Читать онлайн Ведомый тьмой бесплатно

Глава 1

– Да, скоро спущусь! – эхом по всему коридору академии раздался раздраженный голос Антеса, прежде чем он захлопнул дверь своей комнаты. Точнее как своей: он делил ее со своим однокурсником и по совместительству лучшим другом.

Все лежало на своих местах и не должно было вызвать каких-либо подозрений. Две кровати, стоявшие по разные стороны, были аккуратно заправлены вязаными серыми покрывалами, а у изголовья лежали подушки из гречихи. Только под кроватью Антес прятал свою пуховую, которую доставал точно перед сном, чтобы проверяющие не заметили и не наказали за очередное нарушение правил. Через окно пробиралось еще теплое осеннее солнце, растягивая свои лучи ровно полосой по всей комнатушке. Терпение на пределе. Пустота где-то внутри разрасталась по всему животу и грудной клетке, заставляя Антеса вдыхать все больше воздуха.

Вложив любимый собственноручно выкованный меч в ножны, молодой рыцарь схватил уже собранную дорожную сумку и снова примкнул к двери, прислушиваясь к происходящему в коридоре. Нет, еще рано.

Сердце предательски отбивало бешеный ритм, норовя сломать ребра. Был сумасшедший день. Шумный праздник смерти заполонил улицы Аргона. Из центра города до академии какофонией доносились смешавшиеся между собой десятки песен. Казалось, что оставаться дома наказуемо неписаным законом. В этот день сама Смерть ходила по улицам. Люди задабривали ее танцами и песнями, скрывая лицо за масками, сделанными из костей, кожи или настоящих черепов, чтобы она не узнала и не запомнила их. Обидишь безразличием – умрешь, недостаточно поразишь – умрешь, заскучаешь – умрешь, решишь выделиться – умрешь. Это праздник Смерти, а не смертных. Не хочешь веками тлеть с бездонным сердцем и пропевать свою судьбу рядом с гробами – знай свое место и будь как все. Почитай.

– Вы слышали? Сегодня король поедет выбирать себе новичков в армию, – обсуждали местные на центральной площади.

– Надо узнать кто счастливчик.

Помимо шумного празднования в городе, в академии все трещали о приезде самого короля и его свиты – лучшего времени для побега не найти. Все карты сошлись.

Сердце бешено колотилось. Лицо показывало скорее умиротворение и спокойствие, но на шее заметно проступали жилы. Настоящие эмоции в рыцарской академии рубили на корню с малолетства. Отыгрывать безразличие уже вошло в привычку.

– Еще хоть раз! – от звонкой пощечины у наставника загорела рука. – Еще раз и ты не увидишь своего коня, – злобным прищуром он наблюдал за воспитанником. – Еще раз и оружие тебе будет сниться. Будешь здесь и за кухарку и за уборщицу. На цепь тебя посажу. Ты услышал меня? – неприятные воспоминания закрались в сознание Антеса.

Собственные успехи в боевом искусстве – главная угроза предстоящего побега. На последнем спарринге он уже бился со стихийником высшего разряда: завершили бой вничью, приставив к горлу друг друга клинки. Кто в здравом уме не захочет такого к себе в армию? Только если из-за необъяснимой личной неприязни. Поэтому его точно быстро кинутся искать.

Несмотря на то, что Антес был определен на бойцовский факультет, в ближних схватках с любыми стихийниками ему не было равных. Ну, или чаще всего. «Вы слишком зазнаетесь», – говорил Антес. – «В большинстве случаев в вас уже есть заложенный стихийный потенциал от предков, остальные же взращивают силы с нуля». Обычно после этого договаривались о встрече вне тренировочного поля. Не все были готовы слушать такие выпады в свою сторону, тем более от неспособного. Антес – один из немногих, кому не поддалась ни одна стихия. Он остался в академии лишь за свое упорство и любовь к железу.

Из-под матраса выглядывала маска ворона. В последнюю вылазку он наткнулся на палатку с разными рукодельными товарами одного старика. Продавец появлялся исключительно перед праздниками, торгуя жизненно необходимыми вещами, что в обычные дни мгновенно превращались в безделушки. Рыцарь считал варварством носить на себе, да и просто хранить в доме, кости и черепа каких-то животных, чтобы скрыть на день свою личность, поэтому и приобрел у старика маску из странного, но очень похожего на кость, материала. Она походила больше на маскарадную. Вороний нос был немного опущен и прорези для глаз достаточно широкими, что позволяло почти свободно смотреть в разные стороны, не мешая полю обзора. Стоила маска недорого, весила немного, скрывала лицо и удобно крепилась коричневыми лентами на затылке, почти сливаясь с волосами Антеса.

Академия Белого Дракона стояла в центре столицы Асканы с начала времен правления династии Теулсов. Рыцарей изнурительными тренировками готовили к службе у самого короля, а для общей образованности были введены базовые науки, этикет и танцы. По желанию некоторые занимались музыкой и профильными предметами, например, физикой или химией. Как правило, последним интересовались целители и стратеги. По окончании академии молодые люди выходили в свет благородными воинами, готовыми получить собственный герб, под которым будут строить свою династию. Почетное звание давало много привилегий, гарантировало светлое будущее и самое приятное – избавляло от налоговых выплат за владение магией.

Антес рухнул на кровать, нервно щелкая суставами пальцев. Дурацкая привычка. Скоро в академии почти никого не останется. Многие уже вышли во двор: готовятся, но это не надолго.

– Ты ходить разучился? Ветер мозги все выдул? – гневный Роб явно обращался к воздушному стихийнику.

С первого этажа кто-то невнятно что-то крикнул, разбавив просьбу бранным словом, после чего по скрипучей лестнице пробежалось, словно стадо кабанов, несколько учеников академии.

«Чертова лестница», – Антес нервно потер ладонь. В новых перчатках всегда потели руки и иногда зудела кожа. Возможно дело и не в них, а в логичном для ситуации стрессе: продавец был тот же, что и всегда.

Вся суета закончится с приездом короля. Рыцари будут бояться даже неправильно вдохнуть и слишком громко выдохнуть. Веселое приветствие, неловкая нервная тишина, показ способностей, оценивание, вердикт. Антес тоже должен был участвовать в театральном приветственном бою, но все знали, что он не любитель показушных представлений. «Зачем бой, если не будет крови?» – спрашивал тот, что отбивало даже малейшее желание хотя бы попытаться его уговорить.

Антеса, числящегося в ряду лучших учеников академии, планировали представить королю для набора в его новую армию. Честь!

Магия… Все в крови. Течет в тебе, проходя через все тело по кругу. Только в случае с магией – это скорее как мышцы, которые бонусом не сдуваются в случае продолжительной пассивности. Поэтому в Аскане и был введен налог на нее. Правда ценность дара достаточно высока и не каждый мог себе позволить такую привилегию.

После овладения магией не пользоваться ею невозможно, даже насильно себя заставляя. Подавляя ее, человек может просто в какой-то момент не сдержаться, и все накопленное выйдет из него скопом. Повезет, если его не разорвет и не пострадают окружающие. Например, не так давно, маг, овладевший стихией огня, решил жить как обычный человек, но в итоге спалил свой дом после очередной ссоры с женой. Она, к счастью, в тот момент вышла в сарай, но осадок остался.

У большинства заложен потенциал, но какой, как он его будет развивать и как пользоваться им – зависит исключительно от него. Все на ответственности использующего магию.

«Ответственность», – фыркнул Антес, разглядывая подоконник. – «Как же осточертело это слово! Каждый кому-то что-то должен и чем-то да обязан».

Побег должен быть быстрым и незаметным, пока беглеца не начнут искать по всему поместью. В столице, пока идет веселье, он сможет смешаться с толпой. Главное, успеть выехать за ее пределы до следующего дня. В пригороде его уже будет сложно отыскать.

Порез в уголке губ после последнего спарринга еще саднил и иногда кровоточил. Кулаки и меч включались в бой мгновенно, стоило только вывести Антеса. В последний раз сокурсник доводил его неправильным ударением его имени, делая акцент на второй слог.

Антес лишь скудно улыбнулся, боясь потревожить рану, неожиданно зашедшему товарищу. Дорожную сумку он быстро пнул под свою кровать. Серые глаза Антеса обдали холодом друга. Он не знал про побег, он бы не понял.

– Ты идешь или все прихорашиваешься? – картавость парня никак не сочеталась с его широкой спиной и квадратным подбородком. Он едва ли посмотрел на соседа, поднимая подушку со своей кровати. – Говорят, нас представят королю и дадут возможность жить при замке. Можешь не стараться, – Тайрен, наконец, прекратил поиски, найдя свой талисман. – тебя выберут и со шрамом и без красивой прически, а мне нужна удача, – парень потряс перед собой кроличьей лапкой и ретировался из комнаты.

Антес тяжело выдохнул. Трехэтажная академия и ее скрипучие полы были одной из первых проблем. Заметив крадущегося ученика без формы – сразу поставят в строй.

Натянув коричневые кожаные перчатки, парень бесшумно вышел за дверь. Часть рыцарей уже была во дворе, а другие шумели в столовой, что, к его счастью, прикрывало скрип деревянных полов и треск лестницы. Его движения были точными и быстрыми. Перебегая лестничные пролеты, двигаясь быстро и тихо, как скользящая по стенам тень, менее чем за минуту, он добрался до своей цели.

Запасной выход, которым никто не пользовался уже много лет, был через небольшую перегородку, прямо напротив гостиной, где обычно молодые рыцари проводили хоть и недолгое, но свое свободное время. Развалившись на диване, Антес любил делиться советами, как пользоваться статусом ученика академии: в тавернах можно выбивать несколько бесплатных кружек медового пива, на базаре получать неплохие скидки, а девушки, завидев эмблему на форме, становились ласковыми и инициативными.

