Читать онлайн Орден Света. Цветы жизни бесплатно

Ведь и вправду тяжёл неизведанный путь.

Хоть один бы прошёл по нему кто-нибудь.

Но нависшим теням не затмить красоты.

Мы идём по камням, собирая цветы.

(П. Великжанин)

***

Глава 1

– Это беспредел! – прорычал ранним утром Хармисон, уворачиваясь от цепких рук робота, пытающегося отобрать у него пломбир посреди пустой столовой Ордена.

– Приношу свои извинения, мистер оборотень, но у меня приказ! – вежливо заявил Сэр, молниеносно выхватывая вожделенный предмет и отшвыривая противника на пол. При падении тот сломал пару стульев, перевернул столик у окна и больно ударился спиной о батарею.

– Я тебе горло перегрызу, банка консервная! – заявил взбешённый Харми, начиная превращаться в волка.

– Сэр, отставить! – дала команду подошедшая к ним Вероника.

Её длинные светлые волосы были стянуты в конский хвостик, а из джинсового комбинезона выпячивалось большое пузико восьмого месяца беременности.

Робот, чья внешность до жути напоминала Терминатора из одноимённого фильма, вытянулся по струнке. С недавних пор в его программу было заложено подчинение любому слову этой девушки.

– Харми, остынь, – спокойно обратилась она к оборотню, руки которого уже успели превратиться в огромные когтистые лапы.

Забрав у робота уже приплюснутую в пылу борьбы мороженку, она вернула её законному владельцу.

– Что за цирк вы тут устроили? – вскинула бровь Вероника.

– Это не цирк, миледи, – возразил робот. – Мне были даны чёткие указания доставить этот съедобный предмет моему создателю.

– Но зачем? – не могла она понять. – Архангел ведь совсем недавно подарил ему целый грузовик эскимо!

– А затем, белка, что мне интересно увидеть реакцию этой милой псинки на жуткую несправедливость этого мира, – ответил вынырнувший из-под соседнего столика Хантер в чёрных спортивках и нарядном сером пиджаке, который болтался на его щуплой фигуре. Редкие седые волосы инопланетянина были всклокочены, но в сияющих эбонитовых глазах светились юношеский задор и желание пошалить. – А ещё – проверить опытным путём, сможет ли она справиться с роботом!

– И ты решил устроить бои без правил в нашей столовой?! – с укором посмотрела на него девушка.

– Ну да, – расплылся в улыбке старец. – Я же должен хоть как-то развлекаться!

***

– Димыч, остановись! Это уже не смешно! – воскликнул Алекс, с трудом уворачиваясь от ударов.

Дмитрий возник перед ним на заснеженной дороге внезапно, и Алекс поначалу подумал, что видит перед собой призрака. Но этот фантом спокойно и уверенно вышел из-за январских сугробов и средь бела дня встал прямо посреди просёлочной дороги, ведущей в Орден. Резко надавив на тормоза, Алекс остановил машину и вышел.

И, как оказалось, совершенно напрасно, поскольку его лучший друг, которого он не видел полгода, принялся жестоко и методично его избивать.

Алекс уже едва стоял на ногах, но, как ни старался, не мог справиться с Дмитрием, в ярости наносящим ему один удар за другим.

– Что случилось? Где Эми? – задыхаясь от пропущенного удара коленом в грудь, почти простонал он.

Его названный брат был не только невероятно зол и молчалив, но и прекрасно экипирован: униформа Космического стражника, лёгкий бронежилет из суперпрочного сплава, а также защитный шлем не позволяли Алексу нанести ему хоть сколько-нибудь чувствительный удар. Вдобавок к бедру Дмитрия была прикручена кобура с боевым лазером и пистолетом, и Алекс интуитивно чувствовал: ему крайне повезло, что тот их ещё не задействовал.

– У тебя что, космическое бешенство? – согнувшись от боли и вытирая кровь с лица, отпустил шутку Алекс. – Может, поговорим о том, что тебя беспокоит?

В его душу закралось подозрение, что ему не выйти из этой схватки живым.

Отчаянным рывком он смог-таки сбить Дмитрия с ног, сорвал шлем и заглянул в его глаза. В душе Алекса всё похолодело: взгляд его друга был похож на взгляд зомби, такой же пустой и отрешённый.

– Димка, ты чего? – потрясённо прошептал Алекс и тут же отлетел назад от мощного удара в голову. Словно в замедленной съёмке он увидел, как рука Дмитрия потянулась к боевому лазеру.

– Да что ж такое творится-то? – в полной растерянности пробормотал Алекс, пятясь по покрытой снегом земле, и застыл в изумлении, поскольку Дмитрия внезапно накрыла волна телепортации и очертания его тела растаяли в воздухе.

– Ника! – с ужасом воскликнул Алекс, понимая, где сейчас окажется Дмитрий.

Трясущейся от боли и волнения рукой он нащупал в кармане мобильный, набрал номер и кинулся в машину.

Глава 2

– Итак, на данный момент Орден Света находится в плачевном состоянии, – Мария обвела взглядом собравшихся в Тронном зале Михаила, Хантера, Тора, Саймона и Даниила. – Наш дар продолжает давать сбои, а концентрация зла в мире достигла запредельного уровня. Каждый день нам поступают просьбы о помощи, особенно – о защите от полтергейста, – тяжело вздохнула Мария. – Про активизацию разных психов и маньяков я вообще молчу. Помимо внешних угроз, с которыми Орден больше не способен справляться, к нашим проблемам добавилась серьёзная болезнь Фёдора Матвеевича и Романа Алексеевича, – Мария бросила сочувственный взгляд на печального Даниила. – Целителям удалось установить, что причиной их болезни является так называемый S-вирус, имеющий внеземное происхождение, – мрачно отметила парапсихолог.

– Который входит в арсенал бактериологического оружия стафферов, – не удержался от комментария Хантер.

– Верно, – коротко кивнула Мария. – Когда Варстафф похитил Хантера и спокойно разгуливал по Ордену в его облике, он заразил наших старейшин, Алекса и Тора.

– Всех старейшин? – настороженно уточнил Архангел.

– Видимо, всех, – подтвердила она.

– Но этот вирус почему-то подкосил только Романа Алексеевича и Фёдора Матвеевича, – констатировал Саймон.

– Да, – согласилась с ним Мария. – В крови остальных старейшин, Алекса и Тора каким-то образом оказались специфические антитела, обеспечивающие им устойчивый иммунитет к этому вирусу.

– Но почему? – удивлённо воскликнул Дэн.

– Точно не знаем, у нас есть лишь теория на этот счёт, – ответила она. – Мы с Хантером и целителями сошлись во мнении, что ваш иммунитет связан с Вероникой.

– Как это? – опешил Михаил.

– В вашей крови мы обнаружили остаточные элементы наногидрата тетрия – суперлекарства, исцеляющего от всех болезней. Если помните, Эйшер закачал его Веронике в руку в виде татуировки. Целители установили, что эти элементы передаются с кровью или слюной, – объяснила парапсихолог.

– Ну и? – не мог понять связи Михаил.

– Тор пил кровь Вероники, когда пытался спасти её жизнь под Волгоградом, Дэн поцеловал её в ином измерении. Насчёт Алекса тоже всё ясно. А как эти антитела попали в организм Саймона и твой, – Мария пристально посмотрела на Михаила, – нам не понятно.

– Ты на что намекаешь? – помрачнел Архангел.

– На то, что нам неизвестно происхождение твоей с Саймоном иммунной защиты от S-вируса, – спокойно отметила Мария. – Но то, что вы ещё живы, – несомненно, заслуга Вероники и Эйшера.

– Серёжка, быстро колись: что у тебя было с Никой после её возвращения с «Эдема»? – Хантер пробуравил Саймона взглядом.

– С какого Эдема? – растерялся тот.

– С космического корабля, на который её фертинги затащили, – напомнил ему Хантер. – Сейчас это корабль Эйшера.

– Ну, я ей руку поцеловал под Волгоградом, – начал перечислять Саймон. – И в щёчку в столовой недавно. Периодически, – чуть смутившись, поправился он. – Не могу удержаться, чтобы не чмокнуть её в милое личико, ухо или макушку. Разумеется, когда Алекса нет рядом, – признался он. – А что насчёт Михаила? – быстро перевёл он стрелки на коллегу.

– Кажется, я её не целовал, – нервно заёрзал на стуле Архангел. Он думал о том, как около года назад прижимал едва прикрытую простынёй девушку к своему полуобнажённому мускулистому торсу, когда их застукала полиция при уничтожении гигантского Спрута. Вот только озвучивать эти воспоминания перед Марией он бы не стал даже под страхом смерти.

– Да расслабься ты, ловелас! – внезапно расхохотался Хантер, читающий его мысли как книгу, и ободряюще похлопал его по спине. – Мне было любопытно посмотреть на твою реакцию, поэтому я умолчал, что в твоей крови следов заражения не было!

– В смысле? – в один голос воскликнули Михаил и Мария.

– Он не успел заразить тебя, – объяснил хитро прищурившийся старичок. – Или не захотел, поскольку не считал серьёзным противником! – ехидно подколол он багровеющего от гнева Архангела.

– Я прибью тебя, скотина инопланетная! – сжал Михаил кулаки, приподнимаясь со стула.

Вынырнувший откуда-то из-под стола рыжий Смайлик запрыгнул на плечо хозяина, встал в боевую стойку и грозно зашипел на Архангела.

– С хомяком лучше не связываться: он просто зверюга, – с довольной улыбкой посоветовал Хантер. – Он даже стафферу сонную артерию перегрыз! А твою – прокусит на раз!

– Когда-нибудь ты попадёшься мне без твоих роботов и хомяков! – пригрозил Михаил, снова усаживаясь, и добавил: – А пока я отберу у тебя свой грузовик с мороженками! – мстительно заявил он.

– Не посмеешь. Комнату твою спалю! – хладнокровно парировал старец.

– А откуда иммунитет у тебя? – внезапно спросил его Аматор.

Во внезапно повисшей тишине все уставились на Хантера.

– Извините, но об этом история умалчивает! – загадочно улыбнулся тот.

Глава 3

– Извини, кот, но тебе пока придётся посидеть на диете. Целители сказали – трава! Трава, а не мясо, – вынесла приговор Вероника, отвечая на скорбные кошачьи мысли. – В этом здании всего один хищник, и это я! – провела она ликбез, слегка потрепав хитрую чёрную мордочку.

Она сидела на полу своей комнаты рядом с кошачьим блюдцем и одной рукой ласкала пушистого котейку, а другой нежно поглаживала большой животик, выпирающий из комбинезона. Частые удары крошечных пяточек говорили о том, что малышка Виктория в восторге от происходящего и пребывает в игривом настроении.

Раздавшееся в ответ громкое «мяу» Эбонита означало решительный отказ становиться вегетарианцем.

– Не согласен – можешь мышей поискать, – предложила вариант Ника. – Только не смей трогать крысу Шуню и Смайлика! – назидательно предупредила она кота. – А то они тебя на части порвут!

Эбонит посмотрел на неё в глубокой задумчивости, а потом с большим интересом уставился на её живот, направив всё своё кошачье внимание на то и дело выскакивающие там подвижные бугорки. Не выдержав, он протянул лапку и попытался потрогать один из них, что привело малышку в полное ликование. В результате Эбби взмыл вверх и плавно полетел к люстре, громко зашипев от ужаса и в панике перебирая лапками в тщетной надежде за что-нибудь зацепиться.

– Викуся, отпусти котейку немедленно! – тут же строго приказала Вероника.

Но её суровый тон не возымел никакого действия: кот продолжал свой невольный полёт, мельтешение его лапок в воздухе приблизилось к скорости вентилятора, а на животе Ники промелькнули следы от пары шаловливых пяточек.

– Иначе на ужин останешься без шоколадки! – пригрозила она.

Шантаж сработал: перепуганный Эбби медленно опустился на пол. Тряхнув головой, он выдал когтями на скользком ламинате стремительный дрифт и чёрной пулей сиганул под кровать.

– В Ордене меня полностью отстранили от дел, и я живу словно в глухом лесу, – задумчиво пробормотала девушка. – Раньше я спасала людей, дралась с вампирами, магами и пришельцами. А теперь сижу на полу, разговариваю сама с собой и спасаю кота…

Запищавший на столе мелодичный звонок мобильника прервал её печально-философские размышления. С трудом поднявшись на ноги и чувствуя себя депрессивным беременным бегемотиком, она подошла к телефону.

***

– Постой, Хантер, ты в столовую? – Аматор догнал отца у лестницы. – Я с тобой! Теперь, когда мы одни, объясни мне, пожалуйста: откуда у тебя всё-таки иммунитет от этого S-вируса? Я просто сгораю от любопытства!

– Не употребляй при мне слово «сгораю»: меня это нервирует! – чуть нахмурился тот.

– Хорошо, – согласился полувамп. – Но я жду объяснений: откуда у тебя иммунитет?

– А как ты думаешь? – хитро посмотрел на него сияющими чёрными глазами Хантер.

– Мне кажется маловероятным, что ты когда-либо пил кровь Вероники, – отметил Аматор. – Неужели ты её целовал?

Хантер с таинственным видом выдержал драматическую паузу и заявил:

– Думаешь, она не стала бы целоваться со стариком?

Губы Аматора скривились в сомнении, и он категорично покачал головой.

– А с ангелом? – задал вопрос старец, остановился на ступеньке и моментально превратился в прекрасного молодого атлета, с пронзительными васильковыми очами, короткими светлыми волосами, идеальными чертами мужественного лица, притягательной улыбкой и белоснежными крыльями за спиной.

– Обалдеть! – поражённо воскликнул Тор. – Да перед тобой ни одна девчонка не устоит! Как ты это делаешь? Я тоже так хочу! Научи меня!

– Илишер изменила твою генетику, приблизив её к человеческой, поэтому у тебя уже так не получится, – огорчил его Хантер, принимая обычный старческий вид, и добавил: – Ну а если придерживаться фактов – я никогда не целовал Веронику. Ни в виде ангела, ни в каком другом. Если только в щёчку.

– Но откуда тогда твой иммунитет? – удивился Аматор.

– Это было давно, двенадцать лет назад, – с застывшим взглядом погрузился в воспоминания Хантер. – Ника дала мне свою кровь, чтобы я изготовил вакцину и вылечил тебя от вампиризма. А перед тем, как дать это экспериментальное лекарство родному сыну, мне нужно было проверить его на практике и убедиться в отсутствии побочных эффектов. Поэтому я дал укусить себя нечистику, а потом принял это лекарство сам. Оно сработало! После этого я сразу рванул к тебе, но опоздал: ты уже горел синим пламенем, – тяжело вздохнул старец. – Так что кровь Вероники с наногидратом тетрия течёт и в моих венах тоже, – улыбнулся он сыну.

– Двенадцать лет назад? Но как? – не мог понять Аматор. – Ведь Эйшер сделал ей татуировку всего пару лет назад! Разве нет?

– Вероника вернётся в прошлое, чтобы спасти тебя и Орден, – объяснил Хантер и добавил: – Уже скоро.

Он задумчиво посмотрел он на сугробы за окном.

– Вернётся, чтобы спасти меня? – потрясённо воскликнул Тор. – Кажется, я начинаю понимать, почему на моей руке наколка с её именем! Неужели такое возможно? Поверить не могу!

– В этом мире нет ничего невозможного, – снисходительно улыбнулся Хантер. – Скоро я вплотную займусь твоей памятью, и мы восстановим каждое мгновение того жуткого дня, – пообещал он. – Ведь мне самому интересно узнать, как ты смог выжить и стать вампиром лишь наполовину.

– А как именно она попадёт в прошлое? – Тор смотрел на отца с любопытством и уважением.

– Я снова открою Портал времени в Раргенге и отправлю туда Веронику. Я дам ей задание: исцелить тебя, спасти Орден и поцеловать Михаила, – невозмутимо заявил Хантер.

– Михаила? – сильно удивился Тор.

– Я соврал всем в Тронном зале, чтобы выгородить его. На самом деле у него тоже есть иммунитет от S-вируса. И что-то мне подсказывает, что приобрёл он его двенадцать лет назад. Только не помнит об этом. Он, конечно, слишком часто ведёт себя как мозгоклювик, но я всё равно за него переживаю и не хочу, чтобы он умер на руках у Марии. Поэтому Веронике придётся найти способ поцеловать его или напоить своей кровью. Пусть сама выберет, какой из вариантов ей нравится больше.

– А как насчёт других старейшин? Может, она им тоже передаст иммунитет? – выдвинул идею полувамп.

– Теоретически это возможно, но нельзя менять будущее настолько кардинально, – мрачно покачал головой инопланетянин, – иначе возникнут крайне неприятные последствия. С временными петлями шутки плохи. Мне горестно это признавать, но Рома и Федя обречены…

– Полагаю, теперь ты мне скажешь, чтобы я держал язык за зубами! – догадался Аматор.

– Умненький мальчик! – благосклонно потрепал его по чёрной кудрявой голове отец. – Всё-то ты понимаешь!

Глава 4

– Да, солнышко! – улыбаясь, ответила Вероника на звонок своего любимого. – Алло, Алекс! – уже громче повторила она, но из трубки доносились лишь шумы и потрескивания.

– Ника, … вернулся! – услышала она лишь отдельные слова. – Понимаешь? Слышишь? … Вернулся! … Очень опасен … я пытался … не получилось … Немедленно уходи оттуда!

– Что? Алло! – встревоженно воскликнула девушка. – Алекс, повтори! Тебя не слышно! Кто вернулся? Откуда уходить? Зачем? Ты где вообще? Алло! – прокричала она в трубку, но в ответ раздался лишь равнодушный женский голос: «Абонент выключен или находится вне зоны действия сети».

