Читать онлайн Беглец с «Властелина морей» бесплатно

Глава 1

Гард Лёв тринид командор звездного флота Лирили с трудом сдерживая рвущееся из горла рычание подался вперед, к обзорному экрану. Огромный, окруженный мерцающим сиянием болид без ущерба для себя пронесся между защитными газовыми кольцами на границе планетной системы оранжевого карлика Дальгут созвездия Лиры и не меняя скорости проследовал в зону обитания. Надежда рухнула, остановить каменного монстра не удалось, он пересек точку не возврата, а впереди на его пути были планеты соседки Альгами Лирили, две драгоценности, две беззащитные бусинки, сияющие в черном бархате мрака, два мира не подозревающие о смертельной опасности. Навстречу незваному гостю на предельной скорости двигалась эскадра Гарда, состоящая из четырех тяжелых крейсеров с полным вооружением, соединение шлюпов орбитального патруля и маленького флагмана резиденции командора. Сопровождавший нарушителя с момента обнаружения страж зонд внешней космической разведки вышел на связь, чтобы скорректировать полученные эскадрой перед стартом данные. Он сообщил, что скорость и вектор направленности движения незваного гостя остались прежними, а параметры и массаизменились. В газовых кольцах от хвостовой части болида откололся, отстал и ушел в сторону пояса астероидов небольшой кусок. Боевой задачи поставленной перед эскадрой это не меняло, Гард приказал регулятору отправить новые сведения на базу и связался с дежурным офицером.

–Лёв, эскадра готова к атаке!– ответил Гарду взволнованный голос дежурного офицера. Решающий момент настал, командор вскочил, гордо вскинул голову, расправил плечи и громоподобно рявкнул,-

– Охотники, вперед! Залп всеми орудиями!

Опутанные плазменными спиралями крейсера казались мошками рядом с гигантским камнем. Они заметались вокруг него,наносяприцельные удары. После нескольких залпов болид пошел трещинами. Корабли вертелись каруселью, наскакивали со всех сторон, били в упор. Глыба начала раскалываться, рассыпаться на множество, окруженных сиянием обломков. Охотники выполнили задачу и отступили, их место занял рой ослепительно белых точек.

–Уничтожить!– победно рыкнул Гард. От возбуждения его рыжая грива встала торчком и побелела на затылке. Остатки болида превратились в сверкающее облако, которое дрожало и медленно рассеивалось во мраке космоса. Командор лихорадочно заметался по рубке, стараясь сбросить накопившееся напряжение. В гладком покрытии стен, как в зеркале отразилась мощная прямостоящая фигура воина с пятипалыми руками, длинными ногами, рыжей гривой и толстощеким усатым лицом. Гард Лёв тринид был типичным представителем единственной разумной расы, обитавшей в кислородных мирах Альгам и Лирили. Его эскадра успешно выполнив боевое задание спасла два мира от катастрофы планетарного масштаба и ждала дальнейших распоряжений. Немного успокоившись Гард выслушал доклады командиров о состоянии кораблей и отрапортовал о результатах операции на базу. В ответ мантия флагмана поймала сообщение,в котором его благодарили и приказывали крейсера оправить на ремонт и пополнение боекомплекта, прикомандированным на время операции шлюпам орбитального патруля вернуться к месту постоянной службы, а самому командору без сопровождения немедля явиться в охотничий лагерь императора Лирили в Пиках. Это неприятно удивило Гарда. Он не любил бывать при дворе не хотел быть втянутым в дворцовые интриги, а приказ воспринял, как отстранение от командования эскадрой. Об этом не говорилось напрямую, но по факту было так. Гард считал эскадру своим домом и вдали от нее чувствовал себя неуверенно. Еще в сухом тексте сообщения прозвучало одно маленькое словечко, которое резануло слух командора. Конечно,это могла быть обыкновенная безграмотность или ошибка, допущенная при передаче сообщения, но так ли это Гард с уверенностью сказать не мог. Слово напомнило ему времена далекой юности, когдаон случайно встретился с будущим императором Лирили и спас его от смерти. Тогда расставаясь они договорились о маленькой хитрости, тайном слове, услышав которое каждый из них должен был знать –этопредупреждение об опасности или просьба о помощи. Прошло время, став императором Лирили новый друг не баловал Гарда своими милостями. Будущий командор воспринял такое отношение к себе с удивлением, плохо скрываемой обидой. В глубине души он осознавал, что по своему статусу император находится на такой высоте, где симпатии и дружеские отношения уступают место холодному расчету и целесообразности. Теперь же услышав в тексте приказа тайное слово он вспомнил не только события давних лет, но и данную когда-то клятву.

