Читать онлайн Орден Света. Серебряный воздух победы бесплатно

Неправда. Ты в мире найдёшь

Не только потери и беды.

Ты выжить должна. Ты вдохнёшь

Серебряный воздух победы.

(Е. Долматовский)

Глава 1

– Давайте для начала познакомимся, – произнёс Дэн, испытующе глядя на усаженного за овальный стол Тронного зала мужчину средних лет с правильными чертами лица, твёрдым подбородком, высоким лбом и совершенно седой головой. – Вы находитесь в организации под названием «Орден Света», среди её старейшин. Меня зовут Даниил, и я, как и вы – бывший следователь. По правую руку от меня – Роман Алексеевич и Саймон. По левую – Аматор. Скоро подойдёт ещё один старейшина по имени Редфорд. На постоянный грохот и периодические звуки дрели не обращайте внимания: в здании ведутся ремонтные работы.

– Орден Света? – радостно оживился пленник, снятый Воинами Света с вертолёта сразу после приземления у своего загородного особняка. Он возвращался домой на ужин, когда люди в балаклавах и кожаных куртках помешали его встрече с семьёй. – Я так давно мечтал побывать здесь! – с восторгом озирался он вокруг. – Но Мария мне всё время отказывала в этом под разными предлогами. Кстати, а где она? – в его глазах вдруг вспыхнула подозрительность.

– Назовите себя, – спокойно начал допрос Даниил.

– Радугин Иван Сергеевич, начальник тюрьмы сверхстрогого режима номер четыре. Но, полагаю, это вы уже и так знаете. Где Мария? – настойчиво повторил он свой вопрос.

– Ей пришлось покинуть Орден на какое-то время, – мягко ответил ему Роман Алексеевич. – Всё случилось внезапно, и мы не успели получить от неё документы, касающиеся тюрем. К сожалению, она не посвящала старейшин в эти дела. Сейчас Мария вне зоны доступа, но мы с большим нетерпением ждём её возвращения. Ваша докладная записка была получена нами и вызвала много вопросов. Расскажите всё, что знаете о тюрьмах Ордена и о сбежавшем заключённом.

– О тюрьмах? – неожиданно для всех изумился Иван.

– Вы же начальник тюрьмы под номером четыре. Значит, есть ещё как минимум три подобных учреждения, – с недоумением пояснил Даниил.

– Нет, тюрьма всего одна, – покачал головой Иван. – Номер четыре был ей присвоен по четвёртому месту расположения. Мы несколько раз переезжали. А нумерация была введена для упрощения отчётности: на территории какой тюрьмы был захоронен тот или иной заключённый. Тюрьма номер один располагалась в здании бывшей психбольницы и была оснащена всеми коммуникациями. Но она не могла обеспечить должного уровня безопасности, поскольку находилась недалеко от населённого пункта. Рано или поздно местные начали бы задавать вопросы. Тюрьма номер два располагалась в скале, в заброшенном военном бункере, и в один прекрасный момент оказалась переполненной. Поскольку расширить её пределы не представлялось возможным, пришлось перебазироваться в тюрьму номер три. Но через пару лет дотошные геологи обнаружили в тех местах богатые залежи нефти. И нам снова пришлось в срочном порядке отстраивать в далёком сибирском лесу новую крепость с подземными казематами и переводить всех заключённых туда. Тюрьма номер четыре успешно функционировала больше семи лет, но неделю назад оттуда был совершён побег.

– Как это случилось? – задумчиво покусывая кончик карандаша, уточнил Саймон.

– Если б я знал, – тяжело вздохнул начальник тюрьмы. – Произошёл кратковременный сбой в электричестве, и видеокамеры вырубились на одну секунду. Но этого оказалось достаточно, чтобы заключённый исчез. Такое чувство, что он телепортировался, – почесал затылок Иван. – Но год назад Мария поставила там какую-то защиту от перемещений в пространстве, вдобавок все помещения тюрьмы освящены одним надёжным человеком, монахом, и я сам не раз наблюдал, как ведут себя в камерах одержимые. Некоторые из них периодически мерцают и исчезают на доли секунды, но потом, будто ударяясь о невидимую стену, падают навзничь. Словно они пытаются сбежать, но натыкаются на преграду. И так раз за разом. Знаете, я являюсь начальником этой тюрьмы, начиная с её самого первого номера, уже пятнадцать лет. И за это время такого понасмотрелся, просто жуть! – показал он рукой на свои седые волосы.

– За всю историю тюрьмы из неё кого-нибудь освобождали? – с любопытством поинтересовался Аматор.

– Нет, это билет в один конец, – пояснил Иван. – Заключённых привозят в бессознательном виде, переодевают в плотно прилегающую к телу серую арестантскую робу с нанитами, которую без специального оборудования невозможно снять и в которой есть функция самоочищения, и помещают в одиночную камеру без окон, размером три на четыре метра. Еда подаётся автоматически, через крошечное отверстие в стене. Рацион скудный, чтобы человек не умер с голода. Тарелки, как и ложки съедобные, из плотного вафельного теста. Стаканчики с водой – из тонкой целлюлозы, и некоторые используют эту бумагу в качестве туалетной. Но кто-то делает из неё оригами, желая хоть чем-то себя занять. В качестве унитаза – небольшая дырка в углу. На бетоне – приклеенный к полу матрас, тоже с покрытием из нанитов, чтобы не приходилось его стирать. Семьдесят процентов заключённых – одержимые. Нечисть, которая поселяется в их теле, не может вырваться наружу и срывает злобу на своих носителях. Летающие по камере тела, разбитые о стену лица и головы, – это своеобразная норма для нашего заведения. В последний раз, когда я разговаривал с Марией, она сказала, что подыскивает экзорциста, который мог бы справиться с этой проблемой. Медицинская помощь заключённым не оказывается, а при попытке суицида в камеру подаётся усыпляющий газ. Единственный доступный способ покончить с собой – отказаться от еды и умереть от голода. Но это очень долгая и мучительная смерть, и мало кто решается на такое и доводит дело до конца. Никаких прогулок, помывок, свиданий и передач. Тот, кто попал в эту тюрьму, может лишь доживать свой век, замурованный в этих стенах, и сутками напролёт раздумывать о том, что натворил, раз оказался здесь.

– Понятно… – задумчиво протянул Даниил. – Значит, говорите, роба и матрас с нанитами, – быстро переглянулся он с другими старейшинами.

– Да, они были введены в наш обиход около года назад, – подтвердил Иван. – Это очень удобно: теперь не надо ничего стирать.

– Одной Марии было бы не под силу провернуть такое. Значит, ей стал помогать Хантер, – озвучил общую догадку Саймон.

– Расскажите о сбежавшем заключённом, – задал вопрос Даниил. – Вы можете предоставить нам его дело?

– В тюрьме все дела хранятся только в одном месте, – заявил Иван и постучал пальцем по виску. – Вот здесь. Все бумажные носители уничтожаются сразу после моего с ними ознакомления. У меня фотографическая память. Но Мария мне всегда показывала лишь копии. Оригиналы хранятся где-то у неё. А насчёт этого заключённого могу сказать, что он чертовски опасен. Имя – Вячеслав. Фамилия и отчество неизвестны. Возраст – тридцать три года. Серийный убийца, насильник и основатель деструктивной тоталитарной секты «Люди огня». Владеет гипнозом и пирокинезом.

– Я его помню, – побледнел вдруг Роман Алексеевич. – Мы схватили его пять лет назад, когда разгромили эту секту под Велейском. Операцию возглавлял Алекс. Он настаивал на ликвидации этого подонка, но Ордену нужны были от него кое-какие сведения о другой, близкой по сущности, секте. На допросах он нам так ничего и не сказал. Борф убедил нас отправить этого упыря в тюрьму. Улик для этого хватало с лихвой, свидетелей тоже.

– А Мария, как мудрая женщина, вместо этого решила закрыть его навеки в своей тюрьме, более надёжной, – подвёл итог Саймон.

– Как оказалось, не такой уж и надёжной, – горько усмехнулся Иван.

– Он одержимый? – внимательно посмотрел на него Даниил.

– Точно сказать не могу, – покачал головой начальник тюрьмы. – В основном он занимался тем, что часами напролёт сидел в позе лотоса, медитируя. Четыре часа в день посвящал тренировкам: отжимался, делал приседания, качал пресс. Иногда – поджигал своим даром бумажные стаканчики. Он явно наслаждался тем, как они горят. Смотрел на пламя как зачарованный. Спал восемь часов в сутки. Несколько раз перегрызал себе вену на руке и пил собственную кровь. Вот, собственно, и всё.

– Что вы предприняли с момента его побега? – задал следующий вопрос Даниил.

– Прочесали всё в радиусе десяти километров. Потом прошерстили весь Велейск. Даже наёмников к этому подключили. Безуспешно. Послав докладную записку Марии, я очень надеялся на помощь Ордена в этом вопросе, – признался Иван.

– Не волнуйтесь, мы его найдём! – уверенно заявил Даниил. – Из-под земли достанем, если потребуется. Но назад в тюрьму он уже не вернётся, вы же понимаете, – многозначительно посмотрел на него молодой человек.

– Конечно! И это правильно. Я и сам бы его пристрелил, если б увидел, – мрачно вздохнул Иван.

Глава 2

– Не дёргайся, скотина, иначе я тебя пристрелю! – из коридора донёсся громкий и очень гневный голос Редфорда.

