Читать онлайн Отголоски проклятия: Шаги становления бесплатно

Глава 1

Алира стояла напротив крепкого парня, держащего в руках изогнутый клинок, практически такой же, как и у неё самой. Сделав шаг навстречу, охотница нанесла рубящий удар, который соперник смог отвести без особого труда. Алира стала постепенно ускорять темп и спустя минуту, смогла выбить из рук парня клинок, тем самым вынудив того сдаться.

– Кай, в последнее время, ты совсем не проявляешь энтузиазма во время тренировок! – охотница недовольно скрестила руки на груди.

– Мне скучно… будь это настоящая битва, я бы выкладывался на полную! – лениво оправдывался мальчишка, подбирая с земли клинок.

– С таким подходом, ты давно был бы мертвецом, случись тебе сражаться с настоящим противником! – разозленная женщина подошла к Кайэну и ловким движением сбила его с ног.

Сложно было представить, что шестнадцать лет назад, Алира взяла этого мальчишку под свою опеку, тогда она и сама была всего лишь девчонкой.

– Ладно, раз уж ты не настроен серьёзно, то на сегодня можем закончить занятие. – охотница протянула руку парню и помогла подняться.

– Знаешь, даже более старшие парни не имеют шансов в схватке со мной! – обиженно произнес голубоглазый парень, потирая поясницу.

– По-твоему, это повод для гордости? Я воспитывала тебя как воина, они же по большей своей части, всю жизнь будут обычными рыбаками. – Алира вновь недовольно покачала головой.

В последнее время Кайэн начал проявлять бунтарский характер.

– Говоришь так, словно выходить в океан это что-то недостойное!

– Ты хочешь прожить свою жизнь как они?! – возмутилась женщина. – Ты рожден для большего!

– И потому я должен скрывать свои силы, в какой-то забытой богами деревеньке? – парень недовольно отряхнулся и развернувшись побрел в сторону поселения. – Тётушка София попросила помочь ей с садом! Вернусь вечером…

Алира смотрела в спину широкоплечего жилистого парня, который уже почти догнал её по росту. «Он стал уже совсем взрослым!» – пронеслась мысль у неё в голове, но смириться с этим было довольно сложно.

***

– Тётушка София? – Кайэн постучавшись, зашел в деревянную избу, стоявшую на отшибе.

– Здравствуй, малыш, – улыбаясь ответила пожилая женщина, выходя из комнаты, которая скорее напоминала библиотеку, чем спальню. – как прошли сегодняшние тренировки?

Кайэн прошел к столу и плюхнулся на стул, при этом схватив и тут же отправив в рот булочку, лежавшую на столе:

– Как обычно, сестра отделала меня по самое не балуй! Порой мне кажется, что я никогда не смогу её победить!

– Скорее всего! – тихонько хихикнула старушка, – победить в честном бою охотницу, в которой течет кровь северян, было бы поистине грандиозным достижением! – проговорила София, проходя к столу и присаживаясь напротив.

– Но она даже не пользуется магией! К тому же, она могла бы и разок поддаться! – парень словно вымещая недовольство, принялся поглощать очередную булочку.

– И это сделало бы тебя счастливым?

– Нет… наверное нет, скорее бы уязвило. – мальчишка понуро опустил взгляд.

Перекусив, Кайэн вскочил с места и похлопав себя по бокам, обратился к старушке.

– Итак, чтобы Вы хотели, чтобы я сделал сегодня?

– Прополи и полей грядки, а затем собери опавшие яблоки и возвращайся в мою комнату, продолжим с того места, где остановились в последний раз.

С недавних пор, София начала объяснять своему ученику принципы направления магии, логику взаимодействия со стихийными элементами и то, как это воздействует на окружающий мир.

Примерно пять лет назад, тело Кайэна постепенно стало требовать меньше магии, а год назад, он и вовсе оказался способен жить не поглощая её, хоть это и вызывало у него некий дискомфорт. Пару недель назад, София начала обучать его магии ведьм, хотя сам основополагающий принцип, для него был совершенно иным. Кайэн не мог самостоятельно накапливать магическую энергию, лишь отбирать у ведьм. А раз магия напрямую не воздействовала на его тело, он и не был подвержен тем ощущениям и эмоциям, что завлекали всех ведьм.

Пару часов спустя, закончив с работой, парень вновь зашел в избу, занеся с собой лукошко с фруктами. Старушка тут же взяла в руку одно из яблок. «В каждом растении, в том или ином виде, содержится влага» – тело Софии совсем легонько засветилось голубоватым светом.

Кайэн не мог перестраивать своё зрение, как это делали ведьмы, и потому видел это так же, как и обычный человек, но помимо этого, он словно своим естеством ощущал потоки магии, словно дуновение ветерка или тепло солнечного света.

Голубоватые искорки, танцующие на ладони Софии, плавно перекинулись на фрукт, при этом комната начала наполняться приятным запахом запеченного яблока. «На воду можно воздействовать разными способами: ты можешь её заморозить, как я показывала тебе в прошлый раз, а можешь испарить!» – яблоко в руке ведьмы выглядело так, словно пролежало несколько минут в печи. София поднесла его ко рту, и с удовольствием надкусила.

Кайэн взяв в руку фрукт, попытался повторить уведённый процесс, но спустя несколько мгновений, резко отбросил яблоко, которое нагревшись обожгло ему руку.

Старушка огорченно покачала головой, но тут же улыбнулась, подойдя к парню и прикоснулась к его руке. Спустя мгновение, по его обожжённой коже пробежался холодок, сопровождаемый магическим свечением, но вдруг, София резко отдернула руку: «Каждый раз забываю, что ты не можешь контролировать свою силу!»

Кайэн действительно ничего не мог с этим поделать, если его тело вступало в контакт с магией, то она поглощалась, хотел он этого или нет.

Ещё пару часов, старая ведьма объясняла различные процессы, которые можно воспроизвести при помощи магии, а парень увлеченно впитывал в себя крупицы информации.

– Тётушка София, – Кайэн задумался, стоя у дверей. – я иногда подумываю о том, чтобы отправится в приключение… – договорив, он, ожидая нравоучений, понуро опустил голову.

Старая ведьма посмотрела на парня суровым взглядом:

– Ты же понимаешь, что всё не бывает, как в сказках?

– Я просто чувствую, как я словно задыхаюсь в этом поселении…

– Зов молодой крови, порою даже сильнее, чем зависимость от магии! – с губ Софии сорвался смешок. – Но почему ты мне рассказываешь об этом? Хочешь, чтобы я тебя остановила?

– Наверное мне просто страшно… забудьте, что я вам сказал. – Кайэн резко вышел из дома ведьмы.

Спустя несколько мгновений, дверь снова скрипнула.

– Ты что-то забыл? – послышался голос Софии.

– И давно, Вы, обучаете моего брата магии? – тон Алиры был холодным, но не злобным.

Несмотря на то, что охотница воспитывала малыша с младенчества, она так и не смогла принять его как собственного ребенка, он скорее стал для неё младшим братом, к которому она привязалась всем сердцем.

– Магии?! Я сама не понимаю, как у него получается манипулировать окружающим миром! Я могу лишь объяснить ему, как устроены законы природы! – старушка присела на пороге дверного проёма, который вёл в спальню.

– Впрочем, это было неизбежно… я ограждала его от мира столь долго, насколько могла. – охотница прошла в закуток, рядом с печью и повесила на крюк освежёванного зайца.

– Ты слышала о том, что он сказал перед уходом?

– Да.

– И что ты собираешься с этим делать?

– А что я могу? Закрыть его и не выпускать из дома? Он уже не ребенок…

– Ты не думала о том, чтобы самой устроить для него это самое приключение, в которое он так хочет отправиться?

Алира присела у стола и задумавшись, довольно долго молчала:

– Он не повзрослеет, если я буду оберегать его от ошибок… к тому же я научила его почти всему, что могла.

– Получается, что ты готова его отпустить? Но как на это отреагирует нынешняя Хранительница?

– Госпожа Кайя? Она «определенно» – охотница своей интонацией, особо подчеркнула сказанное слово и затем обычным тоном договорила – не будет довольна!

– И всё же…

– И всё же, именно Я, его опекун! – Алира начала говорить переполненная уверенностью, но закончила слегка смутившись. – Наверное я вправе, направлять его так, как сочту нужным… – охотница слегка наклонилась, уперевшись лбом об стол. – а что думаете Вы?

– Я? Хоть Хранительница и попросила меня, присматривать за вами двумя, но я не вправе решать вашу судьбу! – София поднялась и подошла к женщине, сидевшей за столом. – Но знаешь, однажды я сама решилась сбежать из родительского дома, и посмотри к чему это привело! – старушка как-то по-особенному тепло улыбнулась, при этом поглаживая Алиру по волосам.

– Тётушка София, мне всегда было интересно, кто же вы такая и почему живете так далеко от поселения Ковена? – охотница слегка повернула голову, не отрывая её от стола, чтобы посмотреть на ведьму.

– И ты спрашиваешь об этом лишь сейчас? – София, посмеиваясь, покачала головой. – Дам небольшую подсказку! Нора была последней Хранительницей, которую я застала, когда всё ещё состояла в Ковене!

– Четвертая Хранительница?

– Нет, я говорю про её бабушку!

Глаза Алиры сначала округлились, а затем, она начала смотреть на старушку с истинным трепетом:

– Постойте, вы хотите сказать… – охотница смутилась, не находя правильных слов. – София! – воскликнула женщина после заминки. – Нет, этого не может быть! Вы одна из шести основательниц Ковена?! Но получается, что вы прожили более пяти веков!

– Магия непредсказуема! – старушка произнесла так, словно открывала главную тайну всего мироздания. – Я и сама не знаю, почему мне был дан такой длинный срок жизни…

Алира ещё долго расспрашивала Софию о былых днях, когда ещё не существовало никакого поселения ведьм, а бледная сосна лишь едва возвышалась над волчьими лесами…

Наступило очередное утро и Алира вместе с Кайэном направились к поляне в лесу, где обычно проходили их тренировки. Охотница смотрела на парня с короткими выгоревшими волосами с непривычной для неё тревогой. она не стала выдавать о том, что знает о его планах, но теперь, когда в запасе оставалось не так много времени, Алире придется ужесточить занятия.

Женщина стояла, вытянув руку, в которой держала клинок, при этом возвышаясь над парнем почти на целую голову, хотя для своего возраста, тот был довольно высок. Кровь северянки всегда привлекала к ней излишнее внимание, но при этом и давала ей преимущества в физической форме, которые были очень полезны для Охотницы.

Алира слегка повернула лезвие и лучик солнца скользнул по её лицу, в это же мгновение, она воззвала к магии! Тело наполнилось приятным пьянящим теплом, которое она не испытывала уже несколько лет! Даже когда Кайэн перестал нуждаться в таком большом количестве чужой энергии, Алира всё равно старалась подавлять в себе эту жажду и эти ощущения, которые переполняли каждую ведьму, познавшую наслаждение от использования магии.

Кайэн с удивлением, уставился на свою сестру, от которой впервые на его памяти, исходило голубоватое свечение. Не успело пройти и секунды, как её клинок самым кончиком, коснулся его щеки, оставив небольшую ранку с парой выступивших капелек крови.

– В последнее время, ты стал скучать во время наших занятий! – голос Алиры был наполнен холодом. – Пожалуй, мне стоит показать тебе, с чем можно столкнуться во внешнем мире!

Кайэн лишь инстинктивно смог отклонить следующий удар, направленный в его плечо, глаза не поспели за движением охотницы, стоявшей, казалось лишь мгновение назад, к нему спиной!

– Я не собираюсь тебя травмировать, – голос ведьмы послышался где-то справа, но следующая часть фразы уже донеслась с противоположной стороны. – но сегодня я не буду с тобой церемонится!

Рубаха, надетая на парня, внезапно сползла на землю, распоротая острым лезвием.

Кайэн взбешенно покачал головой! Нет, он не был зол на Алиру, дразнившую его словно ребенка, потому как, собственно, он им для неё и оставался. Его раздражала собственная беспомощность и наивные мысли о том, что раз он без проблем справляется с местными рыбаками, то значит может победить кого угодно, когда отправится в своё приключение!

Сестра всегда была для него кем-то выходящим за рамки, ему даже порой казалось, что сильнее неё нет никого в этом мире! Но всё что он видел до этого момента – было лишь толикой её настоящей силы!

На крепком теле парня появилось ещё несколько саднящих порезов, прежде чем он приноровился улавливать молниеносные движения охотницы, точнее? он осознал, что мог концентрироваться на отголосках магии, которую испускало тело ведьмы каждый раз, когда она срывалась с места, хотя желаемой пользы это не приносило.

Алира нанесла ещё с десяток ударов, прежде чем остановившись, убрала в ножны свой клинок. С каждым движением магия разгоняла и согревала её кровь и с непривычки, охотница довольно быстро начала терять контроль, поддаваясь эйфории! В мыслях Алира пожурила себя за подобную слабость, ведь она воспользовалась лишь самой капелькой силы, понимая к каким последствиям это может привести, но всё же, с трудом смогла справиться с нахлынувшими ощущениями! Охотница чувствовала себя сейчас как малолетка, которая только-только начала своё обучение под надзором Дома Познания!

Ведьма слегка откинула голову, прислушиваясь к движениям своего подопечного, медленно бредущего в её направлении:

– Хочешь продолжить нашу дуэль? – не поворачиваясь поинтересовалась Алира.

– Пожалуй, что нет! – мальчишка учащённо дышал, для него попытки поспеть за охотницей, оказались через чур изматывающими. – Сестра… ты сегодня впервые воспользовалась магией!

– Я никогда не скрывала от тебя того, кто я есть! – женщина повернулась и начала разглядывать оставленные ею раны, хоть она и была аккуратна, но всё же переживала, что могла перестараться.

– Я не про это! Почему ты решила воспользоваться ею? У меня нет и единого шанса против тебя и без этого! – Кайэн не смог скрыть обиду в своем голосе.

– Ты и вправду думал, что у тебя выйдет скрывать то, что ты начал учиться магии у тётушки Софии? – подойдя к парню, Алира достала склянку из поясной сумки и нанесла пахучую мазь на рану, от чего та начала ещё сильнее жечь.

– И давно ты узнала? – Кайэн виновато опустил глаза.

– Подозреваю, это было твоё второе занятие, или ты думал, что я не замечу таких резких изменений в окружающей тебя ауре?

– Тогда почему ты ничего не сказала, почему не запретила? – злоба проступила в голосе парня.

– И ты бы, конечно, меня послушался! – женщина грустно покачала головой. – Уж лучше ты будешь заниматься под надзором, чем будешь экспериментировать в одиночку!

Алира положила склянку с мазью в руку Кайэну и развернувшись, молча направилась в сторону дома. Внутри неё бурлили эмоции и это вызвало в ней ещё большее замешательство, ведь Охотница – всегда должна оставаться холоднокровной!

Следующие две недели, обе ведьмы усиленно старались подготовить единственного парня, обладавшего магией, к трудностям, которые могут ожидать его за пределами поселения.

Алира была слегка удивлена тем, что, будучи сообразительным парнем, Кайэн не замечал подоплеки в ужесточившихся тренировках, хотя возможно он просто прогонял любые мысли, указывающие на это.

Охотница сильно переживала что её маленький братик, рано или поздно, всё равно столкнется с Тварями, которые в любом случае, если окажутся рядом, то влекомые магией, нападут!

Глава 2

Наступил последний месяц лета, а значит подошел тот момент, когда я должен отправиться в путь, или же будет поздно! Последнюю неделю, я тайком от сестры, подготавливал походную сумку. Сухофрукты и сушеное мясо, настои и мази, сменная одежда… Благодаря тому, что я мог пользоваться магией, можно было обойтись без некоторых, казалось, незаменимых вещей, навроде того же огнива.

И всё же стоит быть аккуратным, а магию стоит расходовать очень обдуманно; сам я её восполнить не смогу, а шанс встретить ведьму не настолько велик, к тому же, как-то неловко будет отбирать чужую силу.

Увлеченный мыслями, я не заметил, как оказался рядом с кузней, из которой доносились ритмичные звуки обработки металла.

