Читать онлайн Между двух огней бесплатно

Глава 1

Латунная табличка на двери сверкала так, что глазам было больно. «Артур Лэндон, генеральный директор». Финансист и инвестор, на прием к которому ежедневно рвались десятки людей, мечтая отщипнуть хоть кусочек его богатства и успеха. Увидеть его удавалось немногим. Получить от него хоть что-то – практически никому. Я же бывала у него ежедневно. Но совсем не была рада этому.

Вздохнув, я толкнула дверь и вошла в кабинет. В руках чашка кофе, под локтем – папка с документами… В голове – только желание поскорей добраться до дома и лечь, наконец, в постель. Выспаться хоть раз за этот месяц. Но что-то мне подсказывало: я снова задержусь на работе. Намного дольше, чем все остальные сотрудники.

Когда я вошла, босс разговаривал по телефону. Очень эмоционально разговаривал. Настолько, что я сразу поняла: на другом конце провода – явно не кто-то из партнеров по бизнесу. С ними мистер Лэндон тоже не слишком церемонился, если они не оправдывали его надежд. Но был всегда корректен. Предпочитал показывать свою жесткость делами, а не словами.

Увидев меня, он буркнул в трубку:

– Завтра поговорим, – и отложил телефон.

Я поставила на стол кофе, стараясь не замечать раздевающего взгляда. Это тоже давно стало привычным, как и ежедневные задержки на работе. Босс просто преследовал меня, путь никогда и не переходил границ. Скорее, пытался вынудить меня их нарушить.

– Что-нибудь еще, мистер Лэндон?

Он медленно оглядел меня с ног до головы, особенно задержавшись взглядом на груди. Я почувствовала как щеки заливает краска: надо же, одно и то же повторяется каждый день практически с того момента, как я устроилась на работу, а я все еще не отвыкла краснеть! В синих глазах босса мелькнула насмешка, губы изогнулись в улыбке:

– Смотря что вы можете предложить, Лаура!

Это тоже было пройденным этапом:

– Все, что входит в число моих должностных обязанностей! – четко отрапортовала я. Он усмехнулся:

– Кажется, в начале месяца мы вели разговор о прибавке? Так вот, это потребует от вас новых… Обязанностей.

Я почувствовала, как в душе начинает просыпаться отчаяние. Деньги были нужны, и срочно. Брату снова нужно платить за обучение. Да и я уже давно не обновляла гардероб. А через неделю прибавится новая проблема: подходит срок платежа за дом. Большая часть нужной суммы уже отложена, но нужно еще найти оставшееся…

– Каких именно обязанностей, мистер Лэндон?

Он насмешливо посмотрел на мое встревоженное лицо:

– Я сейчас о сверхурочных, Лаура. А насчет того, о чем вы подумали… Это тоже можно обсудить, но в свободное от работы время.

Кажется, ему доставляло настоящее удовольствие заставлять меня просто пылать от смущения и гнева! Я постаралась собрать волю в кулак и ответила максимально спокойно:

– Сверхурочные – да, конечно. Я готова задерживаться на работе настолько, насколько потребуется. Насчет остального… Нет. Вы не за ту меня принимаете, мистер Лэндон.

Он продолжал изучать мое лицо, постукивая пальцами по столу. Я постаралась зацепиться за этот мерный звук, чтоб сохранить самообладание.

– Я принимаю вас за ту, которой очень нужны деньги. Не вы ли недавно просили у меня прибавку?

– Да, но…

Он кивнул, словно и не ожидал другого ответа. Эти разговоры он заводил неоднократно. Но мой ответ всегда был категоричен. Хоть мистер Лэндон и нравился мне, но подобное хамство убивало всю симпатию.

– Все отчеты сверить и распечатать. Расписание на завтра. Подготовить презентацию к новому проекту.

Я кивнула, чувствуя себя, наконец, в своей тарелке. Большим объемом работы меня было не испугать.

– Это все задачи на завтра?

– Это все задачи на сегодня, Лаура. Насчет остального поговорим, когда вы справитесь с этим.

Вот теперь впору было хвататься за голову. Но я же сама согласилась на сверхурочные! Ну что же, придется выполнять распоряжение… Я кивнула и покинула кабинет, чувствуя, как спину мне прожигает внимательный взгляд босса.

Я успела все. Хоть и закончила далеко за полночь. Собрав документы в папку, толкнула дверь в кабинет, в полной уверенности, что там никого нет. Погрузившись в работу, я легко могла пропустить уход босса. К моему удивлению, он все еще сидел в кабинете, уставившись в монитор компьютера. Положила папку на стол, попрощалась, услышав в ответ невразумительное бурчание, и пошла собираться домой.

Уже в дверях приемной я заметила, что не взяла телефон. Вот же черт… Он лежал на сиденье кресла, и чтобы достать его, мне пришлось бы обходить стол. А если попробовать дотянуться? Я положила сумочку, навалившись грудью на столешницу. Еще немного…

– Если вы решили принять мое предложение, то такая демонстрация готовности, на мой взгляд, слишком прямолинейна.

Голос раздался прямо у меня за спиной. Я подскочила, забыв про злосчастный смартфон, и он со стуком упал на пол. В тот же миг я почувствовала, как на мою талию легли жесткие мужские ладони.

– Осторожней, Лаура. Вы так сшибете меня.

– Мистер Лэндон, что вы делаете?

Мой голос звучал сипло от волнения и испуга. Я настолько растерялась, что даже не сразу решилась высвободиться из его объятий. Он сам отстранился, разжимая объятия медленно и явно неохотно:

– Я же сказал, что отвезу вас домой.