Дверь Тронного зала резко распахнулась, и все опешили, увидев, что маг волочит за шкирку сильно избитого и окровавленного мужчину. Его тело казалось сплошным месивом, с лица свисали содранные куски кожи, а на руках вместо кистей были обожжённые культи, замотанные в грязные, пропитанные кровью, белые капроновые колготки.

– Ты пол испачкал, – в воцарившейся тишине раздался холодный голос Саймона.

Обернувшись, Редфорд кинул взгляд на кровавый след, и выпустил из рук добычу, которая безвольно, как мешок картошки, рухнула к его ногам с тихим стоном.

– Я бы заставил его убрать за собой, но уже нечем, – сдерживая дикую ярость, усмехнулся маг.

– Это он? – приподнял бровь Даниил.

– Да, это та самая редкостная тварь! – не в силах успокоиться, Редфорд возбуждённо заходил взад-вперёд по залу. – Я чуть не опоздал! Он уже привязал девчонку к кровати, залез на неё и принялся резать! Ещё немного – и она осталась бы без лица! А его квартира – это же просто кунсткамера! Там столько человеческой кожи на обоях, что меня вывернуло наизнанку! Он несколько десятков человек убил, не меньше! Прикончу гада! – в бешенстве он сильно пнул маньяка ногой в живот.

– Сядь, успокойся! – Дэн включил командирские нотки. – Есть вещи похуже смерти.

Редфорд послушно, с каким-то опустошением внутри, рухнул на стул рядом с Тором.

– Примете ещё одного клиента? – Даниил выразительно посмотрел на Ивана.

– Да не вопрос! – кивнул тот, приходя в себя от лёгкого шока. – Но я должен прочитать его дело. Таков регламент, – извиняющимся тоном пояснил он.

– Дело будет отправлено Вам в ближайшие сутки, – заверил его Даниил. – А сейчас назовите координаты тюрьмы, и мы доставим Вас туда с пополнением, – махнул он на корчившегося на полу маньяка.

– Записывайте! – отозвался Иван, покосившись на обгрызенный Саймоном карандаш.

***

– Я лишь хочу записать показатели твоего давления, поэтому лежи, пожалуйста, спокойно и не дёргайся, – с добродушным увещеванием склонилась над Эми розовощёкая упитанная медсестра с короткими чёрными волосами и белоснежной робе, напоминающая бодрую доярку в скафандре.

Сознание девушки было мутным и то и дело проваливалось в серую дымку. Единственное, что ей было понятно, это то, что она лежала прикованной к кровати в медицинском центре на Фармаксии, где ей периодически вкалывали в плечо какой-то релаксант или наркотик, а из её вены на локтевом сгибе уже несколько суток большими порциями выкачивали кровь.

– Что вы со мной делаете? – побелевшими губами прошептала девушка. – Я – Космический стражник и прибыла сюда только для медосмотра! – каждое слово давалось ей с большим трудом.

– Бедная девочка, – погладила её по голове медсестра, но в её голосе не было ни капли сочувствия. – От лекарств у тебя начался параноидальный бред! Женщин – Космических стражников не бывает! Там одни мужики. А ты поступила к нам по указанию Советника Вэлфера во исполнение Директивы восемь-семнадцать. Научный прогресс любыми средствами. Твоя кровь уникальна и представляет собой драгоценный биологический материал для исследований. Ты – единственный в мире искусственно созданный субъект со смешением человеческих генов и шеронитских. А уж твой ребёнок – и вовсе находка для медицинских опытов. Так что не волнуйся: ваша смерть не будет напрасной, она принесёт огромную пользу обществу!

Сверкнув чёрными очами, в которых отражалась холодная бездна, медсестра с эмпатией робота невозмутимо вышла из палаты.

Издав тихий стон, Эми стиснула зубы. Всё. Вэлфер – не жилец. Определённо. Она выберется отсюда несмотря ни на что. И порвёт эту ящерицу на длинные ленточки!

Наслоившийся на ярость страх за малыша придал ей дополнительные силы и помог сконцентрироваться на правой руке, плотно зафиксированной ремнями. Минут через пятнадцать на лбу выступила испарина, перед глазами всё плыло и мелькало яркими жёлтыми вспышками, но Эми всё же добилась своего и ослабила узы. Высвободив руку, она расстегнула остальные удерживающие её ремни, выдернула из вены огромную иголку, оторвала её от прозрачной пластиковой трубки и зажала в кулаке, высунув острый кончик между указательным и средним пальцем.

– Прорвёмся! – решительно прошептал настроенный убивать Космический стражник. И то, что её качало от голода и потери крови, было не важно.

– Процедурки! – приторно улыбаясь, пропела медсестра, входя в палату с большим круглым металлическим подносом, на котором были разложены инъекционные пистолеты. Чтобы удерживать подопытную в сонном состоянии, требовалась очередная серия уколов.

Через секунду поднос громко загрохотал по мраморному полу, а застывшая от изумления медсестра оказалась лежащей носом вниз, с заведённой за спину рукой.

– Где мой корабль? – жёстко надавив на кисть, применила Эми болевой приём.

– Ангар номер три-двенадцать, верхняя палуба, последний этаж, – быстро заверещала медсестра, обильно орошая пол слезами.

– Раздевайся! – процедила сквозь зубы Эмишер, гася в себе желание воткнуть иголку в чёрный глаз этой розовощёкой толстой змеи, а потом отрубить голову её же подносом.

Видя ярость в глазах пациентки и убедившись в наличии у неё боевых навыков, медсестра не посмела ослушаться.

И уже через пять минут Эми была облачена в белую медицинскую унифрорму с пластиковым пропуском на нагрудном кармане, а сама поборница развития науки любыми средствами громко храпела на кровати под воздействием лекарств из уцелевшего при падении на пол инъекционного пистолета.

***

Стараясь идти ровно, не шатаясь, Эми вышла из лаборатории в коридор и без приключений прошла его до конца. Там очень вовремя обнаружился лифт, на котором девушка смогла подняться лишь до предпоследнего этажа. Подниматься выше коварная кабина категорически отказалась, отбрасывая лазерные точки на пластиковый пропуск и равнодушно объявляя: «Низкий уровень доступа».

Уставившись в пол и стараясь ни на кого не смотреть, Эми вышла из лифта прямо в толпу деловито снующих медсестёр, врачей и пациентов. До лестницы наверх ей предстояло осилить путь в сто метров. Быстро оглянувшись, она поняла, что самое большое количество народа столпилось в холле, застыв перед огромным голографическим экраном.

Увидев, что именно там транслировалось, Эмишер остолбенела от изумления.

«Пятеро отлично обученных Космических стражников были телепортированы в маленькую тесную земную квартирку, где находились только хрупкая беременная землянка на последнем месяце, и котёнок, – на весь коридор разносился громкий, чёткий, хорошо поставленный голос Индезорда. – Сколько ящеров выжило после столь опасной миссии? Только один. Да и тот был тяжело ранен котом».

Весь этаж лечебного учреждения взорвался диким хохотом, а забившиеся по углам несколько стафферов покраснели от стыда и унижения.

Эми смотрела на экран, не в силах оторвать взгляд от происходящих на нём событий. Заплаканное лицо Вероники, отчаяние в глазах Михаила, застывшая поза Марии, ярость, исходящая от Алекса и белая, в красных пятнах, морда Вэлфера – эти кадры то и дело мелькали крупным планом.

***

– Убью тварь! – едва слышно выдохнула Эмишер, буравя взглядом лицо врага так, как если бы он стоял перед ней во плоти.

– Я тоже хочу такие туфли! – молоденькая эльфийка капризно ткнула пальчиком на ноги Вероники, обутые в пушистые домашние тапочки в виде забавной заячьей морды. Сама того не подозревая, подсудимая землянка не просто обрела бешеную популярность, но и стала законодательницей моды в метагалактике на несколько лет вперёд.

Спохватившись, Эми дала себе мысленный пинок и снова уставилась в пол. В любой момент кто-нибудь из зевак мог заметить её поразительное сходство с героиней экрана.

Медленно продвигаясь к лестнице, Эми мимоходом стянула из кармана упитанного лысого пациента в полосатом халате шоколадную плитку и проглотила её почти не жуя. Голод мучительно выкручивал внутренности, а в голове настойчивым набатом стучало желание поскорее оказаться в кладовой «Провидения». Но вначале надо было убраться подальше от этой чёртовой планеты и понять, где сейчас Дмитрий. В том, что он тоже в беде, Эми не сомневалась.

Глава 3

– Сомневаюсь, что это хорошая идея, – сквозь сон услышала Вероника тихий женский шёпот где-то совсем рядом. – Не надо её будить.

– Другого шанса у нас не будет, – раздался в ответ приглушённый мужской голос.

Резко пробудившись, Ника вынырнула в реальность и попыталась вскочить. Но большой живот с маленьким обитателем помешал этим планам, и у девушки получилось лишь неловко дёрнуться на кровати.

– Лежи, лежи! – хором воскликнули двое визитёров и кинулись к ней, чтобы не дать ей свалиться с кровати.

– Малика, Ксанти! – с огромным облегчением выдохнула Ника, узнав неожиданных гостей. – Как же я рада вас видеть!

– Очень взаимно, птичка! – широкой белозубой улыбке врача позавидовал бы любой голливудский актёр.

– Почему птичка? – удивилась девушка, кинув беглый взгляд на силуэт лохматого страуса-переростка за окном.

