь.

– Я оплачу свадьбу, – я сжала кулаки, чтобы не расплакаться. Мне хотелось отодвинуться, но я не собиралась показывать ему свой страх.

– Нет-нет, я не про это. Ты мне должна будешь заплатить. И уж поверь, я не дешевка какая-то. Отвалишь по полной. По рукам?

– Нет, не согласна, – я попыталась встать, но Спинам вдавил меня рукой в кушетку. Схватил другой за подбородок и повернул лицо к себе:

– Хочешь, чтобы я всем рассказал, чем занимается будущая королева Аэтерны? – он притянул меня за шею ближе, сгибая руку в локте. – Рассказать твоим подданным? Как думаешь, стоит им знать, что никакого символа у тебя нет? Что ты всего лишь пустышка?

– Отпусти! – я схватила его за запястье и заморозила его. Спинам закричал, подскакивая.

– Ах, ты!..

– Не подходи! – закричала я, выставив руки вперед. Силы медленно возвращались ко мне. Как ему удалось меня обездвижить и обезоружить? Что-то было в чае? Он его не пил… Богини, почему я не послушала Мерака?

– Быстро как-то твоя магия вернулась, – хмыкнул он, схватив мою кружку со стола, и плеснул в меня остатками. Я успела заморозить жидкость в воздухе, но Спинам всего лишь пытался меня отвлечь. Последнее, что я помню, это летящий мне в лицо кулак.

Глава 17. По ту сторону рубежа

Мерак не находил себе места уже вторые сутки. Нивис с ума сошла, если решила выйти за Спинама. Но его задача состояла в том, чтобы защитить девушку, а не мешать ее счастью. А еще какой-то Дубхе все вертится подле нее. Нужно бы выяснить, кто он такой.

В саду Мерак случайно заметил, как стража уводит Дубхе куда-то.

«Неужели выгнали? Интересно», – подумал Мерак.

Нивис казалась очень рассерженной, поэтому Мерак решил не попадаться ей на глаза. Да и вообще он был по-прежнему зол на прионсу. Мераку было неприятно, что Нивис верила подонку, с которым когда-то встречалась, больше, чем ему. Весь вечер этот Спинам только и говорил, как о себе, своем состоянии и делах. А потом ему просто стало скучно, и он тут же уехал, даже не попрощавшись с «нежно любимой» Нивис. Он – лицемер, каких еще поискать нужно, почему-то в этом Мерак был уверен, как в своем клинке. Решено было следить за прионсой издалека. Охрана у всего замка превосходная: Имбри денег на это не пожалела. Мерак решил, что ему может представиться прекрасный случай поговорить с Дубхе именно сейчас, а потому он проследил за ним и стражей. Нивис направилась в замок.

Как он и думал, Дубхе выдворили за ворота. Мерак без проблем вышел через них и позвал молодого мага:

– Подождите, крафинин Дубхе!

Тот сразу же обернулся и недоуменно уставился на Мерака.

– А, вы сопровождаете Нивис. Что вам нужно? – удивление и даже некоторый страх в глаза тут же сменились на скуку.

– Я бы хотел с вами поговорить о том, что вам нужно от прионсы, – сказал Мерак, положив свою руку на плечо крафинина. – Меня зовут Мерак.

– Зачем мне с вами говорить? Она слушать меня не стала, а я лишь хотел ее предупредить. Пусть сама тогда разбирается! – в сердцах крикнул Дубхе, сплевывая на землю.

– Ты хотел ей помочь, я хочу того же. Мы преследуем одну цель. Может, поделишься опасениями?

– Мы не сможем больше ей ничем помочь. Я сделал все, что мог. Более в будущее я вмешиваться не полномочен. Извините, я спешу.

– Я очень тебя прошу, Дубхе, – взмолился Мерак, сжав предплечье собеседника. – Я чувствую, что должен помочь Нивис, хочу только знать как. Если ее похитят – случится ужасное, я знаю это.

Дубхе молча смотрел на Мерака какое-то время, пока наконец не выдал:

– Пойдем, недалеко есть постоялый двор, так сносно кормят. Сможем там поговорить спокойно. У нас еще должно быть немного времени в запасе.

***

– Принесите нам чего-нибудь освежающего, – бросил Дубхе хозяину вместе с золотой монетой. Никому и в голову бы не пришло сомневаться в аристократичном происхождении мужчины, щеголявшего такими привычками. Они сели за стол у камина, зал был полупустой: на другом конце у барной стойки сидели два собутыльника, плотно прижавшись друг другу, вероятно, боясь потерять зыбкое равновесие, а у лестницы обедал старик. Через минуту хозяин поставил им на стол две кружки, до краев наполненных местным напитком с небольшим градусом.

– Самое то в Ауруме в это время года, – отметил Мерак, отпивая.

– Часто тут бываешь? Судя по метке на твоей щеке, ты не из Аурума, – заметил Дубхе, тоже делая глоток и не сводя глаз с собеседника.

– Наверное. Я не помню, когда бывал в Ауруме… в последний раз, – Мерак потер шею.

– Понимаю, – усмехнулся Дубхе, но тут же посерьезнел, нахмурившись. – Нивис не должна выйти за Спинама. Это все, что я могу сказать.

– Откуда тебе это известно?

– Я вижу будущее, – бросил Дубхе. – И раз я это увидел, значит, это было важно. Но она меня послала. Даже слушать не стала. Ты как с ней вообще общался? Она же слова сказать не дает, вся себе на уме.

– Нивис на самом деле очень умная девушка, – вступился Мерак, допивая напиток. Он махнул рукой хозяину с просьбой обновить. – Но с этим Спинамом она как голову отморозила. Меня тоже слушать не стала. А от него же разит за километр, что он мудак последний, – выругался Мерак.

– Вот-вот, согласен. Женщины бывают так слепы, – с налетом пафоса прокомментировал крафинин.

Хозяин поставил еще две кружки на стол и ждал оплаты. Мерак взял одну и бровями намекнул Дубхе, чтобы тот оплатил. Дубхе со вздохом вытащил монету и отдал хозяину.

– Если я правильно помню, то информация была нужна тебе, а плачу почему-то я.

– Все так, но кошель оставил в замке, не обессудь. В другой раз с тобой рассчитаюсь. И когда нам нужно действовать?

– Вот этого я не знаю, – пожал плечами Дубхе.

– Заглянуть в будущее прямо сейчас не можешь?

– Я же не все время нахожусь в потоке. Это весьма энергозатратно. Поэтому нет, – резко ответил Дубхе. – Но это случится не позднее дня ее рождения.

– Почему? – удивился Мерак.

– А ты не знаешь? Она не говорила, почему ищет мужа так срочно? – пришло время удивляться Дубхе. Мерак покачал головой:

– Из-за символа.

– Не уверен, что могу разглашать это, но вообще для получения экрьеры ей нужно выйти замуж до полнолетия.

– А разве у королевских особ это не с рождения?

Дубхе с подозрением посмотрел на Мерака, но тот ждал ответа, будто действительно до этого никогда не слышал ни о чем подобном.

– Ей не повезло, – развел руками Дубхе. Они помолчали какое-то время, а потом крафинин сказал:

– У тебя есть кристалл связи? Давай обменяемся контактами. Если я тебе понадоблюсь – наберешь, – мужчины достали кристаллы из костюмов и на пару мгновений приложили их друг к другу. – Тебе стоит снова с ней поговорить. Поверь, она очень нуждается в нашей защите сейчас.

– Откуда в тебе такая уверенность на этот счет? – вперил в него глаза Мерак.

– Не знаю, – плечи Дубхе коротко вздернулись вверх, – я просто знаю, что мы обязаны ей помочь. Вот и все. Но боюсь, я уже бессилен.

– Хорошо, но тебе-то с чего такая польза? Откуда ты знаешь Нивис? – с подозрением задал вопрос Мерак.

Дубхе молчал, только глаза метались из стороны в сторону, будто ни разу до этого не задавался подобным вопросом. Затем он неожиданно поменялся в лице.

– Я… Мне нужно идти. Я сказал, что знал. Как-нибудь еще увидимся, – вдруг резко вскочил он и за секунду покинул таверну. Мерак вскочил, но когда выбежал на улицу, Дубхе и след простыл.

Поведение крафинина смущало Мерака, но он почему-то был уверен в его честности. Словно они были давними друзьями, и Мерак точно знал, что Дубхе лгать не станет. Маг привык доверять своим ощущениям, а потому принял решение вернуться в замок и еще раз поговорить с Нивис.

Прионсы в замке не оказалось. Имбри утверждала, что видела ее около получаса назад со Спинамом.

Спустя час Мерак был уже не на шутку напуган. Нивис будто бы испарилась. Спинам говорит, она собиралась покататься верхом, но конюх утверждает, что с утра на конюшне никого из господ не было. Нигде больше в замке ее не видели, а вещи лежат нетронутыми. Еще и этот разговор с Дубхе: он и так знал, что прионсе грозит опасность, но теперь-то что делать? Ее уже выкрали, он был в этом уверен. Тогда остается только одно: охранять Имбри, потому что кем бы их враг ни был, ему точно нужны все четверо.

Мерак ринулся на поиски Имбри, которой тоже нигде не было, но служанка, пробегающая с пустым тазом для воды и полотенцами, подсказала, что ее величие рожает в своих покоях. Мерак решил ждать около двери, там же он встретил Алтера, который поспешно скрылся в комнате, откуда доносились крики роженицы.

Мерак сидел в кресле, ожидая окончания родов. Он пока не придумал, как ему оказаться подле королевы в такой ситуации, но отчего-то был уверен, что стоит только им расслабиться, как враг тут же нападет – тогда все будет потеряно. Вдруг тишина была почти осязаемой, а потом ее разрушил громкий и визгливый плач ребенка. Мерак вскочил с места и приблизился к двери, ожидая что кто-нибудь выйдет. Покои покинул врач, Мерак заглянул внутрь: кровать ему видно не было, а в центре стоял счастливый Алтер, любуясь комочком в своих руках. Он повернул голову в сторону жены, собираясь что-то сказать, но увидел Мерака и подошел к нему:

– Ты что-то хотел?

– Нам нужно приставить охрану к королеве. Кто-то может ночевать с ней в одних покоях? – спросил Мерак.

– Я знаю, Мерак. Спасибо. Не беспокойся, мы сами справимся.

И закрыл перед Мераком дверь.

* * *

Ночь обошлась без происшествий. Утром Имбри вышла в сад вместе с ребенком, в сопровождении вереницы нянек и фрейлин.

Мерак решил поговорить с ней, надеясь, что хоть кто-то прислушается к его предупреждениям. Но подойти к ней ему не позволили: на самом подходе к группе встал стражник и сказал:

– Королева никого не желает видеть.

– Она меня знает, пропусти, – попытался пройти Мерак.

Но стражник был непреклонен:

– Прогуляйтесь в другой части сада.

Мерак понял, что ловить ему тут нечего. Он отошел в сторону и решил, что найдет другой момент, чтобы увидеться с королевой.

Момент не заставил себя долго ждать: Имбри одна направилась в замок, Мерак поспешил за ней через самую кратчайшую тропинку, наперерез королеве.

– Ваше величие! – окликнул он ее, подбегая. Имбри обернулась и устало посмотрела на него.

– Вы нашли Нивис? – был ее единственный вопрос.

– Нет. Я боюсь, что она пропала. И вы следующая. Поэтому я хочу с вами поговорить. Нам нужно…

– Как пропала? – не на шутку испугалась Имбри. – Этого быть не может! Никто не проникал в замок из посторонних…

– Значит, этот кто-то умеет пользоваться порталами, – предположил Мерак.

– Чепуха, – отмахнулась она так, будто знала наверняка. – Хотя… может, вы и правы. Но тогда достаточно, чтобы кто-то из стражи находился при мне.

– Я могу…

– О, нет, не стоит, – тут же отказалась она. – У меня своей охраны предостаточно. А вы отправляйтесь домой. Без Нивис вам находиться в замке нет нужды. А я… – неожиданно из ее глаз покатились слезы: – Что же будет со всеми нами? Что будет с Нивис?

Имбри ушла, утирая слезы и постоянно причитая. Мерак хотел уехать, но почему-то не знал куда. Он не мог вспомнить, ждет ли его кто-то в Аэтерне? Или где-либо еще?..

«Нужно найти Нивис», – мелькнуло у него в голове. Замок обыскивать смысла не было по нескольким причинам: никто не мог точно сказать, когда и откуда пропала прионса, и если ее действительно похитили, то и держат где-нибудь в другом месте. Возможно, стоит найти Дубхе. Вдруг вместе они смогут найти Нивис? Он вспомнил, что они обменялись контактами, Мерак достал свой кристалл и попытался позвонить Дубхе.

– Светлой зари, у тебя что-то срочное? Я немного занят, – услышал он голос нового знакомого.

– Нивис пропала, хотел спросить, не присоединишься ли ты к поискам?

– Я знаю, – коротко ответил Дубхе. Кристалл у Мерака был старым, он не видел Дубхе, а потому ему оставалось только гадать, почему его собеседник молчит. – Идея хорошая, я согласен.

Глава 18. Я тебе не верю

Прошла почти неделя поисков. Впервые за долгие столетия странам пришлось объединиться для поиска наследниц своих родов. В конечном итоге удача улыбнулась одному поисковому отряду Аэтерны. Реджина сообщила другим странам о находке. Из каждой – выехало по отряду магов, встретившихся уже на месте.

Четверо мужчин пытались понять, как открыть «ящики», в которых были закованы наследницы. Мерак пытался проломить лед, Джоран – пробраться сквозь огонь, Радикс – раздвинуть землю, а Алтер – разорвать воздушный поток.

– Нам нужно их вызволить. Если сделаем это, их силы вернуться к ним и будут под контролем. Думайте, – скомандовал Мерак, словно все только и ждали его команды. Алтер скривился от тона мага, ему хотелось взять дело в свои руки.

– Нужно до прихода этого кретина успеть все состряпать, – откликнулся Радикс своим подземным басом. Никто не знал, сколько магов понадобится на месте, поэтому с каждым предводителем, кроме Мерака, явилось по три-четыре мага. Но сейчас все они ожидали снаружи, на случай подмоги. Мерак оказался на месте благодаря Дубхе, который отправился в Аэтерну, в надежде быть полезным при дворе.

– Здесь должно быть что-то, – Алтер провел рукой по стенке «ящика». – Он ведь не маг. Всего лишь стихийник. Значит, это не по-настоящему колдовство, чужое, а раз чужое, то у него должно быть какое-то…какой-то ключ. Чтобы быстро его снять, понимаете? Должен быть ключ.

В этот момент Джоран подошел к ледяной клетке, где покоилась его подруга, Нивис Вьерго. Он провел рукой по ящику, а затем яростно по нему ударил. Ящик поддался, кусок отвалился, а угол, по которому ударил Джоран начал быстро таять.

– Ключ! – воскликнул Джоран. – Вот же он! Тут и обычный житель Ралины справится: всего-то нужно четыре противоположных стихий совместить! У кого не найдется воды, огня, земли и воздуха, пусть даже дуновения?

Все с интересом наблюдали за Джораном, кроме двоих. Мерак прислушивался, и пока его интуиция молчала, но ждать оставалось недолго. Нужно спешить. Алтер осматривался, будто высматривая что-то.

– Так, – начал раздавать рекомендации Алтер: – Мерак, тебе нужно потушить пожар, Джоран, тебе соответственно растопить лед. Радикс, на тебе воздух, а я займусь землей.

Земля уничтожила воздух, воздух вспахал землю, вода потушила огонь, а огонь растопил лед. Все было очень просто, однако вместе с тем требовало определенных знаний. Шум за окном резко стих, тишина ударила по ушам и резко оглушила. Девушки начали приходить в себя, очнувшись от оков.

– Не отходите от них! – закричал Алтер, который все еще был контужен. – Нам нужно вывести их отсюда.

Алтер пару раз обернулся на пришедшую в сознание жену, рука сжала клинок сильнее, ноги напряглись, левая медленно ушла немного назад.

Мерак, наконец услышав приближение врага, поставил ноги на ширине плеч, напрягся всем телом так, что под его ногами образовалась корка льда. Ему краем правого глаза была видна Нивис, которая держалась за голову после спасения из плена. На ее правой руке блеснуло кольцо, которого раньше не было.

Радикс встал боком к проходу, который дрожал от чего-то приближающегося, спиной к другим, сжав меч обеими руками. Он лишь краем глаза видел Флоренту, которая казалась ему еще более беззащитной, чем обычно. Чувство вины, притупленное долгожданной встречей, вновь разыгралось, придавая ему ярости и гнева, чтобы биться сейчас до конца.

Джоран не беспокоился за сестру, он знал, что с той все хорошо. Близнецы чувствуют такое. Он один из всех был уверен, что девушки живы.

Нечто было уже близко. Когда оно, наконец, явилось, девушки уже совсем пришли в себя, они встали позади мужчин и тоже ждали. В комнату вошел Спинам. В тусклом свете его было едва видно, не говоря уже о тех, кто стоял позади него, в коридоре. Видно было только мириады горящих глаз.

– Забавно, – было первое, что сказал Спинам. – Четыре мага против одного меня.

– Спинам, давай закончим это! – крикнул Джоран. Его голос эхом отозвался в пустоте. – Мы заберем наследниц и уйдем, идет?

– Чего ты с ним болтаешь? – прошипел Мерак.

– Не идет, – крикнул Спинам, облокотившись на какой-то валун, отвалившийся, видимо, от потолка когда-то. – Вы не можете забрать мою жену.

– Да я его сейчас!.. – воскликнул Джоран, подавшись вперед, Алтер положил правую руку на его грудь, останавливая.

– Не говори чуши, она тебе не жена! – со злостью бросил Мерак.

– Дорогая, что же ты там стоишь? Иди уже сюда, – поманил Спинам Нивис. Джоран рассвирепел так, что пар едва из ушей не шел, Мерак краем глаза следил за Снежной прионсой. Та сначала не реагировала, а затем медленно пошла к бастарду. Кольцо блестело, а поскольку оно не могло играть на свету, то Мерак почувствовал неладное. Джоран замер, как вкопанный, когда увидел, что Нивис сама идет к врагу. Радикс и Алтер не могли понять, что происходит и к чему готовиться, а потому еще плотнее встали к девушкам и сжали оружие в руках. Калор первая пришла в себя и попыталась зажечь огонь на руке, но у нее не выходило. Имбри едва стояла на ногах, а Флорента испуганно пряталась за спинами магов.

– Нивис, стой! – воскликнул Джоран, и тут Спинам указал своим воинам на магов. Они полетели одной черной волной, сметая все на своем пути, теперь стало понятно, что так гремело в проходе.

Пол задрожал, Радикс смекнул, что нужно образовать кольцо вокруг девушек. Мерак понял его маневр, но его взгляд был прикован к точеной фигурке Нивис, которая шла сквозь эту ревущую массу к Спинаму. Если он ее заберет – все пропало, для Мерака уж точно. Но бросить остальных он все равно не мог. Что же делать? Он взмахнул руками, и прямо перед яростной летящей волной возникла стена из толстого льда. По инерции первые ряды даже взлетели по ней наверх, подхваченные следующими, но тут же начали подать на собратьев. Но волна не сдавалась, это монстры все вместе навалились на лед. Мерак помнил уроки Нивис. Корка вышла достаточно толстой и прочной, чтобы задержать врагов. Время у них есть. Нивис утонула в этом потоке, Мерак видел только Спинама, который тоже высматривал девушку в толпе. Он недооценил воинов Спинама. Они собирались в гору, которая достала до потолка, и из-за этого пошла огромная трещина, но не по льду, а над их головами, готовая разломить и без того еле держащийся потолок на две половины. Времени не было.

Мерак огляделся и увидел позади того места, где они все стояли, ход, замаскированный валуном, который было сложно заметить. Это шанс.

– Алтер, Радикс, – обратился к ним маг льда. – Видите вон тот валун позади? Нужно его сдвинуть и бежать. Слышите? Я разберусь со Спинамом и заберу Нивис.

– А мне что прикажешь делать? – резко развернулся к нему Джоран.

– А ты оставайся со мной. Маг льда и маг огня – если мы не сможем его победить, то…

– Не сможете, Мерак! – крикнул Алтер. – Вы только будете гасить друг друга. Оставь это лучше нам с Джораном. Я удесятерю его огненную силу потоком воздуха.

– Не пойдет! – Мерак упрямился. Он сам должен был удостовериться в том, что прионса будет жива.

– Тогда мы все остаемся, – язвительно заметил Алтер.

– Нет, наследниц в безопасное место поведу я, уж постараюсь обстряпать все, чтоб как-нибудь доставить подземными ходами домой, я вам все равно сейчас нужен, как очки слепому, – предложил Радикс. – Захвачу заодно тех, что снаружи нас ждут.

Остальные неохотно кивнули. Нужно вывести наследниц отсюда, пока не завалило. Тем временем стена из монстров напирала, стена изо льда не ломалась, а грозила вот-вот свалиться им прямо на голову. Радикс сдвинул камень, наследницы поспешили внутрь прохода, Радикс закрыл вход. Одной проблемой стало меньше. Вряд ли с магом земли им грозит опасность под землей.

– Нашел! – воскликнул Мерак, увидев Нивис. Сейчас, когда эти воины тьмы собрались в одном месте, надавливая на преграду, Нивис снова стала видна. От Спинама ее отделяла пара шагов.

– Пусть только попробует, – процедил Джоран, разделяя названных супругов огнем. Нивис отпрянула назад, Алтер поднял ее потоком воздуха и потащил к ним.

– Когда я скажу: «давай», ты должен растопить эту стену льда, начиная с того угла, понял? – шепнул Мерак Джорану, указывая на левый верхний угол, где монстров было меньше, чем в других местах.

– Что? – Джоран не сразу понял, что тот от него хочет.

– Давай! – скомандовал Мерак, Джоран неуклюже создал шар, который бросил туда, куда его просили. Шар растопил стену, поток воздуха занес Нивис в него, а вместе с ним в проход устремились и монстры. – Туда!

Мерак схватил Нивис за руку, как только она оказалась рядом, и они все побежали туда, куда он показал. Монстры прибывали, но не спешили нападать, набираясь силы. Стена таяла, пропуская все больше и больше их на ту половину помещения, где стояли маги. Их глаза ярко светились в темноте и могли служить неплохим фонарем. В тот момент, когда последние из них перебрались через преграду, а стена растаяла совсем, мужчины резко побежали прямо к Спинаму, который в недоумении наблюдал за всей этой картиной. По мановению руки Мерака в сторону противника полетели глыбы льда, которые таяли от магии Джорана, образуя потоки воды с помощью Алтера. Когда вода засосала в себя всех прихвостней Спинама, а Алтеру их было удерживать уже проблематично, Мерак щелкнул пальцами, и эта массы воды застыла ледяной глыбой. Дело было сделано, Мерак провел рукой по лбу, словно вытирая несуществующий пот, а затем со звериным оскалом посмотрел на Спинама.

– А теперь поговорим, мразь, – сказал он ему. Спинам не двигался.

– Я сдаюсь, вы победили, – легко сказал он, вытягивая руки вперед, словно бы в ожидании кандалов. А затем резко попятился и хотел убежать туда, откуда всего несколько мгновений назад навалила целая куча монстров, но тут же вылетел обратно, прямо к ногам всех четверых, жалобно скуля и держась рукой за щеку.

Из мрака вышли двое: Никос и Ичес, старшие братья Нивис Вьерго, сильнейшие маги льда всей Аэтерны. Они недовольно уставились на Мерака, который оказался на месте раньше их.

– Прекрасный хук справа, – отозвался Джоран. – А вы, парни, тут за кого, простите?

– Мы за своей сестрой, – ответил один из них. Но поскольку братьев по именам почти никто не знал, да и похожи они были друг на друга настолько, что их можно было бы спутать, то никто из присутствующих, кроме Нивис и Мерака, не смог бы их различить. – Нивис… А где она?

– Сюрприз, мальчики, – стоявшая рядом с ними, Нивис вдруг очутилась у самой глыбы, игриво водя ногтем по льду. – Не хотелось бы, чтобы эта ледышка вдруг раскололась, верно? Было бы очень, очень плохо.

– Нивис, льдинка наша, – обратился к ней один из братьев, – иди сюда, нам пора домой.

– Домой? – Нивис медленно шла вдоль льда, ведя по нему пальцем. Слышался треск льда. – Но я не хочу домой.

– Там спокойно, ты сможешь отдохнуть, – увещевал ее брат. Но разговор этот был больше похож на беседу больного и врача. Спинам, никем не замеченный, медленно отползал в сторону.

– А почему бы не отдохнуть вам? – предложила Снежная прионса.

– В укрытие! – Мерак среагировал быстрее остальных, выскочив вперед и проводя рукой в воздухе, создавая стену изо льда, чтобы отразить последовавший за его выпадом удар. Нивис и не собиралась освобождать войско тьмы. Она просто кинула в мужчин глыбой льда, которую отделила от этого ледяного айсберга. А затем швырнула еще парочку вдогонку. Они могли завалить и убить всех пятерых, если бы не реакция Мерака. А так, вся честная компания просто оказалась заваленная кубиками льда, которые нельзя было топить, ведь начинка у этого мороженного была просто убийственная.

– И что делать будем? – первый отошел от шока один из братьев Нивис, тот, у которого волосы были длиннее. Никос, старший из братьев, отличался от бритоголового Ичеса мягким нравом и длинными волосами.

– Что-что, – пробурчал Мерак, разминая шею резкими движениями и вытягивая руки в замке перед собой, – прокрутим лед через ледокол.

– Не помню, чтобы тебя тут назначали главным, Мерак, – откликнулся Ичес. Никос завязал волосы в тугой хвост.

– Есть другое предложение, – вышел вперед Алтер, – сыграем в мяч. Не знаю, что собой представляет этот ваш «ледокол», но, подозреваю, что мы просто погрязнем в осколках.

Мерак с неудовольствием согласился. Успех общего дела куда важнее его выпендрежа перед братьями Нивис.

– Правила игры для чайников: вы приподнимаете «шарики», а я запускаю их. Поняли?

– Только в Нивис не попади, – предостерег Ичес Алтера, последний понятливо кивнул. Началась опасная игра, которая помогла мужчинам освободиться от плена. Но стоило им это сделать и приготовиться к новому удару, как они обнаружили себя в просторной комнате, где были пробиты стены и потолок теми самыми шарами, но абсолютно пустой, не считая их и армии Спинама, замороженной во льду. Спинама тоже не было нигде. Он, должно быть, сбежал еще до того, как Нивис завалила их валунами.

– Да что б вас! – выругался Джоран, от ярости бросая на землю клинок, который сжал в руке на всякий случай. – Это шутка, что ли, такая?

Все пропало. Нивис и главный злодей сбежали в неизвестном направлении. Вернутся ли они и что сделают – не ясно, что же на самом деле случилось с Нивис тоже. А главное: что теперь делать?

– Наверное, стоит вернуться в замки. Там наши жены, сестры и подруги, там наши королевства, которым мы нужны. Здесь мы уже ничего не сделаем, – высказался Алтер.

Никос и Ичес коротко кивнули и испарились в воздухе. Алтер направился к выходу вместе с Джораном, который подобрал свой клинок. Мерак так и стоял на месте, не веря, что они проиграли, но больше всего его смущала ситуация с Нивис, которая ни с того, ни с сего ополчилась против них. Что-то тут не так.

– Мерак, ты идешь? – окликнул его Джоран, которому не терпелось покинуть это холодное место.

– Д-да, – запнулся он, в последний раз огляделся и неохотно пошел следом. Что-то тут не клеилось.

Глава 19. Изменения в планах

Алтера разрывало от негодования и злобы. Весь план коту под хвост! И всё из-за какой-то девчонки! Он знал, что Радикс не подведет, что с Имбри все хорошо, и спешил домой. Но не к жене и не к новорожденному сыну, а к той, кто так хорошо его понимала и могла утешить его сейчас, как никто другой.

Джоран, как и Мерак, был обеспокоен судьбой Нивис. Девушка ему искренне нравилась, даже после того, как он узнал всю правду. Хотя маг был крайне обескуражен, когда ему сообщили имя ее мужа, ведь это был даже не Мерак. Проиграть Мераку было бы не так обидно. Но когда оказалось, кто такой Спинам, Джоран готов был сжечь его заживо за то, что тот посмел обмануть Нивис.

Радикс хотел справиться со своей задачей быстро. Он достаточно оперативно доставил всех по домам, а затем вместе с Флорентой вернулся домой. Он был сердечно предан ей уже давно. Флорента была еще очень юна, а потому ему хотелось ее защитить от всяких бед. Чем он и занимался последний десяток лет. Он был несколько не отёсан и груб для такой нимфы, но она что-то в нем находила, они весело проводили время вместе, вот и сейчас дорога домой пролетела незаметно за беседами. Он не знал, как защитить свою принчеспу, но знал, что при возможности свернет шею этому Спинаму. И всем, кто посмеет ей навредить.

Мерак возвращался совсем разбитым. Мало того, что ему не удалось привести Нивис домой, так она еще и с ума сошла, видимо! Что он должен сказать ее родителям? Хотя… там ведь были ее братья, они уж найдут, как объяснить всю ситуацию. Но миг возвращения ему скрасила Эниона, девушка, которую он любил в прошлом. Когда-то их пути разошлись, а тут на днях они вновь встретились. Чем сильнее он тосковал по Нивис, тем сильнее влюблялся в Эниону. Но казалось, что пока не время для всяких сентиментальностей, уже позже, когда удастся вернуть домой Нивис, поймать Спинама и его помощников, тогда только можно будет заняться и своей личной жизнью. Об этом он и сообщил кчежне за ужином. Началось все с ее расспросов о прошедшем дне.

– Он был бы лучше, если бы я смог вернуть ее. А так, работы только прибавляется.

– Бедная прионса! – Эниона отложила вилку с насаженной рыбой, приложила руку к груди. – Такая беда для всех наших земель! Богини, наверное, отвернулись от нас. Жаль, у меня не было возможности с ней познакомиться…

Эниона приложила салфетку к глазам и промокнула зачинавшиеся слезы. Затем, теребя небольшой кулон на цепочке и опустив глаза в пол, она призналась:

– Но, ты знаешь… Прости меня, Мерак, прости меня за эти слова!

Мерак в недоумении поднял на нее свои глаза и обеспокоенно посмотрел на кчежне.

– А я рада, что пропажа наследниц вновь свела меня с тобой! Когда бы мы еще могли пересечься? Кажется, тогда я еще не знала, что могу настолько тебя полюбить! Ты прости меня, я глупость говорю, – она смущенно отмахнулась рукой, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. – Но я как тебя увидела, так сразу у меня цветы в сердце расцвели! Но я не могу требовать от тебя ответного чувства, если уже все забылось…

– Эниона! – нежно позвал ее Мерак. Он встал и подошел к девушке, совсем раскрасневшейся и мнущей в руках салфетку. Маг льда сел на корточки перед ней и накрыл своими ладонями ее руки. – Ничего не забылось! Но сейчас не время.

– Да, конечно, ты начальник личной охраны, разумеется, у тебя много забот, это у меня жизнь праздная.

– Просто я не могу устроить праздник на чужом горе, понимаешь? – Мерак пытался заглянуть в глаза возлюбленной. Эниона возвела их в потолку, как бы пытаясь унять непрошенные слезы.

– Ты, наверное, меня не любишь, поэтому стараешься меня не обидеть, я все понимаю, понимаю. Ты мне сразу скажи. Я это уже пережила, смогу и вновь…

Вдруг Мерак поцеловал девушку в губы, нежно, но быстро.

– Я люблю тебя, Эниона. И мы объявим о наших отношениях сразу после возвращения Нивис, договорились? Я тебе слово даю.

– А если не вернется? Вдруг они не отпустят ее? – девушка начала плакать. Мерак решил, что ее так расстроила мысль о том, что Нивис никогда не вернется.

– Конечно, отпустят! – Мерак потер большим пальцем ее руки, затем стер слезы с ее щечек. – Не плачь, пожалуйста, что ты хочешь, чтобы я сделал?

– Я не могу от тебя ничего требовать, – грустно улыбнулась Эниона, проведя рукой по его щеке, – ты мой друг, мой любимый. Как я могу просить тебя о чем-то?

– Тогда почему ты плачешь?

– Мой брат хочет, чтобы я вышла замуж и как можно скорее. Про тебя я не могу рассказать, потому что мы не объявляем о наших отношениях. Ведь в Вернуме нет траура, племянница вернулась домой, и он хочет отпраздновать это свадьбой. Не хочу я тебя потерять! Ты мне скажи, что же мне тогда делать?

Мерак опустил голову, задумавшись, но уже через несколько мгновений поднял ее и смело посмотрел на возлюбленную:

– Эниона, ты выйдешь за меня?

Когда она расплакалась и громко согласилась, он снял со своей руки кольцо, которое носил как талисман на удачу, и надел ей на палец.

– Можешь его на цепочке носить, если очень велико. Позже, обещаю, у тебя будет самое красивое кольцо.

* * *

– У меня что-то не сходится, – поделился своими переживаниями Мерак с единственным, кому доверял, как себе в этот момент. Именно Дубхе помог им найти наследниц, он увидел, где их прячут. Хотя Мерак и не мог отделаться от мысли, что очень уж все смахивало на западню.

– Что именно тебя смущает? – спросил его Дубхе, стоя у окна. – Осталось найти Нивис, нам повезло, что Калор, Имбри и Флорента вернулись домой так скоро.

– Столько приготовлений, столько мороки с похищениями, такие риски, чтобы мы пришли и быстренько их забрали? Как-то… Да мы даже на поиски их потратили не больше недели, тебе пришло видение.

– Мерак, за всем этим стоял Спинам. Он даже не полноценный маг, вот и не рассчитал. Ты накручиваешь себя. Ты говорил об этом с кем-то еще?

– Никос сказал то же, что и ты, Ичес не стал даже слушать. Они все еще ищут Нивис, им не до моих теорий, – вздохнул Мерак. – Но вот у меня эта мысль никак не идет из головы… Спинам не мог все это провернуть сам, а если это был кто-то еще, тогда кто? Зачем?

За дверь гостиной, в которой они сидели, раздалось радостное:

– Прионса вернулась!

Дубхе и Мерак переглянулись: может ли быть такое? Они опрометью бросились в коридор, вслед за голосом, принадлежавшем одной из горничных. Погоня эта вывела их к главному входу, где уже стоял Ичес, бабушка Нивис и несколько слуг. И Нивис. Она была в том же платье, как в день своего похищения. Мерак нахмурился: но в день, когда они ее нашли вместе с другими девушками, Нивис была совсем в другом наряде. Он еще больше укоренился в своем мнении, что похищение не главная цель мероприятия.

– Нив! – воскликнул Ичес. – Как ты?.. Откуда?

Нивис только помотала головой, едва держась на ногах. Через мгновение она упала бы на пол, если бы брат не успел ее подхватить. И так под причитания бабушки Ичес понес сестру в ее покои. Мерак с Дубхе стояли под лестницей, вдали от остальных.

– Наряд, – сказал Мерак. Дубхе удивленно взглянул на него. – В день, когда мы их нашли, она была в другом. Может, это не Нивис?

Дубхе покачал головой.

– Она пришла босая, – начал он, – а мы в Пэрише. Любой на месте Нивис Вьерго остался бы без ног. Но другой вопрос: могла ли там в пещере быть не Нивис? А ты уверен насчет платья?

– Да. В этом она была в тот самый день, когда ее похитили. Его сложно с чем-то спутать: оно было сшито по моде Аурума, терпеть не могу эти корсеты. А вот там она была в платье без корсета, да и цвет был каким-то темным, с такими воланами, знаешь, а это серебристое. Так что я уверен. У меня память на картинки отменная.

– Хм, – задумался Дубхе. – С этим сложно спорить. Но зачем было бы менять Нивис? Да и как вы могли ее не узнать? Странно все это, Мерак.

Пока они разговаривали, вниз сбежал Ичес вместе с дворецким.

– Куда это он? – удивленно спросил Дубхе. Мерак пожал плечами. Они хотели было развернуться, как Ичес с криками выбежал обратно. – Что это с ним?

– Ичес, что случилось? – спросил у прионса Мерак. Тот только выругался в ответ, выбегая на улицу. Дубхе и Мерак переглянулись.

– Давай ты за ним, а я к Нивис сбегаю, узнаю, что случилось, – скомандовал Мерак. Дубхе кивнул, так они и разделились.

* * *

Сначала умерла Флорента, самая юная среди всех нас. Она первая не выдержала условия нашего заточения. Ее тело, охладев, тут же слилось со стенками кристалла. Теперь он был окрашен в светло-изумрудный цвет. Королева Аэсты тоже устала бороться и легла на пол нашей тюрьмы, там же кристалл впитал и ее. Мы с Имбри остались последними. Иногда мне казалось, что я слышу смех нашего мучителя. Спинам словно измывался над нами, удушающе нагнетая обстановку внутри кристалла, который был готов впитать новые силы: наши с подругой. Мы молились изо дня в день, но вскоре пришел и мой час. Я заплакала, положив голову на колени покинувшей меня Имбри. Когда мир перестал существовать и моя сущность слилась со стенками сосуда, я открыла глаза в своей постели в Аэтерне.