Гард выполнил приказ, эскадра ушла, маленький флагман остался один и двинулся в сторону пояса астероидов, который делил расстояние до орбиты Лирили надвое. Командор решил не тратя времени на облет пройти сквозь пояс, но не успел. На подлете к крайнему кольцу сканеры внешней защиты флагмана среагировали на появление вблизи расчетного курса странного объекта. Командор вгляделся в бесформенную груду камней и космического мусора, выскользнувшую из плоскости кольца и приказал регулятору максимально увеличить изображение. Минуту он сверлил взглядом громадину, потом дернул усом и небрежно усмехнулся. Такой грубый камуфляж мог обмануть кого угодно, только не командора. Юки плазменными дугами внешней защиты выжигали себе путь в поясе астероидов и вдоль боковых обводов корабля сохранился пробившийся сквозь камуфляж отчетливый тепловой след повторяющий его форму. Командор узнал корабль – это был Гронгрич с планеты Альгам. От космических судов, курсировавших между Альгам и Лирили он отличался только непривычно длинной кормой.

В далеком прошлом жители Лирили триниды открыли на соседней планете водный мир с редкими каменистыми островами и назвали его Альгам, что в переводе означает туман, марево, призрак. Когда же межпланетные перелеты стали нормой жизни, несмотря на присущую всем потомкам левов неприязнь к воде заселили его.Долгое время триниды с обеих планет внешне ничем не отличались друг от друга, но вечно штормящий Альгам с первых дней начал менять поселенцев. Через несколько поколений у них побледнела кожа, затем рыжую характерную для потомков левов гриву заменили короткие черные волосы, появилось второе прозрачное веко, защищающее глаза в воде и во время бурь и возникли другие тщательно скрываемые поселенцами странности. Жители Альгам теперь называли себя юками, что значит «ясно видящие в глубине».

– Зачем они прячутся и от кого?– думал командор рассматривая максимально увеличенное бортовым регулятором изображение корабля юков. Странное поведение союзников удивило и обеспокоило его. Военных конфликтов между планетами Альгам и Лирили в обозримой истории не было. Кораблям любого типа, класса и порта приписки внутри планетной системы оранжевого карлика Дальгут ничего не угрожало. Да и вооружен корабль юков был достаточно, чтобы защитить себя в любой ситуации. Коварно усмехнувшись Гард дернул усом и послал не обязательное при встрече союзников приветствие, а произвольное,-

– Вижу, узнал, приветствую!– это была заслуженная юками насмешка. В ответ Гронгрич обозначился – включил и выключил проблесковые огни и прибавил скорость. Расстояние между кораблями стремительно сокращалось, еще немного, и флагман окажется в зоне поражения бортовыми орудиями юков. Нападения Гард не ожидал, но подсознательно чувствуя опасность решил изменить курс и заложил крутой вираж. Всегда послушный его командам корабль не смог в полной мере выполнить маневр. Двигатели флагмана натужно взвыли, корпус заскрежетал от перегрузок, а равнодушный голос бортового регулятора сообщил, что системы управления, координации курса и восстановления отработанного топлива дают сбои из-за воздействия на корабль петли Гарпога. Командор вернулся на прежний курс и задумался. Петлю впервые использовали так, как сейчас. Она сама по себе не была оружием и служила для страховки при аварийной посадке на планету или стыковке кораблей в космосе. Радиус ее действия большой, а избавиться от нее можно только попав на борт носителя. Флагман приспособлен для стыковки с любым известным судном, но петля ограничивает возможность маневра и не даст облететь Гронгрич, чтобы найти стыковочный узел. Командор выполнил рекомендации регулятора по корректировке скорости, а после этогопослал зонд к кораблю союзников, чтобы наладить связь. Зонд – крот на огромной скорости проскочил расстояние между кораблями, длинным хоботком щупа добрался сквозь нагромождение камуфляжа до обшивки Гронгрич и заработал. На обзорном экране флагмана мелькнула и исчезла смазанная картинка. Гардуспел разглядетьискаженное в немом крике лицо молодого юка, затем зонд доложил, что активных биообъектов на борту нет. Командор удивился и нахмурился. Положение складывалось непростое, корабль юков неумолимо наступал, флагман пятился, не имея возможности уйти в сторону чтобы избавиться от преследования. Впервые в жизни почувствовав свою уязвимость командор свирепо рявкнул и что есть силы ударил кулаком по подлокотнику кресла. Чак-чака крылатая карликовая олагра не первый год путешествующая с ним по космическим просторам осторожно заглянула в приоткрытую дверь, сонно щурясь протиснулась внутрь рубки, вспорхнула хозяину на плечо и прижалась к его щеке усатой мордой. Почувствовав прикосновение крылатой кошки командор на мгновение закрыл глаза, постепенно успокаиваясь разжал кулаки и стал поглаживать свою любимицу по отливающему серебром черному боку. Он пропустил мгновение, когда в воздухе повисла какая – то муть. Олагра вздрогнула, напряглась, как перед прыжком, выпустила когти и злобно зашипела, предупреждая Гарда об опасности. Странная дрожь заполнила все пространство рубки и чья -то мысль осторожно коснулось сознания командора. Его искали, жалуясь, истекая отчаянием, с робкой надеждой прощупывая пространство.