– Когда я был в Ордене и спросил, откуда твои коллеги знают про тетрий, мне ответили: «Одна птичка на хвосте принесла». Я посоветовал им беречь эту пташку как зеницу ока. А теперь вот стою рядом с ней и хочу поблагодарить за бешеную популярность и огромную прибавку в зарплате. Все обвинения с меня сняты, анонимный донос был признан ложным, Межгалактический суд официально принёс мне свои извинения и возместил моральный вред, перечислив на мой счёт неприлично крупную сумму. Теперь я могу открыть собственную клинику, жить припеваючи и ни от кого не зависеть, – взмахнул руками Ксанти, светясь от счастья.

– И жениться! – с добродушным смехом добавила Малика. – Уже несколько десятков богатых и очень именитых дамочек из различных рас предложили ему руку и сердце!

Обаятельное лицо врача покрылось нежно-розовым румянцем смущения.

– Если я и птица, то, скорее, пингвин! – выручила его Ника, уведя разговор в сторону от щекотливой темы. – Толстый и неуклюжий, – провела она рукой по животику.

– Я не знаю, что такое пиг-гвин, но я очень благодарен тебе, Вероника! – искренне признался Ксанти. – Встреча с тобой изменила всю мою жизнь!

– И мою тоже! – став серьёзной, кивнула Малика. – Я не могу передать словами, как сильно я тебе признательна. Теперь моя сестра абсолютно здорова, и мне не придётся её хоронить. Через пару лет она подрастёт, я передам ей трон, а сама сделаю то, о чём так давно мечтала: выйду замуж, создам семью, нарожаю детишек.

– У тебя уже есть жених? – с любопытством вздёрнула Ника бровь.

– Да, есть тут один остроухий блондин на примете, – взгляд фиолетовых глаз Малики сверкнул яркой тёплой вспышкой, а рот расплылся в мягкой мечтательной улыбке. – Тянет меня к нему нереально. К тому же, его отец очень мечтает нас поженить.

– Я надеюсь, у тебя всё получится! Малика, я тебе тоже хочу сказать огромное спасибо за то, что ты освободила Михаила! – глаза Ники излучали вселенскую благодарность. – И тебе, Ксанти, за защиту и заботу! – кивнула она ящеру. – Если кому-нибудь из вас когда-нибудь понадобится тетрий – вы знаете, где меня найти!

***

– Будем иметь это в виду! – ответил за двоих доктор. Тема с благодарностями была исчерпана, и он перешёл к насущным вопросам: – Ты скоро вернёшься домой. Как ты себя чувствуешь? Я должен оценить твоё состояние и дать официальное разрешение на очередной телепорт.

– Я в полном порядке! – поспешно заверила его девушка. – Когда Анди ушла, мне принесли какую-то очень сытную сладкую кашу. Я поела и меня разморило. Прилегла на кровать и в очередной раз вырубилась. А потом пришли вы и разбудили, – бодро отчиталась она.

Достав из кармана белоснежного халата небольшой кусок плотной золотистой фольги, Ксанти задумчиво провёл по ней пальцем.

– Судя по последним данным, твои показатели в норме, но ты сильно взволнована, – озадаченно хмыкнул он. – Гормон стресса зашкаливает.

***

– Ну, во-первых, я очень обрадовалась вашему приходу, – привела Ника логичный аргумент. – А во-вторых, вы меня выдернули из очень странного и нереально яркого сна. Он до сих пор у меня перед глазами, – призналась она.

– Возможно, это защитная реакция организма на пережитые потрясения, – предположил врач.

– А что тебе снилось? – Малика облокотилась на спинку кровати.

– Невероятно красивый белый мраморный замок, с тремя башнями, – погрузилась Ника в воспоминания. – Он находился в месте, которое казалось мне смутно знакомым, посреди зелёного леса. Настоящая неприступная крепость, но при этом – изумительная, как в волшебной сказке. А на крыше самой высокой башни сидел ангел. С большими серебристо-белыми пушистыми крыльями. Такими сияющими… Я видела его лишь со спины, но чувствовала, что в этот самый момент он думает обо мне и пытается меня найти. Но не может. А потом к нему подошёл молодой, очень симпатичный юноша лет восемнадцати, с восточной внешностью. Он был босиком и двигался с кошачьей грацией. При этом он выглядел таким милым и таким… родным, что ли… Приблизившись к ангелу, он молча сел рядом с ним. Они оба уставились на заходящее за кроны деревьев оранжевое солнце. Потом юноша тихо спросил: «Мы найдём её?». В его голосе была тревога. А ангел ответил едва слышно: «Должны!», и стал поворачиваться ко мне лицом. Моё сердце сильно забилось, я так сильно хотела, чтобы он увидел меня! Но я резко вернулась в реальность… – вздохнула девушка.

– Когда-нибудь ты нам расскажешь – был ли этот сон видением, или просто иллюзией, – мягко улыбнулась Малика.

– Да, поживём – увидим, – задумчиво кивнула Ника.

– А сейчас – я прошу Вашу руку, леди! – с загадочным выражением лица заявил Ксанти, медленно склоняясь над девушкой.

– Что? – слегка опешила Вероника.

– Давай руку, птичка, браслет сниму! – рассмеялся блондин.

– Стаффер с чувством юмора! – с уважением и большой симпатией посмотрела на него Малика. – Ксанти, ты уникален!

– Я знаю! – с демонстративной скромностью отозвался врач, освобождая запястье Ники от изящного медицинского прибора.

Глава 4

– Я должна это знать! Надо просто вспомнить пароль! – едва слышно прошептала Эмишер, подходя к небольшой, с ладошку, настенной голографической панели управления, с помощью которой открывались двери на лестницу.

Это устройство было прикреплено на уровне глаз девушки и представляло собой белый пластиковый квадрат с десятью светящимися перед ним объёмными иероглифами. Заветные четыре символа смутно замаячили в её сознании, вынырнув из глубин памяти Эйшера.

– Вам помочь? – холодно-вежливый, чуть шипящий голос возникшего за спиной охранника совершенно не вписывался в её планы.

– Нет, спасибо, – как можно милее улыбнулась девушка, моментально оценив уровень опасности, исходящий от кноринга в голубой униформе, и невинно похлопала глазками.

Этот накачанный гигант напоминал усеянный острыми ядовитыми шипами бледно-зелёный кактус с горящими тёмно-синими глазами. Эми подавила в себе тяжёлый вздох. Ей было опасно даже просто прикасаться к нему, поскольку токсины в его шипах легко могли привести к выкидышу.

Призвав всё своё хладнокровие, она невозмутимо потыкала пальцем в символы, которые показались ей наиболее похожими на те, что расплывались мутной дымкой в её голове.

Белоснежные створки дверей невыносимо медленно разъехались в стороны, давая доступ к вожделенной лестнице. Коротко кивнув, охранник отошёл в сторону, проводив девушку тяжёлым пристальным взглядом.

***

– Надо сохранять бдительность, – Дэн медленно обвёл взглядом сидевших в Тронном зале Романа Алексеевича, Тора, Саймона и Редфорда.

За окном медленно заходило угасающее бледное солнце, поэтому помещение постепенно погружалось в полумрак. Кряхтя и пофыркивая, из-под стола выполз нахохлившийся Пирл. Подойдя к стене, он ловко подпрыгнул и включил большую хрустальную люстру. После чего с чувством выполненного долга снова скрылся из виду.

– Ситуация тяжёлая, но у нас довольно эффективная команда, – продолжил Даниил. – Очередной маньяк был пойман и отправлен в тюрьму, о которой мы узнали как нельзя кстати. Пробоины в стене здания заделаны, отопление включат через полчаса. Осталось сделать косметический ремонт в нескольких помещениях, найти Вячеслава и понять, каким образом ему удалось сбежать. Ваши предложения?

Саймон открыл было рот, чтобы ответить, но раздавшийся в двери настойчивый стук и вбежавшая вслед за этим Ирина ему помешали.

– Извините за вторжение, но у нас проблемы! – с порога заявила девушка.

«Кто бы сомневался», – тихо вздохнул Дэн.

– В чём дело, Ира? – вслух уточнил он.

– Шуня сбежала, – встревоженно пояснила целительница.

– Шуня? – удивлённо вздёрнул бровь Редфорд, не понимая, о ком идёт речь.

– Последний раз я видел эту крысу четыре часа назад, в комнате Хантера, – вспомнил Аматор. – Она была в клетке: сидела в подобии кресла из опилок и ваты, и держала в лапках маленькую раскрытую книгу. Её чёрная мордочка при этом забавно морщилась, и я готов поспорить на что угодно, что она эту книгу не просто обнюхивала, а читала! Кажется, «Василий Тёркин», миниатюрное издание.

– «Зачем мне орден, я согласен на медаль», – с ироничной ухмылкой процитировал Редфорд. – С каких это пор сбежавшая библиотечная мышь воспринимается вами как грандиозная проблема? Что, бросим всё и займёмся поисками?

– Видимо, Хантер успел изменить её ДНК, как и планировал, – задумчиво отметил Саймон. – Он хотел сделать из этой крысы телохранителя для Виктории, – вспомнил он. – Может, это хвостатое существо отправилось на поиски малышки и её мамы?

– Если так, то эта крыса умнее всех вас, вместе взятых! – заявил маг.