Так вот что он пробурчал в кабинете! И наверняка принял мое молчание за согласие. Значит, придется ехать… Достав из-под стола злосчастный смартфон, я отправилась вслед за боссом к выходу.

Артур Лэндон уже не впервые подвозил меня до дома. Каждый раз в машине с ним я нервничала. Но сегодня… Сегодня мне казалось, что салон автомобиля просто наэлектризован. Так, что вот-вот меня ударит сильный разряд… Очередное непристойное предложение босса, плюс совершенно дурацкий случай со смартфоном…

Последний особенно выбил меня из колеи. Я словно до сих пор чувствовала на своей талии жесткие, сильные руки босса. И мне не хотелось, чтобы они выпускали меня. Пусть лучше толкнут, снова заставив упасть на гладкую столешницу. Пройдутся вверх, сминая шелк блузки. Задерут подол юбки, и… Дальше фантазии стыдливо умолкали.

Украдкой я смотрела на него. Строгий, словно высеченный резцом скульптора профиль. Черные, слегка волнистые волосы. Сейчас они пребывали в полном беспорядке – что, по моему мнению, только добавляло ему привлекательности. Взгляд с легким прищуром. Словно сама жизнь для него лишь состязание, а каждый попавшийся навстречу человек – потенциальный соперник, которого он должен оценить.

Многих моих знакомых такой тип мужчин пугал. Они предпочитали смазливых мальчиков, таких, которых обычно размещают на глянцевых обложках. Я же ценила именно такую красоту: суровую, хищную… Опасную. К сожалению, такие мужчины и на деле часто были опасны – поэтому я предпочитала восхищаться ими со стороны. Как сейчас, когда даже от брошенного на босса украдкой взгляда теплело в груди, а сердце начинало биться взволнованно и неровно.

Босс не замечал моего состояния. Вел машину, не отрывая взгляда от дороги. Иногда бросал какие-то реплики, на которые я отвечала односложно, а то и вовсе ограничивалась кивком. И, кажется, это его вполне устраивало. Он не любил отвлекаться – ни от вождения, ни от любого другого дела, которое считал для себя важным в конкретный момент. И это уже вполне устраивало меня: как бы мистер Лэндон ни старался затащить меня в постель, в первую очередь я была важна как его помощница. Ответственная, исполнительная, досконально изучившая свою работу. Поэтому босс никогда не перегнет палку, хоть и будет постоянно ходить по грани, демонстрируя завидное упорство. Да, каждый мой отказ для него – вызов, но совсем не повод рисковать ценным сотрудником.

Глава 2

Босс остановил автомобиль на тихой улочке, где жили мы с братом. Я посмотрела на невысокий коттедж, явно нуждающийся в покраске, и про себя отметила, что на кухне горел свет. Значит, брат ждет меня. Даже не знаю, радоваться этому или нет. Он наверняка снова будет требовать денег, но мне нечего дать ему. Последнее я отдала, расплатившись по счетам. Я вежливо попрощалась и собралась выходить из машины, но мистер Лэндон остановил меня:

– Вернемся к тому, что я предлагал вам, Лаура. Я занятой человек, и не могу отвлекаться ни на что. Но определенные потребности у меня имеются. Как и у вас.

Он сделал паузу, ожидая моей реакции. Я же молчала, совершенно сбитая с толку. Тогда он продолжил:

– Одна из ваших потребностей – деньги. Сначала я подумал – вы просто карьеристка, стремящаяся заработать как можно больше. Навел некоторые справки и оказалось, что на вашем попечении находится младший брат… На которого и уходит львиная доля заработанного.

Я пыталась было запротестовать: лезть в мою жизнь – и это уже чересчур. Но приплетать к этому Эрика… Однако мистер Лэндон поднял руку, обрывая меня:

– Все возражения – потом. На что тратит деньги ваш брат – не мое дело. Я только могу помочь вам заработать больше. Намного больше, чем получает секретарша в любой конторе.

Тут я не выдержала и взорвалась:

– Продавая себя? Я уже говорила вам: я не из подобных… девиц. Мистер Лэндон, вы полностью устраиваете меня как работодатель, но подобного обращения я не потерплю.

Он отвернулся от меня, снова положив руки на рулевое колесо. Я заметила, как побелели костяшки пальцев, сжимающие кожаную оплетку, но голос босса был спокоен:

– Воля ваша. Я сделал свое предложение. Вы вольны его принять… Скажем, до следующей субботы. До свидания, Лаура.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как выйти из машины, хлопнув дверцей. Вот же козел! Предлагать мне такое… Такое… Краем глаза я заметила, как дрогнула занавеска на окне в доме напротив, и разозлилась еще больше. Живущая там женщина была главной сплетницей нашей улицы. Теперь можно быть уверенной: завтра все соседи будут знать: Лаура поругалась с любовником.

С трудом сдержавшись, чтобы не показать злополучному окну неприличный, жест, я поднялась на крыльцо и споткнулась о брошенную на пороге бейсбольную биту. Теперь уже сдержаться не удалось: я выругалась сквозь зубы и подняла ее. На твердом дереве была ясно видна свежая вмятина. Откуда она? Насколько мне известно, брат не играл в бейсбол. Он вообще не очень дружил со спортом, так зачем же ему бита? Заподозрив что-то неладное, я заторопилась домой.

Эрик и в самом деле сидел за столом. Перед ним стояла банка пива, лежала коробка с пиццей. В раковине громоздилась гора немытой посуды. Он опять не удосужился навести за собой порядок.

– Привет, сестренка! Как прошел день?

Я пожала плечами:

– Как обычно. Работа, работа и еще раз работа. Там на крыльце бита валяется. Твоя?

