Читать онлайн Принцесса и некромант бесплатно

Пролог

Икера

Темная, без единого огонька, масса двигалась к причалу. Корабль уверенно, словно его вел опытнейший штурман, обошел прибрежные мели, миновал ожидающие выхода в море суда и, не снижая хода, врезался в пристань, сминая толстые доски мостков. За мгновение до столкновения через борт судна перевалился человек и с негромким всплеском исчез среди волн.

К месту крушения устремились стражники, моряки и просто зеваки, коротавшие время в местных трактирах. Столпились, рассматривая застывший корабль, ни на палубе, ни на мачтах которого не было признаков жизни…

– Разойтись! – голос начальника портовой стражи заставил толпу расступиться, пропуская пятерых стражников и самого начальника порта, господина Крейна. Ближайшие мобилизованные им матросы ловко забросили веревки с крюками, закрепив и без того намертво застрявшее судно. Один из солдат залез было наверх, но тут же спрыгнул вниз, белый, как полотно.

– Господин Крейн, – произнес бедолага, – неладно там! Одни мертвецы, надо звать мага! Пусть глянет, как бы не зараза какая…

Лучшего из бывших «ловцов ветра», а ныне старого пьяницу Макила приволокли очень быстро. Маг спал неподалеку, возле бочек с пресной водой. При виде корабля он продемонстрировал настоящее чудо: протрезвел мгновенно и без всякой помощи взобрался на борт.

– Да, вот что значит – мастерство не пропьешь, – вздохнул Крейн, наблюдая, как задница мага исчезает за бортом корабля. – Интересно, что он почуял?

Макил отсутствовал долго, больше часа. И когда начальник стражи решил, что пора отправлять людей на его поиски, наконец подал голос:

– Можете подниматься, господа. Я убрал все, что опасное и вам ничего не грозит!

Заваленная телами палуба произвела на всех присутствующих тягостное впечатление. Иссохшие, перекрученные тела моряков и офицеров лежали грудой, мертвые руки сжимали оружие, бутылки, куски дерева. Словно мертвецы сошлись в последней битве за что-то важное.

– Внизу клетка, – доложил маг, – вся в амулетах и остатках заклятий. Клянусь первым добытым мной китом, там везли настоящее чудище! Мага, страшнее которого земля не носила! Только зря они с ним так!

– А как? – Господин Крейн с трудом отвел взгляд от «кучи-малы» из мертвецов.

– Да в цепях держали и не удержали! Выбрался он. Может, подкупил кого-то или обманул, заманил к себе за амулеты… не силен я в таком, господин начальник. В общем, выпил он жизнь бедолаги, и сразу же его поднял в виде покойника. Ну а зомби ему еще кого-то привел, на еду. Так они весь корабль и достали, по очереди.

– А тогда что это? – ткнул в мертвецов один из стражников.

– Это? – маг брезгливо оглядел трупы. – А это он гладиаторский бой устроил, дорога-то длинная, вот и развлекался. Сообщите в столицу, господин! Такая тварь не может сгинуть, так или иначе, а себя проявит!

Глава 1

Икера

О том, что в деревне побывал настоящий колдун, принцу доложил староста.

– Совсем болезный, тощий, в рубахе и портках драных, но магичит! Маска серебряная, некромантская! – прижимая к груди шапку, вещал мужик. – Вы, Ваша милость, не гневайтесь, мы ему одежонку выделили, сапоги старые я отдал, а он все стадо посмотрел, корову, что даже знахарка на забой отправила, поправил! Бабку мою от радикулиту исцелил, сказал, что до смерти как сосенка стройная будет! Авея, знахарка наша, вынесла ему хлеба, но как глянула в глаза, побелела вся и бегом! До сих пор из лесу не вернулась.

– А ты? – напрягся принц.

– А что я, Ваша милость, – пожал плечами староста. – Я же не совсем дурак! Человек грамотный, книги читывал, понятие имею! Ежели он и правда страшный такой, так надо со всей радостью и щедростью приветить, а если она обозналась и он того… то есть не того, так все одно на небесах зачтется!

Отсыпав «грамотному человеку» серебра, принц двинулся дальше: впереди еще несколько деревень, которые следовало посетить. Люди должны видеть государя в заботах о подданных, тогда его будут любить и уважать. Так полагал его отец и не ошибался: народ охотно поддержал королевскую семью, оказав в предыдущей войне ожесточенное сопротивление захватчикам. И теперь молодой принц, исполняя повеление отца, объезжал страну, вселяя уверенность и верноподданнические чувства в ее жителей и собирая полезную информацию. Вот и собрал… Теперь еще этого колдуна искать! Ведь наверняка без лицензии работает! Значит, надо встретить, объяснить законы, помочь обосноваться. Интересно, не из Бериана парень бежал? Или откуда-то подальше?

Вечер подкрался незаметно. Лошади шли шагом, мягко ступая по нагретой за день дорожной пыли.

– Ваше Высочество, – начальник стражи, господин Верхейн, приблизился к Джареду. – Пора останавливаться на ночлег. Я с вашим батюшкой тут проезжал, знаю удобное местечко для стоянки.

– Веди, – благосклонно кивнул Джаред. – Эх, надо было в деревне задержаться…

Верхейн выразительно приподнял бровь – идея ехать в ночь принадлежала именно Джареду, которому очень хотелось нагнать таинственного некроманта.

Полянка действительно оказалась очень удобной – она представляла собой скрытую с трех сторон густым кустарником, а с четвертой покрытую невысокой травой ровную прогалину, по которой легко было заехать в природное укрытие. А еще она оказалась занятой. В глубокой ямке горел невидимый со стороны дороги костерок, а над ним склонился, протягивая к костру тощие руки, человек в плаще с наброшенным на голову капюшоном. При виде незваных гостей он повернулся, сверкнув сребротканой маской мага-некроманта.

Принц жестом остановил дернувшуюся вперед стражу и задумчиво произнес:

– Ну, вот и заночевали. Кто ты, добрый человек?

– Маг, – на пальцах некроманта сгустилась тьма. – А ты не видишь?

– С похмелья и не такое привидится, – отмахнулся принц, присаживаясь у костра. – Не возражаешь? Приглашаю тебя присоединиться к нашей трапезе. О! Забыл представиться! Джаред Иринер Икерийский, принц.

– Клод… маг-некромант, Ваше Высочество, – склонил голову чернокнижник и, не сдержав в голосе ехидства, добавил, стягивая маску: – Позвольте пригласить вас к костру, к, так сказать, взаимному гостеванию!

Оруженосец подбросил в костер дров и пламя осветило лица принца и мага.

– Спасибо, Ильрик, – поблагодарил Джаред, разглядывая некроманта. Конечно, внешность не показатель, но, похоже, Клод не намного старше его самого, а может и ровесник. Темные глаза и волосы до плеч, тощий, но это, скорее, результат недоедания… Красивый. Джаред сделал вид, что не замечает, как некромант точно так же изучает его.

– Ильрик, накрой на… – стола не было, и принц поправился: – На поляне. Поедим, передохнем, а утром продолжим путь. Клод, а откуда ты едешь?

Оруженосец расстелил полотно, разложил хлеб, мясо, овощи по тарелкам. Посмотрел на мага и положил ему еще несколько кусков.

– Благодарю. Да будет легок ваш путь. – Некромант сглотнул слюну и принц, поспешно взяв кусок хлеба, отправил в рот. Гость не начнет есть первым, таков обычай. Ну так пусть насытится, вон как кожа скулы обтянула!

– Откуда путь держишь, некромант Клод? – повторил принц, когда гость утолил первый голод.

– Оттуда, – парень указал на темноту за своей спиной.

– А куда?

– Туда предположительно, – некромант помахал рукой в сторону дороги.

– А точнее?

– А точнее, хоть убей, принц, не помню я! Очухался на дороге в каком-то рванье и с маской, позади дорога, впереди – деревня какая-то… Спасибо, имя вспомнил, и то не сразу.

– То есть, тебе все равно, куда ехать?

– Идти, Ваше Высочество, это вы куда-то едете, а я – иду от деревни к деревне.

Решение проблемы пришло мгновенно:

– Так поезжай со мной, друг! Раз уж тебе все равно, так почему бы тебе не принять службу и жалование из моих рук?

– Зачем вам маг, который не знает своей силы, Ваше Высочество? – осторожно уточнил Клод.

– Так ведь рано или поздно узнаешь. И лучше, если это пойдет на пользу стране, чем против нее. Ты принимаешь службу?

– Принимаю, хуже, чем сейчас, все равно не будет, – ухмыльнулся Клод.

– Поздравляю! – обрадовался принц, а оруженосец уточнил:

– А чего ты у костра при полном параде сидел?

– От комаров, – расстроенно прояснил чародей. – Не смог вспомнить заклинания от этих тварей!

– Ничего, в библиотеке посмотришь, – утешил его оруженосец. – Там такие реликвии имеются, любой маг душу отдаст! Как тебе «Откровения призвания» или «Цветы сгоревшего леса»?

– Цветы? Знакомое что-то… – некромант потер лоб. – Проклятая память! Чем же меня так по башке-то приложили?!

– Это про сложные взаимоотношения светлых и темных магов, – подсказал принц. – Я в свое время сунулся, думал, роман какой, а там сплошные формулы и девиз «Думай на бегу».

– Это старая некромантская шутка: все некроманты делятся на очень быстрых и самоподнявшихся, – среагировал Клод и, казалось, сам удивился. – Благодарю за предложение, посмотрим и формулы, Ваше Высочество.

Принц подумал, что ничего не предлагал, и вообще хвастался не он, а Ильрик, но поправлять не стал. Последняя война лишила Икеру большей части магов, а тут некромант на дороге валяется! Ничейный! Надо брать, пока еще кто-нибудь не подсуетился!

Ильрик поймал взгляд принца и снял амулет – отправить магического вестника государю, гостя надо незаметно проверить, пощупать… И приготовить покои…

***

Грубый заливистый смех привлек внимание принца. То, что кучер герцога Авериса ржет громче своих лошадей, знали все. И принц не слишком удивился, обнаружив среди слуг тощую фигуру нового приятеля. Клод нашел себе занятие, воистину подходящее черному магу.

– Ну и как тебе дворец? – Джаред подошел сзади, надеясь напугать некроманта, но тот даже не обернулся, продолжая забавлять отдыхающих слуг. Подчиняясь легкому движению пальцев, на дорожке плясали соломенные куколки – мальчики и девочки, судя по плетеным юбочкам. Слуги приветствовали принца положенными поклонами, но от развлечения не отвлеклись. Тем более, что соломенный всадник как раз прискакал на коне из веточек к такой же соломенной красотке и преклонил колено, делая ей предложение.

– Пока не разобрался, – Клод усмехнулся и одна из куколок, смешно переступая ножками, подбежала к принцу. Джаред подставил ладонь, она забралась, уселась и приказала тоненьким голосом:

– Поднимай!

Принц бережно пересадил игрушку на плечо и уточнил:

– Я тут узнал, что некроманты могут лечить, почему это скрывается?

– Потому что некроманты не могут лечить, – сердито откликнулся маг. – Мы можем исправлять недочеты, возвращая тело к первоначальному состоянию. Например, соединить сломанную кость или края раны, но исцелить обычную простуду мы не в силах. Уловил, Высочество?

– То есть, ты не отрицаешь, что вчера вылечил лошадь графа Маро?

– Я соединил сломанные кости ноги, а лечить ее теперь будет нормальный штатный целитель. – Некромант обернулся и куколки замерли в полудвижении.

– Вот это я и хотел уточнить. То есть, физические поражения ты устранить можешь?

– Любой дурак может. – Клод указал на клумбу и куколки поспешно отправились на траву, чтобы рассыпаться соломой. Принц отряхнул ту, что так и не слезла с его плеча, и решительно взял некроманта за плечо.

– Не исчезай! Я тут уточню и, возможно, ты кое-кого глянешь…

– Хорошо… Еще одна лошадь?

– Лучше бы это была лошадь, мой друг!

Вернуться в отведенные ему щедрой рукой принца покои Клод не успел – сухонькая ручка легла на запястье и негромкий голос произнес:

– Ах, юноша, скажите, является ли радикулит тем самым, упомянутым вами повреждением?

– Да, госпожа…

– Вдовствующая герцогиня Томари. Прошу вас, господин маг, – мою любимую матушку мучает радикулит, не можете ли вы исцелить ее?

– Исцеляет лекарь, я могу всего лишь восстановить повреждения.

– Так мне большего и не надо, – герцогиня потянула его за собой. – Прошу в карету, господин маг!

Пожилой слуга распахнул дверцу тяжелой, украшенной позолотой кареты и, когда госпожа села, вдруг наклонился и шепнул примеривающемуся к непривычному транспорту некроманту:

– Ожидают со всем почтением – стол накрыт по высшему разряду. Не сомневайтесь, господин маг!

Клод пожал плечами – стол, конечно, хорошо. Но хотелось бы еще во дворец до ночи вернуться! Можно подумать, других лекарей у них нет! И что за развлечение – заманивать Черного мага едой?

Карета тронулась, подпрыгивая на камнях мостовой, кучер направил экипаж за крепостную стену.

Вернувшийся Джаред узнал, куда исчез маг, и тихо выругался. Пришлось буквально караулить некроманта, пока не украли очередные страждущие исцеления. Клод вернулся только утром, довольный и выспавшийся вышел из экипажа в сопровождении двоих вышколенных слуг – один держал дверцу, а второй нес подарки.

– Что же ты сделал старой ведьме, что она осыпала тебя подарками?

– Не такая она и старая, по крайней мере, по сравнению со своей матушкой… – рассеянно отозвался маг. – Ты не знаешь, зачем нужно держать дома полсотни маленьких собачек?

– Семьдесят четыре. Ты обсчитался. – Джаред махнул рукой, прогоняя кучера, и развернул мага в сторону центральной части дворца. – Ты действительно вылечил ее милость?

– Только восстановил воспаленные частицы и нарастил и поставил на место диски позвоночника. Лечить будет ее собственный целитель. Он вполне хорош.

– И?

– Золото, ужин, невнятные обещания подарков, вон они, кстати, и угроза рассказать обо мне каким-то старым друзьям.

– Да помилуют тебя светлые небеса! Это такие же как она старые развалины, которые шустро бегают только на королевский обед и за свежими сплетнями, а все остальное время умирают от неизлечимых болезней! – отмахнулся Джаред. – Идем быстрее. Я с отцом поговорил, он согласился тебе довериться. Постарайся помочь, пожалуйста!

Они подошли к дверям королевской спальни, как представил эту комнату Джаред.

– Отцу очень плохо, – серьезно сказал он. – Лекари не справляются, только непонятно почему. Ему гномы кресло сделали, самодвижущееся, но ты же понимаешь, для короля это не выход.

– Разумеется. Только ты ему намекни, что я не понимаю в этикете.

– Не надо ни в чем понимать, просто вылечи! Он же не просто король! Он мой отец. Мы с ним, когда ездили по стране, и рыбу ловили сами и купались в реке. Ты вот плавать любишь?

– Нет. – Клод поднес руку ко лбу и поморщился, как от боли. – Такое ощущение, что не люблю! Но я постараюсь его вылечить.

Войдя в комнату, некромант низко, хотя и неумело, поклонился. Он совершенно не представлял, как вести себя с королем так, чтобы того не обидеть.

Его Величество встретил мага мрачным выражением на загорелом лице, контрастирующим с белоснежным кружевом наволочки.

Клод растерянно взглянул на приятеля и, криво усмехнувшись, произнес:

– Ваше Величество… я не знаю в чем дело… Покажите мне… фронт работ. Пожалуйста!

– Фронт работ! – Хадор махнул рукой в сторону своей нижней части: – А ты задницы не видишь?