Рыцарь окинул взглядом комнату, прощаясь со всей академией. Темно-зеленый ковер расстилался дорожками к лестницам и дверям. Некоторые места были уже продавлены массивной мебелью из темного дерева, что за десятки лет так и не потеряло свой запах смолистой древесины и характерный темный цвет с узорами, нарисованный самой природой. Диван, потрепанный годами, не так давно обшили новой бордовой ворсовой тканью и теперь старались накрывать разными покрывалами, которые то и дело скатывались со спинки.

Как дальше обернется жизнь Антес еще не представлял. Попадет он еще сюда или врата рыцарского поместья будут навсегда закрыты для него – можно только гадать. Он шагал в неизвестность, оставляя всю свою историю позади. Буквально попытался шагнуть за двери академии, но…

– Ты куда? – жующий какую-то булку, парень, размером с шкаф, из ниоткуда появился и звучно облокотился о стену, заставив Антеса сжать от неожиданности зубы, едва ли не прикусив язык. Опять Тайрен.

– Хочу проверить обстановку, – соврал тот, ловя недоверчивый взгляд друга.

– И сумку заранее собрал? Настолько уверен, что тебя выберут?

Антес промычал, заглядывая за спину Тая. Никого больше не было, его точно никто не видел.

– Надеюсь, ты не обдумываешь как бы меня быстро вырубить.

Туманные глаза какое-то время просто хлопали, смотря куда-то сквозь товарища, прежде чем он одарил его осознанным вопросительным взглядом, словно ничего необычного и не происходило. Неужели все было так очевидно? Не успел тот что-то ответить, как Тайрен продолжил:

– Не волнуйся. Я бы и не узнал, если б брат Лауры поменьше делился со своей сестрой, с которой, если ты помнишь, я то и дело вижусь у…

– Избавь меня от подробностей ваших вечеров, – парень, наконец, отпустил дверную ручку. – Так ты знаешь, что я оставил коня у мальчишки, остановил меня прямо у выхода и что дальше?

– Ничего, – Тай грустно улыбнулся, не обращая внимания на агрессивный тон, и достал из кармана плетеную косичку из черной кожи. На толстых нитях нанизано несколько камней: красный, белый, зеленый и синий размером с половину фаланги, закрепленные крепкими узелками.

«Наверняка количество узелков соответствует удаче, а камни моему цвету ауры или подобному бреду», – подумал Антес, сдерживая улыбку. Где-то в глубине души рыцарь хотел, чтобы друг знал о его планах, но сейчас это было опасно. Тай – надежный человек, но вдруг…

– Хочешь, чтобы я расчувствовался? Отдаешь свои талисманы, чтобы я остался?

Тайрен ловко зацепил косичку на поясе друга и быстро отстранился, рассматривая свой подарок, словно бабушка новые вязаные ею же носочки на ногах внука.

– Нужен ты мне! Место освобождаешь – и хорошо, – Тай по-братски похлопал Антеса по плечу. – Ты слишком самонадеянный глупец. Это напоминание о том, что я всегда был лучше тебя, – другой талисман: заячью лапку, он достал из другого кармана. – Свой бы я тебе не отдал. Не зазнавайся.

Друзья обменялись крепким рукопожатием и, сделав вид, что ничего не произошло, Тайрен присоединился к соратникам, а Антес продолжил следовать своему плану.

***

Воздух вне академии уже казался другим. С главного входа слышались разговоры и нервный смех, лязг мечей: как минимум, шестеро рыцарей тренировалось, чтобы поприветствовать короля театральным боем и звук копыт, перемещающихся с ноги на ногу, скучающих лошадей.

Вобрав в легкие как можно больше воздуха на прощание, Антес проскользнул в дырку под забором, которую сам же обещал зарыть несколько недель назад.

Получасовое старание над прической улетучилось с первым же ветерком. Зачесанные наверх каштановые волосы растрепались и, создав пробор, разделились на две стороны.

Зазвучали трубы, возвещая о прибытии короля. Что-то внутри неприятно засаднило. Уже сегодня он мог поехать вместе с ними обратно, но стоял и просто наблюдал со стороны.

«Нет, это не конец. Мы еще встретимся».

Первым к академии погнал коня оруженосец, чтобы объявить привратнику замка лично, что вслед за ним прибудет сам конный экипаж. Антес позволил себе остановиться и понаблюдать за приездом важных особ.

Дорожный возок оказался, на удивление, небольшим, но, подобающе статусу, роскошным. Черное дерево с золотым орнаментом и рельефом на бортах и двери, расписанные гербом королевской семьи – белый огнедышащий дракон с расправленными крыльями, стоящий на задних лапах и смотрящий вверх, с круглым щитом на груди, украшенным тремя звездами, символизирующими веру, надежду и любовь. Все напоминает о могущественном роде и благих намерениях правителя. Правда, все забывают, что к этому род Теулсов пришел через миллионы смертей. Как и его предки, король Эриес сам до сих пор иногда умывается кровью.

Его величество все же приехал без свиты, окруженный лишь своей небольшой гвардией. Одетый в парадный нефритовый камзол с золотыми вышивками на рукавах и груди, он смотрел на дорогу из широких, ничем не защищенных, окон своей кареты. Не зная короля, можно было подумать, что он опрометчиво небезопасно путешествовал, но если приглядеться, то еле заметное воздушное парение вокруг возка говорило явно об обратном. Его величество никогда не пренебрегает своей защитой. При каждом выезде из дворца белый маг окутывал себя надежной вуалью, которую не так просто пробить.

Белые и темные маги – аристократы. Это чистая благородная кровь. Люди поддерживали свои чистые родословные, женя между собой таких же чистокровных, как и они. Маги рождались с неизменными потенциалом, который можно только усиливать. Магия изначально текла в них, как кровь, нежели у других людей, которым нужно ее искать внутри себя.

Такие люди тоньше чувствовали миры, жизнь и смерть. Изучали соответствующие науки: некромантию, призывы, временную магия, шаманизм, друидизм, анимансию, усиление, яснознание.

Говорят, что белые маги сами за себя. Они развиваются, становятся лучше, сильнее, светлее. Их благие намерения буквально начинают светиться в них самих. Идя к совершенству, они начинают гореть так, что люди, сами не понимая того, начинают идти за ними. Но когда люди слушают тебя: появляется искушение. Именно на своем пике белый маг может превратиться в темного. Как легко манипулировать людьми, которые сами идут за тобой и смотрят тебе в рот, не так ли?

Немного поменяв положение руки, король позволил Антесу на мгновение увидеть, что тот ехал не один. Его высочество, старший сын короля – кронпринц тоже собирался почтить своим присутствием рыцарскую академию. Больше никого. Пышные платья принцессы вряд ли бы уместились где-то еще. Они редко позволяли ей выезжать за пределы их королевства и эта поездка, по всей видимости, не стала исключением.

Проводив взглядом последнего гвардейца, Антес быстро пересек открытую местность, где его могли бы заметить, не будь все заняты приемом, и скрылся в лесу. Старые деревья нависали друг над другом, словно борясь за свое место. Ветви переплетались где-то наверху, почти полностью скрывая дневной свет, превращая его в сумерки. Несмотря на это, в лесу все равно разрастались цветы, дикие ягоды и кустарники.

Сняв перчатки, Антес набрал горсть крупных красных ягод и по одной стал закидывать себе в рот. Сладкий сок плода приятно растекался по горлу, отвлекая Антеса от то и дело накатывающей от волнения тошноты. В травничестве он был не силен, но базовые знания о полезных растениях академия вдолбила ему в голову.

Дорогу он помнил, как свои пять пальцев. Лес был большим, но не страшным. Пугать им можно только детей. И то – чтобы не заблудились.

Идя в сторону, поросшего на деревьях, мха несколько километров, он уперся в огромный булыжник, после которого повернул направо и через несколько минут оказался у не очень надежной одноэтажной постройки. Домом это было сложно назвать: окна без стекол, стоял сарай немного неровно: просел, доски уже давно почернели и прогнили. Местные мальчишки давно нашли это место и оборудовали под свои игры. Рядом можно было найти множество веток, собранных в кучу, камней различных размеров, иногда на земле валялись дырявые тряпки, что дети выпросили у матерей для построек шалашей и корзинки с едой. Но сейчас Алек должен был быть один.

– Мелочь, ты здесь? – Антес положил правую руку на ножны, оглядывая заросший участок.

– Пароль!

Молодой рыцарь тяжело выдохнул. Язык и без этого хотелось вырвать за его болтливость. Хорошим рыцарем ему не стать. Всех предаст, ненамеренно, просто по глупости, но раскроет все карты.

– Алек, я не помню. Давай открывай, – рукой он несколько раз постучал в, еле держащуюся на крючках, дверь. – или я сам это сделаю, но закрыться ты уже не сможешь. Чинить не буду.

Повернув один раз замок, мальчик, лет двенадцати, отворил дверь. Волосы, видимо, недавно коротко стрижены: он еще по привычке тянулся к голове, чтобы как бы подправить растрепавшуюся прическу. Обиженно, нарочито сильно наступая на скрипучие, уже местами прогнившие полы, он повел Антеса к коню.

Он, и правда, со вчерашнего вечера стоял в сарае у мальчишки. Малец согласился передержать его денек за три сотни энзов, а за молчание беглец добавил еще пятьдесят.

«Которые надо бы забрать обратно за его болтливый язык! – Антес сжал ножны, пока не побелели костяшки».

– Дети не знают, что такое договор, да? – Алек бросил на парня осторожный взгляд. Обиды и след простыл. – Не сбыться твоим рыцарским мечтам с таким отношением к секретам. Тайна – значит нельзя говорить никому. Даже семье.

– Вы не расскажете в академии? – мальчишка остановился, строя жалобный взгляд благородному Антесу, строго смотрящему на него сверху вниз.

Он затеребил рукав и так растянутой кофты, потупив взгляд куда-то в пустоту, прогоняя мысли о рыцарстве, статусе и светлом будущем.

– Потрать свой незаслуженный куш на новую рубашку, бестолочь. А если такое проворачивать будешь, то за шиворот погонят сразу же.

– Извините, прошу, простите, – Алек резко схватил рыцаря за оголенные запястья, на что тот отреагировал мгновенно – оттолкнув ребенка к стене.