– Будем надеяться, что Шуня найдётся, – вздохнул Дэн. – Иначе Хантер очень сильно расстроится, когда очнётся. Кстати, а где Смайлик? – встревоженно посмотрел он на Иру.

– Хомяк теперь практически живёт на груди у Хантера, – ответила девушка. – Прилип к нему как банный лист. Он сильно переживает, что не уберёг хозяина. Весь исхудал и местами даже облысел до проплешин. Но не волнуйтесь: я приведу его в норму! – с уверенностью пообещала она.

– Не сомневаюсь, – ободряюще кивнул ей Дэн. – А что с Эбби? – перевёл он взгляд на Аматора.

– Этот пушистый обжора в полном порядке, – отчитался полувамп. – Я увёз его с той злополучной квартиры и временно поселил у себя.

– Понятно, – кивнул Даниил. – Ир, мы обязательно займёмся поисками Шуни и определим причину её побега, только чуть позже, – обратился он к своей девушке, давая понять, что на данный момент вопрос исчерпан.

– Спасибо! – с теплотой посмотрела она на него и вышла из зала.

***

– Спасибо за браслет, Ксанти! – Ника с благодарностью смотрела, как доктор убирает этот медицинский прибор в карман. – Он невероятно помог на суде.

– На здоровье, птичка! – с лёгкой улыбкой отозвался стаффер.

– Знаешь, есть одна вещь, которую я не понимаю, – вдруг задумалась девушка.

– Только одна? – по-дружески подколола её Малика.

– Насчёт «птички» – ты разговаривал в Ордене по-русски? Почему мои коллеги тебя понимали?

– Я активировал свой чип-ретранслятор, который преобразовывал мой язык в образы и символы, доступные для моих собеседников. Это стандартная процедура при посещении других планет, – объяснил доктор.

– Тогда всё ясно, – кивнула Ника.

Заверив девушку, что она вернётся домой уже через час, друзья тепло с ней попрощались и покинули палату.

«Ещё чуть-чуть, и я окажусь в своей комнате», – мечтательно выдохнула она, откидываясь на кровати.

Ярко-оранжевое солнце за окном медленно опускалось на дымчатый горизонт, и палата плавно окутывалась сумраком. В палате повисла тишина, даже шумные лохматые птицы за окном неожиданно притихли и куда-то попрятались. Ника перевернулась на бок и прикрыла глаза, ощущая, как внутри разливается щемящее чувство тоски по Алексу.

«Четыре дня, только четыре дня, и я его увижу!» – мысленно приободрила себя девушка, представляя эту долгожданную встречу.

Глава 5

Ещё чуть-чуть, совсем немного – и я на свободе», – подбадривала себя Эми, поднимаясь по белоснежным ступеням матового лестничного пролёта. В воздухе витал запах дезинфицирующих химических веществ, от которого её подташнивало. Она знала, что в стенах установлены скрытые видеокамеры, поэтому заставляла себя идти ровно, не пошатываясь, и нацепила на лицо холодную маску невозмутимости.

Цель была так близка: половина пути уже пройдена, но девушка наткнулась на неожиданное препятствие. Трое охранников-кнорингов преградили ей путь наверх с жёстким требованием: «Ваш пропуск!»

– С каких это пор тут стоит охрана? – Эми вздёрнула бровь, стараясь сохранять ледяное выражение лица, чтобы никто из этих ядовитых шипованных уродов не заподозрил, что внутри её захлестнуло отчаяние. Она трезво оценивала свои силы и понимала, что ей с ними не справиться. А если она прикоснётся к кому-нибудь из них, то потеряет ребёнка.

– Распоряжение Советника Вэлфера, – соизволил дать ей ответ охранник, стоявший посередине, который был повыше ростом и сильнее накачан. При этом и он, и его коллеги пристально буравили её взглядом. – Ваш пропуск, леди! – громко и чётко повторил он.

– Сейчас, – отозвалась Эми, зашарив по карманам комбинезона, и, одновременно, лихорадочно обдумывая свои дальнейшие действия. – Кажется, я забыла его в операционной, – огорчённо нахмурилась она. – Придётся за ним сходить! – развела она руками и повернулась к охранникам спиной, чтобы уйти.

– Стоять! – скомандовал качок, вскидывая бластер. – Вы задержаны до выяснения обстоятельств!

Внутри Эми всё похолодело, и она медленно развернулась к нему лицом.

– Отставить, командир! – вдруг раздался громкий мужской голос. Брюнет с выразительными карими глазами, правильными чертами лица, лёгкой щетиной и в белоснежном медицинском халате быстро спускался к ним по лестнице. – Какого чёрта вы задержали мою ассистентку? – с негодованием воскликнул он. – Она давно должна быть на крыше – принимать раненых. Вы что, новости не смотрите?

– Какие новости, сэр? – опешил качок, удивлённо переглядываясь с коллегами. – Вы, вообще, кто?

– Я – доктор Вайт! – рявкнул на него брюнет. – А новости – весьма печальные: планетарно-климатическая система Фемиды подверглась атаке, и сюда в огромных количествах везут пострадавших от обморожения!

– Видимо, прав был Индезорд: не стоило им затевать суд над землянкой… – потрясённо пробормотал охранник. – Вот оно во что вылилось… Проходите! – коротко кивнул он ошалевшей от такого поворота событий девушке и посторонился, пропуская её вперёд.

Брюнет тотчас же подхватил её под локоть и потащил наверх, к выходу.

– Быстрее, быстрее, шевели лапками! – негромко ворчал он. – Я всё объясню потом, а сейчас – улыбаемся и машем! – подскочив к двери, ведущей на крышу, он быстро нажал на три нужных голографических символа, и створки панелей разъехались в стороны, выпуская пленницу и её спасителя на свободу.

***

Оказавшись на огромной плоской чёрной крыше, которая казалась бескрайней и являлась также местом парковки космических челноков и кораблей, Эми быстро огляделась. Бирюзовое небо в голубых разводах и заходящее нежно-оранжевое солнце нежными мазками покрывали небосвод, а мягкий ласковый ветер был бодрящим и свежим, с солоноватым запахом океана.

Вдохнув полной грудью, Эми оторвала взгляд от этой неописуемой красоты и внимательно посмотрела на стоявшие ровными рядами серебристые космические аппараты и суетившихся вокруг существ. «Провидения» среди них не было.

– Где мой корабль? Кто вы такой? И что случилось на Фемиде? – с тревогой обратилась она к брюнету.

– Я – пират, – снова подхватив девушку под локоть, он потащил её куда-то вперёд. – Меня зовут Вайт-олаф-джентри. В переводе – «Белый клинок». Сокращённо – Вайт. Я угнал твой корабль и вывел его на орбиту. Фемиду внезапно накрыл ледниковый период, поскольку одна бешеная сильфа покоцала компьютер, управляющий климатическими процессами. Кажется, она сделала это какой-то заколкой. Ты скоро окажешься на корабле и сама увидишь всё в новостях.

– Пират? – изумлению Эми не было предела. – Кто тебя послал? – в её взгляде промелькнула настороженность.

– Ты не поверишь, – усмехнулся брюнет. – Твой напарник. Дмитрий.

Эми резко остановилась в ступоре, и Вайту пришлось немного дёрнуть её вперёд, чтобы продолжить движение к одному ему ведомой цели.

– Собственно, я обещал Димону, что передам тебе от него послание, – торопливо продолжил объяснение Вайт. – Но мой файловый накопитель закоротило. Несколько часов меня нещадно грызла совесть, и я рискнул пойти на чистое безумие – явиться за тобой лично. Знаешь, как в присказке: героика наших дней – «И бесплатно отряд поскакал на врага…»

– Что с Димой? Где он? Он ранен? – взволнованно уточнила Эмишер.

– Когда я видел его в последний раз, он был жив. Но я не уверен, что это надолго, – честно признался пират. – Ему дали задание – усмирить тюремный бунт на Тантарии. А для одного единственного Космического стражника, пусть даже и суперкрутого, сия миссия невыполнима. Охранники на планете давно перебиты, монстры-рецидивисты бегают по территории, вооружённые бластерами с омикрон-излучением, а корабль Димона был подбит на орбите системой планетарной защиты.

– Я должна спасти его! – лицо Эми побелело от таких новостей.

– Как знаешь, леди-стражник, – не стал возражать пират. – Скоро я доставлю тебя на твой корабль, а дальше – умываю руки и уношу ноги из этой Галактики. Моя совесть будет чиста, аки алмаз в прозрачной воде.

– Спасибо, Вайт! – взгляд девушки был полон признательности.

– «Спасибом» не отделаешься, – ухмыльнулся брюнет. – Будем считать, что не только Димон, но и ты тоже – мой должник. Договорились?

– Хорошо, – не стала спорить Эмишер. – Как скажешь.

Мимо то и дело пробегали взволнованные врачи и медсёстры, а также различные существа, сплошь покрытые голубоватыми лентами, напоминающими бинты. Кого-то несли на носилках, кто-то ковылял мимо на костылях, и из обрывочных фраз, долетавших до Эми, периодически слышались: «проклятие землянки», «Индезорд предупреждал», «бешеная сильфа» и «мы обречены».

Совсем близко от них пронесли на носилках бледно-зелёное лягушкоподобное существо, покрытое волдырями. Эми с удивлением узнала в нём судью.

– Надеюсь, с Никой, Марией и Михаилом всё в порядке… – мрачно отметила девушка, боясь увидеть в толпе пострадавших знакомые лица.