– Что за… драконья чешуя! – закричала я, чем крайне напугала сидевшую в кресле бабулю.

– Нивис! – воскликнула она. Она отложила книгу, сняла очки и подбежала ко мне. Я сидела на кровати и до боли сжимала постельное белье в руках. Это был сон? Или это жизнь после смерти? Что произошло? – Внученька, ты дома, в безопасности. Успокойся, – увещевала меня бабушка, стараясь уложить на подушки.

– Я умерла? Или мы все мертвы? – спросила ее я, хватаясь за ее руку мертвой хваткой.

– Что ты, что ты! Ты жива! Вас всех спасли, – она провела рукой по моей голове, скривившись будто от боли.

А потом ее словно прорвало, она начала всхлипывать:

– Мы боялись, что уже больше тебя не увидим. Где же ты была все время? Что с тобой приключилось?

Не успела я открыть рот, как услышала спор в коридоре, а затем в комнату вошел Никос. А за ним проскочил Мерак.

– Ты очнулась! Слава Богиням, сестренка! – воскликнул он, бросаясь меня обнимать. Я все еще не могла поверить в происходящее. Что происходит? Я внутри кристалла?

Мерак тоже обеспокоенно смотрел на меня. Я вспомнила, как он предупреждал меня насчет Спинама, а я не послушала его. И тот маг, Дубхе, кажется, тоже предупреждал.

– Мерак, – позвала я его тихо, не отвечая на радость брата. Мерак тут же подошел ко мне. – Прости, что я тогда тебя не послушала, ты ведь пытался меня отговорить.

Все напряженно уставились на Мерака. Он улыбнулся, сжав мою ладонь своей рукой:

– Главное, что ты снова дома, Нивис. Ты нас знатно напугала, знаешь ли.

– Я правда дома? Я не умерла? – снова спросила я с подозрением.

– Она это уже в который раз повторяет, как заело ее! – посетовала бабуля на меня Никосу.

– Ты жива, Нивис, но у нас к тебе немало вопросов, – ответил мне брат. Вдруг осознание того, что, возможно, все это было сном, нахлынуло на меня, и я разрыдалась – то ли от переживаний, то ли от счастья быть живой. Я дома, дома, все позади…

– А остальные? Флорента, Имбри, Калор? Они живы? – испуганно воскликнула я, всматриваясь в лица всех присутствующих, попутно вытирая слезы.

– Да, все остальные уже давно вернулись домой. А вот ты нас чуть не убила, – усмехнулся Мерак.

– Я не могла, – замотала я головой. – Мы все были в кристалле. Как вы их освободили? Вы забыли про меня?

Мерак и Никос впервые переглянулись. Бабуля нахмурилась и ощупала мой лоб.

– Не горит, но будто бы бредит.

Дверь распахнулась, Ичес влетел внутрь, как ошпаренный. Мерак, брат и бабуля обернулись к нему, закрыв меня от Ичеса.

– Ни одного нет! Вот ведь, проклятье!

– Ты все проверил? – спросил у него Никос.

– Да все, все! Мне еще этот Дубхе помогал. Все артефакты как испарились! Как мы Нивис… – он наконец увидел меня, я заметила, как некоторое напряжение спало с его лица. – Очнулась, родная моя!

Ичес растолкал стоящих у кровати и прорвался ко мне. Он сел на пол на колени и крепко сжал мои руки в своих.

– Слава Богиням, ты с нами, сестренка. Но какого дракона ты пыталась нас убить?

Я непонимающе смотрела на них. Словно они говорили о ком-то другом, не обо мне.

– Так, а ну-ка все прочь из комнаты, – бабуля словно ожила. – Набросились на внучку, а она и так еще в себя не пришла. Идите, разбирайтесь с артефактами. Нивис нужен покой. Потом будете ее расспрашивать.

Бабушка вытолкала троих парней, которые минимум на голову выше ее, за дверь.

Я благодарно посмотрела на нее, поглубже зарылась в одеяло и тут же уснула.

Глава 20. Зимняя ночь

Солнце яркими лучами осветило мою комнату.

«В этом году рановато», – сонно подумала я, переворачиваясь на другой бок. Я подскочила и села на кровати, когда до меня дошло. Мой день рождения… какой сегодня день? Я вскочила и подбежала к окну. На восточной башне замка, на которую выходили мои окна, красовался флаг конца Зимней ночи. С заходом солнца его опустят и не будут поднимать три сезона. Последний день зимы и мой день рождения.

Я схватила карандаш и бумагу со стола и начала считать дни своего отсутствия. Выходило, что пропала я примерно неделю назад. Мне казалось, что дома меня не было бессчетное количество дней, но к концу сезона я смогла-таки вернуться домой. Чудо какое-то. Только вот… брак я так и не смогла заключить. Но, может быть, стоит проверить?..

Я глубоко вздохнула. Так страшно мне давно не было. Я шла к этому сто лет, последний месяц почти отчаялась, что смогу достичь цели. Я выставила руку перед собой, чтобы попытаться увидеть его, но… А вдруг там ничего нет? Что если я это конец? Я снова выставила руку и снова меня сковал страх. Нет, не сейчас. По-детски глупо себя чувствовала, но ничего не могла поделать. От страха я даже слова нужные забыла.

– Нивис, ты спишь еще? – в дверь постучала мама. Я даже подпрыгнула на месте. Решив скрыть от родных свои опасения, я быстро забралась в кровать. И вовремя: мама приоткрыла дверь. – Ты встала уже?

Она улыбалась одними глазами. Я улыбнулась в ответ и, не веря, что снова вижу маму, кинулась ей в объятия.

– Богини, как же я скучала, – выдохнула я ей в грудь, крепко прижимаясь к ней.

– Но теперь уже все, сезон сегодня официально завершится. Завтра Папаверис встанет во главу круговорота смены дней, а мы сможем наконец-то расслабиться и побыть дома.

– У нас, наверное, там полный кавардак в делах из-за моей пропажи, – сказала я.

– О, милая моя, не переживай об этом, – мама чуть отстранилась от меня, и взяла мое лицо в свои мягкие ладони, – отсутствие твоих братьев на последней неделе никак не помешало нам выполнить все свои обязательства. Ведь ты успела вручить дары, да и папа здорово нам помог. Главное, что ты жива. Для меня не могло быть лучшего завершения сезона, чем то, что ты дома.

Я улыбнулась, когда она снова прижала меня к себе. Затем мама поцеловала меня в макушку и сказала:

– С днем твоего рождения, моя снежинка. Пусть дорога твоей жизни будет устелена мягким пушистым снегом, а Богиня Зима охраняет тебя от бед.

Она мягко отстранилась от меня и сказала:

– На завтрак спустишься? Как ты себя чувствуешь? – она провела ладонями по моему лицу, ощупывая, не хворает ли ее ребенок.

– Умираю с голоду, – призналась я.

– Тогда ждем тебя внизу через четверть часа, – с этими словами мама закрыла дверь.

А я упала на кровать, вглядываясь в роспись на потолке, будто бы видела ее впервые. Я обожаю свои дни рождения. Как же их можно не любить, когда после долгих месяцев разлуки, все снова собираются под одной крышей? Я быстро засобиралась, вспомнив, что из всей семьи я больно давно не видела Стирию.

Все ожидали меня в столовой, а стоило мне появиться, как меня тут же окружили родные, заваливая поздравлениями. Вдоволь со всеми наобнимавшись, я села во главе стола и оглядела свою семью.

– А где же Стирия? – я поняла, что моей младшей сестры почему-то нет за столом.

– Она у Флоренты, – ответила мама, раскладывая салфетку на коленях.

– В Вернуме?! – опешила я. – В мой день рождения?

– Да, Флорента давно ее звала на Дистинг, мы с папой разрешили ей в этом году, – спокойно ответила мама.

– Да ладно тебе, Нив, – отозвался Ичес. – Я вот точно скучать по Стирии не буду. Наша любимая сестра ты. Эй! – воскликнул брат, когда Никос ткнул его в бок локтем. – Еще скажи, что ты не согласен! У Стирии шило в одном месте.

– Ну хватит вам, – покачала головой ба. Она не любила, когда за столом ребячились.

– Дед, подтверди! – не унимался брат.

– Да, Стирия очень активная, – рассмеялся дед. – Такая непоседа, что порой и не знаешь, чем ее занять. Как и…

В столовую раньше Камиллы и Саянуса вбежал их смех, а следом вошли Дубхе и Мерак.

– Светлой зари, – поприветствовали они.

– Нивис! – воскликнул Саянус и бросился ко мне.

– Я скучал, Нивис, – шепнул мне в шею Саянус.

Я обняла его. Камилла подбежала к дедушке.

– Легки на помине! Уж чего-чего, а неугомонности и без Стирии у нас полно, – он весело рассеялся, усаживая девочку себе на колени.

– Светлой зари, – ответила я мужчинам, жестом приглашая за стол. Саянус побежал к сестре. Начали разносить завтрак. Никос, который сидел по мою левую руку, шепнул:

– Эти двое уж больно просились остаться на твой день рождения. Ты же не против?

Я посмотрела на магов. Мераку я улыбнулась, а вот Дубхе, если не ошибаюсь, я была удивлена. Я помнила его слова, оказавшимися пророческими, но что он здесь делает? Кто пригласил его? Ладно, разберусь с этим позже.

– Нет, не против, – сухо ответила я.

На пару минут слышно было только звонкое постукивание приборов по тарелкам. Неожиданно боль в голове затмила приятный завтрак. Молниями проносились перед глазами события вчерашнего дня. Я вспомнила, как сама дошла до дверей замка по снегу.

– Меня кто-то выпустил, – пробормотала я, сморщившись от боли. Звон вилки о кафель и всеобщее волнение доносилось будто бы из другой комнаты. – Их отпустили раньше, но не меня. Почему?

Я продолжала бормотать вслух, поскольку думать про себя было тяжелее.

– Нивис? – из глубины меня кто-то позвал.

– Желтые туфли… А потом я упала в снег.

Наконец боль отступила: я начала засыпать и так приятно было проваливаться в убаюкивающую тишину.

* * *

– Нивис? – открыв глаза, я увидела перед собой обеспокоенное лицо мамы, державшей меня за руку. – Как ты?

Я все так же сидела за столом. Хотя мне казалось, что я уснула, но, видимо, я лишь на мгновение отключилась.

– Почему они отпустили нас? – задала я вопрос, не в силах отойти от накативших воспоминаний.

Я оглядела свою семью: мама с папой встревоженно перешептывались, братья угрюмо молчали, дедушка и ба посматривали друг на друга, будто догадывались, что бы это могло значить, но им это совсем не нравилось. Затем я перевела взгляд на Дубхе и Мерака: они явно чем-то хотели поделиться.

– Вы что-то знаете, верно? – обратилась я к ним, но на самом деле вопрос мой был обращен к каждому присутствующему. У них всех были догадки, но пока мы не обсудим их, они так и будут лишь догадками.

– Так, детвора, – сказал дед Саянусу и Миле, которые заметно притихли, почувствовав общее волнение, – вы поели?

Получив утвердительные кивки в ответ, дед удовлетворенно продолжил:

– Тогда вперед играть!

Дети с облегчением ретировались.

– Видимо, нам всем есть что сказать, – заключил он, оглядывая нас каким-то невидящим взглядом. – Думаю, выскажу мысль всех о том, что это вовсе не совпадение и не оплошность врага. А точный расчет и до деталей продуманный план.

– Пропали древние артефакты, – со вздохом и без удовольствия рассказал Никос.

– Какие? – всполошился отец.

– Кольцо исцеления, кулон измененного сознания, камень смены обличия, ну и так, по мелочи: перстень забвения и перо прозрения, активаторы, много всего, – перечислил Ичес. – Все утащили. Ощущение, что просто сгребли без разбора.

– Богини наши! – протянули почти все.

– Но как? Все это охраняется за семью печатями, лучшим взводом… Я не понимаю, – обессиленно пробормотала мама. Охрана артефактов была одной из задач отца, лежавших на его плечах. – Никто и никогда не мог их унести, даже когда замок пустовал!

– Замок никогда не пустовал до этого, – уныло протянул Ичес. Все посмотрели на него: – Нивис всегда оставалась во время сезона, ведь символа у нее нет.

А ведь правда… Замок до этого сезона ни разу не оставался без кого-либо из нашей семьи.

– Да еще и Нивис, – продолжил Ичес. Видно было, что ему тошно делиться всеми своими умозаключениями, ведь тогда вывод получался совсем не сказочным. Было в этом разговоре что-то, что мы все понимали, но пока боялись озвучить. – В этом году мы бросили все наши силы на ее поиски. Охрана артефактов… – он посмотрел на папу, ожидая, что тот скажет сам.

– Близзард… – неверующе посмотрела на него мама. – Ты оставил артефакты без охраны?

– Я… – папа запнулся. – … бросил все силы на поиски дочери. Из-за этого нам не хватало отрядов охраны, и между их сменами иногда образовывалось крошечное окно, минут в десять-пятнадцать.

– О, богини, Близзард! – воскликнула мама. Ба смотрела на папу с сожалением: она ничего другого от него не ожидало. А вот дед встал на сторону отца:

– Близзард выбрал то, что считал верным. Найти внучку было важнее, я с ним согласен. Но стоило рассказать нам о сложившейся ситуации. Ведь мы не только охраняем их, мы несем ответственность перед нашими соседями, что артефакты не попадут в плохие руки. Нужно сообщить им.

– Уже, – прокашлялся молчавший до сих пор Мерак. – Я сообщил всем. Вот, пришли письма.

– Какого дракона ты молчал? – недовольно вскрикнул Ичес, готовый выхватить письма прямо из рук моих знакомых.

– Я решил, что будет лучше вручить их вам лично, они пришли пару часов назад.

– Так быстро? – пораженно спросил Никос.

– Дай их мне, – попросила я, ожидая, пока Мерак положит конверты мне на ладонь. Я вскрыла конверты и развернула все три письма друг за другом.

– Что там, дорогая? Не томи, – взмолилась мама, которая уже явно мысленно прокручивала слова извинений.

В горле пересохло, когда я решила озвучить ответ:

– Аэста, Аурум и Вернум также сообщают о пропаже всех сильных артефактов. Это не ответы на наши письма. Это их извинения.

Дело становилось все хуже и хуже. Необходимо было скорее понять, что происходит, пока это не вышло из-под контроля.

– Нивис, прости за вопрос, но ты… – начал папа, когда все засуетились и начали уходить из столовой, – ты получила экрьеру?

Я удрученно пожала плечами.

– Понятно, что ж, тем… – папа запнулся, взглянув на меня, – тем лучше. Тогда ты в безопасности.

На этих словах он встал и покинул комнату одним из последних. Ну вот и все. Я медленно поднялась со стула и побрела к своей комнате. Надежда получить символ власти постепенно угасала. Я мысленно начала прощаться со своей мечтой. Оказавшись в пустом коридоре, я вытянула руку и вызвала экрьеру. Небольшая снежная вспышка озарила воздух над моей рукой будто праздничное конфетти, но на этом все. Первая наследница престола навсегда стала ненаследной.

«Рассказать твоим подданным? Что никакого символа у тебя нет? Что ты всего лишь пустышка?»

От осознания краха своей жизни по щекам потекли слезы градом. Крупные бусинки помимо моей воли падали из глаз, закрывая мне обзор. Богини, почему? За что? Это самый ужасный день рождения в моей жизни! Чем я так провинилась перед вами?

Я оперлась руками на подоконник, не в силах сделать вздох без всхлипывания. Злость от бессилия, накатившая неожиданно, заставила меня стукнуть кулаком по стене. Но мне хотелось выплеснуть этот гнев и эту злость, я развернулась и столкнулась с Мераком:

– Тише, Нивис, что случилось? – он стоял очень близко, схватив меня за руки, которыми я всплеснула, не подозревая, что он стоит позади.

– Я… все дракону под хвост… я все потеряла… – я разрыдалась с новой силой, вцепившись в Мерака, как за спасительный трос. Он обнял меня, слегка покачивая:

– Мы решим это, слышишь? Что-нибудь да придумаем. Нивис, я тебе обещаю, ты получишь свой символ.

– Ты не можешь такое обещать, никто не может, – хмыкнула я, отстраняясь. – Уже все…

– Как бы там ни было, – он положил руку мне на плечо: – Я твой друг. И я могу тебе это обещать. Пойдем, покажешь мне, почему ты уверена, что символа власти тебе не видать?

Я посмотрела на него удивленно:

– И ты не злишься на меня? За все то, что я тебе наговорила в прошлый раз?

– Нет, не злюсь. Я так долго тебя искал, что уже забыл любые обиды. Идем, – он мягко потянул меня за собой, принуждая сдвинуться с места. Мы направились в мою спальню. Там и порылась в ящиках стола и отыскала рукопись с предсказанием насчет экрьеры.

– Вот, – протянула я Мераку трактат. – Здесь сказано, что на двухсотый день рождения все должно быть завершено.

Он раскрыл рукопись, вчитываясь в текст.

– Не правда, ты немного неверно трактуешь древний язык. Этот значок в начале слова означает «начало», то есть с началом двухсотого года, но в совокупности с этим глаголом, – он ткнул в слово пальцем, – смысл будет означать продолжительность времени, то есть «и так вступив в двухсотый год от рождения своего» все должно быть завершено. У тебя есть еще год, Нивис.

– Мне кажется, смысл нисколько не поменялся, – возразила я, пытаясь вдуматься в перевод Мерака. – По сути, первый год жизни – это от рождения до первого года, а значит, двухсотый год завершился сегодня, а вступила я в него год назад.

– Хм, – задумался Мерак, – почему-то я уверен, что все понял верно. Давай-ка сходим к Дубхе.

– Почему к нему? Как он вообще здесь оказался?

– Ну не зря же он ясновидец, может, он и так подскажет, – пожал плечами Мерак. – Мы нашли вас благодаря его видению.

– Вы с ним давно знакомы? – предположила я. Мерак покачал головой:

– Мы встретились в день твоей пропажи. Но он свой в доску. Я ему доверяю.

Глава 21. Последствия выбора

– Ну, я же говорил, что я не всегда в потоке, – Дубхе уныло развел руками. – Это… само собой происходит. Вспышка – я вижу что-то – а затем разбираю. Тогда со Спинамом, – сказал он, пока Мерак усаживал меня в кресло. Дубхе опустился в соседнее, схватившись за заварник, чтобы налить мне отвар, стоявший на столе. – Я увидел, что этот брак разрушит вашу жизнь.

– Брак? Я ведь так и не вступила в брак, – горько простонала я, закидывая в кружку несколько кубиков льда.

– Спинам называл тебя своей женой, – пробормотал Мерак. – И кольцо у тебя было на пальце, странное такое.

– Какое кольцо? Какой брак? – вскричала я, желая выплеснуть всю боль, что бушевала во мне.

– Изменить будущее не всегда возможно, – продолжил Дубхе, – но значит, так должно было быть. Понимаете?

– Да причем тут это! – раздраженно воскликнула я, поставив на столик кружку, из которой так и не отпила. – Мой символ власти! Я так его и не получила, значит, я не смогу стать новой королевой Аэтерны, – я вновь начала всхлипывать.

Мужчины растерялись, я поняла это по повисшей на мгновение тишине, во время которой буквально кожей ощущалось, что они оба замерли. Но стоило моим слезам вновь покатиться по щекам, как они в момент оттаяли. Мерак положил руку мне на плечо, потирая его большим пальцем, а Дубхе вложил кружку мне в руки и принялся упрашивать отпить отвар. Запах трав и ягод меня успокаивал, поглаживание тоже подбадривало, но лучше всего на моем настроении сказывалось то, что они не пытались меня подбодрить словесно. Не бросали пустых, что все наладится, что все будет хорошо. Они просто оставались рядом, ожидая, пока я сама не начну говорить.

– Я просто теперь не знаю, что… я не знаю, кто я, – пробормотала я, опустошив наконец кружку.

– Вы самая прекрасная наследница из тех, кого я знаю, – тут же ответил лестью Дубхе.

– Было бы у меня хоть одно свое королевство, я бы сделал тебя его королевой, – серьезно сказал Мерак, смотря прямо мне в глаза.

– Спасибо, – одними губами ответила я. – Дубхе, кажется, я должна извиниться.

– Нет, ваша светлость, не должны.

– Мерак рассказал, что благодаря вам нашли наследниц, спасибо. Мне жаль, что тогда я не смогла прислушаться к вам. Но я все равно не понимаю, что вы здесь делаете, кто вы и какое вам дело до меня и моей судьбы?

– Мне было видение такой силы и отчаянности, что я не мог ему противиться. Как будто моя собственная судьба стояла на кону, – поделился Дубхе. – Я отправился на магическую ярмарку в поисках чего-то, что помогло бы вас найти. Я знал, что вы в отъезде. Это ведь вы купили «Снежинку», я прав?

– Правы, – кивнула я, припоминая тот день. – Зачем она была вам так нужна?

– Я подумал, что это будет идеальная возможность к вам подобраться. Вручить то, что может быть вам полезно. Потом пришлось ехать за вами следом, когда я понял, кто увел у меня этот амулет, – усмехнулся Дубхе. – Думал, получится поговорить еще на балу, но удача мне не улыбнулась. После того, как я попытался с вами заговорить, меня чуть ли не силком вывели из зала.

– Видимо, Имбри не по душе, когда ее гостям докучают, – усмехнулся Мерак, заслужив от меня удивленный взгляд за то, что назвал королеву Аурума по имени. – Что?

– Что ж, в любом случае, спасибо, что нашли возможность со мной поговорить, – устало выдохнула я. – Можете обращаться ко мне по имени и без титула. Это меньшее, чем я могу отплатить за такую услугу.

– Было бы за что, – грустно улыбнулся Дубхе.

На пару мгновений мы замолчали.

– А теперь еще раз расскажите, почему вы решили, что символа власти у тебя нет еще? – спросил Дубхе, будто бы вновь вспомнив, почему мы к нему пришли. – Дайте мне книгу.

Мерак протянул ему рукопись. Дубхе пролистал ее, выискивая, нахмурившись, то, что ввергло меня в такое состояние.

– Ну, «с моментом наступления двухсотого года от своего дня рождения» вы верно поняли. Сегодня начинается твой двухсот первый год. Но когда была создана эта вещица? – Дубхе покрутил рукопись в руке. – А не может быть проблемы в летоисчислении?

– В каком смысле?

– Ну я не очень уверен, но в Ауруме год считается по лунным суткам вот уже как тысячу лет. А в Аэтерне же тоже по лунным считают, так?

– Верно, Богиня Зима не большая поклонница солнца, и когда эра драконов закончилась, мы приняли лунные сутки за эталон. Это было за два тысячелетия до моего рождения. Да и глупо считать по солнцу, в Аэтерне оно редкий гость во многих землях.

– Так, – кивнул Дубхе, – а эта рукопись датирована третьим тысячелетием, то есть эрой драконов. Почему драконов, кстати? Вы же не верите, что они существовали?

Я подняла бровь, вопросительно и пораженно взглянув на него. Как можно не верить, что драконы существовали?

– Давай ближе к сути, – попросил Мерак, чем отвлек нас от пустой полемики. – Значит тогда отсчет шел по солнцу. Что это меняет?

– Лунные сутки короче, – вздохнула я. – Лунные сутки короче, значит, и год проходит быстрее. Верно?

Дубхе кивнул.

– Если считать, что двести лет – это… – Дубхе поднял глаза к потолку и принялся считать, – а лунный год тогда… у тебя есть еще лет шесть примерно. На вскидку.

– Ты как это сделал? – недоверчиво уставился на Дубхе Мерак. Будто увидел снег в Аэсте. – Ты в уме посчитал? У тебя в комплекте счеты идут?

– Шесть лет? – пришло время удивляться мне. Умение Дубхе так считать, конечно, впечатляет, – я иногда в двухзначных числах путаюсь, – но не так, как дополнительные несколько лет.

– Конечно, это несколько приблизительно, однако этого может быть более, чем достаточно. Так что не стоит унывать.

– Да, Нивис, мы тебе с Дубхе такого жениха найдем! – подтвердил Мерак в приступе энтузиазма. Дубхе, правда, странно на него покосился, но решил тем не менее кивком подтвердить его слова.

– Может быть, вы поможете мне найти полярис?

– Звезду? – уточнил Дубхе.

– Я не знаю. Может быть это имя, но никто не может его найти, а мне почему-то кажется, что это очень важно.

– Тогда поможем, конечно, – кивнул Мерак. – Раз для тебя это важно.

– А что известно?

– Мне было дано предсказание, там сказано, что Медведь и Небесная ось приведут меня к полярису. Но что за полярис? Кто эти медведь и ось? Ехать за звездой – это как-то и слишком просто, и очень глупо. Я в растерянности.

– Так, дай подумать, – попросил Дубхе, прикрыв глаза. Мерак налил мне еще отвара, а я следом вновь бросила в кружку пару кубиков льда. Мы молчали, не решаясь нарушить мыслительный процесс друга. Но вскоре Мерак не удержался и зашептал:

– Как думаешь, он уснул?

Я хохотнула.

– Ты видела когда-нибудь, как он в транс входит? – продолжал шептать Мерак. – Как думаешь, если его сейчас напугать, он закричит?

– Мне кажется, – зашептала я в ответ, наблюдая за невозмутимым лицом Дубхе, – что если ты продолжишь шептать, то тебе прилетит от него.

– От Дубхе? – усмехнулся Мерак, продолжая щекотать своим дыханием мое ухо. – Я его раз-раз и на лопатки. Смотри.

– Стой! – шепнула я, но Мерак уже встал позади кресла, в котором сидел Дубхе. Он протянул руку к его лицу, намереваясь его напугать. Резко Дубхе открыл глаза, схватил руку Мерака и заорал. Следом завопил уже Мерак, поскольку не ожидал такого поворота. Когда мой шок прошел, я громко рассмеялась.

– Ты чего пугаешь?! – возмутился Мерак. Дубхе даже слегка обиделся:

– Будешь знать в следующий раз. Нивис, ты карту звездного неба смотрела?

– Зачем? Полярис видно на небе и так, зачем нам карта? – недоумевала я.

– Может, на карте будут какие-то обозначения, которые нас подтолкнут к чему-нибудь. Может, следуй за полярисом, значит… не знаю, по карте найти что-то. Вдруг там название созвездия или звезды совпадет с названием места. Может такое быть?

– Вот умеет же! – воскликнул Мерак. – Дубхе, ты меня удивляешь.

– Я подумаю, что можно придумать, – пообещал Дубхе. – А у тебя вообще-то сегодня день рождения. Ты подарки уже открывала?

– Нет, – покачала я головой. – Их никто еще не успел купить. Моя семья всегда занята целый сезон, обычно меня одаривают после Дистинга. Я привыкла.

– А празднование какое-то будет? – поинтересовался Мерак. – Бал там какой-то?

– Бал? – призадумалась я. – До балов ли нам нынче? Видишь ли, мой день рождения не совсем удачно выпадает в календарном плане. Конец зимней ночи и начало Весны – это день траура в Аэтерне, до самого Дистинга тянутся вереницей дни то поминовения усопших, то родителей, в общем, много каких событий невеселого характера. Поэтому мой день рождения мы отмечаем в скромном семейном кругу.

– А тебе не обидно? – спросил Дубхе, склонив голову чуть в бок.

– Нет, – покачала я головой. – Но стоит мне стать королевой, как с этим что-то придется делать. Ведь день рождения королевы принято отмечать всей страной. Если, разумеется…

Я замолчала, отвернувшись к окну. Мне очень хотелось верить в слова Дубхе. Я не могу подвести свою семью, свою страну. Не могу подвести себя.

– Нивис, позволь спросить, – тактично начал Дубхе, подбирая слова. Мерак попытался остановить его, но я кивнула, разрешая продолжить. – А чем бы ты занялась, если бы тебе не нужно было становиться новой королевой?

Вопрос Дубхе застал меня врасплох и поставил в тупик.

– Признаться, я никогда об этом не думала. Это ведь не обязанность, а долг и выбор. Я…

– Так выбери что-то другое, – мягко продолжил Дубхе, не заметив, что я вновь готова расплакаться. Зато заметил Мерак.

– Дубхе… – укоризненно одернул он его. Я смахнула слезы и поспешила уйти. Молчание накрыло комнату, не давая никому проронить ни слова, пока я не вышла. Я прислонилась к дверям, убедившись, что никто не видит моих слез, и попыталась продышаться.

– Совсем дурак? – прикрикнул Мерак. – На кой драконий хрен ты ей это сказал? «Так выбери что-то другое»! В голове листва да осенняя шелуха?

– Я же хотел, как лучше! Я ведь… Я извинюсь.

– А ну стой! Дай ей переварить услышанное.

Я поспешила уйти, предчувствуя, что кто-то из мужчин непременно сейчас выйдет.

***

К ужину я смогла привести себя в чувства. Плакала я недолго. Слезы быстро иссякли, а после в голове на повторе звучали слова Дубхе о выборе, о прочих возможностях. Знал бы он, как больно ранил меня этими словами. Стоит только мне признать, что я не та, кем мнила себя всю свою жизнь, что не смогла достичь столь малой цели, и останется только окончательно признаться в своей бесполезности. Столько надежд, столько сил было брошено на мое воспитание, а я оказываюсь никем, пустышкой. Что тогда? Хоть я и знала, что моя семья от меня не отвернется, но кем я стану в их глазах? Какой болью станет для них само мое существование, вечное доказательство пустых надежд? В семьях Четырех престолов не бывало случая, когда наследнице не доставался символ власти. Среди наследников такие случаи были, а среди наследниц – нет.

Мне ничего другого не остается, как всей душой уверовать в слова Дубхе о лунном календаре. Если это правда, то я получила отсрочку, если же нет, то терять мне уже и вовсе нечего.

Я позволила собрать себя к ужину, а после попросила служанок покинуть мои покои. Взглянула на себя в зеркало, в свои ледяные и пустые глаза, и приняла тяжелое и неизбежное решение: добиться символа власти любыми путями, что у меня еще остались в распоряжении, а если же и тогда не выйдет…

Забурлившая внутри меня сила вылилась в удар кулаком по столу.

– Прекрати! – крикнула я сама себе в лицо. Столик вздрогнул, пара бутыльков покачнулись и упали.

– Ваша светлость? – в комнату ворвался напряженный охранник. – Что-то стряслось?

– Нет, ничего.

Он на всякий случай сделал круг по моим покоям и только после вышел.

Затем я встряхнула головой и с глубоким вздохом нацепила улыбку. Я умела улыбаться наигранно, меня этому учили с детства. Иногда улыбка – единственная надежда, которую монарх способен подарить своим подданным. Сегодня я собираюсь дарить ее своим родным.

– Ты не дашь отчаянью захватить тебя, – воинственно сказала я сама себе, глядя прямо в глаза. В отражении больше не было страха, улыбка скрыла его тучи.

***

Моя семья уже ждала меня в зале рядом со столовой вместе с Мераком, Дубхе, Камиллой и Саянусом. В отличие от прочих Престолов мы не держали свиту. Знать нашей страны жила в свободе и вольности. Мы требовали от них только преданности и верности короне, а в остальном они были независимы от нас, хотя и находились как под нашей защитой, так и под нашим пристальным вниманием. Таким же способом управлялась Аэста, однако, с переменным успехом. Но я отвлеклась.

– Да здравствует прионса Аэтерны! – провозгласила мама, когда я вошла. Оркестр заиграл гимн. Ее словам вторили и остальные. Ко мне подошел Никос и провел к стулу в центре зала. Я села, моя семья встала вокруг меня. Только Мерак, Никос и дети остались в стороне, незнакомые с нашими традициями.

Первой искру силы вскинула мама, затем папа, ба с дедушкой, последними мои братья. Вокруг меня закружились шесть разноцветных искр силы, пока родные создавали снежное конфетти, яркими вспышками загорающееся у меня над головой и мелкими звездами завершающее свой путь вниз. Искры закружились в кольцо у меня над головой, озаряя яркой вспышкой всю комнату. Традиционное одаривание было завершено. Близкие и родные благословляли друг друга на дни рождения. Чем ярче была вспышка, тем счастливее обещала быть судьба одаряемого на ближайший год. У меня прежде таких ярких не было, что несказанно обрадовало мою семью. И, надо признать, вселило в меня надежду.

Мой день рождения всегда был праздником сугубо семейным. Однажды в детстве я услышала, как бабушка причитает, что я родилась в столь неудачное время для аэтернки. Она боялась, что рождение наследницы Зимы в конце сезона – к сложной судьбе. Отчасти, так оно и было. Помню, как она несколько раз даже ругала маму с папой, что посмели зачать ребенка под самое летнее солнцестояние. Хотя я и появилась на свет на пару недель раньше срока, им все равно приписывалось это в вину. День, когда начиналась неделя траурных дней в Аэтерне, стал для моей семьи праздничным. Порой я думала, что это насмешка судьбы, но потом вспоминала, что могла родиться под самый Дистинг, а тут еще неизвестно, что хуже.

Из воспоминаний меня выдернул щелчок по носу от Ичеса, с которым я в этот момент танцевала.

– О чем задумалась, сестренка? А ну признавайся.

– Мне грустно, что Стирии сегодня нет, – для достоверности я даже плечами пожала. Ичес рассмеялся. Мне не хотелось пока рассказывать о том, что символ я не получила.

– Нашла причину! У тебя было сто пятьдесят дней рождений без нее. У меня и того больше. Я как-то и привыкнуть-то еще к ее присутствию не успел.

– Ты так говоришь, будто даже не скучаешь по ней, – фыркнула я. Стирия не была привязана к братьям, и они отвечали ей взаимностью. И хоть я и скучала по сестре, брат был прав, причина это была не такая уж и весомая.

– Скучаю, наверное, – улыбнулся брат. – Где-то очень-очень глубоко в душе. Наверняка.

– Эй, Ичес, ты не один с именинницей хочешь потанцевать, – крикнул весело Никос.

– Надо было очередь занимать, – ответил ему Ичес, покружив меня.

– Так это ты влез без очереди, – рассмеялся Никос, оставаясь на месте. Ичес закатил глаза.

– А ты первым полез при рождении, я ж тебе ничего не говорю! – крикнул он и переключился на меня: – Нивис, помнишь, в детстве мы впервые назвали тебя нашей королевой?

– Как такое забыть, – улыбнулась я, вспоминая тот ужасный день, врезавшийся мне в память своей сумбурностью. Братья тогда сначала сильно на меня разозлились за то, что им влетело от мамы: они обманули меня и наговорили гадостей. А потом они пришли извиняться и сказали, что я все равно их будущая королева, но мне стоит запомнить, что я в первую очередь буду их младшей сестрой, а потому мне придется иногда терпеть их.

– Я хочу напомнить тебе, что так будет всегда. И что бы ни произошло в будущем, у тебя всегда будут два верных подданных, знающих, кто их истинная королева. Я знаю, ты расстроена, что так и не получила символ, но это пустяки. Поняла?

– Откуда ты знаешь? – выдохнула я. Ичес скорчил рожицу:

– Если бы ты его получила, ты бы нам тут демонстрацию уже раз сто устроила. Может, другие уже тоже догадались, но не станут тебе ничего говорить. Мы твоя семья.

На этом он крепко сжал мои ладони и отпустил на встречу с Никосом.

– Я так рад, что ты дома, Нивис, – сразу же начал старший брат. Я проследила взглядом за Ичесом, отошедшим к родителям. Они весело что-то обсуждали, распивая даргё. Мама поправила волосы Ичесу и похлопала его по плечу, отчего брат попытался скрыть смущение за какой-то шуткой, от которой ба смутилась, а папа с дедом весело расхохотались. – Нивис?

Я перевела взгляд на старшего брата. Статный, собранный, знающий – полная противоположность Ичесу, они всегда были идеальным дуэтом. Двумя оснежительными примерами для меня.

– Ты будто снега наглоталась, – заметил Никос, продолжая наш танец. – Ты же любишь танцевать с нами, что-то поменялось? В твоем сердце появился кто-то другой, что танец с братьями уже не кажется таким заманчивым?

И он многозначительно посмотрел на Дубхе с Мераком. Я перевела взгляд следом и натолкнулась на задумчивые глаза Дубхе. Он тоже наблюдал за нами, а потому широко мне улыбнулся.

– Нет, – покачала я головой и положила ее на плечо брату. – Куда другим до вас?

– Завтра начнется третье столетие твоей жизни, а тебя будто замуж силком выдают. А…

Я подняла голову: Никос задумался, метнув на младшего брата сердитый взгляд. Тот даже не заметил. – Он рассказал тебе, что мы знаем, я прав?