Брат кивнул:

– Да… Помнишь заброшенные дома, к югу отсюда? Говорят, там опять хулиганят. Кому-то разбили то ли стекла, то ли фары. Вот, взял у ребят биту. Мало ли нападут.

Я покачала головой:

– Не стоит так, Эрик. Если ты проломишь кому-нибудь голову – в полицию заберут тебя, а не их.

Он отмахнулся:

– Да не собираюсь я никому ничего ломать. Просто на человека с битой не каждый рискнет нападать. Сможешь мне подкинуть немного деньжат?

Я покачала головой. В крови все еще бурлил адреналин и я с трудом сдерживалась, чтобы не наорать на него. Ну сколько можно? Словно я печатаю эти деньги! Я же только вчера говорила ему, что до зарплаты сама на нуле. Он же переменился в лице, словно я обязана была ему выложить столько, сколько он потребует:

– Ну Лаура… У меня не осталось ничего…

Я кивнула на его «ужин»:

– На это же ты как-то нашел?

Он покраснел:

– Я же должен чем-то питаться!

Я вздохнула, чувствуя, как ярость уступает место отчаянию. Этот разговор повторялся практически каждый раз, когда мы с ним встречались. Он просил денег, я пыталась объяснить ему, что просто не могу обеспечить все его прихоти. Эрик был любимчиком родителей, пока они были живы, и я не возражала. Я и сама очень любила своего красивого, ласкового братишку. Но симпатичный мальчуган вырос в избалованного парня. Теперь его запросы не ограничиваются сладостями и игрушками, а родителей, которые могли подарить ему все, уже нет… Только брат упорно не желает понимать это, продолжая требовать все больше и больше.

– В холодильнике полно продуктов. Даже готовить ничего не нужно – просто сунь в микроволновку и разогрей. Я плачу за твою учебу, оплачиваю все счета, покупаю еду и одежду… Большего я просто не могу, Эрик.

Он встал из-за стола, со злостью отшвыривая стул ногой:

– Так, может, тебе найти работу, где платят больше? Чтобы мы, наконец, перестали жить, как нищеброды!

Я просто не нашла слов от возмущения. Так и сидела, разинув рот, пока он поднимался в свою комнату. А потом просто упала на стул и разрыдалась. Ну за что мне это все? После смерти родителей все полетело вверх ногами. Мне пришлось бросить колледж и поступить на курсы секретарей. Потом – долгие поиски работы, пока я каким-то чудом не прошла собеседование к мистеру Лэнгдону. За это время все сбережения растаяли, мне пришлось заложить дом, отказаться буквально от всего.

В этот трудный период я не стала экономить только на одном – образовании Эрика. Брат артачился, но я заставила его поступить в колледж. Сказала, что только так он сможет мне помочь по-настоящему. Только получив образование и устроившись на нормальную работу.

Потом жизнь, кажется, начала налаживаться. Я постепенно расплачивалась с долгами. Эрик учился. Листер Лэнгдон доверял мне все новые и новые задачи. Работать приходилось просто на износ, но и зарплата росла. Кажется, еще немного – и мы бы выбрались из трудного периода… И тут я заметила, что мой брат сильно изменился.

Мы всегда доверяли друг другу. Я могла пожаловаться ему на особенно сложное поручение. Он – на строгого преподавателя или кого-то из однокурсников. Мы не лезли в жизнь друг друга, но всегда могли просто поговорить, посоветоваться. А тут вдруг братишка замкнулся в себе. Стал приходить все позже и позже. Я и сама задерживалась допоздна, но соседи, особенно из дома напротив, не упускали случая пожаловаться на брата. Вскоре и я стала замечать, что он стал грубым и резким. Но на все вопросы брат только глубже замыкался в себе, и теперь я уже не могла понять, в какой момент утратила его доверие…

Со вздохом я встала и поплелась к раковине, прихватив по пути пустую пивную банку и коробку из-под пиццы. Я устала и с трудом передвигала ноги. Но посуда сама собой не вымоется, а Эрик, похоже, ее мыть совсем не собирался. Конечно, можно было подняться к нему и попробовать пристыдить, но на второй раунд ссоры с братом сил просто не оставалось.

Перед сном, уже лежа в постели, я снова вспомнила мистера Лэнгдона за рулем. Спокойный, уравновешенный, четко знающий, что делать, он бы не стал терпеть хамство младшего брата – живо поставил бы его на место! К сожалению, у меня не такой волевой характер… Пока моей воли хватало только на то, чтобы раз за разом отклонять его непристойные предложения. Чтобы стойко выносить взгляд бездонных синих глаз, не поддаваясь их чарам. Чтобы сопротивляться влюбленности в собственного босса. Влюбленности с первого взгляда, с того самого собеседования.

Глава 3

К утру я успокоилась. Настолько, что даже безумный объем работы не заставил меня запаниковать. Тем долее, что босса практически весь день не было, и смущать меня было некому. Так что к обеденному перерыву я успела переделать большую часть задач, и даже понадеялась, что смогу уйти если не вовремя, то, хотя бы, раньше чем вчера. Но сразу после этого пришло сообщение от брата: «Если я сегодня не принесу деньги – мне хана». И сумма. Едва ли не больше, чем моя зарплата за месяц.

Вне себя от возмущения, я попыталась перезвонить, но телефон Эрика был отключен. И в обеденный перерыв, и через час, и через два. Злость на непутевого братца давно улеглась. На смену ей пришло все возрастающее беспокойство. Я начала нервничать, пытаясь понять, что же случилось. Ближе к вечеру, когда вернулся босс, я уже была как на иголках, все валилось из рук, и я даже допустила глупейшую опечатку в важном документе.