– Связь на грани фантастики, – раздражённо проворчала Ника, пытаясь понять, что всё это значит.

Последний раз, когда Алекс прокричал ей по телефону «Уходи оттуда немедленно», она ослушалась, и это чуть не закончилось её смертью: её едва не убил гигантский Спрут из иного измерения. Та ситуация послужила ей хорошим уроком, и теперь девушка была уверена, что ей нужно немедленно уходить. Только не понимала, куда и откуда: из своей комнаты или из Ордена вообще?

Выдвинув верхний ящик прикроватного столика, она вытащила оттуда пистолет, сняла его с предохранителя, запихнула в боковой карман комбинезона, быстро накинула зимнюю куртку, сунула ноги в сапоги и оглянулась вокруг. Пока что в комнате всё было тихо и спокойно. Потом её взгляд упал на лениво растянувшегося на полу кота, который только начал отходить от шока. Испугавшись за его жизнь, Ника распахнула дверь, подошла к Эбониту и аккуратным мягким пинком придала котейке нужное направление. Кот протестующе зашипел и обиделся, но из комнаты всё же вышел.

После этого, схватив со стола ключи и мобильный, Ника закрыла комнату и поспешила за поддержкой и советом в Тронный зал.

***

Первым, кто встретился Нике в коридоре, был Саймон. С улыбкой подскочив к ней, он сгрёб её в объятия и смачно чмокнул в губы.

– Твои поцелуи – гарантия моего выживания! – заявил он вырывающейся девушке.

– Саймон, отпусти, мне сейчас не до шуток! – выразила протест Вероника. – И вообще, эти поцелуи – гарантия твоей смерти, если Алекс об этом узнает!

– Знаю, зайчонок, но я так люблю рисковать! – хитро прищурился он. – Постой, это что там у тебя, пистолет? – удивился он, наткнувшись рукой на металлический предмет в её кармане.

– Будешь меня тискать – я тебя пристрелю! – предупредила она, вырвавшись наконец из его рук. – У меня сейчас был очень странный звонок от Алекса, и я никак не могла разобрать, о чём он говорит. Я расслышала только «он вернулся» и «немедленно уходи оттуда», а потом связь прервалась. Ты что-нибудь об этом знаешь? – спросила она своего друга.

– Нет, – встревожился Саймон. – Иди в Тронный зал, я позову Хантера и Тора, – дал он ей указание и кинулся к лестнице.

***

Как только Саймон скрылся из виду, ближайшая к Нике дверь распахнулась, и из своей комнаты вышел задумчивый Даниил.

– О, привет, Никуся! – широко заулыбался молодой человек, подошёл к девушке, обхватил её голову руками и поцеловал в щёчку.

– Дэн, ты чего? – с округлившимися глазами шарахнулась от него Вероника.

– Я просто очень рад, что ты есть в моей жизни! – внезапно признался бывший следователь.

– Взаимно… – пробормотала вконец растерявшаяся девушка.

Она не успела опомниться, как он подмигнул ей и зашёл в соседнюю комнату, где теперь находилась сильно поредевшая библиотека.

– Чем они там в Тронном занимаются, травку курят? – удивлённо пробормотала Вероника, когда за Даниилом захлопнулась дверь.

Вспомнив, куда она шла и зачем, девушка направилась дальше по коридору.

***

Стоило Нике подняться по лестнице на четвёртый этаж, как она тут же столкнулась с Михаилом.

Как-то странно посмотрев на девушку, Архангел молча притянул её к себе и чмокнул в макушку.

«Точно – наркотики», – сделала вывод Вероника.

– Это за что? – с трудом придя в себя, поинтересовалась она.

– А просто так! – не стал ничего объяснять Архангел.

– Чем вы там занимаетесь на ваших собраниях? – озадаченно спросила она его. – В последнее время вы каждый раз такие странные выходите из Тронного зала!

– Военная тайна! – отрезал Михаил и, пронзив её пристальным взглядом небесно-голубых глаз, уточнил: – Ты в Тронный шла или к Марии?

– В Тронный, – ответила она. – Хочу посоветоваться со старейшинами, как поступить: до меня сейчас пытался дозвониться Алекс, но из-за сильного треска в трубке я смогла разобрать лишь «Ника, уходи оттуда немедленно», «он вернулся», «он очень опасен» и «пытался остановить его, но не смог». С Алексом больше связаться не могу, из комнаты ушла и теперь не знаю, нужно ли мне уходить из Ордена? И как надолго? И куда? – в растерянности развела она руками. – Я в общих чертах рассказала об этой ситуации Саймону, он побежал в столовую за Хантером и Тором. Что мне теперь делать?

– Надо всё обсудить, – задумчиво ответил Михаил и отдал ей приказ: – Иди в Тронный, сиди там. Я в оружейную, вернусь через пять минут. И никакой самодеятельности! – строго предупредил он.

– Как скажешь, босс! – безропотно кивнула девушка.

Глава 5

– Дмитрий?! – Вероника не поверила своим глазам, когда разглядела, кто именно прислонился спиной к дверям Тронного зала в защитном костюме Космического стражника. – Ты вернулся! – засияла она от радости.

– Вау! – подойдя поближе, с округлившимися от восхищения глазами девушка оценила брутальную чёрную униформу и бронежилет своего друга. – Какой же ты крутой! – воскликнула она и со счастливым писком кинулась ему на шею.

Не проронивший ни слова Дмитрий крепко приобнял её, и в тот же момент девушка увидела замелькавшую вокруг них серую пелену телепортации.

***

– Где мы? Что происходит? – убрав руки с шеи Дмитрия и отстранившись от него, Вероника удивлённо оглянулась по сторонам. – Это что, чердак Ордена, да? – с трудом узнала она это заброшенное, покрытое пылью пустое помещение. – Зачем мы здесь?

Вместо ответа он медленно провёл кончиками пальцев по её щеке и глухо произнёс:

– Ника…

В душе девушки словно что-то оборвалось. Дмитрий был единственным, кто никогда не произносил её имя сокращённо. Он всегда называл её только Вероникой. Или принцессой. Но Никой – никогда.

Она вспомнила, как пару лет назад на космическом корабле «Эдем» один из её похитителей-инопланетян попытался выдать себя за Дмитрия и назвал её Никой. Именно так она поняла, что перед ней не друг, а его двойник. Чтобы убедиться в этом окончательно, она пришла к выводу, что ей нужно срочно совершить что-то экстраординарное, что выходит за все рамки нормальности, чего от неё никто не ожидает. И интуитивно выбрала самый действенный способ застать всех врасплох, поцеловав Дмитрия на глазах у Алекса.

Тогда оказалось, что она целуется с какой-то мерзкой рептилией, чей рот наполнен приторной слизью с металлическим привкусом. От этих воспоминаний к горлу тут же подкатила тошнота.

Потрясённо глядя на космического воина, стоящего перед ней с каменным лицом и до жути напоминающего её лучшего друга, но назвавшего её Никой, она размышляла о том, стоит ли для выяснения истины повторить этот опыт.

Собственно, если бы не чрезмерно активные пинки крошечных ножек в её животе, она бы сделала это не задумываясь, но маленькая жизнь в её теле пробуждала материнские инстинкты и заставляла быть осторожной.

Существо, выглядевшее как Дмитрий, могло оказаться больным и заразным. А вдруг это Варстафф? Может, хомяк его всё же не убил и этот ящер снова проник в Орден и принял чужой облик, чтобы отомстить? В таком случае звонок Алекса, пытавшегося её предупредить, был совершенно логичен.

Она не успела потянуться за пистолетом, как Космический стражник сам положил конец её сомнениям, схватив в объятия и впившись в рот поцелуем.

***

Это был Дмитрий. Он и никто другой. Ника поняла это сразу, как только их губы соприкоснулись.

Она будто бы окунулась в океан радости, удовольствия и неземного счастья, и ей хотелось, чтобы это длилось вечно.

– Дима, что ты делаешь? Я ведь рожу сейчас! – с округлившимися глазами пробормотала девушка. Краем сознания она понимала, что не последнюю роль в накатившей на неё эйфории сыграла её малютка-дочь.

Взяв её лицо в большие тёплые ладони, Дмитрий гипнотическим взглядом уставился в широко распахнутые зелёные глаза и медленно произнёс:

– Я досчитаю до трёх и ты всё вспомнишь!

– Что вспомню? – удивилась девушка, не имея ни малейшего желания сопротивляться.

– Раз! – властно начал отсчёт Дмитрий. – Два! Три! – закончил он, и Веронику, словно безжалостное цунами, накрыла волна её прошлого.

Ахнув, она увидела мысленным взором окровавленное тело Алекса с простреленной головой, себя на мотоцикле, летящей к обрыву, и сильные руки Дмитрия, удерживающие её от падения в пропасть… Переезд на новую квартиру, домовой в каске… Сияющие от счастья глаза Дмитрия, когда он покрывал поцелуями её обнажённое тело, его ласки и страстный шёпот: «Я люблю тебя, принцесса! Я так сильно тебя люблю!». Всё то, что стёр из её памяти Хантер, промелькнуло перед её глазами за несколько секунд.

Ноги Вероники подкосились, и она бы рухнула на пол, если бы Дмитрий её не подхватил. Тут же почувствовав внушительный пинок маленькой пяточки, девушка положила руку на живот и в полном шоке уставилась на Космического стражника. До неё дошло, кто является отцом её ребёнка…

– О нет! – потрясённо прошептала она и согнулась от боли из-за начавшихся схваток.

***

– О нет, что-то случилось! – воскликнул Хантер, как только они с Саймоном и Тором вбежали в Тронный зал.

Уже находившиеся там встревоженные Михаил, Дэн и Мария обступили старца.

– Где Ника? Что происходит? Хантер, что ты об этом знаешь? – завалил его вопросами Михаил.

– Я чувствую кванты луча телепортации, – внезапно замерев, объяснил инопланетянин. – Сейчас у нас будут гости!

В воздухе сильно запахло озоном, и у огромного окна Тронного зала тут же возник переливающийся серебристыми искрами вихрь.

Михаил быстро сделал шаг вперёд, заслонив собой от неизвестной опасности Марию, и выхватил из-за пояса пистолет. Дэн и Саймон тоже молниеносно вытащили оружие из кобуры и направили его на воздушную воронку, а Хантер с абсолютным спокойствием вынул из кармана пиджака Смайлика и посадил его на плечо. Хомяк тут же встал на задние лапки, оскалил ровный ряд острых зубов и принял боевую стойку в полной решимости порвать любого, кто посмеет посягнуть на его хозяина.

***

Сияющие искры цвета ртути медленно угасали, вихрь рассеивался, и возникший посреди него темный силуэт постепенно принял очертания женской фигуры в чёрной боевой униформе.

– Эми… – с облегчением выдохнула Мария, узнав в неожиданной гостье, облачённой в костюм Космического Стражника, двоюродную внучку.

– Ой, у нас теперь две белки! – с восторгом воскликнул Хантер, увидев, что отросшие до плеч волосы девушки были выкрашены в рыжий цвет.

– Всем привет! – сдержанно поздоровалась Эми, наблюдая, как Дэн, Михаил и Саймон медленно опускают пистолеты, и добавила: – Не стреляйте в гонца. У нас проблемы…

– А давайте-ка мы все присядем! – перебил её Хантер. Убрав расслабившегося хомяка назад в карман, он махнул рукой на овальный стол. – Плохие новости лучше выслушивать на стуле: так меньше шансов рухнуть в обморок, – объяснил он и почему-то пристально посмотрел на Марию.

– В чём дело, Эмишер? Что случилось? – озвучил общий вопрос Михаил, когда все расселись по местам.

– По вашей округе бегает спятивший Космический стражник, вооружённый до зубов лазерным оружием, агрессивный и очень опасный. Это Дмитрий…

– Излагай коротко и ясно: что с ним? – потребовал отчёт Хантер.

– Нертингит, – лаконично ответила Эми.

– Только не это! – побледнел Хантер. – Как это случилось?

– Мы были на космостанции Малавии, в созвездии Лиры. Надо было где-то перекантоваться, пока ремонтники меняли на «Провидении» и «Стреле» повреждённые в бою энергетические стержни, и нас с Дмитрием занесло в местный бар. Там он выпил немного малавийской водки и поспорил с шестилапом, что отведает национальное блюдо – слизняка в собственном соку. Думаю, именно тогда в него внедрился паразит – нертинг. Это существо проникает в мозговую оболочку своей жертвы, питается кровью и особенно активизируется при повышении уровня адреналина. Оно засоряет организм носителя токсинами, которые приводят к утрате самоконтроля, вызывают галлюцинации и другие психические отклонения. В голове больного нертингитом словно рушатся все барьеры, стираются рамки этики и морали. Как правило, эти люди реализовывают свои потаённые желания. Например, нищие – грабят банки, самолюбивые и злопамятные – убивают тех, кто когда-либо их обидел, и так далее. Через три дня больные теряют память и сходят с ума, а через две недели – умирают. До Дмитрия смертность была стопроцентной. Единственное лекарство, способное исцелить от паразита – наногидрат тетрия – по стоимости равно нескольким галактикам, поэтому мало кому доступно.

– Как долго он продержался? – буравя девушку пронзительными чёрными глазами, уточнил Хантер.

– Дольше, чем кто-либо, – ответила Эми. – На момент заражения в его организме уже были частицы тетрия, благодаря которым он до сих пор жив. Он очень долго боролся с болезнью и успешно скрывал свои эмоции. Когда я заметила, было уже поздно. Он разгромил мою каюту, протаранил на «Стреле» астероид и умчался на Землю.

– Эми! – вдруг потрясённо воскликнул Хантер, в шоке уставившись на девушку. – Как ты, лапонька моя пушистая? Ты справилась? Ты хорошо себя чувствуешь? Что ты теперь будешь с этим делать? – задал он ей ряд странных вопросов.

– Не знаю, пока не решила, – ответила она лишь на последний вопрос, отворачиваясь в сторону.

– Тебе нужна помощь! – взволнованно смотрел на неё Хантер.

– Нет, не нужна, – упрямо покачала головой девушка.

– Он это помнит? – мрачно спросил старец.

– Нет, – сдержанно ответила она.

– Ты должна сказать ему!

– Хантер, давай закроем эту тему. Я не хочу говорить об этом. Никогда! – отрезала Эмишер.

– Если передумаешь – ты знаешь, где меня найти, – тяжело вздохнул он, с сочувствием глядя на племянницу.

– Может, посвятите нас в смысл этого диалога? – вскинула бровь Мария.

– Нет! – одновременно воскликнули Эми и Хантер.

– Ладно, как скажете, – Мария удивилась, но настаивать не стала.

Глава 6

– Что я наделал?! – прошептал побелевший Дмитрий.

Большая доза наногидрата тетрия, следы которого уже давно были в его крови, попала в его организм через недавний поцелуй и сработала очень быстро и эффективно. Получив мощное подкрепление, наниты смогли уничтожить паразита-нертинга и исцелить все последствия заражения, начиная от рубцов на сосудах мозга и заканчивая токсинами.

Теперь разум Дмитрия был светел и чист. И всё то, что происходило с ним в последние дни, стало постепенно проясняться в голове яркими вспышками.

«Алекс!» – вспомнил он об инциденте на заснеженной дороге, когда чуть не забил лучшего друга до смерти.

– Что я наделал! – с отчаянием ещё раз повторил он, глядя на загибающуюся от боли Веронику.

– Дыши, детка, просто дыши! – взволнованно воскликнул Дмитрий, впервые в жизни начиная паниковать.

– Дима, схватки слишком частые! – простонала Вероника. – Кажется, я рожаю!

– Держись, принцесса, всё будет хорошо! – собрав волю в кулак, он осторожно подхватил девушку на руки и телепортировался с ней в медчасть.

***

– И что нам теперь делать с Дмитрием, как исцелить? – встревоженно спросила Мария.

– Он должен выпить кровь Вероники? – предположил Аматор.

– Или поцеловать её, – с любопытством глядя на Эми, озвучил вариант Саймон.

– Уже поцеловал. Только что. И исцелился, – заверила всех Эми и пояснила: – В его костюм стражника встроен передатчик, и я слышу всё, что с ним происходит. Сейчас Дмитрий в порядке. У Вероники начались схватки, и он телепортировал её в медчасть к целителям.

– Вероника рожает? – встрепенулась Мария и побежала оказывать моральную поддержку племяннице.

– А ты чего такой смурной? – внезапно спросил Хантер у Даниила.

– Кажется, я где-то не в теме, – растерянно признался бывший следователь. – Эми сказала, что на момент заражения в организме Дмитрия уже были частицы тетрия. Но откуда? Неужели у них с Вероникой были отношения за спиной у Алекса? Я поверить в это не могу! Или он по какой-то причине пил её кровь?

– Это долгая история, – напустил на себя загадочность Хантер. – Как-нибудь вечерком мы соберёмся за чашечкой чая с вкусняшками и я расскажу вам её полную версию. А пока могу сказать только кратко: во-первых, Ника поцеловала Дмитрия на глазах у Алекса сразу после возвращения с «Эдема». А во-вторых, Алекса убили под Волгоградом, и Вероника больше года жила с Дмитрием на окраине города. Потом к ней заявился Редфорд и объяснил, что в Раргенге есть Портал – модификация машины времени. Они нашли Портал, вернулись в прошлое, Редфорд спас Алекса, и все были счастливы и довольны. А когда я стёр память Алексу и Веронике – стали ещё счастливее. Но не Дмитрий. Он наотрез отказался от гипноза и помнит всё, что было в иной реальности. Он вернулся в прошлое с большой концентрацией частиц тетрия в крови, а Вероника – с его ребёнком под сердцем. Такие дела.