Антес быстро натянул перчатки на руки, наклонился к мальчику и схватил его за плечи.

– Ты живой? – нотки сожаления и беспокойства просачивались сквозь слова, но когда мальчик открыл глаза и стал строить умоляющую гримасу, в голосе снова появилась сталь. – Никогда не прикасайся ко мне! Ты услышал на этот раз? Театралить хочешь – иди на сцену!

Больше не тратя время на бессмысленные учения Алека, Антес погнал мальца домой, а сам направился к своему коню и пообещал запереть сарай, хорошенько хлопнув дверью.

Бурый жеребец радостно закивал, увидя хозяина. Парень улыбнулся и ласково потрепал его по загривку, на что тот все же, решив проявить характер, отозвался недовольным фырканьем.

– Да ты ночь всего один побыл, – цокнул Антес, угощая верного друга морковью. – Тоже актер! У этого научился?

Сзади послышался скрип. Он лишь слегка повернул голову и грузно выдохнул.

– Ты говоришь с конем? – усмехнулся ребенок.

– А ты с убийцей своих мечт. Я замолвлю за тебя такое словечко – мало не покажется, Алек. Не раздражай меня, – последние слова он почти что прорычал.

Разместив на спине Манса коричневый, мягкий, стеганый потник, рыцарь надел обхватывающий пояс и закрепил седло несколькими ремешками. Конь продолжил жевать морковку, покорно ожидая, пока хозяин полностью экипирует его. Ослабив ремни, Антес надел поводья на голову лошади и прикрепил недоуздок, затем пристегнул намордник и воротник.

– Возьми, – парень протянул мальчишке рыцарский золотой жетон. – но пообещай больше не ныть и не путаться под ногами.

– Это… настоящий? – с неподдельным интересом Алек вертел в руках монету. – Никому не отдам! Она будет приносить мне удачу. Станет талисманом! Я…

– Остановись. Не занимайся ерундой. Тебе нужны деньги. Сходи в лавку обмена и получи энзы. Стань талисманом для самого себя. Зачем делать вещь предметом обожания и поклонения?

Дав Мансу попить перед отправлением, рыцарь закрепил кожаные седельные сумки и забрался на бурого жеребца.

– Так куда вы направляетесь?

– Мы с тобой уже обсуждали. Это не твое дело.

***

Нарядившись в яркие странные наряды, пряча лица за тонной грима и масками, мимо проходили жители города. Звон бубнов раздавался отовсюду.

Мужчина, не заметив идущего коня, встал на пути, преграждая путь. Выглядывая из-под черепа какого-то животного, он искал глазами сбежавших сорванцов. Только после ржания Манса, он спустил свою маску и двинулся дальше на поиски.

Подростки носились по улочкам, крича что-то невнятное, торговцы, быстро соорудившие палатки, продавали закуски, напитки и леденцы в форме крестов и привидений. В последний раз Антес их ел, когда был ребенком, в лет тринадцать. Под присмотром покровителя-наставника он посещал такие места не только по праздникам. Мальчиком он его водил по ярмаркам, уличным спектаклям и рассказывал интересные легенды. В четырнадцать его уже зачислили в группу юных рыцарей и никаких сладостей с праздника Кифо получать не удавалось: всегда проводились специальные построения внутри академии, а вечером в узкой компании рыцарей-учеников они собирались и ели сладкое овсяное печенье и лимонный пирог. Еще позднее любые развлекательные вылазки сократились до минимума. По крайней мере, так должно было быть. Но Антес посчитал, что закон ему, конечно, не писан. Сдружившись со старшими рыцарями, он по несколько раз в неделю выбирался вместе с ними в ночи из академии и возвращался напившимся в зюзю с засосами на шее, синяками по всему телу из-за драк и в порванной рубахе. Академия разорялась на пошиве новых одежд для него. По крайней мере, так говорили наставники.

Люди расступались, давая коню пройти, периодически косясь на всадника. Единственное, о чем не подумал Антес – яркие одежды и парадная конная амуниция для праздника. Его коричневая повседневная рубаха определенно выделялась на фоне ляпистых нарядов и огромных аксессуаров – единственное, что он успел приобрести не примечательного, отличительного от академической формы. Остальные одежды легко бы выдали в нем рыцаря бойцовского ордена. На каждой обязательно красовалась эмблема академии – белый дракон на фоне алого огня.

Все жители вышли на улицы в ярких нарядах, ходили в гости, гуляли по площадям, посещали все, что можно и нельзя, много ели и пили, пели странные песни и танцевали под бубны. Королевский двор просто разрывался от разных музыкантов и танцоров, мимы веселили детей, барды исполняли грустные песни о смерти.

Веками тлеть, как горе, в сердце бездонном,

Смерть от любви проклинают бездумно.

И пышут гробы, судьбу пропевая,

Такую судьбу смерти явно желая.

Поместье стояло в центре города, поэтому не будь этот день праздником Кифо, Антес бы вряд ли смог так легко сбежать от наставников и охраны. Повезло и в том, что рядом стоял большой лес и, что было где передержать коня и, что все в академии беспокоились о приезде короля. Но скоро за ним несомненно кинутся.

На протяжении нескольких недель Антес вел себя, как самый прилежный ученик, чтобы усыпить бдительность наставников. Даже придирки смельчаков оставались безнаказанными. Молодой ум удивляло то, насколько при своем многолетнем опыте старики так глупы и доверчивы, а их довольные лица и похвала лишь тешили его эго. Как можно такие резкие перемены в нем принять за неожиданно появившееся послушание? Постоянные запрещенные вечерние конные прогулки, непрекращающиеся вылазки на ярмарки, в таверны, драки вне тренировочных залов, и это все без нескольких неудавшихся попыток сбежать, за которыми он был пойман за шиворот с дорожной сумкой прямо у ворот академии.

Рыцарь усмехнулся и натянул на лицо подготовленную маску ворона.

Месяц назад в таверне, куда Антес то и дело втихаря пробирался со старшими рыцарями, краем уха услышал разговор о таинственной Темной Жрице. Один из компании, судя по одежде в бело-синюю полоску, моряков, самый бородатый и тощий, заговорщически шептал:

– Ее еще называют Жрицей Преисподней. Говорят, выглядит как богиня. Заманивает мужчин, совращает и высасывает всю душу, а в полнолуние еще две головы вырастает. Но связаться по-хорошему с ней можно, если с чистыми намерениями идешь. Вряд ли желания исполняет, но все вопросы смерти решает. Старуха моя еще говорила, что из могилы мертвого достать сможет, жизнь продлить и бессмертие подарить в силах ее.

– Да кому оно надо-то? – стал возникать собутыльник. – Шоб вот так всю жизнь напиваться в жалкой таверне?

– Дурак ты еще молодой. До моих годков доживешь – поймешь как жизнь дорога. Неужто не слышали о ней?

– А помните того малого, что скот весь поубивал? Дьявол! Клянусь, душами несчастных невинных питался. Вся животина передохла из-за него. Может этот как раз сын ее был? Касанием жизни лишал. Уродец!

– Да не. Подкидыш он. Пацан тот наверняка к Жрице этой и сходил, либо подох давно уж. Не слышно сколько лет о нем.

Антес дернул за поводья и, недолго думая, повернул в узкие улочки, как только увидел подвыпившего учителя, недавно взявшего отпуск. Плелся по улице за руку со своей худощавой женой. Вряд ли бы он узнал его или лошадь в таком состоянии. Тем более наставник был в курсе, что все ученики находились в это время в академии и ждали своего звездного часа. А после приема короля сам старейшина – так называли самого главного наставника, наверняка лично будет наливать вино бокал за бокалом молодым рыцарям, разрешая отдохнуть и расслабиться. Кто ж решил бы удрать? Явно только тот, кто не дружит с головой, а таких в академии не бывало. Антес ухмыльнулся и выдохнул, пожалуй, последние сомнения, еще шире расправляя свои плечи.

Дети в масках с продолговатым носом, одетые в широкие одежды с неровно пришитым мехом, почувствовали себя настоящими волками или даже гиенами: смело окружили коня, мешая ему пройти. Сначала ребята стали завывать и издавать странные звуки, потом взялись за руки и стали запевать:

Смерть даровала тьмы объятия

Одним касанием руки.

И это было не проклятье,

А повеление судьбы.

В душе невинной след оставлен,

Жизнь мальчика предрешена.

От мук любви теперь избавлен,

Но настрадается сполна.

Тело колючим покрывалом окутали мурашки. Антес посмотрел на свои руки, облаченные в кожаные перчатки, и сжал поводья чуть крепче, из-за чего конь непонимающе помотал головой, меняя ритм. Эта песня передавалась из уст в уста уже больше двадцати лет. Эта песня была про Антеса.

Глава 2

Конь оступился и наклонился на одну ногу вниз, подогнув ее под себя. От неожиданного скачка Антес чуть не перепрыгнул через голову Манса. Рыцарь ласково успокаивающе похлопал по холке, как вдруг небольшой камень полетел в ноги лошади. Еще один. И еще побольше. Манс встрепенулся и стал метаться из стороны в сторону, ища укрытие.

Так и показывалась его сущность. Он никогда полностью не станет подчиняться человеку. Конь вырос в дикой природе и был просто приручен, если можно так сказать, академией. Точнее самим Антесом. Манс мало кого к себе подпускал, и держали его только из-за желания рыцаря подружиться с животным.

В считанные секунды Антес соскочил с коня и стал прислушиваться. Даже самый первоклассный шпион может проколоться на природе.

– Что творите?

Антес маневренно обогнул одно из деревьев и застал несколько людей в масках, скрывающих лица. «Как удобно», – подумал он. – «даже прятаться не нужно».

– Манс, гуляй! – крикнул рыцарь, держа уже наготове рукоять меча. – Сегодня достаточно жарко. Зачем вам маски, господа? – окидывая всех взглядом, Антес сделал шаг назад.