–Кто ты? – удивленно спросил тринид.

В ответ взвился фонтан торжества и мысль мольба ворвалась в сознание командора и взорвалась бешеной сумятицей невнятных образов и слов.В этой мешанине трудно было разобраться, четко звучало только одно,-

– Я – юнга со шлюпа Гронгрич «Властелин морей»помогите, мы гибнем.

– Стобой говорит Гард Лев тринид командор звездного флота Лирили. Что у вас случилось? – раздраженно оборвал юка Гард.

– У нас произошло несчастье, когда команда отдыхала что-то сильно ударило в корму корабля. После толчка все системы жизнеобеспечения ненадолго отключились, а когда они снова заработали, топо вентиляционным шахтам в каюты стал поступать ядовитый газ. Все кроме капитана Малуча и меня погибли. Капитан находился в герметичном отсеке, где ему меняли поврежденный интерактивный протез на руке, а я остался жив благодаря моему облачному защитнику Ильче,– ответил Гарду испуганный голос. Командор однажды слышало странных созданиях с Альгам, которых поселенцы называли защитниками, но не очень верил в их существование, считал выдумкой. Выходит, один из них на борту Гронгрич и помог уцелеть юнге и капитану.

– Кто приказал использовать против меня петлю Гарпога, чего вы добиваетесь?

– Капитан Малуч говорит, что даже не подозревал о том, что в снаряжении корабля есть петля Гарпога, а ее активация произошла автоматически,без его ведома, – ответил Гарду дрожащий мальчишеский голос.

–Где вы прячетесь?

– Здесь!– ответил юк. Часть пространства перед глазами командорауплотнилась, и он ясно, как на экране увидел закрытуюдверь в дальнем конце узкогокоридора на борту Гронгрич. Оттуда шла физически ощутимая пульсация, было понятно, что за ней кто-то прячется.

–Узнай у капитана может ли он связаться с бортовым регулятором и возможно лиотключить питание луча петли? – спросил Гард.

–Капитан пытался это сделать, Ильча помог ему добраться до рубки. Бортовой регулятор предупредил, что параллельно с отключением петли срабатывает система аннигиляции корабля. Отключить ее нельзя, но манипулировать, менять направление ее воздействия и размер охвата возможно. Капитан сказал, что сам не ожидал такого поворота событий. Мы здесь заложники, помоги, спаси нас. Воздух на корабле не обновляется, а силы Ильчинадолго не хватит. Ее и сейчас с трудом хватает на то, чтобы отфильтровать и сделать его пригодным для нашего дыхания в этом помещении.

–Если я пошлю спасательный кокон к стыковочной камере вы с капитаном сможете добраться до нее невредимыми?

–Ильча говорит, что поможет нам сделать это,– помолчав минуту ответил юк и Гарду показалось, что он тихонько всхлипывает.

–Прекратить слезы! Молчать и выполнять приказы старшего по званию!– с шутливой суровостью прикрикнул на него командор. В глубине души он жалел мальчишку и понимал, что чувствует тот оказавшись в смертельной опасности. Однако времени на истерики не оставалось, пока не поздно нужно было действовать. Регулятор не нашел в базе данных флагмана схожих ситуаций. Казалось, что надежды на спасение нет, отключить луч петли на борту носителя невозможно, но в голове командора созрел план к осуществлению которого он решил приступить немедля.