Зайдя внутрь, я извлек клинок, так привычно покоившийся в кожаных ножнах, весящих на ремешке через плечо.

Держа на вытянутых ладонях, я поднес его седовласому крепкому мужчине:

– Дядюшка Гофф, могли бы вы заточить мой клинок? – я слегка опасался, обращаться с подобной просьбой, так как это могло стать известно Алире!

– Сначала твоя сестра, а теперь и ты? – мужчина нахмурил брови. – Я помню, как выковал этот самый клинок, как и помню, что Северянка дотошно наблюдала за моей работой, а также про запрет на боевую заточку лезвия, до тех пор, пока ты не повзрослеешь!

Небольшая паника пронеслась сквозь мои мысли: «Что делать, если он откажется?» Для тренировок не требовалось полноценная заточка, тем не менее, сам по себе этот клинок со слегка изогнутым лезвием, был полной копией того, что использовали Охотницы!

– Сложно поверить, что прошло уже столько лет! – мужчина принял из моих рук шашку. – В этой удаленной деревеньке редко выходит поработать над подобным великолепием! – кузнец крутанул в руке клинок и недовольно покачал головой. – Рад что наконец моя работа, получит завершение! – мужчина улыбнулся. – Пока у меня много дел, но к вечеру я выкрою время!

Не обращая на меня более никакого внимания, дядюшка Гофф вернулся к своему занятию, принявшись вновь накалять то, что вскоре, должно стать подковой.

До самого вечера я просидел в библиотеке тётушки Софии, изучая разнообразные карты. Рыбацкая деревенька, в которой я провел всю свою жизнь, располагалась на самой границе владений Ковена, хотя волчьи леса тянулись ещё на десятки верст на юг, в сторону, где в десяти днях пути, располагалась пограничная крепость Империи.

– Как насчет того, чтобы взять эту карту с собой? – подошла ко мне старая ведьма, держась за поясницу и медленно присела.

– Вы уверены? – удивленно я перевел взгляд с карты на старушку. – она наверно стоит целое состояние!

– К чему мне нужда, в чем-то подобном? Мне уже не покинуть этой избы. – грустно улыбнулась София.

– Как вы думаете, тётушка, куда мне стоит направиться вначале?

Старушка, щурясь, вгляделась в карту и пальцем ткнула в огромное древо, нарисованное неизвестным умельцем:

– А вот этого места, тебе определенно стоит избегать! – сказала она задумчиво.

– Думаю, ведьмы будут не очень рады, если я вдруг решу погостить у них! – я рассмеялся, но где-то внутри, закралось неприятное чувство, Алира не скрывала от меня событий первых дней моей жизни, тогда ведьмы хотели меня уничтожить, из-за моей необычности.

– У меня возник вопрос: какая конечная цель у твоего путешествия? – старушка уставилась на меня своими серыми глазами.

Я довольно долго молчал, почесывая свой затылок, а потом выдал то, что довольно сильно удивило тётушку:

– Я никогда об этом не задумывался! Это наивно; что я надеюсь найти смысл во время своего пути?

– Значит дорога в неизвестность… – София скрестила руки на груди. – Не скажу, что ожидала от тебя чего-то иного, но ты же осознаешь, что через пару месяцев начнутся дожди, а затем придет холод, укрывая леса белым одеялом.

– Говорите довольно поэтично! – я вновь хохотнул. – К зиме я хочу добраться до Двуречья! – так называлось крупное поселение на востоке, примерно в трёхстах верстах от побережья.

По выражению лица ведьмы, было понятно, что она хотела задать ещё ни один вопрос, на которые у меня не было ответов, но вместо этого, лишь печально махнула рукой.

– Пообещай мне лишь одно: куда бы не привела тебя судьба, держись подальше от Имперских поселений!

– Почему? Что в них такого?

София неожиданно вскочила, почти подпрыгнув ко мне в упор, что было удивительно, учитывая её возраст:

– Ты, Ведьм… – старушка не договорила слово, понимая, что оно неприменимо к мужчине. – На тебе лежит метка проклятия! Ты враг имперцам и их богам!

Я наверное, впервые, видел тётушку настолько разозленной, но не совсем понимал, что вызвало такую реакцию, хотя спрашивать об этом сейчас, мне не особо хотелось.

***

Прошло ещё три дня и все мои приготовления подошли к концу. Сегодня, с первыми лучами солнца, я покину место, в котором я вырос!

Ещё до рассвета, я стоял перед дверью, ведущей в комнату сестры, пытаясь собраться с духом. Было четкое осознание того, что Алира не позволит мне покинуть дом, но и уйти, не попрощавшись, я тоже не мог.

Сделав глубокий вдох, я был готов постучать в деревянную дверь, но сестра опередила меня, выйдя мне на встречу.

Стоя под её холодным, изучающим взглядом, я не мог найти слов, на мгновение в голове даже возникла мысль, о том, что вот сейчас, я упустил свой единственный шанс!

– Ты куда-то собираешься? – женщина кивком указала на походную сумку, перекинутую через моё плечо.

– Собираюсь! – ответил я настолько твердо, насколько мог!

– Меня удивляет твоя наивность! – глаза охотницы на мгновение сверкнули голубым светом, разгоняя полумрак летней ночи.

– Ты не сможешь меня остановить! – я расправил плечи, пытаясь держаться с гордостью, но рядом с сестрой, которая была заметно крупнее меня, это выглядело нелепо.

Охотница извлекла из ножен свой клинок, на лезвии которого сверкнул отблеск тусклого лунного света.

– Тогда попробуй заслужить право распоряжаться своей судьбой! – уголки губ Алиры слегка поползли вверх, создавая на её лице хищную улыбку.

Моя рука инстинктивно потянулась к эфесу клинка, но я так и не извлек его из ножен.

– Честь, не лучший союзник в битве! – произнес я слова, сказанные мне сестрой во время одной из первых тренировок. – Я, наверное, никогда не смогу победить тебя в честном бою на мечах, но ни одна ведьма не может быть мне соперником!

Договорив, я на мгновение закрыл глаза и в следующий миг, позволил магии вырваться из-под контроля! Окружавшая меня энергия, вспыхнула голубым светом и волной направилась в сторону ведьмы, обвивая ту словно путами! Спустя пару секунд, глаза Алиры начали закрываться, а сама она зашаталась, словно в мгновение лишенная сил, что не было так далеко от правды.

Я подскочил к сестре, чтобы не дать ей рухнуть на пол и удерживая на руках, тихо прошептал: «Надеюсь, мы встретимся вновь!» Улыбка на лице охотницы на мгновение приобрела мягкость, но в следующий миг, женщина потеряла сознание, от того, что так резко лишилась огромного количества магии.

Переступив порог своего дома, я с трудом сдерживался, чтобы не оглянуться, возможно я сюда ещё вернусь, но именно сейчас эта часть моей истории, остается в прошлом!

Тётушка София, попросила навестить её перед тем, как я отправлюсь в путешествие, но почему-то я стоял на крыльце её дома, наполненный тревожными сомнениями, где-то в глубине души, я понимал, что обязательно ещё встречусь с сестрой, но с наставницей мне суждено попрощаться…

Постучав тихонько в дверь, я зашел в избу и направился к спальне, в которой виднелось мягкое голубоватое свечение.

Тётушка София сидела за письменным столом и плавными движениями, что-то выводила на листе бумаги.

– Вижу, что уйти незамеченным у тебя не вышло! – ухмыльнулась старушка, не поворачивая головы. – Чую твоя сестрица будет очень недовольна, когда придёт в сознание!

– У меня не было особого выбора… – пожал я плечами, опустив глаза.

– Выбор есть всегда, мой малыш! Итак, куда ты планируешь направится в первую очередь? – ведьма развернула карту на весь стол.

Подойдя чуть поближе, я пальцем указал на небольшую деревеньку, примерно в пятидесяти верстах на юго-востоке.

– Хм, Колючки. – София проговорила, смакуя на языке название поселения. – Смотри, – старушка пальцем постукивала по месту на карте, где, казалось бы, ничего не было. – рядом с этой чащей частенько появляются Твари, так что постарайся сразу забрать южнее!

Ведьма скрутила карту и положила её в тубу, которую тут же протянула мне, а затем, пошуршав в ящике стола, достала кошель, которым тут же позвенела в руке.

– Тут немного, но на несколько месяцев тебе должно хватить! – София бросила мне увесистый мешочек, наполненный монетами. – Ну что же, Кайэн, похоже, ты готов отправиться в долгожданное путешествие!

– Спасибо вам за всё, Тётушка! – я крепко обнял старушку, которая была для меня одной из самых близких людей на этом свете.

– Но прежде, чем ты уйдешь, у меня будет к тебе последняя просьба! – старушка как-то грустно отвела взгляд, посмотрев куда-то в сторону.

– Сделаю всё что в моих силах! – улыбнулся я ей в ответ.

– Не обещай того, в чём не уверен или того, что можешь не выполнить! – тяжелый вздох сорвался с её губ.

Слегка наклонив голову, я с непониманием смотрел на тётушку, которая словно боролась с подступившими сомнениями.

– Ты мог бы лишить меня магии? – с дрожью в голосе, всё же заговорила ведьма, но глаза её были наполнены решимостью.

– Зачем?! Постойте! Вы же не хотите… – от подобной просьбы я запаниковал.

– Малыш, я прожила в этом мире более пяти столетий, и я устала…

– Отобрать у вас магию, равносильно что убить! – я схватил тётушку за плечи, со страхом смотря в её серые глаза.

– Мне страшно сделать это самой… к тому же мне, в любом случае, осталось недолго… – на её лице появилась теплая улыбка.

– Я не могу этого сделать!

– Подумай сам, тебе нужна будет магия в твоём приключении!

– Я и так отобрал её у сестры, и не смогу удержать ещё больше энергии!

– Ты хочешь оставить беспомощную старушку совсем одну в этой деревеньке?

– Вы не беспомощная… Вы могущественная ведьма! К тому же, Алира сможет вас навещать!

– Малыш, твоя сестра находится тут лишь из-за тебя! Если ты уйдешь, у неё не будет причин здесь оставаться!

– Тётушка София! – у меня кончились какие-либо доводы, а её взгляд был настолько тяжелым, что я просто не понимал, как после всей доброты, проявленной ею, могу ей отказать в последней просьбе!

Я не помнил, что ещё мне сказала тётушка, лишь то, что по итогу, она смогла меня убедить. Помню голубое сияние, окружившее слабое тело пожилой ведьмы, мгновение – когда форма, удерживаемая магией на протяжении столетий с яркой вспышкой, просто растворилась, не оставляя после себя даже праха. И помню – последнюю улыбку и слова: «Спасибо малыш! И прощай!»

В спальне, что так же была библиотекой для старой ведьмы, погасли голубые огни заменявшие свечи, в полной тишине в окно опустевшего дома, ударил первый луч восходящего солнца, который теперь тут никого не согреет.

Глава 3

Выйдя за пределы поселения, я направился на восток, прямо сквозь волчьи леса. К сожалению, моя рыбацкая деревенька была довольно небольшой и потому, единственный торговый тракт вёл на север, в город Ведьм, что на удивление не имел названия как такового. Мой же путь лежал в Колючки – деревню с довольно странным названием, прозванную так, из-за огромных малинников, окружавших её.

На самом деле, я уже бывал там однажды, было это примерно шесть лет назад, когда мы вместе с сестрой ходили на мою первую охоту. Невольно улыбка скользнула по моему лицу, но в груди тут же неприятно кольнуло; я перевел глаза на дрожащие руки, а к горлу подступил ком. Попытавшись прогнать мысли о тётушке, я с силой потряс головой из стороны в сторону, а затем крепко сжав ремешок походной сумки, быстрым шагом двинулся вперед.

Спустя пару часов, я остановился на первый привал, то, что вначале казалось легким весом, оказалось довольно большим грузом, когда ты несешь его по пересеченной местности на своих плечах.

Привалившись спиной к стволу дуба, я развернул карту; если мои расчеты верны, то за это время, я должен был пройти хотя бы с десяток верст, а значит, вскоре на моем пути, мне встретится Козинка – река, которой мне стоит держаться, спускаясь вниз по течению.

Нахлынувшие воспоминания вернули меня в детство. Мы с сестрой частенько отправлялись вместе на охоту, а данная река служила нам некой естественной границей, за которую мы заходили лишь несколько раз, в основном из-за того, что ближайший мост располагался довольно далеко, а сама Козинка большую часть года была довольно буйной, чтобы ребенку перебраться через неё вплавь.

Убрав карту, я взглянул на небо, солнце было ещё далеко от зенита, но по-хорошему, мне стоит прибавить темп, если я планирую до сумерек добраться до поселения.

Взвалив сумку на плечо, подгоняемый попутным ветром, я двинулся дальше на восток.

Спустя час, небо затянуло низкими темными тучами, а вскоре начал моросить мелкий дождь. Найдя ещё один большой дуб, под которым можно было хоть немного укрыться, я закутался в походный плащ, усевшись на крупном корне, вылезшем из-под земли.

Где-то глубоко внутри, начинала возникать тревога, за это время, я уже должен был определенно выйти к реке, если конечно не сбился с пути, что было маловероятно.

Прошел ещё час, дождь усилился и к этому моменту, уже стало очевидно, что заночевать мне придется в дикой природе и впервые сделать это в одиночестве.

Собрав, казалось бы, сухих веток, я попытался развести огонь, но ничего путного не выходило и быстро сдавшись, я решил воспользоваться магической энергией, в обилии окружавшей меня на данный момент, экономить сейчас не было особого смысла, всё равно большая её часть, вскоре просто развеется.

Сидя рядом с костром, я немного согрелся и под звук шуршавшего дождя, задремал.

Во сне ко мне пришла тётушка София, её теплая и добрая улыбка приносила успокоение, но стоило мне сделать пару шагов к ней на встречу, как тело старушки охватило оранжевое пламя, сжигающее её силуэт в мгновение ока.

Дрожа не то от холода, не то от страха, я открыл глаза, уставившись в тихонько потрескивающий костер. В груди вновь неприятно закололо, я посмотрел на свои ладони, которые едва подрагивали.

Сделав глубокий вдох, я несколько раз сжал руки в кулаки, пытаясь успокоиться.

– А Вы, мой гость, не особо осторожны! – послышался мужской голос откуда-то из-за спины.

Резко обернувшись, я инстинктивно сжал в руке эфес своего клинка.

– Боюсь, что эта игрушка не сильно вам поможет против меня! – голос был странным, словно пустым, не принадлежавшим живому существу.

Щуря глаза, я старался понять местонахождение собеседника, но опушка, окружавшая одинокий дуб, была абсолютно пуста.

– Невежливо встречать гостей, при этом скрываясь в тенях! – пытаясь говорить как можно увереннее, я продолжал осматриваться.

– А что, если Я и есть тень! – раздался зловещий хохот, а костер чуть сильнее затрещал.

Резко обернувшись, я увидел человеческий силуэт, сотканный из дымчатой тени, парящий над оранжевыми языками пламени.

– Тварь! – сорвалось с моих губ.

– Как грубо! – в интонациях голоса можно было уловить насмешку. – Но, увы, правда!

Алира рассказывала про этих существ, но я ни разу не слышал, что они могут быть разумными! Одно было ясно наверняка, каждая секунда промедления может стоит мне жизни! Быстрым движением я извлек шашку и нанес рубящий удар.

Грудь существа покрылась рябью, словно это была не плоть, а вода, мгновение спустя, тень вернула свою форму.

– Видимо, Вы, мой гость, не настроены на мирную беседу!

Силуэт начал увеличиваться в размерах и за считанные мгновения стал выше дуба.

Я медленно отступал, при этом перебирая в голове возможные варианты дальнейших действий. Судя по первому удару, мой клинок будет бесполезен, значит стоит использовать магию! Вопрос только в том, какую?

Внезапно силуэт из тени растворился, но при этом я всё ещё ощущал давящее присутствие иномирного создания. Секунда и ладонь размером с моё тело, возникшая словно из-под земли, попыталась схватить меня! Лишь на миг, я ощутил, как моё тело сжимает что-то неосязаемое, но в следующее мгновение, тень рассыпалась! Мой дар, моё проклятие, вновь выручило, разрушив магию, направленную на меня.