Трое у дерева слева, сверху на широких ветвях человека два с луками, а по правую руку стоял невысокий, но крупный мужчина явно средних лет, вероятно, самый главный. На всех были черепа животных, раскрашенные алыми пятнами. Для себя рыцарь определил, что это был скорее трюк запугивания. Носить на лице кости животного, да еще и в чьей-то крови – это уже что-то сверх-бесчеловечное.

– Выкладывай все, что у тебя есть, – четко проговорил главный.

– Итак, давайте по порядку? Просите деньги, друга моего обидели, – Антес спокойно делал шаги по выдуманному круговому маршруту, стараясь оценить масштаб начинающейся катастрофы, оттягивая момент неотложного боя. – Хотите обновить маски?

Со следующим словом он уже запустил маленький ножичек, прятавшийся в его поясе, в плечо здоровяка. Крутя запястьем, Антес не отрываясь смотрел на двух вооруженных сов на дереве. Их глаза отчетливо увидели, как к ним метнулось, как минимум, две стаи птиц, намеренные сбить их с толстой ветви. Не успевшие сообразить раньше запустить стрелы в грудь Антеса, они полетели вниз, хорошо ударившись спинами о землю.

– Сегодня крови не хочу. Это предупреждение, – спокойно оповестил парень, поднимая обе руки ладонями вверх, словно все это время он делал выпады исключительно словесно.

– Ты кем себя возомнил? – послышался шершавый голос одного из молодых людей.

Он сделал шаг вперед. Одежда походила больше на экипировку ниндзя: свободные штаны, заправленные в сапоги, обтягивающая кофта со свободными рукавами для удобства движения.

– Разве вас не убавилось, чтобы продолжать угрозы? – Антес почти искренне удивился этой новости и кивнул в сторону, свалившихся с дерева, разбойников. Мужчина вовсе скрылся за деревьями, придерживая ножевую рану. Рыцарь стянул перчатки, нарочито медленно доставая каждый палец. – Так драться будем сегодня или я пойду? Но знайте, я запомнил, что вы обидели мою лошадку, – он непринужденно облокотился о ближайшее дерево, не спуская руки с рукояти меча.

С протяжным выдохом из-за дальнего дерева вышел низенький паренек с луком в руках. Одежды на нем были точно такие же, но в зеленых оттенках, а на голове какой-то платок. Еле слышно из-за маски, тонко, но хрипло он сказал: «Сколько можно болтать?»

Не успел Антес подумать, что разбойников все же было семеро, как четко над его головой прописалась стрела. Он медленно отошел от дерева и оценил четкость попадания.

– Такие навыки! Тебе бы не грабить, а королю служить.

– Следующая стрела будет во лбу, умник, – заявил паренек.

Первым сделал выпад один из тройки, стоящих слева. Рыцарь рутинно отразил удар, просчитав заранее все возможные дальнейшие действия. Стратегия в бою чем-то напоминала ему шахматы. Только здесь можно правда умереть.

Слабое место – правая нога. Разбойник явно старался сильно не опираться на нее, всячески пытаясь замаскировать свой недуг резким владением мечом. Антес перешел на нижние атаки и в какой-то момент подтолкнул противника, выбив меч так, что тот потерял на секунды равновесие. Хромающий выкрикнул несколько грязных ругательств и по инерции ухватился за ладонь Антеса и в эту же минуту скатился к земле, даря навсегда ей свое бренное смертное тело.

– С безоружными не вступаю в бой, – скучающе заявил рыцарь, переступая труп.

Другой уже готовился наносить рубящие удары вместе с напарником, угрожающе разрезая со свистом воздух.

– Не по правилам… – грустно пропел Антес. – Знаете, люблю такие игры. В импровизации я всегда побеждаю.

Первый удар был нацелен в ногу. Профессиональный разбойник забыл главное правило: целясь вниз – подставляешь голову. Антес дотронулся до руки противника и подтолкнул того в сторону: он завалился на колени и рухнул в бок. Второй со спины захватил рыцаря, стараясь обездвижить его руки – безуспешно. Антес положил ладонь на его запястье и блок стал слабеть. Парень пополз вниз, белея на глазах, как и его товарищи.

Антес провел пальцами по скуле и, увидев на них кровь, разочарованно закатил глаза.

– Что же вам всем так лицо мое не нравится? – с этими словами он сделал несколько выпадов вперед и крутым круговым движением выбил меч у одного и второго противника. – Не поднимайте. С железом вы все равно работаете так себе. Что насчет рук?

Парни насупились. Один из них сбросил маску с головы. За ней скрывался темноволосый молодой человек лет двадцати пяти. Со лба стекал пот прямо в глаза, из-за чего он постоянно пытался грязным рукавом протереть свое и так покрасневшее лицо.

Мальчишка, стрелявший из лука, осторожно подбежал к одному из мертвых товарищей и положил руки на его сердце. Белое свечение казалось, что разорвет сейчас грудь покойника. Парень непонимающе оглядел свои руки. У него не получалось.

– Так ты целитель? Ну надо же. Вот и стоишь в стороне. Мертвецов не воскрешают. Ты знал такой закон?

Пока двое опомнились, Антес быстро переместился к лучнику и предплечьем захватил его, блокируя движения. Он был и в правду невысок, а вблизи оказалось, что его маска напоминала морду лисицы и лишь частично закрывала лицо.

– Отвалите, поняли? Я не хотел этого делать – вы сами меня вынудили. А ты, – он повернул мальца к себе и вгляделся ему в глаза. – в следующей жизни знай как и перед кем кичиться своими навыками стрельбы.

Антес рукой захватил шею паренька и подождал пока тот падет, как и остальные. Руки стали ледяными. Кончики пальцев белели под натиском вырывающейся силы.

Он же остался стоять на месте, руками тщетно стараясь избавиться от хватки. Маска съезжала с лица, но все еще держалась на голове.

Оставшиеся разбойники завороженно наблюдали со стороны.

Рыцарь дотронулся до запястья, пальцев, еще раз шеи лучника и все время недоуменно разглядывал его, словно пытался нащупать какой-то клад.

Парень оставил попытки сбежать и просто, подняв бровь вверх, уставился на незнакомца, давая ему щупать свои руки и сдавливать шею.

– Не знаю какую реакцию ты ждешь, – хмыкнул лучник. – но мне щекотно.

– Идешь со мной, – решил тот и за руку потащил за собой разбойника. – Только посмейте пойти следом, – сказал Антес, не разворачиваясь к оставшимся. – Он отлично стреляет, а ваши навыки на уровне начинающих рыцарей. Учитесь.

Уйдя поодаль, Антес окликнул Манса, и тот быстро нашел дорогу к хозяину, словно все это время был где-то неподалеку, прячась в деревьях, наблюдая за всем со стороны.

Конь недоверчиво подошел к новому человеку и повернулся боком, то и дело оглядываясь на нового пассажира. Парень провел рукой по белой отметине на лбу Манса в виде расплывчатой звездочки и докоснулся до его шеи.

Антес внимательно наблюдал за его действиями, натягивая обратно свои перчатки.

– Садись вперед и лук мне отдай, – подтолкнув разбойника к коню, сам постарался закрепить оружие за седалищные сумки.

Манс недовольно пыхтел. Он не рассчитывал, что будет везти кого-то еще. Ему нужно было морально подготовиться к такой задаче. С ним никто не договаривался о еще одном попутчике.

Начинало темнеть. Вечер выстелил слабым туманом дымку, мешающую идти по нерасчищенным тропам. Манс уже спотыкался о корни деревьев, наступал в ямки и запутывал копыта в длинной траве.

Проезжая небольшие пригородные деревушки, Антес медленно вел коня рядом с небольшими тавернами. Ветхий одноэтажный домик почти трескался от наполненности нетрезвыми посетителями. В нескольких точно можно было расслышать грохот от ломающегося стола и треск стекла. Странно, что где-то еще оставались окна. До зимы их обычно не ставили. Пустая трата денег. Не в этом месяце, так в следующем выбьют. Зимой же люди ведут себя осторожнее. Даже опьяненные до беспамятства понимали, что промерзнуть – не лучшая идея.

Никто еще не говорил про побег ученика рыцарской академии. Его не искали. Или просто не застали разговоры. Может, и везение: ищут, но пока что не там.

– А они знали? – спросил Антес, разрушая тишину.

На многословное молчание он громко щелкнул языком и остановил коня. Левой рукой за подбородок он повернул в сторону голову паренька, чтобы тот немного мог видеть его.

– Твои друзья знали, кто ты?

Вопрос вновь растворился без ответа. Раздраженность рыцаря накапливалась в воздухе и уже почти что физически ощущалась на коже.

– Темнеет. Нужно найти реку и искупаться. Тебе тоже. Я не хочу ехать и слушать приятные ароматы в пути.

– Что ты с ними сделал? – наконец, заговорил разбойник.

– Ты сам видел.

– Но я не могу исцелить их. Так не бывало ранее, – он мотал головой, словно осознавая случившееся только сейчас.

– Потому что они мертвы, – буднично ответил Антес. – Мы остановимся здесь.

Рыцарь кивнул в сторону небольшой деревушки, расположившейся на холмике. Где-то еще горел свет, иногда доносились детские голоса с улицы и отголоски чьих-то разговоров. Сумерки опускались на маленькие домики, окутывая их в вечерний полумрак.

В воздухе слышалась, недалеко расположившаяся, река, путавшаяся с медовым запахом расцветшей липы. Теплый ветер приятно обдувал кожу, но к вечеру все равно становилось прохладно и по телу то и дело могли пробежаться мурашки.

– Раздевайся. Пойдем поплаваем. Это рядом. Потом разведу костер. Нужно переночевать и отправляться дальше, – безэмоционально сказал рыцарь, словно отдавал распоряжения подчиненному.

– Где мы будем ночевать?

Антес оценивающе осмотрел паренька. Какой сарай найдется открытый – тот их. Правило сбежавших скрывающихся путешественников. Главное согреться, выспаться и дать передохнуть коню.