Я сидела, тупо уставившись на монитор, и заметила мистера Лэндона, стоящего возле моего стола, только после того, как он положил руку мне на плечо:

– Лаура, что случилось?

– Н-ничего…

Он криво усмехнулся и бросил передо мной злосчастный документ:

– Тогда как вы объясните это?

Увидев подчеркнутое место, я просто похолодела:

– Простите, я все исправлю! Прямо сейчас!

– Прямо сейчас вы расскажете, что с вами происходит, или отправитесь на неделю в отпуск. Неоплачиваемый.

Его слова ударили по самому больному месту. Отпуск мне действительно был необходим – в последние недели я так много работала, что сейчас уже с трудом соображала от усталости. Но неоплачиваемый… К его концу нас выселят из дома – даже если Эрик прекратит трясти с меня деньги. Мои плечи опустились, к глазам подступили слезы:

– Мне срочно нужны деньги. Сегодня. Мой брат…

– Сколько?

Я назвала сумму, и он присвистнул:

– Немало… Ну, Лаура, я готов вам помочь. Но мои условия вы знаете.

Я опустила глаза, мечтая просто провалиться под землю от стыда. Черт, это совсем не та тема, которую принято обсуждать с боссом. Но, кажется, у меня просто не осталось выбора:

– Мистер Лэндон, не думайте, что вы мне неприятны. Просто я не… У меня никогда…

Он нахмурился, недоуменно глядя на меня. Да уж, мямлить подобным образом – такого я себе никогда не позволяла. Всегда выражалась четко и конкретно, не важно, обсуждая работу или отвергая очередное непристойное предложение. Сейчас же я мялась, как школьница на первом свидании.

– Лаура, вы можете выражаться яснее? Я просто ни черта не понимаю!

Ох, кажется, я умудрилась вывести босса из себя. Набрав побольше воздуха, взглянув ему прямо в глаза, я выпалила:

– Я еще девственница!

Он даже отшатнулся, явно не ожидая от меня такой горячности. Потом молча встал и ушел к себе в кабинет. Вернулся уже с пухлым конвертом:

– Здесь вся сумма. Теперь отправляйтесь домой. Сегодня вы уже не работник.

Я была так изумлена, что не стала даже спорить. Просто собралась и отправилась домой.

Брата еще не было. Я поймала себя на мысли о том, что даже не знаю, чем он теперь занимается. Днем Эрик должен был ходить на учебу. Но что он делает потом? С кем общается? У меня не было времени, чтобы проверять это. Только работа и короткий сон после нее… К выходным я чаще всего так уставала, что просто проводила большую часть времени в постели. Вот и сейчас я приготовила ужин и, не дождавшись брата, отправилась спать. Только выложила деньги на кухонный стол.

Быстро приняв душ, я забралась под одеяло, предвкушая короткий отдых. Но беспокойство не отпускало меня. Снова мелькнула мысль: на что Эрик тратит то, что я даю ему? Это точно были не наркотики или алкоголь. Да, он частенько приходил вечером с пивом, но я никогда не видела его пьяным. Больше того, алкоголиков он просто презирал. Когда видел на улице пьянчугу, едва держащегося на ногах, его лицо просто кривилось от отвращения. Не жаловал он и наркотики, хотя в колледже, где он учился, многие ребята курили травку. Я это прекрасно знала: сама училась там же, пока в семье еще были деньги…

Может, Эрик нашел себе девушку? Вот это было больше похоже на правду! Так легко объяснить и его поздние приходы, и то, что в последнее время он стал очень нервным. Стал запираться в комнате, запрещая мне входить без стука. Поставил пароль на компьютер. Когда при мне кто-нибудь звонил ему – уходил в свою комнату, чтобы я не услышала разговор. Да, наверняка братишка просто влюбился! Успокоившись и мысленно рассмеявшись над своими страхами, я погрузилась в сон.

Утром деньги с кухонного стола исчезли. Ни записки, ни сообщения на телефоне – Эрик давно воспринимал это, как должное… Нужно будет серьезно поговорить с ним. Пусть на полноценную работу брат устроиться не может – подрабатывать он в состоянии. Работают же многие его однокурсники – теми же официантами или продавцами. Он сам говорил об этом, пусть и с насмешкой или пренебрежением. Эрик не раз заявлял, что подобная работа не для него. Я и сама хотела, чтоб брат спокойно отучился и получил нормальную должность, но сейчас у меня не оставалось выбора. Ему придется устроиться на работу – или пусть прощается с деньгами на личные расходы.

Офис встретил меня тишиной. Босса снова не было. Быстро просмотрев список текущих дел, я улыбнулась. Работы много, но чашечку кофе в спокойной обстановке позволить себе можно. Приготовив ароматный напиток, я откинулась на спинку кресла и расслабилась. Но уже через пару минут вздрогнула, услышав тяжелые шаги в коридоре. Перепутать их с другими я просто не могла. Мистер Лэнгдон пришел в офис, а значит, отдых отменяется.

Слава богу, быстро включаться в работу я умела. Когда босс вошел в приемную, я уже распечатывала его расписание. Он подхватил листок, быстро пробежал его глазами:

– Добрый день, Лаура. Меня не беспокоить до обеда. Я занят.

Только когда дверь кабинета со стуком закрылась за ним, я выдохнула, сообразив, что все это время задерживала дыхание. Он даже не упомянул о вчерашней помощи! Не потребовал «отработать» ее! Может, суровый босс проникся ко мне сочувствием, и просто вычтет деньги из моего заработка? Прикидывая, как уговорить его растянуть этот вычет на несколько месяцев, я принялась за работу и так увлеклась, что вздрогнула, когда зазвонил телефон.

