Читать онлайн Королевство Эшлайн. Святой Грааль бесплатно

Глава первая.Священный Грааль

В темной комнате с крохотным окном, через которое с трудом пробивался тусклый лунный свет, на скрипучей старой кровати лежала Далия. Ее бледное лицо иссохло почти до кости. Некогда пухлые щеки впали. Закрытые глаза дрожали.

– Всевышний, услышь мою мольбу, – шептала одними лишь губами Далия, – защити моего сына. Юк – единственный мой ребенок… Ты знаешь меня, мою жизнь. Создай для него новую судьбу, чтобы никто не смел обидеть. Молю тебя, дай ему сверх сил для защиты нашего народа.

В темном углу зашелестела ткань. Юк развернулся на полу на другой бок и продолжил сопеть. Далия прижала к груди тонкие руки. Сколько бы ни было сыну лет, он навсегда останется для матери ребенком.

– В момент создания ты обещал нашему роду силу. Ты обещал защиту. А нас так легко истребляют свои же. Для чего ты послал разделение по крови? Для чего ты сделал нас слабее чистокровных?

Далия в муках подвигала телом, ощущая, будто из костей высыпается песок.

Тонкое свечение приблизилось к окну, просочилось сквозь стекло и вошло в комнату. Свет погас, а перед Далией появился мужчина. Сложно было сказать, сколько ему лет: двадцать, сорок, шестьдесят. Черты лица будто постоянно менялись.

– Я услышал твои молитвы. Я вижу твое чистое сердце. Всю свою жизнь ты сражалась за справедливость, защищала слабых и заботилась о своем сыне.

Мужчина посмотрел на Юка.

– Все по Великому плану. У чистокровных и людей смешанных кровей разные задачи и миссии на земле. Чистокровные не сильнее, но они ближе к энергиям, духовному миру. Вы же, носители смешанных кровей, ближе к материи, миру физическому. Поэтому будут среди вас особенные мужчины и женщины, сила которых превзойдет человеческую. Эти воины будут равны чистокровным и даже превосходить их. И начнется род воинов с твоего сына.

Мужчина отодвинул край плаща и достал изящный кубок, каких Далия никогда не видела. От плоского круглого основания поднималась изящная толстая ножка. Сама чаша была украшена разноцветными камнями, вокруг которых вилось какое-то растение.

Юк проснулся. Он слышал тихий голос мужчины, который рассказывал какие-то сказки. Злоба всколыхнулась в груди. Юк схватил палку, лежащую у его головы, и подскочил к кровати матери.

– Отойди от нее! Никто больше не посмеет обидеть мою мать или войти к ней в спальню без ее согласия!

– Юк, – прошептала Далия, – он не злой.

Юк заметил в руках мужчины кубок, камни которого блестели и отражали редкие крупицы света в комнате. Мужчина протянул кубок Далии.

– Это Святой Грааль. Пусть твой сын выпьет из него. Только твое наследие будет обретать силу воина. Все остальные, кто посягнут на эту силу, – умрут.

Мужчина исчез, отразившись в блеске от камня на Граале. Далия покрутила в руках кубок. Для ее ослабленных мышц Грааль казался тяжелым.

– Налей воды, – попросила Далия, протянув кубок сыну.

Юк послушно выполнил указание.

– А теперь пей.

Пальцы Далии заледенели от волнения.

Юк вздохнул и выпил все до последней капли. Священный Грааль выпал из рук на кровать. Тело задрожало, пошло мелкой рябью, которая все усиливалась. Спина выгнулась. Юк издал сдавленный стон. Мышцы и кости будто облили кислотой. Ноги подкосились, и Юк упал. Жалобный вопль матери разнесся по комнате и просочился сквозь щели в стенах.

Далия пыталась подняться и посмотреть на сына, но сил на это не было, а иссохшее тело отдавало болью. В слезных каналах дано поселилась пустыня. Лишь лед от пальцев пробирался все дальше, отключая все больше участков тела от мозга.

Спазмы прекратились. Тело расслабилось. Юк открыл глаза, поднялся и посмотрел на мать. Далия шумно выдохнула при виде сына.

– Ты живой, – Радость вновь заставила сердце забиться быстрее, отгоняя от него клешни смерти. – Первый воин, кто встанет на защиту народа смешанных кровей.

– Мама, это нечто. Я чувствую небывалую силу. Выпей и ты, и мы сможем начать новую жизнь. Я не могу тебя потерять.

Далия хотела погладить сына по щеке, но не смогла поднять руки.

– Ради меня, пожалуйста. – Юк поцеловал маму в лоб.

– Конечно, все ради тебя, сын мой.

Первый воин налил воды в Грааль и протянул Далии. Кубок опустел. Мать сжимала реликвию.

– Я счастлива, что ты мой сын. Я горжусь тобой и безмерно люблю, помни об этом всегда. – Впервые за долгое время голос звучал бодрым и здоровым.

Юк подскочил от радости. Но тут Далия дернулась, выгнулась и завизжала. В тишине комнаты тело матери расслабленно опустилось на кровать. Юк улыбался, вспоминая свое превращение.

– Мама, как будешь готова, открой глаза. Это не страшно. Я рядом.

Но Далия не шевелилась. Прошла минута, две, пять. Юк коснулся руки. Пульса не было. Сын испуганно отшатнулся от кровати.

– Что ты нам дал?! – в ярости закричал Юк, бросаясь к окну. – Разве мама этого просила?! Вернись! Забери это и верни мне мать!

Юк выбежал на улицу в поисках того мужчины. Ночь была тихой и спокойной. Юк упал за дровницей, заорал, стал вырывать на голове волосы. Только это маму не вернуло. Придя в себя, первый воин вернулся в дом. Он сел на кровать, отчего та жалобно скрипнула.

– Прости меня. Больше такой ошибки я не совершу. – Крупные слезы полились из многоцветных глаз безутешного сына.

Следующим вечером Юк похоронил мать вместе со Священным Граалем, который так и остался в руках Далии.

Глава вторая. Семья

Легко заселяться в общежитие, когда у тебя лишь одна спортивная сумка с вещами. Брез Баден остановился под деревом, осматривая девятиэтажное здание, где ему предстояло прожить ближайшие пять лет. К главному входу приезжали машины. Люди доставали кучи сумок и перегоняли свой транспорт на парковку. Женщина обняла парня, чье лицо было усыпано прыщами. В совокупности с худощавым телосложением он выглядел года на три младше истинного возраста, словно застрял в пубертатном периоде. Рядом стояла, вероятно, старшая сестра. Она по-доброму хлопнула брата по плечу и, махнув на общежитие, что-то сказала. Юноша состроил гримасу, прищурив глаза и собрав губы гармошкой. К компании подошел отец семейства, взял часть тяжелых сумок. Вместе они вошли в неприглядное девятиэтажное здание.

Брез чуть не выронил сумку, наблюдая за этой сценой. Сердце сжалось от тоски и одиночества. Сестра приехать не смогла, поскольку сегодня работала в дневную смену. А родители…

Воспоминания как калейдоскоп завертелись перед глазами. Вот он приехал домой, счастливый. Они с Беатой собирались уехать и провести каникулы вместе. Еще на пороге его обнимала и поздравляла сестра. А вот дома, где невыносимо пахнет табаком и серый туман плывет по комнатам, его встречала орущая мать. Отец не жалел слов для унижения Бреза, и мама поддерживала упреки своего мужа.

– Ты мне больше не сын! Убирайся, пока жив еще, и больше не возвращайся! В этом доме тебе не рады. – Последние слова мамы, когда Брез уже с собранной сумкой спускался по лестнице и выходил из дома.

Брез мотнул головой, глубоко вздохнул и заставил себя улыбнуться. Начиналась новая жизнь. Теперь он студент с работой и почти бесплатным жильем.

Время будто остановилось. Заселение прошло быстро. Брез познакомился с новым соседом, застелил кровать, разложил вещи в шкаф, а продукты в арендованный в общежитии холодильник. На мобильный пришло сообщение от Беаты: «Я внизу». Брез машинально глянул в окно. Принцесса стояла в легком платье ниже колена, подол его развевался на ветру, пробуждая новые воспоминания. Не теряя больше ни секунды, Брез побежал по лестнице вниз.

Вместо приветствия Брез закружил Беату в своих объятиях. Она мягко рассмеялась.

– Так же нельзя, – беззлобно поругалась принцесса. – Меня все знают.

– Ты хоть и сонаследница трона, но все же живой человек. Помнится, на берегу моря тебе ничего не мешало.

Беата чуть толкнула Бреза бедром и смущенно произнесла:

– Это был заброшенный пляж, где мы были одни.

Звонкий смех Беаты и ее гладкая кожа навсегда запечатлелись в памяти. Время, когда они были одни, не скрываясь, не сдерживаясь, не переживая о Лоренсе и будущем королевстве, напоминало жизнь в раю.

– Может, на выходных повторим? Уедем куда-нибудь вдвоем… – Брез игриво заглянул в глаза.

– Решим в пятницу. Вдруг тебя на работу выдернут.

– Ты права. У меня есть пять лет, чтобы приобрести дом и машину. Негоже ее величеству жить в общежитии.

– Мой герой, – игриво посмеялась Беата.

Однако Брез ощутил страх и жалость к себе. Ведь Беата могла позволить себе все это сама в любой момент. Она принцесса, наследница трона, чистокровная, а он… Без рода и племени, и без денег. Эти мысли расстраивали Бреза, но от правды не скроешься. Он попросту недостоин такой девушки, как Беата, он ей не ровня.

– А давай поедим мороженое? – Беата потянула Бреза, схватив под руку и выдергивая из тяжелых мыслей. – Завтра поеду на линейку в школу Святого Грааля. Жаль, ты работаешь. Почти весь штат учителей обновлен. Тея мне очень помогла с поиском новых преподавателей, пока мы с тобой были в отпуске.

– Ты, наверное, единственная, кто так рьяно отстаивал школу, чтобы она снова заработала.

Навстречу шла женщина средних лет. Ее угрюмое лицо выдавало усталость. Однако как только она заметила Беату, черты лица прояснились, руки активно начали поправлять волосы и одежду.

– Лоренс тоже много сделал, – смущенно добавила принцесса. – Я вспоминаю, как боролся за школу директор Ямм, как он отстаивал каждого ученика, сколько сил они с королем Тулимеем вложили в создание школы… Мы просто не могли позволить закрыть ее. Даже после всего случившегося.

Брез кивнул, в очередной раз почувствовав свою никчемность. Женщина оказалась уже совсем близко. Стоило ей заметить цвет глаз Бреза, и ее лицо вновь скривилось. Инстинктивно Брез напрягся, готовый к нападению, как дикий зверь.

– Доброго здравия, принцесса, – поздоровалась женщина, просияв.

– Здравия и отличного дня, – культурно ответила Беата и повернулась к морозилке с мороженым.

Беата достала два пломбира в вафельном стаканчике, рассказывая, что из-за поездки придется пропустить знакомство с одногруппниками и культурой вуза. Брез расплатился. Продавец смешанных кровей поджал губы и чуть заметно покачал головой, печально поглядывая на пару. Но как только Беата посмотрела на него, на лице продавца заиграла добродушная улыбка.

Брез сдержал тяжелый вздох, досадуя, что так теперь будет всегда.

Неторопливо шагая по тропе в тени деревьев, Беата делилась впечатлениями, как провела последние дни у бабушки Клариссы, как та закармливала их выпечкой.

– И мы с Лоренсом даже не поругались ни разу, – удивленно продолжала принцесса. – Он такой добрый и учтивый. Хотя часто жалуется, что родители достали его нравоучениями. Как по мне, лучше это, чем когда Самалия…

Неожиданно Беата замолчала. Брез заглянул в желтые глаза принцессы.

– Что опять вытворяет твоя прабабушка?

– Навещает меня во снах, – тяжело выдохнув, призналась Беата.

– До сих пор?

Беата и Брез свернули с тропинки в глубину парка к вековым деревьям.

– Последние пару дней нет. Мама говорила, что решит этот вопрос. Хотя я пока просто держу завесу от незваного появления родственников в моей голове.

– Самалия Кут опять хочет, чтобы ты помогала своему братцу править и вытирала ему слюнки и попу?

– Это же прабабушка… Главное, что все закончилось. И теперь мы взрослые и самостоятельные. Вот сделаем заграничные паспорта и улетим с тобой вдвоем.

Беата овила шею Бреза. Хоть какое-то единение позволило расслабиться. Брез рассмеялся. Порой они позволяли себе мечтать о подобном, при этом осознавая, что такому никогда не бывать.

Глава третья. День знаний

Влажный воздух чуть завивал волосы. Тело пробрал озноб от прохладного ветра. Начался сезон ливневых дождей, что ознаменовало начало учебного года, сентябрь.

Беата чуть прикрыла глаза, вспоминая, как в июне ей довелось познакомиться с Бекиром – палачом и влиятельным человеком среди огненных.Беата закрыла крышку колодца. Священный Грааль находился на прежнем месте глубоко под землей. Можно сказать, в катакомбах или очень умелых туннелях. Его проектировал чистокровный с огненной стихией. Большинство выдающихся людей с непомерным талантом и жаждой ко всему новому – выходцы из этой стихии.

Нет, эта встреча определенно была продумана заранее. Может, снова постаралась прабабушка? В последнее время она стала навязчивым гостем во снах принцессы. Во время каникул Самалия каждую ночь приходила с нотациями: «Брез тебе не подходит, не губи свою жизнь и репутацию рода Кут». Прабабушка надоедала бы и в часы бодрствования, если бы принцесса не поставила блок на своем сознании. Хотя это и отнимало много энергии.

Беата шагала в корпус отдыха. Влажная после дождя трава будто хрустела под ногами. Высокие резиновые сапоги и утепленный дождевик добавляли комфорта в этот короткий, но не самый приятный сезон. Все ученики мирно спали, ожидая первого учебного дня. Только в комнате вахтерши горел свет. Уже на ступенях принцесса обернулась. В предрассветных сумерках не было видно леса, откуда доносилось прерывистое пение птиц.

Как и всегда, утром первого дня среди учеников царствовало возбужденное состояние. Все спешили в зал торжеств на линейку. Школьная форма осталась прежней: темно-синие пиджаки и брюки такого же цвета. Девочкам разрешалось носить юбки и платья до колена. На рукавах и лацканах пиджаков были вышиты лианы разных цветов: у младшей школы – серые, у средней – желтые, а у старшей – зеленые. За спинами учеников висели рюкзаки со значками кубов, овитых плющом. Длинные волосы школьников отражали их прежнюю веру к традициям и преданность рода Кут, представителем которого на данный момент был король Лоренс – брат-близнец Беаты.

Еще недавно принцесса стояла внизу возле сцены и смотрела на учителей и на тогда еще живого директора Ямма. Сейчас, спустя три месяца после выпускного, Беата была уже среди учителей. Новый директор Омэн толкал речь о единстве и сплоченности. Его звонкий голос отражался от высоких потолков.

– Также от лица всех учителей хочу выразить благодарность принцессе Беате Кут. – Омэн повернулся к Беате. – Благодаря вашим с королем стараниям школа Святого Грааля вновь открыла свои двери в этом учебном году.

Ученики лениво хлопали, не разделяя радости директора. Беата шагнула вперед. Все стихли. В первых рядах раздались редкие охи восхищения.

– Я от лица семьи Кут хочу выразить благодарность ученикам и их родителям, что вы остались в школе Святого Грааля. В школе новая система охраны, с которой вас познакомили вчера. – Беата повернулась к директору и тот согласно закивал. – Эту школу основал король Тулимей и его лучший друг, бывший директор Ямм. Да пребудут души их в мире и покое. Поэтому школа много значит для меня, для всего королевства, для людей, которые помнят и любят Тулимея и Мавиле. Я как принцесса даю слово, что в этих стенах вы будете в безопасности. К тому же у вас очень насыщенная и интересная программа. Всем успехов.