– Хантер, это правда? Или твой очередной дурацкий розыгрыш? – в шоке воскликнул Михаил.

– Это правда. И нет, Алекс ничего не знает, – ответил он на мысли окружающих. – Он думает, что Викуся – от него. А Дмитрий только на космическом корабле понял, что это его дочка. Я ему письмо написал с разъяснениями, – довольный собой, улыбнулся Хантер.

– Это просто жесть… – потрясённо выразил общее мнение Саймон.

***

– Где Ника? – прокричал Алекс, ворвавшись в Тронный зал.

– Алекс, ты только не волнуйся! – произнёс пугающую фразу Хантер и объяснил: – Дмитрий вернулся, он в Ордене. А Ника рожает, она у целителей. Ну и видок у тебя! – просверлил он взглядом избитого Алекса с окровавленным лицом. – Это Димыч тебя так? Красава!

– Она… что?! – побледнел Алекс. – Она в порядке? Где Дмитрий? Он не тронул её?

– Она не в порядке, – покачал головой Хантер. – Я же сказал: она рожает! На месяц раньше, чем должна по срокам. А Дмитрий – в порядке. И да, он её не тронул. Только переместил на чердак и поцеловал.

– Что… что он сделал? – внутри Алекса всё похолодело.

– Тебе Димыч уши отбил? – усмехнулся Хантер. – Или мозг, что ты так тормозишь? Хватит уже всё переспрашивать!

Развернувшись, Алекс кинулся в медчасть.

– И вам здравствуйте… – пробормотала Эмишер в его быстро удаляющуюся спину.

Глава 7

– Тихо, Алекс. Она спит, – у входа в палату его решительно схватила за руку Ирина, не позволив войти внутрь.

На ней был белый медицинский халат, а чёрные вьющиеся волосы, обычно обрамляющие её симпатичное смуглое лицо, забраны в тугой пучок на затылке.

– Сейчас Нику лучше не тревожить. Когда Дмитрий доставил её к нам, её тут же положили под капельницу. Мы с Яном смогли стабилизировать её состояние и остановить схватки, – объяснила она. – Так что малышке придётся подождать ещё месяц, чтобы появиться на свет. Не волнуйся: пока всё хорошо, – ободряюще улыбнулась целительница.

– Отлично, – отозвался Алекс с огромным облегчением и устало прислонился спиной к стене. Он едва стоял на ногах.

– Кажется, в данный момент ты тоже нуждаешься в помощи, – Ирина окинула его внимательным взглядом. – Дима сильно тебя потрепал…

– Жить буду, остальное фигня, – отмахнулся от неё Алекс. – Только бы с Никой и малышкой всё было в порядке…

– Догадываюсь, как тебе больно, Алекс, но не могу тебя исцелить, – с горечью признала Ира. – Наш дар пропал, ты же знаешь.

Он молча кивнул.

– Но я могу обработать твои раны обычным способом, с помощью спирта и бинтов. И парочку швов наложить не помешало бы, – отметила она. – Иди во вторую палату, я принесу сейчас всё необходимое.

– Не надо, пустяки. Так заживёт, – с пренебрежением заявил Алекс и, придерживаясь за стену, медленно пошёл в их с Никой комнату.

– Ты не понял, солдат, – быстро догнала она его и встала перед ним. – Это была не просьба, это был приказ.

– Уйди с дороги, генерал, – усмехнулся Алекс.

– Или что? – вскинула бровь Ирина. – Ты сейчас в таком состоянии, что я уложу тебя на пол одним щелбаном! А потом – обработаю твои раны! Не отвертишься! – в серых глазах целительницы светилась сталь.

– Ты никогда не думала о том, чтобы встречаться с Хантером? Из вас получилась бы отличная парочка! Вы оба такие настырные…

– Мне больше нравится его сын, – внезапно призналась Ирина и тут же смутилась.

***

– Не нравится мне это… – с трудом приоткрыв глаза, пробормотала Вероника, наблюдая за возникшим рядом с её кроватью серебристым вихрем.

Её рука рефлекторно потянулась в карман за оружием, но скользнула лишь по мягкой фланели ночной рубашки. За доли секунды перейдя из состояния сонного ёжика в состояние бдящего орла, Ника встрепенулась и быстро огляделась по сторонам.

Оказалось, что она находится одна в просторной и пронизанной солнечными лучами палате медчасти, её джинсовый комбинезон снят и аккуратно накинут поверх зимней куртки на стоявший рядом стул, а на запястье чуть побаливает след от капельницы.

И да, она всё ещё была беременна.

Девушка быстро схватила комбинезон и обрадовалась, что её любимая беретта на месте.

Искрящиеся круговые потоки воздуха начали потихоньку рассеиваться, и в центре комнаты возникли тёмные очертания стройной женской фигуры.

– Привет, мам! – подмигнула ей фиолетовым глазом рыжая амазонка-воительница в униформе Космического стражника.

– Я никогда к этому не привыкну! – выдохнула Вероника, опуская пистолет.

***

– Мне надо к этому привыкнуть, – чуть нервно покосился на Хармисона следователь Андрей Анисимов, протягивая ему в своём кабинете большую стопку подшитых документов. – Напомни мне ещё раз: зачем я это делаю?

– У Ордена есть необходимый опыт и ресурсы для борьбы с сектами, магами и вампирами, – невозмутимо объяснил одетый в тёмно-серый деловой костюм оборотень, принимая папки и складывая их в кейс. – И нужные связи. Мы поможем тебе в раскрытии этих дел.

– А, ну точно, – согласился Андрей. – Именно это я и буду себе повторять, когда меня попрут с работы и посадят…

– Без обид, товарищ, но твои ребята понятия не имеют, как расследовать недавние ритуальные убийства, – дружелюбно посмотрел на него Харми.

– Тамбовский волк тебе товарищ! – поддел его Андрей.

– Твои следаки словят сердечный приступ, если столкнутся с такими, как я, – пропустив последнюю реплику мимо ушей, привёл ещё один аргумент оборотень.

Внезапно раздался вежливый стук и в дверях появился коллега Андрея с явным намерением что-то ему сказать. Но стоило тому только открыть рот, как Хармисон тряхнул головой, и его волосы, забранные на затылке в хвостик, густой чёрной копной вырвались на свободу, руки моментально превратились в огромные когтистые лапы, а простое, добродушное лицо – в яростный оскал волчьей морды.

Андрей потрясённо застыл в ступоре, не зная, что сказать или сделать в такой ситуации.

Вошедший в кабинет следователь резко побледнел и вжался в стену. Потом, сдавленно прохрипев: «Мама!», – выскочил наружу и бросился наутёк по коридору.

– Что и требовалось доказать! – ехидно произнёс Хармисон, быстро возвращаясь в человеческий вид. Видимо, упоминание про Тамбов его всё же задело.

– Харми, какого хрена? Ты что натворил?! Как мне теперь доказать, что ему всё это привиделось? – едва обретя способность говорить членораздельно, набросился на него с упрёками Андрей.

– Привыкай быть убедительным, и у тебя всё получится! – весело подмигнул ему растрёпанный кареглазый оборотень по пути к выходу.

Глава 8

– К чему именно ты не привыкнешь: к моим внезапным появлениям или к факту моего существования? – вскинув бровь, с полуулыбкой уточнила Эмишер.

– К тому и другому. Ко всему, – с неохотой отозвалась Ника, меньше всего желая в данный момент углубляться в тонкости материнства, генной инженерии и телепортации.

– Как поживает моя сестрёнка? – быстро сменив тему, с напускной бодростью поинтересовалась Эми. Подойдя к Веронике, она ласково погладила её живот.

Вопреки всем ожиданиям, ощутимого ответного пинка не последовало.

– Она в порядке? – заволновалась беременная девушка.

– Да, всё хорошо, она спит, – быстро успокоила её Эми, присаживаясь на стул рядом с кроватью.

– Тогда ладно, – с облегчением выдохнула Ника.

Эми заметила, что её собеседница старается не встречаться с ней взглядом.

– Послушай, мне всего год от роду, но я – это почти ты, Вероника, – мягко обратилась к ней Эмишер. – Я твоя точная копия. Не считая фиолетовых глаз, конечно, – внесла она поправку. – Я знаю, что Дмитрий вернул тебе память. И могу себе представить, что сейчас с тобой происходит, – сочувственно прикоснулась она к руке матери.

– У тебя не только мои воспоминания, но и Эйшера – тысячелетнего существа, – как факт, отметила Ника. – Может, поделишься со мной вселенской мудростью и дашь совет: что мне теперь делать? Как я Алексу в глаза смотреть буду? И как мне быть с Дмитрием? Я ведь ношу под сердцем его ребёнка! Я знаю, что Дима очень дорог тебе, – пристально посмотрела она на Эми. – Ты не боишься потерять его из-за меня?

– Ты примешь правильное решение, Вероника, – с уверенностью поддержала её старшая дочь. – Что бы ты ни решила, ты всё сделаешь правильно! – ещё раз повторила она. – А что касается меня, то я живу сейчас по принципу «что ни делается – всё к лучшему». Божьи планы всегда лучше наших. Я смирюсь с любым поворотом событий.

– И в кого ты такая умная? – внимательно посмотрела на неё Ника, пряча грустную улыбку.

– Думаю, в отца! – мягко подколола её Эми.

***

– Итак, теперь Вероника знает, что именно ты отец её ребёнка, – констатировала факт Эмишер, столкнувшись с Дмитрием в дверях Тронного зала.

– Привет… Злишься? – виновато спросил он, приобняв девушку за талию.

– Нет, ты отлично справился с программой, – спокойно ответила она, но при этом резко скинула с себя его руки и отшатнулась.

Он мог поспорить на что угодно, что увидел в её фиолетовых глазах отблеск страха.

– Какой программой? – не понял удивлённый её реакцией Дмитрий.

– Найти и поцеловать Веронику.

– Что? – он решил, что ослышался.

– Я знала, что не смогу тебя вылечить, поэтому мне оставалось только одно: заложить в твой мозг команду – найти Веронику и поцеловать её. В твоей крови уже были наниты из её организма, и именно они не позволили тебе окончательно свихнуться после заражения. Но их было маловато, чтобы полностью победить болезнь. Нужна была подпитка. Или подзарядка. Называй как хочешь, – повела плечами Эми.

– Это просто… – возмущённо начал было Дмитрий, но осёкся из-за подошедшего к ним Хантера.

– Поздравляю, юноша! – старец посмотрел на него со странной смесью подавляемой ярости и любопытства. – Ты единственный, кто смог избавиться от нертингита при жизни. Думаю, теперь врачи и учёные со всех галактик будут охотиться за тобой, чтобы изучить подробности чудесного исцеления.

– Только этого мне не хватало… – нахмурился Дмитрий.

– Тебе много чего не хватает! – сурово парировал старец. – Мозгов, например. Ты какого ляда Веронике память вернул? Из-за шока, который она испытала, у неё преждевременные роды начались, и в этом нет ничего хорошего ни для неё, ни для ребёнка! Ты каким местом думал? – с гневом выпалил он.

– Я… я сам не знаю! – Дмитрий в отчаянии схватился за голову. – Хантер, ты можешь это исправить? Надо снова стереть ей память! – чуть ли не взмолился он.

– Нет, – сухо ответил старичок, развернулся и ушёл.

– Эми, мне дико стыдно за всё, что я совершил в последние дни, – тяжело вздохнул Дмитрий, чувствуя, как его лицо покрывается багровыми пятнами, и желая провалиться сквозь землю.

– Нет, тебе ещё не стыдно, – как-то странно посмотрев на него, возразила Эмишер. – По-настоящему стыдно тебе станет тогда, когда ты вспомнишь всё, что сделал, – поёжилась она, незаметным движением прикрывая синяк на запястье.

***

– Объясни-ка мне подробно, Анисимов, как ты это сделал? – прогрохотал басом начальник Андрея, как только тот вошёл в его в кабинет.

– Сделал что? – перед мысленным взором следователя лихорадочно промелькнули все странности последнего года.

– Сначала Даниил Ростовцев приобрёл здесь славу волшебника, а теперь ты, его лучший друг, являешь чудеса народу. Он что, уходя из органов, передал тебе мистический дар по наследству? – взглядом начальника можно было бурить скважины.

– Нет, ну… это… оно… – совершенно растерялся Андрей, не в силах сказать что-либо вразумительное. – Короче, это совпадения, – выдавил он, наконец, из себя целую фразу. В голове яркой картинкой всплыло воспоминание – хитрющее лицо оборотня и его совет: «Привыкай быть убедительным, и у тебя всё получится».

– Знаешь, какое любопытное заявление принёс мне утром дежурный – Василий Зайцев? Вот, послушай: «Я, Шайнис Ипполит Валерьевич, 1983 г.р., в результате того, что мелкое бесовское отродье с самурайским клинком гоняло меня всю ночь по квартире и заставило подписать меня (кровью) обещание прийти с повинной в полицию к следователю Анисимову, – горю желанием подробно изложить на бумаге чистосердечное признание во всех своих противоправных деяниях и ритуальных убийствах». Как ты это объяснишь?

– Психи, – с искренним изумлением развёл руками следователь. – Понятия не имею, кто такой этот Шайнис, и что за бред он несёт.

– Я отправил Василия, чтобы он позвал тебя в мой кабинет. И что в результате? – начальник надвинулся на него массивной тушей.

– Что? – закосил под дурачка Андрей. Он вдруг вспомнил указ Петра Первого, что перед лицом начальства надобно иметь вид лихой и придурковатый. С этим он справлялся на все сто.

– А в результате мне пришлось отпаивать парня валерьянкой, потому что он увидел в твоём кабинете оборотня! – в голосе начальника проскальзывали молнии. – Ты, Анисимов, либо прекращай дурить всем головы и людей до инфаркта доводить, либо делись передовым опытом с коллегами!

– Каким опытом? – не понял Андрей

– Хорош прикидываться, что ты не в теме, Андрюш! – взгляд начальника неожиданно потеплел и стал отечески-заботливым. – Как ты повлиял на этого Шайниса, что он принялся кровью документы подписывать и взял на себя вину из нескольких висяков? А вора-рецидивиста Кальсонова, которого МЧСники из решётки выковыривали, – его-то ты как расколол за пару минут?

– Насчёт Шайниса – я и правда не в теме, – встал в глухую оборону Андрей. – А насчёт Кальсонова – там всё просто: я сказал ему, что пролитый томатный сок на полу – это кровь с предыдущего допроса. Тот оказался гражданином не только истеричным, но и впечатлительным. Тут же раскололся. Вот и всё.

– Ну хорошо, – в тяжёлом взгляде начальника вновь собирались свинцовые тучи. – Сделаем вид, что я тебе поверил. А как ты оборотня объяснишь?

– Да что за бред, какие оборотни? – всем своим видом изображая оскорблённую невинность, возмутился Андрей. – У меня в это время в кабинете информатор был. Да, он выглядел как лохматый хиппи-качок в сером деловом костюме. А Василий – он ведь всю ночь на дежурстве был. Вот ему с недосыпа что-то и привиделось. Я пытался его остановить, но он удрапал так, что только пятки сверкали! Не догнать было…

– Ладно, всё с тобой ясно. Иди, – тяжело вздохнул начальник.

Глава 9

Оказавшись в своей комнате, Дмитрий тяжело опустился на кровать и обхватил голову руками. В его квартире всё осталось прежним, словно он никуда и не улетал. Но за последнее время с ним столько всего произошло, он столько повидал странного, дикого, необычного и прекрасного, словно отсутствовал не шесть месяцев, а шестьдесят лет.

Закрыв глаза, он погрузился в воспоминания.

Он вдруг увидел расширенные от шока фиолетовые глаза Эми и то, как ломал её сопротивление. Он вспомнил, как войдя в её каюту, резко притянул её к себе и впился в рот поцелуем. Как толкнул на кровать, как она пыталась сопротивляться. Как удивление в её глазах медленно сменялось паникой при осознании того, что она не может с ним справиться. Как рвал на ней одежду, оставляя синяки на её теле, и игнорировал её мольбы остановиться. Как снимал с себя ремень и связывал ей руки. И всё то, что делал с ней потом…

Почувствовав внезапно накатившую тошноту, Дмитрий кинулся в туалет, и его вывернуло наизнанку. Он медленно выпрямился, подошёл к рукомойке, открыл кран и окатил лицо холодной водой. После этого, пошатываясь, вернулся в комнату, прислонился спиной к стене и медленно осел на пол.

Итак, он изнасиловал Эми, пытался убить Алекса и вернул память Веронике, тем самым вызвав у неё преждевременные роды и подвергнув опасности жизнь собственного ребёнка. В отчаянии обхватив голову руками, Дмитрий сидел в полном ступоре, не зная, как ему теперь дальше жить и что делать. Как ему смотреть в глаза самым близким людям?

***

Мрачные размышления Дмитрия были прерваны вошедшим в его комнату Алексом.

– Я дико сожалею, что пытался убить тебя и поцеловал твою беременную подругу, – сгорая от стыда, произнёс Дмитрий, поднимаясь с пола.

– Жену! – ледяным тоном поправил его Алекс.

– Что? – удивился Дмитрий.

– Не подругу, а жену! – ещё раз отчеканил Алекс. – Мы поженились через три недели после твоего отбытия.

– Вот как? Поздравляю! – тяжело вздохнул Дмитрий, не в силах посмотреть в глаза названному брату.

– Спасибо, – процедил Алекс сквозь зубы. – Пошли на улицу, разберёмся по-мужски! – кивнул он на выход.

