Читать онлайн Невольная жертва бесплатно

Глава 1. Свадьба

– А теперь… – монотонно бубнил священник.

«…можете поцеловать невесту», – мысленно закончила за него я и оценивающе покосилась на своего новоиспечённого супруга, примериваясь к его губам.

Вполне привлекательный мужчина. Ровные, симметричные черты лица, несколько раскосые глаза, тонкий нос, острые скулы, вытянутый подбородок, аккуратно уложенные длинные тёмные волосы… Сам высокий, в меру накаченный. Симпатичный. И всё бы ничего, если бы не вечное презрение во взгляде, да суровый, несколько насупленный вид, напрочь лишающий своего обладателя всего очарования.

Нивель пугал меня, и прекрасно об этом знал. Вот и сейчас – повернулся в мою сторону и так хищно ухмыльнулся, что я вся аж похолодела, мигом забыв о своих нелепых рассуждениях…

Шаг – и он уже стоял совсем рядом.

Вдох – и его руки потянулись ко мне…

– Поворачивайся, – приказал муж.

И я запоздало сообразила, что священнослужитель произнёс нечто совершенно иное. Совсем не то, что я рассчитывала услышать!

Так и не дождавшись никакой реакции, мужчина помедлил ещё секунду, а затем резко крутанул меня вправо и толкнул вперёд. От неожиданности я пошатнулась и смогла устоять на месте лишь благодаря стойке, отделяющей алтарь с венчающимися от гостей. Которые, кстати, не отрываясь глазели на происходящее. Даже вроде дыхание задержали…

Странно…

Додумать я не успела – Нивель вновь подошёл вплотную, нагнул меня так, что я оказалась прижата грудью к деревянной поверхности, задрал юбку, обнажив кружевное нижнее белье, и, склонившись к самому моему уху, жарко прошептал:

– Возьмись за ручки и держись крепче.

От ужаса я не могла даже сглотнуть, не то что пошевелиться. Однако силы поинтересоваться его дальнейшими действиями всё же нашла:

– Что вы собираетесь?..

– А ты как считаешь? – недослушав, тотчас откликнулся мужчина. – Что, по-твоему, означает формулировка «можете скрепить ваш союз слиянием тел пред ликом богов»?..

И я потеряла дар речи.

Надо же! Отвлеклась – и пропустила такой важный момент!

Тем временем Нивель отстранился, не прекращая удерживать меня в унизительно распластанном положении, одним стремительным движением сорвал трусики, заставив прикусить губу от обиды, после – небрежно раздвинул ноги, быстро провёл ладонью по самому сокровенному, плавно переместился назад и закончил уже где-то в области спины, оставив за собой неприятно скользкую дорожку…

– Мы же договаривались на фиктивный брак! – дрожа от страха, пропищала я в последней попытке остановить беспредел. – Вы обещали!

Иначе я бы вряд ли согласилась…

– Обещал, – с ноткой раздражения подтвердил мужчина. – И сдержу обещание. Но мы должны узаконить наши отношения на глазах всех гостей. Таковы традиции.

Я ему не поверила. Мне казалось всё дикой, чрезмерно затянувшейся шуткой.

Ну не могли так сильно отличаться брачные ритуалы двух соседних, пусть и вечно враждующих государств! А, самое главное, почему об этом была не в курсе я – дочь правителя и его единственная наследница?! Отец, конечно, всегда меня берёг. Даже слишком. Словно выращивал розу для цветника, а совсем не принцессу… Но такой колоссальный пробел в моём образовании?.. Смешно!

Однако сомневалась я напрасно…

Лёгкое прикосновение разгорячённой плоти, секундная пауза – и обжигающая боль от проникновения инородного тела внутрь.

Не сдержавшись, я вскрикнула, подалась вперёд, рефлекторно схватившись за те самые выступы, на которые указал Нивель, и мутным взглядом обвела полный зал…

Было ли мне стыдно? Нет… Ровно до тех пор, пока я не наткнулась на отца, сидящего в первом ряду. А после… После я уже не могла отвернуться, с ужасом осознавая, какую огромную ошибку совершила. Хватило скупых мужских слёз, горошинами стекавших по щекам отца. Для него мои страдания были хуже смерти, от которой я пыталась таким образом его спасти…

Что же я натворила! Так боялась не усидеть на троне, опасалась не справиться, потерять влияние… Не хотела умирать и становиться невольной причиной гибели своего отца. Но я же не знала, на что подписываюсь! Даже не попыталась толком ничего сделать… А теперь менять что-либо стало уже поздно.

Глупо, как глупо!

Между тем Нивель продолжал ритмично двигаться, доставляя мне множество пренеприятнейших ощущений… И всё же я терпела, даже не пытаясь вырваться. Терпела и молилась, чтобы этот кошмар поскорее закончился…

В какой-то момент мужчина вновь опустил свободную руку вниз и, коротко оцарапав массивным перстнем кожу рядом с тем отверстием, в которое обычно входят мужья и которое мой супруг демонстративно проигнорировал, принялся грубо теребить бугорок над ним… Вот здесь я не выдержала и всё-таки дёрнулась в попытке увернуться. Разумеется, неудачно.

– Расслабься, – навалившись сверху, шепнул Нивель.

– Зачем вы это делаете?.. – спросила в ответ, не планируя слушаться.

– Для подтверждения нашего союза требуется получить удовольствие. Обоим. Здесь и сейчас. Иначе наше желание вступить в брак не будет считаться обоюдным… А расчёт боги не благословляют.

– Неужели вы действительно в это верите?!

– Я – нет, – усмехнулся на моё возмущение мужчина. – Но священник верит. И многие присутствующие. Поэтому мы должны убедить всех в чистоте своих побуждений.

– А если не получится?..

– Тогда свадьба не состоится…

Откровенно говоря, меня это более чем устраивало.

– …и тот, кто рассчитывал обмануть богов, пойдёт по рукам и прочим частям тела всех гостей, – невозмутимо закончил Нивель. – Уверен, они тебя щадить не будут. И сохранять девственность тоже.

– Вы меня тоже не очень-то щадите! – храбрясь, не удержалась от колкости.

– Я делаю лишь самое необходимое. И уж поверь, смогу убедить всех в своей искренней любви. Так что в твоих интересах меня слушаться.

За разговором я пыталась отвлечься, но своим ответом мужчина вернул меня в реальность. И я опять сжалась от боли, понимая – мне конец.

Тоже мне, нашли развлечение, приравняв секс к любви! А я-то думала, хуже уже некуда… Какая же я дура!..

– Расслабься, – на удивление терпеливо повторил Нивель.

– Не могу… – всхлипнула.

Терять отныне было нечего.

– Прекрати истерику! – тряхнул меня мужчина. – Ты хочешь сдаться и оказаться в борделе?.. Тогда твой отец точно никогда не вернётся домой…

Упоминание об отце слегка меня отрезвило.

Верно. Останавливаться на полпути, даже не попробовав добиться успеха, было верхом идиотизма!

– Отлично, – усмехнулся супруг, мигом уловив перемену в моём настроении. – Теперь закрой глаза и расслабься. Забудь о том, где мы. Кто я. Представь на моём месте кого-нибудь другого, милого твоему сердцу…

Увы, таких не имелось. Точнее, поклонники, конечно, были… Но представить, чтобы они творили со мной такое… Никогда!

– Не выйдет, – глухо сообщила я. – Некого.

Сверху довольно фыркнули:

– Тогда сосредоточься на своих ощущениях. Ищи в них то, что тебе приятно, игнорируй боль… Подсказывай мне, как сделать лучше. Необязательно словами.

Это оказалось ещё сложнее… Но я честно последовала его указаниям… И вскоре выяснилось, что острая боль давно превратилась в тупую и ноющую, а движения чужих пальцев вызывали лёгкую дрожь, усиливающую сердцебиение.

– Молодец… – пробежался губами по моей шее Нивель. – Так мы быстро закончим… И всем будет хорошо.

Неожиданно тело словно пронзило током. Я выгнулась, часто-часто задышала… Мужчина слегка ускорился, меня бросило в жар…

Не знаю, что на меня напало. Зачем я открыла глаза?.. Но стоило мне это сделать – и возбуждение тотчас сошло на нет.

Я почувствовала, как краска стыда заливает щёки, вот только уже не от присутствия множества людей, а от самого факта – мне нравилось! Меня практически насиловали, по крайней мере уж точно брали против воли, – и при этом я едва не достигла пика наслаждения!

Позор!

– Что случилось? – тотчас среагировал Нивель.

Не заботливо, нет. Недовольно.

И я его понимала. Ведь ему тоже не нравилась новая жена, но он упорно старался. Он сделал всё возможное, тщательно продумав каждую мелочь – вплоть до имитации кровавых пятен потери девственности. Всё, лишь бы соблюсти наши договорённости и обойти ограничения церковных традиций его государства. Это моя вина, что я оказалась не готова к такому повороту событий. Моя, и ничья больше!

– Простите, – расстроенно пробормотала я, снова зажмуриваясь. – Случайно посмотрела в зал. Давайте начнём сначала.

– Хорошо, – замедлившись, без лишних уточнений кивнул мужчина.

И я вновь абстрагировалась от мира.

Вперёд-назад. Туда-сюда. Вверх и вниз. Глубже. Ближе…

Приятно.

Конечно, основной эффект давали ловкие пальцы Нивеля, то круговыми движениями, то щипками, то простыми перекатами ласкающие чувствительный бугорок моей плоти… Но и его присутствие внутри тоже имело немалое значение.

Постепенно желание нарастало, бёдра свело от возбуждения, ноги занемели… Моё дыхание стало хриплым, вырываясь из горла в такт движениям партнёра.

Всё сильнее и сильнее. Резче. Быстрее…

Я едва не стонала, меня бросало то в лёд, то в огонь. Периодически тело сотрясала сладкая дрожь, в груди становилось тесно… Даже между ног стало уже не просто влажно, а мокро! Я чувствовала, как из меня вытекает густой сок, как он смешивается с кровью из ранки рядом, срывается в полёт и разбивается о каменный пол…

Близко… Ещё чуть-чуть… Капельку…

Как же хорошо…

Я себя практически не контролировала, забыв обо всём на свете. В голове билась лишь одна мысль. Хотелось только одного…

– Скорее!.. – негромко попросила я.

И Нивель тотчас увеличил темп. Вместе с амплитудой.

Я рефлекторно сжалась, однако в этот раз ничуть не помешала процессу. Даже напротив – ощущения стали ярче и насыщеннее, хотя и слегка изменились.

Почти… Я была уже почти там, на вершине блаженства…

От напряжения пересохло во рту, на лбу выступила испарина, по вискам побежали капельки пота…

– Ещё! – вырвалось непроизвольно.

И супруг усилил нажим, жёстко, на грани боли касаясь ключевых точек внутри меня…

Непередаваемо. Невероятно. Невозможно…

Мне достался по-настоящему опытный мужчина.

Вдруг живот свело судорогой, я затряслась, горло перехватило спазмом, мышцы сжало – и внизу словно что-то взорвалось. Сотни, тысячи фейерверков! А следом, практически одновременно со мной, резко выпрямился и замер Нивель, крепко прижавшись своим тазом к моим ягодицам.

Зал утонул в овациях.

Какое счастье! Получилось!..

– Теперь можете скрепить союз поцелуем, – объявил священник.