Ведя Манса за повод, рыцарь немного увел их от деревушки к, растянувшейся полукругом на несколько километров, реке. Здесь можно было бы построить неплохой парк или выстроить огромные владения. Возможно в ближайшее время король и оборудует здесь еще один дом отдыха или богатенькие иностранцы выстроят себе гнездышко для всех своих поколений. Невольно задумавшись об этом, Антес выдавил смешок. Все крутилось вокруг денег и земель. Купи-продай. Скорее всего и местных поселенцев сгонят и им повезет, если предложат места для переезда не хуже этих.

– Ты не хочешь раздеться? Ну же! – Антес снимал сумки с коня, похлопывая его по спине.

Он руками провел по гриве, несколько темнее самого жеребца, избавляясь от запутавшихся в ней листьев и веточек. Редким гребнем расчесал волосы Манса и отпустил к реке.

– Вряд ли ему приятны прикосновения, когда ты в перчатках.

Антес бросил быстрый недовольный взгляд. Глаза медленно пробежались по его одеждам. Местами грязные рукава, царапины на кожаных ботинках, темно-зеленый платок, почти полностью скрывающий волосы, собранные в пучок. Зеленые глаза, не отрываясь, недовольно тщетно ловили его холодные серые. Все бы ничего, но…

– Мне больно плавать. Раны, – парнишка постучал ладонью от груди до живота.

– Избавляйся от остатков чар, снимай свое тряпье сама или я заставлю, – не выдержал Антес и громко звучно выдохнул.

Воришка уставилась на рыцаря, приоткрыв рот, будто хотела что-то сказать, но передумала. Лицо без маски туманной вуалью маскировалось воображением. В сознании каждого четко виднелось в нем образ молодого парня.

Верхняя одежда легко спустилась с плеч, как только развязались передний и задний узелки. Грудь была туго перемотана широкими бинтами несколько раз.

– Что же случилось, ведьма? Ранение? – усмехнулся Антес. – Как тебя зовут?

Стиснув зубы, девушка прищуренно смотрела прямо в глаза рыцаря. Антес скрестил руки на груди и выжидающе то и дело поднимал брови вверх, намекая, что уже пора начинать отвечать на вопросы.

Незнакомка приложила обе ладони к лицу и начало ускоренно что-то шептать, пока вуаль не слетела с ее лица. Грубоватые черты лица исчезли, оставив после себя нежный овал лица. Как оказалось и ссадин у нее не было и губы были немного пухлее с более выраженным бантиком. Видимо только глаза она не могла скрыть своим колдовством.

– Я Лиа, – она сняла платок и распустила длинные каштановые волосы. – А ты кто такой?

– Ты не забывай, что ты моя заложница, а не попутчица. Я делиться не обязан.

– Тем более. Я не знаю, что в твоей голове. Может, ты уже распланировал, как убьешь меня, поэтому перед смертью хочу знать больше.

– Я открыл замок, скрывавший твой бесконечный поток слов?

– И вообще, – Лиа отсоединила еле заметную сумку с одежды и продолжила. – раз ты все знаешь, то отвернись и дай мне привести себя в порядок. Думаешь тебя одного достали подобные спектакли? Так знай – нет! Ты думаешь я от хорошей жизни с ворами связалась и выдавала себя… – она задумалась. – себя за разбойника?

Лиа углубилась в темноту, не дожидаясь ответа. Чувствуя телом теплые источники, она глубоко вдохнула чистый воздух и быстро полностью окунулась в воду, не мучая себя долгим заходом в нее. Речную гладь украшала лунная дорожка, которую девушка обходила, когда плавала, будто играя со светом в прятки.

Когда Лиа подошла к выбранному ими сарайчику, Антес уже развел небольшой костер, а Манс спал, еле слышно сопя, лежа на сене.

В ночную какофонию лесных звуков и уютный треск костра вторгся шепот Антеса:

– Я рыцарь бойцовского ордена из Академии Белого Дракона. Антес.

Девушка какое-то время просто смотрела на огонь, не отвечая. Искорки и треск костра скрашивали неловкую тишину.

– И что? Настолько хорошо в этой академии, что ты сбежал?

Он не ответил.

– Как ты понял, что я девушка?

– Лиа, – рыцарь повернулся к ней и удивленно, как само собой разумеющееся, что должен знать каждый, все же объяснил. – Рыцари Белого Дракона – лучшие стратеги, бойцы, убийцы. Я вижу ложь насквозь. Так что в дальнейшем не смей.

Слова повисли в ночном воздухе, замерли в тени, словно прятали какой-то иной смысл.

– Ты слишком плавно двигаешься, по-женски. Хорошее владение оружием не превращает тебя в мужчину. Возможно, в прошлом ты танцевала, обучалась манерам и грации. Этого уже не отнять. – снова оглядев ее, напомнил. – И твои чары до сих пор парят вокруг тебя. На меня это не действует.

Лиа хмыкнула и обернулась. Сарай выглядел довольно прилично. Оно и ясно: им активно пользовались. Единственное негласное условие ночного проживания заключалось в уходе до первых криков петухов. Лишнее внимание привлечет поисковые отряды.

Просто так учеников академии не отпускали. Беглецов наказывали, закрывали в тюрьмах, давали бесплатные работы и убивали. Рыцари изучали внутреннюю политику государства, стратегии, знали все слабые и сильные места войск, защитных линий короля, центров столицы и ближайших городов, поэтому побег приравнивался к госизмене.

– Почему ты не умерла? – просто спросил Антес, вглядываясь в лицо девушки.

Ее глаза расширились. Она несколько раз вдохнула воздуха больше, чем требовалось, но ответила не сразу.

В домике неподалеку погас свет, заставляя молодых людей направить взгляды в сторону изменений привычного пространства. Жильцы ушли спать. Никто не вышел.

Лиа закусила губу и помешала неравномерно сгорающие ветки в костре.

– Ты даже не ранил меня.

Антес молча взял девушку за запястье.

– Я не понимаю, – он медленно покачал головой. – Ты должна умереть.

– Не скажу, что это приятно слышать, но если опустить этот неловкий момент и неожиданную близость между нами, – девушка вытащила руку из его слабого захвата. – то у меня тоже есть вопрос. Почему я не могла оживить своих людей?

– Ты белый маг. Это был не вопрос, а то опять будешь думать, что мне сказать, – Антес вгляделся в глухую темноту. В некоторых домиках до сих пор горел свет. – Ты все равно должна была умереть, несмотря на распирающий изнутри потенциал..

– Ты пользовался каким-то ядом?

– Я почти не касался их мечом.

Лиа нахмуренно посмотрела на руки парня.

– Смерть даровала тьмы объятия одним касанием руки, – она приложила пальцы к вискам. – В душе невинной след оставлен, жизнь мальчика предрешена.

Антес молча внимал. Этот стишок придумали местные Аргона к великому дню Кифо после того, как он еще мальчишкой поубивал весь скот, куриц, кошек, собак. Он был очень тактильным мальчиком, желал всем помочь, погладить, пожалеть. На его руках не так много настоящей крови, но предостаточно смертей.

– Мы не были знакомы раньше?

– Не думаю, – отрезал рыцарь и направился в сарай. – Немного времени на поспать. Советую тоже уже лечь. Костер потуши. И, – он развернулся к девушке. – Надеюсь тебе хватит ума не сбегать. Я тебя все равно найду, ведьма.

Антес проснулся с первыми криками петухов, которые пронеслись над деревушкой. Ночь в сарае буквально ощущалась телом: поясница неприятно заныла, а плечевые суставы отозвались хрустом, как только он потянулся. Взгляд молодого человека упал на пустое место в сарае.

– Манс, вставай. Мы проспали, – рыцарь повертел головой, оглядывая свой ночлег. Запах сена, сухого дерева и железа бросились в нос. Хозяева участка явно сони. Заядлые фермеры на ногах с первыми лучами солнца. – Эта девчонка сбежала, не так ли? Очень глупо с ее стороны.

Конь, словно в ответ, покачал головой. Жители деревушки уже встали. С разных сторон раздавались будничные разговоры. Антес позволил себе помедлить и, стараясь не шуметь, прислушался к их сплетням.

– Мозгов нет совсем? – кричала женщина. – Ты что удумал, дурень? А платить проценты кто будет? Или ты уже в рыцари собрался податься? – отвесила кому-то звучную оплеуху.

Антес чуть двинулся и выглянул из-за дверей своего убежища. Самые громкие звуки разносились с соседнего участка. По всей видимости мать застала ребенка за тренировкой. Начинали все с малого: пытались прощупать все четыре стихии. В руках он держал кувшин с водой, на плече висел небольшой мешочек, вероятно со спичками, зажигалкой или едой. Землю и воздух добыть, конечно, не составило бы труда.

– Я сам буду платить за свою магию! – рявкнул мальчишка лет четырнадцати, держась за горящую щеку. Хилый, дохлый, как тростинка. Еле меч бы смог продержать дольше минуты.

– Ты налог видел какой? Да даже на начальный уровень твоей этой магии? Я тебя содержать не буду. Пойдешь отшельничать как твой дядя. Где он сейчас? – затараторила та. – Помер небось уже. Ну, попадись мне еще хоть раз за этим занятием!

Антес раздраженно цокнул, натягивая на свои руки перчатки. Он мечтал об отсутствии своих нежеланных сил. Сил, буквально сочившихся сквозь его кожу с самого рождения, отравляющих и убивающих все живое, причиняющих вред тем, кого он любил. А кто-то мечтал о них. Он знал, что его способности были опасными, но достаточно предсказуемыми и скрывал их ото всех.

В углу сарайчика стояла широкая корзина с яблоками. Некоторые уже начинали подгнивать, поэтому потребовалось время, чтобы выбрать еще что-то съедобное. Несколько плодов попали в дорожную сумку и парочкой полакомился конь.

На утреннем небе сгущались тучи и где-то, еще вдалеке, гремел гром, оповещая о приближающемся урагане. Прохладный ветер поднимался и грозно раскачивал ветви деревьев. Хозяева наверняка скоро пройдут проверить закрыт ли сарай перед дождем.

Антес обошел свой ночлег и направился в обратную сторону от леса, откуда с Лиа они пришли. Проверив крепление дорожной сумки на спине Манса, рыцарь оседлал его и повел по тропинке к спуску с холма.