– Нет, – покачал головой Дмитрий. – Давай закончим всё прямо здесь и сейчас! – предложил он, протягивая Алексу пистолет. – Возьми и сделай то, что должен!

– Не искушай меня! – мрачно ответил Алекс.

Дверь в комнату резко распахнулась и внутрь быстро вошла, почти вбежала, Мария.

– Решил убить себя руками друга? – с возмущением набросилась она на Дмитрия. – А тебя что, на разборки потянуло? – гневно обернулась она к Алексу. – Анализировать ситуацию не пробовали?

– Привет, Мария, – не в силах посмотреть ей в глаза, глухо поздоровался Дмитрий. Он заметил, что за последние шесть месяцев их приёмная мать немного похудела и осунулась.

– И тебе привет, – сделав глубокий вдох-выдох, Мария взяла эмоции под контроль. – Ну, как дела? Где летал, что видел? – уже почти спокойно спросила она.

– Много где, – грустно улыбнулся Дмитрий. – Столько всего повидал, что на несколько жизней хватит.

– Жду подробный письменный отчёт на своём столе! – буднично потребовала парапсихолог.

Дмитрий лишь молча кивнул.

– Алекс, прости меня! – с искренним раскаянием обратился он к лучшему другу. – В своё оправдание могу сказать лишь то, что я был не в себе.

– Бог простит, – сухо отозвался тот. – Я понимаю, что ты сделал это в состоянии буйного помешательства, но не могу забыть обо всём по щелчку.

– Я готов на что угодно, чтобы загладить вину перед тобой и Вероникой! – с мольбой заверил его Дмитрий. – Ты только скажи! Хочешь – пойдём в спортзал и ты отдубасишь меня по полной программе, я даже не буду сопротивляться!

– Ты издеваешься? – Алекс посмотрел на него, как на психа. – За слабака меня держишь?

– Нет, – покачал головой Дмитрий. – Я просто в отчаянии. Не знаю, как мне загладить свою вину и перестать чувствовать себя последней сволочью! Я причинил боль самым близким и родным людям – тебе, Веронике, Эми. И как теперь с этим жить, не представляю!

– Самоубийство – это не выход, Дима, а дорога в ад! – сурово отчитала его парапсихолог. – Я скажу тебе, что ты должен сейчас делать. Всё очень просто. Прекрати заниматься самобичеванием. Потихоньку, полегоньку, маленькими шажочками, ты должен разрулить всю эту ситуацию! Ты должен всё исправить!

Взяв Алекса под руку, она вывела его из комнаты, оставив Дмитрия наедине со своими мыслями.

***

– Привет, Данька, это я, Андрей. Звоню тебе с новой симки. Можешь говорить? – в голосе друга Даниил уловил напряжение.

– Да, могу. Что случилось? – Дэн присел на свою кровать, готовясь внимательно выслушать проблему. Как правило, по пустякам Андрей его не беспокоил.

– Тебе случайно не встречалось маленькое бесовское отродье с самурайским клинком? – задал неожиданный вопрос Андрей.

– Да, вот как раз смотрю на него, – отозвался Дэн, покосившись на сидевшего под столом пушистика Рэмбо, который увлечённо точил свою катану наждачкой. – Это мой домовой в Ордене. А в чём дело?

– Да как тебе сказать, – растерянно произнёс следователь. – Я пытаюсь понять, почему какой-то псих прибежал сегодня рано утром в участок, накатал чистосердечное признание в ритуальных убийствах детей и заявил, что сдаётся по приказу маленького бесовского отродья с самурайским мечом. И моё имя туда приписал. Мол, оно, это отродье, отправило его к следователю Анисимову на явку с повинной и заставило его подписать это обещание кровью. Весь наш отдел после этого на ушах стоит.

– Андрюх, я сейчас со всем разберусь и тебе перезвоню! – обратился он к другу и повесил трубку.

– Рэмбо! – с угрозой процедил сквозь зубы Дэн, обращаясь к невозмутимому домовёнку с чёрной повязкой на лбу.

Источая взором кротость, любовь и всепрощение, домовой отложил клинок в сторону и посмотрел на старейшину.

– Неужели ты украл у Марии папку с уголовным делом, нашёл убийцу, напугал его и отправил к Андрею, прекрасно зная, что он – мой лучший друг?

Домовой фыркнул и с лёгким пренебрежением повёл плечами, всем своим видом изображая вопрос: «Да, ну и что?».

– Я накажу тебя, паразит! – тяжело вздохнул Даниил.

Глава 10

– Да, наломал Димка дров, – с горечью обратился Алекс к Марии в коридоре. – Знаешь, мне его даже жалко стало, – признался он. – Не хотел бы я оказаться на его месте…

– Он был болен, когда совершал все эти дикие поступки, – заступилась Мария за старшего приёмного сына. – Он просто физически не мог себя контролировать. Вспомни всё хорошее, что было в вашей дружбе, сколько раз он спасал тебе жизнь. И прости его искренне, от всего сердца. То, что он не умер после заражения нертингитом – это невероятное везение. Он единственный во всей Галактике, кто остался жив после такого.

– Правда? – удивился Алекс.

– И не злись, что он поцеловал Веронику: для него это был единственный способ выжить, поскольку в её слюне и крови находится суперлекарство – наногидрат тетрия. Чтобы исцелиться, ему нужно было либо поцеловать её, либо укусить до крови. Видимо, он не захотел причинять ей боль и выбрал первое.

– Вот как? Я не знал, – растерянно пробормотал Алекс. С каждой минутой разговора с Марией простить Дмитрия становилось всё проще.

– Ты не представляешь, через какой ад ему пришлось пройти на космическом корабле, борясь со смертельным паразитом, который затуманивал его мозг.

– Об этом я даже не подумал, – признал Алекс. – А откуда у него такая суперсила? Когда я дрался с ним, то чувствовал себя последним лохом, сосунком каким-то, – расстроенно отметил он. – Да ещё и телепортация в придачу!

Он привык быть с Дмитрием во всём на равных, и поражение сильно выбило его из колеи.

– Он прошёл спецподготовку Космических стражников. А функция телепортации встроена в его униформу, – со знанием дела просветила его Мария. – Вдобавок паразит, помимо помутнения рассудка, давал ему своеобразный допинг, увеличивая мышечную силу и скорость реакции.

– Понятно… – отозвался Алекс.

– Надеюсь, он сможет всё исправить… – задумчиво подвела итог беседе Мария.

***

– Исправить? – мрачно усмехнулся Дмитрий, когда за посетителями захлопнулась дверь. – Как такое вообще можно исправить? – пробормотал он, хватаясь за голову.

Опустившись на кровать, он просидел, словно в ступоре, десять минут, а затем, решив, что для начала ему нужно поговорить с Эми и извиниться перед ней, тяжело вздохнул, вложил пистолет в кобуру и отправился на поиски девушки.

***

Дмитрий нашёл Эми в гостевой комнате. Одетая в длинный красный шёлковый халат с золотой оторочкой, она стояла у окна, скрестив руки на груди и уставившись застывшим взглядом куда-то в ясное ночное небо.

– Эми… – скорбно и виновато выдохнул Дмитрий.

– Я совсем не так представляла себе нашу первую ночь, – печально произнесла она, не отрываясь от звёзд. – Но во всём этом есть и моя вина. Остатки наногидрата тетрия, которые достались тебе с тех времён, когда ты был с Вероникой, снимали симптомы болезни. И всё же я должна, я обязана была заметить раньше, что с тобой что-то не так. Обычно люди сходят с ума через три дня после заражения нертингитом. А ты продержался очень долго, борясь со своими демонами почти два месяца.

Не зная, что на это сказать и что сделать, Дмитрий молча стоял за её спиной, нервно сцепив руки в железный замок. Ему очень хотелось обнять девушку, прижать к себе, погладить по голове, успокоить, тысячу раз прошептать на ухо: «Прости меня!». Но он не решался прикоснуться к ней.

– Знаешь, когда ты ворвался ко мне в каюту, схватил в охапку и поцеловал, – я даже обрадовалась, – девушка медленно развернулась к нему лицом. – Мне было приятно, что ты так решительно проявил инициативу. И целуешься ты классно… А потом, когда ты швырнул меня на кровать, я увидела твой взгляд, пустой и холодный. Вот тогда я всё поняла. Но было уже поздно. Ты единственный мужчина, с которым я не смогла справиться…

– Прости, Эмишер… – с болью произнёс Дмитрий. – Я всегда хотел тебя, с той самой минуты, как увидел, – признался он. – Помнишь, как ты оседлала меня в коридоре? – он увидел, что на губах девушки появилось подобие грустной улыбки. – Видимо, подспудно я всегда хотел взять реванш. На корабле я долго сопротивлялся своим желаниям, но потом у меня внутри словно лопнула какая-то сдерживающая пружина, и я потерял голову. Что мне сделать, чтобы загладить свою вину? Я сделаю всё, что угодно, лишь бы ты простила меня! – умоляюще произнёс он и опустился перед девушкой на колени.

– Я хочу, чтобы ты абсолютно честно ответил на один вопрос, – задумчиво глядя на него, заявила Эми.

– Конечно! – с готовностью закивал Дмитрий.

– После того, как ты кинул меня на кровать.., – на секунду осеклась Эми и, взяв себя в руки, продолжила: – Кого ты видел перед собой: меня или Веронику? – пристально вглядываясь в его печальные и виноватые карие глаза, спросила она.

– Обеих, – не в силах выдержать её взгляд, понуро опустил Дмитрий голову. – Ваши образы постоянно сменяли друг друга.

– Ясно… – тихо произнесла Эмишер. – А теперь вставай с колен, – махнула она рукой. – Я прощаю тебя окончательно и бесповоротно!

– Правда? – удивлённо и обрадованно воскликнул Дмитрий, поднимаясь на ноги.

– Правда, – тяжело вздохнула девушка. – Не могу же я долго злиться на отца моего ребёнка. Я беременна! – поставила она его перед фактом.

Глава 11

Дмитрий судорожно вздохнул, словно ему внезапно перекрыли кислород, и потрясённо рухнул на кресло.

– Как? – только и смог выговорить он.

– Тебе рассказать, как детишки делаются? – с лёгкой иронией поддела его Эмишер. – Или напомнить в деталях, как этого малыша заделал ты?

– Как нам жить после такого? Вероника от меня беременна, а теперь ещё и ты!

– Ну просто отец года, – не удержавшись, снова подколола она его.

– Я сделал её бабушкой… Ника меня убьёт! – ещё больше побледнел он, хватаясь за голову.

– Для этого ей придётся встать в очередь! – мягко усмехнулась Эмишер.

***

– Что, получил наряд вне очереди? – озадаченно хмыкнул Михаил, подходя в Тронном зале к Дмитрию, намывающему пол в униформе Космического стражника.

Сделав очередной энергичный зигзаг шваброй, Дмитрий остановился и пожал руку, протянутую его бывшим учителем.

– Типа того, – серьёзно отозвался он. – Меня тут волна колоссальных проблем накрыла, цунами просто, и Хантер пообещал помочь при условии, если я этим лоскутком надраю весь ламинат до блеска.

– Кажется, это любимая майка Пирла, – внимательно присмотрелся к чёрной половой тряпке Михаил.

– Ох, ё! – с удивлением воскликнул Дмитрий. – Надеюсь, домовой не пронюхает…

– А почему ты в костюме? – поинтересовался старейшина. – Такое чувство, что ты вообще его не снимаешь и даже спишь в нём!

– Нет, ночью я сплю без него, – улыбнулся Дмитрий. – Но в целом ты прав: я редко его снимаю, разве что в стирку, и на этот случай у меня есть запасной. Я уже привык к нему, словно он стал моей второй кожей. Ты не представляешь, сколько у этой униформы функций. Одна телепортация чего стоит.

– Расскажи, где побывал, что видел, – попросил Михаил, присаживаясь на стул.

– Чтобы всё рассказать, не хватит и месяца, – мягко усмехнулся Дмитрий. – А если кратко, то дело было так. Когда мы с Эми отбыли на орбиту, я открыл письмо Хантера и узнал, что Вероника беременна от меня, а не от Алекса.

– Да, Хантер рассказал нам об этом… – вздохнул Михаил. – Поздравляю, кстати, – добавил он.

– Спасибо, – коротко кивнул Дмитрий.

Отложив швабру в сторону, он присел за стол рядом с Михаилом и продолжил:

– Сказать, что я удивился, – ничего не сказать. Я был просто в шоке. Моим первым порывом было немедленно вернуться на Землю, но Эми меня отговорила. Она убедила меня остаться, чтобы защищать Землю из космоса. Пару недель я проходил ликбез на корабле, а потом меня отправили на Центурию, в ЦПКС – Центр подготовки Космических стражников. И для меня начались дни и ночи бесконечных боёв и тренировок с разного рода гуманоидами, зверолюдьми, игольчатыми и другими существами. Сложнее всего было учиться сражаться со змеевиками и ящерами. Мне столько раз ломали рёбра и позвоночник, что я сбился со счёта. На моё счастье медицина там на грани фантастики. Зато теперь я любого стаффера могу завалить голыми руками за пару секунд, – по лицу Дмитрия пробежала тень презрения.

– Круто… – с явным уважением оценил Михаил.

– Потом была стажировка на нескольких планетах Центурианской системы, где я на своей «Стреле» активно погонял пиратов, после чего мне присвоили гордое звание Космического стражника и вернули на околоземную орбиту. В тот же день «Стрелу» и «Провидение» подбили корабли стафферов. Но, несмотря на серьёзные повреждения, мы с Эми смогли отразить их атаку и отшвырнуть подальше от Земли. В этой битве сильнее всего пострадали энергетические стержни наших кораблей, поэтому нам пришлось отправиться в единственное место, где их могли починить, – на Малавию. Это, кстати, не так далеко от Земли, – отметил Дмитрий. – Там мы с Эми заглянули в местный бар, где я поддался своему идиотизму и на спор попробовал мерзкое национальное блюдо, подцепил паразита-нертинга и последующие несколько недель тихо сходил с ума. Закончилось всё тем, что я изнасиловал Эми, чуть не угробил «Стрелу», когда протаранил попавший мне под горячую руку астероид, и вернулся на Землю. Где чуть не убил Алекса, вернул память Веронике, поцеловал её, исцелился и нечаянно вызвал у неё преждевременные роды. И узнал, что Эми тоже беременна от меня… Вот вкратце и всё.

– Да уж… – задумчиво пробормотал Михаил. – Нехилые приключения…

– Теперь твоя очередь: выкладывай, что тут у вас произошло за время моего отсутствия, – спросил Дмитрий. – Я хотел узнать последние новости от Алекса, но он со мной не разговаривает.

– Ну, когда вы с Эми отбыли, в наши стройные ряды влились два новых сотрудника – полувамп Аматор, который оказался сыном Хантера, и его друг, оборотень Хармисон. С их помощью мы обнаружили базу Варстаффа и разбили его маленькую армию из ящеров и мутантов. Сам Варстафф успел улизнуть, заявился к нам, похитил Хантера, принял его облик и спокойно разгуливал по Ордену. Нику он, кстати, тоже похитил, – добавил Михаил и заметил, как при этих словах напрягся Дмитрий. – Хантер и Ника сбежали из плена, потом малышка Виктория и домовые чуть не прикончили этого ящера. Он едва успел смыться на свой корабль, где был убит хомячком Смайликом.

– Да, я слышал эту историю, – лицо Дмитрия расплылось в ироничной улыбке. – Сейчас это самый популярный анекдот во всех Галактиках.

– Пока Варстафф ошивался в Ордене, он успел заразить наших старейшин, Алекса и Тора S-вирусом, – продолжил Михаил. – Это биологическое оружие стафферов. Но заболели только Фёдор Матвеевич и Роман Алексеевич, поскольку в крови остальных был иммунитет благодаря частицам наногидрата тетрия.

– От Вероники, – быстро сообразил Дмитрий.

– Верно, – кивнул его бывший учитель.

– А почему с её помощью вы не вылечили всех? – спросил Космический Стражник.

– Думаешь, мы не пытались? – с укором посмотрел на него Михаил. – Как только мы поняли, что к чему, целители тут же взяли кровь у Ники, сделали на её основе лекарство и дали заболевшим. Но к тому времени вирус успел повредить их внутренние органы. Поражено было всё: почки, печень, лёгкие, сердце. Только благодаря тетрию старейшины до сих пор живы. Хантер сказал, что обычно после заражения S-вирусом смерть наступает через пять дней. А Фёдор Матвеевич и Роман Алексеевич протянули уже шесть месяцев.

– У них есть шанс исцелиться? – печально спросил Дмитрий.

– Я не знаю, – тяжело вздохнул Михаил. – Возможно. Если они смогут дожить до рождения Виктории, поскольку, как уверяет Хантер, её кровь будет лекарством от всех болезней. Или, если татуировка Ники с наногидратом тетрия снова проявится, когда наниты полностью восстановят свою структуру. Тогда Вероника сможет вылечить старейшин своей энергией. А пока нам остаётся только молиться…

– Я слышал, что вы все лишились дара, – с сочувствием отметил Дмитрий.

– Верно. Ты тоже скоро его лишишься, – огорошил его Архангел.

– Других вариантов нет? – удивлённо приподнял бровь Дмитрий.

– Нет, – с горечью скривился Михаил. – Полгода назад к нам в гости заявился инопланетянин по имени Индезорд. Как оказалось, он является Советником Межгалактического Совета, провидцем, а также старым другом Хантера и его учителем. Хантер ему просто дифирамбы поёт, разве что стихи не слагает, – усмехнулся он.