И мужчина сразу же по-хозяйски притянул меня к себе, не забыв оправить мятую юбку, дабы скрыть от чужих глаз мои лодыжки, колени и всё, что выше.

– Умничка! – довольно улыбнулся он, без промедления захватив мои губы в плен.

В ответ я рефлекторно, ещё не успев ничего толком сообразить, закрыла глаза и прильнула к супругу, обхватив его руками за шею. Иначе ни за что не удержалась бы на ватных ослабленных ногах.

Лишь под конец поцелуя, когда Нивель с лёгкостью подхватил меня на руки и понёс к выходу, в голове мелькнула крамольная мысль – как-то не очень логично скреплять поцелуем то, что уже скрепили кое-чем иным… Но что поделать? Таковы местные традиции.

Глава 2. Дорога

Всю дорогу от алтаря до кареты я вела себя тихо и спокойно. Не сопротивлялась, пока меня несли, молча пересчитала все тридцать ступеней, по которым мы спустились, терпеливо дождалась, когда супруг аккуратно сгрузит меня на сиденье… И лишь после того, как он захлопнул за собой дверцу и уселся напротив, бездумно уставившись в тёмное окно, позволила своему возмущению вырваться на волю:

– Почему вы меня не предупредили?!

– Полагал, ты в курсе, – невозмутимо откликнулся Нивель, ничуть не удивившись моему вопросу. – Всё-таки принцесса, как-никак. Но на будущее я учту, что мне досталась не самая образованная невеста.

И я захлебнулась негодованием.

Да как он смел так обо мне говорить?! Мы ведь знакомы всего каких-то два дня! Он совершенно меня не знает!

– Я не имела понятия лишь об одном аспекте! – заявила, дрожа от гнева.

– Каком именно? – с усмешкой повернулся ко мне мужчина. – Как вообще делаются дети? Или зачем люди вступают в брак?

– О моменте физического подтверждения брака непосредственно в храме на глазах у доброй сотни людей! – не дав сбить себя с толку, зло пояснила я. – А то, что вы перечислили, я знала! Сама же заговорила о фиктивности, помните?

– Это ещё ничего не значит, – отмахнулся муж. – Тогда ты произнесла пустую фразу, которую можно было воспринять и как повторение обрывка случайно услышанного разговора, и как полную информированность о предстоящем действе. Собственно, я так и решил. Потому твоё сопротивление стало для меня небольшой неожиданностью. Хорошо, что всё удачно разрешилось.

Тут я была полностью согласна с супругом… Однако легче от его слов мне не стало. Меня по-прежнему буквально распирало от ярости.

– Да это прямо варварство какое-то! – минуту поборовшись с эмоциями, в конце концов воскликнула я. – Вероятно, мой отец намеренно скрыл от меня эту часть вашей культуры. Не хотел, чтобы его единственная дочь воспитывалась на столь нелепых обычаях соседнего государства! Думал оградить меня!

И я действительно так считала. Иного объяснения моей неосведомлённости не было…

Увы, я и в самом деле имела лишь очень общее представление о жизни соседей, целиком почерпнутое из учебников по истории. Потому что какие-либо книги конкретно о традициях и политической основе ближайшей к нам страны в библиотеке отсутствовали. Все они прятались в кабинете отца, аккуратно расставленные на верхней полке самого дальнего стеллажа. Там, куда мне было категорически запрещено заглядывать.

Теперь ясно, почему…

– И напрасно, – начисто проигнорировав мои нелицеприятные замечания в адрес его родины, жёстко припечатал мужчина.

И снова оказался прав, как бы горько это ни звучало. Ведь в итоге у отца ничего не вышло. Я не просто познакомилась с порядком проведения церемонии, а даже приняла в ней весьма активное участие…

Ужасно!..

От нахлынувших воспоминаний меня вновь охватило отчаяние.

– О, если бы я знала!.. – вырвалось из самого сердца.

– …то поступила бы точно так же, – неожиданно заявил Нивель, заставив меня удивлённо вскинуть глаза на собеседника.

Что за чушь он нёс?

– В противном случае при смене власти тебя бы банально убили соотечественники, подписав таким образом смертный приговор и твоему отцу, находящемуся у нас в заложниках. А потом опять развязалась бы война, в которой погибли бы тысячи и наших, и ваших людей.

В этот момент у меня отпала челюсть.

Как?! Как он мог догадаться?.. Я же ничего подобного ему не говорила! Сказала лишь, что отец более опытен в делах управления государством, а ещё немолод и серьёзно болен. Соответственно, может не выдержать длительной неволи без должного ухода. Другое дело я – молодая и здоровая. Что для меня пара лет плена? Пустяк! Пролетят – и не замечу. Поэтому нам было бы лучше поменяться с ним местами…

Нет, ну надо же! Умён, очень умён… Истинный король. На его фоне я и впрямь выглядела абсолютной пустышкой.

Досадно.

– Что смотришь? – вопросительно изогнул брови муж, не пропустив моей пылкой реакции. – Будто впервые увидела. Я же не дурак, сразу понял истинные причины твоего появления у меня в кабинете.

– И всё же вы ошиблись, – взяв себя в руки, упрямо покачала головой я. – В жизни бы не пошла на такой отчаянный шаг. Скорее, согласилась бы на заточение в подземелье, плевав на ваши ужасные условия содержания пленников…

«…ради знакомства с которыми специально прочла пару книжек из личной библиотеки отца».

Вот уж поистине жуткий край, эта местная тюрьма…

– Нет. Это ты ошибаешься. Пошла бы. И именно на брачный союз, понимая необходимость хотя бы видимой дружбы наших государств. Мощной поддержки именно вашего правления, а не какого-то иного. Конечно, скорее всего ты согласилась бы не сразу, а через год или полтора, когда ситуация стала бы совсем критической… Если бы успела, конечно.

Однако я не могла себе этого представить. Слишком невероятно.

– К тому же я сомневаюсь, что тебе известно, как у нас поступают с заключёнными женского пола… Раз уж о наших брачных ритуалах тебе никто ничего не сказал.

От страшных догадок я вся аж похолодела.

Неужели они их…? Какая мерзость!

– Такова участь настоящих правителей – любой ценой заботиться о своих подданных, – между тем наставительно вещал спутник, в сумраке не заметив моей бледности. Или намеренно не приняв её во внимание. – Недаром твой отец никак не выразил своего несогласия, когда я сообщил ему о предстоящем обмене и оговорённых условиях. Хотя уж кому-кому, а ему точно известны все наши законы и правила!

– Он просто ничего не мог изменить, – повторно справившись с собой, угрюмо возразила я.

– И всё же попытаться ему ничего не мешало, верно? – холодно покосился на меня Нивель.

И вновь отвернулся к окну, оставив наедине с безрадостными мыслями.

Самое обидное – он опять был абсолютно прав! И от этого хотелось плакать…

Тем временем над городом уже погасли последние отблески заката, а тёмная ночь окончательно вступила в свои права, лишь усиливая мою внутреннюю грусть… И меня, наконец, накрыло.

Как же быстро всё случилось!.. Да ещё так неправильно… И речь не о самом процессе – с ним мы как раз слегка затянули, ведь началась церемония сильно засветло, – а в целом. Ещё утром я мирно и неторопливо готовилась к свадьбе – несколько раз примеряла платье, которое портнихи спешно подгоняли под мои параметры, выбирала туфли и фату, выискивала подходящие украшения… И зачем, спрашивается? Чтобы меня, такую красивую, унизили у всех на глазах?.. Показали своё новое место? Было обидно до глубины души.

Нет, я, конечно, знала, что рано или поздно мне придётся выйти замуж совсем не по любви, а по договору, ради выгоды государства и его народа… Потому и согласилась на брак с Нивелем. Но ожидавший меня впереди кошмар, считающийся у местных нормой…

Отвратительно! Я чувствовала себя маленькой наивной девочкой, которую жестоко обманули взрослые. В том и числе те, кому она всегда безоговорочно доверяла. Никогда не предполагала, что отец допустит подобное! Да ещё и поддержит…

Первая одинокая слезинка потихоньку скатилась по щеке, сорвалась в полёт и пропала в складках белой юбки.

А ведь я всегда считала себя сильной. Гордилась своим твёрдым характером. И плакала последний раз в далёком детстве… Но сейчас всё было побоку. Жалость к себе вытеснила все прочие эмоции, мысли и желания, затопив меня с головой. Я оказалась целиком в её власти…

Следом за первой на глазах набухла вторая капля, затем третья, а после слёзы потекли сплошным потоком.

Сжавшись в углу кареты, я старалась всхлипывать как можно тише и незаметнее, даже голову опустила низко-низко и не стала прятать лицо в ладонях, чинно сложив руки на коленях… Однако всё равно была уверена – муж прекрасно видит, что со мной происходит. И мне нисколько не хотелось знать, с каким выражением он смотрит на меня – презрительно, высокомерно, безразлично или, быть может, с сочувствием. Лишь бы не приставал. Во всех смыслах.

Я должна была справиться самостоятельно. Пережить, смириться и успокоиться… А вместо этого незаметно задремала.

Глава 3. Дом

– Приехали, – послышался мужской голос совсем рядом. – Пора выходить.

В ответ я отрицательно помотала головой, не желая возвращаться в реальность.

Там, во сне, было так мирно и хорошо, что просыпаться категорически не хотелось… Впрочем, меня всё равно и, не позволив себе даже вздоха, молча подхватили на руки.

От тепла чужих, смутно знакомых прикосновений, а также от неприятно холодного ветра, трепавшего мою и без того испорченную причёску, я тотчас пришла в себя, огляделась, всё вспомнила – и попыталась вырваться… Однако никто никуда меня не пустил.

– Поставьте меня на землю! – не преуспев, раздражённо потребовала я. – Здесь же не храм, никто нас не видит!

– Опять ошибаешься. Правители всегда на виду. Ты же не хочешь вызывать подозрения?

– Разумеется, нет! Иначе я буду вынуждена отправиться домой раньше времени, и вся моя затея пойдёт насмарку.

– Именно, – эхом откликнулся Нивель, никак не отметив мою сообразительность. – Боюсь, тут не спасёт даже твоё срочное заточение.

Которого я теперь однозначно планировала избежать. Не зря же столько выстрадала…

– И что же получается? – тихо, больше риторически, поинтересовалась у супруга. – Теперь мне всё время придётся изображать к вам неземную любовь?

Мелочь, конечно. Ради уютной светлой клетки взамен тёмного сырого подземелья я, как оказалось, была готова и не на такое.

– На людях – да, – подтвердил мужчина, с лёгкостью поднимаясь по ступеням крыльца. – Особенно первое время.

Моего веса он словно не ощущал… И это вызывало невольное уважение.

– Но мы будем не так часто видеться, лишь за обедами и ужинами. Реже – на общественных мероприятиях. Может, ещё за завтраками, если ты будешь к ним выходить…

– Предпочитаю спать по утрам, – тут же соврала я. – Обычно я веду ночной образ жизни.

Уж больно не хотелось лишний раз пересекаться с супругом.

– Так и подумал, – кивнул мужчина, сворачивая в приветливо распахнутые двери. – А вот, кстати, и столовая. Ты же наверняка голодна, ведь пообедать нам сегодня не удалось…

– Не очень, если честно, – обведя взглядом накрытый стол, призналась я. На этот раз – правдиво. – Гораздо сильнее меня бы сейчас обрадовала постель.