– А вот это интересно! – заговорил силуэт, принявший прежний вид, проявляясь прямо передо мной. – Что ты такое, мальчик? – голова Твари слегка наклонилась вбок, словно изображая удивление.

– Я… – было начав фразу, я тут же запнулся, не зная, что сказать, да и должен ли я вообще отвечать Твари? – Я, Охотник! – после недолгой заминки, я всё же представился.

– Охотник? Намекаешь на тех ведьм, выдрессированных для сражений с дикарками? – в голосе появилось некое веселье. – Допустим! Хоть ты и не особо похож на женщину!

– Что Вы, такое? – решился я сам задать вопрос, при этом всё ещё готовый продолжить схватку.

– Неужели ты созрел для диалога?! – существо рассмеялось. – Я? Эксперимент одной из ведьм! А также то, что люди называют Тварью!

– Твари не обладают разумом! – проговорил я неуверенно, хотя в правдивости слов этого существа, сомневаться не приходилось.

– А мужчины не должны обладать магией! И тем более, не должны её развеивать или поглощать! – существо, имитируя шаги, медленно обошло меня вокруг, словно разглядывая со всех сторон. – Но в мире довольно часто встречаются исключения из правил!

– Каковы ваши намерения? – понимая, что ответа не получу, я решил перевести тему.

– Мои намерения… – силуэт хмыкнул, снова покачивая головой. – сначала я просто хотел выдворить тебя со своей территории, но теперь мне стало любопытно! – тень подняла голову, смотря на падающие с неба капли. – Хоть мне самому и не доставляет проблем подобные явления, но держать гостя под дождем, не очень вежливо. Следуй за мной, малыш!

Я так же поднял голову, уставившись на гонимые ветром тучи, несколько капель упали мне на лицо. Стоять под дождем было не лучшим вариантом, но неужели я и правда рассматриваю вариант последовать за Тварью? Я же хотел найти приключение, чем это не начало оного? К тому же мне довольно любопытно узнать, что же не так с этой Тварью!

Потушив костер, и забрав свою сумку, я последовал за тенью, при этом всё так же крепко держа рукоять своего клинка.

Покинув поляну, мы углубились в лес, примерно в ста шагах, моему взору предстала неприметная землянка, которая оказалась лишь входом в довольно крупное подземелье.

– Когда-то это место было лабораторией ведьмы, не стану скрывать, что её эксперименты были довольно… спорными. – вначале тень пыталась эмитировать шаги, но теперь просто плыла вглубь подземного сооружения.

Длинный коридор был словно высечен из камня, а странные кристаллы в нишах стен, испускали слабое зеленоватое свечение, которого тем не менее, хватало чтобы видеть окружение.)

С каждым шагом, воздух становился всё более тяжелым и спёртым, неловко оступившись, я поднял в воздух облако пыли, при этом сильно закашлявшись.

– В самой лаборатории будет немного полегче, так что потерпи. – не поворачиваясь, прокомментировала тень.

Из-за резких перепадов, уже минут через пять, я полностью потерял понятие о том, как глубоко под землей мы находились, если мы вообще были под землей!

Спустя ещё некоторое время, моему взору наконец предстал просторный зал, с огромными колоннами в три моих роста. Видеть настолько большое помещение, созданное под землей, было поразительно!

– Ну как, легче дышится? – иронично спросила тень.

Дышать и правда стало легче, а из небольших окон, у самого потолка, даже пробивался солнечный свет, казавшийся даже при такой непогоде, довольно ярким.

– Как вообще можно было создать нечто подобное?

– Магия и кропотливый труд бывшей хозяйки этого места. Большего, я увы, тебе сказать не смогу! Лаборатория уже было возведена, когда я обрел сознание. – даже в безжизненном голосе Твари, можно было без особого труда, заметить жуткое презрение к ведьме, соорудившей это строение.

Пройдя в противоположную сторону от входа, я оказался в довольно обычном кабинете. Огромные заставленные книгами полки, совсем не вызывали удивления, я уже видел подобное в библиотеке тётушки Софии и теперь казалось, что каждая ведьма должна обладать чем-то таким! А вот массивный письменный стол с человеческим черепом, покоившимся на чем-то напоминающем пьедестал, сразу привлек внимание.

Пока я увлеченно рассматривал убранство, тень куда-то исчезла, а через пару мгновений, в воздух взмыл тот самый череп. Медленно разворачиваясь, его пустые глазницы уставились на меня, а затем в них вспыхнуло темное пламя!

– Думаю, настало время представиться друг другу! – зубастая челюсть забавно двигалась, подражая человеческой речи. – Моё имя Туо, и я Тварь, заключенная в этом теле!

– Теле? Вижу лишь голову! – почему-то я попытался неуместно пошутить, но заметив, блеснувшее в глазницах пламя, решил извиниться.

– Какое же отвратительное воспитание у нынешней молодежи! – череп попытался изобразить выдох, но получилось неубедительно.

– Кайэн! Единственный мужчина под меткой проклятия! – проговорил я, с напыщенной гордостью, хотя тут же поймал себя на глупости подобного поведения.

Последующие полчаса, я отвечал на довольно предсказуемые вопросы о своем происхождении, хотя справедливости ради, я и сам многого о себе не знал. К своему удивлению, вскоре я заметил, что перестал находится настороже и даже убрал руку с рукояти клинка.

Алира говорила о том, что от Твари всегда исходит гнетущее чувство голода, даже обычные люди, чисто инстинктивно, стараются сбежать, ощутив на себе близость потустороннего существа. Но ничего подобного, я сейчас не испытывал.

– Господин Туо, всё же, что вы от меня хотите?! – решил я прервать допросы.

– Я кажется уже говорил; просто праздное любопытство! Как ты можешь предположить, в моей обители не часто бывают гости, особенно ненастроенные ко мне враждебно!

– Значит есть те, кто желает вам смерти?

От черепа начал исходить зловещий хохот:

– Тварь невозможно убить в этом мире, лишь изгнать! Странно, что воспитанный Охотницей, ты об этом не знаешь…

– Меня, до недавнего времени, вообще не особо посвящали в принципы магии. – сказал я это с некой обидой.

– Отвечая на твой вопрос: не так давно мы пришли к некоему согласию с новой Хранительницей, а до этого, они неоднократно пытались меня уничтожить, но я всё так же, возвращался в этот мир!

– Получается, что Вы… – слова не шли с языка, я понимал, что в мире есть зло, но спросить напрямую было сложно.

– Убивал ведьм? – прошла почти минута, прежде чем Тварь сама произнесла недосказанные мною слова. – Я не испытываю голода, как мои сородичи, но при этом магическая сила ведьм, является для меня лакомством.

Безразличие, даже некое пренебрежение к чужим жизням, меня покоробило, но я никак не стал комментировать услышанное.

– Снова тянешься к своему клинку? – посмеиваясь спросил Туо. – Против меня он бесполезен, к тому же, я не желаю тебе вреда. Тварь ненадолго задумалась, при этом череп перестал парить в воздухе.

– Наверное, можно сказать, что я некое зло! За те три с лишним века, что я обитаю в этом месте, от моей руки пали десятки, а возможно и сотни ведьм. Часть из них была дикарками, лишившимися рассудка, часть была ведьмами Ковена, но все они приходили на мою территорию! Не знаю, в курсе ли ты, но Тварь не может покинуть место, в котором оно вырвалось на свободу!

– Про это я знаю! Хотя если ведьма привязывает Тварь к себе, то существо может проявляться только рядом с хозяйкой.

– Всё не так плохо в твоем обучении, как я предполагал! – череп снова воспарил, наполняя кабинет хохотом.

Глава 4

Алиру пробудила резкая боль, словно в голову вбивали гвоздь. Потеря почти всей магии всегда приводила к печальным последствиям. Охотница попыталась немного приподняться и осмотреться, но тут же столкнулась с сильным головокружением, вызванным слабостью.

И вот, она лежала в своей постели, за окнами было пасмурно, но уже определенно смеркалось. На тумбочке стоял кувшин с водой, а рядом лежали фрукты и накрытый полотенцем хлеб, из-за того, что он был ещё довольно свежим, женщина сделала вывод, что с момента дерзкого побега мальчишки не прошло и суток.

Тем не менее Алиру повеселила эта внимательность, проявленная братишкой, но вот способ, которым он её победил, вызывал раздражение. Да, она хотела устроить ему заключительное испытание, чтобы со спокойной душой отправить его на поиски приключений. Да, она рассчитывала, но то, что он воспользуется своей силой, чтобы победить, но по итогу, он просто трусливо вырубил её, не вступая в схватку! «По крайней мере, он усвоил один из важных уроков – честных битв не бывает!» – охотница хихикнула, но это тут же отозвалось болью в голове.

Съев кусочек хлеба и напившись, Алира вновь откинулась на подушку. Как бы ей не хотелось подняться, сейчас у неё совсем не было сил, так что по крайней мере до утра, ей придется потерпеть.

За ночь потоки магии в теле Охотницы, вернулись к привычному течению. Алира поднялась с кровати и с наслаждением потянулась.

Спустя час, она покинула свой дом, направляясь к стоящей на отшибе избе. К удивлению женщины, внутри было необычайно тихо; в последние годы тётушка София практически перестала далеко отходить от своего жилища, но сейчас её нигде не было видно. Пройдя в спальню, Алира ещё раз внимательно осмотрелась и её взгляд зацепился за чистый лист бумаги с небольшим символом, выгравированным в верхней части. Трикветр с головой волчицы посередине и тремя символами, принадлежащими Дому Чистой крови, Дому Познания и Дому Целительниц, в каждой из оставшихся створок. Подойдя к столу, Охотница воззвала к магии, перестраивая своё зрение и теперь её взору предстало послание, написанное специальными чернилами, которые могли увидеть лишь ведьмы.

Моя дорогая девочка, если мой план увенчался успехом, то это письмо станет моим прощанием! Мы ведьмы, практически лишены обычной старости, магия позволяет нам сохранять молодость, но, когда наступает время, она же нас и сжигает. Я же по какой-то причине, была лишена подобной участи и на третьем веку своей жизни, начала медленно стареть. Появление тебя и Кайэна на пороге моего дома, стало спасением и радостью на закате моих дней, и я поистине благодарна за это! Но время неумолимо, и вы оба должны отправиться своей дорогой, оставив меня позади. Я понимаю, что моя просьба вероятнее всего оставит тяжелый груз на сердце твоего брата, но всё же я попрошу его лишить меня магии, позволив моей душе вернуться на просторы Бескрайней Спирали!

Что же касается нажитого мною добра, можешь забирать всё, что посчитаешь для себя полезным, об остальном попроси позаботиться нынешнюю Мать Дома познания, основательницей которого я когда-то была!

Алира выпустила из рук лист бумаги и потерянно осела в кресле. По её щеке скатилась одинокая слеза, которую Охотница тут же смахнула рукой. «Пусть вы этого уже и не услышите, но я также благодарна Вам – Госпожа София! В одиночку я бы со всем этим не справилась!» – Алира нарушила тишину опустевшей избы, произнеся слова, словно молитву, после чего покинула жилище старой ведьмы.

До самого вечера Алира разбиралась с теми немногими делами, которые остались у неё в этой деревне.

Отойдя на пару десятков шагов, она в последний раз осмотрела жилище, в котором провела почти 15 лет, с грустью вздохнув, охотница накинула на голову капюшон походного плаща из плотной ткани и зашагала прочь. Хоть Охотница и приняла решение вернуться в Ковен, но в это мгновение, она боролась с желанием направиться за Кайэном, каким бы взрослым и самостоятельным он не стал, но отпускать его в жестокий мир в одиночестве, было тревожно. «Мне всё же нужно исполнить последнюю волю Софии, а выследить мальчишку я смогу и чуть позже, учитывая, что я знаю куда примерно он направится! А пока пусть немного насладится свободой!» – пытаясь убедить саму себя, бубнила себе под нос ведьма, направляясь к северному выходу из поселения.

Чистое небо и яркий полумесяц убывающей луны; Алира с упоением воззвала к магии, перенаправляя энергию в своё тело. Ночью, когда торговый тракт был совершенно пустым, Охотница могла без лишних опасений, позволить себе передвигаться с невероятной скоростью.

Когда первые лучи солнца пронзили небо, Алира уже преодолела почти половину пути, что без использования магии заняло бы практически два дня. «Хотелось бы провести следующую ночь в родовом поместье!» – пронеслась мысль в голове, но рассчитывать на это особо не стоило, охотница и так почти не останавливалась чтобы передохнуть, и сознание начинало затуманиваться под воздействием энергии.

Спустя ещё пару часов, Алира увидела впереди небольшой караван, следующий в направлении поселения Ковена, сойдя с дороги в лес, она обогнала повозки, после чего вновь вышла на тракт и теперь идя обычным шагом, позволила торговцам себя нагнать.

– Здравствуйте, девушка! – обратился к охотнице седовласый мужчина, правивший самой первой повозкой. – Вас подвезти?

– Если вас не затруднит. – снимая капюшон, Алира улыбнулась извозчику, после чего ловко запрыгнула на повозку.

– Редко встретишь одинокую девушку в дороге! – хохотнув, мужчина осматривал свою попутчицу. – Не страшно тебе?

Охотница слегка отодвинула плащ, показывая покоящийся в ножнах клинок:

– Я вполне в состоянии себя защитить! К тому же, дороги тут вполне безопасны!

– И правда! Редко найдутся дураки желающие заниматься грабежом на территории ведьм!

Алира с удивлением наклонила голову, смотря на мужчину.

– Было бы более странно, если бы находясь на этом тракте, я не осознавал куда он ведет! – иронично ответил он на реакцию. – И могу предположить, что Вы, девушка, одна из этих самых ведьм!

– И что же меня выдало? – улыбка на лице женщины стала чуть шире.

– Этот ваш клинок, который вы мне только что показали! Для обычной воительницы северянки, его ножны выглядят уж слишком дорого!

– Впредь мне стоит быть аккуратнее! – охотница рассмеялась. – Но вы удивили меня своей наблюдательностью!

– Я большую часть своей жизни провел, правя повозкой, и чего только не навидался! – извозчик протянул мозолистую руку. – Бес, так меня прозвали!

– Алира! – ведьма пожала протянутую руку. – Приятно познакомиться!

– Кстати, не знал, что северянки тоже могут быть ведьмами. – задал мужчина, терзавший его любопытство вопрос.

– Я полукровка.

В юности охотница очень стеснялась своего происхождения, но сейчас ей была совсем безразлична чужая реакция, и потому, она без задних мыслей, могла сказать об этом только что встреченному человеку.

– А что Вас, привело в эти земли? – перевела охотница тему разговора.

– Не считая севера, это наверно единственное место на континенте, в котором я не бывал! – мечтательно произнес купец. – Есть предположение, что вскоре диковинки, продаваемые Ковеном, станут редкостью, так что я бы не отказался приобрести немного зачарованного шелка, а возможно и парочку клинков из вашей знаменитой стали! – не видя в Алире конкурента, мужчина спокойно делился своими планами.

Преодоленный путь довольно сильно вымотал Алиру, без небольшого отдыха она сейчас едва ли могла воспользоваться магией без последствий и потому решила немного передохнуть, коротая время за беседой.

За пару часов Охотница узнала почти все новости из Империи. Как обычно, большинство слухов было об очередной войне с ведьмами, северянами или народом южных островов. Подобное не было чем-то необычным, Новые Боги не скрывали своих намерений расширить свои владения, но после битвы со Скавой, предпочитали делать это руками простых смертных, дабы не навлечь гнева Божеств других земель. А самым же интересным для Алиры, стали сплетни, которые порождались вокруг Алхимиков – ученых, создающих зелья с эффектами, напоминающими магию! Вначале люди из-за этого относились к ним с большим подозрением, всё же ведьмы на территории Новых Богов были вне закона и беспощадно уничтожались.

Когда караван остановился у небольшой речки, Алира вручила купцу несколько медных монет, а затем, воспользовавшись суматохой, воззвала к магии и поспешно продолжила путь к поселению Ковена.