От стен отразились громкие аплодисменты. Вперед шагнул Омэн.

– А сегодня представляю вам новый учительский состав. Сергей Беркутов – учитель истории. Сергей прилетел из соседней страны сразу по окончании университета.

Школьницы восхищенно смотрели на нового учителя со славянской внешностью. Его светлые волосы были коротко стрижены. Лицо с трехдневной щетиной, аккуратно подровненной местами. Голубые глаза чуть сужались от улыбки, отчего появлялись гусиные лапки. Пока директор расхваливал Сергея, выдавая всю известную ему биографию, ученицы старшей школы строили глазки и поправляли волосы.

Кроме Сергея на сцене были и другие новые для Святого Грааля учителя, но их представили коротко. Детей отпустили по классам, а после очередных напутственных слов от директора разошлись и учителя.

Беата в очередной раз обвела взглядом зал торжеств. Сколько боли и криков звучало в этих стенах, и все по вине двух людей: бывшего лжекороля Вениуса и его сумасшедшей возлюбленной Калисты. Первый теперь сидел в королевской тюрьме и не представлял угрозы. А вот Калиста скрывалась где-то в королевстве. Оставалось лишь ждать, когда она обнаружит себя, и поймать.

Беата оставила темно-синюю мантию с вышитым по краю красным плющом женщине в гардеробе, забрала свою кофту и поспешила за излом. Линейку, посвященную первому учебному дню в университете, принцесса благополучно пропустила.

На окраине леса уже стоял черный седан. Беата залезла на заднее сиденье и поежилась.

– Меня радует твоя пунктуальность, – обратилась Беата к водителю по имени Ишхан.

Мужчина лет сорока пяти с длинными волосами с проседью подмигнул принцессе через зеркало заднего вида.

– Как прошла линейка, принцесса?

– Прекрасно. Я очень рада, что школа все же сохранила лицензию.

Беата отвернулась к окну, ощущая внутреннюю дрожь.

Машина летела по ровному асфальту. По радио тихо играла мелодия.

– Уверен, ты легко найдешь общий язык с одногруппниками, – поддержал ее водитель и телохранитель в одном лице.

– Ты как всегда очень проницательный. – Беата чуть улыбнулась. – Да, теперь мне не надо скрываться. Только спокойнее от этого не становится.

– Ты привыкнешь. И люди привыкнут.

К университету Беата приехала к пяти часам вечера. Уставшая после дороги и своих мыслей, принцесса попрощалась с Ишханом и направилась в учебный корпус, дабы узнать расписание. Осенний ветер вызывал неприятный озноб. Дождевик спасал от мелкого дождика.

В кармане завибрировал телефон. На экране засветилась фото Бреза на фоне моря.

– Привет. Ты не представляешь, как я соскучилась.

Беате показалось, что вокруг стало светлее.

– Я тоже. Весь день думал о тебе, переживал. Жаль, не мог сам тебя сопровождать.

– Как телохранитель или как возлюбленный?

– И то и другое, – игриво произнес Брез. А после добавил торопливым тоном: – Ой, у меня клиент пришел. Наберу тебя после восьми вечера. Береги себя.

– И ты. Целую.

Беата зашла под козырек крыши. Огромные гладкие колонны подчеркивали статус заведения. Снаружи от Королевского Университета веяло мощью, холодом и величием. Хотя внутри оказалось светло и сухо. На деревянных полуколоннах стояли вазы с живыми цветами. Мягкий бежево-белый дизайн отражал сдержанность и серьезность места. Беата подошла к огромному стенду, выискивая факультет психологии. Принцесса сфотографировала расписание на завтра.

– Одногруппница, привет! – раздался позади воодушевленный мужской голос.

Беата обернулась и оказалась почти лицом к лицу с рыжим парнем, лицо которого усыпали мелкие веснушки. Только вот незнакомец был выше принцессы на голову, а его глаза светились чистым карим цветом.

– Я заметил, ты фоткала мое расписание. Я Энес, ваше высочество.

Энес изобразил поклон, продолжая излучать жизнерадостность.

– Беата. И я не королева для подобного обращения. Ты был на линейке сегодня?

– Да! Музыканты, певцы, танцоры, каратисты и кого только еще не было. – Энес не стоял на месте, он все время двигался, будто пританцовывая. – Я собрал несколько ребят с нашей группы. Присоединяйся!

– А куда вы собираетесь? – Беата дернула головой.

Ее зрачки расширились от предвкушения.

– В парк. Я забронировал беседку на этот вечер. Мы хотели посидеть в аудитории, но нас выгнали. В прямом смысле! Женщина гонялась за нами со шваброй, желая намылить шею каждому.

Энес захохотал, и его смех оказался заразительным.

– Тогда нам стоит поспешить, пока она не вернулась. – Беата двинулась к выходу.

Дождь престал крапать. У железных величественных ворот стояли еще трое студентов. У высокого парня в руках было два черных пакета. Хрупкая девушка рядом с ним переминалась с ноги на ногу. Ее тонкое платье продувалось насквозь. Голова была покрыта капюшоном от куртки.

– Знакомьтесь – Беата, – представил Энес. – Это Метин, в школе он занимался профессионально плаванием.

Энес указал на спортивного парня с него ростом, затем на худощавого юношу с кудрявыми каштановыми волосами и такого же цвета глазами.

– Это Яман. С ним поосторожнее. Вычисляет ложь по миллисекундному движению брови.

Беата посмеялась такому пояснению.

– И Айсу. Любила петь, но родители отправили ее к самым опасным студентам.

– Опасные – это патологоанатомы, а не психологи, – заметила голубоглазая Айсу.

– Патологоанатомы добрые. Они живых не трогают. А вот кому-то из нас придется работать в дурке. Чур не мне, – поспешил откреститься Метин.

Компания ребят двигалась по тротуару. Беата шла рядом с молчаливым Яманом, пока впереди гоготали Энес и Метин.

– А зачем ты пошел учиться на психолога, не желая работать с сумасшедшими? У них же самые интересные случаи! – продолжал диалог Энес.

Теплое чувство в душе растекалось по телу. Наконец-то Беата может быть собой! Как будто наступило беззаботное время. Хотя бы эти пару часов, которые она может провести с новыми друзьями.

Из-за черных туч на улице быстро темнело. В круглой бревенчатой беседке горела лампочка. По маленьким окнам вновь забарабанил дождь. Айсу скинула капюшон и поправила короткие рвано-стриженные волосы. Беата открыла от удивления рот.

– Летом отрезала. Воевала с родителями за вуз, но проиграла. Я поступила, куда хотели они, и в знак бунта отрезала волосы.

Энес и Метин собирали какое-то сооружение на столе. Один наливал в стеклянную колбу воды, другой в это время раскладывал что-то темное с фруктовым запахом в непонятную вазу.

– А что это? – спросила Беата.

– Кальян, – ответила Айсу, открывая бутылку с шипящим напитком.

Беата на время замолчала. Ее щеки тронул румянец.

Когда пирамида из колб и труб оказалась собранной, парни положили сверху горящий уголь. Энес вдохнул воздух через трубку. Беата удивленно уставилась на булькающую воду в колбе. Энес выдохнул густой дым.

– Хорошо. То что нужно.

Метин вдохнул из второй трубы и тоже выдохнул дым.

– Пиво будешь? – предложил Яман.

Его ярко-рыжие волосы, убранные в низкий хвост, казались неестественного цвета.

– Нет. Благодарю.

– Не переживай, мы не расскажем. Тут теперь все свои. – Айсу глотнула шипучую воду и вздрогнула.

Беата поежилась. С ребятами было весело и легко. Они не боялись ее и не пытались подыскивать особые слова, чтобы ей понравиться, и это делало их будто равными. Но алкоголь, курение и нецензурная речь коробили принцессу, сталкиваясь с ее ценностями и статусом и создавая пропасть, непригодную для дружбы.

Энес благородно протянул трубку и новый наконечник принцессе.

– Нет.

Энес пожал плечом и протянул Яману. Тот согласился.

– Тебя так воспитывали? Или личный выбор? Ты вообще пробовала хотя бы раз? – интересовалась Айсу.

– Я училась в закрытой школе Святого Грааля, может, слышали? – Все закивали, а Яман удивленно уставился на принцессу. – Там такое под запретом.

– Ну теперь ты здесь, а здесь можно все, но в хорошей компании. Чтобы, если что, тебе могли помочь, – заговорил Эман. – У моего старшего брата случай такой был. Однажды они решили покурить какую-то траву…

Общение лилось непринужденно. Время от времени парни заботливо предлагали Беате то трубку, то баночку с алкоголем, но она продолжала отказываться. Постепенно беседка заполнялась дымом. Парни приоткрыли окно, чтобы было чем дышать. Дождь то барабанил по крыше, то стихал совсем.

Около девяти вечера компания тем же составом пришла в общежитие. Для Беаты как будто ничего не изменилось. Только вот теперь она жила с двумя девочками в четырехместной комнате. Невольно Беата вспомнила Урзану, прошлую добрую и наивную соседку по комнате, которая оказалась двоюродной сестрой.

Принцесса вошла в комнату. Соседок на удивление не оказалось, хотя дверь была не заперта. Слева стоял большой шкаф, куда Беата повесила дождевик и поставила сапоги. Справа стола тумбочка с кучей косметики, а над ней висело большое зеркало. Сразу за шкафом располагалась кровать Беаты, куда она с удовольствием плюхнулась. Кровати соседок стояли в дальних углах. Стены над кроватью были обклеены фотографиями, наклейками и рисунками. Стена принцессы пустовала. На этот раз она не повесила даже фото родителей.

Глава четвертая. Незваный гость

Лоренс закрыл ноутбук, потирая пересохшие глаза. День оказался длинным и малоприятным. На линейку попасть не удалось, поскольку состоялась встреча с министром обороны. Министр сообщил, что в одном городке была замечена Калиста. Провелось расследование, все обыскали, но найти ее не удалось. Министр предполагал, что она готовит какой-то заговор.

За одной проблемой последовала другая – от министра природных ресурсов и экологии. Последней каплей было сообщение, что Лоренс не сможет посещать пары, как другие студенты. Преподаватели будут присылать ему лекции и задания, при необходимости приходить во дворец сами.

Королевский кабинет выглядел мрачно в свете настольной лампы. Золотая клетка, которая не давала познать вкус жизни. Лоренс вышел на балкон. Холодный влажный воздух вызвал дрожь и мурашки. С улицы доносилось пение и смех студентов, гуляющих возле фонтана на главной площади перед дворцом.

– А ведь я мог быть сейчас там… – С сожалением к себе констатировал король Эшлайна.

Стоя в полном одиночестве, он подумал о сестре. Женский смех вновь разлетелся по площади. Лоренс сжал руки в кулаки, осознавая, что завидует свободе Беаты и что с удовольствием поменялся бы с ней местами.

Внизу на площади у колонны стояла девушка. Она облокотилась на бетон и смотрела в упор на короля, так ему показалось. Лоренс невольно напрягся, предполагая худшее и продумывая, за какое время охрана успеет добежать до него и до нее. Девушка стояла в тени, что не позволяло разглядеть ее внешность, даже чистокровным взглядом. Однако одежда выглядела необычно: короткая юбка-трапеция, легкая водолазка с рукавом и ботиночки или что-то подобное. Длину волос определить не получилось.

Лоренс закрыл глаза и потер их. Голова разболелась от усталости и перенапряжения. Король вновь посмотрел на девушку, но той там не оказалось. Лоренс вновь потер глаза и ушел с балкона. По бетонной лестнице, украшенной гипсовой лианой, он поднялся в спальню, запер дверь, разделся и залез в ванну.

Из лейки полилась вода. Король дернулся от холодного потока. Волоски на всем теле встали дыбом. Вода постепенно нагревалась. Мурашки прошли. Комната медленно заполнялась паром. Лоренс уперся ладонью в стену, пытаясь перестать думать и просто расслабиться. Тело размякало, навалилась усталость. Стало сложно дышать. Лоренс отдернул шторку, чтобы поступало больше воздуха, и сделал воду холоднее.

По привычке король взял шампунь и нанес его на волосы.

Боковым зрением Лоренс уловил движение. Он тут же повернулся к выходу, зацепив головой поток воды из лейки. Пена потекла по лицу.

– Приветствую, мой король. – Женский силуэт в прозрачном одеянии стоял в метре от ванны.

Лоренс растерялся. Обеими руками он закрыл паховую область. Пена продолжала литься по лицу, попадая в глаза и вызывая жжение.

– Что ты здесь делаешь? Кто тебя пустил?

– Я ундина, мой повелитель. Я всегда служила королю рода Кут. Теперь буду вашей главной помощницей.

Глаза Лоренса неимоверно жгло, но поднять руки к лицу он не решался.

– Вы можете не смущаться меня. Я видела гениталии всех королей до вас. То, что я видела, останется в тайне.

– Пожалуйста, уйди уже!

– Как скажете.

Легкое дуновение ветерка коснулось горячей кожи короля. Одной рукой Лоренс задернул на ощупь шторку и встал под струи воды.

Красные глаза болели. Голова кружилась, а во рту стоял отвратительный вкус мыла. Сполоснувшись, Лоренс выключил воду и намотал на бедра белоснежное полотенце. В комнате никого не было. Дверь по-прежнему оставалась закрытой изнутри. Король протер зеркало и взялся за зубную щетку.

Глава пятая. Изгой

Брез вошел в просторное здание, где на входе его встретила милая девушка в белой рубашке, черной юбке, туфлях и с бейджиком на груди.

– Доброе утро. Директор Мутлен просил тебя зайти к нему. Судя по тону, дело не самое приятное.

Брез поблагодарил коллегу и прошел к своему столу. Открытой планировки автосалон с высоченными потолками напоминал ему зал торжеств в школе Святого Грааля. Семь машин в четырех цветах: темно-синий, черный, серебристый и белый – припарковались на расстоянии друг от друга на помостах. Возле каждого на тонкой ножке стояла табличка с названием автомобиля и характеристиками.

Стол Бреза стоял в середине между двух других менеджеров по продажам.

Брез повесил пальто в комнате персонала, переобулся в начищенные, немного поношенные туфли и направился к директору. Если Мутлен уже в автосалоне, значит, дело плохо.

Брез поднялся на второй этаж и постучал в простую деревянную дверь с табличкой «директор».

– Войдите, – послышалось с той стороны.

Брез вошел в кабинет. На стенах привычно красовались дипломы и кубки с различными наградами, как личными за успехи в спорте, так и самого автосалона, который количеством продаж превосходил всех конкурентов. Мутлен сидел за простым столом. Хотя вместо гудящего процессора и экрана с проводами на нем стоял тонкий и современный ноутбук, несколько ежедневников и бумаги на подписи.

– Брез, отлично. Мне надо с тобой поговорить.

Брез сел на кресло напротив директора.

– Что-то случилось?

– Случилось. Ко мне вчера ночью приходила твоя мама. Она просила уволить тебя.

Брез мысленно выругался, но вида не подал. Он ждал продолжения.

– Я давно знаю твою маму. Еще когда она была с твоим родным отцом. Только он и мог направлять ее энергию в мирное русло. – Мутлен выдержал паузу. – Я знаю, что происходит у вас сейчас. Разные взгляды на политику и много другое…

– Если хотите меня уволить, то так и скажите. Если я остаюсь, то мой рабочий день уже начался.