– Но ещё только поздний вечер! – с усмешкой вскинул брови Нивель, без проблем раскусив мою ложь. – О каком тогда ночном образе жизни ты говоришь?

И я почувствовала, как краснею.

– Просто последнюю неделю я очень плохо спала, – сказала, смущённо опустив глаза вниз. – Сначала поездка, потом долгая бессонная ночь перед свадьбой, ранний подъем, подготовка… Я перенервничала.

– Тогда я отнесу тебя в кровать, – послушно вернулся в коридор муж, так и не спустив меня на пол.

А я больше и не настаивала, успев пригреться и опасаясь нарушить хрупкое предсонное состояние.

– Заодно проведу небольшую экскурсию по дому, чтобы ты хоть немного ориентировалась… А то кроме моего кабинета и гостевой комнаты, ты же ничего толком и не видела.

– А мне будет позволено свободно перемещаться?.. – удивилась я, даже не подумав притвориться.

Слишком неожиданно прозвучало заявление.

Вот уж на что я совершенно точно не рассчитывала, так это на свободу, пускай и относительную!

– А разве ты собираешься делать глупости?.. – хитро прищурился Нивель.

Вновь расслабившись, я презрительно фыркнула, не желая отвечать на столь нелепые вопросы.

Сама же пошла на сделку. И от выполнения её условий зависело не только моё личное будущее, но и благополучие родины со всеми её жителями!

– Тогда с моей стороны было бы странно ограничивать жену, не заподозренную ни в чём предосудительном.

– Но я же пришлая, – возразила лениво.

– И? Сегодня ты официально стала принадлежать мне. Всё. Что с тобой делать дальше, теперь решаю только я.

Звучало очень грубо и неприятно… Но отсутствие ограничений радовало и сглаживало все острые углы.

– Значит, смотри, – так и не дождавшись новых вопросов, лекторским тоном заговорил супруг, быстро шагая по коридорам. – Как ты уже заметила, обитаю я не во дворце, а в скромном особняке. Дело в том, что я люблю тишину, а во дворце обычно много людей, которые сильно шумят и всячески отвлекают от работы.

Я отстранённо кивнула, соглашаясь с собеседником.

И правда, дома было трудно найти спокойное место. И это несмотря на по-настоящему огромные размеры нашего замка!..

– Тебе, привычной к придворной суете, вероятно, будет здесь скучно. Но придётся потерпеть.

А вот тут он прогадал! Одиночество я как раз-таки уважала. Хотя и без развлечений свою жизнь представляла слабо.

– В целом планировка дома ничем особым не отличается. На первом этаже холл, мы его проходили, столовая, бальная зала, несколько гостиных и комната совещаний… Стандартно. Разве что прислуга обитает не в доме, а в пристройке рядом с кухней. Есть парадная лестница, она ведёт из холла, чёрная, которая заканчивается у выхода в сад, и запасная, к которой мы сейчас направляемся. В наличии ещё пара потайных ходов, можешь поискать на досуге. Только будь осторожнее, чтобы тебя не заметили редкие посетители. И у слуг не спрашивай. Они всё равно не знают, вот пускай и дальше пребывают в неведении. Так безопаснее.

Информация о секретах замка меня совсем не зацепила. Ни один дворец, даже если это маленькая королевская резиденция, не обходится без тайных путей. Именно они в момент опасности должны спасти жизнь правителю и его семье. Так что ничего нового я не услышала. Комнаты, слуги, лестницы… Наличие того же сада поинтереснее будет, хотя он тоже являлся обязательной частью каждой уважающей себя усадьбы. Но там, по крайней мере, можно полюбоваться на цветы, посидеть на солнышке и понаблюдать за птичками… А в потайных ходах что? Мрак, пыль да паутина. Ещё и потеряться недолго.

Нет уж. Пусть Нивель сам там лазает. А я лучше свежим воздухом подышу.

– На улицу мне тоже можно? – спросила, с трудом подавив зевок.

Я действительно сильно устала за последние дни.

– Да. Но за забор всё же выходить не советую. Это может плохо кончиться. Не все поддерживают мою идею оставить самостоятельность вашему государству. Многие хотели бы видеть вас уничтоженными или полностью захваченными. Ты в безопасности только на территории особняка.

– Кстати, – на секунду встрепенулась я, – а почему вы всё-таки согласились сохранить нам независимость?

Помнится, в своё время этот вопрос очень меня беспокоил. Да, в капитуляции строго прописаны требования победившей стороны вроде уменьшения военной мощи, сокращения численности армии и производств, допуска верных соседям наблюдателей во все структуры на руководящие должности и многое другое, включая выплату немаленькой контрибуции, – но всё равно. Странно…

– Непомерно большая нагрузка на нашу финансовую структуру, подорванную недавней войной. Не хотел лишений своим подданным. Им и так с лихвой хватило невзгод.

Это верно. Ведь первыми напали мы, и успели пройти половину страны, разграбив всё мало-мальски пригодное, прежде чем получили достойный отпор… И вот как всё закончилось.

Несправедливо… Ещё и отдуваться пришлось мне.

– Второй этаж чисто гостевой, останавливаться на нём подробнее не вижу смысла, – воспользовавшись паузой, деловито вставил Нивель… И пошёл выше.

– Погодите! – дёрнулась я. – Моя комната там…

– Уже нет, – встряхнул меня супруг, вынудив затихнуть.

Рискованно затевать драку на лестнице…

– Отныне ты обитаешь на третьем этаже, где находятся библиотека, тренировочная и музыкальная комнаты, несколько спален, детские, игровые и мой кабинет. С последним ты уже знакома. Кстати, одна из потайных лестниц выводит как раз к нему…

И мне подумалось, что Нивель слишком часто упоминает эти проходы. Будто пытается намекнуть, уговорить посмотреть… Вероятно, стоит наступить на горло своим принципам, прислушаться и изучить их. Исключительно ради заботы о собственной жизни… Но как-нибудь потом. Не сегодня.

– Обычно здесь никого не бывает, разве что слуги, когда убираются, да стража во время обходов. Правда, в спокойные дни этажом ниже ещё пустыннее, но тебе там делать нечего.

Наконец, мы поднялись наверх и свернули налево.

– Как ты помнишь, мой кабинет в самом конце западного коридора, – сухо вещал Нивель. – Люблю смотреть на заходящее солнце.

Да. Это я заметила ещё в карете.

– Спальня – по соседству. А следующая комната будет твоей, – и мы вошли в искомую дверь. – Вещи я приказал перенести заранее, их должны были разложить точно так же, как было в гостевой. Если что будет лежать иначе – говори. Виновных накажут…

– Хорошо, – едва не скривившись, быстро сказала я, мысленно сделав себе зарубку никогда не жаловаться на слуг. Или, на худой конец, прежде выяснить, что им грозит за различные виды проступков… А то пока местные правила пугали до коликов.

– На сегодня всё, – посадил меня на кровать мужчина.

И я почувствовала, как заваливаюсь назад. Благо, там очень удачно оказалась спинка. Такая мягкая…

Да. Не зря муж весь вечер таскал меня на руках. Своим ходом я бы, скорее всего, никуда не дошла… И он это знал.

– До ванны, я так понимаю, ты не дотерпишь… – протянул супруг, с усталым любопытством наблюдая, как я медленно сползаю по покрывалу.

Отвечать не требовалось.

Стоило моей голове коснуться подушки, как веки сомкнулись, а мозг куда-то поплыл. О каких водных процедурах могла идти речь, если я не нашла в себе сил даже раздеться?.. И уже сквозь сонную пелену до меня донеслось задумчивое «Хм!», а следом чуткие пальцы супруга ловко пробежались по шнуровке платья, распуская его и давая мне возможность вдохнуть полной грудью…

Первым порывом было желание возмутиться, вскочить и потребовать пригласить кого-нибудь из прислуги. Должны же ко мне были приставить хоть одну горничную! Но потом я вспомнила недавнюю церемонию – и разрешила мужу делать всё, что ему заблагорассудится. Вряд ли он позволит себе нечто сверх того, что уже произошло в храме. Мы же договаривались. А у меня не было причин его опасаться. Пока он показал себя вполне благородным мужчиной… В рамках местных представлений, разумеется.

Жаль, что я так и не удосужилась изучить их поподробнее… Теперь придётся разбираться в процессе.

Глава 4. Утро

Проснулась я действительно поздно, ближе к обеду, раздетая донага и заботливо укрытая одеялом. Одна.

Платье обнаружилось здесь же, по соседству, разложенное поверх покрывала. Фата – рядом, чулки и туфли – на полу под кроватью… А в обуви – все шпильки из моей причёски, вместе с серёжками и ожерельем.

Нивель ничего на мне не оставил! Совершенно! Он полностью подготовил меня ко сну, разве что зубы не почистил и волосы не расчесал…

Или всё-таки?..

Резко сев, я с любопытством огляделась и разочарованно выдохнула.

Уж коли начал, то мог бы довести дело до конца… Но увы. Моя щётка сиротливо лежала на комоде нетронутой. Ровно так, как я оставила её в гостевой комнате.

Какие же всё-таки удивительно вышколенные слуги достались Нивелю!.. Он обещал, что я найду всё на своих местах – и пожалуйста. Хотя чему было удивляться? С такими строгими порядками можно и петь без голоса научиться, и танцевать без ног, и интимное наслаждение в публичном месте получать…

Н-да. Похоже, людям тут живётся не очень весело. А ведь Нивель производил впечатление вполне справедливого правителя… Как же обстояли дела на практике?..

Сделав себе мысленную зарубку выяснить всё о местных наказаниях, я сладко потянулась и с удивлением отметила отсутствие ожидаемых болей в шее, спине или ниже. Разве что слегка ныли мышцы рук…

Сразу вспомнилась церемония с моментом подтверждения брака и проклятые выступы, в которые я вцепилась. Но ни стыда за произошедшее, ни ненависти к супругу за сокрытую информацию я не почувствовала. Более того, тело услужливо намекнуло, что конец свадьбы был весьма и весьма приятен… Организм словно не помнил никакого дискомфорта!

Вот как я должна была это понимать? Неужели как согласие на повторение?! Чушь! Мне же было плохо!.. Особенно вначале… Правда, потом всё действительно отошло на второй план. Но это ещё ничего не значит!

Решительно отогнав шальные мысли, я встала и подошла к шкафу.

Стоило отметить, что моя новая спальня значительно превосходила по размеру гостевую, однако её обстановка в точности повторяла старую. Будто прислуга не стала заморачиваться и просто перетащила всю мебель, не вытаскивая мои вещи… Однако нет. Кровать была совершенно другой, шире, выше и мягче. Комод имел иную форму и цвет, а дверцы шкафа оказались украшены красивым узором, который я видела впервые.

Нарядившись, я задорно подмигнула невысокой сероглазой брюнетке в зеркале и прошла к окну – полюбоваться видом, а заодно проверить наличие решёток. Так, на всякий случай. Но остановилась на полпути, заметив ещё одно ключевое отличие своего жилища – неприметный золотой выступ на стене. В виде цветка, сливающегося с рисунком обоев. Приглядевшись, я обнаружила и прямоугольник вокруг, тотчас догадавшись – здесь попытались небрежно спрятать дверцу! И, судя по расположению относительно наружной стены, она должна была вести в спальню моего фиктивного мужа… Что не могло меня не насторожить.