– Лаура, зайдите ко мне в кабинет.

Силы разом покинули меня. Словно я была воздушным шариком, из которого внезапно выпустили воздух. В голове сразу мелькнула мысль: «Вот она. Расплата за вчерашнюю помощь…» На негнущихся, словно деревянных ногах, я дошла до двери и распахнула ее.

– Слушаю вас, мистер Лэндон.

Он писал что-то и даже не взглянул на меня. На какой-то момент я решила, что он мог позвать меня и по рабочим вопросам. Кто знает, может, в еще одном из вчерашних документов оказалась ошибка… Сейчас я бы ей даже обрадовалась.

– Заприте дверь.

Сухой, деловой тон. Простая фраза, от которой сердце будто остановилось, коленки подкосились и я чуть не рухнула прямо на пол. С трудом собрав остатки самообладания, я послушно протянула руку и повернула ключ в замке – словно отрезала себя от остального мира.

С минуту я просто стояла у двери и смотрела, как он работает. Потом Артур поднял голову, глядя на меня в упор. Жёсткий, абсолютно пустой взгляд, сжатые в узкую линию, неподвижные губы… Похоже, ничего хорошего меня не ждет. Он покрутил в руках шариковую ручку, словно думая, с чего начать, потом откинул ее в сторону и оперся подбородком о сцепленные пальцы рук:

– Раздевайтесь.

Что?! Я просто не поверила своим ушам. Вот так сухо и жестко, по-деловому… С другой стороны – а чего я хотела? Я сама приняла от него вчера деньги… Теперь вынуждена выполнять его желания и надеяться, что он не захочет слишком многого…

– Лаура, я жду.

Глава 4

Он даже не повысил тона, а я почувствовала, словно меня ударили хлыстом. Руки взлетели вверх, схватившись за ворот блузки. Будто могли так отсрочить неизбежное… Усилием воли я заставила их ослабить хватку. Заскользить вниз, медленно расстегивая пуговицы. Перебирая складки одежды, словно цепляясь за последнюю возможность оставить ее.

Мои щеки медленно заливала краска – я видело это в зеркальной дверце шкафа, на которую смотрела, чтобы не видеть лицо босса. И это зрелище внезапно успокоило меня. Это была как будто другая женщина, за которой я могла наблюдать со стороны. Напуганная, смущенная, но невероятно привлекательная в этом смущении.

Вот она расстегивает последнюю пуговицу. Медленно проводит ладонью по плечу, сдвигая с него ткань… Теперь другое плечо… Легкое движение – и блузка падает на пол. Женщина берется за пояс юбки, наощупь находит пуговицу… Еще несколько секунд – и вот она стоит в одном белье на туфлях с высокой шпилькой.

Боковым зрением я заметила движение, и все-таки обернулась в его сторону. Артур уже стоял прямо передо мной. Лицо – такое же холодное и невозмутимое, но глаза… Глаза просто полыхают. Словно он – сотканный из огня демон, мой личный мучитель в собственной преисподней.

Я прижала руки к груди, не в силах справиться со смущением, и он недовольно нахмурился:

– Не прикрывайся. Я не для того просил тебя раздеться.

Он обошел вокруг меня, слегка прикасаясь к плечам, спине, ягодицам… Мимолетные прикосновения, спокойные и бесстрастные. Словно я – товар, который он собирался купить, и теперь искал в нем возможные недостатки. Хотя какое там – собирался… Разве не он вчера заплатил за меня?

Он снова остановился напротив. Так близко, что я испуганно шагнула назад и почувствовала, как ягодицы коснулись края стола для переговоров. Его ладонь обхватила мой подбородок, вздернула его, заставляя смотреть прямо в пылающие холодным пламенем глаза. Такие страшные и притягательные в своей страсти.

Я оперлась о стол, стараясь не сутулиться и не прятать лицо. Но и дальше выдерживать взгляд просто не могла. Разглядывала противоположную стену за его плечом. Тело дрожало, как в лихорадке, под прицелом этих холодных глаз. А его рука, отпустив подбородок, уже скользила ниже.

Вниз, по тонкому изгибу шеи. Нежная кожа покрылась мурашками от этого прикосновения, хотя холодно мне не было. Наоборот, касание родило странный жар, от которого мое тело словно начало гореть собственным огнем. Ладонь легла на округлость груди, и я вздрогнула, снова глядя в его лицо.

Глаза Артура блестели, взгляд стал жадным и каким-то диким. На лбу появились бисеринки пота, а грудь тяжело и часто вздымалась от тяжелого, взволнованного дыхания. Никакой отстраненности, льда. Живой, взволнованный человек. Но он-то почему так разволновался? Неужели он так сильно возбудился только от раздевания? Даже не профессионального стриптиза…

С удивлением я поняла, что мне нравится его реакция. Нравится, что меня считают желанной, что я так завожу этого, наверняка избалованного женским вниманием, красавца. А он по-прежнему медленно вел ладонь, скользя ей вдоль края чашечек… А потом завел вторую руку мне за спину и одним движением расстегнул бюстгальтер.

Я даже не успела смутиться или испугаться – еще одна деталь одежды полетела на пол. Внутри меня творилось что-то невероятное. Странный, абсолютно дикий коктейль чувств… С одной стороны, мне хотелось бежать. А еще лучше – просто провалиться сквозь землю. Что угодно, лишь бы подальше от этих ледяных глаз, обжигающих пламенем арктического холода. С другой… тело просто млело от восторга. Да и где-то в глубине души росла странная удовлетворенность, даже гордость. Наконец босс рассматривал меня с неприкрытым восторгом. Несмотря на смущение, мне это нравилось. Более того, это… возбуждало меня.