– Вроде, да, – обнадёжил её пират. – Всё, стой смирно! – наконец-то остановился Вайт. – Здесь – точка телепорта. Сейчас я закину тебя на свой корабль – «Надежду», и оттуда сразу перемещу на «Провидение». Удачи тебе, крошка, ещё увидимся! – бодро подмигнул он ей, и их накрыла серая волна телепортации.

Глава 6

– Итак, на чём мы остановились? – немного рассеянным взглядом обвёл Дэн коллег, когда Ира вышла за дверь.

– Нам надо найти Вячеслава и понять, каким образом ему удалось сбежать, – невозмутимо подсказал ему Саймон.

– Точно, – на автомате кивнул Даниил, даже не глядя на него. Бывший следователь словно ушёл в себя, прислушиваясь к чему-то, доступному ему одному.

Но внезапно раздавшийся телефонный звонок вывел его из состояния лёгкой прострации.

– Прошу прощения, – извинился он перед коллегами и поднёс мобильник к уху. – Да, привет, Андрюх, у тебя что-то срочное? Что? – его глаза резко округлились. – Нет, я не в курсе. Да, конечно, я разберусь! – пребывая в замешательстве, пообещал он другу, и положил трубку.

– Ну и? – озвучил общий вопрос Аматор.

– Хармисон отжигает в Таганроге. Он обернулся в волка и на пару с Амелис оседлал паука размером с лошадь, а потом прикончил его. На глазах у толпы, посреди улицы. И это ещё не всё. Домовая была в костюме Деда Мороза. То есть, со стороны это выглядело, как огромный волк и Дед Мороз-муравьед напали на паука, убили его и пытались сожрать. После такого представления многим понадобится психиатр, – тяжело вздохнул он, потирая виски.

– Ну и весело же с вами, ребята! – Редфорд согнулся пополам от хохота.

– Всё не так страшно: это можно представить как анонс Фестиваля уличных театров, – подал идею Роман Алексеевич. – Или креативный перфоманс. Ну, или какой-нибудь флеш-моб под девизом «Шокируй друга». Современные художники чего только не вытворяют. И надо срочно разместить пост-релиз в местных новостях.

– Да, неплохая мысль, – согласился Дэн. – Займусь этим лично, сразу после собрания.

– А сейчас давайте, наконец, сосредоточимся, объединим нашу энергию и найдём этого маньяка Вячеслава, – оптимистично потёр руки Аматор.

– Непременно, – кивнул Даниил. – Но перед этим нужно отдать приказ всем сотрудникам срочно покинуть здание, – неожиданно заявил он. – Должны уйти все, кроме нас.

– Почему? – чуть ли не хором воскликнули Тор и Саймон.

– Я не могу выкинуть из головы мысли о Шуне. Интуиция вопит мне в оба уха, что её побег означает что-то серьёзное. С какого корабля бегут крысы?

– С тонущего… – мрачно отозвался Роман Алексеевич.

– Вот именно, – подтвердил его внук. – Из всех вас я обладаю самым сильным даром. Не спорь, Редфорд, – взмахом руки осадил он мага. – И что-то подсказывает мне, что прямо сейчас надо эвакуировать людей, а потом уже искать Вячеслава.

– Знаете, если это несчастное здание взорвут ещё раз – я построю на его месте замок! – внезапно заявил Саймон. – Из белого мрамора. Высокий, просторный и супер-укреплённый. Настоящую крепость! Чтобы ни одна скотина больше не смогла разрушить мой дом!

– Поживём – увидим, – задумчиво ответил Даниил, поднимаясь из-за стола.

***

– Вы только посмотрите, кто это тут у нас такой счастливый и довольный, как крыса на колбасном складе? – вынырнув из очередной дремоты, Ника похолодела, услышав шипящий голос Вэлфера прямо над ухом.

Вскочить с кровати снова не получилось, к тому же её моментально припечатали к постели двое громил-стафферов, сопровождающих Советника.

– Ты проиграл, обезьяна хвостатая, смирись уже! – заглушая растущий страх, огрызнулась девушка. – И убирайся отсюда. Немедленно!

Только сейчас она с удивлением поняла, что все ящеры были закутаны в длинные коричневые плюшевые шубы, словно из потрёпанного, умершего в глубокой старости, Чебурашки, а в качестве обуви на них было нечто, похожее на светлые валенки. Бросив взгляд на окно, Ника растерянно захлопала глазами: на тёмной улице при свете фонарей крупными хлопьями валил снег, а на месте цветущего экзотического сада и лохматых птиц возвышались огромные сугробы.

– Вот видишь, сколько вреда ты приносишь! – с неожиданной горечью произнёс Вэлфер. – Ты хоть понимаешь, сколько растений, животных и разумных существ пострадали из-за тебя?

– Что? Я не… Это не я! – от лёгкого шока Ника с трудом закончила фразу. «Простите, а часовню тоже я развалил?» – внезапно пришли на ум слова из знаменитого кинофильма.

– Впрочем, это совершенно не важно, – непредсказуемо спокойно заявил Советник. – Не собираюсь с тобой спорить. Я тут по сугубо официальному делу. Пришёл исполнить предписание судьи Межгалактического Совета о Директиве восемь-семнадцать, – ящер вынул из большого кармана и сунул ей под нос тонкую золотистую фольгу с непонятными символами.

– Значит, мне надо позвать адвоката! – с вызовом глядя на него, парировала девушка.

– Глупенькая, – снисходительно усмехнулся он, чем напугал Веронику гораздо больше, нежели когда его голос сочился ядом или бешенством. Вызывало тревогу и то, что его подчинённые со стеклянными глазами продолжали удерживать её за плечи на кровати. – Ты просто ещё не поняла суть этой Директивы. «Научные открытия в области медицины любыми средствами». Такие решения суда не пересматриваются. На них невозможно подать апелляцию или протест. Адвокаты тут бессильны. Девиз этой цивилизации – «Всё ради прогресса!», детка. Да, есть постановление – отправить тебя домой. Но о твоём ребёнке в нём не говорится ни слова. Поэтому до твоего отбытия на Землю младенец будет изъят на опыты. Я сделаю это сам и с превеликим удовольствием! – его морда растянулась в жутковатой улыбке, а Нику начала пробирать дрожь от нервов и заполняющего палату холода.

Глава 7

– Тронешь меня – и ты покойник! – процедила она сквозь зубы. Удерживающие её стафферы чуть нервно переглянулись между собой. – И вы тоже! – угрожающе посмотрела она на них. Ящеры взволнованно запыхтели и торопливо привязали её запястья к изголовью кровати своими поясами, а потом отскочили в сторону.

– Вы свободны, дальше я сам, – с кивком головы Советник отпустил испуганных подчинённых, и они практически бегом ретировались за дверь, от греха подальше.

– Судья, который подписал Директиву, оказался чересчур гуманен, – вкрадчиво отметил Вэлфер, бесцеремонно присаживаясь на край кровати Вероники. – Поэтому он добавил пункт о стирании твоей памяти. Если забудешь о ребёнке, значит, не будешь по нему страдать. А я позабочусь о том, чтобы корректировка воспоминаний была максимально полной, – его голос был всё таким же пугающе-спокойным. – Тебе очень повезёт, если ты сможешь вспомнить своё имя, и никакой тетрий здесь не поможет! Физически ты будешь абсолютно здорова, вот только все воспоминания развеются, как дым. Землянка… – выдохнул он с ненавистью.

Крик, который сорвался с губ девушки, был моментально заглушён широкой четырёхпалой ладонью стаффера, накрывшей её рот. Ника яростно его укусила, но тут же почувствовала, как острая игла вонзается в шею, и от впрыснутого лекарства по венам жидкой лавой растеклась обжигающая боль.

– Этот раствор вызывает глубокую амнезию и подействует лишь через час, – легко справляясь с паническими попытками девушки отбиться от него ногами, заявил ящер в кителе. – За это время я успею получить непередаваемое наслаждение!

С неожиданной резвостью он заскочил на девушку, усевшись на её ноги выше колен. Очередная попытка Ники крикнуть о помощи быстро провалилась, поскольку Вэлфер сжал её горло плотным энергетическим кольцом. Всё, на что она была способна в данный момент, это беззвучно рыдать.

Она с ужасом наблюдала, как стаффер задирает на ней футболку, обнажая беззащитный живот, а потом одним резким движением разрывает спортивки.

– Нет, нет, нет! – едва слышно прохрипела она, выгибаясь дугой в тщетной попытке скинуть с себя этого садиста.

– Давай, детка, дёргайся больше: так мне будет приятнее, – осклабился тот в жутковатой ухмылке. Проведя пару раз шершавой рукой по её животу, он вдруг резко надавил на него.

У Ники от боли и страха за малышку чуть глаза не вылезли на лоб, но всё, что она могла, это лишь издать глухой протяжный стон.

– А сейчас мы с тобой будем рожать! – заулыбался абсолютно довольный собой ящер.

***

– Только бы не родить раньше времени, – устало пробормотала Эми, опускаясь в капитанское кресло на своём корабле. Вайт выполнил своё обещание и закинул её на «Провидение», и даже проследил со своей «Надежды» за тем, чтобы девушка благополучно покинула орбиту Фармаксии.

Включив автопилот и задав курс на Тантарию, Эми совершила набег на камбуз, и, утолив голод, быстро вернулась в рубку. Мягкое кожаное кресло с готовностью приняло её в свои уютные объятия.