Зачем? Ведь комнаты и без того рядом!

Забыв о своих первоначальных планах, я направилась прямиком в угол и смело повернула ручку. Тихо щёлкнул замок, а следом в стене образовалась узкая щель, в которую я и заглянула, медленно потянув кусок фальшивой перегородки на себя…

Никого.

Тогда я зажмурилась, рывком распахнула дверь во всю ширь и прыгнула вперёд, тотчас увязнув в высоком ворсе мягчайшего ковра.

К счастью, более ничего не произошло. Меня никто не окликнул и не остановил, на голову не опустилась сеть, а под ногами не развернулась пропасть, ведущая прямиком в подземелье.

Значит, я имела право войти и осмотреться… Вот только смотреть оказалось не на что. Обычная комната без излишеств, тщательно убранная и потому какая-то холодная. Под стать хозяину…

Воспоминание о Нивеле мгновенно остудило мой пыл. Находиться в его комнате сразу стало неуютно, и я, будто очнувшись, поспешила вернуться к себе, а после и вовсе выйти в коридор, оставив на потом все вопросы касательно неучтённых дверей.

Кажется, муж неспроста предупреждал меня о тайных проходах…

– Госпожа уже оделась?.. – тут же бросилась ко мне молодая девушка, согнувшись в земном поклоне. – Простите, я пропустила момент вашего пробуждения! Не хотела лишний раз заглядывать…

Её голос звучал так виновато, что я мигом сообразила – всё это время, с самого раннего утра, за порогом маялась бездельем моя личная помощница… И теперь она убивалась, что я привела себя в порядок без её участия, наверняка опасаясь гнева Нивеля!

Служанку требовалось срочно успокоить.

– Ничего страшного, – снисходительно улыбнувшись, я жестом показала горничной выпрямиться.

Негоже начинать знакомство со страха. Так и врагов нажить недолго… Кто знает, сколько мне ещё предстоит здесь пробыть? Уж точно не пару дней! Осторожность не помешает.

– Нет, – лишь ниже склонилась девушка. – Это непростительно! Из-за моей оплошности вам пришлось наряжаться в дорожное платье…

И я недовольно поджала губы, радуясь, что этого она увидеть не сможет.

Ишь, наблюдательная какая…

– Я не злюсь, – повторила терпеливо. – Понимаю, ты боялась меня разбудить. Что же касается наряда… Иного у меня и нет. Я не прихватила с собой никакой одежды, рассчитывая получить всё необходимое на месте. У вас ведь вроде другая мода, если не ошибаюсь.

Естественно, я нагло лгала. И про моду придумала на ходу… На самом деле брать много багажа просто не имело смысла. Я же планировала либо занять место отца в тюрьме, либо вернуться ни с чем. Но собеседнице об этом знать не следовало.

– Вы желаете, чтобы я пригласила портних? – расслабившись, облегчённо поинтересовалась горничная, наконец-то посмотрев мне в глаза. – С ними вы сможете обсудить фасоны ваших будущих нарядов…

– Непременно, – кивнула я, мысленно прикидывая, как к такому самоуправству отнесётся Нивель. – Только позже. Сначала я хотела бы перекусить.

Теоретически, супруг не должен возразить. От пары платьев казна не обеднеет, зато они обеспечат натуральность наших отношений… А он вчера как раз об этом и просил.

– Конечно! – радостно улыбнулась девушка. – Я с удовольствием провожу вас в столовую.

К сожалению, её рвение не вызвало в моей душе положительного отклика, однако отказываться я не рискнула.

Ничего. Ещё не раз успею прогуляться и более тщательно изучить обстановку. Потому что вчерашняя экскурсия не принесла особой пользы. Не то состояние было. Да и компания тоже не та…

Степенно преодолев коридор, мы свернули на центральную лестницу, спустились на первый этаж и, миновав небольшую гостиную, оформленную в зелёных тонах, благополучно достигли пункта назначения, не встретив по пути ни единой живой души.

Вот тогда я впервые ясно осознала: не дворец. Слишком тихо… Дом словно вымер.

– Прикажете подать завтрак или желаете дождаться обеда? – деликатно поинтересовалась девушка, пропустив меня вперёд.

– А долго ждать? – я вопросительно покосилась на горничную, имени которой так и не удосужилась узнать.

– Не более десяти минут, – тотчас откликнулась та. – Всё уже готово, осталось только накрыть на стол.

Её ответ поставил меня перед сложнейшим выбором. С одной стороны, я была невероятно голодна – больше суток провела без еды и, самое главное, воды. А с другой стороны, в голове постоянно крутилось напоминание Нивеля. Да и расспросить его кое о чём совсем бы не помешало. Не встречаться же ради этого отдельно!

– Пожалуй, я подожду, – улыбнулась. – Не хочу есть в одиночестве.

В конце концов, десять минут не играли никакой роли. Не умру.

– Простите… – неожиданно сникла служанка. – Господин уехал по делам и вряд ли возвратится даже к ужину.

Из груди непроизвольно вырвался горький вздох сожаления.

Опять все планы насмарку.

– Но я буду вам прислуживать и постараюсь развлечь разговором…

– Не стоит, – я решительно остановила поток слов. – Спасибо, но это лишнее. Я просто соскучилась по супругу.

Подобная ложь уже становилась привычной. Вот и сейчас – так легко слетела с языка, что я и подумать ничего не успела.

Быстро приспособилась, однако.

– Как тебя зовут? – спустя минуту тишины спросила я.

Надо же было, наконец, это выяснить. Почему бы и не сейчас?

– Мидой, госпожа, – вновь поклонилась девушка.

– Вот что, Мида, – повторила, запоминая. – Я передумала и хочу лёгкий завтрак в свою комнату. Устроишь?

– Конечно!

– Отлично. Тогда я буду наверху.

И действительно направилась обратно к себе.

Не торчать же в пустой столовой на виду у незнакомых слуг? Ни расслабиться тебе, ни отвлечься… Нет. Уж лучше воспользоваться моментом и отдохнуть. Когда ещё выдастся такая возможность.

Глава 5. Ночь

– Слышал, ты меня искала, – раздался в ночной тишине знакомый голос.

От неожиданности я выронила книгу, но подбирать её с пола не стала – для этого мне пришлось бы полностью вылезти из кровати и предстать перед супругом неглиже… И неважно, что он уже всё видел, когда меня раздевал! Тогда я мало что соображала и была неспособна его остановить. Теперь же сработали рефлексы – и я спешно натянула одеяло повыше, прячась от чужого взгляда. И только после этого повернулась ко входу… Однако никого там не увидела.

Показалось? Я так засиделась, что у меня начались видения?.. Задремала?

– Интересный выбор для чтения… – произнесли уже совсем близко.

И я запоздало догадалась, что смотреть надо было в тот злополучный угол с маленькой потайной дверцей…

– Решила заняться самообразованием и познакомиться с нашей культурой? – не спросив разрешения, Нивель опустился рядом, положив упавший том обратно мне на колени. – Похвально.

– Да, – гордо вскинула голову. – Не хочу, чтобы меня опять обвели вокруг пальца.

– Тоже верная мысль, – кивнул мужчина. – Если появятся какие-то вопросы – обращайся. Я с удовольствием всё тебе расскажу.

– Спасибо, но у вас и без того много дел. Я лучше по книгам…

– Ни в одной книге ты не найдёшь полной информации, – недослушав, довольно грубо отрезал Нивель. – Есть множество традиционных особенностей, о которых просто нет смысла писать… Однако обмануть кого-либо с ними сложно, так что это твоё право. Скажи лучше, зачем ты меня искала? Уж не для того ли, чтобы спросить совета по поводу литературы?..

И в свете одинокой свечи мелькнула краткая улыбка.

– Нет. Хотела узнать, можно ли выносить книги из библиотеки…

Ответ не имел ничего общего с моими настоящими намерениями, но именно он, а не степень строгости местных законов, весьма сильно тревожил меня последние несколько часов.

– Разумеется, можно! – усмехнулся супруг, вдруг коснувшись пальцами моего бедра.

И когда он только успел забраться рукой под одеяло? Неужели я настолько увлеклась разговором, что ничего не заметила?!

– В библиотеке долго не насидишься и много не начитаешь, – продолжая ласково меня поглаживать, сообщил мужчина. – Я и сам частенько утаскиваю книги к себе… Чтобы никто не мешал мне наслаждаться.

С последним словом его ладонь медленно поползла вверх – и живот скрутило от возбуждения, а ноги предательски задрожали, сдавая меня с потрохами.

– Что вы делаете? – сглотнув, поинтересовалась я, прекрасно понимая его желания и не собираясь допускать ничего подобного.

Вот только тело словно окаменело, категорически отказываясь мне повиноваться… Я была не в силах даже сдвинуться с места!

– Ничего особенного, – уже не таясь, мужчина откинул покрывало, попутно задрав подол моей ночной рубашки. – Просто хотел показать тебе, каким на самом деле бывает удовольствие. Считаю своим долгом исправить содеянное, чтобы у тебя не сложилось превратного впечатления после свадебной церемонии… Хотя, как я вижу, особого отвращения ты не испытываешь и сопротивляться не собираешься. Это радует.

Возразить было нечего. Разве что…

– Не надо… – жалобно попросила я. – Пожалуйста… Только не это…

– Да не бойся ты, – аккуратно обойдя уже пульсирующую страстью промежность, переключился на грудь Нивель. – Я не стану в тебя проникать. Сегодня физическое удовольствие получит только один из нас… Мне же останется моральное удовлетворение.

Сказал – и тут же крепко сжал соски… У меня аж голова закружилась от наплыва ощущений.

– Постойте!.. – всё ещё не способная пошевелиться, воскликнула я в стремлении прекратить эту пытку.

– Зачем? – даже не подумал слушаться супруг, вместо этого положив одну руку мне точно между ног. – Разве ты хочешь обсудить что-то помимо книг?

Увы, ответить я не смогла, банально потеряв дар речи. Да и мысли все будто испарились, оставив вместо себя одно лишь томление плоти…

– Так и думал… – довольно протянул Нивель. – Завтра поговорим. А сейчас…

Быстрое небрежное движение рук – и я едва не захлебнулась воздухом! Выгнулась дугой, непроизвольно сильнее вжимаясь лобком в тёплую мужскую ладонь…

– Тише, тише… Не торопись. Расслабься…

И с губ сорвался приглушённый стон, когда супруг повторил действия обеими ладонями. И снова. И ещё… От ярких ощущений я мгновенно покрылась испариной и задышала часто-часто, да так громко, что, казалось, меня слышит весь дом…

– Не сдерживайся, – непонятно как догадался о моих страхах Нивель. – В особняке никого, кроме нас, нет. Мы единственные люди на все три этажа… Потому, если тебе хочется – можешь даже кричать. Запретов нет.

Удивлённо распахнув глаза, я сфокусировалась на муже и тотчас остыла – настолько сосредоточенным и серьёзным было его лицо. В тот момент я наконец-то обрела над собой долгожданный контроль, дёрнулась, слегка отодвинулась…

– А вот это ты зря… – на секунду нахмурился супруг, огляделся, обнаружил источник света – и резко дунул, погружая нас в кромешную тьму… Чтобы без помех начать всё заново.