Манс – хоть и не послушный конь и не самый породистый, но очень статный и ухоженный. Сразу видно – далеко не местный. Жители, что вышли на утренние огородные работы, останавливались и, успевая осмотреть с ног до головы, провожали гостя тяжелым взглядом. Нужно было выезжать раньше. Если начнут искать, то здесь сразу же дадут наводку. От одной мысли сердце забилось гулко и тяжело.

Стоило ли все это того? Антес качнул корпусом и пустил Манса галопом. Ветер неприятно свистел в ушах. Он направлялся в место, координаты которого оставались в памяти из каких-то обрывков разговоров в таверне.

Когда-то давно вместе со своим наставником еще маленький рыцарь посещал разные пригородные школы, где давали уроки по владению оружием. Они оставались в небольших семейных домах, где можно было переночевать несколько ночей, привести себя в порядок и продолжить свой путь. По дороге к соседнему городку единственное, что встречалось, это харчевни.

Было тепло, поэтому Антес оставил Манса у входа, рядом с корытом с водой и овсом, а сам зашел внутрь одноэтажного кабака. Оглушающая музыка заполняла все пространство. Чтобы услышать собеседника, нужно было говорить исключительно в ухо. Это, конечно, не расстраивало людей. Они прекрасно понимали друг друга без слов, смеясь, выпивая кружку за кружкой, бокал за бокалом, закусывая лимоном, сельдью, овощами или копченной колбасой.

– Мне самого нормального, что имеется, – Антес кинул на стол триста бумажных энзов.

Бармен подозрительно оглядел парня, поднял купюру к свету и, мгновенно подобрев, пропал под стойкой, доставая полупрозрачную бутылку с иностранным названием.

– Лучшее! – заявил он, тыкая в этикетку. – Если доплатишь еще пятьдесят.

Антес, не думая, сунул купюру. Выпил. Повторил. Выпил. И еще.

Шум уже не казался неприятным, наоборот, какофония звуков стала отчетливо разделяться на странную веселую музыку без слов и разговоры. Голубые и бордовые стены, мебель разных оттенков и дешевые шторы, что, казалось, вот-вот рассыпятся в пыль, уже не казались безвкусными и отвратительными, а даже стали создавать неповторимый уют.

Уже через два часа разморенный Антес, облокотившись о спинку потрепанного дивана, ловил навязчивые поцелуи одной из симпатичных официанток. Он раздраженно скинул с ее головы нелепую шапочку, в которых ходил весь персонал сие заведения и продолжил нежиться в ее объятиях.

– Ты стал таким расслабленным, сговорчивым, – девушка провела рукой по шее, ниже по груди Антеса, медленно спускаясь вниз к поясной сумке. Голубые глаза невинно смотрели из-под полуопущенных ресниц. – Тебе правда понравился коктейль, что я сделала?

– Так ты там что-то намешала, – понял тот, растягивая губы в улыбке. – Это все твое травничество, а не волшебная бутылка все-таки, – он покрутил в руке пустой бокал. – Как жаль, а я думал, что уже влюблен.

Официантка вновь прильнула к губам Антеса, незаметно прошаривая рукой в сумке. Он улыбнулся в ее поцелуй, а пальцами уже крепко сжимал запястье воровки.

– Только на меня не действуют твои травы, дурочка. На! – Антес кинул ей в лицо несколько энзов. – Настроение только испортила.

Девушка кивнула, засунула купюры в бюстгальтер и, отыскав свою шапочку, мгновенно ретировалась обхаживать других посетителей. Чуть позже она принесла ему извинительный напиток, но его он уже не тронул. Угостил какого–то бедняка, просящего подаяния.

– Я видел у тебя сигару, – протянул благородный рыцарь в сторону какого-то пьянчуги.– Соврешь – вылетишь отсюда, – от удара кулаком затрясся стол.

Солнце уже садилось за горизонт, окрашивая небо в розовые цвета. Таверну окружили пышные деревья, цветы и скошенная трава, чей аромат то и дело бросался в нос. На улице, затянувшись самокруткой, Антес натирал косточки левой руки. Во рту был вкус сена и скорее обычной зелени, нежели даже дешевого табака.

– Чуть перчатки не порвал за такую дрянь, – Манс ржаще отвернулся. – Да помню, что не любишь пьяных. Ну а что тебе делать? – Антес прижался щекой к коню. – Вот так и бывает. Ты бежишь от таких, как я, а в итоге я – твоя судьба. Так что смирись. Придется дружить.

– Это тоже по-твоему шутка? – девушка, выходящая из-за угла, вытянула руку вперед, демонстрируя подруге кольцо с огромным камнем на безымянном пальце. – Я тебе что врать буду? Влюбился! Бегает как миленький. А! У меня еще осталось, – она покрутила в руках какой-то мешочек с травами.

– Нос же воротил столько лет, а тут прям бегает?

– Не веришь – не верь! А я тебе говорю сходить к этой волшебнице.

– К ведьме, дура, к ведьме! Если все так, как ты говоришь, – запричитала та. – то к ведьме.

Протрезвевший Антес, недолго думая, влез в разговор девушек.

– Прекрасные дамы, позвольте узнать о ком вы говорите и далеко ли это чудо чудесное живет?

– Тебе что ли приворожить кого ль надо?

– А вы думаете мне это требуется, дорогая?

– А ты разговоры чужие не подслушивай! – встряла другая.

– Кочевница она. Я за ней гонялась аж полгода! – охнула счастливая невеста. – Где появляется – там о ней все говорить начинают, а потом пропадает. И так по кругу. Только вот кто говорил с ней – лицо ее забывает.

– И ты забыла?

– Увы. Вот помню только как жаловалась ей, а потом она наставления дала, что делать дальше, – девушка задумалась, вспоминая свой поход к ведьме. – Шептала на травы что-то еще. И все.

– Вы мне скажите, где она обитает. Вдруг успею до ее очередного переезда.

Воодушевленная новоиспеченная невеста объяснила, где находится ведьма, стараясь в точности передать весь маршрут.

– Возможно мы нашли нашу беглянку, Манс. Не думал, что она все-таки решит удрать от нас. Вроде, не такие плохие попутчики из нас с тобой. Может, ты ее обидел?

Антес взобрался на коня и отправился к соседней деревушке. По описанию незнакомки, на пути должен был попасться невзрачный домик, где обычно местные проводили дни рождения, свадьбы или же просто отдыхали с дороги. Как раз там, у хозяйки заведения, и остановилась ведьма.

Сначала Антес шел по широкой дороге, проложенной рядом с лесом, затем поднимался вверх по холму. На самой вершине можно было даже разглядеть следующую деревушку, но Антес уже узнал свою цель.

Двухэтажная деревянная постройка выглядела небогато. Рядом со входом стояла самодельная скамейка, выкрашенная в белый цвет, просвечивающий прежнюю голубую краску, над ней по решетке, словно козырьком, вырос вьюнок с маленькими розовыми цветочками, чьи бутоны уже закрылись к ночи. Окна были арочными и большинство из них завешено плотными занавесками.

Выдавали уровень заведения шумные посетители, не стесняющиеся громких бранных слов, запах мха, сушеной травы и алкоголя, видимо не раз разлитого где-то на пол.

На входе стояла румянощекая полная женщина с тонкими, поднятыми бесконечно вверх, бровями. Она часто поправляла свое простое бежевое платье из льна, которое постоянно задиралось.

– Вы бронировали?

– А, у вас такой серьезный сервис? – ухмыльнулся Антес.

– Для тебя место найдем, – женщина кокетливо захлопала ресницами, – хорошенький.

– Не надо, – Антес поднял ладонь, предотвращая дальнейшие вопросы о предпочтениях в отдыхе. – Отведите к вашей целительнице местной. Услышал, что она здесь свои опыты над вами проводит.

Женщина постучала длинными ногтями по деревянной стойке. Недовольно вздохнув ответила:

– К ней очередь. И не смей пройти вперед. Там охрана. Можешь отсидеть вечер, ночь переночевать и только завтра поутру к ней попасть.

– Если вы предоставите мне и моему коню приличный ночлег, то я еще хорошо отблагодарю и вас.

Антес приподнял рубаху, демонстрируя полуоткрытую поясную сумку, наполненную энзами.

– А ты мне нравишься, – она поправила декольте, опустив платье ниже. – Можешь остаться у меня. Это внизу.

– Давайте без этого, – Антес приложил левую руку к сердцу. – Вы такая прекрасная, но…

– Хорошенький, не распинайся. Я просто в ночную смену сегодня, и моя комната будет пустовать. Ты не в моем вкусе. Хорошенький, но нет, извини, не в моем.

Антес одарил женщину легкой улыбкой.

– Пробле-е-емы? Обижа-а-а-ают? – неприятно разящий дешевым пойлом мужик встрял в диалог, случайно промахнувшись мимо деревянной стойки. Антес придержал его за локоть и подтолкнул к шумящим столам. Тот оперся о спину какого-то худощавого деда и уселся рядом на свободный стул.

– Ты приятный, когда не такой серьезный. Кто тебя так? – она ткнула пальцем Антесу почти в губы. – Молодой, а со шрамами уже ходишь.

Он потер заживший порез большим пальцем и скучающе отведя взгляд, приоткрыл рот, чтобы глубоко вздохнуть.

– Ладно, не отвечай.

– И не хотел. Так, где я могу переночевать?

Женщина, представившаяся как Кэр, отвела лошадь в специально отстроенную конюшню для хозяев “любителей переночевать в подобных местах”.

– Эти пить, а коней жалко, – объяснила та. – Вообще, все здесь отстроил мой дед. Но конюшня – моя идея.

Кэр толкнула деревянную дверцу бедром и, еле поместившись в небольшой чулан, достала запасы сена и моркови.

– Сегодня еще одну девочку должны тут оставить, но она безобидная. Я прослежу, – виляя бедрами, она прошла вперед и повела Антеса за таверну. – Жарко, а ты в перчатках ходишь. Ты из этих что ли, как их, чистоплюев? Спишь же ты без них?