– Корабль, новости! – борясь с сонливостью, негромко скомандовала она, и на возникшем впереди голубом экране высветилось голографическое изображение встревоженной эльфийки-журналистки, что-то вещавшей на фоне существ, лихорадочно метавшихся за её спиной в зале суда.

Эми вытащила из кармана леденец, и, сняв прозрачную обёртку, положила за щёку. В последнее время её сильно тянуло на сладкое, поэтому она активно опустошала запасы конфет, прихваченных с Земли.

– Уже больше суток всё внимание общественности приковано к трагическим событиям, происходящим на Фемиде, – полилась быстрая взволнованная речь с экрана. – Предсказание Индезорда продолжает сбываться с пугающей точностью. Все, кто принимал какое-либо участие в суде над землянами, пострадали от обморожения, экосистеме планеты нанесён непоправимый урон, а сейчас к нам поступила информация о том, что главный обвинитель на этом процессе – Советник Вэлфер – был зверски убит в палате землянки несколько минут назад.

Эми подавилась конфетой. Прокашлявшись, она с удвоенным вниманием уставилась на экран.

– Обстоятельства его смерти являются поистине шокирующими, – голос журналистки срывался от волнения и возмущения. – Судя по видеозаписи, сделанной на месте преступления, Советник приказал своим подчинённым привязать беззащитную беременную девушку к кровати, потом остался с ней наедине и пытался изнасиловать, – на экране возникли кадры с изображением Вероники, которую связывали два бугая в длинных потрёпанных шубах.

Многомиллиардная аудитория, прильнувшая к экранам в нескольких галактиках, смотрела, как Вэлфер вкалывает девушке в шею какое-то оранжевое вещество, после чего заявляет с довольной усмешкой: «Этот раствор вызывает глубокую амнезию и подействует лишь через час. За это время я успею получить непередаваемое наслаждение!»

У Эми отвисла челюсть и рефлекторно сжались кулаки. С замиранием сердца она наблюдала за тем, как Вэлфер заскакивает на отчаянно сопротивляющуюся Веронику и с жуткой ухмылкой садиста-маньяка произносит: «Давай, детка, дёргайся больше: так мне будет приятнее».

Затаив дыхание, зрители видели, как ящер в кителе рвёт на рыдающей девушке одежду и со сладострастной змеиной улыбкой гладит её большой живот, после чего изображение снова переключилось на шокированную журналистку.

– Во всех Галактиках начались спонтанные акции протеста относительно Директивы один-ноль-один, предоставляющей Советникам полную свободу действий, что ведёт к их абсолютной безнаказанности и ставит выше Закона, – голос эльфийки звенел от напряжения. – Но, видимо, есть на свете Высшая справедливость, которая всё расставляет по своим местам. Сегодня впервые в истории сильфой было совершено убийство. Эти безобидные домовые всегда отличались мягким, беззлобным нравом, и, по иронии судьбы, генерал армии стафферов – Советник Вэлфер – был убит одним из этих маленьких пушистых созданий с помощью обычной, чуть обугленной заколки. Судя по имеющимся у нас данным, эта вещь когда-то принадлежала той самой землянке, которую он пытался изнасиловать. По всей видимости, сильфа избежит наказания, поскольку в Межгалактическом Совете до сих пор не принята резолюция о признании этих существ разумными. Как говорят на Земле – «неисповедимы пути Господни…» Мы будем следить за развитием событий, оставайтесь с нами!

– Ну и дела… – потрясённо выдохнула Эмишер, откидываясь на спинку кресла.

Глава 8

– Как наши дела? – кутаясь в длинную тёплую накидку из чёрного искусственно меха, спросил Индезорд у подошедшей к нему дочери.

Анди пришлось приложить немало труда, чтобы пробраться к нему по сугробам. Они оба понимали, что в здании все разговоры прослушиваются, поэтому вышли в излюбленное место отца – Ботанический сад. Впрочем, сейчас от него мало что осталось. Наступил рассвет, и среди искрящегося на оранжевом солнце снега яркими кровавыми пятнами алели лишь большие красные розы, мягко припорошенные кристаллами льда.

– Всё прошло идеально, – кивнула Андизордис, окидывая заледеневшие лепестки задумчивым взглядом и одновременно удивляясь тому, что из её рта при разговоре вылетает пар. Поёжившись, она поплотнее закуталась в светлую шубку и поправила на голове меховой капюшон. – Правда, Нике пришлось пережить несколько тяжёлых минут, но это того стоило.

– И слава Богу, – с облегчением выдохнул монах. – Её уже отправили на Землю?

– В данный момент Диана Дюамэль и Советник Эйшер сопровождают её в телепортационную камеру, и через несколько минут она окажется в Ордене, где о ней позаботятся. Скоро Ника придёт в себя и будет вспоминать этот ужас, как страшный сон, – отчиталась Анди.

– А что с Амантис? – спросил Индезорд.

– Она прекрасно справилась с задачей и уже покинула эту планету. Преследовать её никто не будет, ведь арестовать сильфу – всё равно, что домашнего кота, так что смерть Вэлфера будет квалифицирована как несчастный случай. Видео, записанное в палате, отредактировано таким образом, чтобы всё выглядело попыткой изнасилования. На бедную беременную девушку напал большой похотливый ящер, но она была спасена храброй пушистой домовой. С помощью журналистов Амантис превратилась в межгалактическую героиню, её именем уже назвали три города и пару десятков новорожденных. Все упоминания о Директиве восемь-семнадцать удалены, а с судьёй, который выписал постановление об изъятии ребёнка Вероники на опыты, провела жёсткую воспитательную беседу Диана. В итоге он стёр все файлы об этом инциденте и долго извинялся. К сожалению, провернуть подобное с Директивой относительно Эмишер уже не получится. Она сбежала с Фармаксии и теперь находится в розыске, поэтому Директива была обнародована. Здесь надо найти какое-то другое решение, – тяжело вздохнула адвокат.

– Но тебя тревожит не только это, – ласковые голубые глаза отца проникали в самую душу.

– Верно, – подтвердила девушка и с тревогой посмотрела на него. – Сейчас на многих планетах проходят акции протеста, и существа из разных рас требуют не просто отменить Директиву один-ноль-один, но и поставить тебя во главе Межгалактического Совета. Ты стал слишком популярен среди простого народа, тебя все уважают и почитают как провидца. Другие Советники не в восторге от этого. Я боюсь, что тебя могут убить…

– Пусть попробуют! – скептически рассмеялся он и ободряюще приобнял любимую дочку за плечи. – Всё будет хорошо, малышка! Даже не сомневайся!

***

– Всё будет хорошо, моя любимая земляночка, теперь всё будет хорошо! – ласковый голос Эйшера убаюкивал отходящую от шока Веронику. Он нёс девушку на руках, словно драгоценную пушинку, за ними следом по длинному светлому коридору шла Диана.

Ника чувствовала, как сильные руки Эйшера бережно прижимают её к его пушистой груди, и даже ощущала биение его сердца. Страх и пережитый ужас постепенно отступали, но, закрывая глаза, она до сих пор видела перед собой торжествующую морду Вэлфера, нажимающего на её живот, и мелькнувшее быстрой тенью маленькое существо, покрытое белым пушком с зеленоватым отливом.

– Амантис… – словно в полусне, с благодарностью прошептала Вероника. В надёжных объятиях Эйшера было тепло и уютно, а плавные покачивания при ходьбе клонили в сон. При этом в голове снова и снова, как заевшая киноплёнка, прокручивались последние события.

Перед мысленным взором пронеслись воспоминания о том, как по-кошачьи раскосые васильковые глазёнки сильфы вспыхнули гневом, забавный курносый носик сморщился в грозном оскале, а в лапках мелькнула серебристая сталь уже до боли знакомой заколки. Отогнув острый штырёк, домовая с поразительной силой вонзила его в глаз опешившего ящера, и резким энергетическим ударом забила его, как гвоздь, в мозг стаффера. Густая сине-зелёная кровь брызнула из раны, испачкав живот и лицо Вероники. А Вэлфер, издав глухой булькающий звук, безжизненной массивной тушей свалился с девушки на пол, несколько раз содрогнулся в агонии и затих.

Всё остальное Ника помнила, как в тумане. Сквозь мутную пелену до её разума с большим трудом доходила информация о том, как Амантис, махнув в воздухе хвостиком и послав воздушный поцелуй, быстро исчезла из виду, как в палату вбежали встревоженные Диана и Эйшер, кинулись к ней и принялись отвязывать её уже посиневшие руки. Находясь в шоковом состоянии, девушка ни на что не реагировала, лишь молча наблюдала, как эльфийка достаёт из кармана продолговатый предмет в виде толстого фломастера, снимает с него колпачок, и выскочившие из него голубые лазерные нити быстро очищают её кожу и остатки одежды от крови ящера и всех других загрязнений.

Нике было всё равно, что палата быстро наполнилась взволнованными существами, она даже не понимала, какие распоряжения даёт им Диана. Закрыв глаза, она лишь хотела уловить тихое шевеление ребёнка и удостовериться, что с малышкой всё в порядке.

– С ней всё хорошо, малышка жива и здорова! – словно сквозь вату, до неё донёсся обеспокоенный шёпот Эйшера. Оказывается, всё это время он безостановочно гладил её по голове. Его мягкое энергетическое воздействие постепенно принесло свои плоды, и Ника начала возвращаться в реальность.