Брез взглянул на настенные квадратные часы, которые показывали три минуты десятого. Сердце успевало ударить несколько раз, пока секундная стрелка делала лишь одно движение.

– Я должник твоей мамы, точнее отца. Она припомнила мне долг. Я могу позвонить в другой автосалон. Там продажи чуть меньше, но с тобой они вырастут.

В ушах зазвенело. Съемная квартира, учеба, девушка – принцесса, а работы теперь нет.

– Благодарю за честность.

Брез поднялся. Словно в тумане от пожал руку Мутлену.

– Ты мудрый и талантливый. Найдешь работу.

Ноги сами вынесли Бреза из кабинета начальника, спустили по лестнице и вывели на улицу. Шуршание шин по дороге раздавалось негромко. Где-то вдали прозвенел клаксон. Донесся лай собаки. На красный сигнал светофора тело замирало. Его окружали такие же серые тела, только они шли с какой-то целью. Коричневые скукоженные листья разлетались по дороге, норовя попасть под ботинки. Скрипнули качели, раздался детский смех. Но душа не восприняла его, сохранив туманную завесу на сознании.

Брез поднял голову и увидел здание общаги. Брови дернулись от удивления. Придется вернуться в автосалон позже и забрать вещи. Брез поежился и вошел в общежитие.

В квадратной комнате стояло две кровати, две тумбочки и старый покосившийся шкаф. Люди отсутствовали. Брез плюхнулся на кровать, лицом в подушку, не разуваясь.

Перед глазами всплывали все косые взгляды из-за его крови и отношений с Беатой. В ушах слышались голоса, будто прямо сейчас все эти люди стояли рядом и шептались между собой. А теперь он потерял работу из-за когда-то самого близкого человека

***

Первый учебный день для Беаты оказался не таким гладким, как она ожидала. Косые взгляды, шепот за спиной – сохранились даже в статусе принцессы. Только из обычной девушки смешанных кровей Беата стала непонятно откуда взявшимся еще одним наследником трона.

В аудиторию вошел преподаватель по философии. Он подошел к своему столу, расстегнул портфель и тут заметил на первой парте Беату. Глаза преподавателя округлились, рука суетливо дернулась к масляным волосам. Портфель упал, вывалив на пол тайны преподавателя: коллекцию маленьких кукол и нарядов к ним, какие-то таблетки, бумаги, и наполовину высунулось красное кружевное белье. Студенты разразились громким смехом, другие косо поглядывали на Беату.

– И так будет со всеми преподами от встречи с принцессой? – ядовито спросила девушка, сидящая позади Беаты.

– Вот тебе и равенство. Ей небось и экзамены автоматом поставят, – прозвучал другой женский голос за спиной принцессы.

– Я поступала на курс психологии, а не грязных секретов преподавателей, – возмутилась девушка в круглых очках справа от Беаты.

Беата поджала губы, замерев на месте. Преподаватель собрал свои вещи и убрал портфель в сторону.

– Давайте начнем. Сегодня будет вводное занятие. – Его голос чуть дрожал, а глазки бегали по аудитории, то и дело поглядывая на Беату.

Во время перемены потоки студентов перемещались по коридорам в поисках следующих классов и аудиторий. Рыжеволосый Энес поравнялся с Беатой.

– Вот это шоу! Ты видела, что у него из сумки вылетело? А наш философ извращенец. Жаль, фото сделать не успел.

– Может, это подарки семье: дочке и жене? В любом случае нас это не касается. Хотя вышло неловко. – Беата ощущала на себе взгляды студентов.

Отличный слух улавливал голоса: «Смотри, это принцесса», «Она здесь будет учиться?», «Где же еще ей учиться, как не в Королевском вузе?», «Интересно, она сама поступила или фамилия сыграла свою роль?» «Как вовремя ее объявили еще одной наследницей. Наверняка взяли без экзаменов».

– Я не знал, чего ожидать от учебы с принцессой в одной группе. Но теперь я рад, что не перевелся в параллельную. Если бы ты ему подмигнула, он вообще упал бы в обморок, наверное.

Энес хохотал, придумывая, что может произойти на следующей лекции. Принцесса шагала с гордой осанкой, сжимаясь внутри до размера пылинки. Беата вдруг поняла, что подобное испытывают все носители смешанной крови в обществе чистокровных.

Беата записалась в секцию единоборств. До тренировки оставался час. Принцесса переоделась в простой костюм и вышла из комнаты, где соседки громко обсуждали первый учебный день. Беата набрала номер школьной подруги. На экране появилась фотография Теи, раздались гудки, а после и знакомый голос:

– Привет, подруга! Как первый учебный день?

– Привет. Ну, я думала, все закончится в школе. Но тут еще хуже.

– Не бери в голову. Они привыкнут. А все колкие фразы из-за завести. – Голос Теи излучал счастье и восторг. – А я сейчас в кафе пойду. Мы договорились с Сергеем там встретиться.

Беата замерла. В королевстве это имя она слышала только в школе Святого Грааля.

– Надеюсь, не с учителем истории?

– Почему нет? Он очень интересный собеседник, – хихикала в трубку подруга.

– И давно вы вместе?

– Уже больше двух месяцев. Ты тогда была занята Брезом, а мне надо было найти учителей. Помнишь? Ну, вот тогда мы и влюбились.

Беата прижалась спиной к плитке возле умывальников. Ее проблемы отступили на второй план. Подруга встречается с иностранцем, ничего не знающим о традициях и правилах Эшлайна.

– Тея, будь осторожна. Он ведь из другой страны. Там другая культура и менталитет.

– Да все хорошо. Мы уже обсуждали их традиции. Они не особо отличаются от наших. Плюс он уже работает, а значит, сможет нас содержать.

– Твои родители знают? – Беата не могла поверить, что все это правда.

– Нет пока. Мы же не собираемся жениться. Так, весело проводим время вместе. Как вы с Брезом. Ох, Беата, он такой сексуальный. А этот его акцент в голосе. Я просто вся горю. О, у меня вторая линия. Сергей звонит. Созвонимся позже.

– Береги себя.

Убрав телефон от уха, Беата стояла еще несколько минут, переваривая информацию.

Глава шестая. Работа короля

Лоренс в деловом костюме, изящно расшитом еле заметным узором в виде лиан, сидел в своем кабинете. Напротив него на большом стуле отчитывался министр спорта.

– Приближается общекоролевское соревнование по джадболу. Оно состоится через два месяца, когда погода придет в норму. – Министр оторвался от папки, в которой просматривал записи. – Я предлагаю провести его на стадионе Миминас. Там можно закрыть крышу над всем полем, а не только над зрителями.

– Это на территории огненных?

– Все верно, ваше высочество. Я могу сегодня же выпустить указ, чтобы в этот день стадион был свободен.

Лоренс вспомнил, как восемь лет назад он ездил с отцом, королем Тулимеем, смотреть джадбол на другом стадионе. Это была лучшая игра в сезоне. Маленький принц испытал столько эмоций, что даже ночью, лежа в своей кровати, он все никак не мог заснуть.

– Да, проведем соревнование там. Запустите рекламу, и так далее. Вы давно на этом посту, думаю, разбираетесь в этом лучше.

– Сделаю все необходимое, ваше высочество. – Министр коротко кивнул и удалился из кабинета.

На современном ноутбуке, стоящем на столе в стороне от множества бумаг, прозвенел тихий писк. Лоренс вошел в почту и обнаружил там письмо с прикрепленной zip-папкой.

«Доброго здравия и долгих лет правления. Уважаемый король Лоренс, присылаю вам оставшиеся лекции на этот семестр. Ознакомьтесь с теорией. Как будете готовы, мы проведем сессию, естественно, в удобное вам время».

Подпись ректора внизу письма и печать королевского университета.

Лоренс сжал кулаки и зарычал. Мысленно он уже сломал и выбросил ноутбук из окна. В дверь постучали.

– К вам посланник из лесных земель, – поклонился дворецкий.

Лоренс махнул рукой, приглашая гостей.

– Доброго здравия и долгих лет правления, король Лоренс. – В кабинет вошел зеленоглазый Кори.

От радости Лоренс вскочил с кресла, подлетел к старому другу и обнял его.

– Кори, что ты здесь делаешь? Ия с тобой? – Король осмотрел гостя с головы до пят.

Дворецкий поджал губы и покачал головой, тихо закрыв за собой дверь.

Как и раньше, Кори носил простую хлопковую одежду без брендов и рисунков, под кофтой проглядывалась белая футболка, плотные штаны свободного кроя и кроссовки. Длинные заплетенные в косу волосы болтались за спиной.

– Нет, сестра осталась дома. Хранительница отправила только меня.

Кори и Лоренс сели на изумрудный диван, над которым висела карта королевства в старинной раме.

– Что-то случилось?

– Нет-нет, она велела пригласить вас с принцессой Беатой к нам в коммуну на следующей неделе. – Кори снизил голос до шепота и произнес: – Я подозреваю, она хочет обсудить что-то лично.

Лоренс приблизился к другу, чтобы лучше слышать, и продолжил общение так же тихо.

– А почему Хранительница не приехала сама?

– У каменных стен есть уши. К тому же она не может покинуть коммуну, пока ее место не займет кто-то другой.

Кори снова выглядел веселым и беззаботным подростком, каким его запомнил Лоренс, когда они с сестрой жили в домике близнецов.

– Мы с удовольствием принимаем приглашение.

Король снова ощутил прилив зависти. Как же хотелось прямо сейчас собраться и навестить Севару, Ию и остальных лесных жителей. Посмотреть в глаза бессовестному Гаязу, который третировал Беату, считая ее носителем смешанных кровей. Но теперь Лоренс не принц, а король. Теперь вместо того, чтобы что-то доказывать одному жителю, необходимо объяснить всем эшлайновцам и приезжим.

– Я передам. Как твои успехи в единоборствах? – усмехнувшись, спросил Кори. – Или перестал практиковаться, как только личная охрана появилась?

Лоренс отвлекся от серых мыслей, улыбнувшись другу.

– Я практиковался только летом. Давай спарринг? Кто кого?

– Мне еще не доводилось бросать через бедро королей.

Кори и Лоренс вышли на середину комнаты и заняли боевую стойку. В глазах блестел детский азарт.

Кори первый ударил в лицо. Король едва успел увернуться и нанес ответный удар в грудь. Кори отбил. Лоренс поймал противника в борцовский захват. Теперь они топтались на месте как два быка, сцепившиеся рогами. В комнату, стукнув всего раз, вошел дворецкий. При виде драки он тут же закричал:

– Стража! Нападение на короля!

Кори и Лоренс перестали бороться и выпрямились. Тяжелое дыхание заглушалось топотом стражников, бегущих в кабинет.

– Все в порядке, – выступил Лоренс. – Мы дурач… Точнее, Кори показывал мне новые приемы самообороны. Благодарю за мастер-класс.

Лоренс схватил друга за руку и пожал ее. Растерянные стражники замерли у порога.

– Все свободны, – скомандовал король. – А мы, с вашего позволения, продолжим.

Лоренс выжидательно смотрел на дворецкого.

– Простите, ваше высочество, но это исключено. К вам на аудиенцию приехал министр экономики. Он хочет показать вам цифры и обсудить сферы инвестиций на оставшиеся четыре месяца.

Король еле сдержался, чтобы не закатить глаза или скандал.

– Благодарю за предупреждение. В таком случае пусть министр подождет меня в кабинете, а я пока провожу друга. Сам, – добавил быстро Лоренс, как только дворецкий открыл рот.

Лоренс и Кори спустились по лестнице на первый этаж. Сотовый телефон в кармане оттягивал мягкую ткань пиджака. В главном холле было заметно прохладнее. На стенах вновь висели пейзажи восхитительных мест Эшлайна вместо развратных иностранных картин, которые были здесь при лжекороле.

– Не просто быть королем, – подытожил Кори. – Столько забот, дел и ответственности. Терпения тебе, доброго здравия и долгих лет правления.

Лоренс обнял друга. Он хотел выговориться, сказать, как ему все это надоело, как он хочет быть обычным человеком. Король уже сделал вдох и собирался начать откровение, но встретился взглядом со стражником, стоявшим возле главного входа. Губы поджались, сдерживая почти сорвавшиеся слова. Лоренс покашлял.

– Будь храбрым и мудрым, и да пребудет с тобой энергия, – традиционными же словами ответил король.

По дороге в кабинет Лоренс размышлял над привычными приветствиями и пожеланиями. В школе эти выражения не использовали. Там ученики виделись каждый день. Хотя порой в шутку попрощались как положено. Заняв трон, Лоренс почти каждый день выслушивал традиционные фразы и произносил их в ответ, отдавая день предкам.

Вместо кабинета Лоренс свернул в туалет. Это единственное место, где его не беспокоили и не дергали. Король достал телефон из кармана и зашел в социальную сеть. В ленте новостей появилась фотография Теи с девчонками, скорее всего одногруппницами. Надпись над снимком поясняла, что они решили прогулять физкультуру и пошли в кино. Следующий пост показывал веселого Кассия в белом халате, в обнимку со скелетом. Кто-то выставил голосовалку: кто пойдет смотреть игру в джадбол на огромном стадионе Миминас? Лоренс нажал строчку «я», ведь он такое событие не пропустил бы даже будучи обычным жителем. Бывшие одноклассники радостно делились, кто куда поступил. Просто жители города, которые захотели добавить короля «в друзья», заполняли ленту новостей счастливыми лицами и воспоминаниями о пролетевшем лете.

Лоренс вышел на свой профиль. Он даже не сделал фото с Кори, чтобы об этом рассказать. Да и зачем кому-то об этом знать? Зачем вообще люди выставляют свою жизнь напоказ?

Телефон вновь спрятался в кармане. Лоренс помыл руки и все же направился в кабинет, где его ждали скучные новости и цифры.

Глава седьмая. Бунтарка

Поздним вечером, когда маленькие дети с их родителями ушли спать, а молодежь активно выползала на улицу, несмотря на предстоящий учебный день, недалеко от королевского дворца прогуливался Лоренс. Низко опущенная кепка выглядела нелепо в свете ночных фонарей. Не хватало солнцезащитных очков для более странного образа. Высокие резиновые сапоги хлюпали по лужам.

Король свернул во двор многоэтажного дома. На детской площадке раздавались мальчишеские ещё не сломанные голоса. Двое ребят на вид лет пятнадцати раскачивали круглые канатные качели. Ещё двое их друзей лежали в самих качелях. На крайних точках тела ребят становились перпендикулярно земле. От волнения, что могут выпасть, они и издавали восторженно-испуганные крики. С мини-городка с горками и скалолазной площадки доносились некультурные речи девочек и мальчиков.

Лоренс пересёк двор и вышел к частному сектору. Тишину нарушал редкий лай собак. Фонарь устраивал шоу: начинал мигать, гас, и снова загорался. В большинстве домов ещё горел свет. Король прошел мимо дома Клариссы. Совсем недавно он с сестрой скрывался у бабушки в ожидании своего совершеннолетия. Там и раскрылась тайна, что Беата – его родная сестра и сонаследница трона. Лоренс замедлил ход, размышляя, не заглянуть ли в гости, но в последний момент передумал.

Он медленно возвращался во дворец. Спать совершено не хотелось. Да и настроения не было. Завтра ждал очередной день правления, скучных отчетов и новых встреч. Шум фонтана становился громче с каждым шагом. Вот и он, предстал во всей красе и великолепии на главной площади перед дворцом. Еще в начале лета в этом месте Лоренс с Беатой заявили о своих правах на трон и объявили, что они наследники.