Собственное возбуждение казалось ненормальным, неправильным. Словно собственное тело предавало, подталкивало меня к тому, чего разум избегал и сторонился. И это разрывало меня на куски. Это было настолько мучительно, непонятно, что я не могла понять: действительно ли все происходящее реально? Может, я сплю, и вижу странный, безумный кошмар?

Я стояла перед Артуром, почти касаясь его пиджака обнаженными грудями. Слезы подступали все сильней. В горле встал противный, колючий комок. Кажется – еще немного, и я просто разрыдаюсь. А он словно не замечает всего этого. Скользит своими горячими ладонями по груди, животу… Так спокойно, словно занят привычной работой.

Внезапно он резко развернул меня, прижимаясь к моей спине. Мне пришлось ухватиться за край стола, чтобы не упасть. Руки, жадные, грубые, легли на мою грудь, стискивая ее.

– Ах…

Слишком резко, почти больно… Безумно странно и страшно. Неужели он забыл о том, что я вчера ему говорила? Или ему на это просто наплевать?

– Мистер Лэндон, я…

– Я помню.

Значит, наплевать… Слезы все-таки хлынули, оставляя мокрые горячие дорожки на пламенеющих от стыда щеках. Но рыдания мне удалось сдержать. Я не покажу своего отчаяния! Если уж не смогла сдержать слезы – постараюсь хотя бы плакать молча…

Но и это мне не удалось. Его пальцы резко сжались, стискивая соски, выкручивая их. Я вскрикнула от неожиданной острой боли. И в то же время почувствовала, как внизу живота возникло странное ощущение. Тягучее, тяжелое… Невероятно приятное.

Пальцы снова скользили, ощупывая, изучая мое тело. Я старалась отстраниться, постараться не замечать их прикосновений. Но это было просто невозможно. Кожа вдруг стала болезненно чувствительной. Словно Артур прикасался прямо к моим обнаженным нервам, играл на них, как на каком-то диковинном музыкальном инструменте.

Вот его ладони прошлись по моему животу, скользнули по внутренней поверхности бедер… Я всхлипнула: внизу живота уже полыхал настоящий пожар. Требовал все новых прикосновений. Заставлял меня дрожать, словно в лихорадке… Кажется, еще немного – и я сама начну его умолять не останавливаться.

Палец отодвинул насквозь промокшую ткань, скользнул внутрь – и я снова вскрикнула. На этот раз от хрупкого, острого наслаждения, волной рванувшегося вверх. Новое движение, и еще одна волна, жаркая, пугающая, поднялась вверх. Колени задрожали, мне пришлось вцепиться в столешницу, чтобы удержаться на ногах. А Артур все не останавливался, скользил, то описывая круги вокруг моего клитора, то чуть надавливая на него.

Широкая ладонь коснулась лопаток, мягко надавила… Я послушно легла грудью на полированное дерево. Сопротивляться, протестовать просто не было сил. Он мог делать со мной все, что угодно. Что бы он ни захотел… И он делал. Но сейчас мы, кажется, хотели одного. По крайней мере, я уже не возражала против его рук. Сама подавалась им навстречу, требуя еще и еще… Пока волны наслаждения не слились в одну, высокую и мощную, как цунами…

Я вскрикнула, дернулась в его руках, задыхаясь от непривычных чувств – и затихла, мелко дрожа. Чувствуя, как каждая клеточка тела просто поет от восторга. Ладони Артура скользили по моей спине, словно успокаивая меня. Медленно, чувственно… Почти ласково.

Он сделал шаг назад, отпуская меня. Я продолжала лежать, пытаясь прийти в себя, осознать то, что только что произошло. Что он будет делать дальше? Наверняка тоже захочет получить свою порцию…

– Достаточно для первого раза.

Я сразу даже не поняла, что я только что услышала. Только вздрогнула, думая, что слух сыграл со мной злую шутку.

– Можете собираться домой, Лаура. На сегодня вы мне больше не потребуетесь.

Я медленно встала, не смея поднять на него глаза. Ноги все еще с трудом слушались меня, но я собрала свою одежду, не зная, что делать дальше. Но он по-прежнему молчал. Кое-как я оделась и только тогда решилась посмотреть на него. Босс снова писал что-то, сидя в кресле. Я вышла и осторожно прикрыла за собой дверь.

Глава 5

Следующие несколько дней я провела, словно в полусне. Артур практически не общался со мной – только краткие распоряжения по работе. О том, что произошло тогда в кабинете, он даже не вспоминал. Я же просто не могла этого забыть – хоть и гнала мысли о нем.

Безумие, просто безумие… Каждую минуту я ждала, что босс снова потребует, чтобы я зашла в кабинет и заперла за собой дверь. Я вновь почувствую его жадные руки. По венам снова помчится пьянящий коктейль из страсти, страха и стыда… Я боялась этого, и одновременно хотела. Безумно боялась и хотела.

С этими терзаниями я совсем забыла про брата, и даже не обратила внимания на то, что он уже неделю не показывается мне на глаза. Поэтому очень удивилась, застав его на кухне рано утром. Но, стоило Эрику повернуться ко мне – удивление переросло в испуг. На щеке брата красовался огромный синяк.

– Эрик, что с тобой случилось? На тебя напали? Это в колледже?

Он отвернулся, но я успела заметить: Эрик покраснел.

– Нет, это… С друзьями подрался.