Поднявшись на очередной холм, в закатных лучах солнца, Охотница увидела далекий силуэт бледной сосны, возвышавшейся над бескрайними волчьими лесами. Вероятнее всего, ей придется провести в пути всю ночь, но сам вид главного символа Ковена, придавал сил!

Сто шестьдесят верст, такое расстояние преодолела Охотница чуть более чем за сутки и теперь, стоя перед массивными каменными вратами, испытывала непривычный трепет! Прошло более шестнадцати лет со дня, когда она покинула свой дом и теперь она возвращается!

Окошко в небольшой двери, располагавшейся неподалёку от главного входа, открылось с металлическим лязгом.

– Кто такая? – прозвучал недовольный мужской голос с той стороны.

– Одна из Матерей Ковена! – с гордостью произнесла Алира свой почти забытый чин!

– Шутить, сударыня удумали? – цокая языком, сказал стражник.

– Позови ведьму из караула, пока я не разозлилась! – подобное отношение к своей персоне вызывало гнев, хотя нет, её просто злило то, что её возвращение затягивается из-за такой глупости!

Захлопнув окошко, стражник удалился и лишь через десяток минут, Охотница услышала женский голос:

– Не знаю кто вы такая, но называться Матерью, это уж слишком нагло!

Алира не придала значения подобным нападкам, лишь достала висящий на шее амулет, с двумя скрещенными клинками в трикветре и пропустила через него немного магии.

Буквально через пару мгновений, дверь распахнулась, а юная ведьма боязливо кланялась, ожидая наказания за свою дерзость. Но Матери Дома Охоты было сейчас не до этого, она просто прошла мимо стражи, даже не поворачивая головы, все её мысли сейчас были о том, что буквально через четверть часа, она окажется в своем родовом поместье и увидит своего отца и сестер, по которым она так скучала!

Глава 5

«Вижу, что я слегка вымотал тебя своими разговорами» – заметив, как часто я стал позевывать, прервал наш диалог господин Туо. За эти несколько часов, я узнал многое из того, что скрывала от меня сестра, хотя нет, она всегда отвечала честно на мои вопросы, просто сама никогда не была той, кто поднимал темы, связанные с ведьмами и Ковеном.

Наверное, самым шокирующим для меня стало осознание того, сколького Алира лишились, согласившись стать моим опекуном.

Вспоминая события из детства, я начал понимать, что её частые головные боли и общая вялость, были последствиями моей нужды в магии! А ещё из-за меня, сестра потеряла свою молодость; сейчас она вполне могла бы выглядеть как юная девушка, будь у неё возможность пользоваться своей энергией!

Теперь, зная всё это, я стал ещё более убежден в правильности решения покинуть свой дом!

– На сегодняшнюю ночь этот кабинет в твоем полном распоряжении! – прервал мои мысли Туо. – А нашу беседу, пожалуй, продолжим завтра!

– А вы?

– Я? Ох! Не переживай, мне не нужен сон, да и тела как такового у меня нету! – всё ещё странно было слышать безжизненный смех. – Если ты ещё не понял, то я могу воплотиться в любом месте, за пару верст от этой лаборатории!

Сон никак не шел; я особо даже не допускал того, что эта разумная Тварь нападет на меня, и всё же никак не мог успокоится, к тому же, каждый раз, закрывая глаза, передо мной всплывали события сегодняшнего утра.

По итогу, я провел всю ночь в состоянии полубреда, на границе между сном и явью.

Ближе к утру, отчаявшись уснуть, я решил выйти из кабинета. Отблески восходящего солнца, проступающие сквозь витражи, вырисовывали на стенах загадочные картины.

Обойдя по кругу всю лабораторию, я остановился у решетчатой двери, уводящей куда-то вниз.

– На твоем месте, я бы не стал туда соваться! – тень возникла у меня за спиной. – Ну как, получилось немного вздремнуть?

– Нет, слишком много событий… – задумчиво ответил я не поворачиваясь. – А что там? – кивком я указал на подземелье.

– Тебя так сильно терзает любопытство? – Тварь проплыла сквозь решетку. – Если хочешь, можешь спуститься, но уверяю, тебе не понравится увиденное!

Я аккуратно спускался по ступеням лестницы; факел в моей руке источал слишком мало света, чтобы освещать пространство. Спустя пару минут, коридор расширился, по бокам помещения были заметны массивные двери. Я только было решился спросить об их назначении, как Туо заговорил сам:

– Это место является темницей! – тень на пару мгновений начала рябить и тут же пространство осветилось десятком факелов!

Я шел вперед, осматривая содержимое камер, сквозь маленькие решетчатые окна. В первых шести не было никого, лишь пара скелетов, которые, очевидно, были здесь уже несколько десятилетий. Подходя к седьмой двери, я внезапно почувствовал что-то неладное, и тут же в дверь с внутренней стороны впечаталось что-то огромное! Я инстинктивно отскочил, прижавшись спиной к противоположной стене, и тут же извлек клинок.

– Это всего лишь Тварь, ей не хватит силы вырваться из этой камеры! – безразлично заявила тень.

– Вы, Вы держите в темнице что-то подобное?! – меня это довольно сильно удивило. – Разве она не является вашим собратом?

– Разве вы, люди не держите себе подобных в заключении? Она нужна мне для экспериментов, к тому же, я не испытываю никакого родства с подобными созданиями! – Туо говорил это словно посмеиваясь и дразня меня. – Пошли, мы здесь не для того, чтобы любоваться Тварями!

Ещё как минимум три существа из иного мира встретились нам по пути, но даже несмотря на любопытство, я не решался заглядывать внутрь, чтобы получше рассмотреть, как они выглядят.

Подойдя к самой крайней камере, Туо отворил дверь и жестом пригласил меня зайти внутрь.

Увидев, прикованную цепями к стене молодую девушку в оборванной одежде, я почти инстинктивно рванулся к ней.

– Стой! – скомандовала тень, и я невольно замер.

Ведьма подняла на меня свои серые глаза, в которых не было ничего кроме ярости, внезапно в них вспыхнули багряные огоньки, а следом и тело начало излучать красноватое свечение, подсвечивающее её вены!

В комнате послышалось потрескивание, а следом, белой вспышкой, в тень ударил разряд, развеивая её.

Мгновением позже, Тварь вновь воплотилась, только теперь оказалась рядом с девушкой, и схватила ту за горло, перекрывая доступ к воздуху. Ведьма злобно, по-звериному, зарычала словно в ней не было и толики сознания! Ещё несколько секунд и девушка засипела, а вскоре потеряла сознание.

Всё это время, стоя посреди камеры как вкопанный, я был чертовски потрясен и совершенно не понимал как на всё это реагировать!

– Я предупреждал! – тень развернувшись подплыла ко мне.

– Вы… она же ведьма?! – мысли в голове путались, но я задал вопрос, ответ на который собственно и не требовался.

– Дикарка! – небрежно сказал Туо, поворачивая голову в сторону девушки. – К тому же клятвопреступница.

– Почему вы держите её тут? – моя рука вновь легла на рукоять клинка.

– По той же причине что и Тварей! – тень вновь повернулась ко мне и огоньки в глазницах начали поблескивать, словно в ожидании моей реакции.

– Как вы можете…

– Держать человека в цепях? – Туо хмыкнул. – Она лишилась права на человеческое отношение задолго до того, как вторглась в мои владения!

– Но…

– Нет никаких, но, малыш! Эта ведьма, убивала себе подобных, а сражаясь со мной, целиком отдалась во власть магии, теперь это лишь пустая оболочка, возможно даже более опасная, чем любая Тварь!

– Я вам не верю! – я вспылил, хотя причин сомневаться в сказанном у меня не было!

– Хорошо!

Тень растворилась, а мгновением позже, возникла у массивных дверей, которые тут же захлопнула:

– Она очнется в течении часа! Если веришь в то, что в ней ещё остался рассудок, может попытаться с ней поговорить, – в неживом голосе можно было уловить усмешку. – но мой тебе совет, не раздумывая лиши её магии!

Туо исчез, но я всё ещё чувствовал его где-то рядом, как и чувствовал голод, исходящий от Тварей, заключенных в соседних камерах.

Молодая девушка, возможно чуть старше меня, хотя с ведьмами, реальный возраст было определить довольно сложно. Выглядела она довольно прискорбно, и вероятнее всего, находилась тут уже не одну неделю. Её колени покрылись коростой, а на запястьях видны были саднящие пятна от оков.

Достав из поясной сумки кусок ткани, я смочил её водой, после чего попытался слегка оттереть девушке лицо.

И сестра, и тётушка София, мне неоднократно говорили о том, что дикарки могут быть опасны, но прямо сейчас, я видел перед собой совсем обычную девчонку…

Спустя пол часа, ведьма, постанывая, начала шевелить головой. Я вновь подошел к ней, и поднес к её рту фляжку с водой, к которой она тут же присосалась.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда! – я говорил как можно более спокойным голосом.

Внезапно, девушка уставилась на меня пустыми, немигающими глазами, а в следующий миг, сорвалась с места и укусила меня за руку, при этом прокусив кожаную перчатку, так что у меня даже проступила кровь. Я слегка опешил, но тут же одернул руку, после чего сделал пару шагов, отходя от ведьмы.

Взяв себя в руки, буквально несколько секунд спустя, я уже было хотел сказать что-то, чтобы успокоить девушку, но, когда та улыбнулась, оскалив зубы, осознал, что она действительно обезумела! По её телу вновь пробежали багряные искры, а вокруг вдруг резко похолодало, словно наступили зимние морозы!

Понимая, что сейчас она высвобождает энергию, я подошел к дикарке и положил ей на голову ладонь, что тут же разрушило магию. Я на мгновение задумался и хотел было попытаться поглотить её магию, но внезапно за спиной, вновь раздался голос Твари:

– Остановись!

Я вновь замер; было что-то в голосе Туо, что хоть и на мгновение, но заставляло подчиниться.

– Я не знаю, как ты завладеваешь чужой энергией, но не марай себя этой запятнанной чужой кровью магией! – впервые я слышал некую тревогу в голосе хозяина лаборатории!

Взглянув на ведьму, которая потерянно таращила глаза из стороны в сторону, я вышел из камеры, при этом чувствуя внутри странное отвращение…

Вернувшись в кабинет, я с возмущением уставился на череп, который воспарил в воздухе прямо в тот момент, как я зашел.

– Что за чертовщина тут происходит? Что вы подразумевали под запятнанной кровью?

– Вижу, что твоя Охотница и старушка София слишком сильно оберегали твоё неокрепшее сознание! – безжизненность и пренебрежение вновь были в голосе Твари.

От неожиданности услышанного, у меня поползла вверх бровь! Я ни разу не обмолвился о тётушке Софии, как Туо мог знать о том, что она была моей наставницей?

– Малыш, всё довольно очевидно, если ты пришел с запада, то там живет лишь одна древняя ведьма! – словно читая мои мысли, ответила Тварь. – Кстати, давно она не навещала меня! – холодный смешок разнёсся по кабинету.

– Вы знали тётушку? – в это мгновение к горлу подступил ком… я виновато отвел взгляд, смотря куда-то в пол.

– Знал?! Что же, видимо время, добралось и до неё… жаль, она мне нравилась, хоть по сути своей и была всего лишь моей надзирательницей!

– Вы перевели тему! – попытался я сам уйти от этого разговора.

– Каждая ведьма может похищать магию, только они это делают иначе, чем ты! И та девчонка в подвале, убивала себе подобных, чтобы отобрать их магию, от этого энергия и приобретает красные оттенки! – Туо, на несколько мгновений замолчал, словно задумавшись. – Если бы ты поглотил её магию, то вероятнее всего, также запятнал бы себя!

– А вам какая разница?

– Хм. – вновь возникла пауза. – Скажем так, у меня есть на тебя некие планы!

– О чем вы?! – я подозревал что у господина Туо есть некий меркантильный интерес, для подобного существа, не может всё быть завязано на праздном любопытстве, к тому же, он осознанно показал мне эту ведьму!

– Всему своё время, малыш! – неприятный хохот раздался от черепа. – На данный момент, я хочу поэкспериментировать и кое чему попробовать тебя обучить!

Глава 6

Отворив парадную дверь усадьбы, Алира с трудом сдерживалась чтобы не прокричать на весь дом о своем возвращении, было ещё довольно раннее утро и вероятнее всего, все ещё спали.

Внутреннее убранство и до ухода охотницы знавало лучшие времена, а за годы её отсутствия, пришло в ещё большее запустение. Алира грустно вздохнула, шепча себе под нос: «Нас осталось слишком мало для такого огромного дома…»

Пройдя в гостиную, охотница уселась в любимое кресло своей бабушки. Оно стояло прямо напротив камина и в детстве Алира частенько сидела рядом и слушала рассказы о похождениях при этом наблюдая за огнем. Поддавшись приятным воспоминаниям, охотница расслабилась и закрыв глаза позволила себе задремать чтобы слегка передохнуть после дороги.

Сквозь сон Алира почувствовала, как кто-то осторожно трясёт её за плечо. Открыв глаза, она увидела мальчика не более пяти зим от роду с любопытством смотрящего на неё:

– Тётенька, а вы кто такая? – забавно наклонив голову, спросил малец.

– Привет, меня зовут Алира. – охотница легонько улыбнулась.

В мыслях начали проносится варианты; по внешности ребенка было сложно определить кто именно был его матерью, но то, что он был её племянником не вызывало сомнений.

– Алира?! – послышался изумленный голос с лестницы ведущий на второй этаж.

Охотница повернула голову на звук и с удивлением обнаружила женщину с волнистыми каштановыми волосами, в которой было тяжело узнать ту десятилетнюю сестрёнку, которую ей пришлось оставить.

– Здравствуй, Тарья, Я дома! – произнесла Алира слова, которые ей самой показались глупыми и банальными, но на удивление ничего другого она не смогла придумать.

Девушка быстрой походкой спустилась с лестницы и подбежала к охотнице заключая её в крепких объятиях! Обе женщины стояли молча, пока удивленный подобной сценой мальчишка не прервал момент воссоединения: «Мама, кто эта женщина и почему ты плачешь?» Тарья ладонями протерла глаза, смахивая с них слезы:

– Это моя старшая сестра, твоя тётя! – девушка присела на корточки поглаживая голову малышу. – Тебе и самому стоит представиться!

– Ифан! – мальчик протянул руку, при этом смущенно заливаясь краской.

– Приятно с тобой познакомиться! – Алира легонько пожала ему руку при этом мягко улыбаясь.

Прошло ещё несколько минут и на поднявшийся в гостиной шум вышел ещё один человек.

Алира перевела взгляд на звук поскрипывающих под большим весом ступеней лестницы. На глазах у охотницы навернулись слезы, но не только от радости, видеть поседевшего отца с осевшими плечами, было чертовски больно! Подавив в себе печальные мысли Алира сделала пару шагов, а затем сорвалась в бег, двигаясь ему на встречу.

– Папа, я так скучала! – эмоции захлестнули обычно сдержанную ведьму.

– Ну чего ты, малышка?! – отец попытался подбодрить Алиру, но его голос заметно дрожал.

За годы накопилась уйма тем о которых хотелось бы поговорить, но вместо этого, они сидели и беседовали о глупых мелочах, но даже этого было более чем достаточно!

Не прошло и получаса как кто-то неожиданно постучал в дверь. Тарья уже было поднялась чтобы встретить гостя, но остановилась, увидев, как Алира неодобрительно покачала головой после чего сама направилась к двери.

Учитывая какую сцену, она устроила у врат в поселение, было ожидаемо что её возвращение не останется незамеченным, хотя прятаться она и не собиралась.

На пороге стояла дочь Хранительницы – Сайя, было немного удивительно видеть девушку, совсем не изменившуюся за шестнадцать лет и до сих пор выглядевшую такой же юной, как и в день их последней встречи!

– Здравствуй Алира! – интонация девушки была почтительной, но при этом она с трудом скрывала свою тревогу. – Моя матушка, приглашает тебя посетить наше жилище.

Охотница кивнула и добавила:

– Я зайду к ней, как только закончу со своими делами тут. – называть встречу с родными, подобным образом казалось как-то неправильно, но всё же требовалось соблюдать этикет.

– Госпожа Кайя настоятельно просила, чтобы я незамедлительно сопроводила тебя! – Сайя отвела взгляд стараясь не смотреть в глаза собеседницы.