– Если у меня получится сделать то, что я задумал у нас с вами будет шанс на спасение. Ждите и будьте готовы по сигналу встретить у стыковочной камеры спасательный кокон, – немного помолчав попытался успокоить юка Гард.

– Благодарю,– ответил юнга. Судя по дрожащему, голосу он не поверил командору на слово, но узнав, что больше похожий на паука многоножку зонд -крот по команде с флагмана добрался до их корабля и пытается освободить внешний наглухо закрытый вход в стыковочную камеру удивился и очень обрадовался. Перед началом работы над разблокировкой зонд доложил триниду, что стыковочный узел закрыт наглухо при монтаже камуфляжа. Еще зонд сообщил, что не может отсканировать и понять назначение большого отсека странной формы вмонтированного в хвостовую часть корабля. Выслушав его доклад Гард понял, что не ошибся, Гронгрич и его команда были заранее обречены кем – то на смерть. Значит есть третий частник событий, которому необходимо исчезновение обоих кораблей. Перед командором со всей беспощадностью разворачивался спланированный заранее спектакль, в котором появление юков на пути следования флагмана не совпадение, а ловушка и финал этого спектакля – столкновение и гибель обоих кораблей.

Гард вернулся в кресло перед экраном. Он мог связаться с ушедшей на базу эскадрой, но был уверен, что неизвестный враг зафиксирует его сигнал ипомешает оказать помощь.Третий участник событий не упустит момент, когда флагман избавится от петли и сделает следующий ход в этой смертельной игре. Командор решил поступить иначе. Он сохранил скорость, при которой между кораблями оставалось невозможное для столкновения расстояние и занялся тем, чего не делал до него никто, созданием муляжа – имитации, копии флагмана. Обсудив идею с регулятором и убедившись в правильности своих выкладок Гард отдал приказ оружейному отсеку отправить поисковый десант в пояс астероидов. Арсенал флагмана располагал для этого ищейками нескольких видов. Одни использовались, как оружие или средства связи, кроме них были кроты собиратели, шпионы, охотники, анализаторы. Первыми к поясу астероидов на огромной скорости ушли небольшие снаряды овальной формы,оснащенные микроскопическими двигателями пульсарами. Попав в пояс астероидов они раскроются и выбросят наружу рой мошек анализаторов, которые разлетятся в разные стороны, чтобы найти камни с нужными ресурсами. Пояс астероидов кладезь различных минералов, в нем по одной орбите мчатся миллиарды камней и скальных обломков разной величины, состава и массы. Сложность задачи состояла в том, чтобы в короткий срок собрать комбинацию минералов по составу и массе максимально приближенную к тому из чего был смонтирован флагман и при помощи энергетической ловушки удержать основу муляжа в определенном месте. К окончанию работы ищеек Гард должен используя ячейки трансляторы смонтировать маскировочную сеть с голографическим полем повторяющую в деталях изображение флагмана. Автономная система Вильгаоснащенная двигателем пульсаром доставит ее и разместит в нужном месте имитации. Этосделает муляж правдоподобным, мобильным и управляемым. Командор не сомневался в правильности своего решения, в случае удачи он с легкостью обманет хитреца, который устроил эту ловушку, спасет юков и встретится с императором. Теперь же ему оставалось работать над маскировочной сетью,ждать и маневрировать, чтобы уцелеть.