Камешек ударился и отскочил от каменной стены. Лоренс тут же обернулся на звук. Между ним и дворцом стояла хрупкая девушка, ростом ниже короля и с косой до колен. Ее простой спортивный костюм отражал свет фонарей специальными вставками от плеча до кисти и от бедра до щиколотки. Подобную одежду уже давно не носят. Девушка вновь подняла камушек и бросила его со всей силы на балкон, куда обычно выходят правители для приветствия.

– Вам не нравится нынешняя власть? – громко спросил Лоренс, грациозно приближаясь, как кот к мышке.

Девушка обернулась. У нее были узкие глаза, очаровательно маленький носик и пухлые щечки, которые шли вразрез со стройной фигурой.

– Ваше величество. – Девушка наигранно и театрально изобразила поклон, присев в реверансе. – Я надеялась, что ты будешь там.

Она подняла тонкий палец и указала на балкон.

– Вы мечтали попасть в меня?

Девушка загадочно улыбнулась. От нее веяло азартом, вызовом и тайной. Движения были какими-то неестественными. Будто она осознанно двигается дергано или сдерживает себя, чтобы не сорваться с места, как болид на гонках.

– Не видел вас раньше. Вы иностранка? – Лоренс продолжал подходить ближе.

– И да и нет. А ты не боишься гулять без стражи?

– Я могу постоять за себя.

– Отлично. Тогда постой и за меня. – Девушка подошла к фонтану и села на край. Лоренс изучал незнакомку, но так и не мог понять ее. Глаза синего цвета выдавали линзы. Такого цвета глаз не бывает в королевстве. Невероятно длинные волосы говорили, что девушка приверженец традиций, но манера общения проявляли в ней бунтарку.

– Так что ты тут делаешь?

Лоренс последовал примеру незнакомки и тоже перешел на «ты».

– Смотрю на короля. Честно говоря, я ожидала большего.

Лоренс от возмущения шагнул назад. Девушка же озорно улыбнулась.

– Как тебя зовут?

– Никак, я прихожу сама. Когда хочу и куда хочу. Но тебе-то это неведомо, король.

Лоренс сменил положение тела, посмотрел по сторонам и фыркнул.

– Кто ты такая, чтобы осуждать власть королевства, в котором живёшь? Я приказываю, назови свое имя.

– Ауч, лучше будь осторожнее, приказывая незнакомой тебе девушке.

Она встала, приблизилась к королю почти вплотную. Лоренс напрягся, но не отступил.

– Я Алена, ваше величество. Запомни мое имя. Теперь ты будешь засыпать и просыпаться с ним на устах.

Алена развернулась и быстрым шагом начала удаляться. Лоренс достал телефон и кармана и поискал это имя в интернете. Она должна была быть из той же страны, что и учитель Сергей в школе Святого Грааля. Но внешне она была совершенно не похожа на представителя их национальности. Король поежился от холодного ветра, неожиданно прилетевшего с юга.

Глава восьмая. Выходные

Четыре учебных дня для кого-то пролетели незаметно, а для кого-то тянулись мучительно долго. Лоренс мерил шагами кабинет, снова и снова курсируя между противоположными стенами. Огромный ковер на весь пол, который по приказу короля принесли утром, приглушал звук шагов. В дверь постучали.

– К вам посетитель, – сказал дворецкий.

За его спиной стоял довольный Кассий.

– Благодарю. Нас не беспокоить. – Лоренс дождался, пока дворецкий закроет дверь. – Все купил?

Король подошел к Кассию и заглянул в протянутый пакет. Большая стеклянная бутылка, пластиковые стаканчики, лимон и пачка соли.

– А зачем нам пачка? Мы столько не съедим! – шокировано протянул Лоренс.

– Меньше не продают! Останется, значит, на следующий раз.

Они вытащили все на стол. Лоренс открыл бутылку, а Кассий нарезал лимон.

– Мы столько на парах пишем, сколько я за всю учебу в школе не писал, – жаловался Кассий. – На некоторых лекциях либо неимоверная скука, либо повторение школьной программы. Старшаки говорят, что со второго курса интересно будет, а пока надо потерпеть. Зато вечерами мы отрываемся. Закрытые тусовки, клубы, с девчонками гуляем, кафе, кино. Я уже пожалел, что учился в закрытой школе за изломом и был лишен этих радостей раньше.

– Тоже мне. Знаешь. Не тебе жаловаться!

Кассий и Лоренс подняли стаканчики.

– За легкий учебный год!

Лоренс облизнул палец в соли, выпил прозрачную жидкость из стаканчика и закусил лимоном.

– Ух, ядреная вещь! – выдохнул король.

– Прощай, зубная эмаль, – хмыкнул Кассий.

– Ты это брось, медик в третьем поколении. Это тебе быть студентом интересно и весело, а я тут от скуки загибаюсь. Я-то в универ не езжу. Мне столько лекций прислали. Сказали, мол выучи все и можешь сдать раньше экзамены. Типа не по программе, а ускоренно. Я ж король!

Лоренс налил еще алкоголь, поднял стакан и, не дожидаясь друга, повторил манипуляции с солью и лимоном.

– А еще куча вопросов по королевству. Я создал совет, а проще не становится.

– Давай третью. Сейчас отпустит и легче станет, – посоветовал Кассий, обмакивая палец в соли.

Жжение пронеслось от рта до желудка, а дальше распространилось теплом, появилось легкое головокружение. Лоренс расслабился и откинулся на спинку кресла.

– Родаки меня пока не трогают. Все с головой в работе. Думаю, они вспомнят обо мне, только если я завалю сессию или уйду из вуза. Но мне пока нравится. Преподы адекватные, некоторые даже шутить умеют. – Кассий растянулся на кресле, заложив руки за голову. – А тебя реально не хватает в универе. Там такие девочки. У-ху. Одна другой краше.

– Я тут уже познакомился с одной нечаянно. – Кассий замер, внимательно слушая друга. – Иностранка, глаза синие и узкие, сама невысокая, а характер… Невоспитанная, высокомерная, наглая.

– Я смотрю, она тебя зацепила?

– Такие как она и разлагают умы молодежи в нашем королевстве. – Лоренс замолчал, вспоминая длинные волосы незнакомки, ее естественную улыбку.

– И как ее зовут? С какой страны?

– Алена. Но знаешь что странно. Я полазил в интернете, но так и не понял откуда она может быть. Имя используется в одной стране, внешность с другой. Будто ее родители с разных стран. И не понятно, что она делает в Эшлайне.

– Надо выяснить это. Давай завтра вечером прогуляемся вдвоем, глядишь, и меня познакомишь с этой девушкой.

– Завтра суббота. – Лоренс провел рукой по волосам. – У кого-то выходной, а у меня весь день расписан и вечер тоже. Утром еще собрание с королевскими советниками – они у нас модно называются министрами.

Кассий присвистнул.

– Ага, новое слово ввел. Теперь мое правление точно запомнят.

Лоренс куснул лимон и скривил лицо.

– Не жизнь, а сказка, – подколол Кассий.

– Не нравится мне такая сказка… А вот это, те-ки-ла, – Лоренс прочитал медленно надпись на бутылке, – мне понравилась. Давай еще по одной.

Головная боль, как и алкоголь прошлым вечером, прекрасно отвлекала от любых других переживаниях. Любое движение грозило рвотным фонтаном. Комната все время двигалась, причем не всегда в одном направлении.

В дверь постучали и тут же вошли.

– Доброго утра, король Лоренс! – громко поздоровался дворецкий, держа в руках поднос с завтраком. – Вы еще спите?

Лоренс заткнул уши.

– Тише-тише. У меня раскалывается голова. Принеси обезболивающее.

Дворецкий сделал несколько резких вдохов, дергая кончиком носа.

– Вы пили прошлой ночью? – кривя лицом, брезгливо спросил дворецкий.

– Тебя не касается. Принеси таблетку и таз.

Лоренс опустил ладони на лицо. Пульсация в голове отдавалась эхом от черепа. Будто кто-то стучал десятком молотков изнутри и бил сковородкой снаружи.

Дворецкий вернулся с таблеткой, которая растворялась в воде с тихим шипением. Мелкие пузырьки поднимались со дна и взрывались на поверхности. Король с трудом поднялся и выпил лекарство.

– Через два часа соберется совет. Рекомендую принять холодный душ и поесть. – Дворецкий вышел, тихо закрыв за собой дверь.

Глава девятая. Совет

В назначенное время в большом зале, вокруг овального стола сидели четырнадцать советников. Лоренс вошел в зал и заметил светящуюся Беату. Она излучала дружелюбие, интерес и жизнерадостность. Король мысленно чертыхнулся. Во времена короля Тулимея такой привилегии не было. А жаль. Сейчас править было бы намного проще.

Заняв свое положенное место на конце овала, Лоренс встретился взглядом с сестрой, сидящей ровно напротив него. Ее цветочный аромат парфюма ощущался даже на таком расстоянии и вызывал спазмы желудка. Кожа принцессы выглядела нежной и загорелой. Беата с интересом слушала каждого советника, делая заметки в толстом блокноте.

Головная боль прошла, но мышцы все еще неприятно ломило. Король смотрел на говорившего министра обороны, кривя губы.

– Стража отлавливает разбойников. Тюрьма вновь наполняется, чего не было уже давно. Сами преступники называют эти разбои бунтом, чтобы их «настоящего» короля отпустили. Все они приверженцы Вениуса.

– Я считаю, что нужно усилить влияние через СМИ, – заговорила сидящая рядом министр связи и массовой информации. – Молодежь смотрит боевики или ужасы в интернете, и это становится их новой реальностью. Убийство становится нормой, что само по себе не приемлемо.

Лоренс посмотрел на Беату. Она внимательно слушала Министра, нервно теребя в руках карандаш. Король тихо выдохнул и ощутил кислый вкус во рту. Он налил в стакан воды и выпил. Один за другим каждый советник давал отчет за прошедшую неделю и месяц в целом. Слово взял министр по туризму и спорту. Это была, пожалуй, единственная сфера, где все было прекрасно, безопасно и стабильно приносило доходы.

Король вновь посмотрел на сестру.

«Вот она блистает в лучах славы, успешности. У нее нет за спиной этого груза ответственности за всех жителей Эшлайна. Небось гуляет вечерами с новыми друзьями, живет в общаге, и никто ее не контролирует. Ваше величество, вам бы спать лечь, завтра рано вставать. Ваше величество, вам стоит поесть! Ваше величество, не забудьте перед сном сходить в туалет!»

Лоренс вернулся в реальность, ощутив смену настроения присутствующих.

«Последнее, что он сказал, было: в следующем месяце будет турнир по джадболу среди двух лучших команд Эшлайна на стадионе Миминас. С огненными он договорился. Его выступление окончено», – мысленно шепнула Беата.

Король посмотрел на сестру, затем перевел взгляд на министра по туризму и спорту и заговорил.

– Я слышал вас. Не переживайте. Благодарю за отчет. Я рад, что удалось так быстро решить данный вопрос. Я также осведомлен, что жители уже активно обсуждают эту игру на таком знаменитом стадионе.

Все будто выдохнули. Атмосфера улучшилась.

Лоренс вновь смотрел на сестру. Пришла ее очередь говорить.

– Что ж, мой отчет будет краток. – Звонким голосом произнесла Беата. – Школа Святого Грааля все-таки начала работать. На этой неделе она открыла свои двери для двухсот пятидесяти учеников. Да, это меньше, чем в прошлом году. Примерно одна треть не захотела возвращаться. Но нашлись желающие учиться там, несмотря на происшествие этим летом. Штат пополнился новыми учителями, один из которых иностранец.

Лоренс прочистил горло.

– Можем ли мы доверять этому новому учителю? Школа хранит в себе важную ценность.

– Ты поручил восстановить работу школы Святого Грааля и найти учителя. Мы с министром иностранных дел отобрали его кандидатуру. Новый учитель вряд ли что-то знает о секретах школы. А если и знает, то месторасположение хранилища и пароль для входа есть лишь у нескольких человек, – ответила Беата.

– Я хочу, чтобы ты приложила к делу список этих людей, – деловито произнес король.

Беата чуть наклонилась вперед, сверкая глазами.

– Может, еще написать и шифр к замку?

– Только список тех, кто знает пароль или может знать. Следующий.

– Как скажете, ваше величество. – Беата прожгла золотым взглядом брата и тут же вернула себе прежнее спокойное выражение лица.

Министр иностранных дел начал с нового учителя, на которого есть большое досье: кто он, откуда и что делал в своей стране до поездки в Эшлайн. Ничего негативного или выставляющего Сергея Беркутова в негативном свете не было.

– Отлично. На сегодня собрание окончено.

Министры собрали свои записи и поспешили покинуть зал, поглядывая на короля и принцессу.

Беата подошла к брату, провожая взглядом последнего гостя.

– Напоминаю, что в следующие выходные мы приглашены на масштабную выставку новых технологий, которая пройдет в регионе огненных. Бекир уже прислал нам пригласительные. Он зовет остановиться у них в особняке.

– Я помню.

– Как ты? – Взгляды желтых глаз брата и сестры встретились. – Выглядишь удрученным и озабоченным. Где тот беззаботный весельчак, что учился со мной в классе?

Лоренс скривил губы, слыша в голосе сестры любовь и заботу.

– В прошлом. Статус не позволяет веселиться. Ты как? Влилась в коллектив?

– Я работаю над этим.

– Не сомневаюсь. Извини, мне пора, королевские дела. – Лоренс развернулся и быстрым шагом вышел из зала.

Глава десятая. Забота семьи

В алом кресле с золотыми подлокотниками важно сидела Самалия. Ее королевская осанка и чуть приподнятые уголки губ выражали уверенность в себе. Беата только что вскочила из такого же изысканного кресла и направляла указательный палец на прабабушку.

– Ты не можешь указывать мне, с кем быть! – кричала принцесса. – Мы с тобой это уже обсуждали еще в тюрьме. Не лезьте в мой выбор и не смей лезть к Брезу!

– Ах, молодость, горячность. Ты же понимаешь, что я права.

– Нет!

– Ты как сонаследница у всех на виду, – продолжала прабабушка, не замечая горячности правнучки. – Любое прикосновение, взгляд, слово, сказанное на людях, будет тут же разнесено по королевству.

– А как же равенство? Разве отец не его пытался продвигать в Эшлайне?

– Между чистокровными и людьми смешанных кровей – да. Но ты королевская кровь. У тебя нет выбора…

– Есть! У меня есть выбор. И я выбрала себе человека.

– Неужели в университете никто не понравился? Одногруппники или активисты?

– Самалия…

– Хорошо-хорошо, – неожиданно подобрела прабабушка. – Ты права. Выбор за тобой. Ты знаешь, что рядом с тобой должен быть чистокровный, перспективный парень. Если вы будете равны, то вам обоим будет легче. Представляешь, как Брез смущается, когда вопрос касается денег или вашего совместного будущего.

– Мы со всем разберемся. И это будет только наш выбор. – Принцесса продолжала яростно отстаивать свою точку зрения, однако голос прозвучал мягче.

Самалия чуть дернула уголком губ, понимая, что брешь пробита.

– Конечно. В любом случае, ты можешь его содержать. Только вот согласится ли Брез?

Беата промолчала. Она помнила, как Брез переживал, что они поехали в отпуск за ее счет. Какое-то время у него были проблемы со сном из-за этого.

– Брез работает. Мы сможем позаботиться о себе сами. Прощай, Самалия.

– Доброй ночи, правнучка.

Беата распахнула желтые глаза. В полумраке ночной комнаты общение с прабабушкой казалось лишь страшным сном. Но, к сожалению, оно было реальным. Одна из соседок негромко похрапывала на своей кровати. Другая все еще была у кого-то в комнате.