– Советник Индезорд? – удивился Дмитрий. – Я знаю его дочку – Андизордис. Симпатичная девчушка лет восемнадцати. По земным меркам, – уточнил он. – Милая, упрямая, смелая. Голубоглазая блондинка. Мне и ещё парочке Космических стражников дали задание вызволить её из рук работорговца на Церере. Мы вытащили её из этого ада и вернули домой.

– Мир тесен… – с изумлением отметил Михаил.

– Так что там насчёт её отца? – с интересом уточнил Дмитрий.

– С помощью Хантера он отключил оружие апокалипсиса – Нулевой Протокол, – стабилизировал защитный экран Ордена и рассказал, что нас ожидает в ближайшем будущем, – уголки губ Архангела горестно опустились.

– Видимо, ничего хорошего, – догадался Дмитрий.

– Ты прямо в точку попал… – мрачно подтвердил Михаил. – Если верить Индезорду, то в скором времени нас ждёт Межгалактический суд из-за того, что мы убиваем преступников по своему усмотрению, вне юридических рамок нашей страны. А Ника превратила в мёртвый булыжник целую планету. И ещё козлами кого-то назвала. В общем, нам припомнят всё и сразу.

– Из-за Советника Эйшера? – догадался Дмитрий.

– Да, – кивнул Михаил. – Поскольку это именно он основал наш Орден сотню лет назад, – на него навесят все наши косяки и не только. По принципу «пионер, ты в ответе за всё!»

– Чтобы обвинить его во всех смертных грехах и изгнать из Совета, – на лице Дмитрия заходили желваки.

– Но это ещё не самая большая наша проблема, – отметил Архангел. – Нам предстоит полностью отказаться от магии и своего дара, поскольку сейчас всё это работает на тёмные силы.

– Но так вы будете совсем беззащитны! – ужаснулся молодой человек.

– Ты сказал «вы», а не «мы», – внимательно посмотрел Михаил на собеседника. – Больше не считаешь себя одним из нас?

– Считаю, – немного смутился Дмитрий. – Но теперь я не только Воин Света, но и Космический стражник. Для меня космос стал вторым домом.

– Понятно… – задумчиво протянул Архангел. – Не буду врать, что я этим не расстроен.

– Это Индезорд заглушил ваш дар? – уходя от щекотливой темы, спросил его бывший ученик.

– Да, и мы благодарны ему за это, – заявил Михаил. – Наш дар стал сильно подводить в последнее время. Например, мы приняли за серийных маньяков и едва не убили двух замечательных людей – священника и детского хирурга.

– Но если вы лишились дара, то чем сейчас занимаетесь? – удивлённо уточнил Дмитрий.

– Без дела не сидим, – отметил Михаил. – Индезорд настоятельно советовал нам построить рядом с Орденом подземный бункер. Он уже почти готов. Вдобавок мы продолжаем бороться с преступностью, но уже более традиционными методами. Во-первых, наладили более тесный контакт с несколькими следователями: Димой Полуниным, Андреем Анисимовым и другими. Мы помогаем им в раскрытии многих дел, связанных с вампирами, магами, оборотнями и сектами, где практикуются человеческие жертвоприношения. Алекс, кстати, со своей командой недавно ликвидировал вампирское логово. Ну, а во-вторых, мы модернизировали нашу лабораторию зачистки и активно используем её для изучения улик на местах преступлений. Предотвращать преступления мы больше не в силах, но хотя бы помогаем полиции находить убийц, насильников и бандитов.

– Думаешь, ваш дар… наш дар, – поправился Дмитрий, – уже не вернётся?

– Нам было сказано, что мы снова обретём его, – ответил Архангел. – Со временем.

– Меня не было всего каких-то шесть месяцев, а всё так изменилось… – озадаченно пробормотал Дмитрий.

Дверь Тронного зала широко распахнулась, и внутрь ровным строем вошли семеро домовят с катанами наперевес.

Глава 12

– А вот и наш плюшевый десант, – улыбнулся Дмитрий, с интересом рассматривая пушистиков, марширующих строевым шагом вокруг большого овального стола.

Их внешний вид совершенно не изменился, они только чуть увеличились в размерах. Решительный взгляд маленьких самураев был устремлён прямо перед собой, острые ушки с кисточками на концах воинственно прижаты к голове, а длинные, как у муравьедов, носики подёргивались в стремлении учуять запах неприятеля и порвать на куски любого врага, который посмеет посягнуть на их территорию. Одержанная полгода назад победа над гигантским ящером до сих пор переполняла их сердца невыразимой гордостью.

Сделав круг, домовые во главе с Рэмбо стройной шеренгой вышли в коридор и отправились на обход других помещений.

– Домовята подросли и достигли возраста, в котором им полагается иметь собственное жильё, – пояснил Михаил, когда за последней в строю, Амелис, закрылась дверь. – Но, поскольку все человеческие квартиры уже заняты и среди домовых существует жёсткая конкуренция за жилплощадь, Пирл смилостивился над своим выводком и разрешил им поселиться в своей вотчине – Ордене. Поэтому Амелис сейчас достаёт своим назойливым вниманием Тора, Рэмбо пытается выслужиться перед Дэном, Пух бегает по пятам за Хантером в надежде, что тот сделает его своим учеником, Син нацелился на Саймона, Хвостик поселился в нашей с Марией комнате, а Серый и Снежок делят между собой комнаты целителей. В общем, жизнь кипит и в пар уходит, – философски усмехнулся Архангел.

– Понятно… – задумчиво отозвался Дмитрий.

– Ладно, мне пора бежать, – Михаил поднялся со стула и дружески протянул Космическому Стражнику ладонь. – Мария в последнее время недомогает, целители пытаются с этим разобраться. Но без дара, сам понимаешь, это сложно…

– Надеюсь, ничего серьёзного! – пожал Дмитрий его руку. – Передавай ей от меня привет!

– Непременно! – кивнул Михаил.

***

– Ну ты и крендель! Я мозг сломал, думая, как тебе помочь, – заявил вошедший в Тронный зал Хантер, буравя Дмитрия немигающим взглядом. – Правда, вначале я хотел прибить тебя лично или домовых на тебя натравить, но потом остыл. А вообще – ты времени зря не теряешь, – усмехнулся он. – Количество твоих детей увеличивается в геометрической прогрессии. Ещё недавно ты был один как перст, а теперь – посмотри-ка: мало того, что Вероника тебе скоро дочурку родит, так ты ещё и Эми ребёночка заделал. Шустрый пострел!

– Я не хотел, чтобы всё так получилось, – растерянно развёл руками Дмитрий. – Я и сам в шоке от всего этого…

– Ты – живая аватарка поговорки «что ни делается – всё к лучшему!», – усмехнулся старец.

– Хантер, что ж мне теперь делать-то со всем этим? – попросил совета Дмитрий, с надеждой глядя на старца как на истину в последней инстанции.

– С Эми проблем не будет. У вас потихоньку всё наладится, и ты сделаешь для этого всё возможное и невозможное, – обнадёжил его старец. – Я поговорил с ней и замолвил за тебя словечко. На твоё счастье она ко мне прислушивается. В глубине души она очень сильно любит тебя. Дай ей немного времени, и она перестанет шарахаться от тебя, её прежние чувства к тебе вернутся, а всё плохое останется в прошлом. Обвенчаетесь. У вас родится сыночек, и вы будете молодой счастливой семьёй.

– Правда? – обрадовался Дмитрий.

– На все сто, – уверенно подтвердил Хантер. – Но в ситуации с Вероникой, к сожалению, всё не так просто, – тяжело вздохнул он. – Я не в силах ещё раз стереть ей память, это просто невозможно. Зная Нику, могу предположить, что она не сможет скрывать от Алекса, что Викуся – не его ребёнок. Рано или поздно, она ему всё расскажет.

– В последнее время я только и делаю, что собираю волю в кулак, чтобы набраться смелости и пойти поговорить с ней, – признался Дмитрий, понурив голову. – И я понятия не имею, как объяснить и оправдать то, что я вернул ей память, и что сделал с Эми. И Алекса чуть не убил! Я так боюсь, что она не простит меня! – голос Дмитрия дрогнул, и он отвернулся к окну, чтобы скрыть отчаяние.

– Скажи ей правду! – подсказал старец. – Так мол и так, был не в себе, слетел с катушек. Был полным психом, но это в прошлом. Во всём виноват мерзкий паразит. Скажи, что любишь её безумно, и в Эми видишь её. Что в пылу неконтролируемой страсти случайно заделал Эми ребёночка. И что к Алексу приревновал. И вообще, если бы ты действительно хотел убить его, ты бы это сделал. Тебя бы никто не смог остановить. В глубине души ты и сам это знаешь! Но Алекс жив и почти здоров, так что всё пучком.

– А что насчёт Виктории? – вздохнул Дмитрий. – Что мне сказать насчёт малышки?

– Эта девчушка – Божий дар, как и все детки. Вероника зачала её от тебя, когда Алекс был мёртв больше года, и ей даже в голову не приходило, что он вернётся с того света и станет её мужем. Поэтому рано или поздно Алексу придётся смириться с этим и жить дальше. И признать Викусю своей дочкой, поскольку другого выхода у него нет. Думаю, не обязательно рассказывать Алексу обо всём прямо сейчас. У вас с Вероничкой ещё есть немного времени, пара-тройка недель, чтобы всё обдумать и правильно ему преподнести.

– Хантер, ты гений, – с уважением и благодарностью заявил Дмитрий.

– Я знаю, – скромно потупился старец. – А ты – неразумный отрок. Прекрати уже изводить себя! Ещё немного – и ты сгрызёшь себя изнутри, проскребёшь в душе дыру в параллельную вселенную! Если бы тут был Индезорд, он дал бы тебе совет сходить в церковь на исповедь. Попробуй, а вдруг поможет?

– Если я расскажу эту историю священнику, он вызовет санитаров! – криво усмехнулся Дмитрий.

– Тебе не нужно озвучивать подробности вроде межгалактического паразита, космических кораблей, телепортации и возвращения из мёртвых. Говори по существу: утратил контроль над собой, серьёзно избил лучшего друга, поцеловал его жену, изнасиловал и обрюхатил свою подружку. Ну, или типа того, – подсказал Хантер.

– Ладно, я подумаю над этим, – задумчиво кивнул Дмитрий. Облегчение совести ему на самом деле не помешало бы. Иногда так хочется начать всё с чистого листа…

Глава 13

– Эми, я так больше не могу. Меня совесть загрызёт скоро! – с мольбой обратился Дмитрий к Эмишер, без стука зайдя в её комнату. – Я не могу ни есть, ни спать! Ещё немного – и я свихнусь окончательно! Позволь мне всё исправить!

– И как ты это себе представляешь? – удивлённо вскинула бровь девушка, поднимаясь с кресла. – Хочешь стереть мою память? Со мной этот трюк не сработает, – покачала она головой.

– Я должен жить с тобой в одной комнате и спать в одной постели! – решительно заявил Дмитрий.

– Чего? – не поверила она своим ушам.

– Каждый день я буду делать тебе приятный массажик и зацеловывать с макушки до пяточек! Я сделаю всё, чтобы плохие воспоминания обо мне остались в прошлом, чтобы ты перестала бояться меня, моих прикосновений. Я приложу все усилия, чтобы тебе было хорошо со мной! Дай мне шанс, я тебя очень прошу! – рухнул он перед ней на колени.

Перед этими умоляющими и очень симпатичными карими глазами было сложно устоять.

– Хорошо, – тяжело вздохнув, сдалась Эмишер. – Давай попробуем…

– Ты не пожалеешь! – обрадованно воскликнул Дмитрий, поднимаясь на ноги.

Медленно, не совершая резких движений, он подошёл к ней, осторожно приобнял и мягко поцеловал в щёчку.

– Ну вот, начало положено, – прошептал он ей на ушко. – У нас всё будет хорошо, детка! Вот увидишь!

***

– Только не кипятись и не ломай дров! – услышал Алекс последнюю фразу, которую произнёс отходящий от Ники Хантер. – Сохраняй спокойствие и всё будет хорошо!

– Красивый веник, – одобрительно улыбнулся старец, бросив быстрый взгляд на огромный букет больших алых роз в руках молодого человека.

«Блин…» – нахмурился Алекс, до крови уколов палец об один из шипов.

– Привет, Хантер. Пока, Хантер, – кивнул он. – Как ты, солнышко? – едва сдерживая волнение, Алекс приблизился к кровати и протянул Веронике цветы. Его поразила бледность девушки и припухшие от слёз веки.

Принимая шикарный подарок, Ника на мгновение остолбенела. Помимо её воли, перед мысленным взором тут же вспыхнула яркая картинка: красные розы на могиле Алекса.

– Спасибо… – пробормотала она.

Когда она увидела его разбитое лицо, сплошь покрытое синяками, её глаза расширились от лёгкого шока, и она предприняла попытку приподняться на кровати, чтобы сесть.

– Нельзя! Лежать! – тут же кинулся к ней Ян, настойчиво укладывая назад.

– Всё хорошо, зайка, не волнуйся, всё будет хорошо! – поспешно заверил её Алекс, ласково беря за руку. – Выглядит ужаснее, чем есть на самом деле. Скоро всё заживёт! До её свадьбы! – мягко погладил он её животик.

– Я не собака, чтобы мне команды отдавать! – вдруг резко заявила Вероника Яну.

Её душа разрывалась от боли, а мозг был наполнен беззвучным криком отчаяния. Но в данный момент ни Ян, ни Алекс не могли уловить её состояние и понять её.

– Простите, Ваше высочество, что я пытаюсь уберечь Вас от преждевременных родов! – обиделся целитель и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

– Ника, ты чего? – немного опешил Алекс.

Он знал, что у беременных есть свои причуды, но хамить целителям было Веронике совершенно несвойственно. Она всегда относилась к ним с большим уважением.

– Наклонись ко мне поближе! – вместо ответа потребовала девушка.

Удивлённый, он подчинился. Высвободив свою руку из его широкой тёплой ладони, она положила её на лоб Алекса, и он тут же почувствовал, как по лицу, а потом и телу запульсировали мягкие горячие волны. Через несколько секунд от побоев не осталось и следа.

– Ух ты! – потрясённо выдохнул он, обернувшись назад и рассмотрев своё отражение в зеркальной дверце металлического шкафа с лекарствами, а потом потрогал рёбра. – Спасибо, родная!

– Это не мне спасибо, а Виктории, – пояснила Ника. – Это она захотела тебя исцелить. А мой дар пропал, как ты знаешь.

– Спасибо вам обеим! – расплылся в счастливой улыбке Алекс и наклонился к девушке, чтобы поцеловать, но она внезапно остановила его, накрыв его губы своими пальцами.

– Котёнок, что происходит? – обеспокоенно уставился он на неё, чуть отстраняясь назад. – Если ты переживаешь из-за поцелуя Дмитрия, то можешь не волноваться: я всё знаю и не сержусь на тебя. И на него тоже. Забыли, проехали. Сейчас самая главная задача для тебя – это беречь своё здоровье и нашу малышку!

– Алекс, нам нужно расстаться! – внезапно заявила его жена.

– Что? – у Алекса перехватило дыхание, словно его ударили под дых. – Тебе что в капельницу подмешивают? Наркотики? Психотропное?

– Я в здравом уме и твёрдой памяти, – заявила Вероника и добавила: – Впервые за долгое время…

– Я понимаю, что каждая беременная сходит с ума по-своему, но это, милая, уже перебор! – в шоке покачал головой Алекс.

– Я не шучу, Алекс! – по щекам девушки потекли слёзы, но в тоне её голоса проскальзывал металл. – Мы больше не можем быть вместе…

– Какая муха тебя укусила? – испуганно смотрел он на неё. – Это из-за поцелуя Дмитрия? Он заразил тебя чем-то, что сейчас затуманивает твой мозг?

– Дело не в поцелуе, – возразила Ника, и в её взгляде Алекс увидел отчаяние. – Помнишь Волгоград?

– Конечно, – растерянно кивнул он.

– Ты не вернулся, – пристально посмотрела она на него.

– Ника, ты бредишь! – испугался он за неё ещё больше.

– Ты не вернулся! – ещё раз повторила она. – Тебя там убили! Тебе прострелили голову. И мне пришлось тебя хоронить! А эти цветы, – кивнула она на алые розы, лежащие на её коленях поверх одеяла, – были на твоей могиле!

– Ты хочешь сказать, что я привидение? – опешил Алекс.

– Ты был привидением полтора года, пока мы с Редфордом не нашли Портал Времени и не спасли тебя…

– Может, тебе приснился страшный сон? – предположил он, не зная, что и думать.

– Пока ты был мёртв, я жила с Дмитрием, – проигнорировав его последнюю реплику, заявила девушка. – И забеременела от него… Малышка Виктория – это не твой ребёнок, Алекс, – глаза Ники были полны слёз. – Она дочка Дмитрия! Я вернулась в прошлое, уже будучи беременной!

– Это не может быть правдой! – каждую клеточку тела Алекса заполнил холодный, липкий страх потерять свою женщину. – Ника, я не знаю, что с тобой происходит, но мы во всём разберёмся!

– Больше нет никаких «мы», Алекс! – едва смогла произнести сквозь рыдания Вероника. – Я беременна от Дмитрия! Точка! Если не веришь – сходи к Хантеру и попроси его, чтобы он вернул тебе память, которую стёр!

– Нет, этого не может быть! – побледнел Алекс, хватаясь за голову.

– Может… Добро пожаловать в реальный мир…

Сняв с пальца обручальное кольцо, Ника протянула его Алексу:

– Возьми, оно твоё. Я больше не имею права носить его…

Пребывая в шоковом состоянии, молодой человек машинально взял протянутый ему предмет и сунул в карман.