– Я тебе говорил, отец – человек нормальный, хоть и король! Не теряйся! – шепнул Джаред.

– Одеяло мешает?

– Мне ничего не мешает, – буркнул Клод. Он сел на стул рядом с кроватью, провел ладонью над очертаниями королевского тела и резко побледнел.

– Как получено повреждение, государь?

– В бою! Сражался с Королем-Жрецом и он сбил меня с коня. Выжить – выжил, но вот…

– Заметно, что с Королем-Жрецом! Это не искажение. То есть, оно тоже, но поражение нанесено чистым Светом. Не знаю, как и почему, я в поединках не разбираюсь, но он колдовал. Этот удар…

– Этот удар он нанес, уходя. После того, как его отогнали от моего тела! Моя супруга сопровождала меня и, увидев, что я упал – прогнала противника. Я помню, как в меня ударила звезда.

Клод глубоко вздохнул, словно собираясь с силами, и положил руки поверх одеяла, прямо на королевскую задницу, бормоча слова на другом языке. Хадор внимательно прислушивался, посмеиваясь.

– Больше ничего сейчас не сделаю, – наконец произнес маг. – Сеанс надо повторить. Много раз. Сперва придется уничтожить наложенное заклинание и только потом восстанавливать ткани тела.

Он поднялся и не прощаясь вышел из спальни. Охрана у дверей в изумлении смотрела, как молодой некромант, шатаясь и опираясь о стену, брел по коридору.

– Надо же, какой у тебя образованный друг! – произнес Хадор, обращаясь к сыну.

– Ты знаешь эти заклинания? – спросил принц, приближаясь и садясь на пол у постели отца.

– Заклинания? Он ругался, как портовый грузчик! На двенадцати языках, включая салеамские диалекты! Твой друг очень много путешествовал, несомненно.

– Как вы себя чувствуете? – принц потерся головой о руку Хадора, И все-таки не выдержал торжественного, принятого тона: – Пап, ну что?

– Пожалуй, мы с тобой сделаем маме сюрприз. Помоги-ка мне встать… Слуг не зови, ну их! Вдвоем справимся! Они слишком болтливы, а наша слабость – наша сила, сынок.

Хадор шевельнулся, с трудом разворачивая нижнюю часть тела. Джаред, придерживая за колени, помог ему спустить ноги на пол. Встал, протягивая руки отцу.

– Ну что?

Хадор оперся на предплечья сына и рывком поднялся. Лицо короля исказилось болью, он стиснул зубы и, насколько позволяла ослабевшая, неподвижно согнутая спина, распрямился.

– Награди своего друга. Я, по крайней мере, не падаю!

– Отец! – юноша счастливо улыбнулся. – Получилось! Пойдем к маме, а потом я к нему забегу, проверю… И надо чем-то его наградить!

Клод обнаружился у себя, сидел на кровати, кутаясь в одеяло. Рядом хлопотал сосредоточенный Ильрик.

– Извини, одолжил твоего оруженосца, – криво усмехнулся некромант. – Подумал, что слабость мага репутацию не улучшает!

Принц выхватил у оруженосца исходящую паром чашку с глинтвейном и поднес ее сам, плюхнувшись рядом с магом.

– Слабость? Ты силен, как сотня горных троллей! Ты первый, кто сумел поднять отца с постели!

– Это не я, это обычное замещение энергий. Одну убрал, другой – заполнилось. – Клод протянул руку к напитку и принц заметил, что пальцы у него мелко дрожат.

– И чем там заполнилось? – уточнил Джаред. – Мне просто любопытно, как у тебя работает лечение. И почему больше никто не справился.

– Потому что они именно лечили, а я – замещал Свет естественной энергией тела. Два-три десятка сеансов и твой отец поправится.

– Ты – возьмешься? – принц положил руку приятелю на плечо. Не тот случай, когда можно приказать, только попросить.

– Хорошо, Высочество. Пожалуй, каждый день, но с усиленным питанием, сам понимаешь, я не железный.

– Будет все, что пожелаешь! – Джаред улыбнулся. Впервые со дня ранения отца на душе стало легко. Появилась уверенность, что все будет хорошо, как прежде. Отец выздоровеет.

Но через пять дней лечение пришлось прервать…

Утро началось с привычного исцеления королевского тыла. Клод, пристроив для лучшего контакта обе руки поверх одеяла, тихо ругался, обжигаясь Светом, а Хадор Икерийский, стараясь его хотя бы развлечь, то ли делился воспоминаниями, то ли жаловался на жизнь, то ли все вместе. Клод слушал внимательно, иногда вставляя замечания или комментируя.

– Маги пытались остановить продвижение Короля-Жреца, а мы – маскировали их изо всех сил! Потому что другой надежды на победу у нас не было! – вещал Хадор, пытаясь развернуться и взглянуть на собеседника. – Но он находил их безошибочно, убивая каждого и не трогая людей вокруг. Только сверкнет вспышка у груди и – труп! Даже лекарей не пощадил, сволочь!

– А как их замаскируешь? Магия для видящего – как маяк в ночи. Тут двумя группами надо – одна держит щит и отражает атаки, а вторая – гасит тварь, пока он не прорвался. А он прорвется. – Клод поморщился – в ладонь ввинтился кусок вражеской магии и рванул к сердцу, используя проводимость костей тела. Некромант привычно перехватил атаку Света, гася. – Или атаковать в ответ, пожертвовав кем-то слабым. В эту игру могут играть двое.

– Несколько раз нам казалось, что он погиб! – король приподнялся и маг хлопнул его по заднице, как норовистую лошадь. – Но он опять выходил на бой! Словно и не человек!

– А он и не человек, аватар. Маг и воин в одном теле. Уникальное создание, его бы на опыты… – Клод надавил на королевскую поясницу, призывая владыку лежать неподвижно. Увы, но с каждой процедурой король чувствовал себя все лучше и это сказывалось и на его неподвижности, и на послушании лекарю – и то и другое отсутствовали напрочь.

– На опыты у тебя обычный король, без жреца! – заявил довольный Хадор. – Весь в твоем распоряжении – исцеляй! Не осталось у нас сильных магов, Клод. А шаман тут не справится.

– Шаман не справится. – Клод перехватил очередную искру Света и решил, что на сегодня с него хватит. – Все, Ваше Величество! Теперь вы можете не только стоять, но и сами ходить!

– Ну, наконец-то! – король приподнялся на руках, пошевелил нижней частью туловища и жадно уточнил: – А горизонтально я когда смогу нормально шевелиться?

– Зачем? Куда? – Клод попытался представить себе горизонтальное движение, и поспешно отогнал видение ползущего по коридору короля – с ножом в зубах и гномскими очками всевидения.

– Вот женим тебя, узнаешь – и зачем, и куда! – король просто лучился удовольствием. Больше всего на свете ему хотелось вскочить и побежать… Ну ладно, неспешно пойти, опираясь на трость, к любимой супруге. Порадовать прогрессом.

– Ваше Величество, не смешите. Любая женщина скорее покончит с собой, чем выйдет за некроманта. Нам или своих магесс искать, или пленниц каких-нибудь. Но с пленницами, как я вижу, тоже не густо!

– Ну парень, умеешь ты удивить! Надо заняться твоим… хм… образованием! Да девицы, похоже, от твоего безразличия скоро удавятся! За право просто столкнуться с тобой в коридоре – слугам подарки суют! – возмутился внезапной слепоте мага Хадор. – Ты маг и друг принца! Кто откажется от такого жениха?

Клод фыркнул, выразив все, что думает о себе, как о завидном брачном кандидате, и поднялся.

– Все, Ваше Величество. Вы можете ходить, но соблюдая осторожность, И я тоже пошел – отдыхать.

Когда Клод прикончил традиционный глинтвейн со свежей выпечкой, в спальню ввалился принц и бросил на кровать свиток.

– Что за гадость ты принес, Джаред? – вопросил черный маг, отвлекаясь от булочки.

– Именно, что гадость. Доклад из порта. – Джаред протянул его некроманту. – Я не обвиняю того, кто это совершил, и сам поступил бы так же, закрой они меня в клетку. Но скажи, ты так можешь? Гарантирую безопасность, если все-таки это сотворил ты.

Клод развернул свиток, долго и вдумчиво читал, особенное внимание уделив описанию клетки, амулетов на ней и куче трупов.

– В принципе ничего сложного нет, могу, – признал он. – Но я или нет – убей, не помню. Ты же видишь, я до сих пор не могу назвать ни фамилии, ни родины. Вот и думай сам, я или нет?

– Значит, можешь… – Джаред кивнул. – Хоть что-то хорошее… Говорят, это сотворил очень сильный маг.

– А что за вторая гадость у тебя из-за пазухи торчит? – Клод указал на складку на груди принца.

Джаред выудил и швырнул ему на колени второй свиток.

– Война, Клод. Бериан напал.

– Твой отец не может держаться в седле, я лечение не закончил!

– И поэтому – еду я. Поедешь ли ты со мной, некромант Клод?

– А есть варианты? – маг тоскливо взглянул в пустую чашу и Ильрик тут же сбегал, принес еще глинтвейна. – Хочешь не хочешь, а надо.

– Я не сомневался, – победно ответил принц и вытянул третий свиток, на этот раз из-за пояса со спины. – Тогда лови приказ. Ты назначаешься моим личным магом-охранителем. Со всеми полагающимися почестями и жалованием. Жалование – сразу, почести – если выживем.

И, ткнув пальцем в поднос с выпечкой, добавил:

– Кстати, твою лошадь зовут Плюшка! Я ее сам выбрал! Пойдем знакомиться?

Клод со стоном запустил в Джареда шариком Тьмы, который принц проигнорировал, прекрасно зная, что заряд развеется, не коснувшись, и поднялся.

– Только ради тебя, – пафосно заявил он. – Но если она недостаточно хороша для черного мага…

– Как бы я посмел разочаровать Ваше Темнейшество! – в притворном ужасе приложил руку к груди принц. – Это одна из лучших лошадей в королевстве!

И пояснил:

– На ней раньше наш главный боевой маг ездил, пока его не угробил Король-Жрец.

– Ну, значит, колдовства не боится. Остальное неважно.

– Это еще почему?

– Потому что лошадь, боящаяся чар, – это моя проблема, а все остальное – твоя, мне же охранять тебя, а не наоборот! – заявил наглый маг. – Показывай свою Плюшку!

Золотистая кобыла встретила людей тоненьким ржанием. Конюх подал господам морковку для угощения, которое было тут же предложено ласковой лошадке. Маг подошел вплотную, позволив себя изучить и обнюхать. Подождал, пока лошадь оседлают, а бессменный Ильрик выведет вороного коня принца. После чего оба выехали в манеж – прогулять коней и проверить кобылу…

– Ну, и как тебе? – спросил принц, когда лошадей увели, а слуги подали воду и полотенце – вымыть руки.

– Отлично. Действительно, чар не боится. – Клод выглядел вполне счастливым. – А вот твоего коня надо тренировать – каждый раз, когда я колдовал, он начинал нервничать.

– Надо, – согласился принц, едва заметно хмурясь. – Я не заметил, что ты колдовал!

– Лошади заметили, а это куда важнее, мой господин! Когда мы выступаем?

– Утром. Предстоит догнать армию и возглавить. Поэтому едем быстро, налегке.

Глава 2

Икера

До основных частей армии было не так и далеко. Ехали под охраной личной гвардии принца. Тридцать мечников в кольчугах и шлемах выглядели совершенно одинаковыми, и некромант быстро и профессионально в них запутался. Зато принц не просто знал всех, но еще и прекрасно различал, кто перед ним. Он живо переговаривался с гвардейцами, переодеваясь в такой же плащ и шлем – им с Клодом принесли одинаковую одежду, для маскировки. От кольчуги маг отказался, придав окольчуженный вид куртке. Если не знать про колдовство, то и не отличишь от настоящей. Вызвав уважение солдат, скакал вместе со всеми, не отставая и не жалуясь.

– Вот догоним армию и поедем неспешным шагом, – разглагольствовал принц, полуобернувшись к магу: – Знаешь, с какой скоростью движется армия?

– Откуда? – искренне удивился Клод. – Я до сих пор в армии не служил!

– Со скоростью обоза, – ответил принц. – Потому что жрать люди в походе не перестают. Даже наоборот.

– Ты сам по себе армия, господин! – рассмеялся Ильрик, подъезжая. – Если надо, зомби поднимешь! Самые храбрые враги побегут!

– Отличные бойцы, между прочим, – притворно обиделся Клод. – Бесстрашные, нечувствительные к ранам и главное – молчаливые, в отличие от некоторых!

– Не такой я и болтун! – Ильрик сердито оглянулся на приближающийся лес. – Нервничаю просто. Ваше Высочество, пожалуйста, займите место в центре гвардии. Армия уже за этим лесом, кругом заставы, отряды ополчения… Казалось бы, муха не проскочит, но мне все равно не по себе! И вы, господин маг. Стрела не различает – что солдат, что маг, что просто крестьянин…

Клод послушно поехал рядом с принцем, удерживая невидимую глазу защиту. Отлично помогающую от стрел, но, увы, совершенно бесполезную от мечников, которые словно соткались из воздуха, безмолвно и неотвратимо выбегая из леса.

Вокруг отряда вспыхнуло пламя, окружив, не давая гвардейцам вырваться из ловушки. Увидев как падают его люди, Джаред врубился в бой, без страха и колебаний, и магу ничего не оставалось, как следовать за ним: магия наносила урон врагу не меньше, чем сталь, но, в отличие от оружия, была невидима. Вражеский маг понял, что ему тоже противостоит колдун, и на отряд принца посыпались огненные шары. Джаред обернулся, чтобы увидеть, как вскидывает руку маг и, словно крылья, распахивается над отрядом иная защита – темная, мрачная и надежная. Некромант заявил о себе во всей своей черной мощи. Огонь хлестал, не нанося вреда людям. Но все равно нападающих было слишком много – гвардейцы гибли один за другим.

Не отвлекаясь от купола, Клод метнул заклинание в ближайшего врага и тот осыпался прахом. Но его место тут же заняли другие, смяли охрану, и вот уже чей-то меч достал Ильрика, закрывшего собой принца. Клод двинул Плюшку между Джаредом и нападающими и она жалобно заржала, раненая. Споткнулась. Маг скатился с кобылы, ощущая ледяное спокойствие, вытесняющее все остальные чувства, гасящее сознание, обращающее человеческое тело в нечто иное… Грудь обожгло болью, но он задавил непрошенное ощущение. Не время, не сейчас. Сейчас он обойдется и так! Прозвучали слова, которых Клод не знал или хорошо забыл… И мертвые поднялись. Свои и чужие, они снова вступили в бой – на стороне своего хозяина и того, кого он защищал. Поднятые враги напали на бывших товарищей, не щадя. И каждый из убитых сразу же вставал, чтобы вступить в бой. Броситься, повинуясь новому господину, на своих бывших друзей.

Принц вдруг понял, что вокруг него образовалась пустота – неуязвимые для оружия и равнодушные к магии зомби уже отогнали врага, и теперь они с колдуном находились в относительном спокойствии. Враги еще лезли, но было ясно, что они почти отбились. Но вот один из зомби, преследуя отступающего врага, вышел из-под защитного купола некроманта и тут же исчез в пламени. Его обгорелое тело еще сделало несколько шагов и рассыпалось пеплом.

– Приведите эту тварь, дети мои! – рявкнул Клод, перекрывая гул пламени и звон оружия. – Доставьте!

Его руки сложились в символ защиты, и под ее прикрытием часть зомби послушно бросилась в лес, чтобы вернуться с чужим магом. Он, оглушенный, бессильно болтался у них в руках. Джаред развернулся, сжимая в руке меч, огляделся – зомби добивали еще живых врагов. Бледный Клод и сам не слишком отличался от творений своих рук. Маг стоял неестественно прямо, глядя перед собой, и вокруг него, словно черная болотная вода, медленно расходилась кругами Тьма.