Принцесса перевернулась на живот, устремив взгляд в окно. В школе было все проще. После уроков она могла проводить с Брезом. Их тренировки были самыми жаркими и беспощадными. Тренер Хоритон отлично обучил обоих. Возлюбленные одноклассники стали возлюбленными студентами с разных факультетов: Беата выбрала очное обучение на факультете психологии, а Брез – заочное обучение на инженерно-экономическом факультете.

Как было прекрасно летом на море, когда они с Брезом в обнимку лежали на пляже. Тихо шумели волны. По песку пробегали маленькие крабы. Первый раз увидев крабика, Беата присела на корточки, желая рассмотреть его поближе.

– Как это мило, он такой маленький!

Но потом, приглядевшись, поняла, что крабиков очень много. Брез смеялся над фуканьем Беаты и над тем, как она быстро вскочила на ноги.

– Ты что? Они же такие милые, – напомнил Брез.

От воспоминания принцесса улыбнулась. Взор затуманивался от подступающей дремы. Той ночью романтику пришлось перенести в другое место, когда обнаружилось, что крабы больно щипаются клешнями.

Глава одиннадцатая. Еще один чистокровный

В парке пахло свежескошенной травой. С детской площадки раздавались визг и смех ребятишек. В середине парка скрежетали металлом развлекательные паровозики и американские горки. На лавочке сидел Брез, активно пролистывая очередную страницу с объявлениями о работе, рассылая всегда одинаковое резюме.

К нему подошла и присела рядом Энже, его старшая сестра. Она тут же обняла брата.

– Как же я соскучилась, – шепнула она ему в плечо.

Брез обнял сестру в ответ. Сегодня он ощутил, как ему не хватало близкого человека, который знал бы его с детства. Простого взгляда, выражающего «Я рядом, несмотря ни на что».

– Как ты? Беата?

– Все сложно, но мы идем всем наперекор. Как ты? Все еще ссоритесь с мамой?

– Вообще-то я решила съехать. – Энже засветилась гордостью. – Пошла по стопам брата. В этом месяце я перешла в частную клинику, помощником врача. Зарплата выросла. Мне надоело все отдавать маме. Теперь я сама по себе.

– Ты ей сказала, где будешь работать?

– Еще нет…

– И не говори. Да, она все равно узнает, но лучше поздно, чем рано. Кстати, если вам нужен будет дворник или охранник, я готов.

– У тебя же плотный график в автосалоне, – удивилась Энже. – Поэтому мы с тобой и не могли повидаться уже два месяца.

– Меня уволили. Спасибо маме. Теперь я в поиске, но пока ничего не нашел. А куда готовы взять – мало платят.

– Ну да, на принцессу нужно много денег.

Энже по-доброму подтолкнула брата.

– На девчонок вообще много уходит, – посмеялся Брез.

Сестра обняла брата за плечи и заглянула в глаза. Этот взгляд выражал множество вопросов и при этом не требовал ответов. Но было в нем что-то еще.

– Ты мне хочешь что-то рассказать? – предположил Брез, рассматривая душу сестры за многоцветными глазами.

– Я встретила человека. Он чистокровный.

Энже сделала паузу, поджала губы и нервно рассматривала брата.

– Продолжай, – попросил Брез. – Слишком мало информации.

– Он мне нравится, и, вроде, я ему тоже. Мы оба за правление семьи Кут. Поэтому он не связан с мамой.

– Или он отличный врун.

– Нет! – тут же вступилась Энже. – Он хороший. Он добр ко мне и относится как к равной.

– Я бы хотел с ним познакомиться.

– Я знала, что ты захочешь. Он вон там.

Энже указала на худощавого парня, сидящего за несколько лавок от них. Брез удивленно дернулся, пожал плечами и направился к нему.

– Приветствую. – Он протянул руку. – Брез, брат Энже.

– Карим. Рад знакомству.

Парни пожали руки. Энже довольно улыбнулась.

– Чем занимаешься? Где работаешь? – сразу в карьер полетел Брез.

– Я ветеринар в частной клинике.

Брез резко обернулся к сестре:

– Какому, говоришь, врачу ты помогаешь?

– Кариму, – смущенно ответила Энже, подойдя ближе к чистокровному и взяв его за руку.

– Энже очень добрая. Заботится о животных после наркоза, как о маленьких детях.

Карим и Энже влюблено посмотрели друг на друга. Брез прочистил горло.

– Карим, отойдем на минутку.

– Брез, – шепнула сестра, взглядом призывая его к мягкости.

Парни отошли к другой лавочке и остались стоять.

– Энже моя родная и единственная сестра. Я заметил, что вы вроде друг другу нравитесь. – Брез не следил за красотой слов и плавностью повествования, его речь была от сердца. – Думаю, ты понимаешь, что я буду ее защищать. Поэтому, если ты ее обидишь, не посмотрю на твое чистокровное происхождение.

– Я понимаю. Но я настроен серьезно. Энже мне действительно нравится. Для меня цвет глаз не имеет значения. Все люди равны.

– Согласен.

Карим снова пожал руку Брезу. Они вернулись к взволнованной Энже.

– Может, сходим все вместе в кафе? – предложила она.

– У меня собеседование, а вы идите. Приятно вам провести время.

Энже вновь обняла брата:

– Береги себя.

Карим кивнул на прощание. Брез посмотрел на их спины. Радость за сестру наполняла сердце надеждой, что у нее будут отношения проще, чем у него с Беатой.

Глава двенадцатая. Ищейка

Двери дворца распахнулись, и на улицу вышел король. Рядом с ним важно вышагивал высокий широкоплечий главный воин – руководитель тайной операции по поиску Калисты. Мужчины пожали руки.

– Как будут новости, мы сообщим. – Руководитель коротко кивнул. – Долгих лет правления.

Лоренс ответил сдержанным кивком. Стражники стояли поодаль, пытаясь слиться с бежевыми стенами, при этом внимательно следя за обстановкой. Солнце пробилось сквозь плотные тучи узким лучом и коснулось фонтана. А позади него стояла Алена. Ее энергию невозможно было спутать с кем-то другим из жителей королевства: бурная, необузданная, яркая.

Алена неспешным шагом удалялась от фонтана, все дальше в город. Лоренс резко вдохнул, провел рукой по лицу, посмотрел по сторонам и последовал за ней.

– Ваше величество. – Тихий голос стражника прозвучал за спиной.

Лоренс махнул рукой, дав знак стоять на месте.

Черные волосы Алены извивались в причудливой прическе из множества косичек разной толщины, длины и объема. Платье скрывало щиколотки, хотя спереди оно было короче. Массивные ботинки выглядели тяжелыми. Хотя иностранка шагала с легкостью и невероятной грацией. Она будто парила над мокрым асфальтом, лужами и грязью. Лоренс чуть не побежал, когда Алена свернула за угол и скрылась из виду. Проверять энергией местонахождение было слишком рискованно. Король еще надеялся, что остался незамеченным для объекта слежения.

Лоренс быстро перебирал худыми ногами. Кожаные туфли хлюпнули по луже. Грязные брызги украсили штанины брюк. Лоренс мысленно выругался, вылетел из-за угла и замер. За три дома от него стояла Алена. Она что-то нажимала на банкомате. Король отошел за старое дерево, ствол которого не обхватили бы и двое мужчин.

Пухлые щечки и острый носик притягивали внимание короля. Из укрытия он вновь изучал Алену. Ее утонченная талия выделялась между фигурными формами груди и бедер. Король забыл о том, что творится вокруг, не замечал косых взглядов прохожих.

Алена положила деньги в карман и продолжила путь. Лоренс моргнул и перестал изучать иностранку. Он осмотрелся. Люди поглядывали с интересом, но тут же отворачивались, стоило королю посмотреть на них. Лоренс использовал энергию как мантию, скрывающую внешность. Теперь прохожие не будут узнавать их короля и шушукаться о его странном поведении. Это было глупо – преследовать девушку, но любопытство и задетая гордость не позволяли отступить.

Лоренс возобновил преследование. На очередном перекрестке Алена не остановилась на светофоре, а повернула направо. Король вновь мысленно выругался. Светофор сменил цвет. На зеленый поспешили пешеходы, переходя дорогу из четырех полос.

Лорнес повернул направо и сбавил скорость. Впереди Алены не было. За пятиэтажкой скрывался небольшой двор, а впереди сплошная стена соседнего здания. Пройти его и снова повернуть иностранка бы не успела. Король шмыгнул во двор.

Тут, вдали от глаз, все выглядело старым. Штукатурка здания потрескалась. Трава была вытоптана, и, вероятно, уже давно. На дороге разлилась грязь. Лоренс убрал защиту и снова был собой.

– Ножки не болят от прогулки, король?

Лоренс обернулся. Алена стояла на расстоянии, будто это она его преследовала.

– Что ты делала возле дворца?

– Гуляла. Законом это не запрещено.

Алена медленно небольшими шагами сокращала расстояние межу ними. Ее невинный взгляд казался неестественным. Будто она готовится к схватке и специально подавляет бдительность жертвы. Лоренс сощурил глаза. Его желваки дернулись.

– Ты уже не спишь из-за меня?

Лоренс выдохнул с усмешкой:

– Кто ты такая, чтобы я думал о тебе хоть минуту?

– О, ты не только думаешь обо мне, но и преследуешь, как ищейка! – Алена остановилась совсем близко к Лоренсу.

Ее цветочный аромат проник в нос, отчего закружилась голова. По спине пронеслась дрожь. Король сглотнул слюну, неожиданно наполнившую рот.

– Ты шпионка?

Алена наклонила голову и посмотрела из-под опущенных ресниц.

– Еще варианты?

– Я не собираюсь в это играть! – вспылил Лоренс. – Ты сейчас же пойдешь со мной во дворец, посажу тебя под замок.

Король дернулся за рукой Алены, но она среагировала быстрее.

– Злюка-балюка. Сел на трон и стал серьезный: закончились игры, только работа, только правление? Нет. – Алена сделала пару шагов к выходу из проулка. – Наша игра только началась.

Лоренс открыл рот, но тут в проулке появился качающийся мужчина. Его грязная одежда, лохматые непричесанные волосы и опухшее лицо вызвали отвращение. Губы короля невольно сами выгнулись. Лоренс вновь набросил на себя энергетическую мантию, скрывая истинное лицо. Мужчина, шатаясь, поравнялся с королем и прошел дальше. Лоренс вышел из переулка. Алены не было видно. Очередная дрожь пробежала по спине, затрагивая ягодицы, как бывает каждый раз в ожидании приключений.

Глава тринадцатая. Район огненных

Беата сидела рядом с Брезом на заднем сиденье. Их пальцы переплетались. Между ладонями ощущался жар. Лоренс сидел спереди. Ишхан – водитель королевских особ – вел машину ровно в пределах допустимой скорости.

Жар между ладонями усилился, отчего Беата повернулась к Брезу. В его глазах виднелась легкая дымка, воспоминание страсти, затмевающее разум. Принцесса положила голову Брезу на плечо.

– Зачем ты его взяла с собой? – спросил король мысленно, как только увидел сестру с Брезом возле машины.

– Он мой парень. Мы же выступаем с политикой равенства или нет? Брез будет паинькой и в случае чего нас защитит.

– Мы это можем сделать сами. А вот опозориться он нам поможет. В следующий раз согласуй это со мной!

Беата разгладила брови, прогоняя неприятное воспоминание. Они с Брезом прошли уже столько косых взглядов, унижения и высмеивания их тандема, что новая порция сарказма ничего не изменит. Порой принцесса задумывалась, сколько еще притеснений их любовь может вынести?

В лобовом стекле взору показались ворота огромных размеров и без дверей. Это была толстая и древняя кирпичная арка, толщиной больше метра. Она растягивалась над двухполосной дорогой и напоминала акведук.

– Добро пожаловать, – подал голос Ишхан.

Беата выпрямилась на сиденье, во все глаза изучая творение. Лоренс сдерживал удивление, но так же, как и сестра, не отрывал взора от величественной конструкции.

– Умельцы, – подметил Брез.

– Огненные всегда ставили упор на архитекторов и инженеров в одном лице. Их постройки удивительно красивы и при этом функциональны, – мечтательно проговорил водитель.

Проехав еще пятьсот метров безжизненной дороги и полей, они остановились на пропускном пункте, перегородившем дорогу. Закрытый некогда город ныне стал мегаполисом. Для безопасности жителей на проездных дорогах были установлены пункты досмотра. Перед машиной короля стояло еще три автомобиля.

– Может, воспользуемся блатом и проедем без очереди? – спросил Брез.

– У нас в королевстве равенство, король ты или житель смешанных кровей, стоишь в очереди, – ответил Лоренс монотонным голосом, будто повторил зазубренную фразу.

– Мы не торопимся. – Беата прижалась к спинке, положив свою руку на колено Бреза. – У нас еще полдня до показа.

Впереди на трассе началась возня. Какой-то мужчина шел по их полосе и подходил к каждому водителю. В салоне повисло легкое напряжение. Ишхан открыл окно, ожидая сообщения. Мужчина подошел к машине короля.

– Добрый день, – поздоровался работник пропускного пункта. – Мы приносим извинения, что вам пришлось ждать. Проезжайте, пожалуйста.

Машины, стоящие впереди, отъехали в сторону. Теперь путь был свободен.

– Благодарим, – ответил Ишхан.

Брат и сестра Кут сидели шокированные. Ишхан закрыл окно и проехал пропускной пункт без остановок. Следом за ними шлагбаум вновь опустился.

– Вот тебе и равенство, – обиженно буркнул Брез.

– Ишхан, зачем ты проехал? Надо было стоять дальше. Как они вообще поняли, кто в машине? – Лоренс приходил в себя.

Водитель предпочел промолчать, чем объяснять банальные вещи: Лоренс, сидящий на переднем сиденье и номера машины выдали их статус.

– Мы не просто так едем на показ новейших технологий в город к огненным. У них повсюду техника с наворотами. – Беата вновь уставилась в окно.

Машина будто парила на идеально ровной дороге. Сочные зеленые краски деревьев и травы смешивалась с яркими цветами в клумбах, зеркальными высотками и садами на крышах домов. Брез придвинулся к другому окну и тоже любовался видами.

Диковинное здание под названием Пена возвышалось слева от машины. Раньше ребята видели его только на картинках в журналах и книгах. Особняк не вписывался в архитектуру центра страны и общественные стереотипы. Но регион огненных всегда был будто отдельным государством, хотя там все подчинялись той же власти, что и весь Эшлайн. Особняк Пена был обильно украшен декоративными элементами, здесь явно потрудилось немало талантливых архитекторов. Ракушки на стенах, ажурные фризы окон, узорные решетки на крыше – эксцентричный фасад поражал воображение приезжих гостей и жителей королевства. Между колонн располагался дверной проем, сделанный в форме подковы, а чуть дальше – в виде дракона над входной дверью.

– Справа «Чайный дом», – сообщил водитель.

В сплошном строении домов на Широкой улице выделялось одно здание. Его стены, балконы и дополнительное маленькое строение на крыше напоминали восток. После снятия железного занавеса люди могли многое узнать в интернете про другие страны. Однако во времена постройки, чтобы создать такое, архитекторы отправлялись на опасные поиски мудрейших. И тем, кому удалось найти их, узнать тайны и секреты дизайна и смесей, полагались особые почести.