Было довольно очевидно, что Хранительница не просила, а скорее требовала сиюминутного отчета и вариантов воспротивится в данной ситуации не было.

– Дай мне несколько минут.

Девушка легонько кивнула и развернувшись отошла от дверей.

Теперь Алире предстояло как-то успокоить отца и сестру которые очевидно слышали весь разговор и сейчас были довольно взволнованы.

Спустя четверть часа две девушки шли в сторону центра поселения, где располагалась усадьба Хранительницы.

Алира с интересом разглядывала невысокую длинноволновую девушку, её черные локоны словно стекали на плечи, а шелковое платье развивалась с каждым шагом. «Интересно, была бы я такой же, если бы мне не пришлось покинуть стены Ковена?» – пронеслась мысль в голове у охотницы. На самом деле она частенько задумывалась о том, как сильно на неё повлияли события последних лет. Алира приближалась к пятому десятку своей жизни что для ведьмы, живущей пару веков и почти не знающей старости, было лишь мгновением; самым началом пути, но лишенная почти на десятилетие магии, охотница теперь гораздо сильнее осознавала ценность времени. А ещё она завидовала миловидности обычных девушек. Из-за крови северянки, она почти не встречала людей, которые были бы выше её ростом к тому же она была довольно крупной и жилистой что становилось ещё заметнее из-за постоянных тренировок, которые сделали её тело рельефным и довольно мускулистым.

Остаток пути прошел в тишине, обе ведьмы в любом случае не знали о чем можно было бы поговорить друг с другом.

Зайдя в жилище Хранительницы, Алира почувствовала сильный контраст с тем в каком состоянии был её собственный дом. Ковры на полу, дорого украшенные стены и изысканная мебель из темного дерева. Да, было глупо сравнивать небольшой двухэтажный дом, с усадьбой охотниц в которой только ежедневная легкая уборка могла растянуться на целые часы.

Охотница, следуя за Сайей прошла в кабинет, который располагался на втором этаже.

– Здравствуй Алира… – поприветствовала гостью, женщина, сидящая за письменным столом, заваленным различными документами. – Пожалуй я не буду ходить вокруг да около, почему ты вернулась и где ребенок? – голос у Хранительницы был усталым, но при этом строгим.

Охотница неоднократно прокручивала у себе в голове этот разговор, но в реальности всё было совсем иначе.

– Я бы не стала называть его ребенком, – Алира и сама всё ещё считала Кайэна молокососом, но это цепляло, будучи сказанным кем-то иным. – он уже вполне взрослый мужчина, и он отправился исследовать внешний мир!

Сайя всё ещё стоявшая в дверях, попыталась сбежать от нелицеприятного разговора двух Матерей, но Хранительница остановила её, попросив остаться, так как дочь была в курсе большего части всей этой истории.

– Тебе было поручено присматривать за ним! – голос Кайи сорвался при этом став раздражительным.

– Я что, должна была его удерживать в пределах рыбацкого поселения пока он не состарится и не умрёт?! – повышенный тон оказался заразительным, к тому же Алира уже давно копила в себе недовольство.

– Не передергивай! Ты сама понимаешь, что этот ребенок слишком опасен!

– Госпожа Кайя, прошло шестнадцать лет! Как бы вам не хотелось, но он теперь взрослый юноша, – повторила охотница то, что говорила буквально только что. – и в нем бурлит кровь! Даже если бы я хотела, то не смогла бы удержать его! – охотница крепко сжимала руки в кулаки, пытаясь сдерживаться, как бы там ни было, но сейчас она разговаривала с Хранительницей.

Алира на мгновение уловила блеск в глазах Кайи, прежде чем та вновь заговорила:

– Значит ты сознательно отпустила его?

– В битве со мной, он заслужил на это право! – это было правдой лишь частично, но говорить всё как есть она и не собиралась.

Хранительница поднялась из-за стола и медленно двинулась к своей гостье. Глаза Кайи из-под седой челки хищно изучали охотницу от чего у оной подступил к горлу ком, который она тут же попуталась сглотнуть. Перед глазами Алиры промелькнул момент из воспоминаний; в тот самый день, когда Хранительница расправилась с двумя ведьмами из Дома Чистой Крови, от неё исходила такая же смертоносная аура!

– Позволь мне уточнить, – Кайя подошла в упор и не моргая смотрела в глаза охотнице. – ты же знаешь куда направился этот мальчишка?

– Примерно… – не задумываясь ответила девушка, при этом чувствуя, что у неё словно и не было иного выбора.

– Сайя, – Хранительница повернула голову в сторону своей дочери. – помнится, что ты хотела посмотреть на мир за пределами Ковена.

Девушка хотела что-то ответить, но почему-то словно сильнее прижалась к стене, рядом с которой всё это время безмолвно стояла.

– Завтра утром вы вместе отправитесь за Кайэном! – как-то небрежно сказала Кайя.

– Но я же только вернулась… – попыталась воспротивиться Алира, но тут же была прервана.

– В этот раз ты сможешь вернуться куда быстрее, но всё зависит лишь от тебя! – довольно резко сказала Хранительница, после чего взглядом указала на дверь.

Дверь в кабинет закрылась с обратной стороны и внутри осталось двое, Кайя и её дочь.

– Мама, почему ты была так строга с ней? Она же отдала шестнадцать лет своей жизни присматривая за ребенком. – Сайя потирала свои плечи словно пытаясь согреться.

– Она допустила ошибку! Я как Хранительница должна была ей на это указать!

– Но ты же знала, что мальчишка планирует сбежать, но ничего не предприняла! – возмутилась дочь.

– Эй этого знать не нужно, как и того, что, София присылала мне регулярные донесения о силах Кайэна! – Кайя подошла к дочери и посмотрела в её карие с зеленым отливом глаза. – Нужно вернуть мальчишку под контроль Ковена, но нужно сделать это аккуратно.

– Я понимаю… – ответила девушка со смесью страха и печали.

– Ты не рада? Ты же хотела отправиться в путешествие? – хранительница положила ладонь на голову дочери, легонько поглаживая её темные волосы.

– Хотела! Но не так! Это слишком большая ответственность, вдруг я не справлюсь?

– Справишься! К тому же у нас нету иных вариантов, возвращение ребенка должно до последнего оставаться тайной для Матерей!

Глава 7

Словно в прострации, я брел по туннелю в сторону поверхности; внезапно, яркие солнечные лучи ослепили мои глаза, привыкшие за последние дни к полумраку лаборатории. Впервые за пару дней, я увидел дневной свет, а свежий прохладный ветерок приятно пахнул в лицо, при этом потрепав мои короткие волосы.

Примерно в паре сотен шагов находился небольшой родник. Опустившись на колени, я набрал в руки ледяной воды, и ополоснул лицо, после чего уставился на свои ладони, которые всё ещё сильно дрожали…

Вчера, после того как я увидел темницу, господин Туо частично раскрыл мне свои намерения.

Лаборатория, хозяином которой он являлся, в былые времена, принадлежала Миллиган – одной из шести основательниц Ковена. По его словам, именно в этом месте она проводила зверские опыты над Тварями и не только над ними! Также, помимо этой лаборатории, было ещё три! Одна – располагалась совсем неподалёку от бледной сосны и её обнаружили сами ведьмы. Вторая – была сокрыта далеко на севере, в горах Зубастой гряды. А вот третья, находилась в подземной канализации под Двуречьем, где Миллиган ставила эксперименты с кровью ведьм, и именно туда, господин Туо хочет, чтобы я направился!

– Но послать тебя в логово ведьмы совсем неподготовленным, было бы поистине безответственно с моей стороны! – череп парил в воздухе в паре шагов от меня. – Если у этой стервы получилось заключить Тварь в теле человека, кто знает, что ещё она могла создать!

Каждый раз, когда Туо упоминал Миллиган, в его голосе сквозила нескрываемая злость и презрение, но при этом он также бесспорно восхищался её недюжинным умом!

– И что именно я должен буду там найти? – сама идея о помощи беспринципной Твари, меня не особо прельщала, но отрицать что я был заинтригован, было бессмысленно!

– А вот это, интересный вопрос! – огоньки в глазницах черепа начали мигать. – В этом месте, если оно конечно не разорено, должно быть что-то связанное с кровью Ведьмы! Некий образец!

– Вы правда думаете, что кровь, могла сохраниться спустя столько-то веков? И что вы планируете с этого получить?

– Свободу! – одно единственное слово, но учитывая могущество этого существа, прозвучало оно поистине устрашающе!

Туо на некоторое время замолчал, но затем продолжил:

– Хотя рассчитывать на что-то подобное, с моей стороны, будет вероятно слишком оптимистично! В любом случае, я найду применение подобной диковинке!

– И что вы собираетесь делать, если всё же сможете покинуть эту лабораторию? – с каждой крупицей информации, мне всё меньше хотелось быть причастным к его освобождению!

Череп неожиданно подлетел ко мне вплотную и черные огоньки в глазницах сверкнули желтым пламенем:

– Боишься, что моё освобождение может привести к катастрофе? – Туо злобно захохотал. – Не стану отрицать подобной возможности! Но знаешь, смерть и страдания человечков, не приносят мне удовлетворения, сами по себе! Для подобного расклада, нужна будет веская причина!

– Вы серьёзно думаете, что после подобных слов, я соглашусь вам помочь?! – откровенная циничность Твари меня довольно сильно тревожила.

– Не за просто так! У каждого есть цена, и в твоем случае, я возможно единственный, у кого есть то, чего ты желаешь! – череп повернулся и проплыл к столу, где опустился на подставку.

– Глубоко в этом сомневаюсь! Я и сам не знаю, чего же именно хочу! – я ехидно отметил свою точку зрения.

– Заблуждаешься! Я могу помочь в осознании твоей истинной силы! – за моей спиной возникла тень, и голос теперь исходил именно от неё. – Я даже сделаю это авансом, чтобы заручиться твоим доверием!

На мгновение у меня перехватило дыхание! Осознавать то, что в чем-то ты особенный, всегда волнительно и захватывающе, но всё это, сильно напоминает сделку с дьяволом!

– Я… мне нужно это обдумать!

Туо, кажется, осознавал, что он практически подсадил меня на крючок, и его смешок лишь был тому свидетельством.

– Передохни с часок, а потом приходи в темницу, я кое чему тебя обучу! – тень не дождавшись ответа, растворилась, хотя это совсем не означало того, что хозяин лаборатории перестал за мной наблюдать!

Спускаясь по лестнице, ведущей в темницу, я чувствовал, как по спине бегут мурашки! Я пытался убедить себя в том, что не испытываю страха, но само естество, противилось новой встрече с ужасами иного мира!

Стоило мне, спустившись с последней ступени, оказаться в коридоре темницы, как рядом возникла тень! Блеснув своим подобием глаз, она оперлась спиной о стену, при этом скрестив руки на груди:

– Даже не сомневался, что любопытство возобладает над тобой!

Было немного обидно осознавать, что моё поведение было столь предсказуемым, хотя, наверное, удивить многовековое существо, само по себе звучит как-то нереалистично.

– Прежде чем мы приступим, я постараюсь объяснить тебе основные принципы магии! – тень Туо пальцем почесала свою голову, но почему-то этот жест, выглядел жутко нереалистичным. – Наш мир многослоен; его основой, является реальность Истинных Богов, что создали ещё два измерения. Место, где обитают люди, называется Илливио, но у него есть отражение, прозванное Зеркальной бездной, и оно тесно переплетено с этой реальностью! – Туо обвел руками окружающее пространство, словно пытаясь охватить его целиком.

– Истинных богов? Вы имеете в виду Скаву? – зацепился я именно за эту часть, так как впервые слышал, чтобы кто-то использовал подобное уточнение.

– Скава, Близняшки Архипелага, Северные боги, а также Владыки Океанов, хоть и могущественны, но их с большим трудом можно назвать Богами! Скорее они выполняют роль смотрителей!

Туо ненадолго замолчал, словно решая, насколько много информации он готов мне выдать.

– Ладно, вернемся к теме! Возможно, ты уже догадался, что подобному мне существу, этот мир видится чем-то совсем иным. Видишь ли, обычный человек привязан лишь к одной реальности, только в твоем случае, всё несколько сложнее! Как бы странно это не звучало, но есть сразу два тебя! Вторым, является некий отголосок, который параллельно с тобой существует в реальности Богов, и именно эта сущность, отвечает за возможность использовать магию!

– Я как-то не совсем понимаю, что вы имеете в виду! – подобная информация была чем-то, что я был не в состоянии усвоить так просто!

– Пожалуй, ты ещё не готов вникать в детали! Скажу проще, твоё второе Я, может воздействовать на реальность этого мира, но только так, как ты можешь себе это вообразить!

Голова начала словно пухнуть от обилия новых знаний, но самое главное, что это казалось всего лишь несуразным бредом!

– Пошли! – тень оторвалась от стены и зашагала в сторону одной из камер, в которой была заперта Тварь. – Взгляни на это существо. – Туо кивком указал на дверь.

В самом углу комнаты, располагалось внушающее ужас создание, что было соткано словно из черной дымки и лишь отдаленно напоминало медведя! На голове у существа было восемь глаз, что скорее подходили пауку, шесть лап, с массивными алыми когтями, словно обагрёнными кровью, а также бесчисленные мохнатые шипы, что казалось прорастали из самой плоти по всему телу Твари.

– Ты же чувствуешь в нем нечто схожее с магией? – спросила тень, повернув в мою сторону голову.

– Не такую как у ведьм, но, да! – ответил я, борясь с отвращением.

– Сконцентрируйся на этой энергии!

Любопытство и желание понять свои силы, переполняли и потому я послушно выполнил указания Туо. Закрыв глаза, я сосредоточился, рисуя в своем воображении картину того, как могла бы выглядеть магия!

– А теперь попробуй найти нить или цепь, в твоем представлении это может выглядеть, как угодно, но обязательно должно словно привязывать Тварь к чему-то потустороннему!

Я скорее не видел, а ощущал существо из иного мира, и оно выглядело совсем иначе, у него не было тела, оно представляло из себя лишь сгусток пульсирующей черной энергии!

Сильнее и сильнее концентрируясь, я наконец смог распознать, что-то напоминающее веревку, что словно тянула существо в неизвестность. «Оборви её!» – пронёсся голос господина Туо в моем сознании! Сконцентрировав пучок магии и придав ему форму лезвия, я направил его в то самое место, что соединяла Тварь с иным миром!

Раздался дикий, болезненный вой, услышав который, я тут же вернулся в мир реальный! Тварь в камере, корчилась в муках, пока её тело рассеивалось словно дым!

– Что же, моя догадка оказалась верна! – тень довольно улыбалась, уставившись на существо. – Малыш, ты в состоянии воздействовать на саму суть магии, и это лишь малая толика того, чему ты со временем сможешь научиться!

Сердце бешено колотилось, я только что смог оборвать связь Твари с этим миром, и для этого не понадобилось даже с ней сражаться!

Увы, на этом эксперименты господина Туо не закончились!

После того как я немного пришел в себя, мы с ним направились к камере, в которой томилась в заключении ведьма.

– Теперь ты в состоянии сражаться с Тварями, правда не думаю, что в настоящей битве, у тебя будет возможность так легко отыскать и разорвать эту связь с миром богов! – в голосе тени проступала удивительная вовлеченность в процесс моего обучения. – Но твоими главными врагами всё равно останутся именно люди и ведьмы!

– Вы говорите так, словно уверены в том, что мне придется сражаться с ними!

– Без всяких сомнений! Ты либо сам возжелаешь могущества, и кто-то встанет у тебя на пути, либо же тобой решат воспользоваться и тогда тебе тоже придется сражаться! – тень Туо положила свою бесплотную руку мне на плечо, казалось бы, я не должен был её почувствовать, но моё тело внезапно задрожало. – Лишь обычным людям иногда выпадает небольшой шанс прожить спокойную жизнь, в которой им не придется поднять оружие, в борьбе за своё существование!

Стоило двери открыться, как прикованная ведьма тут же начала яростно метаться словно дикий зверь.