– Прав, – кивнула я. – Я хотела скрыть от вас. Это может плохо сказаться на репутации семьи…

Никос резко остановился, схватил бокал с подноса и плеснул немного на пол прямо рядом с моим платьем:

– Вот же!.. Нивис, прости, пойдем, – сказал он нарочито громко, уводя меня из зала, – мы скоро вернемся! Пролил прямо на платье!

– Помощь нужна? – крикнул папа встревоженно.

– Нет, – ответил Никос, и мы покинули залу.

– Куда мы идем? – спросила я, пока Никос вел меня по коридору в сторону библиотеки. То, что Никос не пролил и капли на мое платье, остальные не видели. Мы прошли библиотеку и направились наверх. Значит, ведет меня на крышу. Несмотря на сумятицу от столь резкого побега, я была благодарна брату. Мне хотелось проветриться, продышаться.

Наконец мы оказались на балконе, с которого было видно наше королевство. Аэтерна простиралась до самого горизонта, куда ни глянь. Пэриш находился очень близко к границе, но с этого балкона ее было невозможно увидеть, она оставалась позади нас.

– Смотри, – выдохнул Никос. – Разве не прекрасно?

Я молчала: я так давно смотрела на Аэтерну, так долго о ней мечтала, что не привыкла ею любоваться, она стала обыденностью моей грядущей жизни, я могла восхищаться своей страной, радеть за ее будущее, надеяться на благоприятные перемены, видеть в ней исполнение своего долга, предмет заботы и источник силы, а вот красоту… про красоту я, пожалуй, забыла.

Никос заговорил поставленным преподавательским голосом:

– Аэтерна – страна наших предков, страна, созданная Водной богиней, страна первых снегов, полноводных рек, чистых помыслов и светлых мечт. Колыбель нашего народа, народа Богини Зимы.

Я молчала, зная, что брат не будет просто так говорить что-то, но не совсем улавливала суть.

– Помнишь, что означают цвета нашего флага?

– Черный – постоянство и скромность, белый – чистоту снега, синий и голубой – честность и непоколебимость.

– А символы? – не отставал брат, внимательно слушая меня.

– У нас урок страноведения? – не без ироничной ноты заметила я, Никос хмыкнул:

– Хорошо, а что ты видишь тогда перед собой?

Я снова повернулась к нашим землям:

– Я вижу наших подданных, за чьи жизни мы ответственны, вижу возможности развития, вижу древние традиции.

– И только лишь? – его взор вернулся к снежным просторам. – Нивис, ты перестала видеть простоту в окружающем мире. Ты помнишь значения цветов и символов флага, но не видишь страну перед собой. Страна – это не только флаг, гимн, традиции, подданные или корона. Это еще и пейзажи, животные, уникальная природа. А семья, Нивис Вьерго, твоя семья, – подчеркнул он, – это не только ожидания и надежды. Мы твои родственники, Снежная прионса, и, да, как представители Престола мы можем расстроиться, что тебе что-то не удалось, но как твоя семья поддержим тебя, несмотря ни на что. И никакая репутация не перевесит нашу любовь к тебе. Ты услышала меня?

Никос закончил свою пылкую длинную речь, крепко прижав меня к своей груди. В носу защипало, а на глаза навернулись слезы.

– Я знаю тебя так давно, что твоя улыбка не смогла меня обмануть. Что тебя гложет?

– Никос, мой символ власти важен не только мне, но и всем нам. Я не знаю, что мне сделать, чтобы его достать, – Никос отпустил меня, и я оперлась на перила, почувствовав, что задыхаюсь. – Я так надеялась на чудо, надеялась, что в мой день рождения все образуется. А что мне делать теперь?

– Что и обычно, Нивис – спокойно ответил брат. – Брать все в свои руки и действовать.

– Я подвела всех вас. Лучше бы Стирия была единственной дочерью!

Последнее я сказала в сердцах. Гнев и жалость к себе выбивали почву из-под ног, но Никос прав.

– В этом ты не права, – покачал он головой. – Я люблю Стирию, но в ней нет и капли твоих качеств. И я знаю, что она бы не справилась.

– А я справляюсь? – фыркнула я.

– Ты справишься, – подчеркнул он. – Потому что ты хочешь этого, а она – нет. Знаешь, ты стала спасением нашей семьи, когда родилась. Я тогда был почти уверен, да и сейчас тоже, что без твоего рождения мама и папа давно бы разошлись.

– Мама и папа? – переспросила я, не в силах поверить в его слова. Родители для меня идеальная пара – сочетание уважения, преданности и любви.

– Да, мама и папа, – кивнул брат. – Они часто ссорились, мама переживала, что за 70 лет брака девочка у них так и не родилась. Папа уверял, что у них куча времени впереди. Да и ба подливала масло в огонь, – ты знаешь, как она к отцу относится. Пока мама искала причины, отец проводил время с нами, в 835-м мы маму не видели, ее просто год не было дома. Я тогда был уверен, что они больше друг друга не любят. И неожиданно мама возвращается, а через год рождаешься ты. На долгие годы в семье воцарилась идиллия. И все благодаря тебе. Мама и папа очень изменились в тот год: стали реже ссориться и ласковее друг к другу относиться. Поэтому мы с самого детства так тебя любили. И если ты когда-нибудь снова забудешь, как ты важна, вспомни, что однажды ты вернула двум потерянным мальчикам их маму.

Мне никто не рассказывал об этом. Я знала, что мама приложила много сил, чтобы обеспечить престол будущей наследницей, но об остальном даже не догадывалась. Я бросилась к брату с объятьями.

– Вы стали лучшими братьями во всей Неоре, – призналась я. Опустошенность отступила, сбрасывая свои горячие липкие щупальца.

– Вот вы где! – я услышала бодрый голос Ичеса. – Ты куда именинницу увел?

Мы с Никосом отстранились друг от друга, и тогда Ичес всмотрелся в мое лицо:

– Что стряслось?

Никос молчал, предоставляя мне возможность самой сказать.

– Я засомневалась в своих силах, но теперь все хорошо.

Братья обменялись только им понятными взглядами.

– Больше не сомневаешься? – спросил Ичес, я кивнула. – Тогда идем танцевать. Папа какой-то конкурс придумал, дед уже готовится истории из молодости рассказывать, поэтому ноги в руки и бегом назад.

Я улыбнулась братьям и согласно последовала за ними, но тут неожиданно вспомнила:

– Подождите, – братья замерли у выхода, – а раз нас выкрали, значит, Имбри родила?

– Вроде да, – пожал плечами Ичес. – Но никакого официального объявления не было. Да, ведь?

Никос согласно кивнул.

– Я сейчас ей позвоню и спущусь, хорошо? Пару минут всего.

– Если через пару минут не спустишься, я лично поднимусь за тобой, поняла? Время пошло, – пригрозил мне Ичес напоследок. Я достала кристалл из кармана и набрала подругу. Дозвониться удалось с третьего раза.

– Нивис, что-то случилось? – сонно отозвалась Имбри.

– Да, как ты? Тебя можно поздравить?

После возвращения у меня из головы совсем вылетело обеспокоиться состоянием подруги, из-за чего я почувствовала вину.

– Не с чем, – буркнула она. – Ты получила мои подарки уже?

– Нет еще, – покачала я головой. – Еще не время.

– Ах, да! Вы же в полночь этим занимаетесь. Прости, что не поздравила лично или по кристаллу… совсем нет настроения.

– В родах что-то произошло? Ты ведь родила? – обеспокоенно спросила я, стараясь не давить вопросами.

– Да, все прошло легче, чем я смела надеяться, – в голосе не было и капли радости, только разочарование и апатия.

– Как назвали? – я начинала догадываться о причинах ее недовольства. Родился мальчик, которого Имбри не хотела.

– Никак. Не знаю, может, Алтер дал какое-то имя. Я… не подхожу к нему. И не хочу.

Я не разделяла взглядов подруги насчет детей: ребенок есть ребенок, какая разница мальчик или девочка? Но, видя ее такой подавленной, мне не хотелось заниматься нравоучением. Я слышала, что не все матери сразу проникаются к своим детям теплыми чувствами, но позже это проходит. Возможно, ее еще захватит радость материнства, ведь подруга хотела родить, правда, наследницу, но у меня тоже двое старших братьев, и я не могла представить, что родители могли бы их не любить за пол.

– Ты не пострадала? – спросила я, решив, сменить тему.

– Не хочу даже говорить об этом пока что. Льдинка, прости, поговорим в другой раз.

Я даже ничего сказать не успела, как Имбри оборвала связь. Что ж, хотя бы с ней все в порядке.

Глава 22. Гости заграничные

Неожиданно с делегацией из Вернума приехала Эниона. Моя семья хоть и приняла ее, но была крайне обескуражена. А вот Мерак, напротив, был очень рад.

– Дубхе, что происходит? – шепнула я ему, хлопая глазами при виде чудесной картины любезничавшей парочки. Не только Мерак был рад приезду Энионы, но и мой брат Ичес. Я давно не видела его в столь приподнятом настроении.

– Хотел бы я знать, – поддержал мое скептическое настроение Дубхе. – Зачем Энионе Вернумской приезжать к вам после вестей о пропаже артефактов? Я не верю в эту историю о «выражении извинений». Письма всегда было достаточно. Ведь так?

Я кивнула:

– Хорошо, я могу понять, почему не другие члены семьи, ведь начался сезон, но зачем вообще было приезжать? Нам теперь тоже колесить по трем странам, чтобы извиниться, что профукали артефакты?

– Ставлю на то, что она просто приперлась к Мераку.

– И что он в ней нашел? Она бестактна, криклива, сумасбродна, она…

– Я понял, – остановил мой поток Дубхе, – а то еще услышит. У бестактных – обычно очень хороший слух. Ставлю на то, что она его опоила. Мерак – не дурак. Пусть ему иногда и не хватает воспитания.

– Я начинаю в этом сомневаться, – заключила я. – А Ичес почему к ней липнет? Такое ощущение, что они трое друг друга давно знают.

– Может, и так, – пожал плечами Дубхе. – Давай прогуляемся?

Я еще раз бросила взгляд на Мерака и Эниону и согласилась на прогулку, мне она не помешает.

Дубхе на удивление быстро смог стать частью моего близкого круга. За несколько дней у нас нашлось множество тем для разговоров. Втроем с Мераком мы совершали долгие прогулки на лошадях. Но в Дубхе было больше лоска и стати, недаром он крафинин. Он образован, начитан, его было приятно слушать. Я нашла в нем интересного собеседника и даже корила себя за то, что оттолкнула его, когда он пытался познакомиться со мной в Ауруме, может, все сложилось бы совсем иначе.

– Я еще раз все посчитал, у тебя есть на шесть лет и семьдесят пять дней больше, чем ты изначально предполагала.

– Что ж, уже не плохо.

Слава Богине Зиме за лунные сутки!

Дубхе улыбнулся. Мы молчаливо вышли на задний двор, где тихо шел снег, укрывая новым одеялом свои владения.

– Дубхе, как думаешь, кому понадобились все артефакты? И кто мог их украсть?

Дубхе только пожал плечами и нахмурился.

– Сейчас главное, что он с ними сделает. Их ведь разделили не просто так.

– Знаю, из них можно создать один сильный артефакт, ведь они – его осколки.

– Да ты, я погляжу, все и сама знаешь, а я всю ночь в библиотеке просидел для этого.

– Я знаю все об Аэтерне. Я была одержима выяснить каждую деталь о своем народе и своей стране. Ты, например, знаешь, что народ Вечной зимы первым разработал этот самый лунный календарь? Мы единственные не строим храмы Богине, предпочитая древние алтари. В Аэтерне знают восемьдесят девять способов приготовления рыбы, по одному на каждый день зимнего сезона.

– Все-все, я понял, – рассмеялся Дубхе, остановливая меня. – Странно тогда, что ты не подумала о разнице лунных и солнечных суток.

– Мы так давно пользуемся лунным календарем, что я успела забыть о том, что так было не всегда.

Мы медленно подходили к пышной красавице, бриллианту нашего леса, ныне белокурой елочке. Украшения с нее уже успели снять, но и без этого пышность ее ветвей создавала непередаваемую атмосферу праздника и зимнего очарования.

– Надо же, как она похорошела и вымахала за сто лет, – воскликнул Дубхе, завороженно рассматривая ель. Я в ступоре покосилась на него. – Хотя она и раньше-то маленькой не была.

– Дубхе, откуда ты знаешь, как выглядела эта ель сто лет назад?

Дубхе оторопело протянул:

– Ну как же… я ведь…

Он осмотрелся, будто бы пытаясь отыскать подсказку в снежной складке на одной из ветвей.

– Ты когда-то был здесь?

– Наверное, – неуверенно пожал он плечами. – Я не помню, как и Мерак.

Мерак и его потеря памяти были уже сами по себе удивительным происшествием, но потеря памяти Дубхе и Мерака – это уже слишком таинственно.

– Не помню, чтобы ты хоть что-то о себе рассказывал, – я призадумалась, припоминая, что вообще знаю о нем. И осознала, что мы и виделись-то всего пару раз.

– А что мне рассказать? Я мало, что о себе помню, Нивис.

– Не можете же вы оба не помнить ничего о себе, о своей семье, о прошлой жизни! Либо кто-то из вас врет, либо вас кто-то заколдовал. Но почему вас с Мераком? Что в вас особенного?

– И я не знаю ответов на твои вопросы. Впрочем, на свои тоже не знаю, – он усмехнулся, скрестив руки на груди.

– Ты осознаешь, чем для вас это может обернуться? Пропали артефакты, а вы оба якобы ничего не помните. Тебя самого не смущает ничего?

– Только не говори, что думаешь, что мы в этом как-то замешаны, – опешил Дубхе.

– Дубхе, раз вы ничего о себе не помните, то выходит, что никто ничего о вас не знает. Ты сам-то на кого бы думал в такой ситуации?

И хоть я и высказывала эти свои теории, внутренне не представляла, чтобы кто-то из них украл бы артефакты. Или был бы к этому причастен.

– В этом ты права, – вздохнул он и замолчал, подняв глаза к небу. Я еще раз мысленно взвесила все, что знала. Артефакты выкрали, когда Четыре престола бросили свои силы и внимание на наши поиски. Этим могли воспользоваться только при условии, что знали, как попасть в замки и где все хранится. Пусть даже Дубхе и Мерак раньше были здесь, это бы не объяснило их осведомленность об артефактах. Хотя бы потому, что только представители королевских семей знали о том, какие артефакты хранятся у других. Или их приближенные. А Дубхе и Мерака сложно было отнести и к тем, и к другим.

– Богиня с вами, – махнула я рукой. – Я слабо верю, что вы как-то в этом участвовали.

– Откуда такая уверенность? – Дубхе повернулся ко мне. Глаза у него были ореховыми, а взгляд искрящимся.

– Наверное, вас бы тут уже не было. Ну и к тому же, из Мерака маг никудышный. Даже не знаю, за что ему дали знак отличия Аэтерны. Он бы с этим не справился. А ты пока что только пытался спасти меня от брака, в чем был абсолютно прав.

– Спасибо, – искренне поблагодарил он.

– Да и к тому же, если сейчас в каждом видеть врага, то легче решить эту задачу не будет. Хочется хоть в ком-то чувствовать уверенность. Но мысль, что Мерак мог связаться с Энионой, вызывает во мне кучу подозрений.

– Предлагаю понаблюдать за ними.

***

Вечером я наткнулась на Саянуса и Камиллу, впервые после дня рождения. Они весело болтали. Я была рада, что в замке они чувствовали себя, как дома.

– Нивис! – воскликнул Саянус, подбежав ко мне.

Я заметила и то, что дети явно прибавили в весе. Лицо Саянуса округлилось, а порозовевшие щечки придавали ему детский вид. Камилла живо улыбалась и тоже подбежала ко мне с приветствием.

– Привет.

Я широко им улыбнулась, прижимая Саянуса к себе. Камилла не захотела обниматься, но без лишнего страха в глазах стояла рядом.

– Нивис! Деда Пруинус нас сегодня рисовать учил! И мы гулять ходили! И видели лисичку!

Он так радостно и живо тараторил, что я забыла о тревогах прошедшего дня.

– Настоящую лису? – удивилась я. – Это куда это вы ходили?

– В сказочный лес, – прошептал Саянус, делясь секретом. – Дедушка сказал, что там живут маленькие помощницы Богини Зимы.

Дед умеет создавать сказку из обычного дня. Камилла уже зевала, а Саянус продолжал болтать:

– Мы покормили лисичку, скажи, Мила!

– Да, – тихо подтвердила Мила, глаза у нее совсем закрывались.

– Вам уже пора спать, – заметила я.

– Да, дедушка Пруинус сказал отправляться в кровать. Он скоро подойдет и расскажет нам сказку.

Я вспомнила свое обещание дорассказать им сказку про Богинь. Столько всего произошло с того дня, будто бы целая жизнь.

– Нивис, – живо вскрикнул Саянус. – А сказка про Богинь? Ты расскажешь нам ее?

– Нет, – запротестовала Камилла своим тонким голоском. – Дедушка обещал сказку про красавицу.

– Но, Мила… – растерялся Саянус. – Я хочу про Богинь дослушать.

– Я хочу про красавицу! – заупрямилась девочка и скрестила руки на груди. Саянус в растерянности посмотрел на меня.

– А давайте я вам ее расскажу, пока дедушка не придет? Две сказки же лучше, чем одна?

Дети согласились, и мы отправились в их спальню. Она была по дороге в мое крыло. Наша старая детская. Я едва узнала ее. У братьев, а потом у меня и у Стирии, была общая детская, передававшаяся из рук в руки. Стирия все еще могла жить в ней, но переехала в свою взрослую комнату пару лет назад. Детская была в два раза меньше наших нынешних покоев. Каждый раз она менялась под нового хозяина, перед этим пустуя не один десяток лет. Здесь вновь стояло две кровати, как во времена братьев. Возле большого окна был низкий стол для занятий детей чем-нибудь. Игрушки были разложены то тут, то там. Большой шкаф с детской одеждой и своя ванная комната. Вот и все ее убранство. Когда я была маленькой, у окна стоял мой первый мольберт с красками. Я любила проводить здесь свободное время. Детские воспоминания что-то успокоили в моем сердце, заставив его стучать чуть мягче и медленнее.

Дети убежали в ванную, чтобы раздеться. В комнате было значительно теплее, чем в других комнатах замка. Они сняли с себя теплую одежду, и побежали умываться.

– Ты уже можешь начинать рассказывать, – предупредил меня Саянус. Я прислонилась к косяку ванной, где брат помогал сестре умыться, припоминая, где я тогда остановилась.

– Решили Богини поделить земли. А когда им стало одиноко, они собрались на совет, решить, что им делать дальше. Каждая хотела преобразить мир по своему подобию. Лишь у Воздушной не было никаких планов. Она мечтала о детях. Хотела она найти того, о ком сможет заботиться. Сестры поддержали ее.

Кажется, тогда я остановилась где-то здесь. Камилла вытирала лицо полотенцем, пока Саянус начал умываться сам. Мне хотелось помочь детям, но я не знала, к чему подступиться.

– А что было дальше? – спросил Саянус. Я отвлеклась от рассказа и продолжила:

– Так появились маги. Маленькие продолжения энергий Богинь. Но были они слабыми и неопытными. Все сложнее стало Богиням их учить и защищать. Тогда решили они избавиться от драконов, съедающих не только самих магов, но и борющиеся с ними за право пищи и энергий. Маги вышли первыми – Богини пожертвовали своими детьми, чтобы выиграть эту войну.

– Богини убили магов? – ужаснулся Саянус.

– А что такое «война»? – тут же прилетел вопрос от Камиллы, которая достала пижаму из-под подушки и начала переодеваться за ширмой.

– Война – это страшное событие, когда одни хотят победить других, – попыталась объяснить я. – Когда-то Богини объявили войну драконам, чтобы победить их и жить спокойно, не опасаясь за свою жизнь.

– Значит, война – это хорошо? – сделала вывод девочка.

– Нет, Мила, война – это очень плохо, – подал голос Саянус. Он тоже взял свою одежду для сна и принялся переодеваться за своей ширмой. – На войне умирают.

– Тогда я не хочу, чтобы была война, – ответила девочка, усаживаясь на кровать. Я взяла расческу и принялась причесывать ее волосы. Она смирно сидела, покачивая своими ножками над полом.

– Мы давно уже живем в мире, – продолжила я. – Благодаря Богиням, у нас есть все, чтобы забыть, что такое война. Тогда драконы один за одним падали от рук Богинь. Чем меньше их оставалось, тем больше возрастали силы девушек. И вот наконец под зеленым склоном скрылось последнее тело старого ящера. Богини были довольны победой. Одна лишь Воздушная грустила: жаль ей было детей их, велика для нее была цена победы, неподъемна. Все реже стала она видеться с сестрами, все неохотнее делилась с ними своим. Стоит одному камню выпасть из опоры, как падают и все остальные. Стали Богини жить отдельно друг от друга. Выкроили себе миры под стать. Огненная создала себе солнце. Водная – реки и озера. Земляная – травы и цветы. И лишь Воздушная отпустила на волю ветра. Хотелось ей вновь создать себе детей, но без сестер ей это было неподвластно. Недолго их разлука длилась – солнце сожгло землю Огненной, реки заболотили земли Водной, а цветы Земляной завяли.

– А наша Богиня – Земляная? – снова спросила Камилла. Я отложила расческу и начала плести ей косичку. Саянус уже лежал в своей постели под одеялом.

– Да, – подтвердила я.

– А твоя какая? – зевнула девочка.

– А моя – Водная. Но мы больше их так не называем.

– А почему? – не унималась Камилла.

– Потому что… – задумалась я. Я не знала ответ на этот вопрос. Знаю лишь, что мы всегда называли Богинь по сезонам, а стихийные их названия встречались лишь в легендах, в том числе в этой. Камилла легла под одеяло. Деда не было, а потому дети требовали продолжения банкета. – Я не знаю, Камилла. Просто не называем. Может, дедушка знает, спроси потом у него.

Я приглушила свет, продолжив рассказ:

– Снова встретились сестры. Вспомнили, почему войну ту затеяли, зачем от драконов избавлялись. И заселили их землю маги. Первые родились из животов их и были назначены наследницами. То были женщины. Мужчин Богиням пришлось лепить самим. Каждая взяла себе материал под стать и вылепила по мужчине своей дочери. Вышел у Земляной мягкий и послушный мужчина, низенький и пухленький, как ее любимые цветы в мягкой почве. Огненная долго подчиняла огонь, чтобы выковать своего: высокого, своевольного и властного. Пришлось Водной заморозить воду и вырезать из глыбы льда своего мужчину: колкого и искреннего. Воздушная долго думала, какой мужчина подошел бы ее дочери. Созвала она ветра со всего света, подставила их под лучи солнца Огненной и наполнила своего мужчину светом тысячи ветров, их всеведущей сущностью и независимостью.

Камилла уже мирно сопела. Я взглянула на Саянуса и заметила, что и он уже спит. Я стала тихо выходить из комнаты, как дверь приоткрылась и к нам хотел зайти дед, но я жестом показала ему, что не нужно.

Уже в коридоре я рассказала ему, что сама их уложила.

– Молодец. А то я что-то задержался у себя.

– Камилла, правда, очень хотела сказку про красавицу, но уснули еще под мою.

– И что ты им рассказывала?

– Историю Богинь, из «Трактата».

Дед одобрительно кивнул.

– Дедуль, а почему мы не называем Богинь по стихиям? – задала я ему вопрос, придуманный Камиллой. Дед вздернул брови, как бы удивляясь вопросу:

– Новые времена – новые легенды. Почему ты интересуешься?

– Мила спросила, когда я рассказывала сказку, а я поняла, что не знаю ответ.

– Вот оно что, – дед улыбнулся, обнимая меня за плечи, мы медленно побрели к моим покоям. – Они очень любопытные ребятишки, мне они по душе.

– Ты говорил о них с мамой? Нам ведь нужно официально принять их в семью.

– Пока не говорил, времени не было. Ты мне лучше расскажи, как твоя поездка прошла? А то мы от тебя и слова не слышали. Бабушка мне всю плешь проела от переживаний.

– Да нечего рассказывать, дедуль, – улыбнулась я. – Долг свой выполнила.

– А что с символом твоим?

– Пока ничего, но Дубхе сказал, что есть лазейка с лунными сутками.

Дед на миг нахмурился, а потом одобрительно кивнул:

– Может и так. Как ты с ними познакомилась?

– Мерака прислали, чтобы обеспечить мне охрану в дороге после пропажи Флоренты, а с Дубхе я познакомилась в Тэше, у него дар предсказания, он пытался предупредить меня о Спинаме.

– Об этой змеюке? – посуровел дед. – А он как посмел опять с тобой связаться?

– Я думала, что так будет проще получить символ. Спинам мог на мне жениться, – в глазах возникли слезы, я тут же смахнула их рукой. Дед молча наблюдал за мной. – Время поджимало.

– А в итоге он снова тебя обманул. Собственными руками придушу гадину, пусть только снова появится на горизонте! Он тебя не обидел?

Дед всматривался в мое лицо, ища ответа. Я сжалась: я не хотела, чтобы кто-то знал об этом. Не из-за Спинама, из-за жалости, я не хочу, чтобы меня жалели.

– Я сама ему доверилась, однажды он поплатится за обман, я верю, Богини накажут его.

Мы замолчали, каждый думал о своем. Мы уже подошли к моим покоям.

– Дед, а если кому-то стерли память, это можно как-то узнать?

– Кому стерли память? – не понял дедушка.

– Дубхе жалуется на потерю памяти, может, мы могли бы ему помочь? Есть же какие-то артефакты на такой случай?

– Стереть память магу не так-то просто на самом деле, – призадумался дед. – Нет никакого особого заклинания или снадобья, которое действует исключительно на память. Мне нужно с ним поговорить, чтобы разобраться. Приходи с ним в мою мастерскую, разберемся.

На этом, пожелав друг другу спокойной ночи, мы разошлись по комнатам.

Глава 23. Зал заседаний

Следующее утро принесло неожиданные новости. Королева Аэсты требовала провести общее собрание наследниц по поводу произошедшего с привлечением Совета. Мне пришло приглашение в зал заседаний. Что происходит?

Приглашение принесли во время завтрака. За столом мы сидели впятером. Дед с ба и дети позавтракали раньше нас. Мама возмутилась первая:

– И что это должно значить? Она кого-то в чем-то подозревает?

– Реджина, не переживай, прошу, – папа накрыл своей ладонью мамину.

– Близзард, а если это ловушка? А если…

– Если что? – спокойно переспросил папа.

– Мам, – вклинился Никос, – мы поедем с Нивис, не переживай.

– Куда поедете? – воскликнула мама, стукнув приборами по столу. – Никто никуда не поедет. Еще мы по призыву аэстов куда-то не ехали. Что за выступления? Пусть тогда всех участников собирает.

– Милая, – со смехом обратился к маме папа, – ты же знаешь, что если Нивис не явится, это вызовет лишние подозрения. Все будут уверены, что ей есть что скрывать. К тому же это зал заседаний. Ничто не происходит в стенах зала заседаний.

Мама явно была рассержена стечением обстоятельств.

– Нивис, ты уверена, что справишься? – обратилась она ко мне, взяв меня за руку. – Вы только вернулись. У меня сердце за тебя не на месте.

– Мам, я уверена, что все пройдет гладко. Не тревожься.

Каждый из нас понимал, что папа прав: мы не можем отказать, не вызвав лишних подозрений. Мне скрывать было нечего, и я была готова рассказать все, что помнила, чтобы мы нашли зачинщиков.

***

Советы проходили только между главами стран. Наследницы, не вступившие на престол, не посещали международные встречи. Наши голоса были представлены главами наших семей. Поэтому для меня с Флорентой такой совет проходил впервые. Я держалась напускно невозмутимо, стараясь скрыть возникшее волнение.

В зале заседаний, где пройдет встреча с Советом, уже сидела напуганная Флорента, я пришла второй. Братья остались ждать у входа.

– Нивис! Это ты, я так рада, – мгновенно лицо Флоренты преобразилось, она буквально вскочила со своего места, бросаясь ко мне в объятья. Я так рада, что она тоже цела и невредима.

– Как ты? Давно тут ждешь? – спросила я, прижимая к себе девушку. Ее розовые волосы уложены в две косы, в которые были бережно вплетены бутоны неизвестных мне цветков. От нее пахло свежестью полей и сладостью цветочного аромата.

– Какое-то время, – повела она плечами. Я видела, что она словно чего-то боится, хотя, впрочем, догадывалась о причинах такого поведения. Флорента росла и воспитывалась дома, под чутким присмотром отца и нянек после смерти ее матери. Эниона, насколько мне было известно, жизнью племянницы не интересовалась, предпочитая скучным вечерам в кругу семьи шумные балы и богемные встречи. Из замка Флорента выбиралась лишь во время сезона для исполнения своих обязанностей.

– Ты чем-то напугана? – все же поинтересовалась я. Флорента вздохнула и попыталась улыбнуться. Мне даже показалось, что цветы на ее голове чуть встрепенулись при этой попытке.

– Зачем нас собирают? Мне это не нравится, Нивис, вдруг что-то пойдет не так? Я не так часто представляю страну одна.

– Флорента, – улыбнулась я ей. – Тебе нечего бояться. Скорее всего, королева Аэсты хочет разобраться в произошедшем. Как и мы все. Нужно найти тех, кто нас похитил.

Дверь отворилась, и в зал вошла Имбри.

– Ясного солнца, – кивнула она нам, заняв свободное место. Имбри будто бы тоже нервничала. Мы впервые говорим после моей звонка в день рождения, мне не хватало подруги и хотелось верить, что и ей – меня.

– Ясного солнца, – поприветствовала ее Флорента, и в тот же момент в комнату вошла королева Аэсты. Ее рыжие волосы привлекли мое внимание. Никогда прежде я не видела такого яркого цвета волос, не считая головы Джорана. Королева Аэсты отличалась высоким ростом и выдающейся грудью.

Она поприветствовала нас и села на свободный стул, не стараясь вступить ни с кем ни в какой разговор. Она действительно была копией своего брата, вот только я никогда не читала во взгляде того столько презрения и высокомерия. Аэстка была старше всех нас и правила более шести десятков лет.

Мы с Флорентой сели рядом. Она вскоре попыталась завести новый разговор.

– Хорошо, что наши семьи смогли вытащить нас из плена, да? – начала она. – Не представляю, что с нами было бы, если бы за нами не пришли. Мне рассказывали, что с нашими стихиями творились ужасные вещи. Я не помню ничего с того времени, но мне интересно, помните ли вы что-то?

– Почти ничего, – покачала головой Калор, разглядывая меня. Имбри согласилась, я молчала, осознавая, что лучше дождаться Совет.

Калор бросала на меня косые взгляды:

– Почему же вы молчите, Нивис Вьерго? Разве вам нечего сказать?

– Без Совета – нечего. Не буду же я потом рассказывать заново.

– О, мне будет очень интересно узнать, какая роль во всем этом была отведена именно вам.

Я возмутилась такому обвинению:

– И какая же по-вашему роль у меня может быть?

– А это я тоже скажу исключительно в присутствии Совета, – со сладкой улыбкой заявила та.

– Ваше величие, вы отдаете себе отчет, что обвиняете меня без доказательств? – строго спросила я.

– Почему же без доказательств? Мне неоднократно сообщали о возможности диверсии со стороны Аэтерны. После заточения я не смогла воспользоваться своими силами, но Джоран сказал, вы напали на них. Значит, ваши силы никто не блокировал. Странно, не находите?

– Давайте не будем кидаться обвинениями, хорошо? – вступилась Имбри. – Нивис Вьерго уже давно была знакома со Спинамом, кто ж знал, что так окажется? Лицемерно обвинять кого-то одного.

Я посмотрела на Имбри, понимая, что она вроде бы пыталась меня защитить, но ни словом не обмолвилась, что именно она настаивала на изменении Спинама в лучшую сторону и всеми силами содействовала нашему воссоединению.

– Тем хуже для ее репутации, – фыркнула Калор. – Королева всегда должна обдумывать свои действия на пару шагов вперед. Лично я не готова идти по головам ради своих целей.

– Какое благородство, – прошептала я, задетая ее словами.

– Рада, что вам знакомо это понятие, – продолжила язвить аэстка. – А вы и взаправду такая, какой брат вас описывал.

И что она хочет этим сказать?

– Ну зачем же вы так? – пролепетала Флорента, сбитая с толку нашими разборками.

– Не зря говорят, что гордость аэстов идет впереди них.

– Если бы только гордость, – усмехнулась Имбри. Где же Совет?

– О, я уверена, что ваши добродетели не менее греховны. И зачем нас только собирают вместе? Вы глухи к чужим словам и не готовы идти на диалог. Богини учили нас жить вместе, неужели вы забыли их мудрости?

– Зато я не лезу в чужую политику с непрошенными советами, – фыркнула я, припомнив, как мама рассказывала мне о советах, которые королева Аэсты пыталась ей дать на прошлом их собрании.

– И чем же были плохи мои советы? – вскипятилась она.

– Прошу, перестаньте, – встряла Флорента, умоляюще взглянув на нас. – Сейчас ведь Совет придет, а вы ругаетесь. Мы же с вами наследницы, нам нечего делить.

– Совсем нечего, – ядовито отозвалась аэстка. – Разве что расположение Богинь. Послушай, Флорента, не лезь, пожалуйста, в разговор взрослых. Нивис Вьерго уже достаточно взрослая, чтобы постоять за себя.

– Я по-вашему маленькая? Да я ни в чем вам не уступаю!

– А вот здесь ты не права, – покачала головой аэстка. Я почуяла, что пахнет жареным.

– Остановись, пока не поздно, – предостерегла я ее, переходя на ты, как она с Флорентой. Имбри молча наблюдала за нашей перепалкой, даже не предпринимая попыток вмешаться.

– Ты не такая же, как мы, – продолжила королева Аэсты, будто бы назло мне. – Мы – дочери наследниц и наш род восходит к нашим матерям-Богиням. А ты всего лишь ветвь этой цепочки. В тебе почти не осталось божественности, так что тыне одна из нас.

– Какая же ты!.. – воскликнула я. Флорента побледнела и замкнулась, отвернувшись от нас и чуть сжавшись. – Зачем ты ей это наговорила? А ты, Имбри, согласна с ее словами? Почему ты молчишь?

– Меня не надо втравливать в эту перепалку, – покачала головой Имбри, скрестив руки на груди. – Калор, можно было и не так резко. Она же ребенок!

– Я не ребенок! – в слезах вскрикнула Флорента, вскочив со своего места. Она выбежала в коридор. Я последовала за ней, окидывая ледяным взглядом Калор. Имя-то какое противное. Последнее, что я услышала, был стон Имбри, что Совет мог бы и не опаздывать, и неуверенные слова Калор:

– Я думала, что она знает.

Юная девушка, едва вступившая во взрослый мир магов, их распрей и интриг. Флоренте бы в сто двадцать лет учиться, веселиться и беззаботно жить. В ее возрасте я была не столь искушена миром магов. Мне было жаль ее. Я знала, как упорно Флорента старается стать достойной наследницей. Что с того, что ее кровь не столь чиста? Она все еще из рода наследниц.

У Вернума очень тяжелая история с родословной Флоренты. Лишь два трона отличались чистой родословной – мой и королевы Аэсты. До этого времени у нас было меньше всего мальчиков в роду. Дети моих братьев станут мужскими ветвями, такие считают нарушенными и называют прерванными, аналогичная ситуация и в роду Аэстских. Ветвь от Джорана станет прерванной, он первый мальчик в роду. Что удивительно, первые мальчики в наших семьях из пары близнецов. И, пожалуй, это то немногое, что нас объединяет.

Когда-то давно мужским ветками не давали продолжения. Линия наследниц должна продолжаться только по женской линии, в идеале – от единственной дочери в каждом поколении. С выживаемостью магов проблем никогда не было, а потому семьи Престолов придерживались негласной традиции одного ребенка. Но примерно на четвертом поколении Весеннего престола начинается разветвление: появляется мужская ветвь, из нее происходит Папаверис и Эниона, мать Флоренты тоже из побочной мужской ветви, но пятого или шестого поколения наследниц. Прямая ветвь истинных наследниц закончилась на седьмом поколении, у которого не было детей. Мужские ветви учитывать не принято, как там потом семья разветвлялась и множилась – одним Богиням известно. С Осенним престолом иная история, у первой Наследницы, рожденной самой Богиней, было две дочери: от старшей произошел род матери Имбри, а от младшей до сих пор идет второстепенный род, одна из ветвей которого закончилась на Вертексе – отце Имбри. И хотя благодаря браку ее родителей их ветви сошлись вновь в одну, Имбри очень важно родить наследницу, чтобы лишить второстепенную ветвь возможности претендовать на трон на ближайшее поколение.

Флорента заливалась слезами в коридоре.

– Нивис, оставьте меня одну, я прошу вас, – взмолилась она, перейдя на вы. Она редко обращалась ко мне таким образом, мое сердце сжалось. Калор бы заметила, что у меня ледяное сердце, но оно хотя бы способно биться, в отличие от ее иссохшего, зачерствелого камня.