Глава 2

Лучи оранжевого карлика Дальгут созвездия Лиры с трудом пробивались сквозь тучи и облака, чтобы осветить океан, занимающий большую часть планеты Альгам и редкие каменистые острова на ее поверхности. Иногда сквозь плотный пресс облаков к суше спускались похожие на длинные плотные серебристые ленты образования, которые никогда не меняли свой цвет и вели себя, как любопытные, разумные существа. В начале заселения планеты их чаще всего замечали у строящихся на островах замков. Изредка от серебристых лент отрывались куски, которые сворачивались в небольшие шары, которые весело, как мячики скакали по суше, воде и плавали в воздухе. Дети поселенцев частенько играли с ними без всякого для себя ущерба. Новые жители планеты не сразу заметили, что после того как острова навещали странные серебристые образования одни из построек разваливались, а другие превращались в монолиты срастаясь с почвой островов. Это был один из секретов Альгам, а тайны свои этот мир открывал скупо. Самые крупные острова на планете представляли собой небольшие самостоятельные государства. Они не были в вассальной зависимости от далекой Лирили. Хозяева владели ими безраздельно и заключали между собой союзы выгодные и не очень, все зависело от величины владений и природных ископаемых, найденных в почве. Далекая метрополия, учитывая суровые условия, в которых оказались поселенцы проявляла к ним кажущуюся мягкость. В возникающих время от времени спорах и конфликтах власти Лирили играли роль посредника -третейского судьи, на деле тайно помогая то одним то другим хозяевам островов взамен обременяя их выгодными для себя договорами. Самые маленькие разбросанные друг от друга на гигантские расстояния острова с момента начала освоения планеты назывались изолированными поселениями, считались собственностью далекой метрополии и использовались ею как места ссылки государственных преступников, которым изоляцией заменяли смертную казнь. Архипелаг Медузий на котором стоял Штормовой замок КретояЛиори ко времени освоения планеты тринидами представлял собой дугообразную цепочку островов, соединенных между собой восходящим к поверхности рифом. Предки нынешнего хозяина в центральной части скалистой гряды построили замок, а из самой высокой вершины соорудили башню с маяком. Покои хозяев замка, помещения для челяди, кладовые и подземные казематы частью вырубили в скалах, частью достроили. Таким образом замок слился с островом в одно целое, что сделало его неуязвимым для ветра, штормов и даже землетрясений. Пологая подветренная часть примыкающего к стенам замка пространства вымощенная тесаным камнем, ограничивалась высоким парапетом, от которого к воде и длинному уходящему далеко в море причалу вела крутая каменистая насыпь. Нынешний хозяин Штормового замка был наследником древнего рода Лиори. Он с детства слышал о существовавших когда-то документах, которые свидетельствовали о его дальнем родстве с нынешним императором Лирили. КретойЛиори с ранней юности был болезненно горд и винил власти Лирили в несправедливости и оскорбительном равнодушии к своему роду, уязвленное самолюбие мучило его, не давая покоя ни днем, ни ночью. Он люто ненавидел императора, в глубине души поклялся всеми силами вредить ему и в тайне от всех строил коварные планы. Вокруг Кретоя постепенно организовался тайный кружек сторонников, единомышленников недовольных нынешними властями Лирили. Несмотря на все это их предводителю за счет изворотливого ума, хитрости и протекции дальних родственников, живущих на соседней Лирили удалось сделать неплохую карьеру. Не так давно указом императора он был назначен главным смотрителем изолированных поселений южного полушария Альгам и приобрел таким образом огромную власть на планете.

Катандра, рыжеволосая рослая девчонка подросток нечаянно наступила на край длинной юбки и остановилась, еле удержавшись на ногах по середине крутой подвальной лестницы. Руками она прижимала к животу огромный запечатанный кувшин с вином.

– Ильча помоги юбку из –под ноги вытащить и открой дверь наверху, – ломающимся, переходящим от дисканта к басовым ноткам юношеским голосом крикнула она обращаясь к большему серебристому шару, весело скакавшему рядом по широким каменным ступеням. С боков шара вытянулись длинные трехпалые отростки, ими он выдернул из-под ее башмака край юбки и хихикнув дернул за косу.

– Эй осторожнее, оторвешь косу,я и так на девчонку не очень похож,– сурово посмотрев на своего странного спутника, -сердито прикрикнула она. С этим странным существом, называвшим себя облачным другом или защитником, рыжеволосый мальчишка Катандр познакомился недавно, когда стал сиротой. Его отец ловец жемчуга погиб в зубах чудовищной рыбины, а мать из последних сил довела лодку до берега и умерла ударившись головой об камень. С помощью ИльчиКатандр нашел дальнюю родню, а те не страдавшие излишней сентиментальностью очень быстро избавились от лишнего рта и своих долгов одновременно. Мальчишку назвали Катандрой, обрядили в юбку, привязали к его рыжим вихрам косу, приказали притворяться немым и продали в услужение хозяину Штормового замка.

Шар развернулся в прямоугольный лоскут, сделал изящный полупоклон, опираясь на нижние уголки, как на ступни ног прошагал по лестнице вверх и открыл дверь. Катандр дотащился до высокого порога, переступил его, сделалнесколько шагов вдоль украшенногорезными панелями коридора, запнулся об выбоину в полу и еле удержавшись на ногах выпустил кувшин из рук.

– Ильча лови!– забыв о своей немоте закричал Катандр.Кувшин с глухим стуком ударился об пол, пробка выскочила и вино вековой выдержки кровавым ручьем хлынуло на серые каменные плиты.В конце коридора, в покоях за большой кованной дверью загремели отодвигаемые кем –то стулья и через минуту оттуда появился невысокий лысый толстяк.Ильча отскочил к стене, слился с ней и исчез, как будто растворился в воздухе.