– Ты Ильрика видел? Мне показалось… – Джаред преодолел мгновенный страх, заговорив первым. Некромант обернулся и указал туда, где лежало больше всего тел. Оруженосец стоял среди них, держа в одной руке меч, а в другой – вырванную из плеча руку вражеского солдата, которую использовал, как щит. Он поднял полыхнувшие ярко-синим глаза на принца и произнес:

– Со мной все в порядке, господин. Не волнуйтесь, теперь уже все в порядке.

Джаред поднес руку ко рту, подавляя рвущийся с губ крик. На животе оруженосца медленно и бескровно стягивалась жуткого вида рана.

– Другого выхода не было, Джаред, – устало выдохнул некромант. И получил внезапную поддержку от одного из поднятых. Зомби-гвардеец пристроил голову на плечи, подождал пока прирастет и произнес:

– Он прав, Ваше Высочество. Если бы вы погибли, погибла бы и Икера. Мы вернулись и готовы защищать вас.

– Да будет так… – принц с трудом проглотил застрявший в горле ком и продолжил: – Я прошу вас, господа, сопровождать меня и дальше. До прибытия в расположение частей.

Некромант подошел к плененному магу, задрал ему голову, взглянув в лицо.

– Мой принц, этот ублюдок вам нужен?

– Делай что хочешь… – Джаред, не отрываясь, смотрел, как ожившее тело оруженосца деловито изучило его порубленный щит, привычно хлопнуло коня по шее и двинулось дальше – к своему скакуну:

– Господин некромант, мою лошадку подлечить можете? – спросил Ильрик. – Коня не пожалели…

– Мне нужно восстановить силы, – ответил Клод, напряженно глядя на парня. – Ничего не понимаю…

Гвардейцы переловили испуганных лошадей, принялись внимательно, словно обычные солдаты после боя, осматривать животных и оружие… И Джаред не выдержал. Спрыгнул с коня, шагнул к оруженосцу.

– Ильрик! Ты же…

– А что сразу Ильрик? – зомби вернулся к нему, взял за плечо и развернул легко, словно принц ничего не весил. – Ну вот, кольчугу порвали! А ударь чуть сильнее и, пожалуй, достали бы! Что же вы, мой господин, врагов сзади-то подпускаете?

– Я не чувствую… – нелепость ситуации выбила Джареда из колеи настолько, что он попытался оглянуться через плечо.

– Это я не чувствую, а у тебя шок! Заделывать придется! Вот уроды!

– Но ты же…

– Джаред, я в порядке! – Оруженосец, нетипично для ожившего мертвеца, рассердился: – Ну-ка, бери себя в руки и командуй тут. Нашел время страдать! Все… ну, не живы, так здоровы точно! Никто в плен не попал – из наших. Сейчас господин маг еще какой-нибудь фокус покажет и пламя погаснет.

– Пламя и так погаснет. – Клод отвлекся от пленного: – Джаред, переживешь, если я его в жертву принесу? Мне силы нужны, а с такими сюрпризами – нет времени отдыхать!

– Я с тобой, хочу посмотреть! – Принц понял, что надо как-то принять случившееся, утрясти в голове: свою едва не случившуюся смерть, гибель друзей, которые теперь стояли вокруг него, так же готовые защищать своего повелителя, прорвавшийся отряд врагов, совершенно точно знающий, где он проедет… Нет, с этим он разберется потом, когда начнет соображать. А пока пусть маг и дальше действует, пусть покажет, на что способен. Хотя, наверняка на этом сюрпризы его приятеля не кончатся.

– Ты тут, а я – с ними, – Клод указал на зомби. – Одолжу парочку гвардейцев, если ты не против.

– Я с тобой, не обсуждается. – Джаред огляделся. Ожившие мертвецы уже заняли места вокруг него. И чувствовали себя нормально, негромко ругались, обсуждая пострадавших в бою лошадей и собственную гибель. «Чужие» зомби находились среди них, но вели себя, как и полагается живой легенде. Стояли на месте, ожидая команды некроманта, выполняли не больше, чем он приказал и совершенно не стремились проявлять инициативу. Он перевел взгляд на своих гвардейцев и потянул мага за рукав, отводя в сторону.

– Клод, мои… телохранители. Они ведут себя обычно для поднятых?

– Извини, времени не было, – отмахнулся маг, – призывал высший уровень с минимальным подчинением. Очень рискованно, могут и против мага обратиться, но я подумал, что им ведь тоже обидно! А чертить все необходимые знаки и круг для ритуала – времени не было, сам видел!

– Господин маг! – Ильрик уже вернулся к своим обязанностям и привычно суетился, отвлекая слегка растерянного некроманта от объяснений. – Тебе для жертвоприношения что надо?

– Алтарь… – Клод посмотрел на врага, на лес, на зомби и решительно опустился на колени, доставая маску и кинжал: – Обойдусь без алтаря. В конце концов, символы можно и прямо на земле начертить, пока еще чего не случилось!

Огневика прижали к земле за руки и за ноги в центре начерченного некромантом круга. Зомби без труда удерживали отчаянно вырывающегося мага. Клод приказал им прижать врага еще плотнее и, не обращая внимания на его крики, провел кинжалом по лицу, рукам и ногам, начертив символы прямо на теле.

Принц подошел к самой границе круга, напряженно наблюдая за происходящим, но не вмешиваясь.

– Ты бы отвернулся, – предложил некромант. – Все-таки черная магия!

– И пропустить самое интересное? – возмутился Джаред, умело скрывая кольнувший душу страх. Вместо дурашливого парня, послушно лечащего собачек, кошечек и старушек, перед ним был настоящий Черный маг, жуткий в своей силе. Но, к счастью, служащий именно ему. – Ты думаешь, такое каждый день на площади показывают! Клод, я не девочка, а это – не мышь.

– А я эти символы знаю, – подсказал Ильрик, тоже вставая на границе круга. – Вот этот – жизнь, этот – смерть, этот… от мужских проблем?

– Темные небеса! – возмутился Клод, тыкая кинжалом в опороченный символ, как указкой: – Это привязка по трем факторам: время, пространство, объект… хотя… наверно, от импотенции тоже сработает! Ты можешь заткнуться? Это самый болтливый зомби, которого я когда-либо создавал! Вот что значит нарушить технологию…

– Я просто пояснил господину!

– Не везет… – Некромант одним тренированным движением вскрыл грудь врага и простер над ним руки. Красная дымка поднялась от раны и втянулась в ладони Клода. Тело огневика дернулось и замерло уже навсегда.

– Ну вот, а то алтарь ему… – Ильрик коснулся развороченной груди мертвеца, растер по пальцам кровь и начертил на своих ладонях символы жизни и освобождения. После чего опять обратил на себя внимание некроманта: – Коня моего вылечи, господин Клод! Мучается, бедняга! Жаль его, все-таки животное, не человек!

– Давай живность. – И, оценив, как дружно сомкнулись вокруг него зомби с поводьями в руках, поправился: – Только тяжелораненых! Легкие дойдут до лекарей сами!

Следующую часть пути они проделали спокойно, хотя и очень быстро. Возможно, никто просто не рискнул напасть на столь необычный и крупный отряд. Зомби бежали, не отставая от всадников, но, в отличие от коней, не уставали. И скоро принц наткнулся на патруль икерской армии.

***

Клода принц нашел мрачно сидящего в отведенном ему шатре.

– Пора? – маг поднялся. – Вот не поверишь, с трудом переношу эту часть ритуала. Как там…

– Живые тоже собрались. Все хотят увидеть, что произойдет. У нас случались подъемы, но таких вот – разумных, почти живых – еще никто не призывал.

Зомби стояли кучкой, отдельно вражеские и отдельно – погибшая гвардия. Клод запрыгнул в седло, желая отвести свою неживую армию подальше от расположения частей.

– Господин маг, – усатый немолодой интендант встал у стремени, глядя на некроманта снизу вверх. – Вы сразу скажите, сколько человек отрядить? Могилы-то копать!

– Нисколько. Зомби рассыпаются пылью, – ответил Клод. Усач его опять придержал, за ногу.

– Ну, тогда хотя бы наших на плащ поставьте! Непорядок, без могил-то!

– Хорошо. Пришлите команду, пусть заберут прах, – согласился некромант.

– И с подветренной стороны от лагеря, – интендант показал на бывших врагов. – А то моргнуть глазом не успеем, вернутся и кашу изгадят!

Клод не сразу, но осознал претензию и возмутился:

– Я вообще-то страшный Черный маг! А ты мне тут про кашу! И не боишься?

– Господин маг, ты над кем властен? – невозмутимо откликнулся усач. – Над мертвыми. А я пока живой, и за эту кашу – отвечаю не хуже поваров. А когда помру, там мне уже все равно будет, что ты там командуешь!

Принц положил Клоду руку на плечо.

– Ну, вот видишь, все нормально. Тебя никто не боится. Зомби ждут. Я – тоже жду. Пошли?

Вражеских бойцов Клод отпустил сразу – произнес заклятье и они осыпались прахом, только осталась лежать грязная, изрубленная в бою одежда. Так уже было. Он не мог вспомнить, где и когда, но точно знал, что ненавидит ритуал освобождения. И можно вот этих, верных, тоже так изгнать. Но они откликнулись на призыв, не ушли, хотя имели право. И теперь надо отпустить каждого, иначе это будет трусостью и подлостью. А и то, и другое Клоду казалось неприемлемым. Он долго собирался с силами, глядя на влажную зеленую траву под ногами – такую яркую, с пятнами цветов… Наверно, для поднятых это красивое место тоже имеет значение? Он этого не узнает, потому что спрашивать – глупо. Надо сделать.

И Клод подозвал первого из гвардейцев. Командира. Осознав, что так и не узнал, как зовут человека, отдавшего за принца жизнь…

– Мы хотим сказать, господин маг, – вдруг произнес тот, становясь на собственный расстеленный плащ, – мы все благодарны вам за возможность послужить Его Высочеству и своей стране. За то, что вы дали нам исполнить свой долг. И за то, что отпускаете нас, сейчас, когда мы устали.

– Прощай. Благодарю тебя. – Клод коснулся груди воина рукой: – Покойся с миром.

И шагнул к следующему, не глядя как живые забирают то, что осталось от павшего…

Джаред шел за ним тенью. Солдаты видели своего принца, прощающегося с ними, пришедшего проводить. Он ни разу не отвел взгляд от мертвых глаз уходящего.

Тридцать раз Клод произнес ритуальную фразу, тридцать раз коснулся холодной груди солдат, разрывая соединяющую связь с этим миром. Наконец он сделал еще один шаг, не понимая, что же не так, не осознавая непривычного зрелища – поднятый расслабленно стоял, слегка согнув ногу и в упор его разглядывая. А потом сильные пальцы сомкнулись на запястье, удерживая руку на расстоянии от сердца, и насмешливый голос произнес:

– Только попробуй!

Бериан

Толстый ковер в коридоре глушил шаги, поэтому приближение Короля-Жреца Талина угадала, а не услышала. И едва не подскочила от радости. Мог ведь и не зайти, утомленный делами. Хотя последние годы он всегда приходил узнать, как она провела день, пожелать спокойной ночи.

Король-Жрец не был правителем страны, только мужем ее матери – истинной правительницы Бериана. Аватар, живое воплощение воли богов, Король-Жрец – это всего лишь переходящее звание для специально воспитанных и обученных при Храме молодых людей. Король-Жрец не может быть некрасивым, немощным или старым. И когда он слишком состарится, его заменят одним из этих выращенных. Просто однажды его призовут на службу в Храм, а вернется другой человек с этим же званием. Так было всегда, это положенный порядок вещей. Он никогда не будет нарушен, но… она хотела его нарушить ради нынешнего аватара. Ради своего настоящего приемного отца. Ради того, кого ждала каждый вечер.

Предыдущему воплощению принцесса была безразлична. Целиком поглощенный службой, он тихо исчез в положенный срок, и появился другой. Который стал для нее всем. Она ждала его, прислушиваясь к звукам вечернего дворца. И он приходил. Садился рядом с ней, разговаривал. Улыбался. Неумело рисовал в ее тетрадях или пытался играть на музыкальных инструментах. Потом, отправив в огонь рисунки, она жаловалась служанкам и фрейлинам, что ничего у нее не вышло. Талина подавила улыбку, вспомнив, как он радовался, когда впервые линии на бумаге легли именно так, как ему хотелось. Он нарисовал смешную собачку и подарил ей. Талина прятала этот рисунок в тайнике за камином и очень редко, оставшись одна, доставала и смотрела. Не учат аватаров ничему лишнему, только сражаться и молиться. Но она сама готова была заниматься с ним бесконечно… Со своим настоящим, не приемным, а очень даже родным отцом.

– Ваше Высочество? – он вошел, служанка сделала шаг в сторону, пропуская Короля-Жреца, и тут же упорхнула прочь. Как и остальные девушки. Теперь они будут ждать у входа в коридор, потому что непозволительно даже случайно вызвать недовольство святого человека.

Книга отлетела прочь и Талина с неподобающим воспитанной девице визгом подпрыгнула и повисла на шее этого огромного мужчины.

– Талина… я уж думал ты не дождешься, заснешь, – он обнял ее, без труда удерживая одной рукой, а другой погладил по голове. Он всегда сам удивлялся возникшим между ними чувствам. Странным и непонятным, которых у него быть не должно. Но эти чувства не спрашивали, должны они быть или нет. Просто ворвались в его жизнь, когда он впервые увидел золотоволосую девочку с упрямым и даже злым взглядом. Когда склонился над ней, мечущейся в лихорадке, для исцеления. Когда впервые произнес запретное слово «дочь».

– И что бы ты сделал? – она ухватилась покрепче – пусть не отпускает, пусть держит. Как держал всегда, не замечая, что она растет и уже совсем не ребенок.

– Поцеловал бы тебя в лоб, как положено хорошему отцу, а утром помахал, уезжая. – Несколько шагов до диванчика, где они обычно сидели, обсуждая дела, он прошел, не замечая веса обхватившей его шею девушки.

– Уже утром… – она соскользнула с его рук, уселась, опустив взгляд на подол платья и сделав вид что поправляет его. Плакать нельзя. Он расстроится. – Ну почему? Почему эти люди не могут сами решить свои проблемы? Прогнать этих своих колдунов и восстановить истинную веру?

– Тали, это не так легко, как кажется. Что могут сделать обычные крестьяне, против того, кто способен уничтожить всю их деревню одним движением пальца? Ничего. Поэтому приходится им помогать. – Король-Жрец улыбнулся и принцесса, как наяву, увидела толпы освобожденных от ига злых колдунов людей, бросающих под ноги его коня цветы. Она с изумлением осознала, что ей это неприятно, особенно те красивые девушки, что стоят в первых рядах…

– Тали, ты о чем задумалась? Не грусти, малышка, я же вернусь через два месяца.

– Лучше бы ты вовсе не уезжал! Почему нельзя просто отправить войска? Разве жрецы не справятся сами? Без тебя? Их молитвы недостаточно сильны?

– Маленькая, я не знаю. Так заведено.

Талине показалось, что он на мгновение отвел взгляд, что-то скрывая, и она вцепилась в Короля-Жреца с унаследованной от матери хваткой. Через несколько минут он сдался. Он вообще быстро сдавался, даже странно для аватара – насколько предыдущий был непоколебим и неприступен, настолько был мягок и уступчив нынешний.

– У меня были непонятные видения. Я предпочел скрыть их от толкователей, потому что не знаю… Просто не говори об этом никому.

– Я ни с кем не делюсь нашими с тобой отношениями, тем более с этими… – почти рассердилась Тали. – Так что там было?