– Флорента, я просто хотела сказать, что маги бывают жестоки и заносчивы, особенно власть имущие. Но тебе не стоит принимать их слова на свой счет.

– Она наследница по крови матерей, а моим матерям это место досталось путем унижений, войн и страданий. Я заслуживаю его не меньше, чем она! По крайней мере, разве моя вина, что наследница в седьмом поколении умерла, так и не оставив потомства, но страну в распрях, междоусобицах и почти полном запустении? Это мой род, – она гордо прижала кулак к груди, – когда-то поднял страну с колен, вернув ей прежнее процветание. И я не намерена пускать их труд дракону под хвост. Я буду достойна своего места.

– Это слова настоящей королевы. Пусть она тебя таковой и не считает, но ты настоящая Наследница.

***

Совет прошел именно так, как я представляла: нас допросили о том, что мы помним о происходящем. Уточнили, правда ли то, что я жена Спинама. Насколько я знаю, легальных способов обвенчаться в бессознательном состоянии нет. В глазах Калор читалось презрение, когда я сообщила об этом. Уверена, ее сдерживало только присутствие Совета и отсутствие прямых доказательств моей причастности. Богини, теперь я понимаю, почему мама постоянно раздраженная с их собраний приходила: терпеть такое эго невероятно тяжело. В зале определенно нечем дышать. Богини, выходит, что когда я стану новой королевой, мне придется постоянно видеть это наглое лицо? А я думала, что после Энионы меня сложно чем-то удивить.

Как оказалось, более-менее четкие воспоминания сохранились только у меня. Остальные наследницы помнили лишь моменты до похищения и после освобождения. В отличие от меня. Поскольку я не была в том месте, о котором все говорят. Пожалуй, если бы пятеро магов заявили, что я на них напала, у меня были бы серьезные неприятности. И, честно говоря, это заставило меня задуматься о том, что кто-то старательно пытается меня подставить. К счастью, в этой пятерке были мои братья, которые не стали бы меня ни в чем обвинять. Возможно, Мерак тоже не стал бы. По крайней мере, ни слова упрека от него после возвращения я не услышала.

Флорента смогла собраться к приходу Совета и весьма по-боевому отвечала на любые вопросы, за что в конце поймала благосклонный взгляд аэстки.

Все наши слова были зафиксированы Советом. В дальнейшем, если всплывут новые факты, мы сможем приобщить их к сегодняшнему разговору.

Уходя, я подумала, что для Неоры наступают тяжелые времена недоверия и смут, а мы по-прежнему не поймали зачинщиков и не поняли, зачем им вообще все это было нужно.

Глава 24. Это моя семья

Эниона задерживалась у нас уже на третий день. Первые два были лишними, что уж говорить про третий? Она успела стать гостьей моего брата, мои родители обменивались с ней любезностями из вежливости. И только нас с Дубхе тошнило от ее приторной лести. Сегодня возвращалась Стирия, что хоть как-то поднимало мой настрой.

Но какого было мое удивление, когда разный возглас сестренки предназначался не мне, а Энионе.

– Стирия! – помахала я ей, а она бросилась обниматься с кчежне.

– Эниона, как я рада тебя видеть! Мне столько всего тебе нужно рассказать!

– А с семьей здороваться уже не нужно? – спросила я, стоя в сторонке. Но мне лишь с энтузиазмом помахали рукой и пообещали провести со мной время позже.

– Ее она тоже опоила? – спросила я с обидой Дубхе. Все это время мы держали оборону. Никос же просто вернулся в академию, что лишало нас еще одного союзника.

– Может, она просто любит детей? – предположил Дубхе.

– Уверена, она их ест на завтрак, обед и ужин сырыми, – фыркнула я. Приезд Энионы уже был не просто странным, а настораживающим. – Я попрошу ее уехать.

– Не совсем здравая мысль. А если это вызовет политическое непонимание? Из-за пропажи артефактов и так все на взводе. Ралина так уж точно. Должен быть какой-то предлог.

Предлог найти было не так уж просто: Эниона всегда была в сопровождении кого-то: или моего брата, или Мерака, или Стирии.

– Она будто бы приклеила их к себе! Она ворует мою семью, Дубхе! – возмущалась я, косо поглядывая на их чудесную компанию. Сегодня был редкий момент, когда она собрала вокруг себя всех: и брата, и Мерака, – которые предпочитали не пересекаться, – и сестру. Дубхе вальяжно облокотился на перила беседки, рассматривая наших наблюдаемых:

– Ты слышала, что в Ралине происходит?

– Нет, – отрицательно покачала я головой, заметив, как Эниона отпускала шутки направо и налево, а Мерак и Ичес пытались перехохотать друг друга. – Дубхе! Я тебе говорю про них!

– Нивис, есть проблемы поважнее Энионы. В Ралине люди восстают. Требуют отмены передачи ключей.

– Что? – наконец он смог отвлечь меня от мыслей об Энионе. – Как отменить? У них там крыша потекла? Как они выживут без нашей помощи?

– Они хотят выйти за пределы Ралины. И хотят независимости.

– Пфф, – эти слова показались мне смешными. – Откуда у тебя эти сплетни? Не может такого быть.

– Я знаю это из достоверных источников, это не сплетни вовсе, – насупился он, будто бы даже обидевшись.

– Да? Да я ни за что не поверю, что такое возможно. Ралина живет только за счет того, что их границы закрыты, а мы помогаем им. Они зависят от нас напрямую. Никто не станет кусать руку, которая кормит.

– Если это не рука, которая бьет, – парировал Дубхе. – У меня было видение. Все это может плохо кончиться, поэтому и говорю.

Зачем ралинцам покидать пределы своей страны? Не смогут они жить за ее пределами, не просто же так Богини когда-то поделили территории.

– И ты что же считаешь, что они правы?

– Я считаю, что если есть проблема, на нее нельзя закрывать глаза, потому что так заведено. Времена меняются, должны меняться и устои.

– Вот вернулись бы они во времена драконов! Мы ведь защищаем их не просто так, кто-то просто мутит воду и все.

– Нивис, какое ребячество, – усмехнулся Дубхе, закатывая глаза.

– Драконы существовали! – стояла я на своем, свято веря в то, что легенды не врут.

– Да? И куда же они делись?

– Перестань смеяться надо мной! – обиженно толкнула его я. – Богини заперли их глубоко под землей, после чего они стали питать сами земли и Богинь своей энергией.

– Или нашу силу даровали нам сами Богини, что сейчас равнозначно невероятно. Никто их давно не видел, возможно, Богинь и не существует вовсе.

Я посмотрела на Дубхе широко распахнутыми глазами:

– Какое кощунство! С кем приходится общаться!

– Ну приведи мне хоть один аргумент, что все это правда, – попросил Дубхе таким тоном, что у меня отпало хоть какое-то желание ему что-то доказывать, но я тем не менее попробовала.

– Легенды, картины, полезные ископаемые, извержения огня и воды в тех местах, где их ранее не встречали, землетрясения, странные хребты у гор…

– Все-все, стой, – резко перебил меня Дубхе. – Я понял, к чему ты клонишь. Но я все равно не верю, можешь не продолжать. Эти явления можно объяснить другими способами. О, смотри, кажется, они начинают расходиться.

Как же я не люблю, когда вот так меняют тему. Будто собеседнику надоело слушать тебя. Я попыталась переключиться на наблюдаемых, хоть и без особой охоты. Эниона действительно пошла в одном направлении – к замку, а Мерак и Ичес остались разговаривать в беседке. Стирию я не видела, видимо, убежала куда-то раньше, пока я не заметила.

– Нивви! – воскликнула она, неожиданно запрыгнув в беседку одним широким прыжком. И тут же обняла меня, крепко стиснув своими руками.

– О, Снежиночка моя, ты все-таки вспомнила о своей старшей сестре. Как приятно! – укорила я ее, зная, что Стирия всегда пропускала мои колкости мимо.

– Ну я же знаю, что ты всегда здесь, – растянула она губы в широченной улыбке, жмуря глаза. – Ты же моя Нивви, ты всегда дома.

Я слегка опешила от того, насколько она была права. И насколько моя пропажа ее не затронула. Может, ей и не говорили об опасности, грозящей мне и другим наследницам?

– Ты успела познакомиться с моим другом Дубхе? – спросила я ее, прижимая одной рукой к себе, а другой указывая на Дубхе. Тот молча помахал Стирии рукой.

– Нет еще. Я Стирия, – она смело шагнула к нему и протянула руку. Он уважительно склонил голову и сначала пожал ей руку в ответ, а затем галантно прикоснулся к тыльной стороне ее ладони губами:

– Ваша светлость. Можете называть меня Дубхе.

– Забились, – довольно кивнула она. Стирия росла непосредственным ребенком, совершенно далеким от идеалов этикета и королевских приличий. Мама и папа охотно поощряли это в ней, с чем я не всегда была согласна. Это я росла со старшими братьями, а откуда Стирия нахваталась такого, ума не приложу. – А ты меня…

– Госпожа? – подмигнул ей Дубхе, и Стирия милостиво согласилась, чтобы он ее так называл.

– Стирия! Ты не госпожа, а прионса, – пожурила я ее, качая головой и задаваясь, однако, вопросом, почему меня так до сих пор никто даже не пытался назвать. – А ты ей не подыгрывай.

– Нивви, но я так хочу! Да и какая разница?

– Прионса не владеет своими подданными, а управляет страной для улучшения их жизни.

– А вот и нет! Ничем я не управляю. Но владею своей лошадью и комнатой. Хватит для госпожи?

– Нивис, я совсем не против. Не переживай, – улыбнулся мне Дубхе.

– Ладно, делайте, как хочется, раз так, – отступила я. – Ну что, Снежочек, ты освободилась? Могу я побыть со своей младшей сестрой хоть пару часиков? Или ты все еще занята?

– Эм, Нивис, понимаешь… – Стирия зачесала затылок, топорща свои короткие волосы. – Мы договорились покататься на лошадях с Энионой после обеда, а сейчас уже обед, поэтому… Ты же не обидишься?

Последний вопрос она задала с такой легкостью и задором, что мне осталось только вздохнуть.

– Ну а завтра у тебя какие планы? Или Эниона тебе теперь вместо сестры?

– Она такая классная! – воскликнула Стирия, заставляя меня вспомнить мой приезд в Лернг. Вот уж про кого так не скажешь, так это про Эниону. Но раз уж Стирии нравится… Хотя у меня были некоторые вопросы к ее вкусам и раньше. – Завтра она пообещала взять меня с собой в город и пройтись по магазинам.

– Кажется, уезжать она не собирается, – тайком шепнул мне Дубхе.

– Ну я как буду свободна, я тебя найду! – крикнула Стирия, убегая.

– Не бери на свой счет, – сразу же сказал мне Дубхе, видимо, заметив мою кислую мину. – Она знает, что ты всегда рядом, потому и увлечена той, кто приехал лишь ненадолго.

– Мы не виделись целый сезон, она пропустила мой день рождения, была в Вернуме вместе с Флорентой и Энионой. Я тоже по ней скучала, ей с Энионой интереснее?

На это Дубхе не стал отвечать.

– Пойдем обедать.

– Знаешь, как-то не хочется. Я пойду поищу Саянуса и Милку. Может, хоть кто-то будет рад моему присутствию. Кстати, идем со мной, дед хотел с тобой поговорить.

– Со мной? – опешил Дубхе. – А зачем?

– Я спросила у него о потере памяти. Он сказал, что нужно с тобой поговорить.

– А про Мерака он тоже знает?

– Нет, я не стала говорить, – покачала я головой. – Тебя одного достаточно для подозрений.

– Тоже верно.

* * *

Я предположила, что Саянус и Мила могут быть у деда в мастерской.

В детстве я зачастую бывала в мастерской деда, но с годами привычка туда спускаться прошла, а желания особо я не испытывала, все больше увлекаясь другими вещами. Да и деду, казалось, хотелось побыть там одному, подумать, создать чудо, когда никто не смотрит и не мешает.

Как я и думала, дети оказались в мастерской вместе с дедом. Я попросила Дубхе подождать в коридоре, пока я переговорю с дедом. Дети живо отреагировали на мой приход, но тут же вернулись к своим занятиям. Дед же подошел ко мне, приобнял и приголубил:

– Соскучилась по дедушке?

– Соскучилась, дедуль, – я положила голову ему на плечо. – Но вообще я искала Саянуса и Милу, хотела провести с ними время, но им, как я заметила, совсем не до меня. Как и Стирии.

– Тю, – протянул дед. – Что за настроения? С чего ты взяла, что Стирии ты не нужна?

– Она, как приехала, заговорила со мной впервые сегодня. Вот буквально полчаса назад. И знаешь, что мне заявила? «Я тебя найду, как соскучусь».

– Так и сказала? – хохотнул дед, явно не воспринимая это так серьезно, как я.

– Может, не слово в слово, но смысл был такой. Ты, говорит, всегда дома. Бегает за этой Энионой, как собачка на привязи.

– Так ты по сестре соскучилась или к кчежне ее ревнуешь?

Я надулась, понимая, что дед зрит в корень. Как и всегда. Он рассмеялся:

– Какой же ты еще ребенок в душе, внученька! Взрослеет наша Стирия, пятьдесят ей уже. Это тебе она ребенок, а уже через тридцать лет, гляди, взрослой станет. И ты такой же была, и братья твои. Все вы сначала милые и пушистые, хвостиком бегаете за взрослыми, а стоит только рубеж перейти и все! Уже сами умные, все понимаете, разбираетесь во всем. Да и Саянус вон тоже, пару-тройку лет и будет такой же. Это Миле еще расти и расти.

– Как с их усыновлением, кстати? – уточнила я. Неожиданно дед нахмурился, отводя меня в сторону.

– Плохо все, Нивис, с мамой тебе нужно поговорить. Ох, как она обижена на их отца. Отказывается дочка их под свое крыло брать, мы уже со Стормией и так, и этак, и зятек вроде соглашается, что дети-то невиноваты в грехах своих родителей, но она ни в какую.

– А ты знаешь, что между ними произошло? Я помню, что они поругались лет двадцать назад, но она ведь так никому и не сказала, что за дракон между ними пролетел.

– Так никому и ни-ни. Хочет она их отослать к кому-нибудь. Говорит, мол, согласна найти им семью хорошую, добрую, но содержать их за свой счет и в своем доме – наотрез. Вот, понимаешь, прям-таки наотрез! На твоем дне рождении она сдержалась, да и я пригрозил ей, чтобы при мне таких разговоров не заводила, а так… Ты бы слышала, как она кричала, стоило детям появиться на пороге. Она их сразу узнала, уж больно на отца они похожи.

Я призадумалась. Предстоял тяжелый разговор с мамой, они все-таки наша семья, как бы там ни было в прошлом, дети остались одни.

– Ты поговори с мамой, поговори. Она всегда к тебе прислушивалась, как к будущей наследнице. Но за ребятишек не переживай. Мы их с бабулей в свое крыло забрали. И никому отдавать не собираемся, но, сама понимаешь, в семью без согласия их величий включить не можем.

– Понимаю, спасибо, дедуль, пойду тогда маму найду.

– Ступай, – кивнул дед. – Да, и не переживай насчет Стирии. Она тебе еще успеет надоесть. Ты думаешь, почему ее на Дистинг отпустили?

Я удивленно вскинула брови от его слов.

– Она нам тут все нервы вымотала. Она и раньше себе на уме была, уж больно много твои родители ей позволяют, а тут совсем разошлась, слова ей против не скажи – такой крик поднимает, потом дуется еще неделю. Поэтому на семейном совете мы приняли решение отпустить ее с миром в Вернум и отдохнуть от ее общества.

Я хлопала глазами, не в силах поверить, что моя младшая сестренка всего за сезон стала главной занозой семьи. А я думала, что это я всем проблемы создаю тем, что Символ власти не получила.

– Дед, я не только к детям пришла, ты говорил, что можешь поговорить с Дубхе и выяснить насчет провалов в памяти. Он там, в коридоре.

– Ах, вот оно что. Да, ну пусть заходит, коли готов, – добродушно кивнул дед. – А ты иди.

Глава 25. Секреты в шкафу

Мама нашлась у себя в кабинете. Она медленно разбирала отчеты, перекладывая их справа налево, прочитывая и зачеркивая что-то.

– Мам, – позвала я ее, открывая дверь. – Могу зайти?

– Нивис, не виси на двери, заходи, – пробормотала она, не отвлекаясь от бумаг. – Посиди немного на диване, я доделаю работу и поговорим.

Последняя фраза вовсе не была просьбой, мне не предлагали выбор, только порядок действий. И в этом вся мама. Но такой она была не всегда, когда я была маленькой и приходила в ее кабинет, то любая работа прекращалась. Если задуматься, то будто бы жизнь всей моей семьи всегда крутилась вокруг моего благополучия, хотя оно и понятно: я долго была первой и единственной дочерью, наследницей престола. Впрочем, немудрено, с учетом того, что мне рассказал брат. И только появление Стирии что-то поменяло. Может, потому мне и обидно, что она не хочет провести со мной время, если я об этом прошу? Но как бы там ни было, я очень люблю свою младшую сестру, и ничего не стала бы менять.

– Как ты себя чувствуешь, милая? – спросила мама, наконец отложив бумаги и подняв на меня глаза.

– Хорошо, мам, спасибо. Ты как?

– Вот, немного больше в этом году работы стало, – развела она руками. – Привожу наше царство, – мама всегда называла так Аэтерну, хотя из категории «царств» мы вышли лет сто назад, – в божеский вид, чтобы тебе передать в должном состоянии. Я о чем-то хотела спросить… ах, да. Гостья наша по-прежнему не уехала?

Я подошла к столу, покачав головой.

– Не уехала, и, кажется, вовсе не собирается в ближайшее время. А что в отчетах?

– Да чушь какую-то пишут о Ралине, представляешь? Из-за того, что Имбри устроила в середине сезона, эти люди взбунтовались! Я, правда, не очень в это верю. Но если рассудить, так или иначе нас их притязания не касаются. У них есть свои наместники, свои предводители. Это не наши земли и не нам решать их судьбу. А ты что думаешь?

Я молчала, рассматривая уже отложенные мамой листы. Почти все были зачеркнуты размашистым маминым почерком и помечены, как «отрицательные». А ведь с Имбри я так и не смогла поговорить на эту тему.

– Я думала, это лишь слухи. Мне Дубхе утром рассказал, но я не поверила.

– Кстати, хорошо, что упомянула его. Я хотела бы знать, кто эти юноши – Дубхе и Мерак? Так ведь их зовут, верно?

– Да, – я кивнула. – Они очень мне помогли. Но позже о них, – привлекла ее внимание я, внимательно вчитываясь в документ: – Это отчет о Совете Трех? Когда он был?

– Незадолго до твоего дня рождения. Все правители были на месте и было решено провести собрание. Эта дрянь, Имбри, все-таки подняла вопрос о Ралине! Будто бы нам всем проблем было мало! Не пойми кто вас похитил, что-то хотел сделать, а ее волнует Ралина!

– Мама! Имбри, видимо, острее воспринимает этот вопрос. Может, действительно стоит обратить наше внимание на их восстания?

– Я все понимаю, дорогая, у нее гормоны гудят, ребенок только появился на свет, она вся в волнениях. Но на Совет нужно приходить со светлой головой и холодным рассудком.

Почему-то мамины слова меня разозлили:

– А к детям тоже нужно подходить с холодным рассудком?

– Причем тут дети? – не поняла она, а потом резко всполошилась: – Какие дети? Ты беременна?!

– Нет! – воскликнула я, ошарашенная ее предположением. – Я о Саянусе и Камилле!

– Ах, об этих детях, – покачала головой мама, с презрением отозвавшись о них. Я заметила, как на ее лице заходили желваки. – Я никогда не смогу простить их отца. А они слишком на него похожи. Поэтому видеть я их не могу.

Мама начала перебирать бумаги чисто машинально, чтобы укрыться от неприятной темы.

– А ты можешь рассказать, что между вами произошло? – мягко спросила, пригвоздив рукой лист в ее руках к столу, привлекая к себе внимание.

Мама отвернулась, вцепившись руками в подлокотники кресла. Она долго молчала, я лишь стояла рядом, предоставляя ей возможность заговорить первой.

– Сядь, пожалуйста, не надо стоять призраком за спиной, – сдавленным голосом попросила она. Она еще немного помолчала, будто бы борясь с комом в горле, а потом заговорила: – Ты наверняка знаешь, что я всегда благоволила Койну. Помнишь ведь его? Кузина умерла в родах, мальчик рос без матери. Я свой долг перед ним выполнила как тетя. О единственной услуге посмела попросить – жениться на дочери ведкинса одного. Мне не нужно было, чтобы они всю жизнь вместе провели, но за пару лет мы бы составили с ними достаточно полезных связей. Он ни в какую. Ладно, я простила ему неповиновение, он уехал на родину и долго от него не было никаких вестей. Когда он вновь вернулся, оказалось, что состояния отец ему не оставил, он попросил о помощи. Тогда женитьба уже стала условием ее получения. Он вновь отказался, сославшись на какую-то девушку, на которой собирался жениться, ведь она была беременна от него, – голос мамы становился все ледянее и строже, – я сказала, что пусть рожает, мол, деньги появятся, сможешь обеспечить ей жизнь, пока сам выполняешь свой долг. На что назвал меня бессердечной стервой, ледяной глыбой без чувств, послал в такие далекие дали, что ты даже представить не можешь. И добавил, что лучше сдохнет, чем выполнит мою просьбу и опозорит девушку. Я опешила от такой неблагодарности. Но каково же было мое удивление, когда он вновь явился, спустя лет двадцать-тридцать, с женой, двумя детьми. И почему? Чтобы снова просить у меня помощи! У меня, по его словам, «ледяной глыбы без чувств»! Такой наглости я не ожидала. И ведь даже не извинился! Он приехал озлобленный, слова цедил только, я понимала, что это жена уговорила его просить помощи ради детей. Когда я спросила у него, изменилось ли его мнение обо мне, он ответил, что стало еще хуже, и если бы не жена, ноги бы его не было на моем пороге. И я выполнила его желание: поклялась, что ни его ноги, ни ног его детей в своем замке не потерплю. И продолжаю держать данное себе и ему слово.

Мама выпалила это на одном дыхании, словно замолчи она – и голос бы подвел ее, обида эта была старой, но кровоточащей. Стало понятно, что никакие аргументы мира не изменят маминого мнения. Возможно, с этим справится время, на что остается надеяться.

– Я правильно поняла, что они остались сиротами?

– Да, их родители зачем-то потащились в Серано, – вздохнула я, закрывая лицо руками.

– Что ж, мне жаль этих детей. Я уже сказала твоему дедушке, что готова подыскать им новую семью, у меня есть варианты на примете. Когда будешь готова их рассмотреть, я распоряжусь об этом.

– Мне жаль, мам, Койн поступил ужасно, – ответила я, не высказывая своих планов на детей. Я по-прежнему считала, что они наша семья, и искать им новую нет никакой нужды. Пусть без маминого разрешения большая часть нашей семьи не могла взять их под свою опеку, но братья могли.

– Спасибо. Если у тебя все, то иди. Хочу… подумать немного.

* * *

В детстве отношения с семьей кажутся более ясными и простыми. Всегда знаешь: кто из братьев даст совет, кто прикроет перед родителями, знаешь, к кому из родных бежать в слезах, а кто бросит все свои дела, чтобы уделить тебе время. Но когда вырастаешь, сам обрастаешь кучей забот, обязанностей, интересов, и неожиданно мир перестает крутиться вокруг твоей оси. Я могу сказать, что узы в моей семье очень крепкие, мы легко приходим к соглашению, в общем, гармония, любовь, взаимопонимание – три дракона, на которых стоит фундамент нашей семьи. Понятно, что все хранят свои секреты, семья не обязательно знает всю подноготную каждого своего члена.

Из-за этого, правда, я теперь сидела и гадала, на кого из семьи я могу положиться в нелегком деле усыновления Саянуса и Ками. Основными вариантами были Никос и Ичес. Впрочем, еще можно было дождаться моей коронации, тогда, став главной в семье, я могла бы поступить по своему усмотрению, и их главными поручителями выступили бы дед с ба. Проблему создавало то, что в любой момент их опекуны могли объявить их пропажу и выставить нас похитителями. В общем, Совет Трех может очень плохо отозваться об этом, а я не хотела неприятностей перед коронацией, которое могло состояться в любой момент.

– О чем задумалась?

Я подняла глаза, увидев перед собой Никоса.

– Ты вернулся? Так быстро?

– Да, решил все и приехал. Ты не рада?

– Рада, просто удивлена.

– Я присяду? – уточнил он деликатно, впрочем, не дожидаясь моего разрешения, чтобы составить мне компанию на скамейке.

– Садись, – улыбнулась я.

– Если не хочешь говорить – наседать не буду. Погода сегодня изумительная, решил в саду посидеть. Да и по тебе скучал безумно, ощущение, что в этот раз мы не сезон не виделись, а год.

От этих слов брата я счастливо улыбнулась во весь рот.

– Мама и папа в этом году напортачили с погодой, представляешь? А Ичес покрыл льдом сверх плана триста мелких озер и даже несколько новых льдин в Аэстском море создал. Хотя уверен, что с их течениями там все уже давно растаяло.

– А как дела в Академии? – спросила я, придвигаясь к брату ближе и кладя голову ему на плечо. Я любила слушать рассказы членов семьи о прошедшем сезоне, представляя, что сама была их свидетелем. Этот год слишком сумбурный, все наперекосяк, поэтому я еще не слышала историй от них.

– Набрали новый курс в этом году. Тысяча новых стихийников, – гордо откликнулся он. – И еще я свой курс выпускаю в этом сезоне. Без них будет… непривычно как-то.

Я подняла голову, вглядываясь в лицо Никоса. Выпускники были его первым набором, которых он отучил полностью по большинству дисциплин. Студенты попались живые, горящие, способные, Никос с ними сам очень вырос, и как личность, и как преподаватель.

– Все до конца дошли?

– Нет, конечно, троих пришлось отчислить на осенней сессии. Мне они нравились, предложил восстановиться на второй год, не знаю еще, что они решили. Ты лучше расскажи, как у тебя сезон прошел, как поездка?

Я молчала, подбирая слова.

– Нивис?

– Я вновь связалась со Спинамом. Я такая глупая раз решила, что обведу его вокруг пальца.

– Чем все закончилось, позволь узнать?

– Не помню, – я пожала плечами. – Он… как-то воспользовался ситуацией, опоил меня отваром, моя магия просто испарилась. А потом я очнулась дома.

– Вот ведь гаденыш, – брат нахмурился. – А что именно тебя волнует? Что ты ему доверилась или что он похитил тебя?

Я уставила на Никоса, вдумываясь в его вопрос. Он спокойно ждал моего ответа без тени улыбки или сарказма.

– Наверное, все вместе, – пожала я плечами.

– Нут, ну так не бывает, – мотнул головой Никос. – Бояться двух вещей одновременно…

– … невозможно, – закончила я с ним вместе его любимую фразу. – Я, получается, сама пришла к нему в руки. По собственной воле. А если бы некий ритуал все-так состоялся? Одним Богиням известно, чем бы обернулось наше похищение.

– Нивис, все закончилось. Его ищут и, я уверен, найдут в самое ближайшее время.

– Подожди, то есть ты не будешь меня отчитывать, что вновь связалась с тем самым бывшим, на котором вы давным-давно поставили крест?

Никос выдержал паузу, призывая меня саму ответить на мой вопрос:

– А тебе от этого станет легче? Если да, то расскажи об этом Ичесу. Он тебя прополощет, – хохотнул брат, а за ним и я. Затем он обнял меня одной рукой, сжимая мои плечи: – Сестренка, все ошибаются. Тебе только двести лет исполнилось. Но я почему-то склоняюсь к тому, что он уже мертв.

– Почему?

– Сама посуди, Спинам… не очень-то похож на зачинателя. Мы почти уверены, что заварил эту кашу кто-то из верхушки, причем сильный маг, со связями. А Спинам твой кто? Даросох доморощенный? Да еще и магией толком не владеет, наверное, полукровка в третьем поколении или бастард чей-то от ралинки. А за невыполнение приказов кого-то сильного исполнителей обычно в живых не оставляют.

– Парун, – поправила я. – Но мы ведь можем его найти? – уже более расслабленно уточнила я. Хотя хотелось надеяться, что Спинам все-таки жив. Хочу посмотреть ему в глаза напоследок, перед тем, как прикажу казнить.

– Спрашиваешь, – фыркнул Никос. – Лучшие маги этим занимаются. Думаю, его схватят буквально с минуты на минуту. Главное, что он не смог тебе навредить. Не успел же?

Я застыла лишь на мгновение, чтобы Никос не заметил.

– Нет, – спокойно покачала я головой, хотя самой хотелось завыть от ужаса при воспоминании о том дне. – Есть еще кое-что.

– Говори.

– Вы не могли бы на время взять под свое крыло Камиллу и Саянуса?

Никос повернулся ко мне, удивленно приподняв бровь.

– Ты про наших дальних родственников?

Я кивнула, а Никос вздохнул.

– Мы могли бы, конечно, но ты ведь знаешь, что наша Академия спонсируется из казны. Если мама узнает, это ничем хорошим не закончится. Она совсем против?

– Категорически, – покачала я головой, опуская ее в ладони. – Что мне с ними делать ума не приложу… Дед с бабушкой не могут взять под крыло из-за мама, вы – тоже. Но мы ведь не можем их бросить. Они – наша семья.

– Так-то оно так… Дай мне время подумать. Мама же их еще не выгоняет, верно?

– Нет, но грозилась подыскать им семью хорошую.

Никос посмотрел на меня с сожалением и повторил:

– Я подумаю, что можно сделать.

За неимением лучшего я угрюмо согласилась на его предложение, зная, что Никос действительно подумает.

– Спасибо, тогда я пойду, хочу прокатиться.

– Да, Нивис, – остановил меня Никос, когда я встала, чтобы уйти, – не стоит всем рассказывать, что ты без символа. Те, кто похитил вас, был уверен, что его план работает. Пусть и дальше так думает, так будет проще его найти. Ведь теперь и мы догадываемся, что у него за план.

– А мы догадываемся? – удивилась я. Никос лишь кивнул с закрытыми глазами.

Что ж, это интересно. Если поиски идут настолько успешно, что уже есть догадки о плане нашего врага, то мы, действительно, совсем скоро вздохнем с облегчением. У загонов я остановилась, обдумывая слова брата. Выходит, под подозрение попадал кто-то из близкого круга, раз брат предостерегал меня от лишних рассказов. Но кто это мог быть? Мерак и Дубхе и так все знают. Не Имбри же! Я достала кристалл связи, решив, наконец, поговорить с подругой.

– Нивис?

Я вскрикнула от неожиданности, перепугав лошадей, которые тут же дружно заржали. Кристалл полетел прямиком в загон к одной из них.

– Чего кричишь? – уставился на меня Мерак.

– А ты чего пугаешь? – выпалила я, переводя дух. Его появления я не ожидала.

– Прости, что не отправил кавалерию вперед.

– Очень смешно, – скривилась [УзМ1] я, заглядывая в загон. Лошадь переминалась с ноги на ногу, а возле копыт виднелись осколки кристалла. Придется покупать новый. – Ты как так отбился от стайки Энионы?

– Ты о чем? – уточнил Мерак, заглянув в загон вместе со мной, но, кажется, он так и не понял, что я искала.

– Ну вы уже как пару дней с Ичесом от нее не отходите, – заметила я язвительно.

– Нивис, Эниона вообще-то моя невеста, – опешил Мерак.

– Твоя кто? И давно? – я была в шоке от его заявлением. – А Ичес знает? Потому что ощущение, что вы оба ей симпатизируете.

– Так и есть, но на этот раз она будет моей, – кивнул Мерак.

– На этот раз?!

Да что тут происходит? Мерак удивленно нахмурился:

– Не знаю, почему я так сказал. Ладно, я пришел за лошадьми, мы хотели прокатиться.

Я отошла в сторону, пытаясь переварить услышанное. Мне нужно найти Ичеса.

– А Ичес едет с вами?

– Нет, – приглушенно послышался голос Мерака из дальнего загона. – Он сказал, что потренируется.

– Спасибо! Хорошей прогулки!

Я направилась к тренировочной площадке за садом, у западного крыла дворца. Издалека я заприметила брата, крутящегося, словно юла вокруг манекена. Он выбрасывал удары раз за разом, со скоростью света. М-да уж, папа не зря с ним занимался.

– Ичес! – крикнула я издалека, привлекая его внимание. Он не услышал. Тогда я подошла ближе и услышала:

– Я тебе покажу, придурок! Посмотрим, кто выиграет! А порезанным на клочки тебе больше нравится? О, молишь о пощаде? Моли громче!

– Ичес!

Ичес повернул голову на мой голос и остановился, схватившись за манекен, чтобы не упасть.

– Кого это ты так? – поинтересовалась я, разглядывая манекен. Ичес загородил своего «врага» и улыбнулся мне:

– Тренируюсь. Ты как? Соскучилась по любимому брату?

– Не то слово, – улыбнулась я, морща лицо в ответ ему. – Я тут услышала, что Мерак и Эниона женятся. Ты слышал об этом?

Ичес выругался, потирая кулаки.

– Слышал, но уверен, что она его бросит. Сдался он ей! – фыркнул злобно Ичес. – Сестренка, вот ты знаешь, кого-нибудь круче меня?

Я открыла рот, но брат меня опередил:

– Только попробуй сказать, что Никоса.

Я вскинула руки, сдерживая смех.

– Как не стыдно, – цокнул Ичес. – Нивис, ну я же гораздо прекраснее этого Мерака, я сильнее, зацени мускулы, – предложил Ичес, показав накаченные руки. – Я маг крутой, в конце концов. Да еще и прионс! Вот ты кого бы выбрала?

– Ты серьезно предлагаешь мне выбрать между братом и другим парнем?

– Вот видишь! Даже ты это понимаешь, – по-своему понял мой ответ Ичес, и я не стала его переубеждать. – Поэтому ничего, побегает за ним и успокоится. Еще прибежит ко мне плакаться на грудь. А я ее как раз подкачаю.

Я расхохоталась. Ичес такой Ичес.

– А теперь скажи-ка мне, братец, а чего вы все на ней поехали?

– А чего?

– Ты точно мог бы выбрать кого-то получше этой Энионы. Что вы вообще в ней нашли?

Ичес задумался, а потом по его движениям в воздухе я поняла, что он пытается вспомнить размер ее бюста и, кажется, попы.

– Считаешь, я ее недостоин?

– Да это она вас обоих вместе взятых не стоит! Гнал бы ты ее в шею.

– Так, ты, пожалуйста, не горячись. Я в твою личную жизнь не лезу и советы не даю. И твоего мнения я не спрашивал. Вообще я занят, увидимся позже.

Ичес всерьез обиделся. Он вернулся к манекену и продолжил свой опасный танец. Я закатила глаза и пошла прочь. Опоила она их что ли?

Я вернулась в конюшню, вспомнив, как давно не видела Ириса. Он приветливо махнул хвостом, а потом обиженно отвернулся.

– Прости меня, дружочек, – повинилась я, заходя к нему в загон. Ирис переминался с ноги на ногу, явно не собираясь подпускать меня к себе. – Столько всего произошло, малыш, я очень по тебе скучала. Я рада, что ты дома. Хорошо о тебе у Имбри заботились?

Ирис замотал головой, навострив уши. Я наконец смогла подойти и погладить его. Конь зафыркал, нервно задышал.

– Чего ты, дружок…

Боль волной растеклась от виска.

Глава 26. История повторяется

Я снова оказалась в кристалле. На этот раз все было иначе: на этот раз я на время была свидетелем происходящего, но стоило моей силе заупрямиться, мне становилось все хуже, а потому тяжелее…

Долго ли я была в кристалле? Жива ли я еще? Или это отголосок моей силы? Эта девушка в зеркале, кто она? Я ее знаю? Кажется, должна. Кажется, она снова говорит со мной. Кто она?

А кто я?

Сознание цеплялось за отрывки из прошлого в отчаянных попытках остаться, не утонуть в этом шуме, в этих волнах магии. Я никогда не видела море, но сейчас я тонула в нем. Слова… моя сила… как же трудно… сопротивляйся!..

В момент блаженства и слияния с моей силой я услышала ожесточенный шепот тысячи голосов, кому они принадлежали и почему взывали ко мне?

– Нивис Вьерго! Борись! Не дай ей забрать свою силу!

– Кто вы?

– Борись же! Пока не стало поздно!

– Бороться за что?

Вслед за словами мое тело содрогнулось в конвульсиях будто от разряда молнией. В пальцах защекотало, каждая мышца дернулась в ответ. Нельзя расслабляться! Мое сознание чуть не слилось с моей силой, пути назад уже бы не было. Я по-прежнему была в кристалле, но, кажется, приближался момент моего вызволения. Я увидела Мерака.