Не видя ничего перед собой и пошатываясь, как пьяный, Алекс вышел из палаты.

Глава 14

– Это правда? – Алекс без стука ввалился в комнату Хантера. – Скажи мне, что это неправда, что ей всё это привиделось! Или приснилось!

– От Ники узнал или от Димыча? – оторвавшись от своего любимого занятия по пострижению кактуса Пусика, невозмутимо уточнил старец. – Видимо, от Ники, – не дожидаясь ответа, предположил он. – Когда я говорил с Димычем, то мягко намекнул ему, чтобы они с Никусей всё обдумали и правильно тебе преподнесли. Обтекаемо, так сказать. Любовно и аккуратно. Но, я вижу, что тебя окунули в информацию в моём стиле: всего и целиком.

И без того белое лицо Алекса побелело ещё больше, потом пошло серыми пятнами, его ноги подкосились, и он рухнул в ближайшее кожаное кресло.

Хантер отложил садовые ножницы в сторону, выдвинул верхний ящик старинного комода и достал оттуда небольшую серебристую фляжку. Открутив крышку, он протянул флакон гостю с коротким приказом:

– Пей!

– Это что, сотрёт мою память? Или вернёт её? – сквозь ком в горле едва смог выговорить молодой человек. – Лучше бы это был цианид!

– Не дождёшься! – усмехнулся Хантер. – Это всего лишь разбавленная водой валерьянка.

В полной прострации Алекс послушно отхлебнул из фляги.

– Водку я тебе тоже не налью, – решительно заявил инопланетянин, уловив его мысли. – Иначе тебя потянет на подвиги. А насчёт цианида – он тебе не поможет. Даже если ты отправишься на тот свет, Ника тебя оттуда вытащит! Так что никуда ты, батенька, не денешься!

– Я не батенька… Больше нет… Моя жена беременна не от меня, а от моего лучшего друга… И как мне теперь с этим жить? – в глазах Алекса светились боль и отчаяние.

– Как, как… Потихоньку! – назидательно вскинул указательный палец Хантер. – Ты чувствуешь большую скорбь сейчас, и это нормально, – отметил старец. – Но жизнь не стоит на месте. Всё течёт, всё изменяется, – произнёс он свою любимую цитату. – Сложные времена надо просто пережить. Назови мне пять стадий принятия неизбежного! – тоном экзаменатора потребовал он.

– Я не помню, – слегка осоловело мотнул головой Алекс. У него закралось подозрение, что, кроме воды и валерьянки, в серебристой фляге было намешано что-то ещё.

– Отрицание, гнев, торг, депрессия, смирение, – отчеканил старец. – Вначале человек отказывается принимать то, что с ним случилось, потом окунается в агрессию ко всему миру. На стадии торга появляются мысли о том, чтобы договориться с Богом о более лучшей участи, затем наступает затяжная депрессия. А в результате человек смиряется, соглашается с неизбежным.

– Через отрицание и гнев я уже прошёл… – ощущая странную лёгкость в голове и тихий, мелодичный звон в ушах, пробормотал Алекс. Ему казалось, что ещё немного, и он увидит звёздочки перед глазами.

– Вот и молодец, – одобрил Хантер, пристально наблюдавший за размером его зрачков. – Теперь постарайся перепрыгнуть через торг и депрессию и сразу погружайся в смирение!

– Это как? – Алекс посмотрел на него мутным взглядом.

– Ты любишь Нику? – вопросом на вопрос ответил старец.

– Да! – сдавленно произнёс Воин Света.

– Тогда ты должен принять тот факт, что у вас с ней будет ребёнок от Димы, – сделал вывод Хантер.

– Легко сказать… – чуть посиневшими губами отозвался Алекс.

– Её дитя – твоё дитя. Автоматически. И без вариантов. Виктория хоть и малютка, но уже сейчас очень любит тебя! И всё понимает. Она станет твоей папиной дочкой, твоей гордостью! А Димыч будет лишь изредка забегать к вам в гости, навещать её. Пару раз в год… – в его взгляде на Алекса появилось лёгкое беспокойство.

Быстро зашарив по карманам пиджака, он вытащил какую-то розовую пилюлю и чуть ли не насильно запихал её Алексу в рот.

– Вот, проглоти это! И воспользуйся моим советом. Ведь именно за ним ты сюда пришёл? – добродушно сморщился в улыбке старичок. – Прими ситуацию, как она есть и смирись с ней. Ничего уже не исправить. Живите дальше и будьте счастливы. Иди к своей женщине и расставь все точки над «i». Успокой её. Беременным нельзя волноваться! И рекомендую тебе поторопиться: не вернёшь Нику прямо сейчас – потеряешь её навсегда! Кто-то другой с радостью займёт твоё место и будет воспитывать её ребёнка…

***

Боль пульсирующими сгустками разрывала мозг Алекса изнутри, но он был этому даже рад. Это было одним из проявлений иллюзии, что боль физическая может затмить, сгладить душевную.

Перед тем, как отправиться в палату к Веронике, он решил подышать свежим воздухом, чтобы немного прийти в себя и восстановить хотя бы подобие психического равновесия. В тишине, спокойствии и одиночестве.

Розовая пилюля и подозрительное зелье из фляжки тоже вносили свою лепту, постепенно наполняя голову Алекса смесью фатализма и равнодушия.

«Смирение…», – вспомнил он совет Хантера, с трудом пробираясь по сугробам на заднем дворе к поваленному дереву.

Добравшись до цели, Алекс одним движением смахнул снег с небольшого участка бревна и рухнул на него, как подкошенный.

Полная луна висела в окружении ко всему безразличных, ярко мерцающих звёзд, морозный воздух источал безмятежность. Снег белой искрящейся ватой покрыл всё вокруг, от земли до верхушек деревьев. В золотистом лунном сиянии вся природа казалась частью какой-то совершенной, восхитительной, волшебной сказки.

Ладони Воина Света быстро заледенели, а стена холода и оцепенения накрыла грудь.

– Привет, – раздался знакомый мужской голос за его спиной. Дмитрий подошёл так тихо, что Алекс даже не заметил.

– От тебя пахнет валерьянкой… Узнал правду обо мне и Нике? – сделал вывод Космический стражник.

– Пришёл надо мной постебаться? – даже не посмотрев в его сторону, слегка отстранённо отозвался Алекс.

– Нет, – спокойно ответил Дмитрий, присаживаясь на бревно рядом с ним.

– Я должен ненавидеть тебя, но почему-то не могу. Что-то выгорело внутри… До пепла… – медленно и отрешённо произнёс Алекс, не отрывая взгляда от звёзд.

– Я пришёл просить тебя позаботиться не только о Веронике, но и о моей дочке. Пусть у неё будет два отца. Первый – биологический, который будет вечно пропадать где-то среди звёзд, а второй – фактический, который всегда будет рядом, будет любить её и заботиться о ней. Скажи, я могу на тебя рассчитывать? – с лёгким напряжением в голосе уточнил Дмитрий.

– А если я скажу «нет», – это что-то изменит? – мрачно усмехнулся Алекс.

– Ничего, – признал Дмитрий. – Я знаю тебя, твой характер и привычки. Я знаю, как сильно ты обрадовался беременности Вероники, с каким нетерпением ты ждал появления малышки на свет. После её рождения ты очень быстро привяжешься к ней. Ты её полюбишь. Я это просто ЗНАЮ, – с уверенностью заявил он.

Алекс промолчал, уставившись в одну точку на небе, словно заледеневшая статуя.

– Я отбываю с Эми завтра вечером. На какой срок – понятия не имею. Но могу точно сказать, что послезавтра я окажусь вон там, – подняв руку, Дмитрий показал на ярко сияющую звезду. – Малавия… Это планета ремонтников. После того, как я протаранил на Стреле астероид, мой корабль нуждается в срочной починке. Иначе в первой же битве он развалится на куски.

– Зачем ты говоришь мне всё это? – скривился Алекс.

– Не знаю, – вздохнул Космический стражник. – Просто приятно побыть с тобой тут, поговорить, как в старые добрые времена. А ведь не так давно мы сидели здесь летом, так же смотрели на небо и переживали за Нику, которую похитили инопланетяне!

– Я тогда напился и сказал, что ты тоже любишь её… – нахмурившись, вспомнил Алекс.

– А помнишь, что я тебе ответил? – спросил Дмитрий. – «Главное – что она любит тебя!». И сейчас я могу повторить то же самое. У неё был выбор: остаться со мной или вернуть тебя. Она выбрала тебя… Ты снова победил!

– Всё течёт, всё изменяется… – с горечью процитировал тот фразу Хантера.

Алекс вдруг подумал, что Хантер посоветовал ему как можно скорее поговорить с Никой и предупредил, что иначе он может её потерять. Решив, что он уже достаточно промёрз на этой заснеженной поляне, Воин Света поднялся и, полностью игнорируя Дмитрия, направился в Орден.

Глава 15

После откровений Хантера голова Даниила была забита только мыслями о Нике. Он постоянно думал о том, что ей довелось пережить и каково девушке сейчас.

Поэтому, столкнувшись с ней в коридоре, молодой старейшина даже слегка опешил.

– Привет, Дэн, – глухо поприветствовала его Вероника, застёгивая молнию зимней куртки и закидывая на плечо внушительных размеров спортивную сумку.

– Привет! – растерянно отозвался он. – Ника, что происходит? Ты куда? Тебя же совсем недавно отправили рожать в палату целителей!

– Роды откладываются до лучших времён, – ответила она, отводя в сторону припухшие, красные от слёз глаза.

– Давай сюда эту тяжеленную поклажу! – заявил Дэн тоном, не терпящим возражений, и чуть ли не силой отобрал у неё сумку. – Ты куда собралась? – повторил он свой вопрос.

– Слушай, ты не сильно сейчас занят? – пристально посмотрела она на него.

– Нет, – быстро мотнул головой Дэн. И даже если бы он был жутко занят спасением мира или собственной жизни, его ответ был бы таким же.

– Можешь подкинуть меня на окраину города? Там есть одна квартира, которая сдаётся, и я хочу пожить там какое-то время, – огорошила она его.

– А Алекс знает? – в душе Дэна что-то дрогнуло.

– Пока нет, – отвернулась в сторону девушка, пряча потёкшие по щекам слёзы.

– Это плохая идея! – насупился бывший следователь. – Тебе сейчас лучше вернуться домой, поспать немного, успокоиться и хорошенько всё обдумать!

– Я уже всё обдумала, Дэн, – произнесла она таким тоном, что сразу стало ясно: спорить бесполезно. – Подкинешь или нет? – чётко поставила она вопрос.

– Хорошо, – сдался старейшина, посмотрев на девушку, как кролик на удава. Он был готов бросить к её ногам весь мир. А подвезти её куда-то в город – это меньшее, что он мог для неё сделать.

– Я бы сама доехала, но моя объёмная тушка больше не влезает на мотоцикл, а как вызвать сюда такси – я понятия не имею. Я даже адреса этого особняка не знаю, – грустно усмехнулась она. – Боюсь, что по координатам долготы и широты таксисты не ездят. Машину Алекса я не возьму ни за что на свете. Поэтому решила, что пойду ловить попутку.

– Подожди немного: я возьму куртку и ключи от джипа, – тяжело вздохнул Дэн и кинулся в свою комнату.

***

– Подожди, Алекс, мы не закончили, – Дмитрий схватил друга за руку.

– Не нарывайся! – с гневом высвободился из захвата Алекс и чуть не упал в сугроб.

– Остынь, я тебе не враг! – попытался вразумить его Дмитрий.

– А кто же ты тогда? – голос Алекса сорвался на хриплый крик. – Ты предал меня! Ты отнял всё, что было мне дорого! Из-за тебя я потерял Нику!

– Ни она, ни я в этом не виноваты! – с каменным лицом заявил Дмитрий. – Виноват во всём только ты сам!

Лицо Алекса перекосилось от удивления, смешанного с яростью.

– Она просила тебя, она тебя умоляла быть осторожным! Но ты всегда отмахивался от неё, как от назойливого ребёнка, и всегда лез на рожон! А в результате – тебя подстрелили! И ей пришлось тебя хоронить! Прекрати, наконец, упиваться жалостью к себе, и подумай о ней! – довольно резко отчитал его Космический стражник.

– Да как ты смеешь… – чуть пошатываясь, сквозь зубы процедил его названный брат.

– Я был неправ, когда избил тебя! – чуть повысил голос Дмитрий. В его глазах тоже начали проскальзывать молнии. – И я в этом жутко раскаиваюсь! Но за то, что я заделал Нике ребёнка, чтобы вернуть её к нормальной жизни после твоей смерти, я извиняться не собираюсь! Ты понятия не имеешь, какое адское отчаяние накрыло её душу! Впрочем, – добавил он уже более спокойно, – последний факт я собираюсь исправить…

– Это как? – скривился в презрительной ухмылке Алекс.

– Ваш дар уже почти заглушен, а у меня ещё есть порох в пороховницах, – заявил Космический Стражник. – Я подарю тебе мою память о тех временах!

***

– Как сам-то поживаешь? – спросила Ника у Даниила, как только они отъехали от ворот особняка. – Привык к Ордену и домовым? Слышала, за тобой по пятам бегает Рэмбо.

– Да, есть такое, – с полуулыбкой ответил молодой человек.

– Он тебя напрягает? – уточнила она.

– Это существо пакостит чаще, чем дышит, – усмехнулся Дэн. – Но, если быть до конца откровенным, иногда я даже рад его навязчивости.

– Тебе одиноко? – внимательно посмотрела на него девушка.

– Бывает, – сдержанно отозвался он, не отрывая взгляд от дороги. – Мой лучший друг – Андрей – находится за пределами Ордена, мы с ним сейчас редко общаемся. А новыми друзьями в Ордене я пока не обзавёлся.

– Как минимум один друг у тебя есть, и это я! – искренне заверила его Ника.

– У тебя уже имеется подружка в Ордене – Саймон, и я не решаюсь надоедать тебе своим вниманием, – признался молодой старейшина. – Иначе Алекс совсем озвереет…

– Да ладно, Даня, не скромничай, – грустно улыбнулась Вероника. – Я всегда рада пообщаться с тобой. Просто знай это.

– Хорошо, – мягко улыбнулся он в ответ и добавил: – Взаимно!

– Недавно в Ордене ходил слушок, что у тебя завязываются какие-то отношения с Ириной. Это правда? – проявила любопытство Ника. Она старалась думать и говорить о чём угодно и о ком угодно, но только не об Алексе.

– Ну, мы общались пару раз в столовой за чашкой кофе, – немного смутился Даниил. – Она очень красивая и интересная девушка, мне она нравится. И я даже собирался пригласить её на свидание. Вот только после появления в Ордене Тора она резко утратила ко мне интерес, – погрустнел он.

– Тор всего лишь полувамп, а ты – уже старейшина Ордена, – попыталась поддержать она друга. – У тебя невероятно мощная энергетика. Чтобы Ира снова обратила на тебя своё внимание, тебе нужно сделать только одну вещь, – заявила Ника.

– И какую же? – с интересом уточнил Дэн.

– Ты должен найти способ её поцеловать! Тогда ни на кого другого она даже не посмотрит!

– Думаешь? – Дэн даже перестал следить за дорогой и пристально уставился на девушку.

– Уверена! – кивнула она. – Я до сих пор вспоминаю твой поцелуй в зазеркалье. Это было нечто!

– Правда? – сильно удивился и обрадовался он.

– Правда! Взрыв сверхновой – ничто по сравнению с ним. Твой поцелуй мне даже иногда снится, – выдала она свою сокровенную тайну.

– Да ты что? – поразился Даниил. – Знаешь, мне тоже… – снова смутился он. – Может, как-нибудь повторим? – набрался он наглости и смелости.

– Ты хочешь принимать у меня роды? – помимо воли рассмеялась девушка. – Меня тут уже поцеловал один. А в результате – меня положили под капельницу со схватками, и вся моя жизнь полетела под откос…

– Да уж… Сильно тебе сочувствую… – нахмурился он. – Но я всё равно считаю, что твой побег – это плохая идея, – заявил Дэн. – Если передумаешь – звони, и я сразу приеду!

– Спасибо, Даня, но мне очень нужно сейчас побыть одной. Хочу, чтобы мозги встали на место. Я заявила Алексу, что мы расстаёмся. Может, я поживу здесь пару-тройку дней, вспомню о том, что не могу жить без него, и приползу к нему назад на коленях, умоляя, чтобы он простил меня. Или сам Алекс поймёт, как сильно меня любит, сможет смириться с тем фактом, что мой ребёнок – не от него, и приедет за мной. Время покажет, – смахивая вновь наворачивающие на глаза слёзы, подвела итог Вероника.

Глава 16

– Отвали от меня! – ушёл в глухую защиту Алекс. Видимо, успокоительное действие розовой пилюли осталось в прошлом.

Сжав кулаки, он попытался провести серию ударов в голову и корпус Космического стражника, но тот легко отбил их, отправив Воина Света в нокаут одним единственным хуком в висок.

Алекс рухнул в снег как подкошенный.

– Ты либо тормоз, либо медленный газ, Александр! – с усмешкой заявил Дмитрий, глядя на него сверху вниз. – Неужели тренировки забросил? Дерёшься как девчонка! – безжалостно подколол он его.

Алекса тут же накрыла очередная волна ярости и адреналина, а Дмитрию только этого и надо было. Не дав Воину Света подняться, он накрыл его лоб широкой тёплой ладонью и решительно припечатал голову друга к мёрзлой земле.