– Растяпа, дрянь! Чтоб у тебя руки отсохли! Это вино стоит больше чем ты и твоя жалкая родня с потрохами!– заорал хозяин Штормового замка подбегая и хватая Катандра за косу.

–Постой, а ведь меня уверяли, что ты немая, иначе я не взял бы тебя в услужение! Обманули? За что я только деньги заплатил!?-подозрительно впившись глазами в лицо провинившегося сказал Кретой.

– Мм-м-м,– очень убедительно замычал Катандр.

–Обманщица, растрепа криворукая, значит вы решили, что меня так легко обмануть!? Я посажу тебя в подвал под замок, посидишь взаперти, а я подумаю, что мне с тобой дальше делать, – насмешливо сощурившись крикнул хозяин замка и сам, не брезгуя поволок ее к лестнице, которая вела в замковый двор. Катандр согнувшись семенил вслед за своим мучителем. Толстяк Кретойбыл взбешен.

– Главная ценность служанки состояла в ее немоте,– сокрушался он пинком открывая дверь, а раз это не так, то от нее следует поскорей избавиться. Мало ли что могла услышать эта тварь, говорить при ней не стеснялись,– думал Кретойвспоминая на ходу лица слуг, которые прислуживали за столом в день, когда он обедал с тайным посланником Нойлем, доставившим в замок злополучное вино. Захмелевший гость тогда сболтнул лишнее. Сказал, что скоро над Лирили и Альгам засияет новое солнце, которое будет светить ярче нынешнего. Хозяину Штормового замка с трудом верилось в то, что кто –то из окружающих правильно понял намек гостя и после этого приказал девчонке уничтожить вино. Если же это так, то в замке завелся шпион, который может помешать далеко идущим замыслам Кретоя.

– Ничего и минуты не пройдет, как мои умельцы в подземной тюрьме заставят тебя назвать имя предателя,– злобно ухмыльнулся он бодро шагая по каменным плитам двора к входу в казематы.

Закапал дождь. Толстяк негромко выругался и затрусил быстрее. Первые капли попалиКатандру за шиворот, а потом он почувствовал вместо них тепло и понял, что Ильча рядом и прикрывает его от дождя.

– Коса у тебя слабо привязана, дерни посильней и отбрось ее, как ящерица отбрасывает хвост, а потом беги к парапету. Добежишь, залезай наверх и прыгай, упасть не бойся я тебя в воздухе подхвачу,-прошипело в ухе. Катандр попалв замок недавно, но уже побывал в коридоре, который вел в подземелье. Оттуда слышались страшные крики и стоны узников, а рассказы слуг об ужасах творившихся в тюрьме подтвердили правильность его догадок. Сейчас он не сомневался в том, что хозяин Штормового замка торопится именно туда и с горечью рассудил, что лучше рискнуть и довериться Ильче.

Толстяк Кретой по середине замкового двора с разбегу наткнулся на невидимую стену, в которую превратился Ильча, потерял равновесие и падая ослабил хватку. Катандр вывернулся, с удовольствием пнул хозяина Штормового замка в жирный зад и побежал к парапету. Задрав юбку парень ловко взобрался наверх, оттолкнулся от края и прыгнул в низ. Ильча был рядом и не подвел. Многое повидавший на своем веку КретойЛиори стал свидетелем чуда. Он ожидал, что глупая девчонка кубарем скатится по острым камням склона ломая кости и обливаясь кровью, но вместо этого увидел, как невидимая сила медленно опускает ее на серую гальку у бурых скал. Оказавшись на берегу Катандр не сразу открыл глаза. Земля под ним гудела и качалась. Ильча в это время растянувшись в тонкую, серебристую пленку, пропускавшую сквозь себя только воздух для дыхания торопливо формировал вокруг тела спасенного веретенообразный кокон, который заканчивался хвостом с широким мощным плесом. Отталкиваясь от гальки береговой полосы хвостом и гибкими плавниками, в которые превратились руки, похожее на огромную рыбину существо сползло в прибой и исчезло в морской пучине.