* * *

Эниона возила кулон по цепочке, крутила в руках, сжимала его. Мерак сидел напротив нее и тепло улыбался. Он уже был в ее власти. Лебезил перед ней словно щенок перед хозяйкой. Если все пойдет по ее плану и дальше, то уже на следующей неделе, или же, в самом крайнем случае, через неделю, они объявят о помолвке и поженятся. К тому моменту Нивис уже будет мертва, а ее сила перейдет к хозяйке.

Позже сидя у себя в комнате перед туалетным столиком, когда кулон лежал на столе, она расчесывала свои волосы цвета нежной розы. Кулон мигал ярким светом, будто в нем билась какая-то жизнь.

– Забавно, как они все носятся с тобой, ищут, буквально убиваются, – начала она, не отводя взора от самой себя. – Еще немного, и они потеряют веру, организуют траур. А ты все это время была у них прямо перед носом, – она засмеялась, отложила расческу и взяла кулон левой рукой и подняла близко к лицу, чтобы рассмотреть то, что находилось в нем. Внутри бушевала стихия. – Ну-ну-ну, не стоит. Боюсь тебя огорчить: через пару дней я опустошу тебя до капли. Тогда ты умрешь по-настоящему. И никто никогда не узнает, куда ты пропала.

Иногда Эниона вспоминала, как удачно ей подвернулся случай поймать Нивис. И самое главное, Эниона предусмотрела все: в это время она якобы собиралась на конную прогулку, а потом ее вообще в замке не было. А тут вновь пропала прионса. «О, Богини, какой ужас!» Мерак даже не подозревал об ее участии, но главное, что амулет подчинения действует, хорошо, что удалось его украсть из хранилища в Аэсте. Еще бы вокруг нее вечно не ошивался этот маг, она бы быстрее исполнила желание своей хозяйки. Ею будут довольны, жаль, что приходится притворятся, но никто и не обещал, что путь к власти будет легким.

Эниона взглянула на себя в зеркало.

– Моей коже вредно так долго бывать на холоде! На какие жертвы приходится идти! Твоя сила очень помогает. Аэтерна, конечно, не предел мечтаний, но сначала она, потом и Вернум, а дареный букет не проверяют на испорченные лепестки.

* * *

– Нивис!

Кто-то звал меня. Я озиралась, в попытках понять, кто это. Рядом было пусто, тихо и темно. Только туман.

Ичес промчался передо мной.

– Да как ты посмел только?!

– Ичес, спокойно, – ответил ему чей-то приятный знакомый голос. Кто это? Туман рассеялся. Ичес выставил руку, на которой искрился лед.

– Перестаньте! – крикнула я, побежав к Ичесу и пролетев сквозь него. Это сон?

– Нивис! – крик был истошнее. – Нивис!

– Кто это?! – крикнула я.

– Смотри!

Перед глазами плыло, я моргала, пытаясь прийти в себя.

– Ты растоптал нашу дружбу. Или она для тебя ничего не значила?

Я всматривалась в очертания комнаты, кусками выглядывающей из тумана. Одна из гостевых, кажется. Мне никак не удавалось разглядеть собеседника Ичеса. Каждый раз, как я оборачивалась, комната крутилась вслед за мной, оставляя его у меня за спиной.

– Как же ты меня достал своими обвинениями. Никто ее не уводил! Я бы никогда так с тобой не поступил, мы были друзьями!

– Именно, мы были друзьями. Хотя какие друзья так поступают?

– Я устал оправдываться. Я не уводил ее, она была с тобой. А ты мой брат. Девушка моего брата – мне как сестра. Мы же всегда так поступали.

Я слышала искренность и горечь от потери друга в голосе незнакомца.

– Ты друг Никоса и Ичеса?

– Вспоминай! – шепнул голос.

– Так, видимо, «инцест» – дело семейное! Ты продолжал с ней спать даже после разрыва. У меня за спиной! Я любил ее!

– Ты ведь сам нам не сказал! – гневно выкрикнул незнакомец. Его взбесило то, что Ичес не верил ему. – Зачем было так долго скрывать, что вы все-таки сошлись? Она мне песни пела, что после разрыва со мной ей ни с кем не было так хорошо. Я даже планы на нее не строил, с ней просто было удобно. Но скажи ты мне, что вы встречаетесь, я бы никогда!..

Вспомнила. Примерно, девяносто лет назад, может, около ста. Ичес тогда с Никосом стояли у истоков своей школы. Но воспоминание такое свежее, что я буквально чувствую слезы брата на своей руке. Я надеялась, что он оправится. Забудет эту дуру ветреную. Он тогда пришел растрепанный, убитый, с Никосом не разговаривал несколько недель. Что между ними произошло, я не знаю. Стирии тогда еще даже в планах не было, я была самой младшей в семье. Мы с братьями были близки, но в старших классах школы магов они много времени приводили со своими ровесниками, пока я училась на дому. Я знала об их общем друге, они втроем – гордость школы, балагуры, но дело свое знали, лучшие в выпуске. Дружба их продолжалась и после окончания обучения ровно до того самого злополучного дня. Я, кажется, даже знаю этого парня, но никак не могу вспомнить.

Я знала, что у Ичеса появилась девушка. С семьей он ее знакомить не торопился. Ни кто она, ни откуда, мы не знали, но я, а может и остальные члены семьи, догадывалась, что она не из Аэтерны. Молилась только, чтобы она не из Аэсты была. Все вроде бы шло гладко, Ичес буквально скользил по льду от счастья, полностью игнорируя любые шутки со стороны Никоса по поводу постоянно приподнятого настроения. А потому, когда он вернулся хмурый, будто снежная туча, я испугалась. Ичес заперся в комнате и никого не впускал. Я с трудом достучалась до него. Потом он несколько часов к ряду рассказывал, с каким предательством столкнулся. Его лучший друг увел его любимую девушку. Сюжет старый и избитый, пошлый, но по-прежнему в ходу. Ичес плакал недолго, но после этого я ни разу его таким не видела. Он не смог простить предательства своему другу. Девушку он, кажется, так и не разлюбил. А того парня…

– Нивис, Нивис, Нивис! – зов продолжался, отвлекая меня от воспоминания.

Я огляделась и осознала, что ни комнаты, ни Ичеса с незнакомцем уже не было, туман вновь все заволок. И тут возникла комната в башне, Ичес и котел. Брат держал в руке что-то, одной рукой опершись на край котла. Их используют только при проклятьях. Что он задумал?

– Ичес, нет!

Но брат меня не слышал. Я вновь видела картины прошлого. Но кто мне его показывает?

– Да будь ты проклят, Полярис! Ты украл мое счастье! Я не позволю тебе покушаться еще и на мою сестру!

Ичес замахнулся и бросил в котел волосы и клочок ткани. Над варевом поднялся дымок, рисуя черты мага и осел.

Ичес тяжело дышал. Туман резко сомкнулся передо мной, когда я ринулась к брату.

– Кто ты? Что это за видения?

– Ты увидела прошлое, – отозвалось эхо.

Меня затрясло, голова начала кружиться. Казалось, я слышу разговоры, которые не могу разобрать.

– Проснись же, Снежочек…

Я дернулась, пространство вокруг залило белоснежным светом. Голоса становились четче.

– Да отойди ты! – услышала я брата.

– Саянус, беги к лекарю, приведи его сюда, – попросил Мерак.

Я должно быть напугала их, уставившись широко распахнутыми глазами. Я еще сплю?

– Нивис, – выдохнул брат, – откуда ты взялась?

– Где мы? Что произошло?

– Мы дома, – ответил Ичес, помогая мне встать. Мы услышали шаги: в гостиную вбежал наш лекарь и Саянус.

– Ваша светлость, как вы? – наш лекарь, Донум, обратился ко мне, раскладывая свой чемоданчик. – Положите ее на кушетку.

Меня уложили. Мы в нашей гостиной на втором этаже, теперь я узнаю. Саянус подбежал ко мне и крепко обнял:

– Я испугался за тебя.

– А где Эниона? – спросила я, отвечая на его объятья. Ичес со вздохом сообщил:

– Эниона? Здесь где-то должна быть.

– Ничего не понимаю, – прошептала я. Лекарь проверял меня на повреждения и реакции.

– Ваша светлость, расслабьтесь, вы пережили шок, – увещевал меня Донум. – Саянус, отойди в сторонку.

– Вовсе нет. Эниона держала меня в кристалле.

– Эниона? – переспросил Мерак. – Ты уверена?

– Я же говорил! – воскликнул Саянус. – Я видел Нивис!

Я приподнялась на локтях, в очередной раз помешав Донуму настроиться.

– Ваша светлость! – возмутился Донум в попытках заставить меня расслабленно лечь. – Как дитя малое!

– Нивис, ложись, – попросил Ичес. – Саянус, расскажи-ка, о чем это ты?

Донум наконец принялся водить надо мной руками, чтобы снять напряжение и проверить мою силу.

– Это кулон Энионы.

– Так это ты меня увидел? – переспросила я.

– Да, – горделиво кивнул мальчик, получив всеобщее внимание, – я говорил, но меня не слушали.

Я вгляделась в глаза Саянуса впервые так пристально. Вот оно! Какой редкий дар даровала ему Богиня Весна… Таких магов называют зоркими. Они столь же редки, как и провидцы, вроде Дубхе. Но в случае Саянуса и Камиллы это могло значить лишь одно: их мать была представителем ветки наследниц. С учетом их родословной, никто бы не удивился, окажись дети – потомками наследницы по одной из прерванных мужских веток. Бабушка Койна – сестра деда, а потому не относится к нашему роду, идущему по бабушкиной линии.

– Пустите меня, в конце концов! – услышали мы голос легкой на помине кчежне, ворвавшейся в гостиную. Моя кушетка была спиной ко входу, а потому я узнала только голос. Ичес махнул мне, чтобы не двигалась, Донум сел ровно, перебирая свой сундучок. – Вот ты где!

Саянус вскочил и спрятался за спину Мерака.

– Этот негодник стащил мой кулон!

– Эниона, успокойся, – Ичес пошел ей навстречу, как бы ограждая от Саянуса, но я поняла, что он прятал меня от нее до поры. – Расскажи мне, что стряслось?

– Он вчера весь день крутился возле меня, – недовольно начала Эниона, – а сегодня мой кулон пропал! Это подарок моего брата. Стащить его мог только он! Верни мне его немедленно.

– Эниона, перестань кричать, – поморщился Мерак. – Саянус, этот кулон у тебя?

Саянус выглянул из-за Мерака и протянул кулон на цепочке. Мерак взял его и прошел к Энионе.

– Твой?

– Мой! Я же говорила! И что? Вы ничего ему не скажете? Или в Аэтерне принято воровать?

– С Саянусом мы обязательно поговорим, – уверил Ичес кчежне. – С кулоном все в порядке?

– И ты тоже ничего не скажешь, Мерак? – недовольная вопросом брата Эниона напала на Мерака. Тот только покачал головой. Повисло молчание.

– Захочешь извиниться – найдешь.

И без лишних объяснений Эниона выскочила из гостиной, хлопнув дверью.

Я села на кушетке:

– Думаете, она поняла?

– Посмотрим, – пожал плечами Мерак. – Саянус, прости, что не поверил.

– Ваша светлость, – обратился ко мне Донум, – вас что-то беспокоит?

– Нет, Донум, только голова немного трещит.

– Тогда я пойду. Никаких повреждений я не вижу. Небольшая головная боль может быть следствием длительного забора силы и нахождения в кристалле. Если будет долго вас беспокоить, я дам вам снадобье. Пока рекомендации: сегодня отдыхать и плотно поесть, чтобы восполнить силы. Завтра начните гулять – прогулки и свежий воздух поставят вас на ноги в считанные дни. Если понадоблюсь, я у себя.

– Спасибо, Донум, – поблагодарили мы с Ичесом лекаря одновременно. Он откланялся и ушел.

Саянус принялся описывать, что видел.

– Я видел тебя рядом с Энионой, ты просила о помощи, но никто не смотрел на тебя. Я говорил Мераку, он мне не поверил.

Я подняла глаза на Мерака.

– Не смотри на меня так, он ведь ребенок ещё. Мало ли что он мог выдумать. Да и Эниона… Зачем ей это?

– Спасибо тебе, Саянус, – поблагодарила я. – Но подождите, Саянус, ты украл кулон, а что потом? Это ты меня выпустил?

– Нет, – покачал головой Ичес, – ты сама вышла.

– Сама? – опешила я. – Меня кто-то звал.

– Кто бы это ни был, это были не мы, – отозвался Ичес. – Саянус, спасибо тебе, но ты не мог бы нас оставить?

Саянус кивнул и снова обняв меня, покинул гостиную. Ичес сел рядом со мной и крепко прижал к себе:

– Если б я только знал, Нивис.

– Всё хорошо, Ичес, я…

Воспоминания из сна обрушились на меня лавиной.

– Ты знаешь Поляриса! – воскликнула я. – Это ты его проклял!

Глава 27. Мое лицо тебе знакомо

– Чего? – отпрянул Ичес ошарашенно. – Нивис, тебе в кристалле голову припекло? Так Донум…

– Нет!

Я поднялась на ноги и отошла на пару шагов от кушетки.

– Я видела! Ты проклял его. Сказал, что… не хочешь видеть его рядом со мной. Поэтому я его не помню?

– Да про кого ты говоришь? – упрямился Ичес. Неужели он сам не помнит?

– Про Поляриса.

– Сядь, пожалуйста, – попросил Ичес, – ты еще слаба.

– Ох, поверь, братец, дать тебе отпор сил хватит, – хмуро ответила я.

– Нивис, присядь, – попросил меня Мерак, беря за руку. Голос! Это его голос я слышала.

– Это ты увел его девушку!

Глаза Мерака округлились, а брови взлетели к волосам.

– Ты сейчас о чем?

– Не знаю, о чем он, а Донума мы рано отпустили, – пробурчал Ичес. – Я не знаю никакого Поляриса.

– Часть с проклятьем отрицать не будешь?

Я наконец села на кресло напротив Ичеса. Мерак остался стоять рядом.

– Проклятье было, – спустя мгновение ответил Ичес.

– Тогда кого ты проклял?

– Своего друга, – без заминки, спокойно и холодно продолжил Ичес.

– И как его звали?

Ичес запнулся, будто сам не осознавал свое забывчивости. Было видно, что он будто бы борется с собственной памятью. Мерак безмолвно наблюдал за моим братом.

– Хочешь сказать, что ты забыл имя своего друга? – удивленно спросил Мерак. Ичес поднял на него глаза.

– Повтори еще раз.

Голос брата напрягся, глаза вглядывались в Мерака. Тот безропотно повторил свои слова.

– Это ты… и как я сразу тебя не узнал? – вымолвил Ичес. – Мне давно твой голос казался знакомым! Это был ты! Волосы только перекрасил.

Значит, я права…

– Вы сговорились оба? Никого я не уводил. И волосы я не красил.

– Ты тогда еще показался мне странным. Когда Нивис из куба того вышла, – на этих его словах я насторожилась, – что ты там вынюхивал?

– Я пришел за Нивис.

– Это из-за тебя она вышла за Спинама? – закипал Ичес, вскочив на ноги. – Ты ему ее подсунул?!

– Ичес, успокойся, – попросил его Мерак. – Я оберегал Нивис до ее исчезновения, я был всеми руками против брака со Спинамом.

– Я не выходила за Спинама, хватит уже! – мне пришлось повысить голос, чтобы маги разошлись друг от друга.

Ичес глянул на Мерака, а затем принялся рассказывать. Оказывается, «меня» нашли ранее, вместе со всеми наследницами. Когда нас освободили, я вместе со Спинамом напала на остальных магов. Тогда-то Спинам и назвал меня своей женой.

– Не было такого, никакого обряда бракосочетания. Он мог блефовать. И меня там не было. Нас держали всех вместе. Я думала, что остальные наследницы погибли. Потом – темнота. Даже не помню, как до замка нашего дошла и откуда. Ты ведь уже спрашивал. Вот, смотрите, – я протянула руки, – нет никакого кольца.

– Это интересно, – протянул Мерак. – Я точно помню кольцо.

– А что вы делали здесь вдвоем? – уточнила я. Мужчины не смотрели друг на друга.

Дверь распахнулась вновь.

– Вот вы где!.. Нивис! – воскликнул Дубхе, бросившись ко мне. Мне казалось, ему хотелось обнять меня, но он одернул себя, подошел и, положив руку мне на плечо, слегка его сжал. – Откуда ты здесь?

– Не знаю. Я была в кулоне Энионы все это время. Саянус стащил его, принес Ичесу и Мераку. Дальше не знаю.

– Главное, что теперь ты в безопасности, – он мне улыбнулся, убирая руку. А затем нахмурился: – Так это Эниона тебя пленила? Выходит, все это время, ты была здесь, у всех под носом?

– Выходит, что так, – пожала я плечами. Выводы напрашивались не воодушевляющие. Мой брат проклял своего друга, этот же друг и есть Полярис, которого я ищу, но его никто не может найти. Мы с Ичесом узнали его голос в Мераке, который мало что помнит о своей прошлой жизни. Кто-то похищает меня уже второй раз, но на этот в это вовлечена еще и кчежне Вернума, на которой собирается жениться Мерак.

– Мерак, ты все еще собираешься жениться на Энионе? – спросила я.

– Все утро это обдумываю, – поделился он. – Еще вчера был без ума от нее, а сегодня ничего к ней не чувствую.

Ичес едко хохотнул:

– Как это на тебя похоже, Пол.

– Не называй меня так! – резко отреагировал Мерак. – Я не Пол.

– Кто такой Пол? – удивился Дубхе. – Полярис?

– И чем ты докажешь? – усмехнулся брат. – Странно только, что мое проклятье на тебе никак не отразилось.

– А тебе было бы легче, если бы сработало?

Ичес промолчал, но я видела, что ни единого проблеска доброты в его взгляде не было.

– Какое проклятье? – продолжал Дубхе. – Нивис, ты что-то понимаешь?

– Нет, – поднялась я, качая головой. Мне не хотелось проговаривать это еще раз. – Я хочу увидеться с мамой, проводишь меня?

– Конечно, – подтвердил Дубхе, я взяла его под руку.

– Ты никуда с ним не пойдешь, – встрял Ичес.

– Это еще почему?

– А где его носило, пока ты была в кулоне? А если он тоже причастен?

– Он причастен к этому настолько же, насколько и ты, – раздраженно ответила я. – Я бы на вашем месте занялась Энионой. Ее вина хотя бы доказана.

– Вовсе нет, – пожал плечами Мерак. Он склонил голову. – Кулон-то ее, а вот заточить тебя туда могла и не она.

– Это была она, – возразила я. – Я знаю, что видела.

– Нивис, прости, конечно, но ты также видела и что вы с наследницами были все в месте. Мы не знаем, что из этого твои воспоминания, а что – тебе навязали.

Слова Ичеса задели меня. В отличие от Никоса, он не отличался деликатностью и не пытался смягчить свои слова.

– Я тебя услышала, – кивнула я, уводя за собой Дубхе.

– Нивис! – позвал меня Ичес снова. – Это все ты виноват!

Последнее, скорее всего, было адресовано Мераку.

– Я так рад, что ты вернулась, – признался Дубхе, наклонившись ко мне. Знакомый запах дождя щекотнул ноздри. Я улыбнулась:

– И я рада тебя видеть.

– Эти двое не переставали ссориться, – поделился Дубхе. – А теперь принялись делить тебя, интересные у них отношения. Я бы сказал, пылкие.

– На самом деле Ичес не такой, я не знаю, что на него нашло, – со вздохом ответила я. Мы медленно шли по коридору к центральной лестнице. – Так где ты был все это время?

Дубхе редко временил с ответом. Он молчал, пока мы спускались вниз.

– Скажи, в тот день, когда ты пропала из Тэша… – Дубхе мялся с продолжением, чем сильно меня встревожил. – Что-то произошло между тобой и Спинамом в тот день?

Я остановилась.

– И что тебе известно об этом?

– Так, значит, я прав? – удивленно переспросил Дубхе.

– Прав – не прав, что именно ты знаешь? – у меня дрожали поджилки, но я должна была узнать, что известно Дубхе.

– Ничего такого, – мягко продолжил он. – Я что-то не то спросил?

– Ты лезешь туда, куда тебя не просили.

Я не хотела, чтобы кто-то знал. Даже если бы меня не осудили, даже если бы сняли бремя отвращения к тому дню с моих плеч, даже если бы помогли забыть.

– Нивис, я пытаюсь помочь найти похитителей.

– Тогда ищи в другом месте. Почему ты вообще спрашиваешь? Мы ведь и так знаем, что меня выкрал Спинам.

– Думал, что мы могли упустить какую-то деталь, – со вздохом принял положение Дубхе. – Прости, не думал, что так тебя встревожу.

Я выдохнула, продолжив путь.

– Пока ты была в кристалле, я был в Ауруме. Пытался поговорить с Имбри, с прислугой.Возможно, они видели рядом со Спинамом кого-то еще. К сожалению, безуспешно. Весть о твоей пропаже я узнал только вернувшись вчера вечером. Смешно, знаю, но на этот раз Богини даже не попытались дать мне знак.

Внезапно Дубхе взял меня за руку и повел за собой на улицу. Было свежо, солнце ярко освещало снежные просторы, серебря их. Ни ветра, ни снега – тишь да гладь. Одним Богиням известно, как я была рада вновь оказаться на улице. Я вздохнула полной грудью, позволяя Дубхе вести меня за собой.

– Куда ты ведешь меня?

– Это ты скажи мне, – весело ответил Дубхе.

Нет, Дубхе бы не мог?.. Я резко остановилась, вырвав свою руку.

Дубхе растерянно смотрел на меня:

– Нивис?

Дышать удавалось с трудом.

– Ты же понимаешь, как это выглядит?

Взгляд Дубхе стал осознанным:

– Богиня Осень, Нивис, я бы никогда… Нет, я… идиот!

Он положил руку на лицо. Тревога в груди не унималась.

– Прости, мне лучше вернуться в замок.

Быстро развернувшись, я бросилась от него наутек. Я верила Дубхе, но меня только освободили от заточения, я не могла так рисковать. И я была благодарна ему, что он не последовал за мной.

Глава 28. Путаница верхов

Но уж никак я не ожидала наткнуться на Эниону один на один. Она уставилась на меня, распахнув глаза во всю ширь, затем схватилась за кулон:

– Как ты выбралась?!

Что ж, Эниона, тебе не повезло, что Дубхе меня не нарочно напугал. Первой реакцией было бросить в кчежне заклинананием. Ее заморозило в глыбе льда. Я подбежала и сорвала кристалл с ее шеи.

Смех Энионы отскакивал от стен.

– Мы все равно добьемся своего!

– Кто вы? Кто? Отвечай! – с нажимом спросила я, крутя кулон в руке. Обычный кристалл удержания, грамотно сработано. Эниона гадко мне улыбнулась и завопила во всю мощь легких:

– Помогите! Прионса напала на меня! Кто-нибудь! Помогите!

Я успела только занести руку, собираясь запечатать во льду еще и голову кчежне, как в залу вбежала Имбри, испуганно рассматривая нас.

– Льдинка? – воскликнула подруга, подбегая к нам. – Что тут происходит?

– Имбри? А ты что здесь делаешь?

– Я приехала к тебе, как только узнала, что ты пропала. Дубхе в Тэше всех на уши поднял. Что здесь происходит?

Подруга указала на Эниону во льду.

– Ваше величие, – с надломом улыбнулась та, – она напала на меня. Прошу, помогите!

– Нивис, ты в своем уме? А если Совет узнает об этом?

– Она держала меня в кристалле несколько дней, – ответила я с недовольством. Мне претили нотации подруги, но что было делать?

В залу вбежали Мерак, Дубхе и Ичес. Только их сейчас не хватало.

– А что тут происходит? – первым поинтересовался Мерак.

– В кристалле?! – воскликнула Имбри, до глубины души возмущенная этим фактом. – А ты за это решила ее убить?

– Никого я не собиралась убивать! – возмутилась я. – Я всего лишь хотела забрать тот кристалл, чтобы она вновь им не воспользовалась.

– Неправда! – вновь раздался визгливый возглас кчежне. – Я пожалуюсь Папаверису! Мы это так не оставим!

– Мы это тоже так не оставим, – вторил ей Дубхе. – Вы похитили прионсу.

– Да мне бы сил на такое не хватило, идиот! – рявкнула та на него. – Кто вы вообще такой?

– Гениальная идея, Нивис, – процедила Имбри, а следом накинувшись на остальных: – А вы где были?

– Имбри, кончай уже, – сморщился Ичес. Мерак молчаливо наблюдал за нашей перепалкой со стороны. Имбри закатила глаза, она не очень любила Ичеса, поскольку тот единственный всегда находил, чем ей ответить. – Думаю, Совет примет во внимание тот факт, что Эниона держала в этом кристалле Нивис не один день. Да, спасибо, что поинтересовалась у моей сестры, как она себя чувствует после этого дерьма.

К слову, Ичес отвечал Имбри взаимностью.

– Как же! Причастность Энионы еще придется доказать. И этот кристалл ничего не даст.

Вот в этом Имбри была права: кто воспользовался кристаллом удержания и что с ним делал – узнать невозможно, на них просто не оставался магический след. Я щелкнула пальцами освобождая Эниону. Мерак с Ичесом бросились к ней, но та яро воспротивилась:

– Не трогайте меня! Вы за это ответите! Все вы!

И она гордо удалилась, никто не смел ее удерживать здесь насильно.

– А с кристаллом что будем делать? – уточнила Имбри. Я крепче сжала его в ладони.

– Мы? Мы будем хранить его до встречи с Советом, – подчеркнул свое раздражение Ичес, – а ты можешь не беспокоиться об этом.

– Нивис, можно тебя на пару слов? – обратилась ко мне Имбри. Я пожала плечами, чувствуя себя разбитой.

Глава 29. В этом вся я

Мы вновь оказались на улице, откуда я бежала всего парой минут назад.

– Ты в порядке?

Я в непонимании подняла глаза на подругу.

– Имбри, я провела неизвестно сколько времени в кристалле, моя жизнь рушится у меня на глазах, а ты смеешь спрашивать у меня, в порядке ли я?

– Льдинка, ну я же как лучше хочу. Зачем сразу так грубо? Они виноваты, что ты оказалась в этом кристалле, а драконов ты на меня спускаешь.

Разумеется, она имела в виду мужчин, которые остались в замке.

– С чего ты взяла, что в моем заточении виноваты они?

На мгновение мне показалось, что Имбри запнулась, но она тут же ответила:

– Если бы они лучше за тобой следили, Эниона не сделала бы этого. Кого еще винить?

– Они… ни при чем, – устало вздохнула я, не желая вдаваться в подробности. – Эниона предстанет перед судом, уж я позабочусь об этом.

– Мой тебе совет: держи ухо востро. Все может быть не тем, чем кажется. Я не верю, что Эниона стояла за этим одна, возможно, кто-то из твоего окруженияей помогал. Ложными обвинениями ты навлечешь гнев на саму себя.

– Исключено, – помотала я головой. – Имбри, будет лучше, если ты уедешь.

На мое замечание, что я хотела бы остаться одна, да и дома ее ждет новорожденный малыш, она лишь отмахнулась, ссылаясь, что у малыша вообще-то есть отец, бабушка и куча нянек. Мне оставалось лишь вздохнуть, зная, что Имбри… не очень-то мечтала о сыне, ей нужна была наследница и только, а потому мальчику грозила такая же судьба, как и младшему брату Имбри. Не помню точно, как его звали, но знаю, что Имбри выслала его из страны пару десятилетий назад, да и до сих пор не очень-то любит про него говорить.

– Имбри, я в полном порядке, я хочу побыть одна, – вновь попыталась я оттолкнуть подругу. – Пожалуйста, уезжай. Слишком много всего навалилось.

– Льдинка, я уверена, что должна быть рядом. Это мой долг, – в этом голосе я слышала королеву Аурума, а не свою подругу, но Имбри вдруг переменилась: опустила глаза и добавила: – Да и потом… я чувствую свою вину за произошедшее. Я так хотела тебе помочь, чтобы ты вышла замуж, что не заметила, как Спинам обвел нас вокруг пальца, – она сжала мою руку и так вкрадчиво посмотрела в мои глаза, что я просто сдалась.

Мы сели в беседке в саду. Мне нужно было решить, что делать дальше.

– А что у тебя с Мераком и Дубхе? – поинтересовалась Имбри, кутаясь в свою шубу, поскольку день выдался не по сезону морозным, что было мне только на пользу.

– Ничего, – пожала я плечами. Как мне теперь общаться с Ичесом? Смогу ли я доверять ему, как прежде? А Дубхе? Зачем он потащил меня куда-то?

– Ну и замечательно, – одобрительно кивнула подруга.

– Почему? – без особого энтузиазма спросила я.

– Где ты, а где эти двое! Даже Спинам на их фоне посолиднее выглядел, – хмыкнула Имбри.

– Спинам? Да он и мизинца Мерака и Дубхе не стоит, – фыркнула я, нахмурившись. Имбри как-то разочарованно посмотрела на меня и сделала свой вывод:

– Значит, они тебе нравятся?

– Имбри, не говори чепухи, – я теряла хладнокровие, что в общем-то было невозможно. – Они милые, заботливые и отчего-то очень мне близкие. Но мы едва знакомы, о каких чувствах идет речь?

– Этого я и боюсь, Льдинка, – покачала головой Имбри. Я терпеливо выдохнула. – Вспомни, как все начиналось со Спинамом. Ты влюбилась в него за считанные недели, а потом мучилась после расставания не один десяток лет. Вот и сейчас ты потеряешь голову из-за одного из них, а потом снова разобьешь свое сердце!

– Я уже совсем не та, кем была порядка двадцати лет назад. И вообще, если уж на то пошло, то в этот раз ты убедила меня в том, что Спинам изменился, я и не собиралась к нему возвращаться.

– Конечно, это я виновата, я понимаю, – всхлипнула Имбри. – Но я ведь не знала, что он задумал!

– Я и не виню тебя, – с нажимом проговорила я, желая закрыть эту тему. Не хватало мне еще расплакаться от того, что Спинам сделал со мной. Мы помолчали недолго.

– Говорят, в Ралине вспыхивают забастовки то тут, то там. Вдруг за всем этим стоит кто-то из ближнего круга? Я не хочу никого пятнать своими подозрениями, но все-таки ситуация из ряда вон выходящая. Ни в ком нельзя быть уверенным, – последнюю фразу она сказала с какой-то особой уверенностью в своих словах.

– Тогда, выходит, я не могу доверять и тебе, – парировала я зло. – Я не хочу слышать ничего про Ралину. Какое нам дело до их забастовок? У нас есть проблемы посерьезнее. Семьи Четырех престолов никогда не вмешивались и не станут вмешиваться в дела земли людей.

– Точно такой же ответ я слышала и от твоих родителей, и от Папавериса, и от Калор, и от своего мужа. Только вы все даже не знаете, как изменилась Ралина за последнюю сотню лет! Вам и дела нет до того, что выходит за границы ваших земель, – презрение сочилось из каждого ее слова. – Я надеялась найти в твоем лице союзника в этом вопросе, Льдинка, – разочарованно протянула она.

– А я не ожидала, что ты захочешь взять их земли силой. Зачем ты предлагала поделить Ралину на Совете? Что люди будут делать на наших территориях? Каких трудов нашим предкам стоило остановить их когда-то. Заточить их на захваченных ими же территориях, а ты хочешь впустить их к нам?

– Не поделить, а вернуть. Они забрали наши земли! Наши! Я всего лишь хочу вернуть их назад.

– А людей куда? Не испарятся же они сами.

– Мы могли бы использовать их… рабочую силу эффективнее, – будто заранее заготовленный аргумент спокойно произнесла Имбри.

– Ты хотела сказать «их природные богатства»? Не ожидала от тебя такого. Чем тебе твои не нравятся? Или те, что мы получаем из Аэсты?

– А тебе самой не надоело зависеть от кого-то? Аэтерна ведь не процветает, как ваша семья везде кричит, – с ядом выплюнула Имбри. – А люди не способны правильно использовать дары Богинь.

– Они в праве использовать их так, как им угодно. Аэтерна никогда не станет колонизатором. Ралина, может, падет, но не от наших орудий.

– А от вашего бездействия. Конечно, Аэтерна же в отличие от нас всех почти не пострадала. Я поняла тебя. Думаю, нам не стоит более обсуждать это, раз мы не согласны.

– Думаю, ты права, – буркнула я в ответ, не на шутку рассердившись на подругу.

– А ведь я лишь хочу спасти наши земли от людишек, – не остановилась Имбри, изменившись в лице. Я с удивлением обнаружила злость и ненависть в ее глазах.

– Да чего ты к ним прицепилась? Им давно запрещено появляться на землях Четырех престолов. Богини знают, как…

– Богини отвернулись от Ралины! И скоро та же участь постигнет и нас! Всего лишь пару сотен лет назад в Ралине было каких-то несколько сотен тысяч жителей, но уже сейчас их несколько миллионов! И все из-за браков с магами. Вместо нормальных людей, способных жить не более полувека, там теперь огромное количество полумагов. Стихийников, которые не способны управлять своей силой, но способны жить под сотню, а некоторые и двести лет. Жить и мучиться. Или умирать на испытаниях в Эликсоме. Хотела бы ты такой участи для своих детей?

– А тебе что до их детей? Кто виноват, что они нарушают законы? Под покровительством Богини Зимы такие браки не осуществляются.

– Ха! А ты в курсе, что у тебя четверть населения или в ссылке из-за этого в Ралине, или просто нагуляла ребенка там, а потом вернулось «под покровительство Богини Зимы»? Кому не особо хочется потерять магические способности, состояние и положение так и поступают. В землях Четырех престолов все так и происходит, не знала? Эти законы изжили себя. Да вся эта система себя изжила! Нам нужно брать стихийников под опеку, помогать им, а не бросать на произвол судьбы! Или же поступить иначе: изничтожить людишек, как вид. Тогда некому будет плодить всех этих полумагов-бастардов.

– Ты говоришь ерунду! Не нам решать, кому жить. Люди – наши братья, Богини не дали им места для жизни, они выбили его себе сами, не их вина, что ситуация так сложилась. Но и не наша ответственность. Это не решается вот так, ни с того ни с сего!

– Я устала бросаться листвой, чтобы меня услышали. В этом ваша вина! Если бы вы уже давно меня послушали, то мы бы решили проблему с прошлогодним снегом, когда он все еще был снегом, а сейчас это втоптанная в землю грязь! И справляться с ней нужно по-другому!

– Ты себя слышишь, Имбри? – вскочила я на ноги. Имбри сидела напротив, с каким-то злорадством наблюдая за мной. – Ты хочешь поделить их земли для помощи или для уничтожения? Мы получаем ключи, чтобы соблюдать баланс, чтобы помогать людям. Такова была воля Богинь, что даровали нам освобождение от драконов. Ты не им добра желаешь, ты себя хочешь от лишнего бремени избавить!

– Каждый за свою шкуру трясется, милая моя Льдинка. Когда станешь королевой, ты узнаешь. И я посмотрю, с каким удовольствием ты будешь нести это бремя. Накормить своих подданных или неугодных тебе, навязанных сверху нахлебников, владеющих достаточным количеством ресурсов, чтобы справляться самостоятельно.

Имбри замолчала, обдумывая свои слова.

– О, – будто вспомнив что-то, продолжила она, – но с еще большим желанием я взгляну на последствия твоей щедрости, когда они руку тебе по локоть оттяпают.

– Так не получай ключи! – крикнула я ядовито. – Сними с себя это бремя!

– И лишиться благословения Богини Осени для своих подданных? – с усмешкой спросила она. – Ты уверена, что готова к трону, Льдинка? Я примчалась к тебе на помощь, а что же получаю в ответ?

– А там на совете?.. Ты ведь даже не заикнулась, что сойтись со Спинамом была твоей идеей!

Эти слова вырвались сами собой от гнева, забурлившего в груди. Я действительно была зла на подругу, но есть вещи, которые иногда не нужно говорить вслух. Имбри хмыкнула, качая головой:

– Так тебе бы хотелось, чтобы я пожертвовала собой ради тебя? Выгородила тебя ценой своей репутации?

Что мне было сказать на это? Убеждать ее в обратном было бессмысленно. По крайней мере, сейчас. Она внимательно и въедливо всматривалась в мое лицо, но не дождавшись никакой реакции, которую я себе запретила, продолжила:

– Не ожидала от тебя такого. Уж прости, что подвела. Или, может, ты считаешь менявиноватой? Может, обвинишь в том, что я Спинаму помогала?

– Я не знаю, Имбри, я уже ничего не знаю, – я пыталась увидеть в ее глазах то, что скрывали ее слова. Но видела лишь два вспаханных поля.

– Берегись, Льдинка, – пожелала на прощание Имбри. – Более я ни в чем не стану тебе помогать, чтобы потом на такую благодарность вновь не нарваться.