Глаза Алекса осветила обжигающая вспышка, а руки и ноги резко онемели.

– Мне жаль, братишка, но моя техника по передаче памяти не столь безболезненна, как у Хантера, зато вполне эффективна, – до мутного сознания Алекса донёсся спокойный голос Космического стражника. – И она срабатывает лишь тогда, когда в теле реципиента зашкаливает адреналин. Поэтому прости, что выбесил тебя и снова ударил. Поверь, это для твоего же блага!

– Значит, вот кто я для тебя теперь – реципиент, – скривившись от жгучей боли, почти простонал Алекс. Ему казалось, что его мозг медленно поджаривают в микроволновке.

– Ты – мой лучший друг и названный брат! – очень серьёзно заявил Космический стражник. – И ничто этого не изменит! Можешь мне не верить, Алекс, но это так. Роднее тебя, Марии, Эми и Вероники у меня никого нет. Вы – моя семья! И я очень благодарен твоей жене, что она вернула тебя с того света! Я не знаю, пересечёмся ли мы ещё до моего отлёта, но сейчас я хочу уйти по-английски, не прощаясь. Надеюсь, ещё увидимся!

Затуманенным взором Алекс наблюдал, как тёмная фигура Космического стражника медленно растворяется в золотистом лунном сиянии.

***

Возможно, подозрительная розовая пилюля возобновила своё действие, поскольку Алекса охватила полнейшая апатия. Никакой ревности, злости и боли. Лёжа в сугробе, он едва чувствовал заледеневшие руки и ноги, но двигаться даже не хотелось. Единственным его желанием сейчас было смотреть на яркие мерцающие звёзды, не шевелиться и ни о чём не думать. Белоснежная, абсолютная чистота в мыслях и чувствах. И пустота…

Бездонное ночное небо вдруг осветило яркое сияние, раздался глухой раскат грома, и по небосводу рассыпались разноцветные огоньки праздничного салюта. Потом ещё, ещё и ещё. Видимо, один из местных олигархов решил с размахом отметить День рождения на загородной даче.

«С днюхой, Никита», – выстроились огоньки в стройный ряд. Потом буквы «ит» медленно сползли вниз, за ними погасли слова «С днюхой».

«Ника», – прочитал Алекс имя на небесах.

– Намёк понял, Господи. От судьбы не уйдёшь… – тихо вздохнул он и с трудом поднялся на ноги.

***

– Ника, я не … – решительно начал было Алекс, врываясь в палату, но оборвал свою пламенную речь на полуслове, поскольку кровать, на которой должна была лежать Вероника, оказалась пуста.

В помещении находился лишь Ян, невозмутимо убирающий штатив для капельницы в медицинский шкаф.

– Где она? – подскочил к нему Воин Света. Мерзкий холодок плохого предчувствия скользнул по венам.

– Если ты о своей грубиянке, то я понятия не имею, где она! – поджав губы, насупился Ян. – Я ей не нянька и бегать за ней не собираюсь! Если Нике понадобится моя помощь, она знает, где меня найти! – вздёрнул он длинный тонкий нос. – Пусть у меня больше нет дара, но остался диплом врача и чувство самоуважения! – обиженно отвернулся он к окну.

– Как давно она ушла? – Алекс усердно гасил в себе дикое желание схватить целителя за плечи и хорошенько встряхнуть.

– Не знаю, – процедил сквозь зубы Ян. – Она мне нахамила, и больше я её не видел.

– Понятно… – потрясённо пробормотал Алекс и пулей вылетел в коридор.

***

– Послушай, Ника, я понимаю твоё стремление побыть одной, вне Ордена, вдали от сплетен и сочувственных взглядов, но тебе не обязательно ехать в какую-то подозрительную дыру! – нервно сжав руки на руле, заявил Даниил.

Как бывший следователь, он прекрасно знал микрорайон, в который они направлялись, и не мог сказать о нём ничего хорошего.

– Не волнуйся, Даня, это вполне нормальная съёмная квартира, – спокойно заверила его Вероника. – Я уже жила в ней когда-то. В прошлой жизни…

– Давай я отвезу тебя в мою городскую берлогу в центре, она как раз сейчас пустует! Ты будешь там в полной безопасности и можешь оставаться сколько захочешь!

– Нет, Данечка, спасибо за столь щедрое предложение, но мне придётся его отклонить! – мягко, но решительно отвергла эту идею девушка.

– Объясни: почему? – чуть нахмурился молодой старейшина.

– Ты этого не помнишь, но я уже была у тебя в гостях и знаю, какая шикарная у тебя мебель. У меня в любой момент могут отойти воды и, если я безнадёжно испорчу твою кровать, диван, кресло или красивый ковролин, мне будет безумно стыдно до конца моих дней! – привела она железный аргумент.

– Никуся, да это же такая ерунда! – возразил Дэн.

– И потом, не забывай об Алексе, – озвучила она второй, не менее важный довод. – Его может взбесить тот факт, что я уехала жить к тебе, и он тебя просто прибьёт!

– Да, реакция Алекса на это может быть непредсказуемой, – вынужден был согласиться Даниил.

– Именно, – коротко кивнула девушка. При мыслях об Алексе на её глаза вновь навернулись слёзы.

– Ну вот мы и приехали, – отметил Дэн, припарковывая автомобиль у нужного подъезда. – Ещё не поздно передумать! – пристально посмотрел он на неё.

– Я уже всё решила! – упрямо мотнула головой Вероника.

– Как скажешь… – тяжело вздохнул бывший следователь.

Глава 17

Как настоящий джентльмен, Даниил помог девушке выйти из машины и проводил её до квартиры.

Владелец помещения – худощавый темноволосый мужчина средних лет, с довольно приятным, добродушным лицом – торжественно передал Нике ключи и принял из её рук белый конверт с деньгами.

– За полгода вперёд, Степан, как и договаривались, – подчеркнула Вероника.

– Конечно, – улыбнулся он.

Кинув любопытный взгляд на её спутника, Степан пожелал новой квартирантке спокойной ночи и удалился.

– Не нравится мне всё это, – пробормотал Дэн, с лёгкой брезгливостью разглядывая скромную до убогости комнату. – Здесь есть хоть какая-то бытовая техника? Микроволновка, посудомойка?

– Это не важно! – погружаясь в воспоминания в знакомой обстановке, ответила Ника.

– Ошибаешься! – снисходительно посмотрел на неё Даниил. – Когда родишь ребёночка, то отсутствие стиральной машины покажется тебе не просто самой важной проблемой на свете, но и катастрофой вселенского масштаба!

***

– Эбби, где хозяйка? – распахивая дверцы шкафа купе и обыскивая полки с одеждой, с нарастающим отчаянием поинтересовался Алекс у котейки.

Сонное животное лениво развалилось на кровати и с равнодушным интересом поглядывало на лихорадочные метания человека по комнате, а в прищуренных кошачьих глазках светился лишь один, но вполне осмысленный вопрос: «когда дадут пожрать?».

– Толку от тебя, как от козла молока… – отругал Алекс кота и ещё раз обвёл комнату внимательным взглядом.

«Так, она взяла большую спортивную сумку, часть своей одежды, свой любимый свитер, ноут, стопку с детским бельём и пелёнками», – мысленно подвёл он итог своей розыскной деятельности.

Вдруг пол под ногами Воина Света резко накренился куда-то в сторону, Алекс пошатнулся и схватился за голову из-за накрывшего его головокружения.

***

Дэн заметил, что девушка едва стоит на ногах от усталости, и подумал, что ему тоже пора удалиться.

– Никуся, мне пора возвращаться в Орден, – обратился он к ней. – Но помни: я всегда на связи! Звони, если будут проблемы. И вот ещё что… – Дэн сунул руку в карман, вытащил оттуда небольшую связку ключей и положил на обшарпанный стол. – Вот, возьми. Здесь один от домофона и два от моей квартиры. Если надумаешь – переезжай туда в любой момент! Мой адрес ты, я полагаю, знаешь.

– Да, – с благодарностью улыбнулась Вероника. Первым её порывом было вернуть ему эти ключи, но что-то её остановило. – Спасибо, Данюша!

Подойдя к нему, она с нежностью обняла бывшего следователя и чмокнула его в гладко выбритую щёку. Дэн обомлел от счастья.

– Ты настоящий друг! – объявила она ему.

– Я знаю! – подмигнул он девушке и направился к выходу, продолжая ощущать теплоту и мягкость её губ на своей коже.

– Постой! – поддавшись интуиции, остановила она его уже в дверях. – Возьми мой! – зашарив по карману куртки, Ника вытащила три одинаковых ключа на связке и, отцепив один из них, сунула в руку удивлённого Даниила.

– Ты уверена? – в глазах Дэна было сомнение.

– Абсолютно! – заявила она. – Чуйка мне подсказывает, что я должна отдать его тебе.

– Хорошо, – улыбнулся молодой старейшина. – Отдыхай! Я позвоню тебе завтра! – произнёс он на прощание и вышел за дверь.

***

Алекс зашатался, сделал пару неуверенных шагов и рухнул в кресло. Стоило ему только закрыть глаза, как головокружение тут же пропало и сменилось яркими вспышками, которые постепенно приняли вид воспоминаний, словно он погрузился в красочный, насыщенный цветом, звуком и запахами сон.

Он вдруг увидел в своей руке телефон Дмитрия, почувствовал, как прижимает его к уху, и услышал печальный голос Архангела: «Дима, возвращайся скорее. Алекса убили…»

Его грудь сдавила дикая боль, дыхание перехватило.

«Алекс! Брат! На твоём месте должен был быть я…» – раскалённой молнией пронеслось в его голове.

Словно наяву, он почувствовал, как перепуганный, пахнущий ванилью Пирл с вытаращенными глазами дёргает его за штанину, что-то лопочет, попискивая от ужаса, и тычет маленькими пальчиками куда-то в коридор.

«Ника!» – промелькнула следующая мысль, смешанная со страхом. Под ложечкой неприятно засосало. Алекс ощутил в руке холод металлического брелока с ключами от Порше Кайен, и ему казалось, что это не Дмитрий, а он сам кинулся к машине.

Дорога, скорость, волнение, гравий из-под колёс мотоцикла Ники, резкий поворот руля и педаль тормоза, запах жжёной резины, бешеный стук сердца от страха потерять Веронику, глухой удар Хонды о машину, полёт девушки на острые камни на краю бездны и её попытка прыгнуть со скалы – всё это цветным калейдоскопом пронеслось в его голове.

Словно его собственные сильные руки чудом перехватили Нику в шаге от смертельного прыжка… «Он был для меня всем…» – безжизненный шёпот девушки, её отчаяние и боль разрывали душу на части.

В ушах прозвенел металлический щелчок наручников и твёрдый голос Дмитрия: «Хочешь проверить, умеешь ли ты летать, – пожалуйста. Но только со мной! Я не отпущу тебя, ты поняла?».

Орден… Осунувшееся, посеревшее лицо Марии, печальный взгляд Архангела… И яркие пятна живых алых роз на могиле с табличкой «Данилов Александр Викторович», аромат которых заглушал даже запах свежевырытой земли… Снова острая, щемящая боль в сердце, слёзы на глазах… «Прощай, брат…», – шепчут онемевшие губы.

Тронный зал… Ультиматум Ники: «Я переезжаю!». Её потухшие глаза, бледность и желание умереть, проскальзывающее в каждом взгляде и движении…

Спокойный, уверенный голос Хантера: «Когда переедете – не играй с ней в благородного рыцаря в белых пушистых доспехах, а заделай поскорее ребёночка. … Алекс уже на небесах, а ты влюбился в Нику с первого взгляда. … Алекс – это её прошлое, а ты – её будущее. Поэтому не будь тормозом. Так она быстрее вернётся к нормальной жизни»…

Перед мысленным взором Алекса возник холодный, отстранённый взгляд Ники, её тихие слёзы по ночам и поведение ходячего, ко всему равнодушного манекена. А ещё – ежедневные, бесконечные и бесплодные попытки пробиться сквозь толстый панцирь апатии, которым она отгородилась от всего мира.

Потом он увидел Нику в ванной, обнажённую, с застывшим взглядом стоявшую под струями тёплой воды, и ему безумно захотелось прикоснуться губами к её влажной бархатистой коже, покрыть поцелуями каждый миллиметр её тела… Своей левой рукой Алекс почувствовал мягкость и упругость её животика, а правой – нежную пену мочалки, скользящей по её изящной спине… Его дыхание участилось, и будто бы он сам, а не Дмитрий, зажав всю свою волю в кулак, сдерживался из всех сил, чтобы не овладеть ею прямо здесь и сейчас…

Алекс судорожно вздохнул и погрузился в следующее воспоминание: Ника, лежащая на кровати с отсутствующим взглядом, прикрытая лишь большим синим махровым полотенцем, и чуть хриплый, приглушённый голос Дмитрия: «Ты должна жить, Вероника! Ты должна жить! Ради Алекса…». Слёзы, покатившиеся из её глаз, разрывали ему сердце, а её тихий шёпот: «Его больше нет, Дима… Ты понимаешь?! Ты можешь в это поверить?! Его больше нет…», – вызвали дикое желание сделать всё что угодно: свернуть горы, взорвать кучу вселенных, подставиться под пули, перевернуть вверх дном ад и рай, но только избавить её от этой душевной муки.

«Но я рядом, принцесса… Я всегда буду рядом…» – дрогнувший голос Дмитрия зазвучал в ушах Алекса, и его губы тут же ощутили кашемировую нежность прохладных губ Вероники.

Алекс слегка опешил, получив от девушки резкий отпор, поскольку в реальной жизни Ника никогда не сопротивлялась ему в постели. По крайней мере, по-настоящему. А сейчас он с повадками дикого хищника, максимально мягко, насколько это было возможно, но очень настойчиво, преодолевал её отчаянную борьбу, не позволяя вырваться и уклониться от ласк.

В своём полусне-полуяви Алекс решительно и непреклонно сжимал Нику в объятиях, почти вдавив в кровать, а его руки неустанно массировали и гладили напряжённое тело девушки. Алекс подумал, что ещё немного – и у него поедет крыша. И эта мысль была единственной, принадлежащей именно ему.

А в голове тихим эхом воспоминания вновь пронёсся уверенный голос Хантера: «Заделай ей поскорее ребёночка. … Так она быстрее вернётся к нормальной жизни»…

Он почувствовал радость и облегчение, когда Ника наконец-то сдалась, прекратила сопротивляться и просто устало откинулась на подушку, позволяя продолжить ласки и дойти до финала…

Любовь – огромная, сильная, нежная, накрыла его с головой… «Ты – супер, детка! Я так люблю тебя! Вероника!» – прошептали горячие губы как заклинание… Алекс даже и представить себе не мог, что Дмитрий любит Нику настолько глубоко и самозабвенно.

Глава 18

Алекс был потрясён настолько, что с трудом дышал. В шоковом состоянии он сидел в кресле, потеряв счёт времени.

Из ступора его вывел кот. Запрыгнув к хозяину на колени, Эбби упёрся передними лапками ему в грудь, пристально заглянул в глаза и крайне настойчиво заорал: «Мяу!», – требуя кормёжки.

– Уйди, животное! – медленно зашевелился Алекс, спихивая с себя котейку.

Обхватив голову руками, он попытался собрать мысли воедино. Алекса вдруг накрыла волна стыда за всё, что он наговорил своему другу, и за то, что даже не задумывался о том, через какой ад пришлось пройти Веронике. Она всегда сохраняла мужество и стойкость духа в любых, даже самых трагических ситуациях, но его смерть сломила её… Если бы не Дмитрий, она была бы мертва… Как и он сам…

Игнорируя требовательно вопящего кота, Алекс ещё раз окинул взглядом комнату.

«Итак, ключи от машины на тумбочке, на мотоцикл ей сейчас не залезть даже при всём желании. Значит, её кто-то подвёз. Прибью гада!» – стиснул он зубы.

Поднявшись с кресла, он помчался к охране на воротах выяснять имя своей будущей жертвы.

***

Пролетая очередной лестничный пролёт, Алекс чуть не сбил с ног Хантера.

– Тише ты, отрок малахольный! – прикрикнул на него старец. За его спиной мгновенно выросли два изумительных белоснежных крыла, взмахнув которыми, он едва смог удержать равновесие на ступеньке. – Подбил меня, как кеглю! На инвалидность нарываешься?

– Ой, прости, Хантер! – быстро извинился молодой человек.

– Куда несёшься, заяц психованный? – спрятав крылья, пристально уставился на него инопланетянин.

Алекс вдруг понял, что у него трясутся руки.

– Я пытаюсь найти Нику. Ты знаешь, где она? – с затаённой надеждой посмотрел он на старейшину.

– Я же предупреждал тебя, цитирую: «Рекомендую поторопиться: не вернёшь Нику прямо сейчас – потеряешь её навсегда». Но ты предпочёл подышать кислородом, успокоить нервишки и подхватить пневмонию. Молодец, интересный выбор, – с горечью усмехнулся старец. – Что ж, теперь всё усложнилось… – в задумчивости он смотрел словно сквозь Алекса. – У тебя ещё есть шанс вернуть Нику. Но в любом случае эта заминка будет стоить тебе пяти лет жизни…

– Что мне теперь делать, Хантер? – с содроганием уточнил Алекс.

– Беги, куда летел, – вздохнул старец. – Ты знаешь, что делать. Только не подбей никого по дороге! Врежешься в домового – получишь катану в мягкое место!

– Спасибо! – коротко кивнул Воин Света и кинулся дальше вниз по лестнице.

– Сашка! – уже через пролёт окликнул его Хантер.

– Да? – притормозил тот.