– Как ты уже знаешь, ты в состоянии поглощать и разрушать магию, но уверяю, на этом твоя сила не ограничивается! В отличии от Тварей, ведьмы напрямую не связаны с иным миром, но при этом в них тоже есть некое уязвимое место, на которое ты можешь воздействовать!

Слушая Туо, я смотрел на девушку, в этот раз на удивление, она даже не пыталась взывать к магии, и скорее просто была напугана моим присутствием! Это было довольно странно, она определенно потеряла рассудок, но казалось словно какие-то животные инстинкты, в ней всё же сохранялись!

– Сконцентрируйся и попробуй найти источник её магии! Место откуда по её телу разливается наполненная энергией кровь!

Я вновь закрыл глаза, почему-то именно так было проще всего сфокусироваться на потоках окружающего мира! Моё воображение рисовало некую картинку; сквозь полупрозрачное тело девушки, можно было увидеть, как по всему её телу, алыми вспышками разливается энергия! Но это не совпадало с тем, что говорил Туо! В теле ведьмы было два источника, из которых исходила магия! Один, в области сердца, а второй в нижней части живота!

Почти незаметно, в моем сознании пробуждалась некая жажда или голод, и чем ярче я представлял себе картинку, тем сильнее это внутреннее ощущение, словно тянулось к источнику! Эти новые, странные эмоции были довольно завлекающими и вскоре, поддавшись им, я впал в состояние, похожее на транс!

Внезапно моё сознание потянулось к источнику магии и впилось в него словно в сладкий плод, пожиная его энергию!

В страхе быть поглощенным, слишком завлекающей эмоцией, я открыл глаза.

Попытавшись избавиться от остатков этого жуткого наваждения, я ухватился за голову, мои глаза бегали из стороны в сторону, и вдруг, я уловил странное, словно восхищенное выражение на лице Туо!

Переведя взгляд на девушку, я ужаснулся от осознания того, что только что произошло! Ведьма безвольно обмякла, словно её тело покинули остатки воли!

В миг, моё сердце безумно заколотилось, а всё тело затрясло! Сам того не осознавая, во время наваждения, я лишил эту девушку того, что делало её ведьмой!

– Жнец! Пожалуй, это самое подходящее название для твоих сил! – жуткий смех Туо ещё долго отражался эхом от стен подземелья.

Глава 8

Покидая дом Хранительницы, Алира с трудом сдерживала внутренний гнев; логически, она понимала, что с точки зрения госпожи Кайи, действительно не справилась с поставленной задачей, но при этом, совсем не считала себя неправой! «Черт с ним!» – произнесла охотница, стараясь выплеснуть негативные эмоции – «У меня в запасе всего один день, а дел предстоит ещё целая куча!»

В первую очередь, Алира решила выполнить последнюю просьбу Софии, к тому же, главное здание Дома Познания располагалась у неё по пути.

Остановившись у врат, охотница словно оцепенела, вновь испытав те эмоции, с которыми она столкнулась, будучи ещё совсем юной девчонкой!

После пробуждения, каждая ведьма, рожденная в Ковене, должна была пройти двухлетнее обучение под надзором наставниц, при этом не имея права, покидать территорию пансиона.

Лишь выпустившись из стен Дома Познания, девушка становилась полноправной ведьмой и потому переступать порог было поистине волнительно, но также и жутко страшно, ведь до трети ведьм, в процессе обучения усмирялись.

Алира покачала головой, шепча себе под нос: «Какое красивое слово, за которым скрывается правда о том, что поддавшихся магии ведьм, просто-напросто убивают!»

– Мы часто боимся посмотреть правде в глаза! – раздался голос за спиной охотницы. – Здравствуй, Алира, что привело тебя в наши края?

Матерь Дома Охоты развернулась, и улыбка скользнула у неё на лице:

– Рада вас видеть в добром здравии, Наставница Ула! – Алира подошла к женщине и слегка приобняла её за плечи. – Мне нужно увидеться с госпожой Бринн.

– Боюсь, тогда тебе придется вернутся через пару дней, глава нашего Дома сейчас в отъезде.

Охотница недовольно цыкнула языком. Ситуация с Софией была довольно деликатной, и по-хорошему, предназначалась лишь для ушей Матери, но бывшая наставница Алиры была довольна высокого статуса и вероятнее всего, была приближенной у Бринн.

Решив зайти немного издалека, охотница спросила:

– Вам о чём-нибудь говорит имя, София?

– Хм, не могла бы ты, немного уточнить? – брови Улы удивленно приподнялись. – Хотя, пожалуй, нам будет лучше обсудить это внутри!

***

– Вот значит, как… – произнесла через четверть часа Ула, выслушав просьбу, переданную от Софии. – Это большая потеря для нашего Дома… жаль, мне так и не довелось с ней познакомиться, лично.

– Она была достойной женщиной и мудрой ведьмой.

– Знаешь, малышка, твоё возвращение вызывает уйму вопросов, особенно после твоего рассказа! – наставница довольно резко перевела тему.

– Боюсь, я не вправе выдать вам большего! – беседу приходилось вести очень осторожно. – К тому же, пожалуй, мне уже стоит отклониться! – охотница столь же резко оборвала дальнейшие расспросы.

После встречи со своей бывшей наставницей, Алира начала осознавать, как много вопросов у Матерей Ковена теперь возникнет к Хранительнице. Вероятнее всего, практически все, хоть сколько-то имеющие власть ведьмы, понимали, что её исчезновение, напрямую было связанно с необычным ребенком и теперь эта история начнет свой новый оборот.

Выйдя за пределы Дома Познания, Алира наконец смогла перевести дыхание; даже спустя столько лет, следы, оставленные от пережитого в этих стенах, вызывали сильные негативные эмоции! Сделав глубокий вдох, она постаралась успокоиться и затем зашагала прочь.

Теперь её путь лежал в восточную часть поселения, где располагались сады Дома Плодородия. Эйра – средняя сестра охотницы, с самого детства тяготела к природе, так что не было ничего удивительного в том, что она решила примкнуть к ведьмам обеспечивающим продовольствием весь Ковен.

Найти среди огромных зеленых просторов одного единственного человека, оказалось довольно нетривиальной задачей.

– Здравствуй, сестрёнка! – с улыбкой на лице произнесла Алира, когда наконец разглядела Эйру в кронах вишневых деревьев.

Девушка исподлобья уставилась на охотницу, после чего спустилась с лестницы и подошла в упор. Алира развела руки с намереньем обнять сестру, но вместо этого внезапно получила пощечину!

– Смотрите кто заявился! – в голосе Эйры было столько обиды, что казалось, она прямо сейчас может разреветься, но вместо этого девушка лишь упёрла руки в бока, при этом недовольно смотря на свою старшую сестру.

– Не такой встречи я ожидала… – вздохнула охотница, потирая горящую болью щеку.

– А я, и вовсе не ожидала какой-либо встречи! – девушка говорила довольно холодным тоном.

Алира виновато опустила глаза; на самом деле, она даже не могла винить сестру за подобное поведение. Шестнадцать лет назад, Эйра лишь только-только закончила своё обучение и вернулась домой, и тут ей внезапно пришлось стать старшей в доме! Да, с ней рядом был отец, но в матриархальном обществе ведьм, это было не столь значимо. Что же касаемо обещания госпожи Кайи, то видимо, она лишь со стороны немного помогала семье Алиры, при этом не вмешиваясь напрямую. Прокрутив эти мысли в голове, охотница словно и сама, переживала то, через что пришлось пройти её пятнадцатилетней сестре.

– Так и будешь молчать? – Эйра прервала раздумья сестры. – Хотя чего от тебя ещё ожидать.

– Я бы могла сказать, что у меня не было выбора, но он был… я просто была слишком юной, и многого не осознавала… – Алира подняла взгляд на свою сестру, которая с годами стала ещё сильнее похожа на их мать. – Завтра утром, мне вновь предстоит отправиться в путь…

Эйра открыла рот, попытавшись что-то сказать, но тут же закусив губу, отвернула голову.

Смотря на неё, сердце у охотницы разрывалось, но остаться, ослушавшись приказа Хранительницы, она, увы, никак не могла:

– Я не знаю, когда я смогу вернуться, и потому, была бы очень рада… если ты решишь вечером прийти в наше родовое поместье на семейный ужин.

Не дожидаясь ответа, Алира развернулась и зашагала прочь…

Эйра всё же решила вечером заглянуть, хотя при этом демонстративно избегала прямого общения со своей старшей сестрой.

У Алиры в запасе был всего один день, и наверно именно это, сделало семейное собрание столь ценным и словно согревающим душу! Но одна мысль терзала её на протяжении всего вечера; было ощущение, что как минимум ещё одного человека здесь и сейчас не хватало! Несмотря на отсутствие кровного родства, охотница очень бы хотела познакомить свою семью с Кайэном, но увы… оставалось лишь тешить надежду, на то, что такая возможность ей предоставиться в будущем!

***

Вновь прощаться, не зная когда она сможет вернуться, было слишком больно, и потому, Алира покидала усадьбу ранним утром, пока все ещё спали.

Отойдя примерно на сотню шагов, охотница развернулась, чтобы запечатлеть в памяти такую милую сердцу картину! Первые рассветные лучи скользнули по черепичной крыше, создавая иллюминацию из буйства рыжих оттенков! Улыбнувшись, женщина продолжила свой путь.

– И как долго тебя не будет в этот раз? – раздался внезапно голос Эйры, лишь стоило Алире пройти сквозь ворота поместья.

– Что ты тут делаешь? – удивленно спросила охотница.

– Это не ответ на мой вопрос!

– Честно… не имею ни малейшего представления… – Алира прислонилась спиной к каменной стене. – Даже при лучшем раскладе, я вряд ли управлюсь до начала зимы…

– Значит минимум год?

– Вероятнее всего… – охотница вздохнула и понуро опустила голову

– Слухи о том, что ты связана с Пожирателем, это правда? -

– Пожирателем? – не совсем понимая, переспросила Алира.

– Мальчик, который родился с магией…

Охотница лишь кивнула головой, подтверждая слова сестры:

– Кайэн… так его зовут.

– И твоё новое поручение, оно вновь связано с ним? – девушка, скрестив руки, сурово заглянула в глаза Алире. – Думаю ты вряд ли мне расскажешь, да и я, не желаю знать деталей!

Пара минут, тянущихся словно вечность, прошла в полнейшей тишине; каждая из сестер хоть и несла огромный груз на душе, но не могла передать это словами.

– Я лишь хотела сказать, что присмотрю за отцом и Тарьей! – вскоре Эйра нарушила молчание, а затем, развернувшись зашагала прочь.

Алира хотела остановить её, попросить прощения и обнять на прощание, но в глубине души, понимала, что не имеет сейчас на это права…

***

Дверь в дом Хранительницы – оказалась не заперта, охотница зашла внутрь и направилась в гостиную, откуда были слышны голоса.

Посреди комнаты стояла Сайя, при этом, поправляя своё белое платье, длиной чуть ниже колена. Весь её вид скорее напоминал подготовку к чаепитию, но никак не подходил для дальнего путешествия!

– Мне казалось, что мы должны отправиться ранним утром – Алира недовольно насупила брови, глядя на сидевшую на диване Хранительницу.

Заметив гостью, Сайя перевела на неё взгляд, после чего легонько улыбнулась:

– Я практически готова! – возбужденно оглядываясь, ответила девушка, при этом осматривая себя.

– Это какая-то шутка?

Внутри у Алиры всё начинало словно бурлить, а лицо покрылось красноватыми пятнами! Мало того, что к ней приставляют наблюдателя, так выходит, что дочка госпожи Кайи представляет из себя кисейную барышню, совершенно неподготовленную к жизни за пределами Ковена!

– Не ожидала, что у последней Охотницы, столь мало самообладания! – довольно язвительно отметила Хранительница, рассматривая свою гостью.

– Нам предстоит направиться почти к самой границе Империи! Там, я навряд ли, смогу защитить вашу дочь! – можно было даже заметить надувшиеся вены на шее у Алиры.

– Меня не нужно защищать! – вступила в перепалку Сайя.

– Ты уже к вечеру сотрешь себе все ноги, и я даже не хочу представлять, что будет, если нам придется сойти с торгового тракта! – охотница пыталась вернуть самообладание, но это не особо получалось.

– Довольно! – резко оборвала девушек Кайя. – Во-первых, до Златого, вы направитесь вместе с караваном! Во-вторых… – хранительница, щуря глаза, уставилась на Алиру. – ты, якобы, выступаешь в роли охраны для Сайи! И последнее, вашей целью будет не только возвращение Пожирателя! Но во все подробности, Сайя введет тебя уже по ходу дела!

Охотница явно была недовольна тем, что её совсем не посвящали в планы, но решила более не пререкаться!

Выйдя из дома Хранительницы, Алира присела на лавочке рядом с крыльцом. Дело приобретало неприятный привкус, хоть госпожа Кайя и сказала, что весь облик Сайи является лишь маскировкой, но охотницу не покидало ощущение того, что эта девчонка будет обузой в поисках Кайэна! К тому же, теперь выясняется, что это вероятнее всего, не основная цель, а лишь предлог, чтобы заставить Алиру участвовать в этой миссии!

«Что же такого могло произойти, что Хранительница отправляет на это задание свою дочь, да ещё в моей компании?!» – прошептала охотница, после чего подняла голову и стала наблюдать за стайкой низко летающих стрижей, которые так же, как и она, в самое ближайшее время отправятся в странствие!

Глава 9

На следующий день, я вновь спустился в темницу; тело ведьмы оставалось в абсолютно той же позе что и вчера, да и выглядела она скорее, как марионетка, которой обрезали нити. Подойдя, я приложил пальцы к её шее, пусть и с трудом, но я смог нащупать довольно слабый пульс.

«Не знаю на что я рассчитывал…» – прошептал я печально. Ещё вчера стало предельно ясно, что я своими действиями лишил её остатков сознания. «Если у людей есть душа, то, вероятнее всего, я каким-то образом её уничтожил» – вздохнув, я потянулся рукой к поясному ножу.

По большому счету, это ничего не меняло, но я чувствовал необходимость оказать последнюю милость для этой дикарки. Лезвие ножа довольно легко прошло сквозь плоть, навсегда останавливая биение сердца.

Мои ноги внезапно стали ватными, я попятился от безжизненного тела, пока не уперся спиной о стену. Мои руки безвольно обмякли, и я оказался даже не в силах удержать нож, который выпал из руки, издав неприятный металлический скрежет от удара о каменный пол.

– Если для тебя это настолько тяжело, в чем был смысл, заставлять себя пройти через нечто подобное? – тень Туо вновь возникла словно из ниоткуда, буквально в шаге от меня.

– Сестра… она учила меня, что, отбирая чужую жизнь, ты должен хотя бы избавить жертву от мучений… только это относилось к дичи, на которую мы с ней охотились. – говоря это, я чувствовал, насколько сильно дрожит мой голос.

Туо хмыкнул и присел на корточки напротив меня:

– В любом случае, ты что-то решил по поводу моей просьбы? – цинично, словно ничего и не произошло, хозяин лаборатории перевел тему.

– Я так и так планировал направиться в Двуречье… и вероятнее всего, загляну в лабораторию Миллиган. – говоря это, я виновато отвел глаза, так как после случившегося ещё сильнее начал сомневаться…

– Ты винишь меня в произошедшем с этой дикаркой?

Мне нечего было ответить… возможно Туо и подтолкнул меня к этому, но именно я сам, поддался этой неведомой жажде! «Возможно, нечто подобное испытывают и ведьмы, когда взывают к магии?» – родился в голове вопрос, на который мне никто, увы, не даст ответа…

– Взгляни на эту ситуацию иначе! – тень уставилась на меня огоньками, пылающими в глазницах. – Что было бы, если на месте этой дикарки, оказалась твоя сестра?

На мгновение, я представил себе эту картину, от чего к горлу тут же подступил ком.

Резко встав на ноги, я зашагал прочь, крича внутри себя: «Всё! Хватит! Я больше не могу здесь находиться!»

Череп, парящий посреди кабинета, наблюдал за тем, как я собирал свою походную сумку, но даже не пытался меня остановить:

– Значит ты, мой гость, решил отправиться в дальнейший путь? – странное безразличие в голосе Твари, вызывало у меня тревогу.