Она не сопротивлялась, когда Диана с Эйшером начали одевать её в принесённые кем-то плотные чёрные брюки, сапоги и кожаную куртку. Ей было всё равно, чья это одежда, новая или нет, самое главное – она была целой и не стягивала живот. Массивная туша ящера так и лежала рядом с кроватью в небольшой расплывающейся лужице сине-зелёной крови, а суетившиеся вокруг врачи в белых халатах лишь скорбно качали головой. Ника пристально посмотрела на Диану, и та уловила её мысли. После секундного колебания куратор Ордена молча достала из кобуры бластер и протянула девушке. Палата моментально опустела, словно всех, кроме Ники, Ди и Эйшера, сдуло порывом ветра. «Просто нажми на курок», – голос эльфийки был спокойным и уверенным. Кивнув, Ника дрожащей рукой сделала семь выстрелов в лоб поверженного врага, превратив его голову в кровавое месиво. «Вот теперь всё», – прошептала она, возвращая оружие.

Глава 9

– Всё, мы пришли! – мягкий голос шеронита выдернул Нику из паутины воспоминаний. – Несколько минут – и ты дома! А мы даже пообщаться не успели! – вздохнул он с сожалением.

Словно с неохотой, он выпустил её из объятий и аккуратно усадил на пол, прислонив спину девушки к стене.

Оглядевшись, она поняла, что её принесли в точно такой же белый лифт без кнопок, в котором её доставили на Фемиду.

– Ты как, выдержишь телепортацию? – в карих глазах Дианы светились сочувствие и обеспокоенность. – Мы можем отправить тебя на корабле, если хочешь, но это займёт больше времени.

– Я справлюсь, – поспешно заверила её Ника. – Хочу поскорее вернуться домой.

Больше всего на свете она хотела оказаться сейчас в своей мягкой тёплой кроватке и накрыться ватным одеялом с головой. Ради этого она потерпит несколько минут монотонного гудения, боль и тошноту. Ведь по сравнению с тем, что причинил ей Вэлфер, это сущая ерунда. Уйти бы в спячку на трое суток, а потом – открыть глаза и увидеть перед собой родное лицо Алекса. Вот оно – счастье…

– Хорошо, – кивнула Диана.

– Мария и Михаил уже в Ордене? – спросила Вероника, будучи уверенной в положительном ответе. Но, как оказалось, ошиблась.

– Нет, они пока на Фемиде: пришлось задержать их отправку, поскольку у Марии начался сильный токсикоз, – объяснила эльфийка. – Но теперь всё в порядке, твои родные переместятся на Землю вслед за тобой, буквально через пятнадцать минут.

– Вэлфер вколол мне какую-то дрянь в шею, – дотронулась Ника до горла. – Он сказал, что через час я потеряю память. Это так? И не повредит ли это вещество малышке? – с тревогой спросила она своих провожатых.

– Тебе не о чем беспокоиться, – заверила её Диана. – Наниты в твоей крови очень быстро нейтрализуют это лекарство и не позволят причинить какой-либо вред ребёнку. Правда, небольшая потеря памяти всё-таки неизбежна, но она будет носить кратковременный характер. В Ордене тебя встретят Дэн и Аматор, они помогут тебе справиться с амнезией за несколько сеансов.

– Тор жив?? – встрепенулась девушка. – Слава Богу! – искренне выдохнула она, чувствуя, как из глаз снова покатились слёзы, но на этот раз – уже от радости.

– И Тор жив, и Алекс, и Мария, и Миша, – ободряюще улыбнулась Диана. – И всё благодаря тебе. Ты когда-то спасла жизнь Амантис, и вот теперь – она согласилась вернуть должок. Хантер нашёл её, я доставила на Фемиду, а Индезорд объяснил ей, что к чему. Если бы не она, то Вэлфера убил бы Алекс, или Дима, или Эми, или я. За этим последовал бы арест и неминуемая казнь. А сильфы не подвергаются суду и наказанию, поскольку считаются домашними животными. Так что, всё сложилось как нельзя лучше!

– Я тоже собирался прикончить этого подонка! – абсолютно серьёзно заявил Эйшер и подмигнул Нике бездонным фиолетовым глазом.

– Спасибо, Эйш! – девушка вытерла слёзы, и её лицо осветилось благодарной улыбкой. – А что теперь будет с вами?

– Только хорошее! – заверил он её. – Сотрудники компании Индезорда «Ин-Тек» уже починили компьютер климатического контроля на Фемиде, скоро здесь снова станет тепло. Никто из кнорингов, фертингов или стафферов больше не посмеет сунуться на Землю. Твоя планета теперь вызывает у всех панический страх. Это обморожение они запомнят надолго! – ехидно захихикал пушистый шеронит, и его смех был так заразителен, что заставил улыбнуться даже Нику. – Меня сняли с должности куратора Ордена Света, но не нашли причин, чтобы лишить места в Межгалактическом Совете. Так что, всё классно и пушисто. Мой преемник в Ордене меня вполне устраивает, – одобрительно посмотрел он на Диану.

– А ты? – повернулась Ника к эльфийке.

– Я вернусь в Орден через пару месяцев, – ответила та и пояснила: – По ряду причин Индезорду сейчас нужен телохранитель. Но не волнуйся: я буду на связи. Передавай Тору большой привет от меня, ладно? – в глубине её карих глаз промелькнула грусть.

– Обязательно! – пообещала девушка. – А есть известия о Диме и Эми? – с замиранием сердца спросила она.

– Пока нет, – помрачнела Диана. – Эми сбежала из ловушки Вэлфера на Фармаксии, с ней всё хорошо, насколько я знаю. Думаю, она отправилась на помощь Диме. Я бы на её месте поступила именно так. Как только будут новости – я сразу дам знать!

О том, что Эми сейчас находится в межгалактическом розыске, с Директивой на изъятие её ребёнка на опыты – эльфийка решила умолчать. На Веронику и так слишком многое свалилось в последнее время, лишнее волнение ей ни к чему. А проблемой Эмишер Диана займётся сразу, как только все её подопечные вернутся на Землю. Это будет непростой задачей: аннулировать Директиву, которую нельзя отменить или оспорить в суде. Тем более, когда она уже обнародована. Но, как говорится, в этом мире возможно всё: на невозможное нужно лишь больше времени.

Глава 10

– Береги себя, земляночка! – встав перед Никой на колени, Эйшер с нежностью её обнял, а потом ласково погладил её животик. Виктория слабо шевельнулась в ответ. – Красота навсегда остаётся жить в глазах тех, кто хотя бы раз её увидел! – прошептал он прощальную фразу, поднялся на ноги, чмокнул в щёчку и вместе с Дианой вышел за пределы телепорта.

Светящиеся матовые створки «лифта» тут же пришли в движение и захлопнулись, погружая беременную девушку в резко наступившую тишину и одиночество. Ника порадовалась, что не страдает клаустрофобией, но эти блёклые панели вокруг, в сочетании с едва ощутимым запахом смеси пластмассы с озоном, всё же немного давили на психику и почему-то наводили на мысли о гробе.

В ожидании мигрени, тошноты, монотонного гудения и сопутствующей ему боли, Ника легла на пол кабины, закрыла уши ладонями и зажмурилась. Неприятные ощущения не заставили себя ждать, но они были вполне терпимыми. Видимо, её организм частично приспособился к подобного рода транспортировке.

Стоило ей закрыть глаза, как перед мысленным взором тут же возник образ брутального красавца – Космического стражника в оранжевой робе, с короткой причёской, обветренным лицом и шрамом на виске. Он с такой любовью смотрел на неё в зале суда!

– Алекс… – тихо прошептала она, и сердце вдруг защемило от тоски и плохого предчувствия.

Как же она по нему соскучилась! По его ласковым серым глазам, весёлой улыбке и сильным рукам…

«Вот бы сейчас оказаться в его объятиях… Почувствовать на лице его нежные поцелуи и вспомнить, каково это – находиться под надёжной мужской защитой… Услышать его горячий шёпот: "Всё хорошо, малышка, я рядом!", и ничего больше не бояться. Забыть весь пережитый ужас и снова стать собой…» – тяжело вздохнула она.

Сейчас, когда Виктория не оказывала никакого воздействия на её разум, Ника особо отчётливо понимала, ощущала каждой клеточкой своего тела, насколько этот мужчина стал для неё родным и какую невыносимую боль она ему причинила. И твёрдо решила, что больше никому не позволит встать между ними. Она будет вымаливать у него прощение на коленях, если потребуется. Они – одно целое, и точка.

«Пока смерть не разлучит нас…» – подумала она и потеряла сознание.

***

– Э-э-э, Гер… Герцогиня… Советник… – вскоре после того, как светлые створки телепорта закрылись, за спинами Дианы и Эйшера раздался растерянный, прерывающийся от волнения голос какого-то юнца.

Они резко развернулись и с недоумением уставились на молоденького эльфа в синей униформе связиста. На вид этот хрупкий миловидный брюнет едва достиг совершеннолетия, но на его плечах уже были офицерские нашивки.

– Да? – Диана выжидательно приподняла бровь. Плохое предчувствие пронеслось по венам холодной волной и свернулось змеиным клубком в районе сердца.

– Ваша светлость, – уважительно чуть склонился он перед Дианой, – Советник, – со страхом и почтением обратился он к Эйшеру, – у нас возникли непредвиденные проблемы с телепортом, – переминаясь с ноги на ногу, пролепетал связист, боясь поднять глаза на собеседников.