Ближе к центру города трафик на дороге становился плотнее. Дорогие автомобили премиум- и бизнес-класса, а также иномарки, которые начали ввозить всего месяц назад. Беата не отрывала взора от строений. На перекрестке стояло угловое здание, украшенное барельефами диких животных на фасаде. Красный сигнал светофора позволил повнимательнее изучить декор. Черепахи, кабаны, медведи, тигры, олени, орлы, соколы, зимородки, цапли и крокодилы располагались между растениями: листьев акации, эвкалипта, цветов тикового дерева и плодов пандана.

– Ах-х, – вырвалось у Беаты, как только машина повернула по кольцу в самый центр города.

Дорога вела в гору, постепенно открывая вид на великолепный дворец. Королевский на его фоне казался скромным домиком. Величественный и изысканный, Альфийский дворец, чей фасад протянулся вдоль террасы почти на триста метров, занимал доминирующее положение в композиции, связывая в единое художественное целое верхние сады и нижний парк. Вокруг дворца сформировалась прогулочная система аллей и архитектурных сооружений. Водопад спускался каскадом от дворца к главному фонтану. Среди необычных деревьев, постриженных диковиной формой и источающих тонкий, еле уловимый и при этом очень притягательный аромат, располагались статуи великих людей и прошлых правителей.

Автомобиль остановился у главного входа. Брез, Лоренс и Беата вышли из машины. Слева открывался восхитительный вид на парк и город, а справа возвышался дворец. У двухстворчатых массивных дверей их уже встречал молодой человек. У него были черные жесткие волосы, в отличие от большинства огненных – они чаще рыжеволосые. Но чистый карий цвет глаз говорил о его принадлежности к огненным.

– Добро пожаловать. Меня зовут Ариз, – представился чистокровный. – Как доехали?

Беата посмотрела в темные глаза, которые будто подчеркнули карандашом и длинными ресницами. На гладко выбритом лице внимание привлекал идеально ровный нос. Тонкая осенняя куртка выглядела легкой и была расстегнута. Белоснежная рубашка явно сшита на заказ из дорогой ткани. Тея рассказывала о подобном материале, который носят огненные в ее художественно-технологичном институте.

Сексуальность и притягательность Ариза зашкаливала. На мгновение Беата забыла о Брезе.

– Отлично. Благодарим, что проезд пункта досмотра прошел быстро. – Лоренс пожал руку Аризу. – Это моя сестра принцесса Беата и Брез.

Брез и Ариз также пожали руки. Это действие будто вырвало Беату из сна. Она вежливо поздоровалась, выражая восхищение архитектурой дворца. Ариз завел гостей в главный холл с высоченными потолками, украшенными рисунками ручной работы.

– Мой прадед был архитектором этого дворца. Здесь разные выставочные залы: начиная от картин, заканчивая изделиями ручной работы. Сегодня особенные гости смогут увидеть новейшие разработки. Я там представляю труд моей команды.

– Вы изобретатель? – восхищенно выдохнула Беата.

Принцесса одернула себя, мысленно поругав за бестактное поведение.

– На мой взгляд, это слишком громкое слово. Я просто вижу какие-то вещи и после воплощаю их в реальности. Со мной работает большая команда.

У двухстворчатых зеркальных дверей, которые незнающий человек мог и вовсе не заметить стоял молодой человек с вьющимися рыжими волосами. На его руках красовались белоснежные перчатки.

– Амил, распорядись, чтобы на показе добавили еще один стул, а я пока покажу гостям Альфийский дворец.

Амил кивнул и скрылся за зеркальными дверями.

Беата шагала рядом с Аризом, восхищенно изучая декор и архитектуру. Интерьеры дворца поражали динамикой и сказочной роскошью. Стены залов были украшены золоченой резьбой, зеркала создавали впечатление бесконечных перспектив и зрительно увеличивали внутреннее пространство.

– Ариз, а ты давно окончил университет? – спросил король.

– В прошлом году. Тогда же мы получили грант королевства на новый проект. В этом году мы хотим привлечь иностранных спонсоров. Однако отдавать наши технологии в мир пока не готовы. – Ариз засмеялся.

Его мягкий баритон теплом отозвался в самом сердце Беаты. В памяти всплыла Самалия с ее нравоучениями о выборе избранника. В этот момент Беата вновь вспомнила про Бреза и посмотрела на него. Он восхищался красотами, но явно чувствовал себя неуютно.

Четверка прошла через стеклянную дверь и вышла в огромный внутренний двор. Оказалось, что с южной стороны дворец был построен буквой «П». В середине сада расположилась сеть маленьких водоемов с рыбками и кувшинками. А позади них стояла башня-ресторан Эзот.

– Одна из главных достопримечательностей нашего региона – Эзот. Там готовят самые вкусные супы. Очень рекомендую, когда будете выбирать заказ. Мне велено вас накормить перед показом. – Ариз шел первый.

Беата восхищенно изучала деревья и цветы, высаженные в узоре лианы, и наслаждалась трелями необычных птиц. С парадной стороны башни до самого верха поднимался просторный лифт. Его металлический каркас обрамляли стекла и зеркала, создавая эффект единения с природой и зрительно расширяя пространство. В таком лифте приступа клаустрофобии можно не бояться.

– Внутри башни есть винтовая лестница, в случае пожарной тревоги. Хотя подобного еще ни разу не было. – Ариз нажал кнопку «вверх», и лифт быстро и бесшумно начал движение.

Ресторан находился выше трех этажей. Вместо стен по краям стояли винтовые колонны, которые держали витражный купол вместо крыши. Но самое необычное было то, что все помещение двигалось. Ариз провел группу к столику. Тут же подошел официант и раздал пледы.

– Полный оборот он совершит за два часа, поэтому у вас будет время поесть и полюбоваться нашим городом. – Ариз заботливо расправил плед и накрыл ноги Беаты.

– Благодарю. – Голос Беаты опустился до шепота, а щеки тронул румянец.

Брез прочистил горло. Лоренс чуть дернул уголком губ. Беата уже миллион раз согласилась, что не стоило брать своего парня в регион огненных. Хотя его присутствие сдерживало внутреннее безумие принцессы.

Официант принес меню в кожаных обложках. Беата пробежала взглядом по названиям блюд и ценам. Последнее объяснило почти пустующий зал.

– Что вы посоветуете кроме супа? Может, что-то традиционное? – спросила принцесса и невольно перехватила недовольный взгляд Бреза, от чего ей стало не по себе.

– Если позволите, то я закажу несколько блюд на свой вкус. Этим рецептам столько же лет, сколько и этой башне, если не больше. – Ариз нажал на прозрачную кнопку в стеклянном столе.

Если бы кнопка чуть не подсвечивалась, то Беата ее бы и не заметила. Лоренс задумчиво смотрел куда-то вдаль, а может, его сознание и вовсе было в другом месте. Например, общалось с кем-то из предков.

Беата тоже посмотрела на горизонт. Башня возвышалась над всеми строениями дворца, ничто не загораживало обзора. Вдали красовался собор в традиционных огненных цветах, старинные дома облицованы мраморными плитами, широкие улицы с плотным движением, на горизонте вдали виднелся знаменитый стадион Миминас.

Беата ощутила прикосновение к ноге. Легкое, как будто нечаянное. Однако Брез смотрел на принцессу в упор. В простой осеней куртке он выглядел массивным качком, размера на два больше себя настоящего. Медленно, не привлекая внимания, принцесса вздохнула, чуть улыбнулась возлюбленному. Брез отвернул взгляд к пейзажу между колоннами, а Беата невольно переключилась на Ариза. Тот тоже смотрел на нее. В карих глазах читался интерес, восторг и восхищение. Принцесса смущенно опустила взгляд, ощущая, как приятное чувство разливается по телу.

После вкусного и плотного ужина компания отправилась в выставочный зал. Сумерки опускались на город, окрашивая здания в красные оттенки. В такой же цвет то и дело окрашивались щеки принцессы от мыслей про Ариза. Беата наотрез оказывалась признать свой интерес к нему, и при этом с интересом разглядывала огненного чистокровного, пока он не видит. Мысленный конфликт с самой собой привел лишь к внутреннему диссонансу.

По дороге от лифта к дворцу Беата подпиталась энергией влажного прохладного воздуха. По телу пробежал озноб.

В зале явно работало отопление. Гости снимали куртки и оставляли их в гардеробной. Беата взяла себя в руки и снова была собой: сдержанной, культурной и достойной сонаследницей трона. Лоренс поправил перед зеркалом свой костюм и галстук.

Принцесса шагала рядом с Брезом, впереди шли Лоренс и Ариз. Беата обратила внимание на спортивную фигуру Ариза и накаченные ягодицы. Щеки принцессы залились румянцем, а внутри противно разлилось чувство стыда. Пришлось усилить блок на сознании и эмоциях, дабы никто из чистокровных не понял, что творится в душе принцессы.

Ярко освещенный зал с высокими расписными потолками завораживал. Оказавшись тут впервые, гости не могли сдержать восторженных охов или открытого от удивления рта.

– Как же здесь красиво, – выдохнула Беата.

Глава четырнадцатая. Показ техники

Лоренс глянул на сестру. В теплом вязанном платье, облегающем идеальную фигуру, она выглядела старше своих лет. Ее большие глаза и тонкая шея напоминали о маме, а каштановые прямые волосы – об отце. Она взяла все самое лучшее по генам. Король дернул плечами, будто сбросил тяжесть гнетущих его мыслей.

– Доброго здравия король, принцесса, – поздоровался Бекир в сопровождении красивой девушки с огненно-рыжими волосами и бледным лицом.

– Бекир, вы отлично выглядите, – радостно произнесла Беата, пока тот пожимал руку королю. – В этот раз традиционный костюм?

– Удивлений у вас сегодня будет достаточно. Знакомьтесь, это моя дочь Айше. Она дизайнер. Та куртка – это ее изобретение. Как и рубашка у Ариза.

– Да, эта ткань – находка. Потрогайте ее, Беата? – Айше с первых секунд приглянулась королю.

Беата смущенно коснулась накаченного бицепса Ариза. Брез тоже представился, протягивая руку Айше:

– Брез, друг короля и принцессы.

Айше протянула в ответ свою. Брез слегка повернул ее и поцеловал тонкие пальцы. Лоренс скривился от пафоса, но тут же чуть не хохотнул вслух от реакции сестры. Беата шокировано посмотрела на Бреза, затем взяла себя в руки и вновь излучала дружелюбие. Айше смущенно хихикнула и подмигнула королю.

– Пойдемте на места. Сейчас начнется. – Бекир указал на передние сиденья.

Лоренс подхватил Айше под руку. Беата последовала рядом с Бекиром. Гости приветствовали короля и принцессу, кивая, вставая с места и обмениваясь с пришедшими рукопожатиями, в зависимости от того, как далеко они сидели.

Восхищенные возгласы начались с первых секунд, когда прямо из противоположной гостям стены выехал большой прямоугольный экран. Оказавшись на свободе, он развернулся на девяносто градусов. Лоренсу показалось, что он в необычном кинотеатре.

Мужчина с проседью в черных волосах нажал на маленький пульт, и на экране появилась четкая картина: обезьянка с приставкой.

– Приветствую всех. Благодарю за возможность первым представить наше изобретение. Не все чистокровные обладают навыком общения с помощью телепатии. Это почти утерянное знание. Однако им может овладеть даже человек смешанных кровей! – Зал, состоящий исключительно из чистокровных и Бреза, охнул от удивления. На экране обезьяна играла в какую-то игру, нажимая на кнопки. – С прошлого года мы вживили подопытной обезьяне более тысячи ультратонких электродов. Этот интерфейс соединяет мартышку с ее компьютером. Она играла в игру, а машина считывала алгоритмы. Для животного это абсолютно безопасно и безвредно.

Видео сменилось. На экране также сидела обезьяна перед небольшим экраном. Она по-прежнему играла в игру, только в ее руках ничего уже не было.

– Затем она могла играть в игру телепатически. Быть может, мы все сможем управлять техникой и гаджетами силой мысли. В первую очередь эта разработка будет полезна во всем мире людям с параличом.

Чистокровные перешептывались о разработке, другие записывали что-то в блокноты.

– Наша разработка пока тестируется. В планах сделать электроды тоньше более функциональными, чтобы вживлять меньшее количество. В скором будущем мы сможем изменить жизнь людей к лучшему. – Завершил выступление изобретатель.

Выступающего проводили громкими аплодисментами, и на его место вышел статный рыжеволосый мужчина в дорогом костюме и с причесанной бородой.

– В прошлом году мы представили умную одежду, которая сохраняет тепло зимой и прохладу летом, которая считывает ваше давление и пульс. Была линейка одежды со встроенными экранами, как у смартфонов. Наше новое изобретение – это ткани с микрокапсулами.

На экране показывали ткань под микроскопом, где на пересечение волокон располагались фиолетовые шарики.

– В микрокапсулах содержатся полезные вещества, которые при носке проникают в наше тело. Это могут быть эфирные масла, экстракты трав, увлажняющие компоненты, витамины и подобное. А также мы представляем вам космические платья. О них расскажет моя коллега. Айше, будь добра.

Айше грациозной легкой походкой вышла к экрану. Длинное платье с высоким разрезом нисколько не мешало ей двигаться. Материал струился по телу, подчеркивая широкие бедра. Брез заерзал на месте, поправляя одежду и приглаживая волосы. Беата застыла, будто на нее вылили жидкий азот. Лоренс прислонился к спинке, расправив небольшие плечи и приподняв голову. Перед взором предстала Алена. Она бы рассказывала с энтузиазмом и не сдерживала бы эмоции из-за каких-то правил приличия и этикета.

– Производство синтетики и красителей – на втором месте по загрязнению окружающей среды. Ранее мы представляли новые виды тканей, которые запущены в массовое производство. Теперь мы представляем совершенно новый продукт. Наша команда разработала новую одежду для высокой моды.

Айше изящно вскинула руку, и на «сцену» вышла стройная девушка в необычном платье. Казалось, девушка голая, и при этом ничего не было видно. Прозрачное платье облегало в зоне груди, расширялось от талии и чуть прикрывало ягодицы. В зале женщины охали от удивления и стыда, а мужчины тихонько пытались рассмотреть, что под платьем. Брез раскрыл рот, восхищаясь то ли платьем, то ли девушкой. Король лучше держал себя в руках, на его лице не дрогнул ни один мускул. Ариз также не проявлял излишнего восхищения. Казалось, он привык жить среди красивых девушек. Его спокойный взгляд скользнул по манекенщице в мини, будто она была в парандже. Лоренс дернул губами, завидуя положению Ариза.

– Это сложная архитектурная одежда была напечатана на 6Д-принтере. При этом оно может менять цвет в зависимости от освещения.

В зале резко погас свет. Сумеречные крохи позволяли видеть все вокруг, при этом платье стало темно-серым, почти черным. Потолочные лампы снова зажгли. На глазах у все платье вновь меняло цвет: будто из него вымывают краску.

– В будущем мы расширим палитру цветов и усложним градиент. Такое платье предназначено не для повседневной носки. В нем вы будете блистать на мероприятиях и привлекать всеобщее внимание.

«На сцену» выходили другие изобретатели из разных отраслей. Последним к экрану подошел Ариз.

– Вы готовы к вишенке на торте, к клубнике со взбитыми сливками или шоколадному фонтану? – Ариз выдержал паузу, встретившись взглядом, наверное, с каждым присутствующим. – Представляю вашему вниманию летающие автомобили.

На экране включилось видео. Необычная машина обтекаемой формы, которая неслась по дороге в горах. Великолепное место, от которого уже захватывает дух, напомнило Лоренсу дорогу смерти, где летом ему довелось проехать с Эдмаром и Беатой. Машина остановилась перед завалом. Развернуться не было возможности. Боковые двери открылись вверх, и из них поднялись длинные металлические части с лопастями. Двери закрылись, лопасти завращались, и машина взлетела.