Где-то в голове щелкнула мысль, что я научился улавливать эмоции в странном, безжизненном голосе Туо.

– Мне кажется, я и так слишком долго пользовался вашим гостеприимством.

– Жаль… я был бы не прочь провести ещё парочку экспериментов.

Тень хозяина лаборатории, молча проводила меня до самого выхода и лишь тогда, произнесла последнюю фразу: «До скорой встречи, маленький Жнец!»

***

Примерно через час, пред моими глазами всё же предстала Козинка! Присев на камень, лежащий недалеко от воды, я достал карту; если я не ошибаюсь опять, то получается, что я оказался почти на десяток верст севернее, чем планировал изначально, а если спускаться по течению, то выйдет довольно приличный крюк!

Расстояние до противоположного берега, было довольно приличным, на глаз – примерно триста шагов. Переплыть реку, не составляло бы особого труда, но весь вопрос – в походной сумке, которую никак не стоило мочить. «Возможно, стоит соорудить небольшой плот» – я размышлял, пощипывая небольшую бородку, отросшую за пару дней. Внезапно, в голову пришла довольно дивная идея! Встав на самом краю берега, я закрыл глаза и начал представлять, что над водной гладью, начинает возникать подобие ледяного моста! Выстроив четкую картинку, я открыл глаза, и позволил окружающей меня магической энергии, начать воздействовать на мир, воплощая в реальность образ из моего воображения! С хрустом, из воды начали появляться ледяные глыбы, складываясь в переправу. Хоть сейчас у меня и было довольно много магии в запасе, но столь сильное нарушение обычного хода вещей, истончало его довольно быстро, и потому, спешно закинув сумку на плечо, я ринулся на противоположный берег.

Подобная авантюра, по итогу, стоила мне почти половины запаса энергии! Но учитывая, что она всё равно должна развеяться в течении пары дней, не было особого смысла об этом переживать, к тому же, это оказалось довольно интересной проверкой собственных возможностей! Ничего, столь масштабного, я ещё никогда не делал, хотя чему тут удивляться, учиться применять свои силы я начал всего-то с месяц назад!

К самим Колючкам, я вышел, когда уже вечерело. Последние дни, проведенные в столь необычной компании, довольно знатно сказались на моем моральном состоянии, потому, вид людных улиц, средь которых, беззаботно резвятся детишки в закатных лучах солнца, вызывал у меня улыбку.

Зайдя в местную таверну, я тут же погрузился в привычный шум отдыхающего люда, расслаблявшегося под звуки лютни.

Найдя трактирщика, я отдал ему пару серебряников – этого хватало на оплату комнаты на три ночи с завтраком и ужином, а ещё на мыльню, но, к моему сожалению, она будет натоплена лишь завтра.

Пройдя на второй этаж, я отыскал свою комнату, и тут же рухнул на кровать, что показалась мне чуть ли не самой мягкой за всю мою жизнь!

Вздремнув с часок, я вновь спустился вниз, где забрал свою порцию похлебки и кусок свежего хлеба. Недолго раздумывая, я выложил ещё пару медяков за кувшин сидра, после чего, уселся за самый дальний стол.

За прошедшее время, количество народу довольно заметно увеличилось, а вместе с тем, стало ещё более шумно.

Уплетая свой ужин, я сосредоточенно прислушивался к разговорам. Подобное, было одной из привычек, которые я перенял от Алиры; она частенько повторяла: «В незнакомом месте, никогда нельзя расслабляться! Чужак – всегда будет привлекать к себе повышенное внимание!» Увы, слова сестры оказались правдивы и в этот раз.

Спустя некоторое время, мужичок из компании, сидевшей за столом рядом, подошел ко мне и беспардонно плюхнулся на скамейку возле меня, при этом бесцеремонно закинув свою руку мне на плечо.

– Здравствуй, приятель! Я тебя тут вижу впервые! Ты не местный?! – мужичок говорил неразборчиво, и с каждым сказанным словом, мне в лицо ударял жуткий запах перегара.

Первым моим желанием, было послать назойливого собеседника куда подальше, но проблема была в том, что, подобная моя реакция, вероятнее всего, вызовет агрессию со стороны пьянчуги!

Буквально минуту спустя, ещё два дружка этого мутного типа, присели за мой стол. Самый крупный из них, смачно шмякнул своей кружкой, и тут же вылил в неё остатки заказанного мною сидра.

– Эй! Ты чего! Заграбастал всё себе?! – третий пьянчуга, возмутился поведением своего собутыльника.

Ситуация двигалась к довольно скверному повороту!

– Друг! – заговорил тип, сжимавший меня в охапку. – Как насчет того, чтобы угостить своих новых приятелей? – икнув, мужик потянулся к моему кошелю, висящему на поясе.

Инстинктивно, я отвел его руку, при этом вскочив из-за стола. Тут же вся троица поднялась, и взяв меня в полукруг, начала припирать к стенке.

– Ты чего, такой недружелюбный?! – возмутился, стоявший посередине задира, который был крупнее меня, из-за чего, возомнил себя сильнее.

Учитывая то, какими пьяными были мои соперники, я вероятнее всего, смог бы раскидать их без особых проблем, хотя, при этом вряд ли выйдет самому избежать побоев.

– Ребята, я не хочу проблем! – сказал я банальную фразу, с которой, обычно все эти проблемы и начинаются!

– Тогда, тебе стоит купить нам, в качестве извинения, по кружке эля! – здоровяк показушно разминал свои кулаки.

Если бы трата нескольких медяков, могла избавить от этой неприятной ситуации, я бы не раздумывая купил им алкоголь, но, было совершенно очевидно, что этим всё не ограничится, и по итогу, всё так или иначе, сведется к тому, что я останусь без денег, или же всё закончится дракой.

Глубоко вдохнув, я расправил плечи, готовясь к тому, что произойдет далее:

– У меня нет ни настроения, ни лишних денег…

Договорить я не успел, так как мощный удар пришелся мне прямо под дых! Хоть это и не стало неожиданностью, но от боли, я слегка согнулся; почти сразу же, я ответил смачным тычком в челюсть главному задире, от чего тот очумело зашатался и плюхнулся назад на скамейку.

Оставшиеся двое пьянчуг, на мгновение замешкались, но довольно быстро подключились к драке. Тот, что присаживался первым, попытался захватить меня со спины, но я тут же ударил его затылком в нос, от чего тот, дико матерясь, свалился на пол. Увы, отвлеченный, я пропустил несколько ударов от последнего противника. Несмотря на щуплость и низкий рост, двигался он на удивление шустро, особенно для того, кто выпил довольно много алкоголя.

Один из тычков, рассек мне бровь, и засочившаяся кровь начала стекать мне в глаз, довольно сильно снижая мой обзор, из-за чего, я пропускал куда больше ударов.

Время уходило, и вот уже здоровяк, с трудом опираясь о стол, поднимался, пялясь на меня озверевшими глазами. Без эффекта неожиданности, справиться сразу с двумя, будет куда сложнее!

– Довольно! – до моего слуха, донесся громогласный рык упитанного трактирщика, который медвежьими шагами приближался со стороны кухни. – Вы, двое, хватайте своего дружка, и вон из моей таверны!

Опешивший здоровяк, попытался как-то оправдаться, но увидев, как хозяин сердито скрещивает руки на груди, решил незамедлительно ретироваться.

И вот теперь, я стоял один перед трактирщиком и тщетно пытался утереть кровь с лица. Внезапно, тот схватил меня за шкирку, и потащил за собой в сторону подсобки.

Усадив там меня на стул, он отошел куда-то в сторону и начал чем-то греметь, затем, вернувшись ко мне, протянул смоченную в холодной воде тряпку:

– И нужно, тебе было, ввязываться в эту драку… – трактирщик недовольно качал головой, при этом рукой, массируя свой лоб.

– А у меня был особый выбор?

– Был! – мой собеседник вздохнул. – Да толку то теперь уже об этом разглагольствовать.

– В любом случае, спасибо вам… Если бы, вы не вмешались, я бы, вряд ли, отделался так легко!

– Легко?! – мужчина, щурясь осматривал меня. – Да и скорее, это мне, стоило бы, извиниться. Я знал, что, после вчерашнего, эта троица, может что-то выкинуть, но, понадеялся, что они просто зальют свои беды элем…

Не знаю зачем, но, я всё же решил спросить:

– А что такого, произошло вчера?

– Оказалось, что в нашем поселении, завелась ведьма! Черт бы её побрал! – трактирщик сплюнул с отвращением. – Уж не знаю, что именно произошло, но она устроила пожар, в котором сгорел их дружок, земля ему пухом…

«Очередная ведьма?» – подумал я про себя, – «как-то слишком много их встречается на пути, в самом начале моего приключения!»

Глава 10

Прижавшись лбом к стеклянному окну, Алира созерцала медленно сменяющиеся пейзажи. Тракт был объезжен, и карета двигалась довольно плавно, что ещё сильнее вгоняло в дрёму. Охотница мельком взглянула на сидевшую напротив, дочь Хранительницы, которая, вот уже на протяжении нескольких часов, с завидным упорством изучала документы.

– Быть может ты посвятишь меня, хотя бы частично, в ваши с Госпожой Кайей планы? – позевывая, поинтересовалась Алира.

Сайя, нахмурив брови, перевела взгляд на свою спутницу и вздохнув заговорила:

– Мэр Златого, планирует заключить сделку с Ковеном, а возможно, даже отказаться от своего нейтрального статуса! – девушка говорила слегка надменно, словно пытаясь поучать. – Для меня это будут первые, столь важные переговоры, и мне бы хотелось как можно лучше подготовиться, так что постарайся, меня особо не отвлекать!

– Я спрашивала не о твоем визите в Златое! – недовольно ответила охотница, после чего вновь уставилась в окно.

Алира считала себя довольно терпеливой и сдержанной, хотя в последнее время, это было не совсем так. Возможно всё дело было в том, что она привыкла действовать быстро и прямолинейно, а сейчас ей приходилось тратить своё время в пустую!

Отложив документы, Сайя грациозно потянулась, разминая спину, после чего пересела на скамейку рядом со своей спутницей и неожиданно прижалась к ней спиной, при этом положив голову на плечо охотницы:

– Вероятнее всего, прямо сейчас нас никто не услышит, – девушка говорила очень тихо, почти шепча на ухо. – но, стоит всё же быть аккуратнее! Я почти уверена, что за нами увязался хвост!

К своему удивлению, Алира оказалась смущена проявлением такой близости от Сайи, но одного взгляда на широченную улыбку на лице дочери Хранительницы, было достаточно, чтобы понять, что, именно такой реакции, девушка от охотницы и ожидала!

– Ты бы только видела сейчас своё лицо! – задорно хохоча, Сайя обхватила свой живот.

Алира насупилась, при этом легонько оттолкнув девушку, всё ещё сидевшую рядом с ней:

– Дура! – вырвалось у охотницы!

Прозвучало это довольно грубо, но собеседница на это никак не отреагировала, лишь продолжила смеяться.

Такой глупый розыгрыш, заставил Алиру задуматься: несмотря на свой возраст, она совершенно не обладала каким-либо опытом простого человеческого общения, не говоря уже о романтике! «Как только я закончу с этим заданием, пожалуй, стоит задуматься о создании собственной семьи! Хотя какому мужчине нужна ведьма, да ещё и полукровка-северянка?» – пронеслись печальные мысли, в голове у охотницы.

За день получилось преодолеть примерно две трети пути или около сорока верст.

С заходом солнца, большая часть торговцев собралась у костра, обсуждая кто – что. Обе ведьмы не стали исключением, хоть и предпочли сесть немного в отдалении.

Сайя вновь прижалась к плечу Алиры и полушёпотом завела разговор:

– Ты заметила что-то, необычное? – хоть девушка и держалась довольно бойко, но сейчас в её голосе была слышна некая тревога.

– Примерно в сотне шагов, вон на том пригорке, за нами наблюдают две ведьмы. – охотница почти незаметно кивнула на восток.

Преследовательниц, Алира заметила ещё на первом постое, хоть держались они поодаль, но выдавали себя из-за используемой магии.

Обычная ведьма, вероятнее всего, их бы и не заметила, но Охотниц тренировали несколько иначе, чего возможно не знали преследовательницы, хотя был шанс, что всё это делалось специально, как акт устрашения!

Сайя как-то беспокойно вздохнула, прижимаясь к своей спутнице чуть крепче:

– Что же, настал момент, тебе исполнить свою миссию! – девушка, пытаясь скрыть свой страх, заглянула в глаза Алире. – Ты сможешь их устранить?

– Устранить?! – брови охотницы удивленно приподнялись, и возможно спросила она это, чуть громче чем следовало.

Сайя приложила указательный палец к губам, при этом сердито смотря на спутницу:

– Ближе к утру, почти перед самым отправлением, я хочу, чтобы ты их вырубила! Надеюсь, ты сможешь себя сдержать и не причинить им слишком много вреда, всё же они, как и мы, являются частью Ковена!

Алира впервые прониклась некой симпатией к дочери Хранительницы, хоть девушка и была в ужасе от своей просьбы, но она смогла отдать этот – довольно жесткий приказ!

Действовать обе девушки начали незадолго до рассвета. Основной расчет был на то, что преследовательницы, не ожидая нападения, будут дежурить посменно.

Сайя, делая вид, что ещё не совсем проснулась, вышла из кареты, в которой ночевала и спотыкаясь поковыляла якобы по нужде.

Рассчитывая, но то, что дочь Хранительницы сможет привлечь на себя внимание преследовательниц, Алира постаралась незаметно выбраться наружу. Воззвав к магии, охотница напитала своё тело энергией и осторожно начала пробираться в тыл к ведьмам. Со стороны, движения Алиры казались неестественно быстрыми для человека, но при этом, она предельно четко выверяла свой каждый шаг, дабы случайно не выдать себя звуком!

Спустя несколько минут, перед глазами охотницы предстал женский силуэт, подсвечиваемый голубыми потоками энергии. Благодаря магическому зрению, даже во тьме, Матерь Дома Охоты отчетливо видела каждое движение противницы. «Отлично! Вторая преследовательница спит!» – беззвучно прошептала Алира, приближаясь к ничего неподозревающим жертвам.

Оказавшись в десятке шагов, охотница направила в своё тело ещё больше магии, ритм сердца ускорился, а мышцы взвелись словно стальные пружины! После битвы, она в очередной раз, столкнется с последствиями, но прямо сейчас, это не имело никакого значения!

Не прошло даже секунды, а Алира уже оказалась рядом со своими противницами! Пытаясь сдерживать силу удара, охотница сделала выверенный тычок навершием своего клинка в область затылка спящей ведьмы, а следом, извернувшись, сбила с ног вторую! Ещё одно молниеносное движение, и пойманная врасплох преследовательница, оказалась прижата к земле, при этом лезвие клинка, было на волоске от её шеи!

Всё получилось практически идеально, теперь оставалось лишь допросить этих ведьм! Алира потянулась свободной рукой к маске, скрывавшей лицо противницы, и внезапно замерла в оцепенении! Даже в тусклом лунном свете, охотница никогда бы ни с кем не спутала эту ведьму! Это была, та самая девушка, которая шестнадцать лет назад, встала у неё на пути! Внезапно, сказанные тогда слова, пронеслись в сознании: «Отдай нам дитя, и мы не станем лишать тебя твоей никчемной жизни!»

Охотница сжала зубы, так что те заскрипели, а костяшки пальцев на руке, сжимающей клинок, побелели! Прямо сейчас, единственным её желанием, было позволить лезвию отведать крови, но Алира замешкалась.

Глаза противницы вспыхнули синем пламенем, а в лицо Алиры ударил сильный поток ветра, от которого она инстинктивно закрылась рукой. В тот же момент, ведьма со всей силы ударила охотницу ногой в живот, что дало той, несколько мгновений для разрыва дистанции.

Злобно зарычав, Алира вновь устремилась к своей противнице, пытаясь успеть до момента, когда та опять применит магию, но, увы, не успела! Тело ведьмы покрылось голубоватым узором, что свидетельствовало о призванной энергии!

Словно из ниоткуда, возник резкий порыв ветра, срывающий листья с деревьев, лишь мгновение, и он превратился в вихрь, что преградил путь охотнице!