– Я видел нас с тобой, разговаривающих у красивого пруда. Здесь я такого не знаю, а значит, мы – победили, – он неловко, как всегда, когда шла речь о видениях, улыбнулся. – Правда, одежда на мне была другая… Но это же видение, детали могут расходиться. А потом я видел нас в Храме.

– И что мы там делали? – Талина замерла, боясь и желая услышать ответ.

– Я вручал твою руку юноше, принцу, достойному твоей красоты. Мне показалось, что вы друг друга любите.

Талина отвернулась, скрывая нахлынувшую горечь. Они могут быть вместе только в ее мечтах, о которых не должна знать ни одна живая душа. Конечно, это было лучше, чем у ее матери, познавшей брачное ложе один раз – для зачатия дочери. И все-таки она надеялась на другое, надеялась, зная, что это невозможно, что это противоречит законам богов и людей. Но, с другой стороны, это значит, что войну Король-Жрец переживет, и у них будет хоть немного времени. Ну, а муж… да потерпит она, мать же терпит уже третьего аватара и даже любовника не завела.

– Не плачь, малышка. Есть вещи, которые нельзя изменить. Волю богов, например. Лучше представь, как я поведу тебя к алтарю. Я видел – это будет очень красивая свадьба. Мы передали передали тебя жениху… – он запнулся, сжал руку, сминая узорчатую подушку, и принцесса, забыв о собственных переживаниях, схватила его за плечи, тряхнула:

– Что… не молчи! Ты же знаешь, нельзя солгать о прозренном. Скажи правду, я все выдержу.

– Мне показалось, там был Джаред, принц Икерийский. Стоял рядом со мной почему-то… Но я не уверен. То есть, не был уверен, что это важно.

– Ну и был, ну и что? – она погладила его по голове. Жуткий приступ боли, который испытал этот мужчина, был ей понятен и знаком. У нее видений не было, но она знала, как боги наказывают провидцев, пытающихся исказить их волю. – Он мог быть пленником или он раскаялся и стал… регентом на троне под твоей рукой. Мало ли что!

Талина обняла приемного отца, изо всех сил надеясь, что он ощутит ее любовь и душевное тепло. Он понял. Выдохнул с облегчением, улыбнулся:

– Спасибо, девочка моя. Давай забудем о делах военных, они неизбежны и неинтересны. Расскажи лучше, чем ты занималась сегодня?

– Читала, а перед этим вышивала, – Талина вскочила, потянула мужчину к станку с пяльцами. – Я не могла думать ни о чем другом, кроме этого твоего похода, и изо всех сил пыталась отвлечься.

Оба присели возле вышивки. Принцесса показывала узоры, рассказывала, как будет выглядеть картина, и очень старалась скрыть, как же ей страшно. До ужаса, до крика, до желания вцепиться в него и не пускать никуда. Видение… странное, страшное, которого быть не должно. Ее не могут отдать замуж за чужого принца. Ее доля – выйти замуж за воплощение Короля-Жреца и родить дочь от выбранного жрецами отца. Как все королевы Бериана. Ибо не может воплощение богов возлечь с женщиной. Не может… Но что-то пойдет не так, как планировалось, и они оба это знают. И оба молчат об этом, обсуждая вышивку, книгу и прочие маловажные мелочи. И будут молчать, пока Король-Жрец не вернется с войны, пока не произойдет это самое странное событие, не откроется до конца смысл видения.

– Я вернусь, Талина. – Сухие теплые губы Короля-Жреца коснулись ее лба, прощаясь. – Спокойной ночи, дочь моя.

– Я буду ждать тебя, Люций! – шепнула она в ответ. У Короля-Жреца нет имени. Он всего лишь тело для воплощения божественного Света. Аватар. Но у этого красивого мужчины с мягким взглядом серых глаз оно было. И его знала только она – принцесса Талина, приемная дочь и единственный человек, которому он доверился.

Утром принцесса стояла у окна рядом с матерью и махала вслед уходящему войску. Орден Короля-Жреца, сверкая оружием, окружал стеной своего предводителя. Талине так хотелось, чтобы приемный отец обернулся, но он смотрел прямо перед собой… Все уже сказано, незачем оборачиваться…

Когда облако пыли и стены домов закрыли собой уходящее войско, Талина отвернулась от окна. Прохладная ладонь матери легла ей на лоб.

– Он принадлежит богам, дочь моя. А не мне и, к сожалению, не тебе. Я бы не пожелала лучшего мужа для тебя, чем этот последний аватар. Но увы, боги распорядились иначе.

– Мама! – В глазах Талины сверкнули злые слезы. – Напиши речь, пусть люди знают, что мы пришли освободить их от власти колдунов! Пусть их войска разбегутся и Король-Жрец вернется домой!

– Если бы все было так просто, Тали… – Ее Величество Залия третья Керех тяжело вздохнула. В отличие от принцессы она понимала, как яростно сражается враг. Как привержен своим заблуждениям. Насколько верны люди своей преступной власти. И никакими речами тут не поможешь.

Икера

Высокая стройная женщина, опустив занавеску, отошла от окна. Солнечный и теплый день не радовал опечаленную королеву.

– Наида, дорогая, – Его Величество подошел к ней, с трудом опираясь на трость. – Наш сын победит. Он там не один. С ним лучшие советники и маршалы. И с ним Клод – он сильный маг, настоящий некромант. – Хадор Икерийский постарался распрямиться, насколько позволяла поврежденная и недолеченная черным магом спина. Некромант последовал за принцем на поле боя и, как доходили слухи, уже неоднократно спас ему жизнь.

– Помогли все эти маршалы в прошлый раз? – тихо, но резко ответила королева. – Тогда Король-Жрец захватил три провинции. Сейчас он пойдет дальше. Его даже убить нельзя, потому что жрецы сразу же сажают на трон новый аватар.

Король прислонил трость к широкому подоконнику и обнял супругу в бессильном утешении. Он ничего не мог сделать, только ждать, пока сын ведет войска в бой. Против страшного фанатичного противника, специально выращенного и обученного для этой цели. Их величества так и стояли, обнявшись и глядя на север, туда, где в решающей битве сошлись две армии. А в поединке – два полководца.

***

– Меня это бесит! А первое правило общения с некромантом – никогда их не бесить и вообще держаться подальше! – Клод втянул голову в плечи, когда над лагерем с ревом пронесся огненный шар и врезался в дерево неподалеку. Солдаты вокруг переглянулись, негромко обсуждая, что надо готовиться – рано или поздно пристреляется противник.

Некромант нахмурился и возразил в пространство: – Зарывается маг, уже третий раз подряд бьет! Ему никто не говорил, что в любую игру может играть больше одного человека?

На ладони черного мага заплясала клякса, собралась, приняв форму птицы, и едва следующий шар загудел в воздухе – сорвалась и умчалась ему навстречу. Пламя погасло, не достигнув цели.

– Минус один, – флегматично сообщил Клод, кланяясь, словно фокусник на базаре. Солдаты вокруг понятливо зааплодировали.

– А еще можешь, колдун? – солдаты окружили его плотной толпой и понять, кто именно спросил, некромант не сумел.

– Могу. Только после пары таких птичек подкрепиться надо. Я не Король-Жрец, молитвами не питаюсь. А энергии они жрут, как десять огненных шаров – потому что должны не только найти мага по следу его колдовства, но и, пробив защиту, – иссушить сердце.

– Поняли, – отозвался другой голос. – Сейчас все будет, господин маг! Давно бы сказали, что усиленное питание надо! Сейчас быстро жратву доставим. И вы тоже не стесняйтесь, сразу идите да берите, что нужно…

***

– Я так понял, количество магов Света поуменьшилось и всем скучно? – Джаред вместе с солдатами наблюдал за очередным кукольным представлением: толстая соломенная баба гоняла оглоблей шатающегося мужичонку. А он верещал, что «всего-то ничего выпил», и прятался между ног солдат.

– Они стали слишком осторожны, за последние пять дней ни одного удара. Притихли даже их целители!– нахмурился маг. – Может, сделать приманку, поднять иллюзию богатого шатра, поставить чучело в золотых доспехах – авось соблазнятся?!

– Чучело неподвижно, догадаются. Я в доспехах принца похожу, – Ильрик сумел не только подойти незамеченным, но и подслушать разговор. – Пусть стреляют. Будем слишком активных выбивать!

– Но ты же погибнешь! – вскинулся Джаред.

– Если и да, то их милость поднимет обратно, – поднял руку зомби, останавливая друга. И, подумав, добавил: – Зато сколько мерзавцев с собой заберу! Пожалеют, что убили… еще раз!

К делу подошли основательно: не только поставили самый большой шатер, но и украсили чучелами стражи – набитыми соломой доспехами. Клод по привычке придал им умение шевелиться и разговаривать, поэтому стражи у любого проходящего мимо или спрашивали, зачем пришел, или вовсе – прогоняли прочь. Ильрик надел парадные доспехи принца и, устроившись поудобнее, уселся за записи. Ему пришла в голову мысль создать анналы этой войны. Иногда, для консультации, он просил зайти и офицеров. Они охотно делились воспоминаниями и главное, создавали необходимую атмосферу: принц на месте и, судя по активности – что-то готовит.

Первый огненный шар ударил в фальшивую ставку внезапно, мощно, так что загорелась не только ткань шатра, но и все, что находилось рядом. Огонь потушили. К счастью, Ильрик был один – закопченный доспех вытащили из пепла, отряхнули.

– Поднимай! – приказал Джаред.

– Погоди. Ерунда какая-то… – пробормотал Клод.

– Не можешь? – принц схватил его за плечо.

– Погоди… – повторил Клод. – Концентрация черной энергии… интересно… А знаешь, его можно и не поднимать, сам вылезет!

– Откуда?

– Не знаю! Я же не зомби. Но он сам поднимает себя! Только не понимаю как. Такого не может быть! Ладно, утром увидим… Если что, я переподниму. Не волнуйся!

Утром Ильрик обнаружился с доспехами в обнимку. Зомби успел их почистить и отполировать.

– Ты в порядке? – осторожно уточнил принц, разглядывая друга.

Синие глаза поднятого сверкнули и погасли, став человеческими. Он ухмыльнулся и помахал отдраенным шлемом.

– Относительно. Был бы живым – уже бы помер от злости! Это же надо, так с вещами обращаться! Еле оттер. Надо сделать запас самых дешевых и покрыть желтой краской! Ты подпишешь? И на стражу тоже – хоть из самой дешевой жести, только не чистить! Пусть горят!

– Хорошо, – Джаред мысленно прикинул кому поручить. Осуществить задумку было не так сложно, а выгоду обещала большую – ряды вражеских магов поредели заметно, и это при том, что у них только один контратакующий некромант. – Очевидно, что подглядывают через артефакт, поэтому деталей не замечают. Интересно, сколько еще раз они ошибутся?

***

Протяжный гул и взрыв уже не вызывали ничего, кроме раздражения и усталости. Маг попался наглый, сильный и самоуверенный. Клод отправил очередную птичку и вошел доложить:

– Еще на одного меньше, твое Высочество! Но как полыхает! Повар ходит вокруг и страдает, что на таком шикарном пламени и готовить нельзя!

– Странно, что они четвертый раз попались в ту же ловушку. Ильрик погиб? – принц Джаред обернулся к другу.

– Да что ему сделается, к утру вернется мозги пилить, – отмахнулся некромант. – Где-то я с его поднятием накосячил, мало того, что сам восстает, так еще и на меня ругается! Где это видано, чтобы зомби своего создателя такими словами называл? И что особо противно – я теряю над ним власть. Будь это другой человек, я бы давно упокоил ко всем Темным богам! Но это Ильрик…

Принц кивнул, не отводя потемневших глаз. Ильрик, по-прежнему жизнерадостный, веселый, только не живой.

– Как думаешь, я мог… тогда сделать что-то иначе?

– Армии в триста человек у тебя не было, а других они бы все равно атаковали. И потери были бы больше, – возразил Клод. – Переставай страдать. Лучше скажи, когда наступление? У них и десятка магов не осталось, я посчитал. А те, что остались, – не слишком хороши.

– Но Король-Жрец?

– Но Король-Жрец, – согласился некромант. – Если бы от него избавиться… Нет, твой оруженосец мне определенно портит настроение! Воскресает с каждым разом все быстрее. А еще он все время со мной спорит, – пожаловался Клод. – Я не могу им управлять, как нормальным зомби!

– Ну, значит, он ненормальный зомби, – не увидел проблемы Джаред. – Почему тебя это так волнует? Радоваться должен, не надо тратить силы на восстановление!

– Создание такого зомби – невозможно. Сами себя поднимают только личи, но это требует ритуалов и создание филактерии!

Некромант ощущал, как концентрируется на пепелище энергия смерти. Зомби научился использовать не только ту, что разлита вокруг, но и перерабатывать прилетающую с огненным шаром. Наверно, можно считать подобное поднятие удачей. Создать самовосстанавливающегося зомби, ничем от живого человека не отличающегося, это практически невозможно. Клоду – удалось. Еще бы знать – как? Джаред даже не вздрогнул, когда неподалеку донесся рев огромного огненного шара и удар оземь. С ладони некроманта слетела очередная птица смерти и унеслась сквозь стену шатра – на поиски вражеского мага.

– Еще один, – произнес в наступившей тишине черный маг.

Принц поблагодарил, это хорошо и правильно. К смерти надо привыкнуть, такова война. Хотя есть то, к чему привыкнуть нельзя – к гибели друзей, например…

– Клод, я прошу тебя, если будет возможность – достань Короля-Жреца. Цена не важна!

– Достань… – некромант прошелся по шатру. – Если бы ты знал… Понимаешь, Король-Жрец это просто деталь. Что-то вроде наконечника тарана, понимаешь? Разбили один – приделали другой. Нам надо уничтожить не его, а того, кто направляет таран – нам надо взять Бериан. Вот над этим и подумай, Высочество. Я не стратег, я, как и он – оружие!

Глава 3

Бериан

– Ваше Величество!

Люций обернулся, его взгляд – сверху вниз – остановил бегущего жреца не хуже каменной стены. Заставил говорить спокойнее.

– Ваше Величество, мы потеряли еще троих магов! Что за тварь икерцы притащили?! Настоящее чудище!

– Как это произошло? – прервал истеричную речь Люций.

– Ариан и Хельд обстреливали вражеские позиции! И все – как уже было! Что-то такое мелькнуло и оба упали. Лекарь говорит – сердце высушено, аж в пыль рассыпалось! А Корин из разведки не вернулся. Отряд в ужасе – его корни разорвали. Наши маги боятся покидать лагерь, а без них отряды не справляются!

– Подайте лошадь. Поеду, погляжу сам.

Не так уж далеко разведчики и уехали, как выяснилось. Люцию пришлось воздействовать на людей успокаивающе, чтобы они вернулись туда, где погиб маг Света. Лошади шли шагом, торопиться было некуда – следы, если они были, он найдет все равно, а полюбоваться на природу хотелось. Никакой суеты, в отличие от человеческого лагеря. Яркие цветы на лугу, темная стена леса вдалеке… Место для засады совершенно неподходящее. Даже странно, что их тут подловили! Впрочем, это не первый раз. Ему уже докладывали о неудачных вылазках магов. И хорошо, если свидетели уцелели! Потому что прибытие Люция в армию было отмечено крайне неприятным сюрпризом – погиб элитный отряд. Не вернулся вместе с магом. И он, Король-Жрец, не сразу сумел ощутить их гибель. Что само по себе странно – бойцы сперва перестали ощущаться и уже потом – умерли. Ну не могли же почти семьдесят человек обратить в зомби! Это нереально. Слишком долгий процесс! Оставалось предположить ловушку и отсроченную гибель. Любви к врагу это не добавило, но хотя бы дало понимание, с чем он столкнется. Хотя тоже… некромант ни разу не ударил первым. И будь только его воля, никто бы не погиб – достаточно остановить атаки на врага. Люций решил, что эту мысль он еще обдумает, когда останется один.