С открытыми или закрытыми веками я лежала – отныне стало неважно. Оставив в покое грудь, Нивель полностью переключился на самую чувствительную мою часть – и я утонула.

Сказать, что он действовал механически, было категорически нельзя. Он работал с вдохновением, полностью отдавшись делу, едва ли не вложив в него душу… Его пальцы то невесомо пробегали внизу, то с жадностью теребили небольшой бугорок, то нежно катали его по кругу.

Не зная, куда деться, я металась по подушке, царапала ногтями простыню, сдвигала и вновь раздвигала ноги… А супруг молча продолжал сводить меня с ума, не отвлекаясь ни на миг. Затем, ни с того ни с сего в пояснице вдруг разгорелся сладкий пожар, огонь охватил позвоночник, спустился вниз и стрелой вонзился туда, где орудовали руки Нивеля, усиливая и без того невероятные ощущения. А я, поняв, что конец уже близок, испугалась.

– Прошу… – прошептала сухими губами. – Хватит… Умоляю…

Но муж лишь ускорился… И я рухнула, словно камень с обрыва.

Все мои чувства обострились, я напряглась, попыталась затормозить – однако не преуспела. Накатившую лавину было уже не остановить.

– Я не… – выкрикнула, задыхаясь.

На этом слова кончились.

Голос сорвался, зрачки бездумно уставились в ночную темень, грудную клетку сдавило, тело выпрямилось по струнке и занемело… А потом из глаз вдруг хлынули слезы.

– Ну, ну… – неожиданно ласково произнёс супруг, рукавом своей рубашки стерев мокрые дорожки с моих щёк. – Тише… Всё хорошо…

Затем он одёрнул подол, заботливо прикрыл меня одеялом и легонько коснулся губами моего лба.

– То, что ты сейчас испытала – абсолютно нормально. В этом нет ничего постыдного, понимаешь? Это инстинкты, свойство любого здорового организма.

Я заворожённо кивнула, никак не ожидая услышать подобных речей из уст Нивеля.

– Надеюсь, в следующий раз всё пройдёт ещё лучше, – в заключение припечатал муж.

И я похолодела от ужаса, отшатнувшись в то же мгновение.

– Полагала, этим мы больше заниматься не будем! Что это было последний раз!

– Ты ошиблась, – с привычной сухостью откликнулся Нивель. – Но могу пообещать, что больше не прикоснусь к тебе без твоего желания.

Это немного облегчало мою участь… Хотя и незначительно.

– Вам не хватает любовниц? – поинтересовалась раздражённо, в упор не понимая мотивов супруга. – Почему вы ко мне прицепились?

– Потому что у меня их нет.

– Как?! – опешила я, ни на грош ему не поверив.

Чтобы у молодого короля, всё это время ходившего холостым, не было постельных женщин? Чушь! Где же тогда он научился всему, что со мной вытворял?.. Да даже у моего престарелого отца они были! Правда, половина из них метила занять престол, а оставшиеся жаждали денег… Однако некоторых подкладывали ушлые родственники, рассчитывающие заполучить через сестёр и дочерей доходные должности, земли или налоговые послабления… С такими наглецами отец никогда не церемонился, раскусывая их намерения в первую же ночь. И освобождал несчастных девушек от столь пагубного влияния, устраивая им вполне удачные браки…

– А зачем мне любовницы, когда есть жена? – вернул меня в настоящее Нивель.

Нет, он явно насмехался!

– Фиктивная! – не поддавшись на провокацию, упрямо напомнила я.

– И что? Как ты уже должна была заметить, данный факт ничуть не мешает мне получать с ней удовольствие… Как и ей со мной.

Покраснев, я поперхнулась следующим аргументом. А мужчина, удачно воспользовавшись паузой, решил закончить наше затянувшееся общение: встал, превратившись в трудноразличимый сумрачный силуэт, деловито поправил свою одежду и скупо поклонился.

– Кстати, заводить связи на стороне у нас страшное преступление, – холодно заметил он. – Ты ещё не раз прочтёшь об этом в книгах. Спокойной ночи.

И испарился, будто его и не было… Я же устало откинулась на спину, ощущая, как по телу расползается блаженная нега, плавно меня усыпляя.

Произошедшее мне словно привиделось…

Глава 6. Сон

– Да… Да! – сорвалось с языка. – Ещё…

Вязкая горячая жидкость уже не текла по ногам – она лилась потоком, превращая всё вокруг в настоящее болото… Но я не обращала на это внимание.

– Ты уверена? – жаркое чужое дыхание опалило ухо.

– Да!

И, грубо повалив меня на диван, мужчина скользнул внутрь, не встретив никакого сопротивления.

Новые чувства заполнили меня, я громко ахнула, краем мозга отметив отсутствие боли… И проснулась.

Села, пытаясь унять бешено стучащее сердце, огляделась…

Ночь, особняк, моя спальня… А никакая не гостиная во дворце. Тихо и привычно.

Из груди вырвался облегчённый вздох.

Значит, это было просто игрой воображения. И неудовлетворённое томление внизу живота только подтверждало мою теорию.

Помедлив, я осторожно улеглась обратно и закрыла глаза… Но сон не шёл. Все мои мысли были сосредоточены между ног, где зудела желанием плоть…

Поборовшись с собой около минуты, я всё-таки спустила руку и робко коснулась той требовательной точки, не дающей мне покоя. Совесть настойчиво ткнулась в рёбра, пытаясь вызвать благородный стыд, однако у неё ничего не вышло. Слова Нивеля о естественности подобных желаний глубоко запали мне в душу.

Ведь я действительно не собиралась делать что-то плохое. Лишь доставить себе немного удовольствия… Благо, до пика осталось всего ничего.

– Чем это ты тут занимаешься?.. – ехидно поинтересовались из дальнего тёмного угла, заставив меня испуганно замереть.

Появление супруга застало меня врасплох, и объяснение этому было только одно – я слишком увлеклась собой… Либо Нивель уже давно незаметно подглядывал за мной.

Как это подло!

– А чего притихла? – мужчина приблизился и сел на кровать, заставив меня рефлекторно задержать дыхание. – Не стоит притворяться, я знаю, что ты не спишь. Хотя разбудили меня звуки, которые ты издавала именно во сне…

И я с горечью резюмировала – он наблюдал за мной с самого начала… Тогда скрываться больше и правда не имело смысла.

– Мне просто приснился кошмар! – заявила, резко распахнув глаза.

– Приятный, судя по всему, – в слабом свете луны улыбнулся Нивель. – Раз ты решила продолжить наяву.

– Хотела отвлечься!

– Прекрасно! Я с удовольствием тебе в этом помогу…

– Не надо! – взвизгнула, не сумев сдержаться.

Но муж не прислушался к моей просьбе.

– Да ладно тебе, – он аккуратно опустился на подушки. – Мы устроим всё в лучших традициях жанра.

С этими словами одеяло отлетело прочь, а его пальцы надёжно обосновались рядом с моими, которые я так и не успела убрать, вызвав сладкие мурашки предвкушения по всему телу. И эти ощущения были гораздо ярче и сильнее тех, что я испытывала в одиночестве.

– Прошу, не надо… – выдавила пересохшим ртом. – Вы обещали не трогать меня без моего разрешения!

– Я обещал не лезть без желания с твоей стороны, – невозмутимо поправил супруг.

– Но я этого не хочу! – солгала, не моргнув глазом.

– Хочешь, – с завидным упрямством возразил мужчина, хозяйским жестом опустив руку ниже, за подтверждением.

Вспомнив сон, я рефлекторно вздрогнула, подавшись навстречу…

– И не просто телом, – тотчас убрав руку, мужчина поднёс её к своему лицу и с наслаждением втянул носом воздух. – Твоя реакция на мои действия говорит сама за себя.

А меня между тем аж скрутило от отвращения.

– Хороша реакция… – пробормотала, отвернувшись.

И услышала тихий снисходительный смех.

– А ты не думай, – придвинувшись практически вплотную, наставительно прошептал Нивель, слегка касаясь губами шеи.

Лёгкие тёплые дуновения заставили мою кровь вскипеть, а начавшее утихать желание – всколыхнуться вновь.

– Отключи мешающий тебе разум – и отдайся чувствам.

– Нет! – из последних сил воспротивилась я.

– Сними ограничения. Вспомни – между мужем и женой ни секретов, ни запретов нет. Брак одинаково священен как у вас, так и у нас. Просто мы более открыты…

– Скорее, распущены, – не сдержавшись, поправила я, не найдя других аргументов.

– С твоей точки зрения – возможно, – деликатно не стал спорить супруг, хозяйским жестом накрывая и слегка сжимая мою грудь.

Когда и куда делась с меня ночная рубашка, я не знала, а на фоне требовательно зудящих сосков это уже перестало быть столь важно. Они буквально молили, чтобы Нивель потёр их… А тот почему-то не торопился.

– Расслабься, прикрой глаза и дай инстинктам завладеть тобой. Доверься мне.

И я мысленно усмехнулась.

Один раз я уже совершила подобную глупость. Поверила мужу, потому что за последние три дня он и правда никак о себе не напоминал, позволив мне с головой окунуться в обычные женские хлопоты – выбор тканей для платьев, обсуждение фасонов и цветов, украшений, кружев и бесконечных примерок… Как и было оговорено, мы виделись лишь в столовой, что меня полностью устраивало… И вот, стоило мне, наконец, смириться и успокоиться – как он уже был тут как тут.

Доигралась.

– Давай же… – настойчиво повторил Нивель. – Как в прошлый раз. Тебе ведь понравилось…

И его вторая рука заняла своё место у меня между ног, стирая предвкушением последние границы. А дальше мужчина ласково надавил на пульсирующий бугорок – и зрачки закатились сами собой, погружая меня в блаженную тьму.

– Но в этот раз вы вряд ли останетесь в стороне… – сдаваясь, обречённо заметила я.

– Так вот чего ты боишься! – негромко фыркнул супруг. – Не беспокойся. Я обещаю сделать всё аккуратно и безболезненно. Тогда, в храме, у нас было не так много времени, но сегодня нам некуда торопиться, я вполне успею тебя подготовить. Только ты должна меня слушаться.

Сглотнув, я кивнула – и мужчина тотчас впился поцелуем в мои губы.

О, такого поцелуя у меня ещё никогда не было! Его язык, воспользовавшись моей растерянностью, как живой нагло протиснулся меж зубов и принялся тщательно изучать мой рот, залезая даже в самые отдалённые уголки. И мне это безумно нравилось! Я буквально млела от удовольствия, забыв обо всем на свете… А между тем Нивель оставил грудь и переключился вниз – мягко отодвинул мои пальцы и начал орудовать там уже двумя руками, то поглаживая бедра, то пощипывая за попу, то нажимая на чувствительные точки, то бегло проводя по коже, постепенно сужая область воздействия и ни на секунду при этом не прекращая отвлекать меня поцелуем.

Я горела свечой в крепких мужских объятиях, плавилась воском и растекалась масляной лужей, всё ближе и ближе подбираясь к кульминации…

Правда, какой-то момент возбуждение немного спало – мне на секунду почудилось, что он вот-вот лишит меня девственности, я даже напряглась – но беспокойство оказалось напрасным. Супруг только мазнул рукой по поверхности, словно что-то собирая, а затем один из его пальцев мягко проник внутрь меня – точно, как во сне, без каких-либо неприятных ощущений! Разве что отверстие было иным…

И всё же я дёрнулась от неожиданности, попыталась подняться выше, освободиться, но, естественно, не добилась успеха. Нивель лишь глубже засунул свой палец и слегка прикусил мою верхнюю губу, напоминая об обещании подчиняться. Мне ничего не оставалось, кроме как покориться неизбежному и расслабиться.