Антес вглядывался в темноту, пытаясь понять, куда его вели. С другой стороны, рядом с запасным входом, стоял усатый широкоплечий охранник чуть ниже него самого.

– Кэр?

– Нормально все. Знакомый переночует сегодня у меня.

Тот кивнул и отворил подвальную дверь. Достаточно хлипкую, скрипящую, но светящуюся полупрозрачной белой вуалью. Защитная магия. Не каждый смог бы ее открыть, да и увидеть.

Ступеньки были удобными, широкими и ровными. Помещение хорошо освещалось небольшими лампочками, расположенными по всему потолку, даже лучше, чем в самом дворике. Стены обиты ровными досками, а на полах лежали ковры с жестким коричневым ворсом.

В подвале оказалось пряталась небольшая квартирка. Здесь можно было найти как спальню, так и уборную с небольшой кухонькой.

– Я за тобой приду утром, когда закончится смена, – заверила Кэр, прикрывая за собой дверь в спальню. – Сильно не хозяйничай. Изучать тут ничего не надо. Заподозрю – охрану приставлю прямо к этой двери. Даже в туалет не выйдешь.

– Хорошо, госпожа, – ухмыльнулся Антес и махнул двумя руками, шутливо прогоняя женщину из комнаты.

Она предоставила чистое постельное, небольшое полотенце и стакан с мятной водой, чтобы прополоскать рот.

Антес положил все вещи на невысокий потертый комод и, услышав хлопок дверью, вышел из спальни.

Про одну комнату Кэр ничего не сказала, что было ошибкой. Парень попробовал дернуть за ручку. Она лишь отозвалась таким же белым свечением, что и входная в подвал.

Антес снял перчатку с одной руки и коснулся ручки еще раз. Пальцы неприятно покалывало. Защиту ставил маг явно не среднего уровня. Нажав чуть сильнее, дверь, наконец, поддалась.

В середине мало освещенной комнаты на ковре стоял круглый стол, завешанный коричневым полупрозрачным балдахином. По углам расставлено множество цветов разных видов, некоторые подвешены под потолком. Девушка в длинном сером платье с широкими рукавами прихорашивалась у зеркала, поправляя прическу.

– Вас кто впустил? – она смотрела на Антеса через зеркало, сжимая заколку в виде небольшого ножичка в руке. – Сегодня я больше не принимаю.

Антес раскатисто рассмеялся. Это же надо так повезти!

– Я же говорил, что найду тебя.

На секунду, прищурившись, она развернулась, бросив взгляд на него. И как ни в чем не бывало, Лиа вернулась к своей прическе, нарочито медленно собирая волосы в невысокий пучок перед зеркалом. Антес терпеливо ждал, наблюдая за ее действиями.

– Над душой стоишь. Тошно, – девушка недовольно выдохнула, узнав рыцаря. – Что тебе надо?

– Ты сбежавшая заложница, – Антес пожал плечами и подошел к столу.

Стеклянные баночки, заполненные сухими травами, ягодами и семенами, деревянная и каменная ступки, пергамент, перья, плетеная корзинка с сушеными яблоками и лимонами стояли так, что было некуда поставить локти.

– Какой бардак. И ты, ведьма, – он прыснул. – работаешь в таких условиях?

– Целительница.

– Ну, а я как сказал?

– Что ты хочешь? – повторила Лиа, отделяя небольшими паузами каждое слово.

Антес плюхнулся на мягкую кушетку, стоящую напротив туалетного столика, о который облокотилась беглянка.

– Расскажу тебе небольшую историю. Однажды появился на свет маленький мальчик, что касанием отнимал жизни.

– Да-да, – Лиа демонстративно закатила глаза. – У тебя тяжелая история, жизнь, проклятье, но я тут причем? Ведьма, целительница – как угодно, но причем тут я?

– Не перебивай меня, – голая рука Антеса заклубилась дымом. Он сжал ее в кулак, наблюдая за взглядом девушки. – Каждый. Каждый, кого он касался умирал. И только на одного человека это проклятье не подействовало.

– На меня, – понимающе продолжила та. – Это интересно. Да. Но мне зачем это?

– Эй, – Антес резко встал. – Не забывай, что ты и твоя шайка пытались ограбить меня. Я не просто друг или даже незнакомец, просящий тебя о чем-то. Ты мне, как минимум, обязана тем, что я не прикончил тебя.

– Как мы видим, ты бы и не смог этого сделать.

Антес надменно поднял брови, образовав еле заметную полоску в середине лба.

– Ты правда думаешь, что я не мог прикончить тебя железом?

– Ты правда думаешь, что я не могла попасть стрелой тебе в лоб?

Он еле заметно улыбнулся, заправляя волосы назад.

– Неужели тебе неинтересно, почему мы связаны?

Девушка внимательно посмотрела на парня, ожидая увидеть ухмылку, но он был серьезен. Все-таки не каждый день встретишь служителя закона, романтизирующего свои прикосновения.

– Наверняка, это легко объясняет история магии. Может, мы из одной расы магов?

На доли секунды Лиа замолкла, замерев, как стеклянная статуэтка. Взгляд стал отрешенный, словно она погрузилась в какое-то другое измерение. Веки медленно поднялись вверх, открывая белки глаз. Она выглядела безжизненно.

– Я поеду с тобой. Прямо сейчас – так и быть. Давай, собирайся.

Лиа подобрала свои юбки и сняла их через голову, оставшись в серых льняных штанах и такой же рубахе. Она запихнула несколько тканевых мешков в сумку, какие-то одежды и заколола волосы заколкой.

– Я собран, – девушка уже толкала молодого человека в спину к лестнице. – Что ты делала, когда, – Антес попытался закатить глаза и издал странные звуки, похожие на скрип двери.

– Я молчала, – рявкнула она и остановилась у выхода. – Иди первым.

– Меня убьют? Ты видела будущее?

– О, Жрица, за что мне это! – Лиа пихнула рыцаря в сторону и вышла наружу.

Охранник уснул, облокотившись о дверной косяк. Никак не отреагировав на вышедших из подвала, он просто сладко сопел, обняв свою грудную клетку руками. Из заведения все еще доносились радостные восклики, звуки чоканья бокалов и музыка.

– Защитничек! – девушка пнула его ногу, чтобы свободно пройти дальше.

– Он уснул явно не сам, – возразил Антес, разглядев фиолетовое свечение у лица охранника.

– Да что ты говоришь…

Резкая тишина заставила остановиться и прислушаться. Рыцарь натянул перчатки и взял девушку за руку и спину, чтобы в любой момент помочь ей пригнуться или заслонить ее собой.

– За тобой кто-то охотится, ведьма? Очень надеюсь, что не целятся, потому что тут мы как на ладони еще минут двадцать.

– Чертов холм, – прошипела та, следуя за рыцарем.

В окнах было видно несколько мужчин в черной униформе со сливовыми плащами на плечах. Посетители замолкли, рассматривая бесцеремонно вторгнувшихся к ним новоприбывших. Они не обменивались любезностями с Кэр, прошли вперед, осмотрели помещение, подошли к столам и людям, высматривая кого-то конкретного.

– Почему они не зашли в подвал?

– Путающий порошок. Охранник сказал, что та, кого они ищут там, – она мотнула головой на домик. – а потом отрубился уже под их чарами.

Рядом с конюшней стояло пять снаряженных коней, явно не обычного войска. На них красовалась отполированная защита и красивая амуниция, с местами светящимися в темноте камнями. Животные, как на подбор, стояли ровно, почти не шевелясь, будто из них выбирали победителя показа. Девчонка крупно вляпалась. Таких людей нанимают, когда ты переступил дорогу важным персонам.

Манс медленно просыпался. Пока молодые люди общими усилиями быстро снаряжали коня, тот начал двигать ушами и поднимать голову, явно нехотя осознавая, что пора в дорогу.

– Ты поняла? Жди здесь. Сюда они не сунутся еще какое-то время точно.

Антес похлопал Манса по шее и пошел в поместье. Как только он зашел, Кэр сразу обратилась к нему, узнавая, чего бы тот хотел.

– Я бы что-нибудь выпил и все. Все хорошо.

Один здоровяк из отряда мгновенно направился к Антесу с расспросом о девушке, по описанию явно напоминавшей Лиа.

– Ну вы и ищете, конечно. Любая подходит! Хотя, – шепотом парень сказал, что с родинкой около глаза вроде была его соседка. И общее описание подходило. Какое удачное совпадение. – Только я выпью, мужики, и пойдем.

Ищейки переглянулись и вывели Антеса за дверь.

– Показывай, где она, а с нас твоя выпивка.

– Так не пойдет. Деньги вперед, – цокнул рыцарь и протянул руку.

Получив три сотни энзов, Антес провел их к подвалу, а сам сделал вид, что считает хватит ли ему на напиток, объяснившись, что обычно пьет только хорошее.

Недовольные мужчины оттолкнули его от входа, бубня под нос, что охранник их обманул и скорее всего был заранее околдован девушкой. Как только последний ищейка зашел внутрь, Антес снял перчатки и стал заговаривать дверь своей печатью.

Черный дым, клубящийся из рук Антеса, закупоривал каждую щелочку невидимой защитной вуалью. Риск все же был. Если бы среди преследователей нашелся хоть один чистокровный маг, то он бы легко снял эту печать.

В тени, прямо за конюшнями, на лошади сидела девушка с неряшливым пучком на голове. Она всматривалась в темноту, крепко держа в руках поводья, чтобы в любой момент рвануть с места, если заметит неладное. Увидев Антеса Лиа вздохнула с облегчением.

– Не убежала.

Проверив, что на пути никого не осталось и никто не поджидал их за каким-нибудь углом поместья, молодые люди помчались вниз с холма в ближайшую деревеньку.

Манс уверенно ступал по неровному склону. С каждым шагом он набирал скорость, а Антес про себя молил его не споткнуться, но вскоре они уже мчались по равнине. Лиа крепко держалась за Антеса и, обвив руками его торс, постоянно оглядывалась, держа горизонт под контролем. Вряд ли бы они смогли свернуть или как-то спрятаться, пока спускались вниз, но явное отсутствие погони заставляло ее успокоиться.