Ушам своим не верю. Имбри медленно поднялась и пошла прочь.

– Ты вспомнишь обо мне, когда будешь нуждаться в союзниках.

Казалось, она была готова плюнуть мне в ноги от разочарования, но она просто ушла.

Я молча проводила ее взглядом. Внутри меня бурлил гейзер, который срочно нужно было выпустить наружу. Я стрелой выскочила из беседки, наметив своей целью конюшню. В конце концов, всегда можно пустить Ириса галопом, чтобы хоть на пару минут забыть обо всем.

Глава 30. Последние точки

Спустя пару дней меня накрыло лавиной разочарования.

Что же я наделала?

Имбри ведь моя подруга. Она тоже жертва обстоятельств, но она была на моей стороне на совете, пусть и по-своему, а теперь и она от меня отвернулась.

Я окончательно запуталась. В чем я ошиблась? Кому можно доверять? Что теперь делать мне?

Нет, если так разобраться, то почему Имбри так поступила? Разве я обидела ее чем-то? В чем я виновата? Я сказала ей то, что ей следовало услышать!

И все-таки… Нет! Так не пойдет. Я вскочила с кресла, в котором провела какое-то время, размышляя о произошедшем и уставившись на снег за окном. Переодевшись в наряд для упражнений и завязав волосы в тугой высокий хвост, я выскочила из комнаты и быстрыми, но уверенными шагами направилась на улицу.

Я не позволила лакеям открыть для меня дверь, распахнув створки сама. Морозный и свежий ветер ударил мне в лицо. Снег парил вокруг, танцуя медленно и непринужденно.

Повернув в сторону, площадки, где тренировался Ичес в прошлый раз, я пыталась надышаться пьянящей свежестью леса и снега. Двести лет его уже топчу, но все так и не устаю вдыхать этот аромат чистоты, надежды и свободы. Никос был прав: страна больше, чем мои обязанности.

Хлыст из ледяной энергии вырвался из моей ладони, рассекая ветер, снежинки отпрянули от него, как от огня. В то же время из земли выросло с десяток ледяных столбов. Закрыв глаза и медленно вдыхая воздух, я настроилась на разминку.

Богини, кажется, я не делала этого уже лет сто. Энергия льда гуляла по венам, пока я сокрушала столбы один за другим, возводя новые следом.

– Нивис! Эй! – раздался чей-то окрик сбоку. Я быстро метнула туда голову, заметив лицо Дубхе. Хлыст взметнулся в предсмертной агонии, тая в воздухе. Я запыхалась и во все глаза уставилась на собеседника. Крафинин улыбнулся мне, разглядывая крошку льда вокруг меня и парочку столбов, оставшихся нетронутыми. – Это было… впечатляюще. Надеюсь, ты не представляла меня на месте этих столбов, когда разбивала их?

– Нет, – ответила я, рассмеявшись.

– Так-то лучше, – одобрительно ответил Дубхе. – Просто тренируешься или что-то стряслось?

– Ничего, – покачала я головой. – Нужно было подумать.

– Я рад, что ты в порядке, – продолжил Дубхе, рукой приглашая меня прогуляться. Мы медленно пошли вокруг замка.

– А где ты был? Я давно тебя не видела.

– Получил одно письмо от друга. Нужно было кое-что проверить.

– И что же?

– Ралина может быть напрямую заинтересована в том, чтобы ты не взошла на престол. Может быть, я пока ничего не утверждаю, – подчеркнул Дубхе свои слова.

– Подожди-ка, – потрясла я головой, – тебе написал друг?

Дубхе вопросительно посмотрел на меня.

– По-твоему, у меня друзей не может быть? Даже обидно, как-то…

– Нет-нет, – замотала я головой, остановившись. – Ты же говорил, что ничего не помнишь, так? Если у тебя есть друг, то он должен что-то помнить про тебя! Мы можем поговорить с ним и узнать о твоем прошлом, понимаешь?

Дубхе кивнул, будто бы эта мысль ему даже в голову не приходила, и тоже остановился.

– Нивис, а я ведь даже не подумал об этом, – воодушевленно протянул он. – Твой дедушка сказал, что потеря памяти стала побочным эффектом использования какого-то артефакта. Но в связи с тем, что все они украдены… в любом случае, воспользоваться ими могли только семьи Четырех престолов и их приближенные.

– Например, Эниона, – тут же вспомнила я.

– Да, но не только. Сложно представить, зачем кому-то из семей правителей было стирать память мне или Мераку.

– Быть может, вы знали что-то очень важное, – пожала я плечами.

– Зачем тогда стирать всю жизнь? Я тоже это предположил, но Пруинус уверен, что здесь что-то другое, что-то более масштабное. В любом случае, сначала мы должны разобраться с тобой. Наша с Мераком память подождет.

– Со мной? – переспросила я. Мы подходили к замку с заднего двора.

– Тебя ведь Эниона держала в кристалле не один день, разве тебе не нужно привести свою жизнь в порядок?

Я задумалась о том, что в действительности Дубхе первый, кто озаботился этим. Моя семья была рада, что я просто вернулась. Имбри толком даже не проявила сочувствия, Мерака я не видела после возвращения. Моя жизнь будто разделилась на до и после. Я толком не могу вспомнить, что волновало меня до всего произошедшего. Сейчас в голове был пустой лист.

– Я толком и не знаю, насколько моя жизнь не в порядке, Дубхе, – хмуро ответила я. – Меня скорее волнует вопрос, зачем меня похищают вот так уже во второй раз, а также что с этим делать дальше.

– У меня имеются некоторые теории на этот счет, – важно выдал Дубхе. – Нельзя исключать, что похитители тоже получили какие-то предсказания и руководствуются ими. Да и Эниона явно пыталась забрать твою силу, так что я предполагаю, в первый раз у них с тобой просто что-то не вышло.

– И ты думаешь, все из-за какого-то предсказания?

– Этого нельзя исключать.

– Ты так спокойно об этом говоришь, – пораженно протянула я, вглядываясь в Дубхе, тот лишь пожал плечами:

– А чего ты от меня хочешь? Я за свою жизнь видел не один десяток предсказаний, если я каждому удивляться буду, то с ума сойду быстрее, чем они исполнятся.

– И вот прям все-все сбываются? – неверующе прищурила я глаза.

Дубхе кивнул.

– Магия предсказаний так же реальна, как и лед, созданный тобой. Какие-то сбываются мгновенно, какие-то сложно истолковать верно, а потому… Стоит, правда, задуматься, с чего вдруг кто-то мог решить, что этот маг – ты?

А ведь и вправду, с чего бы так думать? У меня даже символа власти до сих пор нет.

– Дубхе, а ты мог бы помочь мне кое в чем?

– Разумеется, чем смогу, – тут же кивнул он.

– И даже не спросишь, в чем я прошу помочь?

– И в чем же? – с улыбкой уточнил он. Мне нравилась его улыбка, его спокойствие, нравилась его расположенность ко мне. Он напоминал мне… братьев.

– Ты мог бы попытаться разузнать, что может иметься в виду под «медведем и небесной осью»? Может, если мы поймем, что это, мы сможем как-то приблизиться к решению.

– Конечно, сделаю, что смогу.

– И те сведения о Ралине… они у тебя есть в письменной форме? Могу я взглянуть?

– Давай вернемся в замок, они у меня в комнате, – кивнул Дубхе, и мы поспешили внутрь.

* * *

– Нивис! – у замка нас ожидал Мерак, радостно махнувший нам рукой. – Дубхе! Вот вы где! Нивис, твоя семья попросила всех собраться в одном залов.

Мы с Дубхе переглянулись и поспешили за Мераком.

– Я присоединюсь через пару минут, захвачу кое-что из комнаты, – предупредил Дубхе и побежал в свои покои. Мерак повел меня за собой, хотя я и так знала, где собралась моя семья.

В зале собраний были только мои братья и родители.

– А Дубхе где? – уточнил Никос вместо приветствия. – Я же просил найти их обоих.

– Дубхе сейчас подойдет, – заверила я, выбирая себе место за столом. – У него есть важная информация, которую он хотел захватить на совет.

– О, моя дорогая, – язвительно начала мама, – как раз из-за этого мы и собрались.

Мама через весь стол швырнула бумаги мне. Я начала вчитываться, когда в комнату забежал запыхавшийся Дубхе:

– Нивис, кто-то стащил бумаги, я все обыскал, – выпалил он, как за его спиной резко захлопнулись двери.

– Присаживайтесь, пожалуйста, – с нажимом попросил отец. – Их никто не стащил, они у нас здесь. И мы хотели бы узнать, что все это значит.

Дубхе нахмурился, не совсем понимая, что происходит.

– Ваше величие, не совсем понимаю, что вы имеете в виду, – строго начал Дубхе, не торопясь садиться.

– Быть может, – раздался гневный голос Ичеса с другой стороны, – ты изволишь рассказать, что за дела такие у тебя с неким Карнификом?

Я подняла глаза с бумаг, представляя, что успели надумать мои родные.

– Изволю, – дерзко ответил Дубхе, – ведь сам хотел ознакомить вас с этими бумагами, и вам не было нужды их красть.

– Не дерзите, Дубхе, – неприязненно ответила мама. – Вы здесь не на дружеских посиделках. Вы хоть представляете, по каким законам вас могут судить за это?

– Ваши величия, уверяю вас, что данная информация была получена мной от доброго друга. Я буквально полчаса назад на прогулке с Нивис Вьерго, где – хочу отметить лично – мы долгое время были совершенно одни, сообщил о том, что Ралина может быть заинтересована в происходящем.

Я подтвердила его слова. Было видно, что моя семья немного смягчилась.

– И после ее вопроса о том, есть ли какие-то бумажные доказательства моих слов, я ответил, что обязательно их покажу, ведь они находятся у меня в комнате.

На этом вопросы моей семьи, казалось, отпали. Дубхе сел за стол, решив, что они готовы к диалогу.

– Я понимаю, что вы обо мне подумали. Нивис Вьерго вернулась совсем недавно, и кто-то явно угрожает ее безопасности. Но, поверьте, этот кто-то не я. Я не меньше вашего заинтересован в том, чтобы она оставалась в целости и сохранности. А теперь, если позволите, я проясню то, что сказано в этих письмах.

Я передала ему бумаги через Мерака. Дубхе не выглядел растерянным или напуганным, напротив, он был само спокойствие.

– Мой давний друг Карнифик через свои связи смог узнать, что в конкретных кругах давно шептались о поисках исполнителей для изготовления кристаллов, в которых можно держать магов, а также искали тех, кто за определенную сумму готов выкрасть кого угодно. Но поскольку ралинцы не имею право покидать границы своих земель, что не касается стихийников, то как раз-таки наем последних мог послужить в корыстных целях похитителей. Однако все это не дает полного права утверждать, что именно Ралина саботирует коронацию Нивис Вьерго, но помогает нам понять, что там могут знать о возможных заказчиках или исполнителях. Но хочу заметить от себя, что все те вспышки, что случались ранее, должны быть как-то связаны с похищениями наследниц. И я думаю, что кто-то мог настроить местное население против Нивис Вьерго или ее коронации.

Его казенная речь выдавала в нем прожженного политика. Кто же ты, Дубхе?

– Вы хорошо говорите, – отметила мама, – я не знала, что вы из среды политических деятелей.

– Признаться, я тоже.

– А откуда вы вообще? – задала вопрос мама, внимательно вглядываясь в Дубхе. И сейчас важнее было не то, что он ответит, а его реакция на ее вопрос. Даже я напряглась в ожидании, а Дубхе столь же хладнокровно выдал:

– Я родился и детство провел в Сейнуме с мамой. Закончил академию на востоке Аурума, затем обучился на младшего клерка, работал при королевском секретариате, прошел обучение в армии Аурума. С детства имею дар предвидения и с месяц назад узнал, что ее светлости грозит опасность, посчитал своим долгом отправиться, чтобы ее предупредить.

– Мы свяжемся с королевским секретариатом Аурума, чтобы проверить ваши слова, – ответил на это папа. Мерак с нескрываемым удивлением смотрел на Дубхе. Скорее всего, у него в голове крутилась та же мысль, что и в моей: «Что это за информация? Что из сказанного правда? И почему Дубхе никогда не говорил ни о чем подобном?» – Если она подтвердится, нам придется принять меры в отношении Ралины.

– В этом нет необходимости, – продолжил Дубхе. – Подтверждение любых моих слов займет какое-то время, которого у нас нет. Мои действия доказывают мою непричастность лучше любых слов и подтверждений. И даже больше: я согласен на любое заключение меня под стражу, если пожелаете, поскольку мои силы это никак не умоляет, но, уверяю, мое личное присутствие и возможность действовать будет для вас куда полезнее моего задержания.

– Как язык у вас хорошо подвешен, – усмехнулась мама. – Я хочу, чтобы вы и Мерак осознавали милость, оказываемую вам Ледяным престолом. Я не могу рисковать жизнью дочери и будущим страны, слепо доверившись вашим словам.

Мама замолчала, размышляя. Мерак поглядывал на меня и Дубхе, казалось, мы втроем ждали приговора, готового решить нашу общую судьбу.

– Мы поступим вот как, – продолжила мама, посовещавшись с отцом, – вы будете награждены орденом Снежной зимы за особые услуги короне. Это даст вам широкие полномочия для выполнения заданий и расследования этого безумия. Я буду знать о каждом вашем шаге. И наказание при измене будет соответствующим. Это не предложение, это условие нашего сотрудничества. В противном случае, я потребую вашего выдворения с территории Аэтерны.

– Раз вы настаиваете, – откликнулся Мерак недовольно.

– Как пожелаете, – склонил голову Дубхе.

– Завтра днем пройдет награждение в закрытом круге, – кивнула мама. – Но на этом еще не все. Я хотела бы обсудить очередное похищение Нивис. Что вам об этом известно?

Глава 31. Откровенность за откровенность

Рассказав каждый, что знали, мы зашли в очередной тупик.

С чем было связано такое поведение Энионы?

Стояла ли она за прошлым похищением?

Одна ли она все это спланировала?

На все эти и прочие вопросы ответов ни у кого не было. Ясно было лишь то, что нужно созывать Совет и совместными усилиями искать решение. Слишком много противоречивых предположений: проблемы Ралины, пропажи наследниц и артефактов, Эниона. Ниточки вели в разные стороны и сходились лишь в одной точке: срыве моей коронации и получения экрьеры. По крайней мере, так нам казалось. И то, что я не могла найти Полярную звезду, а точнее Поляриса, тоже меня сбивало с толку. Дубхе предложил поискать ключ к разгадке моего предсказания в библиотеке. Туда мы и отправились втроем после собрания.

– И что конкретно мы ищем? – уточнил Мерак, разглядывая одну из рукописей. Затем в очередной раз принялся хвалить Дубхе: – Ну, Дубхе, ай да драконий сын! Как ты по полочкам все разложил! А ты заранее приготовился, знал, что тебя допросят? Знал же?

– Это была не ложь. Когда ее величие задала мне этот вопрос, я ответил то, что пришло в голову. Как если бы рассказывал о своей жизни, понимаете? – задумчиво отозвался Дубхе, перелистывая страницы. – Дайте подумать. Нивис, что там было сказано?

Я постаралась припомнить дословно:

– «Отыщи Медведя и Небесную ось, они приведут тебя к Полярной звезде. Они – одно целое, если глаз твой будет зорок, а сердце сможет услышать их зов».

– Ищите что-то про проклятья или заклинания. Что-то в этом роде.

– Почему про заклинания? – опешила я, будто это впечатлило меня куда больше признания Дубхе о своем прошлом.

– Если рассудить, то должно быть что-то сверхординарное. Если речь все-таки о звезде, то почему? Если о маге, то почему его никто не может найти?

Я задумалась, соглашаясь с ним.

– То есть ты это не придумал? Может, если бы спросили меня, то я наконец вспомнил бы хоть что-то из своей жизни?.. Какое-нибудь событие, перевернувшее мир, подойдет?

– Нет, тогда об этом было бы известно. Нет, нужно предсказание, которое могли истолковать превратно или на которое не обратили внимание по его незначительности, – продолжал Дубхе. – Меня знаете, что озадачило? Мы ведь тогда искали на карте. Небесная ось, Медведь и Полярная звезда – это все звезды, но как они могут вести друг к другу, если и так на одной прямой? Бред какой-то.

– Никогда не понимал предсказаний, – пожал плечами Мерак. – Написано одно, значит другое, еще и не факт, что сбудется, а ты голову ломаешь.

– Богини пытаются помочь нам, наставить на путь истинный, – укоризненно поправил его Дубхе. – И вот еще что. Предсказаний попусту не дают. Не будут же предсказывать, что ты сейчас оступишься и уронишь на себя стеллаж.

Я обернулась на мужчин: Дубхе, беззвучно отсчитывая что-то, следил за Мераком, а тот засмотрелся на одну из книг, не заметил выступ в полу и грохнулся на пол, потянув за собой стеллаж. Я хохотнула.

– Предсказатель несчастный, – выругался Мерак, поднимаясь и потирая ушибленный зад.

– Так вот, – довольно кивнул Дубхе, вернувшись к своему занятию, – если тебе дали такое предсказание, Нивис, значит, что-то требует твоего вмешательства. Возможно, что-то пошло не по задумке Богинь, и они хотят исправить положение.

– Подожди-ка, – остановила я его, – ты ведь мне говорил, что не веришь в Богинь.

Дубхе недовольно кивнул.

– Ты не веришь в Богинь? – удивленно переспросил Мерак.

– Да верю я, – выдохнул Дубхе. – Кто-то же посылает эти предсказания нам. Я сказал, что их давно не видели. Возможно, раньше и существовали Богини, но какова вероятность, что они все еще живы? Я к этому сказал.

– Я видела чьи-то воспоминания и сцены из прошлого. Может, Полярис пытается помочь в поисках? – задала я вопрос, возвращаясь к разговору.

– Вполне, – кивнул Дубхе, – а что ты видела?

– Сначала он показал мне свою ссору с Ичесом. Видимо, это было его воспоминание, раз я не могла никак к нему повернуться и разглядеть.

– Ту самую, где у Ичеса девушку увели? – уточнил Мерак.

– Да, а потом показал, как Ичес проклял его. Он назвал его Полярисом, но Ичес говорит, что не знает Поляриса, но узнал голос своего друга в тебе. Да и мне тот голос из воспоминания напомнил твой.

Мерак покачал головой.

– Кто отправил тебя на мои поиски? – спросила я, глядя в его задумчивое лицо.

– Я не знаю, – Мерак пожал плечами, растерянно глядя на нас. – Проснулся однажды с четким пониманием, что ищу тебя, чтобы защитить. Мне казалось, что меня отправили отсюда.

Я закрыла лицо ладонью, пытаясь переварить услышанное.

– Выходит, один мой звонок тогда мог решить твою судьбу?

– Да, я блефовал, надеялся, что ты не позвонишь.

– Но ты знал, что в сезон я вряд ли смогу дозвониться до семьи?

– Догадался. Но я никогда не причинил бы тебе вред.

Я возвела глаза к потолку, моля Богинь о силе выдержать всю новую информацию, что я получаю. Но Мерак действительно не причинил мне вреда, если только его целью не было безопасно доставить меня в Тэш. Я выдохнула:

– Если я когда-либо узнаю, что ты хоть как-то был причастен к моему первому похищению, – даже косвенно, – знай, что я найду способ заставить тебя страдать.

Мерак выдержал мой взгляд и лишь покорно кивнул. Растеряв всех союзников, пусть даже и временных, я рисковала остаться ни с чем. Но я буду пристальнее следить за каждым из них.

Дубхе, смиренно наблюдавший за нами со стороны, заключил:

– Мы точно знаем, что ищем не звезду, а мага. Тогда нам нужно что-то об освобождении или спасении. Значит, Медведь и Ось – тоже имена.

– Интересная мысль, – протянула я. – Так, давайте искать.

Я выбрала свитки с недавними предсказаниями и продолжила копаться.

– А там должно фигурировать имя «Полярис»? Или «Полярная звезда»? – уточнила я.

– Не обязательно.

– А насколько старыми должны быть свитки? Или предсказания эти? – спросил следом Мерак.

– Так ты думаешь, Мерак – это Пол? – уточнил Дубхе.

– Он ведь ничего не помнит, – протянула я.

– Но ведь я точно знаю, что я – Мерак, – вклинился он.

– А я точно знаю, что я – Дубхе, – хмыкнул маг. – Однако, что из наших воспоминаний верно, а что нет – одним Богиням известно.

– А мы не допускаем мысли, что Полярис и предсказанием Нивис не связаны? – вдруг спросил Мерак. – Вот ты говоришь, что Ось, Медведь и Полярная там – имена, а если нет? Если они не имена, но если найти звезду или созвездие, то она уже приведет к Полярису?

– Предсказания на древнем языке всегда иносказательны, – пожал плечами Дубхе. – И даны неспроста в таком виде.

– Будто обычные нет, – фыркнул Мерак. Дубхе окинул его неодобрительным взглядом.

– Они зашифрованы особым способом. Сейчас в моде иносказательность мысли, а в древнем языке – иносказательность слова, понимаете? Это точно маги, все трое. Полярис – тот, кого мы ищем.

– Я все равно не понимаю, откуда такая уверенность?

Дубхе посмотрел на нас и закатил глаза, словно собираясь разжевывать и без того понятные вещи:

– В древности имена несли особое значение, и тебе представлялись значением, а не именем, для защиты. Это то же самое, что ты, Нивис, вместо «Нивис Вьерго» говорила бы «Дочь снега», а Мерак – «Поясница», понимаете?

– Поясница?! – возмущенно воскликнул Мерак. – А твое имя тогда что значит?

Дубхе замер, будто до него только-только дошел смысл чего-то очень важного.

– Ну вот он опять! – Мерак всплеснул руками. – Сейчас будет пугать, стоит мне к нему подойти. Он вообще какой-то странный, Нивис. Зря мы с ним водимся.

– Дубхе, – позвала я, не ответив на иронию друга. – Ты чего? Что значит твое имя?

– Мерак может значить не только «поясница», но и «ось». А мое имя – «медведь».

Мы неверующе уставились друг на друга.

– Да ну вас! Не может это так работать, – отмахнулся Мерак.

– Мать драконья, – прошептала я, войдя в транс не хуже Дубхе. – Если это правда…

– Тогда только мы втроем можем его найти.

* * *

Мы вышли из библиотеки, с трудом переваривая сказанное Дубхе, как услышали крики моей сестры.

– Я ненавижу тебя! Никому до меня нет дела, никому!

Стирия летела по коридору в нашу сторону, так я смогла ее поймать.

– Стирия, что случилось?

– Отстань, Нивис! – крикнула она, вырываясь. Сестра называла меня полным именем, когда злилась. – Это все из-за тебя!

– Стирия, в чем дело? – надавила я. Стирия пыхтела, как дракон, едва дым не валил.

– Никос с Ичесом обещали сходить со мной на выставку в город. Приехал мой любимый художник. А из-за тебя мне запретили выходить!

– Кто запретил?

– Стирия Аэтернская! – послышался раздраженный голос мамы, которая вынырнула из того же поворота. – Кто разрешил тебе от меня убегать?

Я вздохнула, а затем посмотрела на Дубхе и Мерака, неловко мнущихся у меня за спиной.

– Отпусти меня на выставку!

– Я запретила тебе ходить, почему ты не слушаешься?

– Мама, ты не пускаешь ее из-за меня? – спросила я.

– Разумеется! – подтвердила мама. – У меня все четверо детей на счету. Я не хочу, чтобы кто-то из вас погиб. Мне хватило, что одну мою дочь уже второй раз крадут непонятно как, причем у всех на виду.

– Но это нечестно! – опять взвыла Стирия. – Почему я не могу жить так, как хочу? Почему я всегда должна вас слушаться? Ты говорила, что если братья пойдут со мной, то я могу выйти в город.

– Это было тогда, а сейчас у нас экстренная ситуация. Стирия, ты должна же понимать, что ты наследная прионса!

Стирия демонстративно закрыла уши и начала вопить:

– Бла-бла-бла!

Мама покачала головой и, бросив мне «Присмотри за сестрой, пожалуйста», пошла прочь:

– Никакой выставки, никаких балов и никакого досуга до конца сезона!

Мама не любила истерики. Одним из правил моего воспитания было: «Если хочешь истерить – пожалуйста, позови меня, когда закончишь». Мы с братьями знали, что истерики и капризы не помогут достичь желаемого, но со Стирией эти правила не работали, что и вылилось вот в это.

– Нет! – услышала ее сестра и истошно завопила ей вслед.

– Хватит! – бросила ей через плечо мама. – Веди себя подобающе, тогда и на разговор рассчитывай, а пока что это не разговор.

– Стирия, – позвала я сестру. Кажется, дедушка был прав, нужно что-то делать, пока мы не потеряли ее.

– Что? – с вызовом ответила она раздраженно. – Почему мне приходится быть, как ты? Почему? Почему? Почему? Все сравнивают меня с тобой! Почему я должна быть, как ты?

Я в ступоре смотрела на сестру, не понимая, что должна сказать. Почему она должна быть, как я?

– Снежочек, ты прионса…

– Я не хочу быть прионсой! Я хочу быть свободной!

Эта фразы выбила меня из колеи, я не знала, что ответить, ведь для меня быть прионсой означало стать королевой и получить свободу, а не наоборот.

– Госпожа, – обратился к ней Дубхе и присел на одно колено. Стирия внимательно смотрела на него, поджав губы. – Что за выставка? Кто такой важный потревожил ваш покой?

– Эфиджес Артифекс.

– Слышал-слышал, – закивал Дубхе. Кто же не знает этого напыщенного индюка?

– Это портретист, что ли? – встрял Мерак. – Я его знаю, кстати.

Мы молча уставились на него.

– Знаешь? – почти одновременно отозвались мы с Дубхе.

– Ну да, Эниона его приглашала, он пару раз приезжал. Но я не фанат его работ.

– А можете познакомить? – завороженно протянула сестра.

– Я знаю, как его найти, если этого будет достаточно, – улыбнулся Мерак.

Я поблагодарила Мерака и Дубхе. Я, разумеется, тоже слышала об Эфиджесе. Но, как и Мерак, не была фанаткой его работ. И даже имела неосторожность нелестно высказаться о его технике. Из-за чего этот мастер запретил мне появляться на его выставках. Оснежительно смешная ситуация, но в своей стране я не могу посещать выставки Эфиджеса Артифекса, на которые, впрочем, я бы и не пошла. Что в нем нашла Стирия до сих пор оставалось для меня загадкой.

Вечером я зашла пожелать спокойной ночи детям и сестре. Я была рада, что они остались дома, хоть их судьба и оставалась в подвешенном состоянии. Стирия открыла дверь, только чтобы прогнать меня. Я не стала надоедать и пришла к Саянусу и Камилле. Они готовились ко сну.

– Нивис! – радостно воскликнул Саянус, подбегая ко мне. Я крепко обняла мальчика:

– Мой маленький спаситель. Кажется, я еще не успела тебя поблагодарить.

– Нивис, а ты расскажешь нам сказку до конца? – спросил Саянус, выведя меня из раздумий. Нужно будет обсудить с мамой вопрос его дара, возможно, ей он покажется интереснее старой вражды.

– Сказку? – переспросила я.

– Да, про Богинь, – подала голос Камилла. – Чем у них все закончилось?

– Ложитесь, я расскажу, – улыбнулась я. Дети легли в постель, а я продолжила рассказ:

– Кажется, мы…

– Богини создали мужчин, – подсказала Камилла. – Мне понравилось, как Водяная ковала лед.

– Это называется «вытачивать», – поправил сестру Саянус.

– Вы-та-ва-ть, – повторила по слогам Камилла, весьма развеселенная забавным словом.

– Их вырезают, – поправила я. – Создали Богини мужей своим дочерям. Стали Наследницы устами, руками и глазами своих матерей. Первые два поколения наследниц сотворили мир таким, каким его знаем мы. Усердно заселяли мир, творили законы и строили города. Маги, слепленные их руками, верой и правдой продолжал дело своих матерей и Богинь. Богини научили детей своих мудростям: делиться с братом своим, помогать. Выделили каждому сезон свой, чтобы цветы не вяли, ветра не губили почву, вода не заполоняла все вокруг, а солнце не испепеляло. Прошли десятилетия, и дети научились жить сами. Прошли столетия, и энергия стала питать не каждого ребенка. Так появились люди. Видели Богини, как тяжело им живется, вспомнили своих первенцев. И создали земли людей. Выделили они по кусочку своих владений, разделив их барьером. И стали наблюдать. Хорошо справлялись дети их, но нужно было оставить око, присматривающее за ними, пока Богини могли бы наслаждаться вечностью небытия. Так появился Совет. Не согласна была лишь Воздушная опять, не хотела она детей отпускать и кого-то оставлять за ними присматривать, потому судей было создано лишь трое.

Перед уходом, Богини дали имена своим землям и миру, который создали. Огненная назвала свою страну – жаром кострища – Аэста. Воздушная назвала золотом – Аурумом. Земляная выбрала имя в честь цветения своих любимых цветов – Вернумом. А Водная – в честь вечности снегов – Аэтерной.

Мир же был назван в честь них самих – Неора – по первой букве лишь им известных имен.

– А как звали Богинь? – спросила Камилла, зевая.

– Никто не знает. Имена Богинь никогда не были известны нам. Возможно, лишь первые Наследницы знали, как звали их матерей, но сохранили эту тайну.

– А почему это тайна?

Камилла почти засыпала, ее глаза слипались, но ей отчаянно хотелось знать ответы на 0свои вопросы.

– Потому что маленьким девочкам пора спать, – буркнул Саянус, который уже почти уснул, но ворочался из-за вопросов сестры.

– Я не маленькая… – пробормотала она. Я встала, подоткнула одеяла детям, поцеловала их в макушки и вышла из комнаты.

* * *

– Светлой зари, ваша светлость!

Я приоткрыла глаза, в комнату заглянула горничная. За окном было еще темно. Что за срочность?

– Что такое?

– Ваша светлость, было велено вас разбудить. Кажется, гости прибыли.

– Который час? – спросила я, в попытках проснуться. В Пэрише, как и во всей Аэтерне, вставать слишком рано было не принято, даже для важных государственных дел, поскольку солнце вставало относительно поздно.

– Семь утра, ваша светлость. Мне помочь вам одеться? Я принесла завтрак.

Она указала на столик, где стоял поднос с моими любимыми вафлями и молоком.

– Завтрак не в обеденной? – удивилась я, поднявшись в кровати и наконец проснувшись.

– Так распорядилась королева.

– Можешь идти, я оденусь сама. Спасибо.

Горничная поклонилась и вышла.

Кто мог к нам приехать в такую рань? Неужели Совет?

Съев вафли, я принялась одеваться, не переставая раздумывать над словами Дубхе. Неужели они вдвоем могут привести меня к этому загадочному Полярису? Но ведь его не удалось найти среди магов… Почему? От постоянных вопросов моя голова уже начинала пухнуть. Нужно будет спросить у деда.

– Ваша светлость, прошу прощения, но вас уже ожидают в зале для переговоров, – раздалось из-за двери.

– Уже выхожу!

Я поспешила к месту сбора. Дверь мне открыл лакей, и я увидела, что почти все были в сборе. Помимо родителей и братьев я заметила беседующих друг с другом Мерака с Дубхе и, к своему удивлению, мужчину, которого видела вместе с Энионой в день своего приезда в Лернг. Неужели приехал выступить от ее лица? Но… как он узнал?

– Нивис! – воскликнула мама, увидев меня. – Ты наконец пришла. Прошу всех присаживаться на места, Совет должен прибыть с минуты на минуту.

Я присела рядом с Дубхе и Мераком, желая порасспрашивать их.

– Вы знаете, почему Совет так внезапно прибыл? Разве мы их ожидали не через пару дней?

Мужчины улыбнулись при виде меня как-то чересчур одновременно. Или мне только показалось?

– Светлой зари, – поприветствовал меня Дубхе.

– А вон, видишь того мужчину? Как его звали, Дубхе? Шрам? Шакал? – сразу перешел к делу Мерак, указывая на сопровождающего Эниону.

– Шарк, – припомнила я, отчего получила удивленные взгляды. – Я видела его с Энионой в Лернге. Что он здесь делает?

– Он выступает от имени Папавериса, – ответил Дубхе, бросив взгляд на Шарка, уверенно ожидающего Совет. Казалось, он единственный, кто должен был переживать, ведь его госпоже собираются вынести приговор самого высочайшего порядка, но его выдержке можно было только позавидовать. Родители и братья ни с кем не общались, а лишь молча ждали. – И он созвал Совет.

– Это только он так утверждает, – скептически добавил Мерак. – Я тоже могу сказать, что выступаю от имени Папавериса, который намерен казнить Эниону за измену.

– Он что? – опешила я, Мерак лишь ухмыльнулся:

– Я это только что придумал, как мог и он. Не нравится он мне, чуйка у меня.

Я покачала головой, удивляясь, как можно так шутить в столь сложные времена, как дверь открылась и в комнату вплыл Совет. Три бесцветных пары глаз вперились будто бы в каждого из нас одновременно, словно заранее вынося приговор.

– Совет прибыл решить ваш вопрос. Наши глаза открыты для вас, наши уши слышат вас, наши сердца внемлют вам.

– В последнем я сомневаюсь, – аккуратно шепнул мне на ухо Мерак, и я не могла не согласиться.

– И мы все приветствуем Совет Трех и благодарим за присутствие, – хором отозвались мы все.

– Сначала мы желаем услышать прионсу Нивис Вьерго.

Я встала со своего места. Совет расположился на трех стульях во главе стола. Иногда мне казалось, что невозможно смотреть на кого-то одного из них.

– Нивис Вьерго, прионса Аэтерны. Расскажи же нам, как ты помнишь, о своих исчезновениях.

И я начала свой рассказ. Я говорила медленно, с расстановкой, не желая торопить себя, чтобы не забыть о какой-нибудь детали.

Совет и все остальные под его давлением не проронили ни слова, ни разу не попытавшись меня перебить. Я заметила, что когда я говорила о том, что была заперта в кристалле, как в сосуде, хотя все утверждали, что я крушила все вокруг вне его, мои братья вновь закатили глаза, а Мерак на вопрошающий взгляд Дубхе лишь покачал головой. Было ясно, что они мне по-прежнему не верят. Впрочем, это их право.

– А что последнее ты помнишь? – уточнил Совет, когда я остановилась. Я постаралась припомнить тот день.

– Я говорила с братом, с Никосом, затем отправилась к конюшням, хотела прокатиться. Кажется, кто-то ударил меня, дальше я не помню.

– В этот момент тебя схватили?

– Наверное, помню только пустоту, а затем я очнулась в кристалле. Но в этот раз все было гораздо хуже. Мою силу пытались отобрать, из-за чего я с трудом могла припомнить, кто я такая. Я помню голоса, благодаря им кристалл не поглотил меня.

– А ты считаешь, что Эниона достаточно способный маг, чтобы преуспеть в этом? – продолжал свой допрос Совет. Шарк с нетерпением воззрился на меня, ожидая ответа.

– Я не знаю ничего о магическом потенциале Энионы. Однако все Четыре престола сообщили о пропаже весьма ценных и сильных артефактов. Если Эниона была к этому причастна, это могло бы объяснить ее возросшие силы. Но насколько мне известно, у весенних магов нет такого рода способностей.

– Это все клевета! – неожиданно крикнул Шарк. – Кчежне Эниона не могла такого сделать!

– Тебя мы выслушаем после, – мрачно повернул к Шарку голову один из Трех.

– Совет услышал тебя, Нивис Вьерго. Теперь Совету известно о причинах пропажи наследницы. Мы намерены выяснить, кто к этому причастен. Теперь можешь высказаться ты, кондес Шарк.

Мужчина встал, а мне было разрешено сесть.

– Можешь начинать.

– Я бы хотел усомниться в словах ее светлости Нивис Вьерго Аэтернской.

Чем вызвал бурю негодования среди присутствующих.

– Кчежне Эниона не обладает невероятными силами, ей постоянно приходится пользоваться моими услугами, чтобы выполнять поручения его величия.

Совет молчал, безразлично наблюдая за всеми нами.

– К тому же нет никакой гарантии, что их светлости не могли специально оклеветать кчежне, ведь она собиралась выйти замуж за мага Мерака, насколько мне известно, а его светлость Ичес Аэтернский тоже был в нее влюблен, что могло породить непонимание, разлад и беспочвенные обвинения.

Нужно было видеть лица моих родителей и Ичеса, которые от возмущения были готовы выморозить Шарка на месте, но семья Зимнего Престола всегда уважительно относилась к Совету, с самого детства в нас взращивали покорность и уважение к нему, поэтому никто и звука не проронил в ожидании приглашения.

– Так ты выдвигаешь обвинения их светлостям? – уточнил Совет таким тоном, что впору было подозревать угрозу.

– Я подчеркиваю, здесь могли иметь место непонимание и разлад.

– Какие услуги ты предоставлял кчежне? – продолжил Совет.