Ну вот, сбывались мои худшие предположения. Братишка связался с какими-то хулиганами. Черт возьми, мне-то казалось, что он уже достаточно взрослый, чтобы не лезть в сомнительные компании! Я всплеснула руками:

– Ничего себе – друзья! Откуда они? Тоже студенты? Я сейчас же позвоню в деканат, чтобы их наказали!

Он обернулся ко мне и схватил за руку так резко, что я вздрогнула и выпустила телефон. А потом прижала ладонь ко рту, заметив его разбитые костяшки и распухшие запястья:

– Нет! Я же говорю – они не из колледжа!

– Тогда откуда? С кем ты связался?

Перехватив испуганный взгляд, брат выпустил мою руку и подтянул пониже рукава, скрывая страшные следы. Заметив, что я вот-вот заплачу, Эрик опустил глаза:

– Это бандиты… Местная банда.

– Что? Но что ты с ними мог не поделить?

На мгновение в его глазах мелькнули испуг и отчаяние. Парень даже открыл рот, и я внутренне сжалась от того, что могла сейчас услышать. Он хмыкнул и снова отвернулся:

– Рабочие моменты. Лаура, ты сможешь одолжить мне денег?

Я схватила его за плечо, разворачивая к себе:

– Подожди. Что значит – рабочие моменты? Ты общаешься с бандитами? Давно?

– Пару месяцев.

Внезапно меня озарило:

– Так это для них тебе деньги нужны?

Он кивнул, краснея еще больше и уже не решаясь смотреть мне в глаза:

– Я пытался заработать! Не хочу у тебя на шее сидеть. А они… Черт, да меня тупо подставили!

Я схватилась за голову, пытаясь осознать все это:

– Подожди, а как же колледж?

Он хмыкнул:

– Я отчислен… Уже полгода. Но я восстановлюсь! Сам заработаю, и все отдам, что у тебя занимал! Но только сейчас мне нужно расплатиться с ними… Лаура, это жуткие типы, они же мне ноги переломают, если я не заплачу!

Мог бы и не объяснять… Одного взгляда на его лицо и руки достаточно, чтобы понять: шутить с ними не следует. Вот только денег у меня не было. Совсем. Я опустилась на стул, чувствуя себя воздушным шариком, из которого внезапно выкачали весь воздух.

– Эрик, я на нуле.

Он даже не протестовал, не пытался спорить. Просто сник и, глядя на его осунувшееся, избитое лицо, я внезапно поняла: я достану эти деньги. Любой ценой. Но после этого обязательно заставлю брата взяться за ум. Даже если придется запереть его в комнате.

Ночь прошла без сна. Эрик после разговора со мной ушел к себе, но тоже не ложился. Я слышала его беспокойные шаги над своей головой до самого утра. Что же делать? Где найти деньги? Друзей, которые смогут мне одолжить такую сумму, не было. Банкам требовался залог, а я еще с прошлой закладной на дом разобраться не успела – последний платеж по ней нужно было вносить на днях. Оставался только один вариант, тот, прибегать к которому мне хотелось меньше всего. Мой босс. Мистер Лэнгдон.

Поговорить с боссом я смогла только после обеда. Просто долго не получалось подобрать подходящих слов. Зато когда слова нашлись – они просто полились рекой. Я рассказала ему все, от того, как мы с Эриком остались одни после гибели родителей в катастрофе до сегодняшнего утра.

Артур молчал, глядя прямо на меня. Я не могла ничего прочесть по его взгляду. Что он сделает? Посмеется и предложит решать проблемы самостоятельно? Потребует за эти деньги новых «услуг»? Я не знала, чего боялась больше. Брата выручить я обязана. Если не удастся получить деньги у Артура – придется попытаться снова заложить дом. Вот только после этого мы с Эриком отправимся в бега. Я была достаточно взрослой девочкой и понимала: раз вцепившись в него, бандиты просто так не отстанут.

Если Артур согласится помочь – шанс на спасение есть. Наверняка он может не только заплатить, но и сделать так, чтобы эта банда нас больше не потревожила. Но что он потребует за это? Я просто боялась представить…

Наконец босс заговорил:

– Я помогу тебе. Разумеется, не просто так.

Я кивнула: другого я и не ожидала. Просто так в нашем мире давно ничего не делается. Но босс еще не закончил:

– Точнее, я сведу тебя с нужным человеком. Сама с ним договоришься, а потом и расплатишься. Девственницы – это как раз в его стиле.

Я не стала уточнять, как именно я должна расплатиться – догадалась сама. Но снова кивнула: другого выхода просто не было:

– И когда я должна буду с ним встретиться?

– Сразу после того, как расплатишься со мной.

Повисла многозначительная пауза. Почему-то я сразу поняла, что мне не понравится то, что он потребует.

– Но вы же сказали, что вашему знакомому нужна девственница…

Он задумчиво кивнул:

– Да, поэтому я возьму твой рот.

Это было так грубо, так бестактно… И при этом абсолютно спокойно. Словно он обсуждал со мной какие-то незначительные детали соглашения – скажем, дресс-код на очередной деловой встрече. Я побледнела и покачала головой:

– Нет, мистер Лэндон. Только не это!

Артур равнодушно пожал плечами и отвернулся:

– Как хочешь… Тогда справляйся с ситуацией сама.

Он даже не отпустил меня раньше – пришлось работать до позднего вечера, переживая, как там Эрик. Стоило мне закончить работу, и я пулей вылетела из офиса. Доплатила таксисту, чтобы он ехал быстрее, бегом поднялась на крыльцо… И поняла, что дома я одна.