Хотя последнее оказалось сделать не так просто. Круговые движения внутри сильно отвлекали, перетягивали внимание на себя и первое время не давали никакого положительного эффекта, только ассоциации не самого лучшего вида… Заметив это, муж отпустил мой рот, переместился к груди и обхватил торчащие соски губами, вызвав у меня непроизвольный стон.

Боги, что он творил!.. Языком, а порой и зубами он просто раздирал мою душу на части, без проблем прогнав прочь все плохие мысли и страхи. Да что там! В голове вообще не осталось никаких мало-мальски достойных размышлений. Абсолютная пустота. Лишь эхо бьющегося в конвульсиях сердца отдавалось в мозгу…

И я взорвалась. Дыхание перехватило, горло сжало каким-то спазмом, не позволяющим выдавить ни звука, тело затряслось, а по крови побежало чистое блаженство…

– Повернись, – с предвкушением прошептал Нивель.

Но я ещё ничего не соображала. Пришлось ему самому перекатывать меня со спины на живот. Благо размеры кровати свободно это позволяли.

– Поднимись немного, – приказал супруг. – Так будет лучше.

И я, прислушавшись не столько к его словам, сколько к жестам, в полубессознательном состоянии задрала таз кверху, оставшись головой на подушке…

– Не так… – досадливо пробормотал мужчина, только теперь решившись извлечь из меня свои пальцы.

Как оказалось, их там находилось уже несколько – два, а то и три сразу. Точнее понять я не успела, едва начав приходить в себя.

– Что вы?.. – начала, вставая на четвереньки и вопросительно оборачиваясь.

– А ты как думаешь? – тоже устроившись поудобнее, спросил супруг, как раз намереваясь приступать к самому процессу.

– Но ведь я уже…

– И что? – опять недослушал он. – Поверь, ощущения после не менее приятны.

И, не дав мне больше ничего возразить, рывком скользнул внутрь.

Разумеется, я вздрогнула, стиснула челюсти и крепко зажмурилась, приготовившись если не к боли, то хотя бы к паре неприятных мгновений… И снова зря.

Нивель, как всегда, оказался прав. Это были совершенно уникальные, неизведанные чувства! Не нарастающего желания, не подступающего наслаждения – а нечто значительно большего. Истинная страсть, сжигающая заживо, не оставляющая ни одной мысли, заставляющая двигаться в такт и сводящая с ума…

Я не понимала, что со мной происходит, с трудом осознавала, что творю, и никак не могла остановиться. Помнится, что-то кричала, вырывалась и затихала, молила Нивеля не прекращать и тут же требовала оставить меня в покое, комкала одеяло, хватала зубами наволочку, раскидывала подушки и даже устремлялась ему навстречу, до сладкой боли усиливая проникновение…

Муж всё выдержал молча. Не отпускал меня и продолжал ритмично двигаться, изредка меняя направление, стоило мне привыкнуть и начать успокаиваться – чтобы я вновь потеряла над собой контроль.

А потом всё неожиданно кончилось.

Практически выйдя, супруг резко вошёл так глубоко, что у меня перехватило дыхание – и замер, прижавшись ко мне.

Не сдержавшись, я разочарованно застонала и тотчас покраснела, мигом сообразив, как отреагирует на это Нивель.

И не ошиблась.

– Слишком быстро?.. – с лёгкой ноткой удивления негромко поинтересовался мужчина, извлекая своё достоинство и отпуская мою талию.

Под моим весом руки согнулись в локтях, ноги поехали и я, лишившись опоры, буквально рухнула на подушки. А рядом упал усталый и довольный Нивель, невесть каким образом умудрившись в процессе перевернуться на спину.

– Прости, – глядя в потолок, отстранённо произнёс супруг. – Я действительно поторопился в конце. Вспомнил, что завтра предстоит принимать население во дворце, выслушивать их всевозможные жалобы, решать бесконечные мелкие проблемы… Тяжёлый день, к которому было бы совсем неплохо выспаться. Однако в следующий раз обещаю растянуть не только прелюдию, но и сам процесс, раз уж он так пришёлся тебе по вкусу. Надеюсь, к тому моменту ты успеешь всё тщательно обдумать и научишься, наконец, принимать себя такой, какая ты есть.

Он говорил таким серьёзным тоном, что для спора не нашлось ни сил, ни желания. Да и аргументов-то особых тоже не было. Хотя на языке уже вертелся весьма эмоциональный ответ…

– Отдыхай, – так ничего и не дождавшись, Нивель повернулся ко мне, скромно поцеловал щёку и решительно встал, заставив меня неожиданно осознать – на нём с самого начала не было никакой одежды!

Получается, супруг и правда спал. Голым…

А ведь я ещё ни разу не видела его обнажённым, хотя, по сути, имела на это полное право. Уж после того, чем мы тут занимались – точно!..

Не задумавшись ни на секунду, зачем мне это нужно, я с любопытством проследила за мужем. Однако именно тогда луна, как назло, очень не вовремя скрылась за облаками, оставив мне возможность любоваться лишь смутными очертаниями стройной мужской фигуры в ночном полумраке и гадать, что же на самом деле за всем этим скрывается…

– Приятных снов, – даже не догадываясь о моих грязных мыслях, Нивель заботливо укрыл меня одеялом, поднятым с пола. – Если что – зови. Но, полагаю, этой ночью уже никакие кошмары, мнимые или настоящие, не рискнут тебя побеспокоить.

Вот уж точно! Супруг знатно меня вымотал…

Глава 7. Встреча

– Что читаете?.. – вежливо поинтересовались справа.

Вздрогнув, я обернулась на голос и испуганно отпрянула, банально не поверив своим глазам.

Передо мной, забавно склонив голову набок, стоял Нивель! Но что-то в его облике неуловимо изменилось… То ли одежда без привычной строгости выглядела до неприличия яркой, то ли волосы на солнце посветлели… Заодно завившись и слегка укоротившись.

Непонятно!

Озадаченно тряхнув головой, я быстро заморгала, а после и вовсе зажмурилась, пытаясь прогнать наваждение.

Некогда моему супругу по аллеям гулять! И вообще, ночью он, кажется, упоминал о какой-то работе во дворце… Потому никак не мог оказаться здесь. Вероятно, я банально перегрелась… Что совершенно неудивительно!

Впервые со дня свадьбы на улице выглянуло солнышко, и я просто не сумела усидеть в доме… Однако жара с духотой, кажется, сделали своё дело, помутив мне рассудок.

– Да не бойтесь вы! – неожиданно добро улыбнулся мужчина, и, наклонившись ко мне, доверительно прошептал: – Я не кусаюсь!

Только тогда я, наконец, догадалась – не Нивель! Похож, но не он. В отличие от незнакомца, мой муж обладал весьма сухой мимикой, частенько выражая свои редкие эмоции вообще одними глазами или голосом… Этот же ярко и открыто скалился во все зубы, буквально светясь от счастья.

Может, двойник?..

– Да вы читайте, читайте, не отвлекайтесь, – вдоволь налюбовавшись моим ошарашенным выражением лица, великодушно разрешил мужчина. – Я ничего не имею против. И докладывать брату, что вы сбежали на улицу с каким-то древним фолиантом, тоже не собираюсь.

– А разве книги нельзя выносить из дома?.. – тотчас насторожилась я, благополучно пропустив остальную часть фразы мимо ушей.

В своё время отец и учителя хором запрещали мне вообще читать где-либо, кроме библиотеки. Исключение составляли только учебники, и то в пределах класса… Так что разрешение Нивеля действительно могло распространяться лишь на некоторые внутренние помещения особняка, скорее всего – спальню и кабинет, без учёта даже столовой. Что уж говорить о саде!

Вот влипла, так влипла…

– А мне почём знать? – легкомысленно пожал плечами незнакомец, без разрешения усаживаясь рядом. – Его книги – его правила… – и мужчина расслабленно откинулся на спинку, блаженно закрыв глаза. – Хорошо!..

Тут я была с ним полностью согласна.

Если находиться на свету ещё представлялось для меня затруднительным, особенно при движении, то здесь, в тени деревьев, где я уютно обосновалась с час назад, палящие лучи не могли пробиться сквозь плотную листву, делая пребывание на улице более чем комфортным.

Помедлив с минуту, я нерешительно посмотрела на недвижимого соседа и всё-таки рискнула взять в руки временно отложенную книгу. В конце концов, терять было уже нечего. Вернуть же том обратно в библиотеку я в любом случае успею до появления Нивеля… И если мой собеседник сдержит своё слово – то муж ничего даже не узнает.

На последней мысли я нахмурилась, а затем буквально подпрыгнула от неожиданности, стремительно развернувшись лицом к незнакомцу.

– Вы сказали «брат»?! – воскликнула, не скрывая эмоций.

И почему я сразу не обратила внимания на эту оговорку?!

– Ага, – лениво кивнул мужчина, не открывая глаз. – А вы меня разве не узнали?.. Виделись же на свадьбе… Я сидел подле вашего отца, – незнакомец презрительно хмыкнул: – Охранял, так сказать.

От нахлынувших неприятных воспоминаний у меня тотчас закружилась голова, но я быстро взяла себя в руки.

Вряд ли целью собеседника было уязвить или обидеть чужеземку. Для него всё, происходившее в тот день, являлось нормой… Вот только это мало что меняло. Потому что именно его образ я никак не могла вызвать из памяти. Зато всё остальное!..

О, Боги…

– Простите… – прикусив губу, чтобы окончательно не покраснеть, виновато пробормотала я.

– Понимаю, – задорно покосился на меня мужчина. – Вам было слегка не до гостей.

И опять в его ответе мне почудился двойной смысл! Но я уверенно отогнала все подозрения и робко улыбнулась, выражая согласие.

Помнится, Нивель просил изображать любовь в присутствии посторонних, и я собиралась твёрдо следовать его советам. По крайней мере, пока не разберусь, кому и насколько можно доверять.

Один раз моё простодушие уже сыграло со мной злую шутку. И повторения совершенно не хотелось…

– И всё же это странно, – между тем продолжал рассуждать незнакомец. – Мы с Нивелем очень похожи внешне, вы не могли этого не заметить. Почти как близнецы, хоть он и старше меня на семь лет…

Заявление прозвучало настолько невероятно, что я в него просто не поверила.

Они выглядели ровесниками, самое большее – погодками… Наверное, я бы ещё приняла разницу года в три, связав отсутствие морщин у супруга с его привычкой сдерживать свои чувства… Но семь?! Невозможно!

– А вам сколько лет? – поинтересовалась, рассчитывая если не подловить собеседника на лжи, то хотя бы разузнать о нём побольше.

– Тридцать, – с лёгкой ноткой удивления откликнулся мужчина.

Я едва удержалась от вскрика.