– Разного рода, – расплывчато ответил Шарк. – Ее магический потенциал невысок, она слабый маг зельеварения. Разбирается в цветах, не более.

Интересно, а Шарк знает, что Эниона опоила Мерак и Ичеса? Я понимаю, с какой целью было выбрало зельеварение. Такие маги, как правило, не обладают огромным запасом сил, а значит заточение в кристалл, выкачивание сил – всё это не могло быть в списке ее прегрешений. Он пытается списать основные обвинения и отмазать ее, но вместо этого ей могут предъявить попытка подчинить двух магов своим целям, использование их помимо их воли.

– Садись. Ичес, теперь Совет хочет выслушать тебя.

Брат встал, полный презрения к предыдущему оратору, что читалось в его глазах, полных грозовых туч, в желваках и в сжатых в кулаки руках.

– Согласен ли ты с предъявленными обвинениями тебе и Нивис Вьерго?

– Разумеется, нет. Я не был влюблен в кчежне Эниону Вернумскую, здесь действительно имело место недоразумение, ведь кчежне опоила и меня, и Мерака, ради достижения собственных целей.

Шарк дернулся, но промолчал, он знал, что Совет может удалить его, и тогда его показания не будут стоить ничего.

– И как лично подтвердил его сиятельство кчежне Эниона обладает знаниями, которые могли бы помочь ей в этом. Но я считаю, что и прочие обвинения против нее были выдвинуты неспроста. Если она сама и не обладала необходимым магическим потенциалом, это не мешает ей быть пешкой кого-то более могущественного.

– Где сейчас ее благородие?

– Она ушла в тот день, когда я освободилась.

– Тогда предъяви кулон.

Я сняла кристалл с шеи и передала его Дубхе, а он дальше по цепочке до Совета. Совет тряхнул кристалл в руке, затем крепко сжал его, на пол повалилась крошка.

– Кулон принадлежит Весеннему престолу, – воскликнул Шарк. – Он должен вернуться в хранилище моей страны.

– Кулон вернется владельцам, – спокойно ответил Совет, передавая кулон Шарку.

– Совет принял решение перенести заседание до установления нахождения обвиняемой кчежне Энионы. Обвинения Нивис Вьерго считаются засчитанными, но требуют подтверждения ее слова в отношении заточения кчежне Энионой. Обвинения Ичеса также считаются учтенными. Можете расходиться.

Глава 32. Ну вот и все

После Совета все разошлись каждый по своим делам.

– Нивис! – остановил меня Ичес. – Подожди, у нас есть к тебе разговор.

– У нас? – нахмурилась я, не видя за братом никого, кто мог бы подойти под это «мы».

– Парни остались в зале. Мы не успели тебя окликнуть.

Мы вернулись в зал, где сидели Никос и Мерак с Дубхе.

– Нивис, садись, – предложил Никос, усаживаясь обратно за стол.

– Вы какие-то оснежительно загадочные, и не скажу, что мне это нравится, – поделилась я, напряженно рассматривая их. Я села рядом с Мераком и Дубхе, не желая находиться рядом с Ичесом. Я пока не решила, как мне относиться к тому, что я о нем узнала. И брат это чувствовал, с достоинством приняв мой отказ сесть за стул, который он отодвинул для меня.

– Да у Мерака тут идея одна назрела, – начал Дубхе. Мерак кивнул:

– Ты твердишь, что была в кристалле, мы знаем другую версию этой истории. Кажется, пришло время выяснить наверняка.

– Допустим, – не могла не согласиться я. – И что ты предлагаешь?

– Мы все вместе отправимся в то место, где бились со Спинамом, – ответил Мерак.

– Да? – удивилась я, усмехнувшись. – Так нас и отпустили. Мама с нас три шкуры снимет, если мы только рискнем туда сунуться.

– Поэтому мы и обсуждаем это в узком кругу. Ты же можешь перемешаться по Аэтерне.

– Я-то да, а вас я не перетащу, – покачала я головой. – А порталами мы привлечем внимание. Нет другого способа туда попасть?

– А я-то уж было решил, что ты не с нами, – облегченно улыбнулся Ичес. Я продолжила:

– Если найдете способ, как нам туда добраться, я найду способ отвлечь маму.

– Да ничего особенно придумывать не надо, – протянул Никос. – Возьмем камни силы и перенесемся.

– Как далеко это место находится? – спросил Дубхе. Никос нахмурился, явно припоминая:

– Конечно, не на другом конце Аэтерны, но где-то около Уана.

– Около Уана? – переспросила я. Как интересно.

– Символично, не так ли? – подтвердил Никос, будто бы прочитав мои мысли. Мерак и Дубхе смотрели на нас в недоумении.

– Кажется, вы оба знаете о чем-то, о чем стоит рассказать нам, – подтолкнул нас к разговору Мерак.

– Да ничего такого, – вяло начал Ичес вместо нас. – Там просто проходит единственная граница между двумя престолами, не разделенных Ралиной.

– Самая короткая граница, – подчеркнула я. Земли вокруг Уана уже давно принадлежат Аэтерне, но самое интересное, что принадлежат они не всем, а именно мне. И то, что именно там разыгралась битва за наследниц, не казалось мне таким уж совпадением. – Граница в километр длиной между Аурумом и Аэтерной. Меня похитили из Аурума, из Тэша, что находится совсем не рядом с Уаном. Зачем было тащить нас туда?

Я не задавала этот вопрос, а почти поняла ответ на него. Мужчины смотрели на меня в ожидании.

– Аурум окружен Ралиной весьма плотно, и до границ с другими странами ему дольше всех прочих. Тэш находится очень близко к Ралине, но они едут на север, к единственной границе с другой магической страной. Почему? Потому что перемещения через застойки контролируются? Им по каким-то причинам нельзя ими пользоваться? Возможно, но вряд ли это стало основной причиной.

– Тебя волнует то, почему они не поехали через Ралину? – перебил меня Мерак. – Думаешь, они испугались людишек?

– Меня волнует, почему их выбор пал на единственное место Неоры, где нет застоек, крохотная неохраняемая сухопутная граница между двумя магическими странами, и, да, я не могу избавиться от мысли, что Ралина имеет отношение ко всему происходящему, но почему они не прячут нас там?

– Такую энергию было бы проще всего отследить. Вы помните, что тогда творилось? Мы искали наследниц несколько дней, а вспышка энергии сразу вывела бы нас к ним. Граница двух магий сама по себе энергетически заряжена. Они все предусмотрели. Мы нашли вас по чистой случайности, понимаешь?

Все молчали: нам нечего было добавить.

– Я склоняюсь к тому, что силы девушек пытались объединить.

– Возможно, именно это они и пытались сделать, – протянул Мерак. – Нивис, помнишь, Джоран рассказывал о легенде, когда пытались создать артефакт, способный объединить разные стихии?

– Точно, – кивнула я, припоминая тот день.

– Может, артефакта у них все-таки не было, – выдвинул теорию Дубхе. – Или объединение не удалось. Вы же понимаете, что за этим последует?

– Они попробуют снова, – предположила я.

– Или станут объединять артефакты, – высказался Никос.

– Мы вряд ли узнаем, если не найдем их, – заключил Никос. – Предлагаю перестать гадать и отправиться туда немедля. Я прям чувствую, что там есть ответы на наши вопросы.

* * *

– Нивис! – окликнула меня мама, когда мы с парнями выходили из зала. – Мальчики!

Что-то в тоне ее голоса заставило мою спину покрыться изморозью.

– Стирия пропала!

Она подбежала ко мне, запыхавшаяся, в ее глазах читался неподдельный ужас. Я взяла ее руки в свои, всматриваясь в лицо. Братья обступили нас.

– Мама, что случилось? – спросил Никос, кладя руку ей на плечо. Мама обернулась к нему:

– У Стирии занятия в первой половине дня. После Совета я пошла проверить ее. Почему-то мне… Богини, моя девочка… Но учитель сказал, что она не появлялась. В комнате ее тоже нет. Сейчас обыскивают замок, но пока безрезультатно.

– Почему ты решила, что она пропала? Может, прячется где-то.

– Я чувствую, что что-то неладно.

– Давайте обыщем сад и пролегающие пристройки, – предложил Мерак.

– Давайте, – кивнул Дубхе, – есть места, куда она любит ходить? Она могла убежать в город?

– В город? – удивилась мама, напрягшись. – Нет, в город ее бы не выпустили… Нет.

Мама приложила руку ко рту. В политических вопросах никогда не давала маху, была собрана, рассудительна и хладнокровна, но стоило делу коснуться ее ребенка, как она с трудом справлялась со своими эмоциями.

– Мама, все будет хорошо, – пообещала я. – Мы найдем ее.

– Мы найдем ее, мам, – приобнял ее Ичес, она прижала к нему. – Где папа?

– Он уехал в город сразу после Совета, – неопределенно ответила мама. – Он не знает пока.

– Может, сообщить ему, чтобы проверил дорогу до замка? – предложила я.

– Я позвоню, – кивнул Ичес.

– Тогда разделимся, – предложил Никос. – Мы с Ичесом обыщем конюшни и пристройки.

– Я осмотрю кухню и служебные помещения, – предложил Дубхе.

– Мы с Мераком поищем в саду, – заключила я.

– Я сама позвоню отцу, – ответила мама. – Я буду в замке, держите меня в курсе. Если ее найдут здесь – я вам сообщу. Кристаллы связи у всех есть?

Все кивнули почти одновременно.

– У меня нет, но можно звонить Мераку. А Саянус с Милой где? – уточнила я у мамы, когда все начали разбегаться по местам.

– Папа с ними в мастерской.

– И Стирия не с ними?

– Нет, – покачала мама головой. – Папа сказал, что не видел Стирию со вчерашнего вечера, мама тоже ее не видела.

– Мы найдем ее, – напоследок заверила я ее. Мама вздохнула в попытках вернуть привычную стойкость духа. Любые потери и невзгоды она преодолевала с высоко поднятой головой. Любые неудачи перешагивала, не моргнув. Но семья была для нее оплотом надежности этого мира, ее силой. И за каждого из своих детей она переживала с необычайной чувствительностью. Когда Ичес впал в уныние после расставания, мама не находила себе место, хотя и старалась дать возможность взрослому сыну пережить эту боль самостоятельно. А Стирия была еще ребенком, не представляю, что она испытывала.

Мы с Мераком побежали в сад, обыскали там каждый куст, любимый домик на дереве сестры, который, впрочем, редко использовался в последнее время. Через пару часов мы встретились с братьями и Дубхе, но выяснили, что все было без толку. Сестры нигде не было, о чем нам доложили и слуги.

– Ну не растворилась же она! – воскликнул раздраженно Ичес. Я перебирала места, куда сестра могла попасть или пойти, но не понимала, как она могла бы туда добраться. Пока наконец мне в голову не пришел ответ:

– Богини… у Стирии же есть символ власти.

– Конечно есть, – пожал плечами Никос. – К чему ты?

– Она ведь может перемещаться!

– Она не умеет этого делать пока, – отмахнулся Никос уверенно, а затем так же неуверенно переспросил: – Не умеет же?

– Ни разу не видел, – кивнул Ичес.

Мерак и Дубхе молча слушали нас.

– А кто-то мог ей помочь сбежать? – уточнил Дубхе. – Допустим, она не умеет перемещаться. В замке куча народа, в том числе магов.

– Зачем кому-то помогать Стирии сбежать? – спросила я. Дубхе пожал плечами:

– Мало ли. Времена неспокойные.

Он сказал это так просто, что у меня волосы на голове зашевелились. Если даже дома мы не в безопасности, то как тогда жить, пока мы не найдем негодяев?

– Я знаю, где она может быть, – поделился предположением Мерак. – Выставка, – он прищелкивал пальцами, пытаясь вспомнить что-то: – Артифекса этого.

– Она не могла уйти в город, – с усмешкой отмахнулся Ичес. – Пэриш не за углом, знаешь ли. До него не меньше часа на лошадях.

– Идем на выставку, – согласилась я, пропустив усмешку брата, чем крайне его озадачила:

– Нивис, ты серьезно думаешь, что Стирия могла попасть на выставку в городе?

– Мы все обыскали в замке, Ичес, – подвела черту я. – Что ты предлагаешь? Сидеть дома и ждать, пока она сама найдется? Вряд ли Стирия сидит сейчас где-то и ждет, когда мы ее найдем. Я скорее поверю, что она перемещения освоила.

Глава 33. Отражение в зеркале

Как я и предполагала, на выставку меня не пустили.

– Ваша светлость, – приветствовал меня встречающий, неловко улыбаясь. Он окинул взглядом нашу компанию и еще раз улыбнулся. – Вы на выставку? Могу… могу я попросить у вас пригласительные?

– У нас их нет, – улыбнулась я в ответ, зная, что любой другой художник с радостью пропустил бы наследную прионсу к себе. Но и мужчинам пройти было нельзя из-за отсутствия тех же пригласительных. Встречающий не мог меня пустить по распоряжению Артифекса. Артифекс не был подданым Аэтерны, а потому мог запретить любому, кроме короля с королевой и служб правопорядка, посещать свои выставки, как частным лицам.

– Ваша светлость, – виновато протянул встречающий, теребя ворот своего одеяния, – вы ведь знаете, что я не могу… Эта выставка…

– Знаю, не нужно так переживать. Мы не станем вламываться, если вы немного нам поможете.

– Чем могу быть полезен? – с готовность ответил он, надеясь отделатся малой кровью.

Мы все сразу сошлись на том, что говорить буду я, поэтому мужчины молча стояли у меня за спиной, но, судя по переживанию встречающего, нервно косящегося в их сторону, они не сводили с него глаз.

– Мы ищем нашу сестру, Стирию. Будьте любезны, подскажите, она была здесь?

– Прионса? – уточнил он, оглядываясь на зал. – Не через главный вход точно. Я бы запомнил.

– А есть еще какой-то вход? – не удержался Ичес.

– Да, у хозяина есть свой вход-выход.

– А как нам туда попасть? – продолжил Ичес, намекая на помощь. Встречающий запнулся, что пошло ему на пользу, ведь в этот самый момент мимо проходил Артифекс, который просто не мог нас не заметить.

– Вы?! – в ужасе воскликнул он, уставившись на меня. – Я же запретил вас пускать!

Молния его взгляда уже готова была зажарить бедного встречающего, как я лениво покачала головой:

– Нас и не пускают.

– Артифекс, жаркого полудня, – поприветствовал его Мерак, вышедший из-за моей спины. Портретист оживился, распахнул объятия Мераку. Они обнялись, и художник явно забыл о моем существовании.

– Какие маги! Как поживает ее благородие кчежне Эниона?

– Я клянусь, – неожиданно шепнул мне на ухо Дубхе, – он понятия не имеет, как зовут Мерака. Но у него, должно быть, память на лица, раз он портреты пишет.

Я хохотнула. Артифекс заливался соловьем о том, как он рад видеть Мерака и еще что-то о живописности профиля кчежне.

– Видимо, – шепнула я в ответ, – он не знает последние новости об Энионе.

– Как думаешь, он так же лестно бы о ней отзывался? Или послал бы Мерака на все четыре стороны?

– Он художник, мало ли как он видит ситуацию, – пожала я плечами, продолжая следить за Мераком, которого уже уводили вглубь выставки.

– Куда он? – поинтересовался Никос. Я провожала глазами Мерака, как вдруг наткнулась на знакомую макушку светло-голубых волос.

– Стирия! – воскликнула я, указав рукой в сторону сестры. Дальше я стрелой направилась к ней, игнорируя вскрик встречающего, которого, я не сомневалась, задержал кто-то из моих братьев или Дубхе. Я оказалась возле сестры, которая еще ничего не подозревала и разглядывала один из портретов, и положила руку ей на плечо. – Ясной луны, Стирия.

Она резко повернула голову и с ужасом и разочарованием уставилась на меня.

– Ниви? Ты что здесь делаешь?

– У нас к тебе тот же вопрос, – холодно ответила я. – Мы идем домой. Немедленно.

– У нас?! – перепугалась сестра, озираясь. Наконец она увидела братьев, отчего ее белая кожа стала почти прозрачной. – Как вы меня нашли?

Я подняла глаза и с удивлением уставилась на портрет перед собой. Я даже почти ослабила хватку на плече сестры от удивления.

– Нивис, нужно уходить, пока Артифекс не поднял шум, – рядом оказался Дубхе, ввергнув меня в еще больший ступор. Я переводила глаза с него на портрет, в котором угадывала его черты, но не только его. Незнакомец был похож не только на Дубхе.

– Ты знаешь, кто здесь изображен? – спросила я у него, но Дубхе только пожал плечами, разглядывая портрет и, похоже, не замечая в нем того, что увидела я.

– Здесь написано: «Кшяжне Полярис», – ответила сестра, замершая в ожидании приговора. Кшяжне? Значит, это кто-то из семьи Имбри? Но почему он так похож на Дубхе? Последний потянул меня прочь с выставки силой, а я утянула за собой сопротивляющуюся сестру.

Братья уже отзвонились маме, сообщив, что мы нашли пропажу и скоро вернемся домой. Мы отошли в сторону, не желая смущать встречающего и не привлекать внимание. Мерак вышел несколько мгновений спустя. Я бросилась к нему:

– Мерак, я прошу тебя, нам нужно купить один портрет. Узнай, продается ли картина и сколько Артифекс хочет за нее.

– Какая картина? – мгновенно спросил Мерак.

– В том зале, – указала я. – Называется «Кшяжне…»

Я запнулась, только что осознав смысл слова, которое собиралась произнести.

– Полярис! – воскликнула я, закрыв рот, чтобы не привлекать к себе внимание. Благо, за закрытыми дверьми галереи, знать не видела, как их наследная прионса сходить с ума от одной картины. Я развернулась к братьям и Дубхе, вновь повторив свое открытие, указывая в сторону картины, но уже перейдя на шепот: – Полярис!

До них дошло не сразу. Стирия так вообще стояла со скрещенными руками на груди, недовольно зыркая в нашу сторону и явно не разделяя наши настроения. Как же я сразу не поняла, услышав название портрета? Сестра поставила ударение на другой слог, отчего я не узнала имя.

– Это та звезда, что ты искала? – догадался Никос. Дубхе смотрел на меня не менее потрясенно.

– Этот тот самый маг, которого проклял Ичес.

– Нашла что вспомнить, – недовольно буркнул Ичес. – Может, тёзка просто.

– Вы не нашли ни единого Поляриса, когда я просила, – не менее недовольно ответила я, через мгновение переключившись на сестру. – Стирия, ты сказала, что Артифекс твой любимый художник, так?

Сестра буркнула «да» в ответ.

– Он пишет с натуры или по памяти? Или это портреты вымышленных магов?

– Нет, все маги на картинах – настоящие. Артифекс видел их своими глазами, – нехотя подтвердила сестра. Тогда нам точно нужно купить эту картину. Я развернулась к Мераку, чтобы обнаружить, что его там уже нет. Богини, какое счастье, что Стирия сбежала именно сюда. Я повернула голову к сестре и тут же бросилась ее обнимать:

– Стирия, милая моя снежинка, спасибо тебе! Ты так мне помогла!

– В чем? Чем я тебе помогла? – удивилась сестра. – Так я прощена?

– Ни в коем случае, – улыбнулась я. – И я строго накажу того, кто помог тебе в этом. Но я никогда не забуду, как ты мне помогла сегодня. Никогда.

Улыбка испарилась с лица сестры на этих словах. Думаю, сестре еще предстоит ощутить на себе ярость маминого гнева. Мне лишь хотелось знать, кто изображен на картине и почему он похож на Дубхе, а также кто помог сестре сюда выбраться. Мерак вернулся с пустыми руками, чем очень меня расстроил.

– Я договорился о покупке, но она возможна только после окончания выставки. И я немного соврал, – виновато улыбнулся Мерак, – он думает, что я покупаю от лица Энионы.

– И что он хочет? – уточнил Ичес, видимо, понимая, к чему клонит Мерак.

– В идеале – ее личного присутствия, он хочет ей передать картину прямо в руки. Но я думаю, что главное скрыть от него нынешнее положение дел с ней.

– Ну в Аэтерне ее мало кто знает, вряд ли станут это обсуждать, – пожал плечами Никос.

– Вы такие злые! Эниона хорошая! – воскликнула Стирия.

– Стирия, эта дамочка едва не угробила твою сестру, так что мы очень к ней снисходительны, – покачал головой Ичес. Стирия была уже достаточно взрослой, чтобы понимать такие вещи, но, к сожалению, или не хотела нам верить, или просто упрямилась. Главное, что мы ее нашли здоровую и невредимую, остальное – пустяки.

* * *

Вернувшись домой, мы все смогли выдохнуть. Все, кроме Стирии. Она, надутая, гневливая, быстрыми широкими шагами направилась к замку, у самого входа встреченная родителями. Папа, видимо, вернулся уже домой и был посвящен в побег младшей дочери. Стирия стояла перед родителями и всем своим видом демонстрировала негодование и злость. Мама строго и молчаливо осматривала дочь, а папа начал речь, и, судя по всему, она была не выплеском гнева родителя к своему ребенку, а заготовленным монологом

– Понравилась выставка тебе? Надеюсь, ты смогла насладиться свободой возомнившей себя взрослой девушки.

– И что? Накажете меня теперь? Заперли меня в этом замке!

– Стирия, – строго оборвала речь дочери мама. Мы с братьями стояли в стороне, заинтересованные судьбой младшей сестры. Мерак и Дубхе неловко переступали с ноги на ногу, явно чувствуя себя не в своей тарелке, но и уходить не торопились. – Имей совесть хотя бы помолчать и выслушать нас.

Стирия умолкла без прежнего энтузиазма злиться и возмущаться.

– Если позволишь закончить, – папа склонил голову, продолжая. – Я рад, что ты и сама заметила, что мы невольно заперли тебя в замке. Сегодня мы осознали, что не стоило этого делать.

Лицо Стирии вытянулось почти в облегчении, она поняла, что ей вновь все сходит с рук. Я разочарованно обменялась взглядами с братьями, вспоминая, что нас за такую проделку лишили бы всех развлечений, десертов на ужин, любых подарков, мероприятий и встреч минимум на год. Даже меня. А я-то уж было подумала, что речь толкает отец, так как мама бы вылила весь свой праведный гнев на сестру.

– Поэтому мы решили, что до конца года ты вместе с дедушкой, бабушкой, Саянусом и Камиллой отправишься в их поместье на юге страны.

Если бы звук падающей челюсти мог оглушать, то четыре упавшие челюсти лишили бы всех слуха очень надолго.

– Нет! – воскликнула Стирия. Она мгновенно расплакалась. – До конца года? Мамочка, папочка, не надо, пожалуйста! Я обещаю, я буду вас слушаться! Я не хочу на юг!

– А в чем дело? – спросил у меня Дубхе, подойдя ближе, увидев, как мы с братьями выпали в осадок.

– Она попала, – прокомментировал Ичес. – Это самое страшное наказание из всех. Ну если, конечно, ты не любитель мокрого снега, затворнической жизни и работы на участке.

– А они не переборщили? – сердобольно уточнила я, видя, как сестра заливается слезами. Стирия любила светскую жизни, а на этот год было запланировано куча всего, к тому же она уже могла посещать балы и званные ужины, правда, в качестве лишь младшего представителя семейства, но одна только возможность увидеть взрослую жизнь будоражило ее не менее двух последних лет. Все усугубляло приближение ее дня рождения, который она, видимо, проведет отнюдь не в столице. Да и дед с бабушкой ее явно баловать не станут.

– Дед с бабушкой, наверняка, так и так собирались уезжать с детьми, чтобы они маме глаза не мозолили, – продолжила я. – Но Стирия с ними бы не поехала. Они живут в своем небольшом особняке, там только личный повар и домоправительница, следящая за общим порядком в доме. А Стирия очень привыкла к обслуживанию всех ее прихотей, да и заняться там особо нечем.

– У меня есть время собраться или вы вышлете меня сразу же? – грустно поинтересовалась сестра, то ли осознав тщетность попыток переубедить родителей, то ли прощупывая почву. Не могу, кстати, сказать, что эта ее черта характера не сделала бы из нее прекраснейшую интриганку. Хоть ей и хотелось иной жизни, но уже сейчас были видны будущий потенциал и ценность ее при дворе.

– Твои вещи уже собраны, дед с бабушкой ждут тебя, повозка снаряжена. Прощаешься и уезжаешь, – холодно сообщила мама. Мы все были ошарашены. Я ринулась к родителям и сестре.

– Так скоро? – удивилась я. – К чему такая спешка?

– Так решили мама с папой, – пожала плечами мама и отдала распоряжение сестре: – Отправляйся в столовую, там тебя накормят и в путь.

Стирия, не прекращая рыдать, проскочила мимо родителей в замок. Я видела, как мама выдохнула. Папа обнял ее, желая приободрить.

– Нивис, ты куда сейчас? – спросил меня Никос, когда мужчины вчетвером тоже направились в замок.

– Хочу попрощаться с детьми и дедом с бабушкой.

– Ладно, – кивнул Никос.

Дед с бабушкой с беседовали с саду в одной из беседок. Дед первым меня увидел и помахал рукой.

– Милая, – улыбнулась мне бабушка, – слава Богиням, ты в порядке.

Я села рядом с ней, бабуля обняла меня одной рукой, поцеловала в макушку.

– Мое сердце будет болеть за тебя, береги себя. Пусть мальчики и ваши друзья за тобой присматривают.

– Ну что ты, Стормия, – пожурил ее дед. – Все с внучкой будет хорошо.

– Как ты? – спросила ба, гладя меня по волосам.

– Я… переживу, – честно ответила я. – Мы обязательно выясним, кто за всем этим стоял. Они ответят за все, через что заставили нас пройти.

– Молодец, слова настоящей наследницы, – похвалил дед. – Стормия, ты же хотела проверить, все ли собрали дети.

– Верно, пойду я, Нивис, – поднялась ба. – Прослежу, все ли готово к нашему отправлению.

Я поднялась следом, мы обнялись. Ба прошептала:

– Увидимся через месяц на дне рождении Стирии. Береги себя, внученька.

Ба уверенной походкой покинула нас. Дед тут же развернулся ко мне:

– Не хотел посвящать Стормию в это до поры до времени. Я говорил с Дубхе, потом общались мы с Мераком. Они оба не помнят ничего о своей жизни кроме последних пары месяцев, которые, – что-то дедушке подсказывает, – полная брехня.

– Тогда остается гадать, кто мог быть причастен к потере памяти.

– Ох, внучка, ничего, – пожал плечами дед, – заклинание может повлиять на память о каком-то событии, но нужно поддерживать его энергетически. Амулеты и артефакты работают только вблизи к объекту. Это я проверил, никаких амулетов рядом с ними или на них нет.

– Мы с братьями думаем, что наши похитители пытались объединить силы наследниц или артефакты между собой.

Дед молчал, что-то обдумывая. Мы недолго посидели в тишине, а потом он спросил:

– Где вы нашли Стирию?

Я рассказала ему о поисках сестры и о найденном портрете кшяжне Аурума.

– Кшяжне? Не припомню, чтобы у королевы был брат. Или портрет старый?

– Нет, маг, изображенный на картине, выглядит ровесником братьев, а Артифекс пишет последние лет… – я постаралась прикинуть, – тридцать, может, пятьдесят. Я имела неудовольствие поссориться с ним лет двадцать назад, тогда он уже был популярным портретистом.

– А, тот артистичный юноша? – хохотнул дед. – Помню его, помню. Его заказали написать портрет Стирии, верно? А ты сказала, что у него ни техники, ни композиции, правильно дедушка помнит?

– Правильно, – протянула я. – Я ведь не видела его, думала, я одна в комнате. Кто же знал, что он воспримет мои слова так остро?

– Значит, кшяжне нынешний, – задумчиво протянул дед.

– Да, я помню, что у Имбри был брат, она сослала его, они неладили, кажется, но ни имени, ни внешности его… Но маг на портрете очень похож на Дубхе.

– Ты уверена, что на ней написан не сам Дубхе?

– Уверена, – кивнула я, подбирая слова, – маг на портрете будто… Мерак и Дубхе похожи на него, будто они родственники. Ах, да, дедуль, я забыла рассказать. Помнишь, у Ичеса быда девушка, с которой он расстался?

– Как тут забудешь.

– Когда я была в кристалле Энионы, я видела прошлое… Мне так сказали.

– Кто сказал?

– Голос. Он звал меня, когда я была готова расствориться в своей силе. Он показал мне ссору Ичеса с тем другом, которого он проклял.

Дед нахмурился, сдвинув свои широкие брови к переносице.

– В предсказании сказано, что я должна найти Полярную звезду через Ось и Медведя.

– Я помню, ты рассказывала, – подтвердил дед.

– Мы с Дубхе выяснили, что это имена, что Дубхе и Мерак могут вывести меня к Полярису. Говорилось не о звезде, а о маге. И, похоже, этот маг и есть кшяжне Полярис. И его тогда проклял Ичес, но брат не помнит никакого Поляриса. Никто не помнит, дед.

– Вон как оно все закрутилось… Ты про брата у Имбри не спрашивай, – вдруг посоветовал дед. – Я много сотен лет топчу землю, не верю я в такие совпадения, ох, не верю. Сам попробую разузнать, что смогу. И свою теорию никому особо не доверяйте, мало ли где сейчас уши понатыканы. Никуда не лезьте, поняла?

Я неохотно кивнула. Дед поднялся.

– Ты тоже думаешь, что все это ради лишения меня трона?

– Твоя мама рассказала мне об этой догадке, – дед вздохнул. – Но, может, дело не только в тебе. Я думаю, кому-то нужно было убрать с дороги Поляриса. И я говорю не про твоего брата, Нивис. Ичес запретил ему въезжать в страну и видется с тобой.

– Откуда ты знаешь?

Дед рассмеялся:

– Он же не идиот, чтобы бросать тень на королевскую семью. Так, выместил злость да и только, – поймав мой недоумевающий взгляд, дед разъяснил: – Спрашивал он у меня охранительные заклинания как-то. Не проклинал он его понастоящему, просто наложил вето на въезд в страну и все. Но заклинания и проклятья – совсем не одно и то же. Первые действуют ровно так, как их наложили, а вот проклятья, пусть даже и баловские, могут иметь неожиданные последствия.

– Почему он сам мне тогда не рассказал?

Дед только пожал плечами:

– Пора ехать. Будем на связи, внучка.

– Спасибо, дедуль, – поблагодарила его я, бросаясь в его объятия. Дед крепко обнял меня.

– За детей и Стирию не переживай, с нами пока поживут. Им на пользу только пойдет. Заскучаешь – приезжай к нам.

Глава 34. Первые ответы

Следующим вечером незадолго до ужина Дубхе повел меня в библиотеку со словами: «Я нашел предсказание».

– Ты уверен, Дубхе?

– Да, я вчера вечером все перелопатил. Кажется, я нашел то самое.

– То есть оно настолько старое, что уже вписано в альмонахи?

Дубхе кивнул. Мы зашли в библиотеку, он закрыл дверь.

– Если ты сейчас решишь признаться, что на самом деле был злодеем все это время, будет очень не кстати, – отшутилась я, внутренне напрягшись. События последнего месяца сделали из меня параноика, но как иначе? Даже своего брата я знала не так хорошо, как хотелось бы.

Дубхе рассмеялся:

– Нет, в моей с Мераком компании ты можешь быть в безопасности, даже не сомневайся. Я просто не хочу, чтобы кто-то смог нас нечаянно подслушать.

– Уже и за Мерака поручишься? Вы ведь не так давно знакомы, – усмехнулась я. Мы сели за стол, Дубхе развернул заготовленную книгу на драконьем языке.

– Понимаю, звучит странно, но я будто знаю его, как себя. Впрочем, если мы действительно связаны, то так и должно быть. Смотри, предсказание очень старое, датируется 760 годом новой эры. Где тут это было?.. – он водил пальцем по строчкам, выискивая нужную фразу. – Извини, я не очень хорошо понимаю драконий, мне плохо давались мертвые языки из-за невозможности тренироваться.

Я прыснула и заметила, как заулыбался Дубхе, довольный удавшейся шуткой.

– Зато у нас была единая письменность, – заметила я.

– Мы не много потеряли, – пожал плечами Дубхе. – Говорить на одном языке все еще более, чем достаточно. К тому же разная письменность помогает сохранять государственные тайны надежнее. Вот оно!

Он победно ткнул пальцем в книгу.

– «Родится маг, что своей силой превзойдет своих учеников…»

– Учителей, – поправила его я.

– Точно! «…его сила создаст баланс, развеет хаос, свергнет негодных еретиков и воссоединит народы. Основную мощь он постигнет лишь в браке, где оба… единство, оба застынут…» Прости, тут лучше тебе перевести.

– «… где оба сольются в единстве, станут опорой друг другу».

– Видишь? – протянул Дубхе. Мне, правда, было не очень понятно, что я должна была в этом увидеть. – У меня есть два варианта, кто может быть этим магом: тот самый Полярис или ты.

– Я? – удивилась я. – А я тут причем?

– У тебя проблемы с браком, а здесь про это идет речь, это не может быть случайным совпадением. Ты в каком году родилась? Примерно в 830-х, верно?

– В 837 году, – кивнула я. – А предсказание было дано задолго до моего рождения, даже слишком.

– Тогда это Полярис, – легко согласился Дубхе. – Значит, он родился после 760-го года, то есть это кто-то молодой. Ему около 300 лет, что несколько упрощает наши поиски.

– Не так уж мало магов родилось после 760-го, например, вместе с братьями на потоке училось достаточно много их ровесников. Да даже вы с Мераком.

– Понимаю твой скепсис, – кивнул Дубхе, – но на самом деле новая эра, особенно после восьмого века, не очень плодовита на магов, с каждым десятилетием их рождается все меньше: магам дали больше свободы, границы раскрылись, Ралина тоже стала доступна для въезда. В какой-то момент людей и стихийников стало рождаться больше, чем чистокровных магов. Отчасти это не так уж плохо, ведь маги живут крайне долго, отчего большие семьи являлись привилегией лишь семей Четырех престолов, демография была так себе, стихийники обеспечили заселяемость и освоение земель с 7-8 веков как раз, а маги стала рождаться еще реже.

– Это я все знаю, но почему тебя радует сокращение количества магов?

– Баланс, Нивис, – вкрадчиво пояснил Дубхе. – Нам не нужно стимулировать рождаемость среди магов – войны в прошлом. Но маги не желают развиваться быстро, имея все время в мире. Именно стихийники двигают развитие наших стран последние два века вперед, помогая вам исполнять обязанности перед теми же Богинями, обеспечивают Ралину рабочей магической силой, ведь магов туда не затащить. И, наконец, в связи с быстрым течением жизни, маги могут наблюдать за развитием стихий. Циклы, которые занимают у обычного мага четыре-пять столетий, проходят у стихийника за сто-двести лет. А потому мы находим новые способы ее укрощения, более эффективного использования и восстановления.

– То есть, по-твоему, стихийники лишь материал для экспериментов? Жутко, не считаешь?

– Нет, – покачал головой Дубхе. – Маги не виноваты, что их жизнь длится дольше.

Я повела плечом, решив поразмыслить об этом как-нибудь в другой раз.

– А с чего ты вообще взял, что это предсказание как-то связано с нами?

– А ты слышала о каком-то исключительном маге, который поразил свет своими силами?

Я покачала головой.

– Вот и я о том же. Поэтому я предположил, что кто-то узнал об этом предсказании и либо сам догадался, кто этот маг, – в чем я сомневаюсь, – либо предположил, кто этим магом может быть, – Дубхе говорил очень убедительно, полностью уверенный в своей гипотезе.

– Поэтому ты думаешь, что это или я, или Полярис? Но ведь этим магом может быть кто угодно. Сколько их еще в Неоре!

Дубхе вновь кивнул:

– Богини не просто так послали тебе то предсказание. Им и, видимо, нам очень нужен этот маг. И либо это сам Полярис, либо ты, которой этот Полярис нужен, чтобы войти в апогей своей силы.

– В твоих словах есть крупица истины, Дубхе. Но я бы не торопилась с выводами. Как нам тогда достать Поляриса?

– Это не все.

– А что еще? Ты что-то еще нашел?

– Я думаю, что мы можем «привести» тебя буквально. Скорее всего, мы – путеводные нити к Полярису. Как… ключи к нему.

– И что это должно значить?

– Вот, смотри, я покажу, – подскочил он.

Он развел руки, создал три световых шара и подвесил их в одну цепочку.

– Вот так находят Полярную звезду на небе. Нужно найти звезды Медведя и Оси, и на прямой, которую они образуют, находится Полярная. Так и мы приведем нас к Полярису.

– И как ты себе это представляешь? Соединить вас, чтобы из вас, как в сказке, луч света вырвался?

– Было бы неплохо, – усмехнулся он. – Это значительно облегчило бы нам задачу.

– Я серьезно.

– Так и я серьезно, возможно, мы могли бы направить наши с Мераком силы или обединить.