– Первые автомобили оснащены электромотором. Его максимальная скорость достигает двухсот километров в час, максимальное расстояние – сто километров, или двадцать минут полета. Максимальная высота полета – сто пятьдесят метров. Аккумулятор заряжается как от движения автомобиля по дороге, так и специальными устройствами. Максимальная вместимость – пять человек.

Зал ожил. Люди поднимали руки, чтобы задать вопросы об устройстве автомобиля, дате начала продаж и подобном.

– Скажите, а заправлять мы ее будем обычным топливом? – спросила женщина в деловом костюме с множеством тонких длинных косичек.

– Верно, обычным бензином, поскольку у данной модели аллергия на шоколад. – Ариз выдержал паузу и продолжил. – Мой коллега выступал с разработкой нового топлива. Ничего не анонсирую, но мне было бы интересно подробнее узнать их технологию очистки. Коллаборации обычно выгоны обоим сторонам.

– А как же конечный потребитель? – басовито крякнул мужчина с первого ряда.

– Интересно, что этот вопрос задаете вы, Нур Камал – создатель первого и пока единственного маркетплейса в Эшлайне.

Ариз галантно отвечал на вопросы, шутил и был остроумен.

Официальная часть подошла к концу. Беата, Лоренс и Брез отправились в гости к Бекиру и его дочери. К ним присоединился и Ариз.

– В одной машине мы не уместимся, – констатировал Бекир. – Ариз, Беата садитесь в другую.

Принцесса удивленно раскрыла рот, встретившись взглядом с Брезом.

– Давайте мы с Айше поедем на другой машине, – тут же предложил Лоренс, воспользовавшись моментом.

– Договорились. Все равно скоро встретимся. – Бекир открыл для Беаты дверь.

Брез обошел автомобиль и сел слева от принцессы, а Ариз справа. Беата свела плечи. Очередная неуютная ситуация.

Лоренс повел Айше под руку ко второй машине. Настроение поднималось все больше. Король был счастлив, что Брез поехал вместе с ними, и уже предвкушал шоу ревности от одного из возлюбленных.

Глава пятнадцатая. Находка

Тея радовалась солнечному дню в сезон дождей. Оставалось последнее дело на территории Святого Грааля – проверить реликвию. Хотя куда она могла деться из столетнего хранилища?

Сергей Беркутов зашел провести урок, оставив Тею одну. Она мечтательно провела пальцами по губам, вспоминая, как рано утром они вместе приехали сюда, каждый по своим делам. Тея сослалась на просьбу принцессы проверить, как в школе обстоят дела. И так оно и было, отчасти. На деле же главное дело – это Святой Грааль. Хотя заглянуть на пару уроков и пообщаться с директором пришлось. Оставался еще час до автобуса, который подхватит Тею на окраине леса и отвезет в городок к родителям.

На территории школы разносилось пение птиц. При дуновении ветра ощущался аромат хвои, летевший от вековых деревьев, окружавших излом по периметру. Тея поравнялась со старым колодцем, внутри которого этим летом обнаружили погибшего директора школы. Ямм пролежал там больше месяца, защищая Святой Грааль. От кого он его оберегал, до сих пор так и не выяснилось.

После нападения на школу этой весной Беата с Лоренсом улучшили систему защиты и увеличили количество охраны учащихся.

Тея провела тонкими музыкальными пальцами по холодной металлической крышке. Воспоминание отвратительного запаха разложения заставило вздрогнуть. И туда предстояло спуститься снова. Тея огляделась. Вроде никого. Все еще поглядывая по сторонам, Тея настучала ритм на колодце. Звякнул металл, и крышка заскользила в сторону.

В подвальном туннеле все еще стоял запах разложения. Тея включила фонарик на телефоне. В этих катакомбах не долго заблудиться, даже если у тебя феноменальная память. Тонкая рука чуть касалась стены подземелья, чтобы энергия земли указывала путь.

Тея задумалась, как бы отреагировал Сергей, узнав, что его девушка не такая, как он? Но мысли лишь отвлекали, а заблудиться ей не хотелось. Тея прикрыла нос шарфом, молясь не провонять насквозь за считанные минуты.

Вот уже показалась железная решетка. Однако во мраке что-то было не так. Только подойдя вплотную к ограждению, Тея поняла, в чем дело. В металлических прутьях, пронизывающих пространство сверху донизу, зияла дыра. Постамент, где еще первого сентября стоял Святой Грааль, сейчас пустовал. Руки задрожали. Тело покрылось холодным потом. Фонарик чуть не выпал из мокрой ладошки.

Реликвия, которую бывший директор Ямм защитил ценой своей жизни, была украдена из самого охраняемого места.

Глава шестнадцатая. В гостях

Машина скользила по улицам, увозя компанию все дальше от центра города. Солнце сползало к горизонту. Ариз рассказывал о своей мастерской, которую они только проехали, о большой команде разработчиков.

– Каждый вносит вклад в изобретение. В моей команде только лучшие мастера, и я не устаю их хвалить. Правда, обычно я это делаю, когда их рядом нет. А то разбалуются.

Беата посмеялась над шуткой. Ариз не хвастался своими успехами, а лишь их констатировал, но Брез явно воспринимал все иначе. Атмосфера возле него было раздражительной и угнетала присутствующих.

Беата заглянула в многоцветные глаза Бреза. В этот миг принцесса отчетливо ощутила невидимую пропасть между ними. В салоне, как и на показе, Брез был единственным носителем смешанных кровей. Все присутствующие чувствовали его эмоции, что смущало Беату еще больше. Внутри возник диссонанс: держать маску принцессы и соответствовать статусу или поддержать любимого. Но тогда, опять-таки, все считают его чувства, которые расскажут, насколько они близки. К счастью, хотя бы мысли каждого человека остаются тайной для всех. Беата только в начале лета узнала, как передавать свои мысли другому чистокровному, однако читать их бабушка Кларисса так и не научила.

Беата взяла Бреза за руку. Выбор был совершен. Брез еле заметно улыбнулся. Принцесса вновь подумала, а не заблокировать ли эмоции Бреза для других. Но вторгаться в личное пространство без его согласия ей не хотелось. Это бы только усилило конфликт. А просить разрешения – не хватало духу. Страх обидеть и впоследствии потерять любимого заставлял молчать. Особенно сейчас, когда прабабушка почему-то отступила.

Другое дело Ариз. Чистокровный, который отлично блокирует свой разум, обладает обаянием и харизмой, прекрасный инженер. Как сказала бы Самалия: «Под стать принцессе».

Чтобы не расстраиваться и обдумать все позже, Беата вновь переключилась на происходящее за окном. Дом Бекира напоминал очередной дворец: белый мрамор, колонны и вход под охраной. В нем сочеталась сдержанность и простота с размахом и величием. Перед входом росли аккуратно постриженные вечнозеленые деревья.

В просторном холле, служившем коридором, стояли статуи стройных женщин, прикрытых только в нужных местах. На стенах висели замысловатые картины с необычными образами: человек в маске среди черного воздуха, горящая вода и растаявшие потекшие часы.

– У вас восхитительный дом, – взволнованно говорила Беата.

– Благодарю. – Бекир грациозно повернул руку и посмотрел на круглые часы с кожаным ремешком. – Через пятнадцать минут подадут ужин.

– Пойдем со мной. – Айше подхватила Беату под руку. – Папа обещал тебе платье. И я его сшила.

Беата даже не успела обернуться, как дочь Бекира увела ее в глубину дома. Просторный холл первого этажа ослеплял белизной мрамора. На невысоких постаментах стояли форменные старинные вазы. Картины на стенах вызвали трогательные воспоминания из детства, когда Беата приезжала во дворец к родителям. На стенах в холле Королевского дворца висели такие же картины, вероятно, это они же. На массивной лестнице изящные мраморные балясины оплетал застывшая в века лиана с листьями – символ королевства.

Комната Айше вызвала непонятный восторг. Беата невольно вспомнила Тею, уж ей-то это место было бы точно по душе. Светлые тона успокаивали и очищали разум. Большое количество ламп и светильников, которые можно включить по отдельности или все вместе, умные шторы, большая высокая подвесная кровать и длинный стол с дизайнерскими набросками, подвесные качели.

Айше учтиво прикрыла Беату ширмой и повесила на нее свое платье. Принцесса сдерживала внутренний восторг от мягкости ткани, к которой хотелось постоянно прикасаться и гладить. Облачившись в новый наряд, она подошла к зеркалу.

В платье Беата напоминала фею, такую же легкую, воздушную и нереальную. Юбка платья, опускающаяся чуть ниже колена, как и завязки на плечах, приподнималась, создавая объем.

– Ты испытываешь восторг и радость, поэтому юбка струится вверх. Да, ткань будет отражать твои эмоции.

– Как это?

– Это сложная тема. Если я буду объяснять, то все съедят без нас. А мы уже опаздываем на ужин. Поспешим.

Айше первая вышла в коридор. Беата бросила последний взгляд в длинное зеркало и вышла следом.

В зале с ветровыми панорамными окнами было относительно тихо. Разговоры велись вполголоса. Все уже были за столом. Ариз и Бекир сидели с одной стороны, напротив них устроились Брез и Лоренс.

– Простите, мы задержались. – Айше грациозно впорхнула в зал и остановилась возле стола.

Беата встала рядом с ней. Все взгляды были направлены на принцессу. Брез немо боготворил возлюбленную. Ариз встал из-за стола и отодвинул стоящий рядом стул, приглашая Беату присесть рядом. Его восхищенный взгляд также отражал интерес.

Ткань юбки наполовину загнулась внутрь, отражая смущение принцессы.

Беата прошла к Брезу и села между ним и братом. На выставленный стул Ариза присела Айше.

– Беата, тебе это платье очень идет, – произнес Бекир и поднял бокал с водой. – За новое начало.

– За знакомство, – поддержал Лоренс.

– За талант, – произнесла Беата, глядя на Айше и Ариза.

Не чокаясь, все сделали глоток чистой родниковой воды. На столе уже стояли яства, оставалось лишь взять именно то, чего хочешь. Беата взяла вазу с салатом и положила себе пару ложек в тарелку и вернула общее блюдо на место.

– Очень необычное платье, – шепотом протянул Брез.

Он положил руку на ногу Беаты выше колена, поверх ткани. Принцесса охнула и дернулась, громко ударившись коленом о стол.

– Простите, – культурно извинилась Беата, сделав вид, что нечаянно ударилась.

Больше Брез не пытался прикасаться к принцессе. Лоренс чуть наклонился к Айше, продолжая разговор и умело вставляя комплименты. Беата обратилась к сидящему напротив Бекиру и увлекла его в беседу о прошлом, истории и талантах у жителей огненной стихии, невольно поглядывая на сидящего рядом с ним Ариза.

Закуски, салаты и горячее – остались далеко позади. Гости утолили голод и все больше времени посвящали общению. Ариз обратился к королю, поглядывая на принцессу и будто не замечая Бреза. Беате это не понравилось, но она не подала виду.

Дабы немного охладиться, Беата отправилась в туалет. Возле него на стенах висели пейзажи королевства. Сама зона санузла делилась на две части. В начале была установлена раковина с изящным зеркалом с серебряной лианой вместо окантовки, раковиной с умной системой. За стенкой был уже сам туалет и душевая кабинка. Беата достала телефон. На экране отразился пропущенный вызов от Теи. Сделав фото своего отражения, акцентируя внимание на платье, принцесса отправила фото подруге и набрала ее номер.

Глава семнадцатая. Похищение

Бледная Беата спустилась по лестнице. Ее шаги напоминали походку дикой кошки перед нападением: тихие, мягкие и уверенные. Ткань на платье опустилась вниз, и теперь это платье ничем не отличалась от обычного, из магазина.

«Нам надо поговорить», – обратилась Беата к Лоренсу, который танцевал вальс с Айше.

«Позже, я занят».

«Святой Грааль похищен».

– Что!? – вслух ругнулся король.

Их танец резко прервался. Лоренс на ухо принес свои глубочайшие извинения Айше и оставил одну. Беата уже ждала брата у дальней стены. Брез сидел один, со скучающим видом наблюдая за обстановкой.

– Что значит похищен?! – зашипел король, оказавшись вдали от чужих ушей.

– Мне позвонила Тея. Она только что проверила тайник. Его там нет.

– Кто мог туда попасть? У тебя были имена. Кто знал пароль?

– Ты, я, Брез. Но мы все здесь. Кассий и Тея. И все. Никто из нашей компании не посмел бы даже прикоснуться к реликвии.

– А тот славянский учитель? Он много знает о нашем мире?

– Мы все живём в одном мире. Тея говорит, что он ничего не знал про Грааль. – Беата выглядела неуверенно и испуганно.

– Поехали в школу немедленно. И путь Тея ждёт нас там. Это не обсуждается. И никому ни слова. – Лоренс направился к Бекиру.

Беата сжала зубы. Брез и Айше посмотрели на короля и его сестру. Беата тихо выдохнула и расслабилась.

– Мы благодарим вас за гостеприимство. У вас много талантов в городе, а также очень красивый дом. К сожалению, должности короля и принцессы обязывают нас немедленно вернуться домой. Неотложные дела. Не прощаемся.

– Жаль, что вы так скоро нас покидаете. Ещё увидимся. – Бекир пожал королю руку и загадочно улыбнулся.

– Надеюсь, в следующий раз вы задержитесь в наших краях, – улыбнулась Айше. – Мы не закончили танец.

– Будем рады видеть вас в нашем дворце.

Король галантно склонил голову. Брез смотрел за прощанием, не понимая причины скорого отъезда. Все выглядело сумбурно. Ему казалось, будто это происходило не между его друзьями и малознакомыми чистокровными, а между персонажами сериала, который он включил на середине.

– Брез. – Беата мягко коснулась его плеча. – Нам пора.

Он поднялся из-за стола.

– Пусть хоть Брез останется, – взмолилась Айше, обхватив руками его бицепс.

Принцесса сдержала все эмоции в себе. Однако карие глаза Ариза, казалось, заметили истинную реакцию.

– Мне завтра на работу. В другой раз, – Брез улыбнулся исключительно Айше.

– Я схожу переодеться.

Принцесса спасалась бегством от сложившейся ситуации и путанных эмоций. Беата совсем не хотела оставлять Бреза с чистокровной красавицей даже на минуту, но и ехать в тонком платье в осеннюю погоду не лучшая идея.

– Я тут вспомнил юмористическую историю, которую поймут только жители нашего королевства. Значит, встретились как-то раз четыре человека с разными стихиями: огонь, вода, земля и воздух… – Лоренс продолжил непринужденное общение с хозяевами, будто ничего не произошло.

Глава восемнадцатая. Известие

Тея и Беата шагали позади Лоренса и Бреза. Темные тоннели вели их к месту, где хранился Святой Грааль. Их фонарики высвечивали бетонные стены и такой же пол. В прошлое посещение реликвии с ними был Кассий.

– Я не понимаю, как могла пропасть чаша. Там же решетки, залитые бетоном, – рассуждал Брез. – Кто-то же должен был слышать звуки болгарки или какого-то другого инструмента.

– Значит, мы найдем тех, кто слышал, – рыкнул король.

– Там все не так просто, – начала Тея, но прервала себя.

Они дошли до тупика. Железные прутья решетки, что защищали Грааль, были распилены посередине. Лоренс провел рукой в пустом пространстве. Его рука с легкостью дотянулась до постамента, где ранее стояла Чаша. Брез внимательно осматривал распиленные края решетки.

– Я такого раньше не видел. Металл будто расплавился ровной полоской.