– Вот здесь мы свернули, Ваше Величество! – доложил солдат. Можно подумать – он сам не видит протоптанную двумя десятками лошадей тропу! Желтые и синие цветы лежали, сломанные копытами коней, и Люций испытал к ним жгучую жалость. Они точно были ни при чем в этой странной войне. Следующая мысль потрясла его, заставив придержать коня, пришлось сделать вид, что он осматривается.

Здесь земля черных магов. Но она же ничем не отличается от Бериана. Даже цветы такие же. И как это возможно? Земля некромантов просто не имеет право быть вот такой: цветущей и спокойной. Хотя… насчет спокойной он погорячился. Тело мага Света обнаружилось на опушке, лежало среди древесной трухи, разорванное почти пополам.

– Это не корни, – сообщил он спутникам. – Некромант создал монстра из сухого дерева. Наш противник обладает чудовищной силой.

– Мы не смогли им ничего сделать, – повинился один из разведчиков. – Мечи их не брали.

– Какой еще меч против дерева? Тут нужен маг, который умеет противостоять псевдожизни. Потому что пока огонь или топор остановят кадавров, они убьют многих. Заберите тело.

Взгляд в спину. Люций резко обернулся, но никого не было, только поскрипывало сухое, готовое упасть дерево, да жужжала одинокая пчела. Но тем не менее враг присутствовал, смотрел, как они осматривают землю. И видел все, оставаясь незримым сам. Ствол дерева дрогнул, на голой, лишенной сгнившей коры древесине проступила насмешливая улыбка. Люций помотал головой, нет… показалось, просто остатки сучков. И все равно, страшно. Что помешает колдуну ударить сейчас? Он-то отобьется, а люди? Сумеет ли он защитить их? Ствол одарил его пронзительно-насмешливым взглядом. И Король-Жрец невольно вскинул руку, готовый к бою.

– Ваше Величество? – командир разведчиков повернул к нему коня.

– Комар привязался, – ответил он – ствол опять стал просто стволом, и драться было не с кем. – Возвращаемся!

Следующий день Люций провел в шатре, медитируя, думая, готовясь к решающему сражению. Вражеские маги в открытый бой не лезли, подловить их на атаке не получалось. Зато они, казалось, не спали и не ели – еще двое магов Света были уничтожены во время атаки на ставку принца. Таинственного некроманта не останавливало ни расстояние, ни сила врага. Единственное, что он не делал, к величайшему сожалению Люция – не нападал на Короля-Жреца. Умело избегая того единственного, кто мог победить любую темную силу. Король-Жрец старался его подловить, но увы – черный маг словно отрастил глаза посреди вражеского лагеря – он наносил точные умелые удары по всем остальным. А его – пропускал. Люций на пробу послал несколько световых шаров на вражеские позиции. Устал зверски и ничего не добился. В ответ шарахнул камнемет. А злобная тварь, пользуясь суматохой, убила одного из старших жрецов-лекарей. Прямо во время исцеления. После этого терпение Люция лопнуло, он понял, что ждать больше нельзя.

– Что вы собираетесь делать, Ваше Величество? – уточнил жрец, получая оформленное по всем правилам послание для вражеского принца.

– Долгое противостояние приносит нам невосполнимые потери. Атаки на укрепленные позиции икерцев – тоже. Смерти солдат питают некромантов, для них война – это накрытый пиршественный стол, и следует лишить их силы и защиты. Я хочу столкнуться с вражеским полководцем непосредственно, – объяснил он. – При разнице сил между мной и Джаредом, главный маг должен попытаться его защитить и убить меня. Другого выхода просто нет. Или принц погибнет в поединке.

– Ваша мудрость – мудрость Богов, Ваше Величество, – поклонился жрец, – но что будет, если он не решится напасть? Если он позволит принцу погибнуть?

– Тогда мы выиграем эту войну, – резко ответил Люций. И ушел в шатер медитировать. Надо было как следует подумать. Как заставить жрецов быть милосердными к побежденным и как сохранить Джареду жизнь, хотя бы ради пророчества и Талины?

Икера

– Ты занят? – Колдун плюхнулся на стул рядом с принцем и сунул нос в послание.

Джаред подвинул другу письмо:

– Король-Жрец предложил решить дело в поединке. Что думаешь?

– Думаю, что ничего у нас в прямом бою не выйдет. Ты великолепный воин, но его-то специально для этого вырастили. Воин и маг в одном флаконе! Вот какого он не вызвал меня? Придурок! Сколько у нас времени?

– Завтра я должен дать ответ. Конечно, меня никто не осудит, если я откажусь…

– Так откажись!

– Нет. Я обязан выйти и победить. Еще бы знать как…

– Тогда ложись спать, утром решим.

– Заснешь тут… – ворчливо пробормотал Джаред, но, тем не менее, послушно завалился на койку прямо в одежде. – Будь хорошим колдуном, колдани что-нибудь, чтобы до утра!

– Я не колдун, я маг!

– Ну, смагичь! Не засну же.

– Дубиной по башке? – предложил Клод. – Если верить горным троллям, сильнее заклинания еще не придумано!

– Слушай, ну правда, не будь гадом. Ты Короля-Жреца видел? Это же не человек, а осадная башня какая-то! Шлем этот его золотой с крылышками! Я должен быть храбрым, безупречным и вообще примером для войска. А у меня от одного его вида поджилки трясутся!

– Я, между прочим, тоже – жуткий некромант в страшной маске, – притворно обиделся Клод, эту самую маску добывая из рукава мантии и прилаживая на лицо: – А ты мне в первую встречу гадостей наговорил и службу предложил! Где преклонение перед магией или хоть какое-то уважение?

– Помню, – принц улыбнулся и все-таки разделся и лег уже нормально. – Все, усыпляй, сила нечистая!

– Может не такая и чистая, но другой у тебя все равно нет. – Клод посмотрел на свои ладони, вытер их об штаны и прикоснулся ко лбу друга: – Спи, Высочество. Тебе завтра монстра страшного пугать!

Утром принца разбудил Ильрик. Исполнительный зомби подал нагретую воду для омовения вместе с жестким белоснежным полотенцем.

– Ты как? – спросил принц друга.

Оруженосец усмехнулся углом рта.

– Сочувствуют. Но понимают. В карты стали приглашать перекинуться на порцию выпивки, благо, даже если выиграю, то им и отдам. – Зомби подсунул принцу тазик и кувшин, чтобы тот не отвлекался. – Джаред, давай быстрее, мне еще доспехи твои надо осмотреть. Поединок – дело сложное, какую-то мелочь недоучел и проиграл.

– Я все равно проиграю. Говорят, ни воину, ни чародею не сразить Короля-Жреца.

– Прошлого Короля-Жреца ваша матушка от отца прогнала, когда наш господин с коня рухнул. Она вроде бы ни то и ни другое, так он добить Его Величество не решился, они с бабами воевать не умеют, особенно если эта баба визжит и мечом машет во все стороны. Маршалы говорят, зрелище было жуткое, оба войска еле успели разбежаться, пока никого не зацепило. Ну и ее саму тоже. Потом самые храбрые сзади подобрались и оружие отняли. А может, в этот раз я пойду? Вместо вас. Ну, убьет он меня, так я уже привык. Лицо чарами сменим, зато вы уцелеете.

– Нельзя. – Клод вошел. Опустился прямо на пол и задумался, машинально подкидывая волшебный шар и наблюдая за облачающимся к завтраку принцем. Повторил рассеянно: – Нельзя. За поединком наблюдают слишком многие. Кто-нибудь да заметит неладное. Мог бы ты колдовать, твое высочество…

Он замолк, вошли слуги, накрыв нехитрый завтрак. В походе принц, избегая лишней роскоши, ел из общего котла, причем каждый раз из нового. Клод советовал это, говоря, что и слава будущего государя множится, мол, не брезгует солдатской едой, и отравить намного сложнее.

– Господин, а я читал, что в древности родились два брата-близнеца, один стал воином, другой великим магом. Считалось, они могли сливать свои силы и получался как бы один боец. Воин, владеющий магией, или маг, сражающийся на мечах лучше многих. – Ильрик нарезал хлеб, поднес к носу порцию Джареда и втянул запах: – Яда нет, господин.

– Ты и это можешь? – поразился маг.

– А я еще когда первый раз восставал, то понял, что со мной делается. И решил, что если судьба так сложилась, то лучше такая жизнь, чем никакой, и способности, что возникают, надо просто взять. И взял столько, сколько мог, только еще не совсем управился. А от господина Клода помощи никакой, он только развоплотить пытается!

– Да… и зомби сами из земли лезут… К дождю, видать… – Клод окончательно растерялся. Покойник при поднятии не просто принял участие, но и сумел заложить необходимые навыки, что доступно только высшим из некромантов при превращении в лича. Нет, Ильрик магом не был. Он был просто оруженосцем принца. Мог бы и рыцарем уже быть, но отказался, мол, и предки из книжников, и не тянет его на отдельную боевую единицу.

– Так вы мне скажите, как маг – эти близнецы, они и правда перемешивались, или просто их не различали, кто из них кто? – настаивал Ильрик.

– Перемешать нельзя, – маг внимательно взглянул на инициативного покойника, в который раз пожалев, что не упокоил сразу, – а вот душами они вполне могли меняться. Понимаешь, боевые навыки – это свойство тела, а в колдовстве силы через душу идут.

– А это могут только близнецы или обычным людям доступно тоже? – всем телом развернулся к магу Джаред.

– Да любой человек может, только… я бы не рискнул. И ни один разумный человек не пойдет на это!

– А придется. – Джаред отодвинул стул, подошел к другу и, присев перед ним на колени, взял за руку, больно сжав. – Это наш единственный шанс, Клод! Другого нет и не будет.

– Я некромант, Джаред! Доверить мне душу может только самоубийца и идиот! – маг сделал попытку отползти, но выдраться из ладони, привыкшей сжимать копье и рукоять меча, оказалось делом безнадежным. Его встряхнули, вернули на место и сунули в руки тарелку.

– Ну, значит, договорились, – принц невозмутимо вернулся к еде. – А что тебе для этого надо?

– Смотаться подальше от этого приюта душевнобольных! Не буду я это делать! – попытался отказаться Клод. – И вообще, сражение верхом будет! Какое колдовство? Меня его жеребец просто забьет! Колдовство запрещено в рыцарских поединках! Коней учат атаковать колдунов!

Принц и верный оруженосец переглянулись с крайне неприятными усмешками, поняв друг друга без слов. Уж на такую проблему, как отвлечь коня, решение найти было проще простого.

– Значит, так и сделаем!.. – Джаред оперся на стол локтями. – Используем все, что есть, даже то, чего нет. Ильрик прав, мелочей не бывает. И у меня есть идея. Точнее, несколько идей.

***

Позолоченный доспех Короля-Жреца играл на солнце тысячами ярких огней. Белоснежный жеребец перебирал мощными ногами, показывая готовность нести седока в бой. Принц Джаред выехал на серой в яблоках кобыле, явно настроенной на романтику: пока воины приветствовали друг друга, она успела обнюхать морду жеребца и, состроив ему глазки, призывно заржать. Жеребец в ответ похрюкал и слегка подбросил круп. Мол, я бы и не против более тесного знакомства, но вон видишь, какая штука к спине прилипла? Вот если твой хозяин расстарается, тогда…

Воины тем временем раскланялись, как и положено – сняв шлемы и показывая лица. Четверо, по два с каждой стороны, жреца проверили доспехи – никакой магии, только благородное железо. Судьбу поединщиков решает только умение сражаться, за их спиной боги.

Король-Жрец смотрел на своего противника и осознавал – этому мальчишке не выстоять против него. Вражеский колдун бросил своего господина, может, даже сбежал. Джаред погибнет здесь, сраженный копьем и не сможет стоять рядом с женихом. Видение было ложным. Оставалось только склонить голову, признавая доблесть противника и мысленно просить у него прощения. Такова судьба, такова политика. Их ждет бой, который не нужен ни ему, ни этому парню. Бой, из которого один из них не вернется, и совершенно ясно, кто это будет. Нечестный поединок человека против специально обученного бойца никогда не занимавшегося ничем иным. Что может сделать этот паренек? Да ничего! Только погибнуть. Мысленно послав проклятье черному магу, подло оставившему своего повелителя, Король-Жрец надел шлем и направил коня к стоящему неподвижно герольду. Через несколько минут белый жеребец развернулся и понесся навстречу противнику…

Это хорошо, когда тело знает, что делать. Тут главное ему не мешать, потому что оно еще помнит. На этом и строятся все подобные кражи. Поэтому за них и казнят, не заменяя смерть лишением сил или заключением. Не распознаешь сразу, что перед тобой подменыш, а потом уже поздно.

Тело все помнит: и как похлопать по шее серую Звездочку, и как поприветствовать противника. Помнит, как сжать и нацелить копье. Отличная самодвижная кукла и ее кукловод, который пока сидит тихо и наблюдает за спектаклем, не позволяя себе шевельнуться, боясь нарушить игру, разрушить представление…

Копыта серой кобылы взрыли землю, выбив темные комья, и она ринулась в бой. Всадник слился с лошадью в смертоносный таран. Полностью выкладываясь для одного-единственного удара, потому что другого уже не будет. Не даст ему враг второй атаки, значит надо уложиться в одну. Первую и смертельную.

Звездочка, понимая задачу, постепенно разгонялась до предела, вкладывая в этот рывок все свои силы, всю мощь тренированного тела. Противник приближался, сливались лица бойцов-зрителей, словно столбы на ристалище, в единое полотно. Золоченый доспех заслонил собой все: небо, землю, саму жизнь… И тут кукловод ожил. На долю мгновения перехватил власть над телом, ударил подло – магией – в закрытое бесполезным шлемом лицо и опять затаился. Кукла и сама знает, что делать. Только чуть дрогнул щит в руке принца, да копье ударило не в забрало Короля-Жреца, а ниже – в грудь. Но и тот не сумел защититься. Дернулся, откинулся назад, отводя щит в странном, нелепом, ненужном движении и медленно завалился на землю. Чтобы уже не подняться.

Звездочка с свистящим хрипом остановилась. Развернулась и потрусила к поверженному противнику. Король-Жрец не шевелился, лежал мертвой грудой, и ни у кого не возникло сомнения, что груда эта именно мертвая. Как и невозможная, придавившая оба войска, тишина. Не бывает такого. Никогда не было. Не может аватар проиграть поединок. Если только… если боги отвернулись от своих жрецов.

Принц Джаред на глазах у сразу двух воинств легко спрыгнул с лошади, кукловод едва не кивнул, подошел к поверженному и снял с него шлем. И снова кукловод перехватил управление – вот тут нужны чары, то, что он умеет, то, что не дано его послушной марионетке. На глазах замерших с обеих сторон, боящихся вздохнуть солдат, Джаред вытащил меч, отсек противнику голову, после чего насадил ее на копье и поднял…

В наступившей тишине отчетливо донеслось тяжелое лошадиное дыхание, удар древка, когда принц упер копье в землю, тысячи ударов сердец… И все это перекрыл хриплый рев трубы.

– За Икеру! В атаку! – заорал кто-то из маршалов. И армии дрогнули, шевельнулись. Массы людей пришли в движение: одна, наклонив копья, двинулась вперед на противника, другая – бросая оружие, сминая упавших – прочь. Принц стоял неподвижно над телом, и люди обтекали его, словно река – утес. Двигались вперед, видя перед собой только спины убегающего ненавистного врага. Солдат, обезумевших от ужаса, когда их идол, их живое божество было повержено на глазах всего войска.