– Помни: что ни делается – всё к лучшему! – громко заявил старец.

– Есть ещё советы? – чуть нервно уточнил молодой человек.

– Есть! Когда отправишься к Нике, возьми с собой подкрепление!

– Зачем? Она в опасности? – встревожившись, Алекс снова подбежал к Хантеру.

– Нет, не такое подкрепление, – загадочно улыбнулся старец. – Не людей!

– А кого же тогда? – удивился Воин Света.

– Ты поймёшь! – довольный собой, прищурился инопланетянин.

***

– Привет, Веник! – сидя в кресле в полутьме, Ника чуть рассеянно поприветствовала выползшего из-под стола домового.

Почёсывающий брюшко и зевающий Вениамин застыл в ступоре, вытаращив чёрные блестящие глазки-бусинки на странную беременную деваху, которая не только его видела, но даже обратилась к нему по имени. В представлении домового подобное могло произойти лишь где-то в параллельной вселенной.

Внимательно присмотревшись, он заметил на столе возле настольной лампы пистолет, отсвечивающий холодным металлическим блеском.

Домовой медленно попятился назад.

– Я тоже рада тебя видеть! – окончательно добила его Вероника.

Потрясённо пискнув, Веник пулей ринулся под кухонный шкаф и затаился там, тихо постукивая от страха зубами.

***

– Привет, Дэн! – вкрадчивый голос Алекса, в котором затаилась скрытая угроза, раздался прямо над ухом Даниила, когда тот открывал дверь своей комнаты.

Молодой старейшина возвращался из Тронного зала, в котором его только что отчитали как мальчишку: вначале Михаил, а потом и Мария. Они довольно долго орали на него за то, что он увёз Нику из Ордена, не поставив их в известность. Появление Алекса на пороге тоже не предвещало ничего хорошего.

«Тяжёлый денёк…» – тихо вздохнул он.

– Алекс… – обернувшись, дружелюбно начал было Даниил, но его разгневанный собеседник не дал ему закончить, нанеся два мощных удара в лицо, разбив губу и подбив левый глаз.

Дэн пошатнулся, но Алекс не дал ему упасть, схватив за горло и припечатав к стене. Даниил долгое время проработал в полиции и был в прекрасной физической форме, но он понимал, что ему не справиться с разъярённым, отлично тренированным Воином Света.

Глаза Алекса излучали тихое бешенство.

– Адрес! – сквозь зубы процедил он одно только слово.

– Улица Гагарина, дом пять, – тщетно пытаясь оторвать его руку от своей шеи, прохрипел Дэн.

– Квартира семнадцать, – чуть побледнел Алекс и немного ослабил хватку.

– Откуда ты знаешь? – удивился Даниил.

– Назови мне хоть одну причину, по которой я не должен тебя убивать! – проигнорировав его вопрос, Алекс сурово посмотрел ему в глаза.

– Ключ! – быстро сообразил Дэн.

Сунув руку в карман, он вынул нужный предмет и протянул своему душителю.

– Это был правильный ответ! – сменил Алекс гнев на милость и наконец-то его отпустил.

– Она хочет, чтобы ты приехал за ней! – заявил Дэн, покашливая и потирая пострадавшую шею.

– Она так сказала? – с надеждой встрепенулся Воин Света.

– Ей это нужно, – ушёл от прямого ответа Даниил. – Она же беременна, Алекс, не заставляй её волноваться!

– Спасибо, Дэн, я разберусь! – отозвался тот. – Без обид! – вместо извинений похлопал он старейшину по плечу.

***

«Нужно взять ключи от машины и покормить Эбонита», – быстро соображал Алекс, забежав в их с Никой комнату.

Вспышки воспоминаний продолжали атаковать его мозг, но Алекс уже приспособился к ним и даже научился контролировать, снижая их силу и яркость.

Кот сидел на тумбе с ключами, бдительно ожидая прихода того, кто его покормит. Увидев хозяина, он громко и жалобно завопил: «Мяу!».

– Что, хочешь подкрепиться? – задал ему Алекс риторический вопрос.

Кот изо всех сил старался дать понять, что да, очень даже хочет, и косил под умирающее от голода, самое несчастное существо на планете.

– Подкрепиться… – задумчиво ещё раз пробормотал молодой человек, вскрывая пакетик кошачьего корма. – Подкрепление… Кот, да ты – моё подкрепление! – с изумлением дошло до Алекса.

Сомнений не было: Хантер намекнул ему взять с собой именно кота.

Стоило Алексу выдавить смесь говядины с крольчатиной на блюдце, как тут же раздалось довольное чавканье Эбонита, который втягивал в себя еду со скоростью пылесоса.

Улыбнувшись, Воин Света распахнул шкаф в поисках подходящей по размеру спортивной сумки.

Глава 19

Робкий звонок в дверь вывел Нику из состояния полудрёмы и заставил подняться с мягкого кресла. Взяв пистолет, она пошла открывать.

В полутьме на площадке она разглядела мужчину, стоявшего на коленях, лицо которого было скрыто за длинным чёрным котом.

– Эбонит! – ахнула Вероника, узнав животное.

– Пустите водички попить? А то так есть хочется, что даже переночевать негде! – донёсся из-за котейки голос Алекса.

– Это что, твой живой щит? – удивилась девушка. – Думаешь, я спущу тебя с лестницы, и прикрылся котом?

– Я уже ничему сейчас не удивлюсь! – искренне отозвался он из-за пушистой спинки.

Придав Эбби нужное ускорение, Алекс протолкнул его в квартиру и, не вставая с колен, спросил:

– Можно войти?

– Конечно, – распахнула перед ним дверь Вероника. – Твой лазутчик всё равно уже внутри.

***

При появлении котейки в темноте между полом и кухонным шкафом зажглись два огонька испуганных, но любопытных глаз.

– Привет, Веник! – мимоходом поприветствовал Алекс выползшего по-пластунски из укрытия домового.

У Вениамина началась истерика. Издав писк, исполненный отчаяния, он в панике заметался по комнате, сбил с ног кота, со всего размаха врезался в стену и упал в глубокий обморок.

Зашипев, взъерошенный кот подскочил к своему обидчику с явным намерением оставить на его морде пару запоминающихся царапин, но внезапно передумал и лишь обнюхал лежащее перед ним почти бездыханное тельце.

– Может, ему как-то помочь? – заволновался Алекс.

– Наверное, нам лучше его не трогать, – задумчиво возразила девушка. – Проспится и будет как новенький!

Забравшись на домового, кот бесцеремонно свернулся калачиком на его тёплой пушистой груди.

– Видимо, они поладят, – сделал вывод Алекс, отметив про себя, что его жена старается не встречаться с ним взглядом.

– С чем пожаловали? – с замиранием сердца спросила Вероника.

– А разве мне нужен повод, чтобы увидеть жену? – приподнял бровь Алекс. В его глазах светилась любовь.

– Во время нашего последнего разговора я сказала тебе, что мой ребёнок не от тебя, и мы расстаёмся, – с напряжением в голосе напомнила девушка. – Ты побелел как привидение, взял моё кольцо и молча ушёл. Я расценила это как согласие на развод.

– Не хочу тебя расстраивать, но так просто ты от меня не отделаешься! – мягко улыбнулся он. – Видишь ли, если бы мы с тобой просто расписались в ЗАГСе, то гипотетически можно было бы пофилософствовать о разводе. Гипотетически, – выразительно подчеркнул он. – Но в нашей с тобой ситуации всё гораздо сложнее: ведь мы обвенчались в церкви! Ты ведь это помнишь? – задал он риторический вопрос.

– Разумеется, – кивнула Вероника, не понимая, к чему он ведёт.

– Тогда ты должна помнить, что сказал нам священник. Теперь мы муж и жена не только перед людьми, но и перед Господом Богом, всеми ангелами Его и Небесными Силами! Отныне ты «кость от костей моих, и плоть от плоти моея», – процитировал он слова церковной службы. – Так что, дорогая, ты – моя вторая половинка, и это уже ничто не изменит! Куда ты – туда и я. Твои проблемы – мои проблемы, зайка.

– Неужели ты сможешь так быстро смириться с тем, что я ношу под сердцем не твоего ребёнка? – в пристальном изумлённом взгляде Вероники сквозило сомнение.

– Клянусь перед Богом и перед тобой, что с этого момента и до конца моих дней – это мой ребёнок, Вероника! – торжественно объявил он жене. – И в её свидетельстве о рождении в графе «отец» будет стоять моё имя! И это не обсуждается! – твёрдо заявил он.

– Алекс! – широко распахнутые глаза Вероники снова наполнились слезами. Но на этот раз это были уже слёзы счастья.

На секунду она даже засомневалась, не сон ли это. Как-то всё это слишком хорошо, чтобы быть правдой…

Но внушительный пинок в область желудка явственно дал понять, что всё происходит в реальности.

– Ох! – рефлекторно схватилась она за живот.

– Ты в порядке? – испугался Алекс. В его голове лихорадочно и до жути натуралистично промелькнула картинка того, как он будет принимать сейчас роды.

– Да, в полном! – быстро заверила его девушка. – Просто Виктория очень обрадовалась происходящему.

– Ты думаешь? – в глазах молодого человека промелькнули надежда и сомнение.

– Уверена. Если ей что-то не нравится – она бьёт по почкам, – пояснила Ника.

– Хулиганка! – улыбнулся Алекс. – Ну, собирай вещички, возвращаемся в Орден! – нежно приобнял он девушку за плечи и чмокнул в щёчку.

Но, к его изумлению, Ника тут же от него отстранилась.

– Я никуда не поеду! – решительно заявила она.

– Но почему? – удивился он.

– Просто не хочу, – Ника отвела взгляд в сторону. – Я не знаю, как тебе это объяснить. В последнее время меня там почему-то всё бесит. Чувствую себя как в клетке. Постоянно сдерживаюсь, чтобы не нахамить Михаилу, не придушить Хантера и не пристрелить Пирла и его выводок. Тянет побыть вдали от людей, проблем и сплетен. Если хочешь, возвращайся в Орден, я пойму.

– Да ни за что! – категорически отверг этот вариант Алекс. – Я же сказал: куда ты – туда и я.

– Хорошо, – с облегчением выдохнула Вероника. – Спасибо, Сашенька! – уткнулась она носом в его родное плечо.

– Но есть одна грандиозная проблема, – с трагизмом отметил Алекс, заключая жену в объятия.

– Какая? – встрепенулась девушка.

– Я забыл дома кошачий лоток!

Глава 20

Усадив жену в кресло, Алекс заявил, что в этом совковом притоне слишком грязно и нужно срочно всё помыть. И то, что было уже два часа ночи, его ничуть не волновало.

Вероника с нарастающим удивлением наблюдала, как он по-деловому вытащил ведро из кухни, налил туда воду и притащил из ванной какую-то тряпку.

Даже намывая пол внаклонку, Алекс двигался с присущей ему грацией дикого зверя. Взгляд Ники скользил по его широкой спине, накачанным бицепсам, сильным плечам.

«Сколько же времени прошло с тех пор, как этот пол натирал Дмитрий?» – рассеянно подумала она. На пару секунд ей показалось, что она сходит с ума. Или уже сошла…

– Кстати, а как ты меня нашёл? – задала девушка вопрос, который вертелся в её голове с момента появления Алекса на пороге.

– Ну, я узнал у охраны на воротах имя паразита, который тебя увёз, и немного прессанул Дэна, – отозвался Алекс, обмывая пол вокруг распластанной тушки домового с храпящим на нём котом.

– Ты… – с возмущением начала было Ника, но Алекс её перебил:

– Не волнуйся, твой любимчик жив и здоров! – пояснил он. – Ну, или почти здоров. Синяки пройдут очень быстро. Наверное.

– Он всего лишь выполнил мою просьбу! – с упрёком смотрела на него Вероника.

– Ну да, и увёз тебя, сильно беременную, к чёрту на кулички, в какой-то криминальный район, – нахмурился Алекс.

– Если в этом криминальном районе кого-то и надо бояться, то это меня – вооружённую огнестрельным оружием истеричку с перепадами настроения и бушующими гормонами, которая сначала стреляет, а потом спрашивает, – парировала Ника. – А Дэн тут вообще ни при чём!

– Ладно, как скажешь, – не желая спорить, быстро сдался Алекс.

***

Закончив с полами, Алекс всё так же невозмутимо отправился на кухню намывать раковину. Нацепив на себя шёлковый передник, он щедро поливал моющими средствами все грязные места, а у Ники в это время зарождалась уверенность, что она всё же свихнулась.

«Столько дежавю – и все в один день?»

Мысли о Дмитрии и Алексе путались в её голове, натыкались друг на друга и никак не хотели выстроиться в одну-единственную, ровную систему координат.

«Кажется, все тараканы, населяющие мою голову, пришли в хаотичное движение», – растерянно подумала она.

***

Оставив, наконец, кухню в покое, Алекс быстро протёр пыль на столе и тумбочке и собственноручно перестелил бельё на кровати. После чего подошёл к Веронике, взял её за руки и аккуратно вытащил из кресла со словами:

– Пора баиньки!

– Знаешь, какая мысль не выходит у меня из головы? – очень серьёзно спросила она.

– Что я красавчик? – попытался обернуть всё в шутку Алекс.

– Смогу ли я пережить твою смерть ещё раз… – печально и задумчиво смотрела она на него.

– Я больше никогда тебя не оставлю! – крепко приобнял её муж и поцеловал в макушку. – И никому не отдам! Ты моя!

***

Пригревшись в кровати в тёплых объятиях Алекса и ощущая затылком его ровное горячее дыхание, Вероника всё же не могла расслабиться и уснуть.

Вроде всё было хорошо. И даже отлично. Но где-то в глубине её сознания копошился маленький червячок страха и сомнений. Да и мысли о Дмитрии упорно не хотели её отпускать.

«Надо посчитать овец…» – решила Ника.

«Или котов…» – чуть поморщилась она, когда Эбби запрыгнул на одеяло, прошёлся по ней, как по асфальту, и невозмутимо улёгся на подушку перед лицом.

Она улыбнулась, когда кот в качестве извинения лизнул её в носик.

«Один Эбби, два Эбби», – начала она отсчёт, и в голове тут же возникло воспоминание о том, как Дмитрий подарил ей этого котёнка.

«Три Эбби, четыре Дмитрий… Блин…»

О чём бы она ни думала, все её мысли постоянно возвращались к нему.

– Дмитрий… – тихо прошептала она и тут же провалилась в глубокий сон.

***

– Даниил! – Дэна разбудили громкий стук в дверь и голос Марии.

С трудом разлепив глаза, он поморщился от боли, потрогал припухший фингал, разбитую губу и бросил быстрый взгляд на часы. Семь утра.

– Иду, иду, – отозвался молодой старейшина.

Натянув спортивки, он открыл дверь.

– Что случилось? Я думал, что общий сбор в Тронном в одиннадцать! – встревоженно посмотрел он на неожиданную гостью.

Элегантная женщина была при полном параде: с забранными в красивую причёску волосами и в бежевом деловом костюме.

– Ух ты! – при взгляде на его лицо у Марии отвисла челюсть. – Алекс? – догадалась она.

– Заживёт, – махнул рукой Даниил. – Проходите! – вежливо предложил он.

– Спасибо, – кивнула она.

– Доброе утро, Рэмбо! – поздоровалась она с сонным домовым, развалившимся на кожаном кресле пузиком вверх. – Брысь! – тут же приказала она ему таким тоном, что тот не посмел ослушаться и моментально юркнул под кровать.

Опустившись в нагретое пушистым тельцем кресло, парапсихолог взмахом руки пригласила Даниила присесть на кровать напротив неё. Он подчинился.

– Во-первых, Даня, я должна перед тобой извиниться, – очень серьёзно заявила она. – За себя и от Михаила. Мы оба очень сильно сожалеем о том, что повысили на тебя голос вчера в Тронном зале. Хорошенько обдумав всю эту ситуацию, мы пришли к выводу, что у тебя не было иного выхода, и ты всё сделал правильно. Ибо, если Нике что-то приходит в голову, она включает упрямство и добивается своего любыми путями. Если бы ты её не подвёз, она поймала бы попутку с неизвестно кем. Поэтому – спасибо тебе огромное за Нику и прости нас с Мишей, пожалуйста!

– Да ладно, всё в порядке, – немного даже смутился Дэн. – Извинения приняты.

– Я рада, – с облегчением улыбнулась Мария. – А во-вторых, я хочу попросить тебя выполнить одно задание. Понимаю, что ты не простой Воин Света, а уже старейшина, но всё же с этой проблемой я решила обратиться именно к тебе.

– Слушаю внимательно! – с готовностью откликнулся он.

– Речь пойдёт о знакомых тебе людях. Когда ты ещё работал в полиции, к тебе пришла одна очень богатая женщина с просьбой найти тело её погибшего мужа.

– Елена Матвеева? – тут же воскликнул Дэн.

– Верно, – подтвердила Мария.

– Да, стрёмное там дельце было, – погрузился он в воспоминания. – Эта дамочка нагрянула ко мне в кабинет с кучей охраны и заявила, что её мужа убили, потому что так сказала её личная гадалка-экстрасенс. Якобы гадалка увидела это, находясь в трансе. Я вызвал эту цыганку – Алию Золотарёву – на допрос. Та делала невинные глазки и клялась, что муж Матвеевой точно мёртв, поскольку эта информация была открыта ей высшими силами. Но о том, где его тело, эти силы почему-то упорно умалчивали. А по факту – мужик просто бесследно исчез, дело повисло висяком, а Матвеева чуть не выперла меня из органов. У неё оказалось не только много денег, но и куча связей.