Выходит, Нивелю почти сорок?! В жизни бы не подумала! Помнится, при первой встрече я мысленно дала ему двадцать девять… Иначе вряд ли бы согласилась на брак. При нашей-то разнице в возрасте! Ему меня обмануть – раз плюнуть…

Собственно, так и случилось. И пусть на деле ошибкой была моя неподготовленность, а супруг всего лишь пытался защитить меня от куда худшей участи – всё равно. В свете новой информации мне стало ещё сильнее казаться, что он прекрасно понимал ситуацию и просто нагло воспользовался моей доверчивостью.

Если, конечно, история про возраст была правдива.

– А вам, как я знаю, двадцать один, – как ни в чём не бывало добавил собеседник, возвратив меня на землю.

И краска стыда залила-таки мои щёки.

Ну, конечно! И ему, и Нивелю было известно всё как обо мне, так и о моей родине… Одна я ничего ни о ком не знала! Даже имя своего будущего мужа выяснила всего за пару дней до отъезда.

Тоже мне, принцесса…

– Что-то мы не с того начали, – вдруг широко улыбнулся незнакомец, словно и не заметив резкого перепада в моём настроении.

А, может, как раз наоборот, стремясь всё исправить…

– Принц Арвиль, пока ещё единственный наследник престола к вашим услугам.

Представившись, мужчина встал и элегантно поклонился.

Пришлось и мне, в свою очередь, подниматься с лавочки, чтобы ответить тем же, хотя его весьма прозрачные намёки уже начинали раздражать… Но этикет есть этикет.

– Диара, – коротко объявила я, присев в реверансе.

Подробнее распространяться не имело смысла. К тому же я ещё не до конца разобралась, кем являюсь теперь… Зато Арвиль, уверена, был об этом в курсе.

– Диара… – задумчиво протянул мужчина. – Какое чудесное имя… – и повторил снова, смакуя каждую букву: – Ди-а-ра… Очень красиво! Его так приятно произносить, что мне даже не хочется спрашивать про возможные варианты сокращений.

Конечно, комплимент был до приторности банален, но тон Арвиля не оставлял сомнений – ему действительно нравилось! И я польщённо заулыбалась, напрочь забыв о недавней злости.

– Скажите, а вы часто здесь гуляете? – борясь с желанием попробовать на вкус имя собеседника, поинтересовалась я.

Иначе вышло бы гадко и некрасиво. Любая благовоспитанная девушка обязана уметь с благодарностью принимать всякую похвалу, не портя впечатление глупой попыткой отплатить чем-то подобным.

– Нет! Конечно, нет! – рассмеялся Арвиль. – Что мне тут делать, когда моём распоряжении целый дворец, полный гостей и развлечений?..

В тот момент мне, наконец, стало ясно, кто занимает королевскую резиденцию в отсутствие непосредственного правителя. До этого я полагала, что тот либо стоит без дела, ненадолго оживая только в дни приёмов иностранных делегаций, либо служит местом обитания советников да министров с семьями, чтобы те всегда были в зоне доступа короля… Ошиблась.

– И всё же сегодня вы здесь, – упрямо напомнила я, жёстко прервав свои внутренние рассуждения.

Всё у этих соседей не как у людей!

– Разумеется! – без капли уныния подтвердил мужчина. – Сейчас во дворце заправляет мой драгоценный братец – и все стремятся уйти подальше, страшась нарушить сосредоточение короля. Я не исключение. Вообще, есть ещё вариант затаиться в дальнем крыле, со всех сторон обложившись перинами – чтобы наружу не проникали даже отголоски дыхания… Но это было бы слишком грустно.

– Зачем же так радикально? Вы могли бы с лёгкостью вынести всё веселье на улицу, – по-прежнему не понимая мотивы собеседника, пожала плечами я. – Смею предположить, что вся прилегающая территория совершенно свободна. Найти место, где вы никому не помешаете, не составит труда… Ведь она, наверное, раз в десять больше этого сада.

– Скорее, в сто! – с усмешкой поправил меня Арвиль. – Но тут вы угадали. Обычно я так и поступаю – выбираю полянку подальше, ставлю шатёр и устраиваю пир горой, дополняя его какими-нибудь состязаниями, играми или танцами… Благо Нивель не ограничивает меня в средствах и никого не заставляет придерживаться того же аскетизма, который предпочитает сам.

И у меня отлегло от сердца.

Не зря я так старательно докапывалась до правды! И пусть истинной причины появления чужака в этом отдалённом цветущем уголке ещё не прозвучало – мне уже стало значительно легче.

Я не ошиблась в оценке супруга. Он был по-настоящему достойным королём – честным, щедрым и справедливым. Что же касается его настойчивости в некоторых аспектах личной жизни – то и им уже нашлось логичное объяснение. Те самые пресловутые традиции, будь они неладны. Строгие законы на фоне общей распущенности культуры…

Абсурд!

– Так что же заставило вас нарушить привычный порядок вещей?.. – так и не дождавшись продолжения, вновь подала голос.

Уж очень было любопытно, зачем Арвиль отправился на поиски уединения. Нутром чуяла – это не в его стиле!.. И не прогадала.

– Ничего особенного, – демонстративно безразлично посмотрел в небо мой собеседник. – Просто сегодня мне неожиданно захотелось отдохнуть… А заодно навестить одну прекрасную молодую особу, дабы убедиться, что она довольна своим выбором, – добавил он, вдруг хитро мне подмигнув.

Естественно, я сразу догадалась, о ком идёт речь. И в подсказке не было никакой необходимости…

Какое милое беспокойство! Принц променял веселье на общение с незнакомой девушкой только ради того, чтобы узнать, как ей живётся!.. Пожалуй, с такой заботой ко мне раньше относился лишь отец, и я никак не рассчитывала наткнуться на подобное здесь, в чужой стране… Особенно – со стороны впервые увиденного человека! Я словно вновь оказалась дома… Но вместо улыбки на глаза сами собой навернулись слёзы.

– Что случилось?.. – мигом напрягся мужчина, присев передо мной на корточки и пытливо заглянув в лицо. – Вам нехорошо? Нивель вас обижает? Плохо с вами обращается?..

Вздрогнув, я мелко-мелко замотала головой, опасаясь, как бы собеседник и впрямь не подумал ничего дурного.

– Нет… – выдавила, не удовлетворившись жестами. – Всё отлично…

– Вам скучно, да? – облегчённо выдохнув, озвучил следующее предположение Арвиль. – Одиноко?.. Вы не знаете, чем заняться, и потому читаете нудные исторические трактаты?

Коротко всхлипнув, я обречённо кивнула.

Принц попал в яблочко.

Удивительно, но за последние дни я действительно успела соскучиться. И не столько по дому, сколько в целом по светской суете. Привыкла к бешеному темпу жизни, и теперь ощущала себя абсолютно потерянной…

Миг – и, повинуясь эмоциям, перед внутренним взором замелькали донельзя знакомые картины, учитывающие всё до мельчайших деталей.

Незаметные, но вездесущие слуги. Толпа снующих повсюду придворных, постоянно продумывающих новые интриги. Толстые каменные стены, трепетно хранящие чужие тайны. Довольный смех прячущихся по углам пар. Отражённое эхо чьего-то тихого шёпота. Запах духов, аромат готовящейся пищи, нотка дыма…

Как же мне этого не хватало!

Только полностью чего-то лишившись, я по-настоящему поняла, насколько оно было важно для меня… Оказалось, я совсем не люблю одиночество. Просто тогда у меня был выбор, а теперь его не имелось. И именно потому сейчас я бы с превеликим удовольствием окунулась в планирование какого-нибудь безобидного розыгрыша. Да что там – я была согласна даже на интригу или мелкий заговор, лишь бы не сидеть на месте, медленно покрываясь плесенью! Молодой организм требовал действия, хотел выплеснуть излишки скопившейся энергии… Однако, увы, в ближайшее время мне было запрещено об этом даже мечтать.

Неизвестно, сколько продлится мой брак, какие ещё сюрпризы преподнесёт и чем в конечном итоге закончится… Для гарантии следовало вести себя очень осмотрительно и осторожно. Хотя бы первый месяц.

– Ну что вы! Не расстраивайтесь! – мужчина аккуратно прикоснулся к моей руке. – Не надо плакать из-за такой мелочи! Поверьте, всё образумится. Вы привыкнете, найдёте себе занятие по душе… В крайнем случае я всегда буду счастлив видеть вас во дворце! Там вам скучать точно не придётся!

Об этом я уже тоже подумала… И была вынуждена с неохотой отринуть шальные мысли.

Вряд ли Нивель одобрит подобное самоуправство. Не имело смысла даже заговаривать с ним на эту тему! Одну меня он точно никуда не пустит, а сопровождать на те же балы просто не согласится. Не стоит и надеяться…

– Спасибо, – всё-таки найдя силы на благодарность, я вновь поднялась на ноги. – И за приглашение, и за компанию. Вы очень интересный собеседник, и я была несказанно рада с вами пообщаться…

– Почему же тогда собираетесь уходить? – встав следом, резонно вопросил Арвиль.

И я обратила внимание, что в росте он сильно уступал брату. Особенно это стало заметно, когда принц оказался практически вплотную ко мне… Он был всего на полголовы выше! В то время как Нивелю я едва доставала до груди…

– Скоро обед, а мне бы ещё хотелось успеть занести книгу в библиотеку и немного привести себя в порядок… – не таясь, призналась я.

На деле расставаться с новым знакомым так быстро не было ни малейшего желания… Но и задерживаться уже становилось опасно – голод давал о себе знать всё сильнее, живот в любой момент мог начать урчать… Что было бы крайне неприлично.

– А не хотите ли присоединиться? – вдруг осенило меня. – Думаю, еды вполне хватит не то что на двоих – на четверых!

И я ничуть не преувеличивала. Каждый день старательные повара особняка готовили не одно, а несколько разнообразных блюд – на выбор. И всегда чрезвычайно вкусные!

– К сожалению, мне придётся отказаться от столь заманчивого предложения, – грустно улыбнулся Арвиль. – Я совсем недавно позавтракал и ещё не успел проголодаться. А сидеть просто так будет не очень уместно, вам не кажется?

Звучало более чем убедительно.

– Но я обещаю, что мы ещё непременно встретимся! – радостно возвестил мужчина, склоняясь к моей руке.

А в следующую секунду тыльную сторону ладони обожгло холодным прикосновением мягких губ. Затем, слегка отступив от общепринятых норм, Арвиль поцеловал меня в запястье – и сердце восторженно ткнулось в рёбра.

Если это тоже очередная вариация местных правил – то против неё я ничего не имела.

– До встречи, – вновь повторил принц, отстранившись. – Я обязательно постараюсь придумать, как облегчить вашу нелёгкую участь.

Сказал – и ловко скрылся в кустах, напрочь проигнорировав дорожку. А я ещё минуту простояла истуканом, прижимая к груди злосчастный фолиант и лишь благодаря этому постепенно успокаиваясь.

Глава 8. Купание

Беззвучно отворившись, потайная дверца плавно повернулась на тщательно смазанных петлях, а затем распахнулась во всю ширь, пропуская внутрь припозднившиеся Нивеля.

Чтобы пройти через низкий дверной проём, ему пришлось немного пригнуться, на мгновение упустив меня из виду – и я незамедлительно этим воспользовалась, лягушкой выпрыгнув из воды и завернувшись в висящее неподалёку полотенце.

Да, на этот раз к визиту супруга я подготовилась очень тщательно. Даже попросила слуг поставить ванну лицом не к основным дверям, а в нужный тёмный угол. Чтобы Нивель не сумел застать меня врасплох.