Хорошо, что можно позвать людей, которые поднимут тело вместе с доспехом. И не только поднимут, но и перекинут через седло. Белый конь послушно брел за Звездочкой. То, что хозяин не сидит в седле, а лежит в нем, жеребца не беспокоило. Мало ли что случилось? И вообще, так даже удобнее… И есть шанс, что груз скоро снимут, а его расседлают и пустят погулять рядом с красавицей кобылой, которая так кокетливо машет хвостом…

Добычу сгрузили, раздоспешили и уволокли. Звездочка и расседланный белый конь остались возле шатра принца – умная кобыла никуда не уйдет, а жеребец… да куда он денется от такой красавицы!

Джаред вошел в шатер, служивший ему все эти дни жилищем. Колдун сидел неподвижно на полу: неестественно застывшее тело, скрещенные ноги, глаза устремлены в одну точку, руки судорожно сжимают заполненный темнотой шар, в котором изредка взблескивают алые росчерки молний. Ильрик стоял рядом, положив руку на эфес меча, охраняя. Принц опустился перед чародеем на колено, положил ладони на шар поверх каменно-неподвижных пальцев, наклонился и коснулся губ Клода своими, изобразив что-то между поцелуем и выдохом. Клод дернулся, широко распахнул глаза и успел подхватить выскользнувший из пальцев шар, не дав ему коснуться пола.

– Джаред?!

– Твою мать!!! Это кошмар! – Принц медленно поднялся на ноги, оглядел себя, даже охлопал по бокам: – Значит, вот так это происходит?

– Ну да. Ты не смог без тренировки справиться с моим телом, все-таки неподготовленного так не закинешь. Вот я тебя и засадил шарик держать. Но я с твоим вполне управился и даже не вылетел из седла. – Клод слегка улыбнулся, давая понять, что шутит. – Никогда не буду носить доспехи. Ступай, там твои войска в атаку идут, наверно, возглавить надо!

– Сейчас… Пошатывает что-то. – Принц сделал несколько неуверенных шагов. Клод посмотрел на него и создал клубящийся тьмой шарик:

– Все работает. Никогда не думал, что совершу такое! Но больше я не поддамся, не уговаривайте! Это же можно в чужом теле застрять!

– Ну и что? Был бы принцем, – Джаред насмешливо взглянул на друга.

– Да пошел ты! – шарахнулся маг. – Ты вообще понимаешь, что говоришь, твое Высочество? Тело постепенно изменит мои способности, я потеряю возможность колдовать и ради чего? Ради сомнительного удовольствия таскать на себе кучу железа и сидеть на неудобном стуле малинового цвета?

– Не стул, а трон. И даже вполне удобный. Ты куда?

Клод, обогнув принца, рванул к выходу, но тут же вернулся и заявил:

– Ильрик, ты не мог бы что-то сделать? Я там Звездочку бросил с этим белым! Если мер не принять, то будет целое созвездие!

Исполнительный оруженосец тоже выглянул, пожал плечами и доложил:

– Принимать меры поздно. Белый совсем не плох для улучшения породы. – И уточнил у принца: – Какого коня подавать, господин?

– Давай вороного, мне еще войско догнать и возглавить. Клод, а чего ты сам с войском не пошел? – Принц направился на выход, но остановился очерченным светом силуэтом в дверном проеме шатра.

– Я?! – некромант потер шар об мантию, подышал на него и опять потер, после чего сунул в сумку. – Джаред, каждый должен быть на своем месте: ты впереди на лихом коне, я – копаясь в пыльных книжках и прикрывая тебя магией отсюда. Удачи, мой друг! Ах да… прихвати мне там парочку жрецов посвятее и поживее – силы восстановить.

Ильрик привел вороного коня. Мощного, превосходившего Звездочку и размерами и статью. С белой пушистой шерстью над широкими копытами, из-за чего вороной жеребец казался одетым в белые носочки. Оруженосцы подали новое копье, Джаред легко вскочил в седло и понесся догонять войско. Прав чародей, сейчас принц должен повести к победе людей. Но какое же это мерзкое чувство: сидеть неподвижно, не в силах шевельнуться, и смотреть чужими глазами в колдовской шар. И если бы Клод хотел, если бы он… Колдуна бы похоронили, и никто бы не знал, что рядом с троном Икеры не Джаред. Но Клод… Клод ему верен, да и не нужен трон чародею. Так что можно выбросить из головы трусливые мыслишки, забыть ужас сковавшей неподвижности, не дай светлые боги еще раз такое пережить. Но иначе он бы остался на поле, не Король-Жрец. Другого шанса просто не было. Риск себя оправдал. Враг повержен, бежит… А Клоду награду достойную. Обязательно. Верность в людях надо лелеять и поддерживать. Особенно в не совсем людях.

Принц без труда догнал войска, поравнялся с маршалами, поднял копье, обозначая свое присутствие.

– Вперед! За Икеру!!! – крикнул он, поднимаясь на стременах. – Гоните их прочь! За Икеру!!!

– За Икеру!!! – множество голосов подхватили клич, пронесли над полем боя, накрывая раскатывающимся звуком и без того напуганных врагов. Заполыхала повозка с алтарем Короля-Жреца. Солдаты выискивали среди обоза и добивали ненавистных жрецов в белых мантиях. И над обратившимся в бойню полем боя, гремело: – За Икеру!!!

Непобедимая, прославленная множеством боев армия Бериана перестала существовать в считанные часы…

Глава 4

Бериан

После отъезда Короля-Жреца Талина «погрузилась в уныние», как выразились придворные подхалимы.

Ей не хотелось ни видеть, ни слышать придворных дам и подруг-фрейлин. Талина притворилась больной, прогнала всех и тихо лежала в постели, представляя, как встретит Люция, как поздравит его с победой над злыми чародеями… В своих мечтах она так ясно видела Короля-Жреца – как он подъезжает и спрыгивает с боевого коня, как они оба раскланиваются, соблюдая приличия… И как он все ей расскажет об этом походе потом, наедине! Внезапная мысль разбила мечтания, словно камень витражное стекло: она может подарить Люцию все. Все что угодно! Но когда он уедет в свой дурацкий храм, это все останется здесь. И там ему будет уже не надо! У него останутся только воспоминания, а ей хотелось что-то более материальное, что-то, что он точно возьмет с собой. Что-то, что не отнимут ни жрецы, ни наставники!

Одеяло отлетело в сторону, присела в реверансе изумленная горничная, а Талина заметалась по комнатам, выбирая достойный подарок. Увы, вещи, имеющиеся в распоряжении принцессы, не годились – они были совсем не такими, как хотелось ей. Перебрав и разбросав украшения, шкатулки и вообще все, до чего дотянулись ее ручки, Талина села, задумалась. Получалось, что подарок надо или заказать или создать самой. Ее учили многому, она может вышивать, музицировать, рисовать и управлять страной!

Но она не может избавить Люция от жалкого доживания в окружении таких же, стареющих бывших аватаров. Интересно, сколько и как они там живут? Хорошо рассказывать о почете и уважении! А что на самом деле? Уж ей ли не знать, как быстро забываются былые заслуги и исчезают те, кто перестал быть нужным! И она ничего не может сделать… Или же…

В памяти всплыла рассказанная наставником история о благонамеренной невесте и ее неверном женихе. Там девушка вышила заклятье на подаренном жениху поясе. А если попробовать? Вышить Люцию плащ? Он же никуда больше не поедет, будет обучать юношей, молиться и, может быть, вспоминать ее. Люцию в голову не придет, что за ним следят! Для его собственного блага, между прочим!

Принцесса тяжело вздохнула. Люций был великим воином и магом, но в обычной жизни он наивнее младенца! И ей, Талине, надо о нем позаботиться. Осталось только узнать заклятье и уговорить помочь «старую ведьму», как ее за глаза звали придворные. Официально пресветлая Браглан смотрела за животными в королевском зверинце, а неофициально – к ней регулярно бегали за афродизиаками, отворяющими и затворяющими средствами, специальными составами, продлевающими молодость и возвращающими красоту хотя бы на краткое время свидания. Рожденная далеко за морем, Браглан носила мужскую одежду, неплохо владела мечом и дралась на кулаках. Ходили слухи о битых ею мужчинах, что осмелились оскорбить боевую лекарку. Принцессу она лечила от лихорадки вместе с Люцием, и Талина была уверена, что магесса ей не откажет – уж больно странно и сочувственно смотрела Королю-Жрецу вслед Браглан, когда считала, что никого рядом нет.

Лекарка обнаружилась в клетке с тигром. Она сидела рядом с хищником, осматривая его громадную лапу. Зверь раскатисто мурлыкал, толкая ее лбом в бок. Увидев принцессу, магесса поднялась и вышла, затворив решетку двери.

– Чем могу служить Вашему Высочеству? – поклонилась она по-мужски – прижав к груди одну руку и вытянув вторую вдоль тела.

– Мне нужен твой совет! – предупреждать магессу о сохранении тайны не было нужды. Она и так никому ничего не скажет. Браглан выслушала Талину очень внимательно, покачала головой.

– Цель твоя понятна, дитя. И правда твоя – о судьбе аватаров после их службы не известно ничего. Только это может быть опасно, власть жрецов сильна, и даже Ее Величество не может противостоять им в открытую. Если догадаются, что ты намерена проникнуть в их тайны…

– Я – будущая королева и я должна знать, что происходит в моих землях. Аватары – сильнейшие из магов – бесследно исчезают и никто не понимает, что это угроза стране и Свету?

Магесса бросила на принцессу один долгий задумчивый взгляд и согласилась:

– Пусть будет, как ты говоришь. С заклятьем я помогу, но вот все остальное придется делать тебе. Меня и близко не подпустят. Или исчезну, или с ума сойду, или звери случайно растерзают.

– Ты тоже подозреваешь жрецов в неподобающем поведении, – произнесла принцесса, понимая, что ее худшие догадки подтверждаются. – Я знаю, что делать и как мне вышить плащ так, чтобы никто ничего не заподозрил.

– Мне надо девять дней на подготовку чар, я вплету их в нити, а уж дальше, моя госпожа, все в твоих руках, – поклонилась магесса. – Пусть Свет поможет тебе!

– Сколько ты возьмешь за работу? – уточнила Талина после короткой паузы, осознав, что Браглан не сказала главного.

– За святые дела деньги брать не полагается. – Улыбка магессы напоминала оскал хищного зверя. – Мне не надо ничего. Клянусь.

По возвращении принцесса приказала служанке распустить ей волосы и подать простое платье – предназначенное для бдений во славу Света. Пошитое из небеленого полотна, оно надевалось только во время части ритуалов, требующих поста и долгих молитв. Поверх она накинула короткий плащ с капюшоном – теперь все видят, что наследница трона принимает активнейшее участие в битве со злом, не снимая ритуальных одежд и постясь. А значит, все ее деяния освящены и священны.

– Когда наши войска сражаются с черным колдовством я, как будущая правительница, не могу остаться в стороне, – заявила она встревоженным фрейлинам. – Прошу вас, добрые мои дамы, присоединиться ко мне. Мы вместе будем молиться Свету, просить даровать скорейшую победу Королю-Жрецу.

После молитвы принцесса призвала наставника Элиниса. Жреца, с детства обучающего ее истории и ритуалам.

– Что угодно моей госпоже? – наставник сердито покосился на придворных дам своей ученицы. Не будь их тут, он бы, пожалуй, охладил ее рвение, напомнив, что пост и бдения не полезны юной девушке, которой скоро рожать следующую правительницу страны.

– Нам угодно получить все книги, в которых описаны деяния Короля-Жреца и его одежды. Мы приняли решение приветствовать победу Света подарком аватару, который ее принесет.

В глазах наставника мелькнула едва заметная растерянность. Что дело нечисто, Элинис понимал – слишком долго он прожил при дворе, слишком хорошо знал Залию и ее дочь. Но и повода отговорить принцессу не было.

– Не все книги, Ваше Высочество, можно доставить в кабинет. Вам придется посетить дворцовую библиотеку.

– Я понимаю. – Принцесса посмотрела из-под капюшона мрачно и внимательно, до боли напомнив свою мать в момент подписания смертного приговора.

Наставник с трудом удержался от желания потереть шею. Не сможет эта милая девочка, которой он отдал столько времени, вот так с ним поступить… Надо просто ей помочь, она же ничего плохого не хочет!

– Я прошу вас, наставник Элинис, помогите мне выбрать нужные книги и найти ответы на возникающие вопросы.

– Разумеется, Ваше Высочество.

Жрец вздохнул с облегчением. Эта просьба была вполне выполнимой, могло быть хуже, уж он-то это понимал. Только вот откуда взялось чувство опасности, почему завязался в животе ледяной узел, а волосы под шапочкой ощутимо зашевелились? Что же замыслила его воспитанница?

***

Несколько дней наставник провел в библиотеке, наблюдая, как принцесса яростно листает священные книги, переносит рисунки узоров на бумагу и как постепенно остывает, задумывается над чем-то… Он ожидал хоть каких-то вопросов от девушки, но она неожиданно прогнала его прочь:

– Полагаю, наставник, вы уже достаточно уделили внимания моей просьбе и наверняка нужны Ее Величеству?

– Ваше Высочество, если бы я был нужен, то меня…

– Ступайте, наставник, – принцесса выпрямилась, гневно на него глядя. – Пока мы не нуждаемся в вашем присутствии.

– Прошу вас только об одном, Ваше Высочество, – он поклонился, но уходить не спешил: – Прежде чем что-то сделать, что-то непоправимое, все-таки обратитесь ко мне за советом.

Талина нахмурилась и Элинис вышел прочь, не дожидаясь, пока она повторит приказ. Следовало доложить о результатах или их отсутствии королеве.

Залия доклад выслушала, но ничего не сказала. Ограничилась приказом доставить ей список прочитанных принцессой книг.

– Ты знаешь, что обеспокоило Талину? – наконец спросила она, прочитав перечень. – Я не вижу ничего особенного. Последними были «Дороги во снах», «Сиятельные шествия», что в них не так, Элинис?

– Ваше Величество? – наставник уставился на список, бесполезно ища подсказку. – Я не знаю.

– Элинис, ты – и не знаешь? – Залия подняла тонкую бровь. – Тебе не стоит от меня таить сведения.

– Моя госпожа, – предугадывать королевский гнев Элинис научился, еще когда его, совсем молодого жреца Света, избрали для высокой миссии сотворения, сопровождения и наставничества. – Я никогда бы не посмел утаить что-то от вас. А охранить принцессу от опасности – наивысшее желание моего сердца и души. Но не знаю я, что она затеяла! Талина молится, листает книги и готовится вышивать плащ. Ткань уже доставили!

И совсем уж отчаянным тоном добавил:

– Если уж в моей голове нет нужной информации, так отрубите ее! Не королевский у меня ум! Движения небесных светил и природных явлений предвидеть могу, а волю и мысли принцессы – нет!

– Ах, наставник, наставник… – Залия не обратила на его вспышку никакого внимания. – Вот вам-то как раз и должно понимать Талину. Присмотрите за ней.

***

Оставшись одна – слуги и дамы не в счет – Талина перешла к хроникам турниров, где были не только написаны имена участников, но и тщательно зарисованы их одежды, детали лошадиной сбруи, костюмы и обувь пажей – в общем все, что могло иметь отношения к доблестным воинам. И до вечера листала их, не отрываясь. После чего опять призвала Элиниса.

– Сопроводите Светом своим слова души моей! – официально обратилась она. Наставник сонно посмотрел на слегка припыленных дам свиты, на бледное решительное лицо ученицы, ее злые, сверкающие глаза, стискивающие веер пальчики… и спорить не стал. Голова дороже, а у принцессы, похоже, назревает если не истерика, то что-то похожее.