Кард Лев Малуч худощавый юк с протезом из гибкого пластика вместо левой руки по привычке одернул потертый форменный китель отставного офицера орбитального патруля и торопливо зашагал к морю. Он надеялся, что во время ночного шторма волны выбросили на берег рыбу или еще что-нибудь полезное.Отойдя несколько шагов от кособокого рыбацкого домика, который вместо родового замка был теперь его жилищем он хмуро взглянул на растущую у горизонта сизую тучу и вздохнув вернулся назад. Морщась снял китель, бережно свернул его, занес в дом и положил на лавку у стены. Оставшись в одетой на голое тело полуистлевшей рубахе он заспешил к прибрежным скалам береговой полосы и перескакивая с камня на камень внимательно обследовал их. Море было неспокойным. Малуча несколько раз окатило морской водой. Попав в порезы на коже рук и в трещины покрывавшие шрамы от старых ранений, соль жгла нестерпимо. Эти отметины напоминали отставнику прошлую жизнь. До того, как оказаться узником на острове, который с рождения был его домом, Кард Лев Малуч половину жизни отдал службе в орбитальном патруле. После очередного ранения во время стычки с браконьерами на спутнике Лирили был переведен старшим инструктором учебно –тренировочной базы, а вскоре после этого отправлен в отставку. Вернувшись на родину он обнаружил, что принадлежавший ему остров разрушен землетрясением и опустел задолго до его возвращения. От родовых владений Малуча осталась одиноко торчащая из океана открытая всем ветрам скала и несколько рыбацких домиков у ее подножья. Та часть острова, на которой стоял небольшой замок, располагались поля и пастбища, ушла под воду. Хозяин архипелага Медузий узнав о возвращении отставника на родину прислал приглашение погостить у него в Штормовом замке. Любезность главного смотрителя изолированных поселений южного полушария Альгам обеспокоила Малуча. Все знали о бедственном положении отставника и ничего хорошего от визита к важному сановнику ожидать не приходилось.Эти опасения скоро подтвердились. Во время аудиенции хозяин Штормового замка предложил Малучу за небольшую плату передать ему право собственности на разрушенный землетрясением родовой остров. Малуч отказался и выйдя из зала, где с ним говорили решил немедля возвращаться домой. Быстро собравшись он нервно мерил шагами открытую террасу замка, ожидая, когда замковые слуги заправят его лодку горючим. Он кожей чувствовал приближающуюся опасность и был арестован сразу, как только сошел с трапа на землю своего жалкого владения. На берегу его встретили подчиненные главного смотрителя изолированных территорий южного полушария. В торжественно прочитанном ими приказе Малуч обвинялся в злокозненном нарушении границ изолированного острова, что приравнивалось к государственной измене и каралось бессрочной ссылкой без обеспечения. Он понял какие границы нарушил только после того, как прочитал прилагавшийся к приказу документ. Там было сказано, что остров, который с рождения считался его домом днем раньше перешел в собственность властей Лирили и объявлен изолированной территорией. Таким образом всесильный Кретой Лиори отомстил несговорчивому отставнику за отказ.

Первое чем озаботился новоявленный узник оставшись на острове один были кров и пропитание. Положенный по закону единовременный запас продовольствия, который выдали ему был настолько скудным, что стало понятно – он обречен на голодную смерть. Оставалось надеяться на то, что ему не даст умереть с голоду море. На скалистом берегу уцелело несколько рыбацких домиков со скудными пожитками. Тюремщики перед тем, как покинуть остров и оставить Малуча одного тщательно обыскали их, конфисковав все, что могло пригодиться и хоть как-то облегчить участь осужденного. У тюрьмы Малуча не было зримых границ, их заменял бескрайний океан. Преодолеть вплавь расстояние до ближайшего острова было невозможно, а единственное державшееся на плаву суденышко груженое конфискованным добром на буксире увели тюремщики. Покинуть место своего заточения узник не мог даже сделав плот, или еще что-нибудь подобное, на острове неосталось крупных деревьев, росли только кусты и трава, а жалкие домишки были слеплены из камня и раковин крупных моллюсков.

К счастью от горьких мыслейи воспоминаний узника спасали повседневные заботы. Перескакивая с камня на камень он усмехаясь думал, что сегодня ему повезло. Море выбросило большего чугара и несколько рыбешек поменьше, избавив этим подарком от ненавистной охоты. Со стороны моря донесся странный гул, а вслед за ним пронзительный сигнал терпящего бедствие судна. Собирая добычу отставник обернулся и увидел, что у линии горизонта появился вихрь, похожий на упирающееся в низкие тучи веретено. Медленно вращаясьон вытягивался и уже коснулся основанием воды. Из-за косого мыса выскочило посылая сигналы бедствия маленькое верткое суденышко. Его кормчий опасаясь налететь на подводные камни лавировал, поворачивая к острову. Лодка вспарывая носом волну подскакивала, вставая на дыбы и делала резкие повороты. Это могла быть очередная инспекция. Узник в несколько прыжков добрался до тайника, устроенного под бурым камнем за горбатой скалой, упал на колени и спрятал в него свое главное сокровище утаенный во время очередного обыска нож. Благодаря этому ножу и еще немногим находкам на острове ему удалось прожить в полной изоляции довольно долго.