– Ты уже закончила?.. – выпрямившись, разочарованно протянул мужчина. – Жаль. А я как раз планировал к тебе присоединиться…

И под его строгим взглядом мне вновь стало не по себе. Захотелось съёжиться, спрятаться, превратиться в нечто маленькое и незаметное… Однако я мужественно поборола эти недостойные желания, гордо вскинула голову и демонстративно сложила руки на груди, заодно покрепче прижав тяжёлую мокрую ткань, упорно норовящую сползти на пол.

Обнажаться я пока не собиралась.

– …но и так тоже сойдёт, – вдруг закончил фразу Нивель, проворно скидывая камзол и принимаясь за рубашку.

Забыв, как дышать, я во все глаза наблюдала за действиями мужа, радуясь наличию большого количества свечей. Именно они позволили мне осуществить недавнюю мечту и в полной мере оценить внешность супруга… А посмотреть действительно было на что.

Ох, не зря я сетовала на вечно мешающую темноту!

Кроме стройной подтянутой фигуры, Нивель обладал прекрасной гладкой кожей без единого лишнего волоса, под которой отчётливо просматривалась каждая мышца… Несказанно красивое зрелище!

Залюбовавшись, я постепенно спускалась всё ниже и ниже, попутно отметив несколько аккуратных родинок и глубокий узкий пупок, а потом наткнулась на то, что, по-хорошему, должно было прикрываться брюками – и тотчас отвернулась, сгорая от стыда.

– Нравится?.. – подступил ко мне мужчина, опалив горячим воздухом влажные волосы.

И я испуганно отскочила к кровати, не желая отвечать на его провокационные вопросы.

Боюсь, дрожащий голос выдал бы меня с головой.

Впрочем, против всех ожиданий, Нивель за мной не последовал. Секунда – и по комнате разнёсся тихий плеск в сопровождении блаженного вздоха. А я, удивившись, вопросительно покосилась на ванну, где мирно устроился супруг, по самую шею погрузившись в мыльную воду.

– Вам больше негде помыться?.. – не удержалась от язвительного замечания.

– Не ворчи… – устало пробормотал мужчина. – Я с обеда мечтаю смыть подобострастные взгляды придворных и их боязливый шёпот, сопровождавший меня на протяжении всего дня. Дай насладиться…

Увы, его объяснения меня не удовлетворили. Внутри я вся буквально кипела от негодования.

– Так попросили бы прислугу набрать вам личную ванну! – заявила упрямо.

Хотя прекрасно понимала, что Нивель уже никуда не исчезнет…

– Зачем?.. – лениво приоткрыл один глаз мужчина, подтвердив мои самые страшные опасения. – Меня более чем устраивает эта.

– Но в ней уже мылась я! – напомнила, не желая сдаваться.

– Я не из брезгливых.

– Вода едва тёплая! – нашла новый аргумент.

– В самый раз, чтобы не задремать, – невозмутимо парировал супруг. – Но не беспокойся, тобой я тоже займусь. Просто чуточку позже.

И, пока я беспомощно хватала ртом воздух, не в силах выдавить ни звука, скрылся под водой, никак более не потревожив её поверхность.

Вот наглец! Мало того, что заявился без приглашения, не дав мне спокойно закончить банные процедуры, так ещё и весь наш разговор перевернул с ног на голову, приписав мне несуществующие причины и выставив не пойми кем! А я, может, заботу так своеобразно проявляла… Хотя, безусловно, в споре была не совсем права. И выглядело всё довольно-таки двусмысленно… Но на деле меня просто очень разозлило самоуправство Нивеля.

Мог бы сначала всё объяснить, спросить… А не забираться сразу в воду, будто он здесь хозяин!

Хотя, кто, как не он?..

А между тем мужчина совершенно не торопился выныривать. Прошло не меньше минуты, за время которой я успела слегка успокоиться и даже начала волноваться – а он по-прежнему прятался за мыльной пеной, не давая о себе знать… Словно нарочно! Наконец, когда ожидание стало совсем уж нестерпимым, я не выдержала – маленькими шажками приблизилась к ванне, склонилась в попытке обнаружить в воде хоть какие-нибудь признаки жизни… И именно в этот момент Нивель вдруг резко вынырнул, обдав меня кучей мелких холодных брызг.

– Что вы себе позволяете?! – отпрянув, возмутилась я.

Движение вышло не очень элегантным, я едва не потеряла равновесие, но каким-то чудом всё-таки осталась на ногах, инстинктивно взмахнув руками… И полотенце отправилось в свободный, пусть и недолгий, полёт.

– Прости, – скупо откликнулся муж, жадно уставившись прямо на мою грудь.

Смущения при виде такого зрелища он явно не испытывал, поэтому я решила сменить тактику и перейти в наступление. Всё равно хвататься за упавшую ткань было уже поздно.

– Нравится?.. – повторила недавний вопрос супруга, игриво повернувшись к нему боком.

Помнится, в отцовском доме я часто красовалась подобным образом перед зеркалом, и выглядело это вполне привлекательно… Вряд ли с тех пор что-то изменилось.

– Ты же знаешь, что да, – подтвердил мужчина, спокойно намыливаясь моей мочалкой.

Не на такую реакцию я рассчитывала! Мне хотелось, чтобы Нивель замер, чтобы у него округлились глаза, чтобы он восторженно задержал дыхание… А он даже не напрягся, хотя и продолжал сосредоточенно сверлить меня пустым взглядом… Складывалось впечатление, будто я совершенно не интересовала его как женщина, а те несколько жарких ночей мне устроил абсолютно другой человек!

– И откуда, скажите на милость, я должна это знать?.. – выплюнула, не скрывая злости. – За вашим каменным лицом невозможно ничего разглядеть!

– А слов и действий разве недостаточно?.. – сухо уточнил супруг.

– Нет!

– Сочувствую, – и вновь исчез под водой, почти сразу показавшись обратно. – Но таким уж меня воспитали. Будущий правитель должен либо хорошо притворяться, либо заставлять людей теряться в догадках относительно его истинных эмоций. Первое мне категорически не удавалось, поэтому я выбрал второе.

– Но сейчас вам не от кого скрываться! Или вы мне совсем не доверяете?

Честно говоря, я бы не удивилась положительному ответу. Всё-таки наш брак был фиктивным – то есть подразумевал лишь временное сотрудничество, не делая нас полноценными союзниками. Я являлась чем-то вроде лазутчика в стане врага. Пленником, обладающим своими планами и целями… И при определённых обстоятельствах запросто могла бы использовать всю полученную здесь информацию во вред соседнему королевству. Хотя, конечно, ни о чём подобном пока даже не думала! Для начала мне вообще следовало выяснить что-нибудь стоящее… Но не в этом суть. Важно, что Нивель был обязан просчитывать мои ходы наперёд, и я никоим образом не планировала на это обижаться.

Мало ли как жизнь повернётся.

– Дело не в доверии. Всё гораздо прозаичнее, – выдержав небольшую паузу, сообщил мужчина. – Я уже так привык к своей маске, что банально не умею иначе.

На этом он взялся руками за края ванны и рывком поднялся во весь свой немаленький рост, вынудив меня рефлекторно опустить взгляд в пол, а после и вовсе развернуться спиной к собеседнику, чтобы не видеть, как тонкие блестящие дорожки воды прокладывают себе путь меж чёрных кудрявых волос, покрывающих его рельефные икры…

А ведь это муж поставил на пол только одну ногу!

– Единственное полотенце валяется где-то рядом с вами, – сказала, не оборачиваясь. – Правда, им уже пользовалась я, и его вряд ли можно назвать сухим… Но вам ведь нет разницы? А мне оно не нужно, я иду спать.

И решительно направилась к кровати… Однако не успела сделать и шага, как спину мгновенно обожгло льдом.

Дёрнувшись, я попыталась высвободиться из мокрых мужских объятий – но не тут-то было! Чужие руки прочно обосновались на груди, не собираясь никуда уходить…

– Мне оно тоже не нужно, – склонившись к самому уху, прошептал Нивель. – А на сон в ближайший час можешь даже не рассчитывать.

Он находился так близко, что я тут же забыла о холоде. Дыхание перехватило, душу наполнило лёгкое предвкушение, а внутри зажглось робкое, пугливое желание. Боясь всё испортить, я застыла, не смея пошевелиться, а супруг, не встретив сопротивления, принялся осторожно ласкать торчащие соски, упирающиеся кончиками точно в его ладони. И вскоре я окончательно расслабилась. Пригревшись, привычно закрыла глаза, погружаясь в свои ощущения всё глубже и глубже, и вскоре томление внизу живота стало постепенно нарастать, ноги начали подкашиваться – и я, не найдя иной опоры, схватилась за Нивеля, притянув его к себе…

– Следует ли это понимать, как согласие на продолжение? – негромко поинтересовался мужчина, послушно касаясь меня своим твёрдым горячим членом.

– Да, – без запинки ответила я.

– Рад, что ты последовала моему совету и обдумала нашу ситуацию, приняв абсолютно верное решение.

– У меня не было другого выхода, – с трудом сосредоточилась я, мечтая уже поскорее очутиться с супругом в постели. – Вам же нужно как-то снимать напряжение… Уж лучше я соглашусь добровольно.

В тот момент я очень плохо себя контролировала, изнывая от нетерпения, поэтому моё заявление прозвучало несколько грубовато, и Нивель имел полное право на него рассердиться… Но, к счастью, не стал.

– Не стоит прикрываться необходимостью, – коротко хмыкнул муж и мягко подтолкнул меня вперёд. – Ты же сама этого хочешь. Признай.

Возражать я не посмела… Лишь молча покачнулась и, повинуясь его воле, упала на кровать, для безопасности выставив руки вперёд. Правда, глаза открыть так и не удосужилась, опасаясь нарушить хрупкую грань той сказки, в которую впервые погрузилась без принуждения…

– Вот так и стой, – обхватив меня за талию, сказал Нивель. – Сегодня я хочу попробовать кое-что новое…

И, не дав мне опомниться, с нажимом провёл своим достоинством вдоль моей влажной щели, даже не прикоснувшись к набухшей бусинке, требовавшей его самого пристального внимания.

– Что вы?!.. – испугавшись, воскликнула я, рефлекторно рванув вперёд.

Подальше от непредсказуемого супруга.

– Тише, успокойся, – непреклонно вернул меня обратно мужчина. – Не трону я тебя там. Обещаю.

– А что тогда…?

– Надо смочить, – недослушав, пояснил Нивель. – Иначе тебе будет больно, когда я войду.

О таких подробностях я раньше как-то не задумывалась, но стоило ему это произнести – сразу вспомнила, что перед проникновением он всегда нас подготавливал. В том числе и таким способом… И расслабилась.

Добившись взаимопонимания, муж повторил то же движение. И опять. И ещё… И снова… Окончательно отдавшись сжигающей страсти, я с трудом сдерживалась, чтобы не сесть на орудие Нивеля, превратив фиктивный брак в настоящий… Внутри всё прямо-таки зудело, вытесняя из головы, души и тела всякий здравый смысл.

Страшно представить, чем всё могло бы закончиться. Я не желала ничего слушать, меня практически не интересовали доводы разума и совсем не волновали последствия… Я хотела. И точка.