Прикрывая предплечьем свои глаза, Алира решила прорваться сквозь потоки воздуха, только вот она никак не ожидала, что магия окажется куда более комплексной! Влага, в каждом отдельном листке, в миг заледенела, превращая их в подобие сотен стеклянных лезвий, стремящихся разорвать плоть пойманной в вихрь девушки!

Даже несмотря на влитую в собственное тело магию, охотница всё равно зашипела от боли! Хоть кожаный доспех и защищал довольно хорошо, но, на открытых участках тела, стали появляться десятки саднящих порезов! Стало очевидно – Алира столкнулась с довольно опытной ведьмой, обладающей огромным запасом энергии! На раздумья не было времени, и потому, охотница зачерпнула ещё больше магии, чтобы заглушить болевые ощущения! Хоть оставляемые листьями раны, были не столь глубокими, но двигаться сквозь вихрь, для Алиры оказалось – чертовски тяжелым испытанием! К счастью, долго поддерживать такую сложную магию, не смогла бы даже самая опытная ведьма, и вскоре, ветер немного ослаб, что позволило охотнице, наконец прорваться сквозь вихрь и тут же словно молнией, накинуться на противницу!

Пара четких движений, и соперница рухнула на колени, при этом завопив от боли! С тем же успехом, Алира могла прикончить ведьму, но её задачей было оставить преследовательниц в живых!

Несколькими минутами позже, к месту сражения прибежала Сайя. Девушка огляделась, и вдруг, неожиданно ойкнула, заметив Алиру, тело которой, было покрыто множеством кровоточащих порезов! Силуэт дочери Хранительницы замерцал голубыми искрами; приблизившись к охотнице, она приложила свою руку к одной из ран на её лице.

Обезболивающий эффект собственной магии, к этому моменту уже развеялся, и Алира чувствовала довольно сильное, жгучее пощипывание от исцеляющей энергии, что затягивала порезы на её теле.

Слегка опомнившись, охотница внезапно отпихнула Сайю и кивком указала на девушку, лежащую на земле:

– Лучше займись ей, а то она может истечь кровью! – Алира закусила губу, даже вид поверженной ведьмы, вызывал в ней дикую ярость, от которой внутри всё клокотало!

Кто бы мог подумать, что она вновь пересечется именно с ней, и что эмоции, так сильно подставят её во время битвы!

Прошло почти полчаса, прежде чем одна из преследовательниц пришла в сознание!

– Кто вы такие? – угрожающе возвышаясь, обратилась к связанной пленнице Сайя.

Ответом был лишь злобный взгляд, а следом плевок под ноги дочери Хранительницы.

– Не утруждайся! – презрительно фыркнув, подключилась к допросу Алира – Это шавки из Дома Чистой крови!

На мгновение в голове охотницы пробежала мысль: «Странно, что Сайя, будучи столь приближенной к Хранительнице, могла не знать этих девушек, ведь в Ковене, навряд ли было больше пары сотен столь сильных ведьм!»

– А ты откуда их знаешь?! – девушка удивленно перевела взгляд, на свою спутницу.

– Доводилось пересекаться… в былые времена. – Алира, с неким отвращением пихнула ногой ведьму, а та, лишь злобно оскалилась.

– И что же, достопочтенная Лорана, хочет узнать, отправляя, своих приспешниц шпионить за мной? – Сайя присела на корточки и уставилась прямо в глаза одной из преследовательниц.

– Да кому ты сдалась, слабачка! – насупившись ответила та, косо зыркнув на охотницу.

Дочь Хранительницы, была явно задета словами пленницы и теперь с трудом себя сдерживала, сильно сжимая руки в кулаки. Подобная несдержанность стала довольно неожиданной для Алиры.

– Значит вас отправили следить за мной… – это был не вопрос, да и ответа охотница не ожидала, лишь резким ударом, вновь вырубила ведьму.

– Зачем!? – Сайя шокировано перевела взгляд на свою спутницу.

– Они тебе ничего не расскажут, к тому же, всё и так понятно, их задача, найти Кайэна! – Алира недовольно скрестила руки на груди. – Разбуди кучера, нам стоит выдвинуться с первыми лучами солнца!

К концу допроса, Сайя полностью потеряла всё своё самообладание, подобные события, были слишком непривычными и дикими, для девушки, никогда не покидавшей пределы поселения Ковена, и самым логичным, было сейчас отправить её заниматься чем-то иным.

Оставшись наедине с ведьмами из Дома Чистой крови, глаза охотницы яростно блеснули! Да, она не станет убивать их, но ей всё же стоит убедиться, что в ближайшее время, они будут не в состоянии преследовать кого-либо!

Тело охотницы начало источать ровный голубой свет, а вскоре послышался неприятный хруст, сопровождаемый наполненными болью воплями, пришедших в сознание ведьм! Алира не была сторонницей жестокости, но именно в этот раз, она испытала удовольствие от того, что покалечила ту тварь, которая долгие годы приходила к ней в кошмарах!

Глава 11

После рассказа трактирщика о ведьме, я всю ночь провел в размышлениях; что-то определенно в этой истории не сходилось, и это что-то, меня довольно сильно тревожило, потому весь следующий день, я занимался расспросами местных жителей о случившемся на днях происшествии.

Между Ковеном и нейтральными землями, на протяжении столетий существовало соглашение, что каждая пробудившаяся девушка, тут же должна быть направлена в поселение ведьм! Но, было одно исключение: если по вине пробудившейся, кто-либо мог пострадать или погибнуть, то тогда, подобное, каралось по местным законам. В данном, конкретном случае, местные селяне были в праве самостоятельно казнить ведьму.

Но, на мой взгляд, ситуация была не столь однозначна! Вспоминая слова тётушки Софии; пробуждением, считается момент, когда ведьма, впервые взывает к магии! Чаще всего, это случается из-за стресса во время полового созревания, но порой, толчком может послужить и некий инцидент, нарушающий привычный образ жизни.

Из того, что я смог выяснить – этой ведьме, как раз было примерно тринадцать зим от роду, а значит, она уже вполне могла пробудиться, но скрыть это от окружающих. И всё же, главной несостыковкой, оставалось место, где всё это произошло! Предположить, что именно делала девушка на сеновале в компании вполне взрослых парней, было не так уж и сложно, вопрос оставался в том, оказалась ли она там добровольно? Увы, составить полную картину о характере девушки было довольно сложно, так как местные жители кардинально меняли своё мнение, стоило им узнать, что их соседка оказалась ведьмой!

Проанализировав информацию, я скорее склонялся к тому, что, девушка вероятнее всего, невиновна, и должна была бы быть, отправлена в Ковен, но, кто послушает голос разума, особенно когда к нему будет взывать, непонятно откуда взявшийся юнец!

Возможно, на меня влияло чувство вины, за случившееся в лаборатории Туо, но даже если причина крылась в этом, я не мог остаться в стороне и позволить селянам, жаждущим крови, погубить девушку, которая вероятнее всего, сама оказалась жертвой!

Казнить ведьму собирались на главной площади, примерно в полдень. Способом избрали сожжение, и на самом деле, это было довольно глупо… Окажись на месте этой девушки, более взрослая ведьма, и вполне вероятно, в предсмертной агонии, она, воззвав к магии, могла бы полностью уничтожить поселение, вышедшим из-под контроля пламенем!

Что касалось моего плана, то он скорее был похож на авантюру! В своём большинстве, ведьмы старались избегать взаимодействия с огненной стихией и всё из-за её непредсказуемости, но, других вариантов, в которых бы не было прямой конфронтации с местными, я не видел.

На место проведения казни, я пришел пораньше, так как планировал хоть немного изучить окружение!

Прямо посреди площади, был установлен столб, вокруг которого сложили большой костер.

«До ближайших домов, примерно пять десятков шагов, расстояние довольно приличное…» – начал я прикидывать план в своей голове, «значит я могу не переживать, что пламя легко перекинется на постройки, но, при этом площадь не столь велика и можно будет скрыться задворками!»

Ближе к полудню, небо затянуло темными тучами, но это совсем не мешало людям заполнить всю площадь! Смотря на всё это, я с трудом сдерживал свой гнев. «Как могут чужие мучения, быть для кого-то развлечением?!» – этот вопрос хотелось прокричать! Увы, это было совершенно бессмысленно и потому, становилось ещё более мерзко!

Толпа взбудоражено загудела, стоило двум крупным мужчинам, выволочь на площадь, закованную в цепи ведьму. Выглядела эта девушка сильно измученной и была даже не в состоянии сама стоять на ногах.

Почти у самого костра, стражники на мгновение остановились; узница с трудом повернула голову и едва слышно прошептала: «Мама…» остальные слова разобрать было невозможно из-за гудения толпы. Женщина, к которой были адресованы эти слова, резко замахнулась рукой и влепила девушке пощечину: «Проклятая ведьма!»

Хоть я и стоял довольно далеко, но даже отсюда мог увидеть, как ворох эмоций сменялся на лице у девушки. Шок, ужас от осознания, а следом, опустевшие глаза, лишенные даже намёка на желание бороться… не в силах смотреть, я и сам стыдливо отвел глаза.

Закапал слабый дождь, который, увы, не сможет помешать запланированной казни.

Цепь закрепили почти у самого верха столба, так что девушка, безвольно повисла на скованных руках.

Вскоре, местный жрец начал читать проповедь, в которой, не жалея грубых слов, клял весь ведьмин род, но для обреченной на сожжение, это было уже совсем безразлично

Хоть поселение и находилось в нейтральных землях, но даже сюда, пришла религия Империи, и селяне в большинстве своём, поклонялись Гневии – одной из Новых Богов, олицетворяющей плодородие.

С последними словами жреца, на поленья выплеснули что-то, напоминающее масло, и тут же поднесли факел. Яркие, рыжие языки пламени, практически моментально перекинулись на поленья, костер не сразу, но всё же начал разгораться.

«Что же, теперь настало моё время!» – прошептал я себе под нос и закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться!

Люд в предвкушении криков ведьмы, словно одурманенный, таращился на растущее пламя и даже не замечал, как вокруг паренька, что на днях заявился в поселение, стало сгущаться странное голубоватое свечение!

Моих навыков, увы, никак бы не хватило на то, чтобы управлять огненной стихией, зато я мог направить ветер!

Потоки воздуха начали ещё сильнее раздувать пламя, которое тут же жутко заревело! По толпе пронеслись испуганные шепотки: «Неужто ведьмино колдовство?!» Внезапно, огонь столбом взвился в небо, а жар от него начал расползаться навстречу озадаченному люду. Потребовалось лишь несколько мгновений, чтобы толпа, в панике, начала разбегаться кто куда!

Пользуясь возникшей неразберихой, я рванулся прямо в пламя! Хоть я и пытался отвести беснующееся пламя от девушки, но полностью защитить от жара, был не в состоянии. Дорога была каждая секунда и потому, следовало действовать как можно быстрее!

Когда я ворвался внутрь костра, девушка уже была без сознания, видимо надышавшись дымом, который обильно выделяли отсыревшие поленья. Подхватив одной рукой ведьму, я свободной рукой схватился за клинок и рубанул по цепи! Неприятная вибрация от удара по металлу, прошла сквозь моё тело, но я лишь крепче сжал рукоять! «Так не пойдет!» – я начал перебирать идеи в голове! Время уходило, и я не придумал ничего иного, как вновь прибегнуть к магии! Звено цепи начало покрываться инеем, но это расходовало огромное количество энергии! Ещё один удар, и в этот раз, металл со звоном поддался, разлетаясь на десятки осколков, при этом высвобождая девушку из оков!

С каждым мгновением, жар ощущался всё сильнее и сильнее! Можно было бы попытаться прорваться сквозь пламя, но была опасность, что кто-то уже очнулся от паники, а сражаться с местными, я не планировал!

Задрав голову к небу, я сделал глубокий вдох, и в этот же миг, мне на лицо упала капля. «Точно! Возможно мне и не под силу, вызвать дождь, но раз он уже идет, я могу попытаться его усилить!» – созрел новый план в моей голове!

Сконцентрировавшись, я направил энергию в небо, капли стали падать одна за другой, превращаясь в ливень.

Огонь словно негодуя, недовольно зашипел, но при этом совсем не планировал гаснуть, именно на это, я и рассчитывал! Главным, сейчас было возникновение пара, а если это приправить магией, то на площадь опустится туман!

Крепко прижав к себе девушку, я соскочил с пылающей конструкции, которая в тот же момент развалилась.

Оглядевшись, я убедился, что марево было достаточно плотным, и что-то увидеть, возможно лишь на расстоянии вытянутой руки. Поблагодарив судьбу за то, что всё сложилось удачно, я рванул в сторону дворов, а затем прочь из этой деревни, со странным названием Колючки.

Лишь удалившись на пару верст от поселения, я позволил себе остановиться.

Девушка всё ещё была без сознания, но дышала довольно ровно. Я усадил её на землю, при этом привалив спиной к стволу дерева, после чего и сам плюхнулся на ковер из опавшей хвои.

Стоило мне лишь слегка расслабиться, и тут же на меня навалилась жуткая усталость. «Будь я ведьмой, то вероятнее всего, дорого бы поплатился, за использование столь огромного количества магии!» – мысль была не к месту, но именно это, первым пришло в голову!

Сердце всё ещё продолжало бешено колотиться, я постарался восстановить своё дыхание, пытаясь таким образом хоть немного успокоиться.

Спустя пару минут, я слегка приподнял голову, чтобы рассмотреть девушку. Со стороны, она выглядела совсем обычной, и ничто в ней не выдавало ведьму. «А что именно, должно её выдавать?!» – пронеслась закономерная мысль.

При небольшом росте, девушка была на мой вкус, самую малость полноватой, но при этом, уже имела вполне себе сформировавшиеся округлости. «Чёрт, и о чем я только сейчас думаю?!» – пожурил я себя, при этом смущенно отводя взгляд от девушки. «В любом случае, нужно подумать, что делать дальше…» – грустно вздохнув, я уставился в небо, которое было почти полностью скрыто за огромными сосновыми ветвями.

Примерно через полчаса, девушка начала шевелиться, видимо, приходя в сознание.

Было как-то жутко не по себе, от моего плана, но я должен был кое в чем убедиться, и именно сейчас, был самый подходящий для этого момент!

Подойдя к девушке, я извлек клинок и направил лезвие в её сторону, и это было первым, что она увидела, открыв свои глаза. С диким ужасом, ведьма перевела взгляд на меня, при этом явно не понимая, что произошло и где она находится. Следом, ведомая инстинктом, она попыталась отползти назад, но ствол дерева за её спиной, не позволил этого сделать.

– У меня к тебе есть несколько вопросов, и ты мне на них прямо сейчас ответишь! – говорил я строгим и довольно грубым голосом. – И даже не вздумай, попытаться мне солгать! – я сердито нахмурил брови и смотрел, не мигая прямо ей в глаза.

Девушка попыталась что-то сказать, но видимо от ужаса, у неё не выходило вымолвить даже слова, а рот лишь беззвучно раскрывался. Сдавшись, она лишь кивнула головой, при этом, продолжая коситься на меня испуганным взглядом.

– Скажи мне, что именно произошло три дня назад на сеновале?!

Глаза ведьмы расширились, а зрачки в зеленых глазах панически заметались. Девушка поджала ноги, и обхватив себя за коленки, положила на них голову, при этом тихонько заплакав.

Я чувствовал себя чудовищем, но продолжал:

– Эти парни… они пытались тебя изнасиловать?

Ведьма ещё крепче сжалась, и не поднимая головы, закивала.

– И потому, ты в гневе, решила воспользоваться магией?! Ты хотела их убить?! – я повысил свой голос, но при этом, четко выговаривал каждое слово.

Девушка резко подняла голову, и с какой-то остервенелой яростью, начала качать ею из стороны в сторону, а затем, словно что-то осознав, начала реветь навзрыд.

Я убрал клинок в ножны и снял со своих плеч плащ, чтобы накрыть им девушку, которая сидела посреди леса, босая, лишь в одной грязной, частично разорванной сорочке.

Даже без этого допроса, я понимал, что всё действительно произошло именно так, но при этом, мне нужно было чем-то подтвердить свои догадки…