– Катандр проводил жадным взглядом мелькнувшую мимо него крупную рыбину и почувствовал, как голодной судорогой свело желудок.

–Потерпи, скоро мы доберемся до безопасного места, где ты сможешь как следует отдохнуть, а я достану тебе что-нибудь поесть,– в который раз успокоил его Ильча.

– Жаль, что я не дикий зверь, а то бы догнал ее и съел живьем, – вздохнув, с досадой подумал про себя мальчишка, но спорить с Ильчей не стал, что толку, в воде они были единым целым. В такие моменты он горько жалел о своей зависимости от защитника и мечтал поскорей от нее избавиться. Маленький, окруженный рифом остров, к которому они направлялись был уже близко. Катандр чувствовал, что в воде появилось небывалое напряжение. Высоко над головой нарастала дрожь от винтов несущейся по волнам лодки, ей вторил низкий угрожающий гул. Облепившие камни моллюски опасаясь чего-то закрыли створки, рыбы и медузы вдруг исчезли, даже хищная ниякта втянула в нору усаженные присосками ядовитые щупальца. Катандр не мог видеть, что наверху огромная сизая колонна соединившая небо с поверхностью океана с угрожающим рокотом всасывая в себя морскую воду двигалась в сторону острова. Оказавшаяся на ее на пути лодка с экипажем космического шлюпа Гронгрич, направлявшимся в Штормовой замок спасаясь повернула к острову Малуча и не дойдя до него совсем немного была захвачена гудящей воздушной воронкой. Смерч поднял ее высоко над волнами, закрутил, перевернул вверх дном и швырнул вниз разбив о камни. Обломки лодки и пассажиры оказались там, где в рифе пряталось самое коварное создание местных вод огромный червь Агави. Среди морских обитателей примыкающей к острову водной акватории ему не было равных в искусстве маскировки. Его добычей становились моллюски, головоногие, крупные, хищные рыбы, а изредка даже рыбаки и ловцы жемчуга. Стоило живому существу коснуться длинных, тонких похожих на водоросли усиков, которые торчали из песка или между камнями, как дно под ним проваливалось. Жертва попадала в чудовищную пасть червя, который в ту же секунду впрыскивал в ее тело свой желудочный сок, одновременно убивая и переваривая ее. Под его воздействием за несколько минут добыча превращалась в размягченную органическую субстанцию, а плавники, раковины, твердые костные скелеты, чешую и прочие непонравившиеся червю части выбрасывались наружу фонтаном воды. Выпавший из лодки юнга космического шлюпа Гронгрич ударился головой о камень и потерял сознание. Его тело опустилось на дно и попало в ловушку Агави. Судьба избавила несчастного от страданий. Он погиб мгновенно, не успев ничего понять или почувствовать. Форменный комбинезон с эмблемой корабля Гронгрич (Властелин морей) на рукаве, ремень и другая одежда были выброшены червем в воду. После короткого путешествия комбинезон был затянут течением в подводный туннель и накрепко зацепился там за камень.

Ильча хорошо знал эти места, подчиняясь его указаниям, Катандр нырнул глубже к входу в подводный коридор, в дальнем конце которого у обрушенной арки было светлее. Проплыв под аркоймальчишка вынырнул из воды и оказался в куполообразной пещере. Перед ним простиралась широкая площадка со всех сторон окруженная неровными в трещинах стенами. Она скошенным краем уходила в воду. Зацепившись гибкими плавниками за каменный край, мальчишка подтянулся, выбрался на площадку и лег, с удовольствием чувствуя, как Ильча понемногу начинает освобождать его тело. В пещере легко дышалось,воздух и рассеянный свет попадали сюда сверху через широкую расщелину, которая начиналась в дальнем углу каменной площадки и тянулась к куполообразному потолку. Судя по торчащим между ее камнямиостаткам водорослей, которые попали туда во время шторма, она тянулась далеко вверх и заканчивалась на поверхности острова, между скалами береговой полосы.