Он встал напротив коленопреклоненной девушки и запел гимн Вознесения. Дамы поспешно присоединились к молитве – фигуру жреца окутал мягкий белый Свет – что бы ни просила принцесса, ее услышали.

– Я хотела бы посетить храмовую библиотеку, наставник, – произнесла Талина после молитвы. – А еще узнать, как воспитывают юношей, избранных как аватаров Короля-Жреца. Это мой долг и моя воля.

Элинис открыл рот, закрыл и, ничего не сказав, бросился прочь – к Ее Величеству, молясь только о том, чтобы королева не успела лечь спать.

Залия была уже в постели, но Элиниса приняла – не вставая. Внимательно выслушала и приказала:

– Подготовь все к ее визиту, в этот ваш… коллегиум. Пугани их там, чтобы прибрались, причесали что можно и что нельзя! Речь человеческую выучили! Даю пять дней!

– Но зачем? Я не понимаю, Залия! – повинуясь движению руки, Элинис сел на край кровати.

– Она просто выросла, наша будущая королева, – Залия вздохнула, бросила взгляд на трюмо, где лежал на алой подушечке золотой обруч, нежно коснулась руки наставника, провела по щеке, по седеющим волосам, взъерошив их. – И если выживет, будет великой правительницей. Твой черед, Элинис, реши, что тебе дороже: Талина или братья по вере.

– Я давно все решил, Залия, и буду Талину сопровождать. Ты дашь гвардию?

– Конечно, возьмешь Алых, они преданы мне лично, их не смог подкупить даже кошель Храма! Кстати, о Храме… Меня тревожит Главный жрец.

– Что ты хочешь этим сказать, Залия? – Элинис дернулся, но она удержала его за руку.

– Просто составь список достаточно разумных и лояльных нам членов высшего жречества. Хочу сравнить со своим. А я поговорю с Тали о ее намерениях. Узнаю, что она задумала… Разумеется, ты – объявишь о божественной воле и благословении всем ее начинаниям.

Едва рассвело, Ее Величество изъявили желание посетить дочь. Принцессу она застала за утренней молитвой в персональной часовне. Она стояла на коленях, прямо на полу, игнорируя бархатную подушечку, принесенную заботливой служанкой. Залия бросила короткий взгляд на осунувшееся лицо дочери и выгнала прочь обе свиты и служанок.

– Не переусердствуй, дорогая. Вставай. Излишний фанатизм может повредить твоим планам.

– Мама?

– Никто не остановит женщину, сражающуюся за любовь. Тали, послушай меня. Сегодня я призову тебя и прикажу официально создать модный дом, Но раз мы с тобой действуем с благословения Света, то первым твоим делом будет этот самый плащ. А может и другие одежды, пусть Храм тоже поучаствует деньгами на благие дела.

– Ты догадалась?

– Я же сказала, что не пожелала бы тебе лучшего супруга… Когда-то в твоем возрасте я прошла то же самое. Но у меня не было матери, готовой поддержать меня против всего мира.

– Я хочу их головы, мама! Они должны ответить за эту войну! За аватара! За Люция! – Талина сердито топнула ногой. – Ты и это одобришь?

– Какой сложный выбор… – Залия картинно задумалась, подперев подбородок кулачком. – Моя дорогая дочь или пара сотен неизвестных мне вонючих мужиков с раздутым самомнением… Как ты сама-то думаешь? Только не наломай дров, или они быстро заменят непокорную королеву на более угодную Свету и более послушную.

– Я стараюсь, мама. Я приготовила инспекцию в коллегиум, хочу проверить обучение юношей, будущих аватаров. Узнать, как они живут, кто их тренирует… Увидеть книги, которые читают они.

– Книги… Что в этих книгах, дочь?

– Я пока не знаю, мама. Но, чувствую, они ключ ко всему. Мне нужна одежда Короля-Жреца. За все годы. С первого из них!

– Хорошо… – Залия прикрыла глаза, размышляя, кивнула. – Мы соберем информацию. Наш модный дом объявит награду за любые подтвержденные сведения о ритуальных одеждах служителей. Мы хотим и приказываем создать ряд модных кукол, дабы все желающие могли увидеть, как развивалось жречество. Какие доспехи и одежды носили первые воины Света. В чем они противостояли Тьме с ее некромантами. Храм указ поддержит. А ты – береги себя в пути. И не слишком обижай бедных служак. Пока не время. И подумай о модном доме – это отличное предприятие для принцессы.

– Уже думала, мама. Может быть, составим план вместе? Мне интересно и тебе – лучше чем думать о войне, которая скоро все равно закончится. Я хочу новые наряды, красивые балы, а не вечную тоску и молитвы!

– Думай о модном доме, дочь моя. А там, даст Свет, и остальные проблемы решаться.

Было решено, что принцесса поедет верхом, в окружении гвардии, а карета последует за ними пустой. На этом настоял Стелес, капитан гвардейцев. Он считал, что в дороге может произойти всякое, особенно в период войны. Честный служака был искренне польщен, получив приказ сопровождать принцессу, и тут же внес встречные предложения о том, как сделать охрану максимально эффективной. Дополнительные инструкции капитана озадачили, но, прижав руку к груди, он обещал выполнить приказ своей повелительницы любой ценой.

И теперь Талина скакала по-мужски, укрыв ноги в неприличных обтягивающих лосинах длинными юбками, а плечи – алым плащом, подобном тому, которым были отмечены гвардейцы. Девушка впервые выбралась так далеко от дворца, и ей все было любопытно. Увы, но смотреть по сторонам не получалось: окружившие ее гвардейцы загораживали пейзаж не хуже каменной стены и пытаться их подвинуть можно было с тем же успехом. Наставник Элинис пристроился рядом с воспитанницей и только иногда пытался пробиться сквозь ее упрямые злые мысли благочестивыми высказываниями. Принцесса каждый раз показывала на уши, давая понять, что не слышит его за топотом скачущих лошадей, и демонстративно смотрела вперед – на спину командира гвардейцев. Неожиданно он поднял руку, приказывая остановиться.

– Ваше Высочество! – повернулся мужчина к принцессе. – Сейчас вам следует отдохнуть и принять надлежащий вид. За этим поворотом откроется дорога на коллегиум, а значит они тоже нас увидят.

–Ты прав, Стелес, – принцесса спрыгнула с седла прежде, чем кто-либо успел ей помочь. – Я прибуду подобающим образом, как их госпожа и повелительница.

– Я счастлив, моя принцесса, – капитан склонил голову. – Прошу вас также подкрепиться. Вы проделали долгий путь и вам следует восстановить силы.

– Я не желаю смущать свою душу телесными усладами!

– Ваше Высочество! А если вы устанете и пропустите что-то важное? Грубая солдатская пища вряд ли смутит вашу душу и собьет с пути следования Свету! К тому же, моим парням тоже следует поесть, а как они смогут это делать, если вы к еде не прикоснетесь! Прошу вас позаботиться о своих верных слугах, моя госпожа!

Принцесса обвела взглядом молчаливую гвардию и направилась к расстеленному на траве плащу, возле которого двое солдат нарезали мясо, хлеб, овощи и наливали в три грубые деревянные чашки воду: ей, капитану и Элинису. Наставник открыл было рот возмутиться и напомнить, что подобающая принцессе посуда была заботливо упакована слугами в багаж и ее можно просто достать, но получил такой тычок в спину, что едва не упал. Он возмущенно обернулся к капитану.

– Три дочери, четыре сына, а ты – заткнись, а то еще получишь! – чуть слышно и не слишком понятно объяснил тот.

– Она принцесса! – Элинис тоже говорил шепотом, сообразив, что принцессе не надо знать о разногласиях в свите.

– Приказ королевы, – капитан сдвинул его в сторону и прошел к Талине, которая как раз уселась на разложенный специально для нее плащ и примеривалась к еде. Очень скоро наставник не только смирился с произволом капитана, но и мысленно восхитился его тактикой – под живые, хотя и не всегда пристойные разговоры гвардейцев принцесса отлично поела и вроде даже оживилась, заулыбалась, чего давно не случалось. А еще наставник понял, что женщин не понимает. Совсем. Никак. Зачем все эти молитвы и голодания, чтобы вышить плащ? Можно подумать, ей кто-то мешал? И ведь даже спросить некого. Он как-то пытался интересоваться у одного известного ловеласа, как тот понимает женщин. Красавец подкрутил усы и ответил: «Я не понимаю, я им просто нравлюсь, но тебе это, с твоими обетами, не поможет». Жрец тоскливо вздохнул и приготовился дальше играть свою не совсем понятную в этом деле роль.

Остаток пути принцесса дремала в карете, плотный обед сделал свое дело, и к прибытию в коллегиум успела отдохнуть и набраться сил для предстоящей инспекции.

Капитан разбудил принцессу, как только карета остановилась. Талина оглядела высокие стены из больших серых камней – чуть наклоненные внутрь, с узкими бойницами поверху, они способны были выдержать длительную осаду. А учитывая, что внутри наверняка запас продуктов не на один год и еще независимый источник воды, – подготовились жрецы на славу. Интересно, кого они так опасаются в двух шагах от столицы? Тяжелые ворота поднялись, пропуская гостей. Талина огляделась. Внутренняя постройка была в виде квадрата с пустым, без единой травинки двором посередине. Сбитая, истоптанная до прочности камня, земля под ногами, серые и унылые тона. На каждой из крыш маленькие башенки со шпилями непонятного назначения. Она бы сама сошла с ума в таком месте. Но, видимо так и надо, в воспитании аватаров мелочей нет.

Наставники выстроились у входа полукругом, приветствуя высокую гостью. Талина некоторое время изучала их: красивые мужчины с ясными глазами и… все-таки что-то в них такое было. Странное. Каждый одет в свою одежду, олицетворяющую его «принадлежность» к тому или иному аспекту воспитания. Одни в длинных мантиях с широкими рукавами, другие – в шароварах и жилетках на голое тело. И все – босиком. Она взглядом указала на одного их них. Он послушно склонился, обозначив себя, как «мастер рукопашного боя».

– А ваше имя? – принцесса рассматривала седину в волосах и морщины, так не вяжущиеся с идеально сложенным телом и четкими движениями мышц под загорелой кожей.

– У меня нет имени, Ваше Высочество, я отказался от него, когда принял это звание.

– Только вы или все, кто тут находится – тоже отказались?

– Все мы, Ваше Высочество, – опять склонил голову мастер рукопашного боя.

– А как вас называют юноши? – принцесса подумала, что окликать каждый раз наставника вот такой вот длинной фразой – неудобно.

– Просто «мастер» или «мастер боя», – мужчина посмотрел на юную красавицу с недоумением. Он давно не выходил наружу и отвык от общения с непосвященными. Даже забывал обращаться к ней «Ваше Высочество»…

– Я тоже буду вас так называть, – решила Талина. – А теперь, пожалуйста, покажите мне все.

– Что именно вы желаете увидеть? – растерялся окончательно мастер. Он оглянулся на остальных в слабой надежде, что кто-то из них выйдет вперед, желая взять экскурсию на себя. Увы, дураков не оказалось – все дружно подчинились требованию будущей повелительницы.

– Все. – Принцесса вздернула тонкую бровь, смяла в ручках веер. – Я хочу узнать больше о коллегиуме и о ваших нуждах.

– Но у нас нет нужд… – растерянно заверил мастер.

– А это уже буду решать я. – Принцесса сунула веер Элинису и сердито шагнула к наставнику. – Ведите.

Юношей-послушников убрали, дабы не смущать неокрепшие души обликом женским и прекрасным. Но сами помещения Талина осмотрела. Маленькие кельи, где парни проводили ночь: сундук для вещей, на котором они и спали, стол с кувшином воды и чашей, и место для молитвы. Все, что необходимо для жизни и обучения. Привыкшая к роскоши дворцовых покоев принцесса была потрясена. Она присела на койку и поинтересовалась у проводника не слишком ли жесткий тут матрас.

– Это оптимальная мягкость и толщина… Ваше Высочество, – мастер боя наконец-то вспомнил о том, как полагается обращаться к высокой гостье. – У нас точно такие же. Весь преподавательский состав живет той же жизнью, что и ученики. Может быть, вы желаете отдохнуть?

Талина задумалась. С одной стороны, отдых ей еще не требовался – она подремала в карете, с другой… Здесь было слишком серо, камень давил, словно высасывая силы. Хотелось бежать прочь, забыть о своих планах. Хотелось покинуть это жуткое место. Вернуться во дворец, забыть коллегиум и этих ненормальных безымянных! Принцесса потерла лицо руками и выпрямилась. Ради Люция она доведет дело до конца.

– Я бы хотела продолжить осмотр. Прошу вас показать мне все помещения.

Сопровождающий поклонился. Упорства принцессы он не понимал, как и цели этого упорства. Но если ей так хочется, кто он, чтобы спорить? С поклоном мужчина распахнул дверь в коридор:

– Прошу вас, Ваше Высочество. Дальше учебные помещения и часовня. Желаете осмотреть?

Принцесса пожелала. Классы оказались небольшими, холодными и однообразными. Жесткие стулья с прямой спинкой, столы, за которыми ученики слушали лекции, преподавательская кафедра посередине.

– Лекция длится два часа с перерывами на молитву, потом активные занятия, медитация, обед и опять лекция. Наши юноши очень усердны, – торопливо говорил мастер боя, пытаясь понять, почему же хмурится принцесса. Ведь все же нормально, чисто, ничего неподобающего нет, он лично проверял – да и не могут будущие аватары сделать что-то плохое!

В часовне Талина провела почти два часа, молилась и отдыхала. Даже немного вздремнула, не меняя позы, – этим искусством она овладела в совершенстве, спасибо скучнейшим урокам геральдики,. Мастер боя стоял у входа в часовню, охраняя ее сосредоточенность, и поражался, насколько оказывается может быть преданной Свету такая красивая и легкомысленная на вид девушка. Может быть, зря они убрали учеников? Им было бы полезно увидеть, как служат Свету те, кто не обязан, но делает это по желанию души? Может, поймут, что им, избранникам, надлежит служить с удесятеренным усердием? Когда принцесса окончила свои молитвы, он уже с легким сердцем показал ей тренировочные залы, зал для медитации, зал для чтения и библиотеку. Принцессу поразило количество книг на специальных полках и подставках для чтения. Тяжелые гранитные плиты были установлены в библиотеке, стесаны, образуя наклонную подставку. Снизу и по бокам к ним крепились ограничители – снизу сплошной, а по бокам – в виде скоб, не позволяющие фолианту соскользнуть. К каждой подставке вели три широких ступени.

– Подготовка аватара сложное дело, Ваше Высочество, – пояснил мастер, когда принцесса попыталась поднять одну из установленных на подставке книг. Огромная, со страницами из толстой бумаги, кожаной обложкой с медными украшениями, книга осталась недвижима и девушка нахмурилась.

– Эти книги укладывают сюда двое учеников. А потом юноши читают по-очереди, познавая древнюю мудрость. Вот на этих ступенях они стоят, в зависимости от места чтения поднимаясь или наоборот – спускаясь.

– Сколько же лет этой книге? – Принцесса все-таки двумя руками открыла обложку, перевернула несколько страниц и задумалась.

– Мы не знаем точно, Ваше Высочество, но это очень древняя рукопись, по некоторым данным ей более пятисот лет.

– Несомненно, это так. – Девушка прочитала несколько строк, внимательно изучила красочный рисунок на странице, и вдруг властно произнесла. – Я пришлю переписчиков. Сей шедевр не должен сгинуть в веках! Пусть изготовят несколько экземпляров, и один из них передадут в дворцовую библиотеку.

– Но, Ваше Высочество, стоит ли так…

– Все книги будут переписаны абсолютно точно, от соблюдения особенностей букв до последней точки. Это будут самые точные копии в мире! – воскликнула Талина.