– Как силы наследниц? У нас же нет такого артефакта.

– Есть! – Дубхе схватил меня за плечи. – Он есть, Нивис. И он находится во владении Осеннего престола.

– У Имбри?

– Да! И есть мы сможем им воспользоваться, то точно узнаем, прав ли я.

– И что по-твоему должно произойти?

– Этот артефакт умеет соединять и разъединять энергии. В худшем случае, если я не прав, он спаяет наши силы с Мераком. Но так же мы потом сможем и разъединиться. Две энергии соединить реально.

– Зачем тебе это, Дубхе? Ты ведь знаешь, что если забрать энергию у магического существа – он умрет. Я благодарна тебе за рвение, но я не понимаю. Ты рискуешь жизнью ради чего?

Я всматривалась в Дубхе, пытаясь понять его. Казалось, он был охвачен азартом охотника, приближавшегося к добыче и готового ее вот-вот поймать.

– Признаюсь, я и сам до конца не понимаю этого азарта.

Дубхе слегка замялся, обдумывая свои слова.

– Жить без прошлого очень тяжело, Нивис. Я не помню, ни кто я, ни чем жил. Будто меня не существовало до недавнего времени. Это очень тяжелое бремя. Допустим, мои слова королеве подтвердятся, но когда все закончится, что мне делать? Куда податся? Так и бродить по Неоре без памяти и без жизни?

Крафинин посмотрел на меня прямо, на лице – спокойствие и безмятежность, но глаза… У меня сжалось сердце при виде этой картины.

– Поэтому я готов пожертвовать свою силу Мераку, если тот согласится. Я готов рискнуть.

– Ладно, ладно, уговорил, – сдалась я, вскинув руки. – Я спрошу у Имбри об артефакте. Как он называется хотя бы?

– Подожди, я читал где-то, забыл. А, вот, нашел. Камень стечения.

– Впервые слышу о…

– Картину привезли! – забарабанил Мерак в дверь библиотеки. Его голос я ни с чем не спутаю. – Нивис, ты здесь? Мне удалось купить картину! Ее уже привезли!

Я вскочила, забыв о словах, что собиралась сказать, и поспешила отпереть дверь. Щеки Мерака горели от радости, сам он был каким-то взлохмоченным.

– Дубхе? – удивленно перевел он глаза мне за спину. – А ты что здесь делаешь? Почему вы закрылись?

– Ничего такого, – спокойно ответил Дубхе. – Я просто не хотел, чтобы нас подслушали.

– А меня почему не позвали?

Мне кажется, или я слышу обиду в голосе Мерака?

– Ты же только что приехал, – хохотнул Дубхе, будто и не было серьезного разговора между нами.

– Так, и что вы обсуждали? – продолжил допрос Мерак.

– Потом, все потом, – поторопила его я. – Веди нас к картине, там и поговорим.

Мы вышли в гостиную, где картина временно стояла на полу у стены, прикрытая тканью.

– Нивис! Вот и ты! – радостно воскликнула мама. – Мерак сказал, что ты купила этот портрет. Не понимаю, зачем он тебе понадобился, но куда ты хотела бы его повесить?

– Никуда! – слишком быстро ответила я. – Отнесем его в снежную гостиную.

Мама в недоумении покачала головой, но ушла, лишь махнув на нас рукой.

Снежную гостиную чаще всего использовала я. Из трех в замке она была моей любимой. Стены ее были увешаны моими пейзажами. Шикарный стол, украшенный стеклярусом, несколько стульев, обитых вручную вышитой тканью, своим видом напоминавшую гобелены, и пару диванчиков я подбирала сама. Но главным достоинством гостиной были витражи: все три окна от пола до потолка представляли собой искусно выложенные картины зимних просторов, флоры и фауны Аэтерны, стекло для которых мы с братьями изготовили собственноручно.

Лакеи внесли картину и поставили ее на широкий мольберт. Сам холст был где-то метр на метр. Кшяжне Полярис был изображен в три четверти: красивое, правильно отточенное лицо, волосы цвета вишни, дорогой камзол высших чинов Аурума. Его руки были сложены на груди, а на фоне – какой-то зал с высокими окнами. Но вот то, за что я ненавидела работы Артифекса и не видела в них и капли искусства, были пустые стекляные глаза и общая атмомфера неестественности. Его портреты были лишены глубины и истории. Смотря на Поляриса я будто бы видела картонку, а не живое существо. Не было у него и чувства цвета. И в реальности, как это часто оказывалось, Полярис мог выглядеть чуть иначе. Мерак и Дубхе тоже с любопытством рассматривали портрет.

– Кого-то он мне напоминает, – протянул Мерак. Он перевел взгляд на Дубхе: – Точно, тебя! Подождите, но ведь это не Дубхе. Если Дубхе – это Дубхе.

Я кивнула, давая молчаливое разрешение Дубхе рассказать о его открытии Мераку.

– Матерь Драконья! – воскликнул Мерак. – Да ты никак голову отморозил на улице? Эта теория притянута за драконьи яй… уши.

– Думаешь?

– Он и тебя на это купил? – опешил Мерак. – Я понимаю, ты отчаялась, Нивис, но не до такой же степени, чтобы верить, что наши силы вот так вот просто можно объединить. Чтобы что? Из нас, как в поэме: «луч небосклон пронзил, звеня и рассыпая звезды»?

Увидев, что Дубхе открыл рот, Мерак его перебил:

– Я слышал твое объяснение. Вы сами себя слышите? Да я скорее поверю в то, что мне просто память стерли. Хотя тоже не совсем ясно, зачем я кому-то понадобился, но…

– А зачем кому-то похищать наледниц? Мерак, мы должны попробовать, – попытался надавить на него Дубхе.

– Мы? Нет, я на такое не подписывался. Ты хоть знаешь, как опасен камень стечения? А если ничего не выйдет? Я не готов погибать за просто так. Я, конечно, хочу тебе помочь, Нивис, но не такой ценой.

– Нам бы найти сначала этот камень, – откликнулась я.

Пока мы ищем, может пройти непозволительно много времени, кто знает, сколько у нас его осталось. Сколько его осталось у Поляриса.

– Я рассказала деду о наших теориях. Все вместе мы что-нибудь выясним.

– Он и на тебя похож, – заметил Дубхе, сев напротив портрета. – Но какой-то он приторный.

Я заметила, как Мерак подошел к портрету, принявшись его рассматриваться вблизи.

– Одного понять не могу, – продолжил Дубхе, – как этот портрет оказался у художника? Его точно писали на заказ.

– С чего ты это взял? – спросила я, присев рядом. Мерак едва носом не уткнулся в холст.

– Подпись внизу картины, – Дубхе кивнул на правый нижний угол, где золотой краской были выгравированы инициалы Артифекса. – Для личной коллекции художники золотом картины не подписывают. Даже для будущей продажи. Тут сразу видно, эмблема должна была выделяться, как знак мастера.

– Допустим, – кивнула я. – Тогда почему он висит в галерее Артифекса?

– А это ты у Имбри спроси, – фыркнул Мерак. – Ее ведь родственничек.

– Может, отказались уже после написания. Не понравился, например, – пожал плечами Дубхе.

– Или не выкупили, – добавил Мерак. – Вот и оставалось у себя на выставке держать, авось, кто из женщин захочет повесить этого красавчика у себя в спальне напротив кровати.

Из-за высоты мольберта, Полярис и Мерак как бы были одного роста. Мерак встал рядом с портретом и огладил его нарисованную щеку ладонью.

– Ох, Полярис, как же мне спать, – затем театрально вскинул эту же руку и прижал кисть ко лбу: – не зная вас!

– Артист, – сдержанно хохотнул Дубхе.

Мерак плюхнул руку на грудь Поляриса, едва не опрокинув мольберт, но будто даже не заметил.

– Ах, милый… – он всмотрелся в подпись, – … кшяжне! Будьте моим мужем!

Выступление Мерака нас рассмешило.

– Куда повесишь красавца? – поинтересовался Мерак у меня, усаживаясь рядом со мной. Я оказалась между ними. – Думаю, в спальне было бы слишком пошло.

– Мерак, – осуждающе одернул его Дубхе, – твое мнение в данном вопросе никого не волнует.

– Да? – Мерак наклонился вперед, чтобы посмотреть на Дубхе, которого я от него загородила. – Еще чего! Нивис, не хватало только, чтобы ты любовалась на него по утрам и вечерам.

– Почему? – удивилась я. – Девушке моего возраста полезно помечать на сон грядущий.

Дубхе поперхнулся и закашлялся, а Мерак раскусил меня, потому скрестил руки на груди и буркнул:

– Будто больше не о ком помечать.

– Ты считаешь его красивым?

– А ты нет? – пришла очередь Мерака удивляться.

– Скорее нет, чем да. Но портретам Артифекса, конечно, доверять не стоит. Возможно, в жизни он харизматичнее, но на холсте… эти красные волосы, хитрые глаза, и взгляд какой-то надменный. Такие мужчины не в моем вкусе, хотя аурумцы и пользуются популярностью в Аэтерне.

– Для аурумца он слишком лощенный, – заметил Дубхе. – Кожа золотится даже сквозь холст, черты лица правильные донельзя, будто он не аурумец, а наследница Осени. Признаться, даже Имбри не столь хороша.

– Ты только ей об этом не говори, – усмехнулся Мерак. – Пусть ты и считаешь, что он на нас похож, но у него на лице написано, что он тот еще ловелас, взгляд такой ссальный. Фу, ощущение, что он меня глазами раздел.

Мерака передернуло, он отвел глаза от портрета под наш с Дубхе смех.

– Теперь я понимаю, почему тебе не нравятся портреты Артифекса.

– Кстати о нем, – припомнила я, – точнее о финансовом вопросе. Ты наверняка потратил на портрет свои деньги, поэтому скажи мне сумму, я попрошу, чтобы тебе все оплатили.

Дубхе положил свою ладонь на мое плечо:

– Не извольте тревожиться, ваша светлость, портрет куплен на мои средства, и возмещения я не попрошу.

Я попыталась заикнуться, что не согласна, но Дубхе весьма красноречиво дал понять, что этот вопрос закрыт.

– Спасибо вам обоим.

Я улыбнулась мужчинам по очереди, благодарная за их помощь. Дверь в гостиную открылась, мы обернулись.

– Вот ты где! – это оказался Ичес. Я заметила, что он замялся, увидев портрет: – Это тот самый?

– Это Полярис, да, – кивнула я. – Ты меня искал?

– Да, дед звонил. Говорит, на твой кристалл никак не дозвонится.

– Ах, точно! – я положила руку на лоб. – Мой кристалл разбился перед вторым похищением. Мне не до него было после возвращения. А зачем дед звонил?

– Мне говорить отказался, – бросил Ичес недовольно, – пришлось искать тебя. Мама сказала, что ты можешь быть здесь. Держи.

Брат отдал мне свой кристалл, а сам подошел к портрету.

– Лицо такое… знакомое. Где я мог его видеть?

Он обернулся. Его глаза сощурились, а взгляд забегал от Мерака к Дубхе и обратно. Затем Ичес сравнил их с портретом.

– Почему вы на него похожи?

– Этого мы пока не выяснили, – пожала я плечами. – У тебя что-то еще?

От меня не ускользнуло, как Ичеса задели мои слова.

– Оставьте нас, пожалуйста, – попросил он мужчин с той деликатностью, на какую был способен. Мерак с Дубхе переглянулись, но встали.

– Мы будем за дверью, Нивис, – сказал мне Мерак, закрывая за собой дверь. Когда мы оказались наедине, я молча смотрела на него со своего места. Я не злилась на брата, но внутри меня словно чего-то не хватало. Может, если бы не его проклятье, мне не пришлось бы сейчас искать траву под вечной мерзлотой.

– Ну что мне сделать, Нивис? – спросил Ичес. – Да, это моя вина.

– Вовсе нет, – покачала я головой.

– Тогда почему ты так изменилась? Почему не улыбаешься мне как прежде, не смотришь на меня?

– Мне нужно время, чтобы все переварить. Мы ничего не знаем о похитителях, об их плане, а тут еще ты со своим проклятьем. Дед сказал, что это было так, баловство больше, но все-таки, кто знает, может, не будь его…

Ичес встал напротив меня.

– Нивис, мне очень жаль, но что сделано – то сделано. Я не могу вернуться в прошлое.

Было жаль Ичеса, но мне нужно было время.

– Почему вы сказали, что не могли найти Поляриса?

– Потому что никого с таким именем не было! – возмутился моему вопросу Ичес.

– Ни одной живой души? – переспросила я, стараясь не допускать волнения в голосе. – А это кто тогда? Как вы искали, если первый же, кто должен был вам попасться – кшяжне Аурума?

Я внимательно вглядывалась в лицо брата, а потому увидела эту быстро проскочившую гримасу то ли сожаления, то ли недовольства.

– Расскажи мне, Ичес. Ты должен мне.

Ичес прошелся передо мной взад-вперед.

– Мы обыскали все архивы, отправили запросы всем, кто мог предоставить нам информацию. Все было тщетно. Я клянусь белизной снега на улице. Но позже, когда тебя и наследниц похитили, нам нужно было очистить магический фон. Мы с Никосом обратились к деду, он помог нам провести обряд снятия проклятий, чтобы было легче вас найти. И он начал мне сниться.

Брат кивнул на портрет. Садиться он не спешил, так и стоя передо мной.

– Я не знал, кто он, как его зовут. Он показывал мне прошлое во снах, но стоило мне проснуться, как я забывал, что видел.

– Ты рассказывал об этом кому-то?

– Нет, – покачал головой Ичес, – даже Никос не знает. Что мне было ему рассказать? Что я вижу какого-то парня из прошлого? И что с того? Когда появилась Эниона, сны прекратились. Я забыл о том парне. А вот когда тебя освободили, я что-то вспомнил. И я узнал его в Мераке. Помню, что назвал его Полом. Он вновь мне приснился. На этот раз сказал только «Даже моя мать забыла меня». Потом то воспоминание, о котором ты рассказала, я узнал его полное имя и стал искать. Никакого кшяжне Аурума не существует.

– Как? – удивилась я. – Я помню, у Имбри есть брат.

Ичес пожал плечами. Он замолчал, а я обдумывала его слова.

– Если даже мать его не помнит, могли ли мы все его забыть? Что это должна быть за сила?

В глазах брата читалось волнение, только сейчас он понял, что могли значить его сны.

– Ты думаешь, Мерак и есть Полярис?

Ичес покачал головой.

– Уверен, что это не он. Но я вижу его в нем. Я слышу его в нем.

Глава 35. Подснежники

Слова Ичеса плотно засели у меня в голове. Я позвонила с кристалла, любезно одолженного братом, деду.

– Нивис! Что с твоим кристаллом? Почему я не могу тебе дозвониться?

– Он разбился, дед, я совсем про это забыла. Ты что-то узнал? – взволнованно спросила я.

– Да, кое-что. Это пока только мои предположения, внученька, но я вспомнил одну старую-старую сказку. Мне ее мой дедушка рассказывал. Он родился при пятой Наследнице. То было неспокойное время, линии наследниц стали ветвистее. До борьбы за трон не доходило только чудом. И кто-то из мужской линии захотел получить безграничную власть.

Вздох дался мне тяжело.

– Это сказка, внученька, рассказывалась потом в назидание потомкам. Один маг пытался похитить силы наследниц, но это его чуть не убило. Тогда маг пытался создать амулет невиданной силы, куда смог бы поместить силы наследниц. Силы эти поглотили его, но поговаривать стали, что затея его действительно была осуществима, а потому наследницы разделили имеющиеся артефакты и амулеты между своими странами, наказав потомкам хранить их и не использовать до момента самой крайней необходимости. Это мне уже бабушка твоя рассказала.

Не могу вспомнить, почему эта сказка кажется мне знакомой? Где я ее уже слышала? Джоран! Конечно же.

– Ты думаешь, кто-то сейчас решил провести такую авантюру?

– Не знаю, Нивис, не знаю. Но если кто и решился на такое, это должен был отчаявшийся маг. Возможно, мы ошибаемся. Одного в толк не возьму. Если вас похитили, то почему не забрали ваши силы? Может, не вышло у них?

– Если бы не вышло, зачем было похищать меня во второй раз? Больше ведь никого не тронули.

– Может, с тобой и не вышло, вот и похитили во второй раз.

– Дедуль, а амулет этот сохранился или прототип?

– Твоя бабушка говорит, что его сразу же уничтожили. Но что было создано единожды, могут создать и вновь. Нужна лишь сила.

Сильный маг… а что, если сильного мага нужно не спасти, а остановить? Хотя предсказание, которое нашел Дубхе говорило об обратном. Или мы его неверно трактуем. Богини, голова кругом идет!

– Дед, а как заставить всех забыть кого-то?

– Всех? Кого всех?

Я рассказала деду и про сны Ичеса, и про портрет. Он замолчал ненадолго, а затем сказал:

– Так сразу не скажу. Не слышал о таком заклинании или артефакте. Но заставить всех забыть об одном маге… Мы с твоими братьями сняли силу всех проклятий в Неоре, но если и после этого вы не помните его, то в этом замешан какой-то амулет. Точно тебе говорю. Что же творится, внученька? Что же творится? – обескуражено спросил дед, не надеясь на ответ.

На последок я поделилась с дедом теорией Дубхе.

– Такое можно провернуть без последствий?

– Можно, но нужен камень стечения.

– Значит, Дубхе прав, – пробормотала я. – Спасибо, дедуль.

– Нивис, ты обещала ни во что не лезть! – строго прикрикнул дед. Я заверила его, что ни во что не лезу и отключилась. Жаль, я не могла набрать Имбри с кристалла Ичеса, но не думаю, что она рада была бы слышать меня.

***

Я вернулась в гостиную, где меня ждали Ичес и Мерак с Дубхе.

– Позвоните Никосу, нужно, чтобы он пришел.

– С дедом что-то? – встрепенулся Ичес. Я покачала головой, объяснив, что хочу обсудить все то, что нам известно на данный момент, а потому нам нужен Никос. Пока мы ждали, мужчины поставили диванчики поближе друг к другу, таким образом, что я сидела с Мераком и Дубхе, а Ичес и Никос смогли бы разместиться напротив. Мольберт тем временем был подвинут ближе к стене, но оставался в пределах видимости каждого. Через какое-то время дверь распахнулась и Никос поприветствовал всех. Он не обратил никакого внимания на картину.

– Нивис, что случилось? Ичес сказал, это срочно. Ты что-то вспомнила еще?

– Надеюсь, мы тебя ни от чего не отвлекли? – спросила я, видя, как Никос поправляет одежду. Брат мотнул головой, ожидая ответа от меня. – Что вам известно о камне стечения?

Вопрос был адресован братьям.

– Что за камень? – спросил Ичес.

– Амулет, способный объединять и разъединять энергии, – разъяснил Никос. – Но его не было в списках пропаж. Почему ты спрашиваешь?

– Как это? – уставилась я на него, не ожидая такого ответа. – Разве не все артефакты пропали?

– Так и было сказано в письмах, – подтвердил Мерак. – Но к каждому прилагался полный список пропаж.

– Да, и камня стечения там не было, – согласился Никос, – но по другой причине. Этот амулет считается пропавшим уже более года. Насколько я понял, его не внесли в список, поскольку он и так отсутствовал.

– Что ж, это многое бы объяснило, – подал голос Дубхе.

– Но камень не объединяет несколько разрозненных энергий. Да и объединить похищенные энергии наследниц тоже бы не смог.

– Никос, почему ты так думаешь? – уточнила я.

– Потому что иначе кто-то бы давно уже это предпринял. Камень – самый сильный из всех артефактов. Но дело в том, что если камень пропал задолго до краж амулетов, то мы предполагаем его использование во время вашего исчезновения, значит, он у похитителей. И они бы рискнули его проверить до похищений.

В этом он был прав, если похитители не дураки, то не стали бы рисковать.

– Значит, они были уверены в успехе операции? – предположил Мерак. – Но других ценных артефактов же у них не было, насколько я понял, все украли, пока мы отвлеклись на поиски.

– Или были, – протянул Никос. – Как к ним попал камень? Могут ли они быть приближенными Осеннего престола, благодаря чему смогли заполучить камень уже давно? Вместе с еще кучей всего полезного.

– А ведь это мысль! – подхватил Ичес. – Если это так, то круг поисков сужается. А может, Имбри или Алтер сами его кому-то отдали, даже не задумываясь о его мощи.

– Глупости, – фыркнула я, защищая подругу, хоть и была еще зла на нее. – Зачем им так подставляться? Они ведь отвечают за артефакты перед Богинями и Советом.

– Так и мы в ответе были за сохранность своих, – пожал плечами Никос, – по головке никого не погладят, но и судить строго не станут. Все-таки ситуация из ряда вон, все облажались.

Что ж, все так.

– Что мы имеем тогда? – решила подытожить я. – Пропавший больше года назад камень стечения, кража остальных артефактов Четырех престолов во время похищения наследниц, попытка забрать мою силу. Ни одного подозреваемого или причины происходящего. Все Четыре престола взволнованы происходящим. Но после совета с ними, мне кажется, под подозрением все. Аэста в открытую высказала, что подозревает меня в участии в похищениях из-за моих воспоминаний и из-за того, что на вас напали при их спасении. Папаверис может негативно отреагировать на ситуацию с Энионой, если она вернулась домой и изложила свою позицию, а Аурум… Имбри ведет себя, мягко говоря, странно. Я не знаю, чего она добивается, но она метит поделить Ралину.

– Ветрячка! – хмыкнул Никос. – Вот самая настоящая ветрячка!

– Это вы так аурумцев называете? – удивился Дубхе.

– Да, но только в негативном ключе, – подтвердила я.

– Она доиграется, Нивис, я тебе гарантирую, – зло высказался Ичес. – Если от мамы не схлопочет, то в итоге от всех престолов по шапке прилетит. Делить Ралину! Да ее продуло там, что ли?

– Она была очень зла, когда я отмахнулась от ее идеи.

– Нивис, могу я рассказать о предсказании? – спросил у меня Дубхе и, получив мое согласие, посвятил остальных в суть предсказания о великой силе.

– И как это связано с нами?

– Это может быть связано с Полярисом, – поправил Дубхе Никоса. – Не зря же Богини просят Нивис его найти. Теперь мы знаем, как он выглядит.

Никос, только сейчас заметивший портрет, принялся его разглядывать.

– Странно, что его никто не знает и не помнит.

– Я помню, – отозвался Ичес. Никос повернул к нему голову:

– И ничего не сказал?

– Вот, говорю. Мне его лицо знакомо, Нивис говорит, что я тогда его проклял.

– Тогда – «тогда»? – уточнил Никос, встав на ноги и приблизившись к полотну.

– Тогда – «тогда», – подтвердил Ичес ворчливо.

– Мне он показал две сцены из прошлого, – подтвердила я.

– А что за проклятье, напомни?

– Он не мог ступить на земли Аэтерны.

– И все? – недоверчиво переспросил Никос. Ичес вздохнул и помялся:

– Вы должны понимать, что я был разъярен его поведением и не мог допустить, чтобы он навредил Нивис.

Все взгляды были притянуты Ичесом. Брат же при этом смотрел прямо на Мерака: и каждое «он» был обращено к магу. Я посмотрела на Мерака, который безэмоционально слушал Ичеса.

– Я хотел, чтобы он поплатился, чтобы ему было так же больно, как и мне. Он увел мою любимую, забрал ее, растоптав нашу дружбу.

– Ичес, что ты сделал?

Брат посмотрел на меня и прямо, без утайки ответил:

– Стоило ему ступить на наши земли, как он тут же бы забыл про нас.

Проклятье Ичеса было составлено грамотно. Дед сказал правду: ни снадобье, ни заклинание такого бы эффекта не имело. Амулет или артефакт должны были бы находиться рядом с тем, на кого производится воздействие. Все проклятья были сняты ими, но ведь лишь те, что еще не вступили в силу. А Ичес не просто запретил въезд: так были бы выставлены границы, через которые маг не смог бы переступить. Но нет, брат сделал сами земли проклятыми. Хочешь – приезжай, но вряд ли ты сможешь вспомнить, кто мы такие. Разумеется, стоило бы магу в таком случае покинуть Аэтерну – как память тут же бы вернулась.

– Да это издевательство какое-то! – вскочил Мерак. – Тогда получается, мы действительно как-то связаны с Полярисом. Раз мы с Дубхе ничего не помним.

– Вы с Дубхе ничего не помните? – опешил Никос. – И давно?

Мерак закашлялся, осознав, что сболтнул лишнего.

– Нивис, и ты знала?

– Знала. Никос, это сейчас не так важно. Вы говорили, что нам стоит отправиться на то место, где вы нас нашли. Я уговорю маму.

– Что значит неважно? – вместо Никоса вспылил Ичес. – Вы долго скрывать собирались?

– Ичес, притормози.

– А чего тормозить, Никос? Они нашу сестру вокруг пальца обвели, а я глаза на это должен закрыть?

– Мы правда ничего не помним! – спокойно заявил Мерак. Дубхе же молча наблюдал за всеми, он не спешим ввязываться в спор.

– Ага, ты у нас и не Полярис, и память у тебя девичья! Не устал еще выдумывать?

– А ты на меня не гони!

– Давайте успокоимся, – вклинился между ними Никос. Дубхе наклонился ко мне:

– Ичес всегда такой несдержанный? Я раньше за ним не замечал.

– Обычно нет.

– Ощущение, что они давние враги. Да вы чего?

Ичес и Мерак уже готовы были броситься друг на друга. С одной стороны, их разнимал Никос, а теперь еще и Дубхе вскочил, чтобы вмешаться. Я потихоньку приморозила их обувь к полу, чтобы они не смогли дернуться.

– Вы еще глотки друг другу перегрызите.

– Я это так не оставлю, придурок, – бросил Ичес, впрочем, не сильно сопротивляясь Никосу.

– Да пошел ты! – усмехнулся Мерак. – Отпусти!

Он дернулся из рук Дубхе, осознав, что не может двинуть ногой. Я взмахнула рукой, освобождая его, и Мерак вышел из гостиной, хлопнув дверью. Ичес растворил мою корку льда сам, в гневе отойдя к окну. Никос и Дубхе сели напротив меня.

– Команда у нас оснежительная, – только и сказала я, поднимаясь. – Пойду поговорю с мамой, будьте готовы.

Глава 36. Новые дороги

– Ваша светлость, письмо, – лакей внес конверт на подносе и протянул его мне.

– Благодарю, Педитем.

Я развернула конверт и принялась читать. Остальные следили за мной в недоумении. Письмо пришло от Джорана, конверт без каких-либо отметок, так что сразу было и не догадаться о его происхождении. У Джорана размашистый четкий почерк истинного аэста. Я напряглась, вчитываясь в общепрестольную письменность:

«Дорогая Нивис,

Я не смог связаться с тобой по кристаллу, может, оно и к лучшему. Пишу я тебе не как посол Аэсты, и не как ненаследный паринс Джоран Аэстский, а потому надеюсь, ты простишь мне любые вольности изложения. Мы расстались друзьями, и я хочу предупредить тебя.

Калор приехала в гневе после вашего Совета. Она долго советовалась с приближенными, в кои ряды вхожу и я, и теперь вся верхушка Аэста убеждена в твоей причастности к похищению не только наследниц, но и артефактов. Я пытался переубедить сестру, но она сказала, что ты намеренно пыталась оскорбить ее на Совете (в чем лично я сомневаюсь).

Никаких действий она предпринимать пока не намерена – на момент отправки письма.

Но зная Калор, рискну предположить, что угрозы и обвинения Аэтерне могут быть выдвинуты при любом удачном обстоятельстве.

Уверен, вы тоже гадаете, кто за всем этим стоял, а потому нам нужно объединять силы, а не искать раздора. Вот, что мне известно на данный момент:

1) Калор была похищена из города группой стихийников-перебежчиков. Они родом из Ралины. Некоторые из них утверждали, что их просто наняли и обещали побольше денег, а подробностей они не знают. Тут тупик. (Чего еще ждать от простых исполнителей?)

2) Наши артефакты и амулеты пропали при странных обстоятельствах. Сложно точно установить, когда именно их выкрали. Никто никуда не отлучался, спускались в хранилище только свои. Мы все еще выясняем обстоятельства.

В замен я ничего не прошу, лишь надеюсь застать тебя в добром здравии.

С надеждой, что был тебе полезен,

Джоран».

Я держала письмо в руках, не в силах сказать что-то.

– Нивис, что там? – спросил Никос, и я перевела на него глаза. Ичес уже стоял у него за спиной.

– Это Джоран, ненаследный паринс Аэсты. Мы познакомились с ним в Вернуме. Он пишет, что Аэста считает меня виновницей в произошедшем.

Дубхе забрал у меня листок, вчитываясь, а Никос в гневе спросил:

– Так он тебе угрожает? Что ему надо от тебя?

– Ничего, – вместо меня ответил Дубхе. – Он делится сведениями, чтобы помочь.

Ичес расхохотался:

– Паринс Аэсты делится с нами сведениями? В честь чего?

– Мы вроде как подружились, – поделилась я. – Он был добр ко мне, мы вместе проехали до застойки с Аэстой, откуда мы с Мераком поплыли в Тэш, а он отправился домой.

– Нивис, да они все напыщенные лжецы и интриганы! – не унимался Ичес. – Да чтобы огонь со льдом дружил!..

– Не руби с плеча, брат. Дубхе, дай мне письмо.

Никос пробежался глазами по бумаге и спросил:

– Сведения, конечно, так себе. Но кое-что дают. Про стихийников из Ралины ты, Дубхе, говорил. Значит, все пути ведут туда. Что будешь с этим делать, Нивис?

– Нам нужно выезжать в Уан, как можно скорее.

***

Мама, как и ожидалось, все еще сидела за какими-то бумагами.

– Нивис? – удивилась она моему приходу. – Что-то случилось?

Я села в кресло напротив ее стола и четко, с расстановкой, как учила ба, произнесла:

– Мы должны поехать в Ралину. Я не знаю, что происходит, но нам нужно это узнать.

– Никакой Ралины, – покачала головой мама. – Только не сейчас. Что ты собираешься узнавать? Что против нас готовиться какой-то заговор? Или что все Четыре престола в подвешенном состоянии? Слава Богиням, никто войну начинать не хочет – непонятно, против кого биться.

– Больше не будет никакого подходящего времени, – твердо заметила я. – Если мы продолжим только защищаться, мы навечно застрянем в «только не сейчас». Мама, мы обязаны туда поехать.

– Давай отправим послов, – предложила мама. Она отодвинула бумаги, понимая, что я не сверну разговор, пока мы к чему-нибудь не придем.

– Нет, – покачала я головой, – мы должны увидеть все своими глазами. Еще нужно проехать по Аэтерне и узнать настроения наших подданных. В такое непростое время они должны знать, что мы – их опора и защита. На том Совете мне дали понять, что теперь каждый сам за себя. Королева Аэсты настроена против нас, против меня. Чем быстрее мы выясним, кто за этим стоит, тем быстрее я смогу заявить о своей непричастности.

– Нивис, ты понимаешь, как это опасно? Отправиться в Ралину, под прикрытием…

– Нет, поездка должна быть официальной, со всеми приготовлениями. Я хочу, чтобы вся Неора была в курсе, куда я поеду. Это лишит их возможности действовать в открытую. Если Ралина не причастна или же хочет казаться таковой, то она меня не тронет. И опасность никуда не уйдет, пока мы не найдем того, кто за всем этим стоит. Мне надоело сидеть в кристалле.

Мама молча смотрела на меня, а затем откинулась на спинку стула, не сводя с меня глаз:

– Расскажи мне свой план.

План! Громко сказано. Я набрасывала в голове идеи, отметая то, что могло не понравиться маме, а затем изложила, как я вижу свою поездку по Аэтерне, а затем и в Ралину.

– Мне нравится твоя самоотверженность, Нивис. Нравится, твоя готовность действовать в нынешних условиях.

Я не ожидала услышать от нее этих слов. Мамина похвала, конечно, случалась чаще, чем меня хвалила ба, но была особенно ценной, учитывая, кем она являлась.

– Так ты… согласна? – удивилась я, когда мама замолчала.

– Я не договорила. То, что Аэста настроена против тебя, – совершенно не стоит нашего внимания. Мы никогда не были в дружеских отношениях. А старая королева, мать Калор, была еще более невыносимой и непримиримой правительницей. Калор не досталась и треть ее сумасбродности, поверь мне.

– Но мне написал ее брат, Джоран. Он боится, что она может выступить против меня. На кону стоит моя репутация.

– Когда ты успела познакомиться с ее братом?

– Пока развозила дары. Мам, я месяц была в дороге по Вернуму. Ни разу на меня даже не попытались напасть.

Мама рассмеялась:

– Глупышка, кому ты была нужна без символа? Меня скорее удивляет, что они не рискнули выкрасть твою сестру. Ее спасло лишь то, что в зимний сезон ее было не достать.

Тут я обмякла: ни разу даже не подумала, что мишенью может стать Стирия.

– Стирия пропустила твой день рождения по той же причине, что и сейчас отсутствует в замке. Для ее же безопасности. А почему похитители решили, что символ у тебя есть – вот, что главное.

– Ощущение, что все знают о его отсутствии.

На что мама глубоко вздохнула.

– Не понимаю, почему тебя это так расстраивает.

– Но как же?.. Я ведь не смогу тебя сменить. Какая я правительница без символа? Что я могу дать Аэтерне?

Символ власти нужен правительнице не ради самой возможности ею стать: иначе его бы не было у братьев наследниц. Символ – отражение того, что маг в полной мере владеет своими силами, они по-настоящему переполняют его и подчиняются ему, а потому чем сильнее правительница, тем счастливее жизнь ее подданных, чьи земли она питает, отчего возрастают и их силы.

– То, что никто раньше не вступал на трон без символа власти, не говорит о том, что это невозможно, – улыбнулась мама. – Твоя бабушка просто очень старомодна в таких вопросах. Мы с твоим отцом посчитали, что оставим свои предположения при себе. Возможно, тебе перейдет символ одного из нас, когда ты взойдешь на престол.

С каждым словом дышать становилось тяжелее. Мама говорила всё так легко и непринужденно, будто о прописной истине. Выходит, я зря так мучилась, металась?

– Подожди, но ведь в томике о получении символа власти было написано про двести лет?

Она прищурилась, а затем закивала и лишь коротко отметила:

– Давно было пора его выбросить.

– Почему никто раньше не объяснил мне? Вы с папой могли бы рассказать мне про символ, чтобы я не переживала! Я ведь… могла столько всего натворить!

– Нивис, не кричи, голова заболит, – поморщилась мама, потирая виски. – Во-первых, ты ни с кем не обсуждала свои страхи. Во-вторых, я лично отдала бы тебе свой символ, если бы от этого что-то там зависело! А в-третьих, мы с Близом решили, что такова воля Богини Зимы и она одарит тебя, когда придет время.

– Я бы не приняла от тебя символ, – обиженно ответила я.

– Да кто бы тебя спрашивал, – покачала головой мама. – Вернемся к поездке, мне еще работать нужно. Как твоя мама: я против. Как королева Аэтерны: я понимаю, что ты права. Одной беглянки, от которой до сих пор сердце замирает, мне достаточно. Предположим, что виновники пока затаятся. Траурная неделя подходит к концу. В Аэтерну ты давненько не выезжала…

Мама думала, постукивая ногтем по столу. Я предположила, что разрешение она даст, скрепя сердце.

– Ладно, будь по-твоему. Завтра я вышлю письмо в Рафэйн. Поедешь, как только мы получим ответ. Но только с братьями, Мераком и Дубхе.

– Ты им доверяешь? – удивилась я.

– Да. Хотя, наверное, и не должна. У них действительно было слишком много возможностей навредить тебе или нам, и все же они оба раз за разом доказывали свою преданность.

Мама вздохнула, протирая глаза. Ее лицо сильно осунулось за последние месяцы. Обычно наследницы сменяют друг друга каждые двести-триста, реже – четыреста лет. Для сохранения баланса и для того, чтобы не исчерпать всю силу. Мама занимает пост королевы более трех столетий, ее сила угасала, и некому было ее сменить. Она уже давно не посещала шумные события, не проводила с нами время, когда мы чем-то активно занимались, все чаще последние пару лет в поездках по Аэтерне ее заменяла я. А я списывала это на простую усталость. Но с мамой что-то было не так, и я так боялась спрашивать.

– Если это все, то я вернусь к работе.

– Мам, как ты себя чувствуешь? Все хорошо?

Она странно посмотрела на меня:

– Иди, Нивис. Мне нужно закончить с этими отчетами до ужина. Надоело сидеть до полуночи. Иди.

– Чуть не забыла, – я положила письмо Джорана ей на стол. – Это то, что известно Аэсте.

Глава 37. Представитель

Мама была права, я не выезжала в Аэтерну уже очень давно. Поскольку я единственная лишенная символа власти в семье, то мне досталась работа по связям с подданными. Пару раз в год, обычно по важным случаям, я колесила по стране, заезжала в глух