Я не верила. Забежала в каждую комнату – меня встречала только тишина и темнота. Посмотрела в гостиной – обнаружила грязную тарелку и очередную пивную банку. Заскочила даже в старую мастерскую отца. Но за покосившейся дверью сарайчика на полу лежал толстый слой пыли. Здесь не было никого минимум полгода… Схватила телефон, снова набрала его номер… Но чуда не случилось. Телефон брата по-прежнему был отключен.

Черт, ну почему я такая дура? Наверняка он снова со своими дружками-бандитами. Сидит где-нибудь, пьет пиво… Не удалось развести сестренку – найдут денег где-то еще, им не привыкать. Я отказывалась верить, что ему может грозить серьезная опасность, просто гнала от себя эту мысль. Поэтому вернулась в дом, планируя, как наказать бездельника, когда он вернется. И тут зазвонил телефон.

– Лаура Эпплтон?

– Да…

Голос в трубке был официальным, и в первый момент я подумала, что звонят из полиции. Но потом поняла: в интонации присутствовала какая-то теплота… Строгие стражи закона так говорить не будут.

– Ваш младший брат Эрик у нас. Если хотите его сегодня увидеть, вам нужно подъехать в течение часа.

Что значит – увидеть? Я упала на стул, мучительно пытаясь сообразить. Его что, похитили? Но почему звонит женщина? Почему в ее голосе столько участия?

– Кто вы? Где мой брат?

– Травматологическое отделение…

Глава 6

Женщина продолжала говорить, называя клинику, адрес, еще что-то рассказывая… Я на автомате слушала ее, делая пометки в блокноте. А в голове билась только одна мысль: что же я наделала? Почему сразу не согласилась на все условия босса? Теперь мой единственный брат на больничной койке, избит до полусмерти…

Записав все, я выскочила из дома и помчалась в клинику. Кажется, по пути я нарушила не одно правило дорожного движения, но мне было плевать. В голове билась только одна мысль: что же я наделала?! Почему не поверила ему, что все действительно настолько серьезно? Сейчас он, наверное, едва жив, перепуган до беспамятства… И все потому, что я не нашла те несчастные деньги!

Оказалось, все не так плохо, как я думала. Я представляла себе море крови, переломы… На самом деле он получил в основном ссадины и синяки. И небольшое сотрясение, из-за которого врачи хотели оставить его на ночь. Собственно, для этого я им и потребовалась: подписать разрешение на госпитализацию, поскольку Эрик рвался домой.

Я обняла брата, заливаясь слезами, и он шепнул мне на ухо:

– Лаура, забери меня отсюда. Они же меня убьют! Я видел – один из них в коридоре.

Когда я заходила в палату, в коридоре не было никого. Возможно, брату просто померещился бандит. Но кто знает? Я вышла из палаты и тихонько спросила у девушки на сестринском посту:

– Мой брат говорит, что видел в коридоре какого-то странного мужчину… Вы его не замечали?

Сперва она равнодушно пожала плечами, и я уже обрадовалась, что Эрик ошибся. Парень просто перепугался, вот теперь ему и мерещатся всюду бандиты. Но, когда я уже отходила от поста, она снова меня окликнула:

– Подождите… Перед самым вашим приходом ко мне подходил мужчина. Большой такой, мускулистый, но очень неопрятный. И взгляд у него какой-то бегающий… Он интересовался, не поступал ли к нам студент с сотрясением мозга. Мне этот тип сразу не понравился, я ему ничего не сказала. Но мог проговориться кто-то другой.

А вот это уже настораживало. Конечно, мне не хотелось верить, что кто-то может напасть на моего брата прямо здесь, в больнице. Но рисковать я не хотела. Извинилась:

– Простите, мне срочно нужно позвонить.

Отойдя подальше, к окну, я набрала номер босса и, едва дождавшись ответа, торопливо проговорила:

– Я согласна на все. Только, умоляю, сделайте хоть что-нибудь! Его едва не убили.

Артур помолчал, потом бросил в трубку:

– Больше не тронут. Пока не тронут.

Потом он спросил у меня адрес клиники, записал имя брата и его диагноз. Даже поинтересовался, доберусь ли я до дома сама и не побоюсь ли ночевать одна. Я заверила, что со мной все будет хорошо. В самом деле, бандитам просто не было смысла нападать еще и на меня. Иначе кто же достанет деньги, которые им должны заплатить?

Телефон выдавал уже только короткие гудки, а я все еще прижимала трубку к уху. Потом трясущимися руками убрала его обратно в сумочку. Меня не покидала мысль о том, что я только что совершила огромную глупость. Но что с того? Чтобы спасти Эрика от бандитов я бы совершила и не такое!

Я чувствовала, что вот-вот расплачусь, поэтому, вместо того, чтобы вернуться в палату, отправилась в вестибюль и налила себе из автомата стаканчик дрянного кофе. Но сделать глоток смогла только с третьей попытки: руки дрожали так, что я боялась просто пролить половину напитка на собственную блузку. Когда же дрожь чуть-чуть унялась и я смогла отпить немного мутной бурой жижи – поморщилась. Такого отвратительного кофе я не пила еще никогда. Однако главную задачу он выполнил: привел мои мысли в порядок и унял дрожь в руках.

В палату я вернулась минут через пятнадцать, хоть и знала, что братишка с нетерпением ждет меня. Мне нужно было время, чтоб собраться с мыслями. Что он подумает, если увидит сестру в таком виде? Вдруг догадается, на что мне пришлось пойти, чтоб спасти его от издевательств? Только когда губы перестали дрожать а из глаз исчезло испуганное, затравленное выражение, я решилась зайти к нему. Брат тут же подскочил на постели:

– Ну что? Меня отпускают? Можно собираться?