– Как такое возможно? – отшатнулась Тея. – Ведь металл не так-то просто расплавить. И он должен был потечь, наверное.

– Может, они использовали лазер? Тогда на противоположной стене должны были остаться следы.

Брез просунул голову и посветил фонариком за постамент. Лоренс осмотрел прутья ниже разреза и на полу.

– Других следов металла нет, – подытожил король.

– Я был прав. Вряд ли лазер будет сильно шуметь. Свидетелей может не быть, – поймав на себе скептический взгляд девушек, Брез пояснил: – Полосы остались на стене. Хотя сам постамент не пострадал.

– Может, это твой учитель? – король развернулся к Тее.

– Я говорила ему, что это заброшенный колодец. Сергей ничего не знал про Грааль. Во всей школе, да что там,во всем королевстве, кроме нас пятерых, никто не знал местонахождение реликвии и пароль для входа.

Брез, Лоренс и Тея испуганно переглянулись, предполагая худшее. Беата зажала рот рукой. Холодный пот прошиб все тело.

– У нас нет таких ножей по металлу. – В оправдании Брез указал на стену.

– У нас нет, а у огненных может быть, – негромко произнесла Беата.

Все посмотрели на нее.

– Ты хочешь сказать, – после паузы медленно заговорил король. – Что нас специально отвлекли? И пока мы смотрели их новые технологии, они этими же технологиями стащили Грааль? А потом ещё смотрели, как мы уезжаем, не догадавшись, что они же его и стащили?

Лоренс облокотился на стену, приложив ладонь ко лбу, будто у него закружилась голова. Брез и Тея молчали.

– Не обязательно. Они могли тоже ничего не знать. И мы не можем вернуться с обвинениями. У нас нет доказательств. – Беата обхватила себя руками.

– Огненных надо держать очень близко, как врагов. Отец говорил быть с ними на стороже. – Лоренс посмотрел на сестру. – Если это они, то у нас большие сложности.

– Может, это Калиста? – произнесла резко и громко Тея.

Беата вздрогнула.

– Возможно. В последний раз ее видели в северных землях. Наша разведка сообщила, что она собирает армию.

– Разведка? – спросили Брез и Тея.

– Надо срочно ее найти. – Лоренс смотрел на Беату. – А потом к огненным, на повторный прием. Если в их регионе есть те, кто помогает Калисте изобретениями, в опасности и огненные. Репутация, безопасность народа и реликвия – первостепенные задачи.

Беата со вдохом втянула живот, который завязался в узел. В свете фонариков друзья выглядели бледными, а ситуация – безвыходной.

Они еще раз изучили стены, решетку и вопросили к энергиям, но земля осталась нема. Четверка прошла путь обратно по тоннелям. Когда они вышли на поверхность, у Беаты тут же пиликнул телефон. Брез заглянул через плечо и увидел сообщение от Ариза: «Принцесса, как доехали? Был рад нашему знакомству и надеюсь на скорую встречу».

Беата беззвучно охнула. Щеки окрасились в цвет заката. Принцесса отключила экран и обернулась. Брез сделал вид, что ничего не видел.

Глава девятнадцать. Откровения

В ночной кофейне было уютно и сухо. Тея и Беата сидели за дальним столиком, согреваясь горячим чаем и наслаждаясь гранатовым тирамису. За окном негромко тарабанил ливень.

– Я просто разрывалась. Я и с Брезом не могла быть полноценно, и с Аризом старалась не общаться лишний раз. Так что развеяться на выезде к огненным не получилось, – закончила историю принцесса.

– Ты стремаешься Бреза? – прямолинейно спросила Тея, чуть наклонившись вперед.

– Нет! Нет. – Беата умолкла. – Я люблю его…

– Но он смешанных кровей, – закончила Тея за подругу. – А Ариз чистокровный?

– Да.

– А еще он симпатичный, умный, галантный и перспективный? – Тея загибала пальцы, глядя в потолок и вспоминая все эпитеты, что употребляла подруга ранее.

– Да.

Беата охватила горящие щеки и оглядела кафе. У панорамных окон сидела парочка влюбленных. Они держались за руки на столе и о чем-то беседовали. У дальней стены разговаривали два официанта в форменной одежде.

На столе провибрировал телефон принцессы. Беата вздрогнула от неожиданности и посмотрела на экран.

– Брез написал. – Глаза принцессы потускнели. – «Видимо, я лишний возле тебя».

– Брез в своем репертуаре. Без вступления. – Тея отодвинула кружку и взяла подругу за руку. – Не расстраивайся. Завтра увидитесь и помиритесь. Он просто ревнует тебя.

– Не без повода. – Беата ощутила привкус желчи.

Ей было противно от событий этого дня.

– Ну почему со мной все время так? То я разрывалась между помощью принцу и своей жизнью. Потом между обычным человеком и наследницей трона. А теперь еще и в парнях такая же дилемма!

– Просто ты близнец по гороскопу. – Посмеялась Тея. – Ну, а если серьезно. Твое «надо» идет вразрез с твоим «хочу». Это выбор, подруга. Вся жизнь – выбор. Вот Сереженька говорит…

– Сереженька? – усмехнулась Беата.

– Да. Он сказал, что у них в стране ласково будет звучать Сереженька. А Сергей – это больше деловое, официальное. Мы же не гоняемся за моралью, а живем как хотим. Так вот, Сереженька говорит…

Беата качала головой, слушая подругу. Внутри радуясь за счастье Теи, принцесса недоумевала, почему она не может так же легко идти по жизни.

***

Лоренс с Кассием расположились в креслах на балконе. Слева от короля стоял кофейный столик с термосом и двумя пустыми кружками. Кассий заполнял колбу кальяна бестабачной смесью с ароматом «Ледяного апельсина».

– Все равно не понимаю, кому понадобился Грааль. – Кассий вытер руку влажной салфеткой.

Лоренс зажег горелку и поднес ее к двум кубикам угля.

– У нас в Королевстве мало что известно о кубке. Однако по всему миру ходит очень много легенд. Его связывают с Иисусом Христом – Богом, рожденным в теле человека, чтобы по итогу он забрал все грехи с людей. При этом никто точно не может сказать, что Святой Грааль – это именно кубок.

Кассий удивлено взглянул на короля. Лоренс пожал плечом.

– Ну там есть версии, что это блюдо, кубок и вообще женщина, как прообраз святости.

– Когда ты успел все это узнать? – Кассий внимательно посмотрел на друга.

– На «лекциях». Обучение дома – это самое отвратительное, что может быть. В интернете вычитал, что в других странах верят, будто по преданию Грааль был сделан ангелами из изумруда, упавшего со лба Люцифера, когда он был низвергнут в бездну. На другом сайте – Грааль воплощение источника силы, необходимой для творения и поддержания мироздания. – Лоренс явно читал эти слова не один раз, поскольку выучил их наизусть.– Я знаю точно, что чаша – мощный символ, поэтому его и избрали для школы Святого Грааля.

Король переложил щипцами кубики тлеющего угля на кальян и прикрыл сверху колпаком.

– Есть даже версия, что Грааль это не кубок, а девушка.

Кассий втянул воздух через трубку, отчего вода в кальяне забулькала, и выдохнул дым.

– Да ладно? А что твои родители говорят про Грааль?

– Я спрашивал еще, когда мы нашли кубок в июне. Отец сказал, что для нашего королевства Святой Грааль не то же самое, что для всего мира. – Лоренс задумчиво посмотрел на дым. – Отец рассказал легенду, которую помнят лишь единицы. Для безопасности народа ее убрали из всех записей. Там рассказывается, как сам Бог пришел к одинокой женщине смешанных кровей, единственной, кто жил свято, и подарил ей Грааль. Наследники этой женщины могли выпить из реликвии и обрести сверхсилу, стать невосприимчивыми к энергиям чистокровных. В общем, супервоином. Так Бог создал прослойку между чистокровными и носителями смешанных кровей, для защиты последних. Но если бы из него выпил не ее потомок, то он бы сразу умер.

Кассий передал трубку Лоренсу и выдохнул густой дым. Затем налил в кружку чай из термоса.

– То есть кто-то мог снова затеять поиски сверхвоина?

– Возможно. Если Калиста собирает армию, то этот Кубок ей бы пригодился.

– Думаешь, она все-таки заодно с огненными?

– Пока не знаю. Во всех стихиях могут быть приверженцы Вениуса. А значит, у Калисты может получиться очень разношерстная армия.

– Вот так засада. – Кассий отхлебнул чай и посмотрел на звёздное небо. – А с другой стороны, хорошо, что мы уже взрослые и никто нас не поругает за такие шалости.

– Хорошо, что я ввел закон, запрещающий любую съёмку с воздуха в радиусе километра возле дворца.

Лоренс и Кассий засмеялись, подняли и чокнулись кружками с чаем.

Глава двадцатая. Родная душа

Брез стоял под горячими струями воды в душевой общежития. Мужская душевая состояла из двух комнат. Первая – небольшой коридорчик, а вторая – моечная, с вешалками для вещей. Между собой душевые разделялись лишь стеной в метр шириной и высотой с рост человека. Бреза не волновали другие парни, которые ходили позади него голыми или в полотенце.

По мускулистой спине стекала вода. Глаза были закрыты, но это не мешало видеть. Внутренний взор прокручивал на повторе вечер среди огненных чистокровных. Восхищенный взгляд Беаты на этого Ариза. А реакция Беаты на сообщение… Она не ответила и попыталась скрыть. Переписка за спиной – вот какая у нее любовь?

Кулаки сами невольно сжались. Тестостерон скакнул в крови. Брез захотел поехать и расквасить физиономию этого чистокровного. Здравый смысл напоминал про бой с Лоренсом, когда чистокровный применил энергию. Тогда королевские дети сочли Бреза предателем, хотя он пытался лишь приблизиться к лжекоролю, чтобы спасти принцессу. Так кстати и вышло. Беату поймали, Брез ее освободил.

Будущие наследники прятались у бабушки Клариссы. Лоренс сидел дома, прятался и продолжал считать одноклассника предателем. Как только Беата и Брез переступили порог, король напал ментально на незваного гостя. Эту адскую головную боль носитель смешанных кровей не забудет никогда. Потом все выяснилось. И пару раз Брез тренировался с Лоренсом в драке с применением как физической силы и техники, так и добавляя энергетическое воздействие.

Если Ариз владеет ментальной силой, Брез и одного удара не нанесет. Хотя с их богатством и работниками, вероятно, Бреза и вовсе не пустят к нему в дом и даже в их город.

В свободных шортах с полотенцем на плече Брез поднимался в свою комнату. Погруженный в свои мысли, он чуть не врезался в девушку. В дверном проеме они одновременно подвинулись влево, затем вправо и рассмеялись.

– Проходи. – Брез подвинулся в сторону и указал рукой на лестницу.

– Спасибо, красавчик. – Девушка подмигнула.

Ее многоцветные глаза искрились весельем и легкостью. Брезу захотелось пойти следом, просто чтобы перестать терзать себя, погрузиться в светлую ауру и обрести покой. Девушка поднималась по лестнице вверх в коротких шортах. Носительница смешанных кровей обернулась. Ее игривая улыбка будто зазывала его следовать за ней.

Воспоминание о Беате вновь всплыло в памяти. Золотые глаза возлюбленной обожгли сердце изнутри. Брез понурил голову и повернул в коридор.

Сомнения в себе, в отношениях с принцессой терзали душу. Беата будто стеснялась сегодня Бреза. И это понятно, там он был хуже белой вороны или гадкого утенка. Однако отношение Беаты больше походило на заботу о младшем брате, чем о возлюбленном. Зато к Аризу ее, похоже, тянуло по-взрослому. А этот ее восхищенный взгляд…

Брез схватил телефон и напечатал Беате сообщение. Затем закинул сотовый под подушку. Вечерняя пробежка раньше помогала развеяться. В надежде на это Брез переоделся в спортивный костюм, накинул легкую куртку и бегом помчал вниз.

Рядом с вахтершей у входа стояла девушка в длинной куртке.

– Спасибо. – Девушка обернулась, и Брез узнал в ней, ту с кем он столкнулся в проходе. – Привет.

– Привет, – откликнулся Брез.

Он открыл девушке дверь, и она первая вышла на улицу.

– Меня зовут Севен.

– Брез.

– Погуляем? – Севен взяла под руку Бреза и, не дожидаясь ответа, повела его по дорожке.

Брез усмехнулся, но не стал сопротивляться. За легкой беседой они обошли квартал. Холода Брез не ощущал.

– Море было таким теплым. Не помню, чтобы в августе оно бывало такой температуры, – говорила Севен.

Брез невольно отвлекся, вспоминая свое лето, Беату. Мысли о близости с принцессой вызвали прилив крови к лицу.

– Только от купальника все время остаются следы. Найти бы нудистский пляж, – многоцветные глаза Севен уставились на Бреза. – Хей. О чем ты думаешь?

«Не о тебе», – промелькнуло в голове у Бреза.

– Я представил себя на нудистском пляже. Думаю, это не мой вариант.

– А чего стесняться? Ты думаешь, у других людей там что-то другое?

Севен расхохоталась в голос. А Брез порадовался, что она не может почувствовать истинные чувства, которые кружатся в его груди. Это принесло некое успокоение.

Глава двадцать первая. Помощь друга

Учеба давалась с трудом. Беата не успевала записывать лекцию, отвлекаясь на свои мысли. Волнение, что Калиста где-то рядом, заставляло все время быть начеку. Страшно представить масштабы трагедии, если она начнет использовать Кубок по назначению. Если народ узнает, что был Святой Грааль и дети Тулимея не сберегли его, то авторитет Лоренса и Беаты пошатнется, и Калиста сможет попытаться вернуть Вениуса на трон. Хотя состояние лжекороля оставляло желать лучшего. В тюрьме он постепенно сходил с ума.

Брез не отвечал на звонки со вчерашнего вечера. Зато Ариз с энтузиазмом поддерживал диалог, отчего экран телефона то и дело подсвечивался.

«Жаль я уже выпустился. Перехватил бы тебя на перемене, рассказал бы о хитростях учебы в Королевском университете», – писал Ариз.

«Интересно, что за хитрости? Учить лекции и ходить на пары?)))»

«И это тоже». В конце стоял подмигивающий смайлик.

Принцесса испытывала смущение, и в тоже время ей льстило внимание изобретателя. Статус вынуждал поддерживать диалог в свободной легкой форме, не опускаясь до комплиментов или личных тем.

Беата взялась за ручку, в надежде записать хоть что-то. На экране с открытой перепиской сдвинулись сообщения.

«Может, сходим в ресторан? Могу заехать за тобой сразу после пар или в шесть вечера. Когда лучше?»

Принцесса охнула и несколько раз перечитала сообщение. Даже звонок с пары не смог вывести ее из шокового состояния.

– Забирай. – Энес подтолкнул тетрадь Беате. – Перепишешь лекцию. Потом занесешь в триста пятнадцатую.

Принцесса резко отключила экран телефона и пару мгновений непонимающе хлопала глазами.

– Спасибо.

Беата медленно убрала тетрадь одногруппника в рюкзак.

– Возлюбленный соскучился или королевство в опасности? – продолжал Энес диалог.

– Ни то ни другое, – с печалью подметила принцесса и тут же огородила свои мысли и эмоции стеной.

Беата последовала за потоком одногруппников в коридор.

– Мне продолжать гадать? – не отступал Энес.

– Можно сменить тему. Ты подготовил эссе на тему: «Основные характеристики конфликтного взаимодействия»?

Энес издал жалобный стон. Беата чуть улыбнулась. Свое эссе она писала в пять утра, проснувшись посреди ночи из-за кошмара.

Глава