– У меня теперь есть вопросы.

– Если ты про видения, то я просто навела чары на охранника. Он неспособный, поэтому это нетрудно. Я увидела его глазами последние секунды, прежде чем он отключился. Да-да, его усыпили, ты был прав. Но сначала он выдал заученную фразу, которую я ему внушила.

– Не очень-то ты похожа на правильную целительницу, ведьма.

Глава 3

Уже в лесу они сбавили скорость и дали бурому жеребцу отдохнуть. Он недовольно фыркал и мотал головой, показывая насколько недоволен, что потревожили его сон.

– Нам долго ехать? Мне будет нужна лошадь.

– Ага, чтобы ты удрала в любой момент?

– Нет. Я же согласилась съездить с тобой. Мне тоже интересно. И, – Лиа задумалась, закусывая нижнюю губу. – сбить их с маршрута – неплохая идея. Они явно не решат искать меня за скалой.

– А, то есть тот диалог был согласием. Понял.

В лесу темнело быстрее. Но пока они ехали по вытоптанной тропинке, и это не мешало их пути. Манс быстро успокоился и уже ровно дышал. Прислушиваясь к каждому постороннему шороху, они двигались тихо, словно боялись разбудить остальных животных в лесу.

Дорога была одна. Если поисковики уже выбрались, то замедляться надолго было опасно.

– Ты как-то равнодушна к смерти своих товарищей, – заметил Антес. – Я бы на твоем месте раз пять уже попытался себя убить.

Девушка не торопилась отвечать. Она несколько раз вздохнула, обдумывая свое признание, размышляя как правильнее сформулировать. Голова плохо соображала из-за ежедневного трехчасового сна. Хотелось просто закрыть глаза и не просыпаться или хотя бы, чтобы никто не трогал неделю-другую.

– Я их знала от силы два дня. Они тоже помогли мне сбежать.

– И часто ты притворяешься мальчуганом? Признаюсь честно, такое я видел впервые. Тебе повезло, что вам за это время не попался чистокровный. Было бы много вопросов.

– Не беспокойся. Мы были не в очень людных местах, – процедила Лиа.

С получасу они ехали медленно периодически заводя светские беседы. О личном не начинал говорить никто.

Антес понимал, что девушка использует его ради своей выгоды. Не попадись он ей, она бы уже была в лапах поисковиков. А там кто знает, что натворила эта девица со своими силами. Зарегистрирована ли она вообще как чистокровная и от кого скрывается?

Чистокровный беглец, как правило, редкость. Белые и темные маги – высокородные, аристократы, которые обычно занимают высокие должности, имеют статус и знатные места в обществе. Другая сторона медали: семьи беглецов и изгнанники по тем или иным причинам. Кто ее знает…

Лиа вдыхала запах древесины и хвои, исходящий от рубахи Антеса и старалась по возможности не держаться за него руками без необходимости. Царила неловкая тишина. После взаимных попыток продолжить диалог оба сдались. Девушка пыталась ни о чем не думать и хоть немного отдохнуть, но постоянно оглядывалась и всматривалась в сумерки, ощущая, что за ними вот-вот будет хвост.

Рыцарь иногда чувствовал, как Лиа облокачивалась об его спину, засыпала и начинала скатываться вбок.

– Если хочешь, можешь пересесть вперед и как-нибудь облокотиться. Как сейчас – ты точно упадешь.

– Мы перешли на этап заботы? – засмеялась девушка и любезно отказалась от предложения. Засунула в рот какую-то капсулу из кармана и пообещала, что следующие пару часов будет бодра.

Лесная тропа правда казалась бесконечной, пока они не услышали топот копыт. Кто-то явно не сбавлял темп все это время.

– Доходились, – констатировал Антес и, сжав поводья в руках, погнал Манса вперед.

Сердце гулко забилось. Адреналин затуманивал разум. Внутри бурлила жгучая смесь из чувства страха и решимости.

Каждый скачок тянулся как вечность, словно они действовали на замедление, а не ускорение. Дубы, густые заросли кустарников, тенистые валуны. Куда спрятаться? Их явно несколько.

Голова шла кругом. Деревья смешались в одну сплошную темно-зеленую полосу.

– Антес! – снова вскрикнула Лиа. – Жрица, забери его душу! Антес!

– Что?

– Глухой! Остановись. Сойдем с тропы в зелень и скроемся. Я наведу иллюзию и подкину порошок для защиты. Откопала, пока ты был в своем гребанном миру. Они скачут на скорости и ожидают увидеть нас на ладони из-за одной тропы.

– Ты реально думаешь, что они кретины? – возмутился Антес, но уже сбавил скорость и повел Манса с дороги.

Колючие кустарники, словно специально высаженные вдоль дороги, не давали пройти вглубь леса.

Девушка цокнула и спешилась. Она высыпала на свои руки белый порошок и хлопками втерла несколько порций в коня, пытаясь сдвинуть его еще ближе к колючкам, чтобы всадникам было место для проезда.

– Не бурчи только!

– Манс, она меня тоже пугает.

Лиа дунула остатки порошка на Антеса и уселась рядом с ними в позу лотоса. Белое свечение озарило ее руки.

– Ничего не хочу сказать, но так нас точно заметят.

– Ты можешь заткнуться?

Она резко хлопнула и их тела стали полупрозрачными. Только если подойти вплотную можно было заметить, что что-то не так.

Как только Лиа ощутила навязчивую не исчезающую тревогу, она стала дублировать звук копыт в иллюзии, чтобы запутать поисковиков.

Не прошло и десяти минут, как те же грациозные и мощные лошади с холма всем отрядом промчались по тропинке. Всадники внимательно крутили головами, осматривая окрестности, ища хотя бы намек, где можно свернуть в гущу леса.

– И долго это будет действовать? – спросил в пустоту Антес.

– Сколько смогу или захочу.

Просидев какое-то время в прикрытии они снова отправились в дорогу. Вскоре колючие кустарники сменились на обычные деревья и вытоптанная единственная тропа то и дело стала разветвляться на несколько сторон. Поисковики наверняка уже запутались и кусали локти. Опять упустили.

– Ведьма, – протянул Антес. – Может ты там по звездам или как-то еще посмотришь уже сколько нам еще в этом лесу торчать?

– Недолго. Я бы походила. Невозможно уже в седле.

Антес спустился следом и повел Манса за повод. Лиа недовольно посмотрела на него снизу вверх и, хмыкнув, подошла ближе. Он был выше нее на целую голову, пришлось постараться, чтобы поймать его взгляд.

Казалось, что в ее зеленых глазах вот-вот заклубится дым. Становилось, то тепло, то бросало в жар. Взгляд приятно обволакивал и манил в тонко расставленные ловушки разума Лиа. Это ее игра и там она сильнее.

Рука девушка коснулась плеча Антеса и…

– Знаешь, что-то от тебя одни проблемы. Очаровать вон пытаешься. Совсем уже? Лучше расскажи, как долго за тобой гоняются?

Она вымученно улыбнулась. Его не волновали ее чарующие силы.

– Если долго и у нас будут проблемы, то что? Оставишь меня посреди леса? – спросила она.

– А ты теперь отстанешь разве?

– Знаешь, «я не оставлю беззащитную девушку одну в лесу» – звучало бы лучше, по-рыцарски. – Лиа подула на ладони теплым воздухом. Становилось прохладно.

Антес задержал взгляд на девушке и звучно ухмыльнулся. Под ногами хрустели сухие ветки. Кошмар шпионов.

– Что?

– Эта беззащитная девушка в темноте сможет попасть стрелой точно в лоб, – для достоверности он тыкнул в невидимую точку на своем лице. – Так что ты хочешь от меня?

Она опешила. Лиа остановилась, явно борясь со своей гордостью. Ничего.

– Ты сам меня нашел, сам взял в заложницы, сам…

– Мы вроде теперь спутники. Ну, раз заложница, то теперь отпускаю. Все. Ты свободна, – он равнодушно повел плечами и пошел вперед.

Темнота окутывала землю. Ночь до лесов всегда добирается быстрее. Пару раз споткнувшись о корни деревьев, Антес нервно вздохнул.

– Надо разжечь костер. Ты замерзла?

Рыцарь развернулся и вгляделся в сумраки.

– Ведьма?

Он сделал несколько широких шагов назад.

– Не смешно.

Кричать нельзя. Лес незнакомый и мог быть богат на разных тварей. Кто-то да точно не прочь полакомиться двумя магами.

Обронив несколько бранных слов, Антес ускоренно направился обратно.

– Чертова ведьма, – выплюнул он. – Да чтоб ты… – он задумался. – меня встретила. Лучшее же твое наказание!

Антес сделал крюк. Немного сменив направление он снова направился в нужную сторону, осматриваясь, ища глазами хотя бы намек на то, что девушка проходила именно здесь. Как можно так быстро смыться?

Справа заискрился огонь. Антес медленно, еле слышно пошел в его сторону.

Длинноволосая девушка с тонкой фигурой ходила кругами вокруг костра, говоря с кем-то. Точнее голос был только ее, но она явно вела диалог.

– И не боишься одна? – спросил Антес.

– Такой ветер сильный был. Пришлось постараться, – она довольно кивнула в сторону связанного высокого парня в тени, словно только и делала, что ждала новоприбывшего.

Антес сложил руки на груди и встал напротив Лиа. Кто-то громко и жалобно замычал из тени. Вероятно это была парочка отборных ругательств, но необязательно. Рыцарь медленно повернул голову на частично освещающийся, разгорающимся костром, силуэт. Дерево трещало, заполняя неловкое молчание.

– Ты меня искал.

– Да.

– Это был не вопрос, – девушка села на упавшее дерево, вытягивая ноги вперед.

– Не хочу мешать голубкам, конечно, – выплюнув какую-то тряпку, сказал довольно знакомый голос. – но, может, развяжете?