Наставник боя решил не спорить, в конце концов, не такая уж большая проблема – потерпеть, пока перепишут книги. А получить точные копии книг – редкая удача, особенно за счет казны.

Потом принцессе в ее рвении пришло в голову осмотреть и подвалы. Ничего особо страшного обнаружить не удалось, и все припасы, до которых добрались ее нежные ручки, были свежими, без следа какой-либо порчи. В зернохранилище не было даже вездесущих жуков и мышей. Наконец, усталая и довольная, она возжелала откушать то же, что и послушники. Ее проводили в трапезную, надеясь, что после этого высокая гостья отбудет, и обитель наконец-то вернется к нормальной жизни. Однако принцесса уезжать не желала, а, наоборот, потребовала провести урок, который она будет инспектировать.

Тут мастер боя опять встал в тупик – то есть, отступил подальше из поля зрения принцессы и беззвучно взмолился. Молитва была услышана тем единственным, кто имел на принцессу влияние и без колебаний пришел на помощь.

– Ваше Высочество, им будет сложно сосредоточиться, – возразил наставник Элинис, наблюдая отчаянную пантомиму провожатого, – ваша красота затмит мудрость ученых слов.

– Но я должна убедиться, что подготовка этих юношей проводится должным образом. Это же так важно для Света и нашей страны. Черные маги окружают нас со всех сторон, Тьма наступает. Можно ли в такой ситуации допустить хоть одну ошибку?

Мастер боя метнул на наставника полный ужаса взгляд, представив, как эта фанатичная девица задерживается в обители, проверяя каждое занятие, контролируя, а на самом деле внося раздрай в отлаженный процесс обучения, и сложил молитвенно руки на груди, умоляя жреца о помощи.

– Ваше Высочество, – продолжал увещевать Элинис. – Вам неприлично ночевать под крышей мужского коллегиума и следует вернуться домой. А если вы еще задержитесь, то придется или ехать в темноте или ночевать здесь.

– Ах… – Талина задумалась, а наставник боя взглядом изобразил горячую поддержку словам Элиниса. – Но разве эти люди не мои подданные, разве они могут как-то меня скомпрометировать?

– Злые языки, Ваше Высочество… – начал было наставник, но Талина топнула ножкой.

– Так казните их. Если они говорят плохо про меня – они говорят плохо про всю династию Керех. А это уже преступление против государства.

Мастер боя глазами изобразил ужас, панику и попытку повеситься на воображаемой веревке. Похоже, свернуть с избранного пути Талину можно было только крепостной стеной, и то не факт, что получится.

– Тали… то есть, Ваше Высочество, ваша матушка, наверно, обеспокоена. Мы обещали ей вернуться к ужину, – напомнил наставник.

Это помогло, принцесса задумалась, опустив глаза к земле, и наконец кивнула.

– Вы правы, наставник Элинис, прошу прощения. Нам действительно следует поспешить.

Приподняв юбки и сердито выстукивая каблучками по утоптанной земле, принцесса направилась к карете. Но не прошла и трех шагов, как на маленьких башенках один за другим вспыхнули огни. Не было той руки, что дотянулась бы к шпилям, но они полыхали белым режущим светом, заливая жутким сиянием двор и стоящих в нем людей… Распахнулись двери, выскочили остальные мастера. Откуда-то возникли ученики разного возраста – от совсем детей до юношей. Они все смотрели на башни в безмолвном ужасе.

– Король-Жрец мертв… – прошептал мастер боя, озвучивая и осознавая ужасающую новость, что принес этот свет. Земля покачнулась и Талина поняла, что падает…

Очнулась она в полумраке мерно покачивающейся кареты. Напротив сидел наставник. Сосредоточенный, бледный. И совершенно незнакомый. Напуганный.

– Что с… – она осеклась, чуть не произнеся запретное имя. Нет, им не надо слышать. Это они убили его. Не враг. То есть враг тоже. Но и они со своей глупой войной. Да пусть бы все эти крестьяне сдохли под властью этих проклятых Черных магов. Но Люций был бы жив. – Что произошло с Королем-Жрецом, наставник?

– Не знаю. – Он как-то странно дернулся и поднес руку к груди.

– Там сказали… этот… мастер… Он погиб?! – Талина чуть не сорвалась на крик. Элинис понял, вскинул руку, останавливая сбивчивую речь.

– Ваше!.. А, к Светлым богам! – Он заговорил торопливо и приглушенно, спеша донести до принцессы информацию прежде, чем она устроит истерику или сотворит еще какую-нибудь глупость: – Тали! Послушай. Я не так слеп, как тебе хотелось! Король-Жрец мертв, но твой идио… Люций, возможно, уцелел. Не перебивай. Ритуал не случился. Пока ты валялась, попытались назначить нового аватара, но он умер. Пришлось устроить им разнос… Пойми, гибель следующего возможна только в одном случае – прежний жив. Может быть, что-то потушило его, остановило, заблокировало сияющий в нем Свет. Я не знаю, прежде не сталкивался с таким. И я умоляю тебя, Тали, держи себя в руках, не дай погубить себя и его!

– Он жив… – Талина всмотрелась в лицо наставника, осознавая, что ее, точнее – их тайна все это время не была тайной для этого человека. – Элинис, ты же жрец, как и все они! Так почему?

– Не заставляй меня! Просто знай, я хочу помочь тебе и ради тебя – ему. Поэтому я никому ничего не сказал, даже когда нашел ваш этот… рисунок. Думаешь, ты бы могла обмануть хоть кого-то без моей помощи? Ты слишком мала для этого, Тали. – Он вдруг сполз на пол кареты и замер, преклонив колено и взяв ее руку в свои: – Прошу тебя, доверься мне. Я сделаю все, чтобы тебе помочь. Даже ценой разрушения Ордена Света.

– Наставник… – Талина без колебаний протянула ему кольцо с гербом династии, украшающее ее пальчик. – Прошу вас. Дело важное и мне нужна ваша присяга.

– Конечно, дорогая! – Элинис не колебался. Пусть отправятся в бездну Свет и Тьма, он будет служить именно этой девочке. Единственному по-настоящему дорогому для него существу. Он коснулся губами печати, принося присягу: – Я клянусь защищать тебя и Залию любой ценой, не только своей жизни. Я готов повергнуть Храм, только бы с вами ничего не случилось! А теперь расскажи и ты мне, что же не так? На кой… то есть… зачем тебе эти проклятые книги?

– Наставник. Речь идёт о большем, чем Люций и я…

– О, Свет… – Элинис тоскливо взглянул на закрывающие окошко занавески, словно собираясь выпрыгнуть из кареты на ходу. – Я… Тали, ты знаешь, что Храм назначает жреца, который должен…

Наставник покраснел и окончательно смутился, его голос стал настолько тихим, что принцессе пришлось наклониться, чтобы расслышать.

– Королева должна зачать дочь. Жреца тщательно отбирают… Из храмовых сирот, чтобы семья не могла влиять… Первый не справился. Не знаю, что там было, но его не стало. Умер. Я был вторым. Она… Залия… Родилась ты. Я не предам, у меня никого нет, понимаешь? Совсем никого!

– Значит, ты мой отец, – принцесса кивнула, подводя итог услышанному. – Это многое объясняет! Я тоже признаюсь.

Талина потерла виски, собралась с мыслями и продолжила:

– Сперва я правда хотела вышить плащ. Но потом мне пришла в голову мысль вышить памятник. Самый древний, тот, который носили первые из Королей. В книгах обнаружилась информация об одежде Короля-Жреца до времени моей почтенной прабабушки, чтобы ее Темные боги жарили до конца времен, но дальше этого – ни-че-го! Ни одного достойного свидетельства. А сегодня я еще раз убедилась – не было раньше Королей-Жрецов. Священная книга, которой больше пятисот лет, написана меньше ста лет назад! Написание букв и слов не соответствует заявленному периоду. Король-Жрец и аватары – это обман! Фальсификация!

Элинис молча слушал девушку, жалея только об одном – ему в обморок не упасть. А так хочется. Не слышать страшных слов, не знать, что все, чему он посвятил свою жизнь – ложь. Но падать в обморок он не умел, зато умел быстро соображать. Иногда.

– Но ведь Свет существует. Наша вера…

– Терпение Её Величества беспредельно, наставник, а я близка к отчаянию… Ну причём тут Свет? Я-то говорю о людях и о наших ритуалах, якобы служащих ему. Они забрали у меня Люция, забрали у тебя – семью, возможность называть дочь – дочерью. Зачем и ради чего? Я узнаю. И накажу виновных.

Глава 5

Икера

Первым осознанным звуком был стук собственного сердца. Оно никак не могло определиться, чего же хочет: выскочить сквозь ребра или через горло, и суматошно билось то там, то там. Люций Бенет подождал, пока закончится эта безумная пляска, успокоился, собрал всю свою храбрость и огляделся сквозь опущенные ресницы. К собственному удивлению он находился не в жуткой лаборатории чародея, среди чучел и банок с ингредиентами, и даже не был распят на алтаре. Он находился в обычном походном шатре: лежал на толстом соломенном матрасе, разоблаченный от доспехов. И на том спасибо! Руки связаны за спиной и ноги стянули изрядно. Охраны на первый взгляд не видно. Обстановка… тоже походная. Пара стульев, маленький сборный стол. А могли и в яму сунуть, как положено сподвижникам некромантов. Похоже, несмотря на подлый удар, которым его выбили из седла, в остальном противники были людьми достойными. Во всяком случае, в это очень хотелось верить. Потому что иначе… Король-Жрец поспешно вернул свои мысли в более позитивное русло. «Иначе» было слишком уж мерзким и неприятным. И так шатер подозрительно покачивается, голова разламывается от боли, а горло пересохло и саднит. Но жаловаться недостойно Короля-Жреца, могло быть хуже. Он осторожно шевельнул плечом и едва не взвыл – отбитое в падении тело напомнило обо всех повреждениях разом. Так его и пытать не придется – некроманту только пальцем останется ткнуть и все… Люций осторожно, чтобы не выдать себя возможным наблюдателям, призвал Свет для исцеления. Как ни странно, получилось. Голова прояснилась, в боку что-то противно хрустнуло, кольнуло в груди и он ощутил как боль отступила. Наконец-то получилось вдохнуть нормально, не сдерживая стон! Или хитрый некромант, о котором говорили разведчики, не так и хитер, или он что-то не понял… Пленник мысленно дотянулся до пут, стягивающих запястья. Увы, тут некромант предусмотрел все – Свет скользнул по веревке, не причинив ей никакого вреда, наоборот – Люция едва не стошнило от этого прикосновения! Враг сделал то единственное, что могло противостоять силе Света – напитал веревки сырой Тьмой. И даже самому Королю-Жрецу будет нелегко справиться с такими чарами. Пленник затих, отдыхая, собираясь с силами.

Мысли упорно возвращались на поле боя, где он успел понять, чем нанесен удар, но увы – ничего более. Ладно, следует признать, без колдовства, в честном поединке его было не победить. Какой честный поединок между щенком чуть за двадцать и взрослым мужиком, всю жизнь посвятившим воинским упражнениям? Не было у этого мальчишки, принца Джареда, ни единого шанса. И все равно, поражение – это обидно и больно. Особенно больно – с такой высоты хряпнуться об землю. Люций прикусил губу, чтобы не застонать от досады и стыда. Поймали, как мальчишку! И кто? Джаред Икерийский, которого разведка характеризовала едва ли не как дурачка, поверившего нищему шарлатану, что он могучий маг! Оно и видно, дурачок! Только вот с самим непобедимым аватаром разделался!

Но как же он мог не заметить у противника магическую ауру? И доспехи осматривали! И разведчики ничего не заметили, не владеет Джаред колдовством. Это физически невозможно. Он обычный человек, не аватар, у него нет необходимой подготовки. А благословленное оружие отвело бы и развеяло любое наложенное заклинание . Значит, Джаред колдовал сам. Но о нем точно известно, что магией принц не владеет. И все же, надо смотреть фактам в лицо: Джаред выбил его из седла заклинанием. Интересно, он узнает, как это случилось, или принц не пожелает видеть соперника еще раз? И почему побежденного не добили? Это же было бы самым логичным шагом. Что может лучше деморализовать войска, чем гибель не просто предводителя, а живого бога? Может быть, его хотят казнить торжественно? Привезти в столицу, как трофей и там… Тут Люций сообразил, что надо сообщить своим, что жив и относительно здоров, и потянулся магией к Храму. Увы, некромант еще раз доказал, что не совсем шарлатан и умеет драться не только дистанционно – Храм не ответил. Магия, связывающая Короля-Жреца с местом его перерождения, она была, она никуда не делась, вот только вместо прежней прочной связи он ощутил безжизненность оборванных нитей. Ему оставили магию, но отняли возможность связаться с домом… Почему? Единственная версия заставила Короля-Жреца похолодеть – ему ли не знать, что израненное, изнуренное пыткой тело будет раз за разом обращаться к Свету, исцеляясь! И если некромант это знает, то… Они могут получить бесконечное развлечение.

Мысли о казни придали сил и взбодрили настолько, что Король-Жрец принял решение сбежать при первой же возможности. И начальным шагом к успешному побегу было обследование места, где он находился, на предмет не только мебели, но и охраны, и главное – оружия. Он сосредоточился, ощупывая магией пространство вокруг.

Охранных заклятий на шатре обнаружить не удалось. С одной стороны, его бы они и не сдержали, с другой – откуда это может знать враг? А вот и он. Люций чуть повернулся, рассматривая человека рядом. Да, с охраной тоже не густо. Вооруженный парень, всего один, притулился в углу так, что и не заметишь! Не особо крупный, как и большинство икерцев, он дремал, сидя на голом полу, опустив на грудь голову. Рукоять короткого меча на поясе привлекла внимание пленника и ему даже пришло в голову, что это оружие можно отнять, если развязаться. Паренек вряд ли физически превосходит тренированного в коллегиуме воина. Люций понаблюдал за часовым. Дрыхнет, глупый щенок, такого даже убивать стыдно! И не будет он убивать! Оглушит, свяжет и сбежит. Ему только крови детей на руках не хватало, спаси Свет! Люций пошевелил стянутыми за спиной руками. Безрезультатно. Некоторое время он пытался как можно незаметнее расшатать путы, постепенно убеждаясь, что первая оценка была верной – связали на совесть. Если бы не часовой, можно было бы докатиться до какого-нибудь предмета и попытаться веревку перетереть, но так он наверняка разбудит парня. Люций бросил на спящего еще один взгляд. Тот не двигался и, кажется, совсем не дышал, несмотря на то, что рвущийся к свободе пленник пыхтел, как стадо галопирующих ежей. Наконец Люций устал, вспотел, ободрался об веревки и признал очередное поражение. Побег пришлось отложить до лучших времен. А пока лежать, ждать допроса и как-то не сойти с ума в процессе ожидания. Люций немного посчитал собственное дыхание – занятие показалось наитупейшим, послушал шаги снаружи шатра, пока не понял, что большая часть из них – результат разыгравшегося воображения. Пришлось прекратить и это. Люций постепенно осознал, что совершенно не понимает, что полагается делать пленному – наставники почему-то забыли обучить такому нужному делу, и решил помедитировать. Может быть получится отвлечься от раздирающей горло жажды и собственной, в целом незавидной, участи. Люций был обучен переносить любые страдания. Он мог медитировать, когда по коже пляшет кнут или на ладонях покоятся медные чаши с кипятком. Мог и вот так, связанным, хотя реальность сильно отличалась от тренировки. Но тут, наконец, шевельнулся охранник. Помотал головой, потянулся, широко расставив руки и подняв лицо вверх. И Люций решил выяснить у него свою дальнейшую судьбу. Если икерец, конечно, хоть что-то знает и пожелает говорить. А может и воды попросить получится…