– Какие ещё проблемы? – голосом Эйшера можно было заморозить океан.

– Точка прибытия – организация под названием «Орден Света» – оказалась накрыта сетью Даркнет. Это своего рода энергетический купол, распыляющий атомы объектов телепорта, – пояснил юноша.

– Ты защитный экран имеешь в виду? – прищурилась Диана, думая о том, что, если эти олухи из технического отдела не учли наличие мощного энергетического поля над Орденом, то с кучи плеч полетят погоны, а то и головы.

– Нет, ну что Вы, с ним мы всё точно подрассчитали! – испуганно поспешил оправдаться брюнетик. – Сеть Даркнет появилась минуту назад, она накрыла там всё в радиусе нескольких километров.

– Кто посмел? – глаза Дианы заметали такие молнии, что юнец испуганно шарахнулся в сторону. – Куда смотрели Космические стражники? Ника в порядке?

– Прямо сейчас мы пытаемся выяснить, кто это сделал и с какой целью, – залопотал он. – Сама сеть – это смесь чистой энергии, чёрной дыры и тёмной магии. В нашей Метагалактике мало кто способен на такое. Из Космической стражи на орбите Земли дежурили эльфы – Лайтиэль и Мириэлис. Они не выходят на связь, сейчас их корабль дрейфует рядом с планетой, и мы не можем обнаружить на нём признаков жизни, – с сожалением заявил связист, наблюдая, как лицо герцогини чуть побелело от таких новостей. Он интуитивно понял, что Диана была знакома с этими эльфами лично, и известие об их вероятной гибели причинило ей сильную боль. – А насчёт беременной девушки – есть хорошая новость и плохая.

– Ну же? – рявкнул на него Эйшер, и юный эльф неожиданно узнал, что у шеронитов, оказывается, есть клыки. Очень белые и невероятно острые.

– Хорошая новость в том, что она жива, это точно! – быстро заверил он взбешённых Советника и герцогиню. Любой из них мог убить его на месте без суда и следствия, на вполне законных основаниях. – Мне только что сообщили, что она на Земле, – дотронулся он до правого уха.

– Где именно? – процедила сквозь зубы Диана.

– А это – уже плохая новость. Мы не знаем, – растерянно развёл руками молодой связист.

– Что значит: «не знаем»? – надвинулся на него Эйшер массивной тушей. Все стереотипы эльфа о том, что шерониты – мягкие, пушистые и покладистые существа, окончательно развеялись, как пепел на ветру.

– Предположительно она в Евразии, точнее сказать не могу, – сжался от страха юнец.

– Предположительно… – процедила сквозь зубы Диана так, что эльф понял: его жизнь висит на волоске. – Ника неизвестно где, без помощи Дэна и Тора она скоро потеряет память, и весь Орден в опасности. Значит, говоришь, туда не попасть?

– Гипотетически можно попытаться переместить Вас за несколько километров от Ордена, но вблизи чёрных дыр настройки телепорта сбиваются. А это чревато непредсказуемыми последствиями. Вы можете оказаться глубоко под землёй или в середине горы, или в дереве. Риск слишком велик, я не возьму на себя такую ответственность! – приближаясь к панике, затараторил связист.

– Тебе погоны не за красивые глазки дали, ведь так? – пугающе-вкрадчиво поинтересовалась Диана, кладя руку ему на плечо.

Юноша испуганно помотал головой и со скоростью вентилятора захлопал ресницами.

– Значит, включи мозги, и не дай мне повода тебя разжаловать! – провела она рукой по нашивке. – Даю тебе пятнадцать минут на то, чтобы найти Нику и определить, кто накрыл Орден сетью!

– Да, ваша светлость! – лихорадочно закивал он и кинулся выполнять задание.

– Кажется, ответ на второй вопрос ты и так уже знаешь, – задумчиво обратился Эйшер к Диане, буравя девушку пристальным взглядом.

– Либо это сделал призрак Вэлфера, что маловероятно, либо это… – сделала она многозначительную паузу в ответе.

– Рохан, – потрясённо выдохнул Эйшер, уловив её мысли. – Самый сильный и неуловимый тёмный маг нашей метагалактики, главарь касты неприкасаемых… Он давно точит зуб на тебя и Хантера и перебьёт в Ордене всех до единого!

– Мне срочно нужен Индезорд, – мрачно отметила Диана, потирая виски.

Глава 11

– Мне срочно нужен отпуск… – пробормотал Дмитрий, накладывая плотную повязку на простреленное предплечье левой руки, и, одновременно, бдительно наблюдая за двумя тенями, внезапно появившимися под потолком полуразрушенного ангара, который когда-то служил столовой для заключённых.

Поскольку габариты рецидивистов варьировались от огромных туш драконов до миниатюрных существ ростом с кота, светлые пластиковые столы здесь были различных размеров. Космический стражник укрылся за одним из самых больших и плотных, предварительно перевернув его на бок.

Горячий мутный воздух был наполнен гарью и мелкими частичками пепла, было трудно дышать, бластеры вышли из строя, еда и вода остались в прошлом, надежды на спасение тоже. Свет пока ещё пробивался через покорёженную взрывом крышу, но солнце быстро садилось.

Два эльфа слаженно и чётко соскочили в прыжке с переворотом с верхней балки и очутились рядом с Дмитрием. Они оба приземлились на ноги настолько легко и эффектно, словно у них за спиной были невидимые крылья.

– О, какие эльфы на подлёте! Дюамэль и Сантиэль, – опуская нож, обрадованно, но с неизменной иронией воскликнул Дмитрий. – Чип и Дейл пришли на помощь. В кои-то веки не я вас спасаю, а вы меня!

– Ипатов, – с приветственной улыбкой кивнул ему Лекс. – Пришли убедиться, что ты всё ещё жив. А то некоторые дамочки за тебя сильно волнуются!

– Вас послала Эми? – с изумлением воскликнул Дмитрий.

– Нет, другая красотка. Она выглядит в точности как Эми, но только блондинка, с изумрудными глазами и большим животиком.

– Ника? – ещё сильнее удивился Дмитрий.

– Точно, – улыбнулся эльф. – Я обещал, что передам тебе от неё пламенный привет. Передаю. Целуется она, кстати, просто потрясающе! – поддел он друга.

– Ну, ты и засранец! – нахмурился тот. – Врезать бы тебе сейчас! – мечтательно прищурился он, но тут же поморщился от боли.

– Можешь попробовать! – рассмеялся эльф. – Только не забывай, что нападение на члена королевской семьи чревато распылением на атомы. Мой отец целую вампирскую планету стёр в порошок после истории с моим похищением. Только представь, что он сделает с тобой, если ты сломаешь фамильный нос его отпрыска!

– Знаешь, Лекс, у меня есть гениальный план: надо как-то слинять с этой планеты и дать понять твоему папочке, что тебя здесь сильно обидели, – выдвинул идею Дмитрий. – Он тут же вышлет сюда всю Санторийскую флотилию и покрошит эту планету в космическую пыль. Где ваш корабль? Почему мы до сих пор не на нём?

– На «Андромеде» заклинило систему телепортации, – с сожалением развёл руками эльф.

– Тогда у нас проблемы, – нахмурился Дмитрий. – Не хочу тебя огорчать, Лекс, но сломанный нос скоро будет самой маленькой из твоих неприятностей. Зря вы сюда сунулись. Я, конечно, жутко вам рад, ребята, но это местечко – клоака Вселенной. Все охранники перебиты, а заключённых слишком много, нам не справиться с ними даже втроём!

– Не дрейфь, Димон, – усмехнулся Дейрин. – Нас прикрывают Лонгеран, Рэй, Элинс и Слайтер. Всё пучком! Мы тебя вытащим!

Словно в подтверждение его слов за стеной тут же послышалась канонада.

– Элита спецназа? – удивился Дмитрий. – Тогда я с вами дружу! – улыбнулся он. – Мою «Стрелу» подбили из орудий противовоздушной обороны, я чудом успел телепортироваться. Впрочем, моя радость была недолгой. Зэки очень быстро вырезали всю тюремную охрану и сосредоточились на мне, поскольку на всей этой грёбаной планете я превратился в единственного представителя Закона.

– А теперь нас тут семеро смелых, – с оптимистичной улыбкой отметил Дей.

Глава 12

– Смелость города берёт, – задумчиво пробормотал инструктор Коэн, наблюдая за тем, как его выпускник-землянин на боевой арене делает кульбит в воздухе, хватает своего изрядно побитого противника – минотавра – за рога, и, эффектно крутанувшись вокруг своей оси, резким движением швыряет на пол.

Экзамен на присвоение звания Космического стражника шёл полным ходом, при этом огромное помещение тренировочного центра было непривычно пустым: все курсанты спешно покинули его в страхе, что окажутся спарринг-партнёром для безбашенного землянина. Не повезло лишь одному минотавру, который до сего момента мнил себя непобедимым и замешкался в убегающей толпе, почёсывая влажный бычий нос.

Когда его массивная туша, покрытая коричневой шерстью, с размаху плюхнулась навзничь, раздался хруст, и Коэн увидел, что в руках Алекса остался один из отломанных рогов. Минотавр взвыл от боли и унижения, но нападать повторно не посмел. Подняв шестипалую ладонь вверх, он признал поражение и с видом обиженного телёнка вверил себя в надёжные руки подоспевших медиков.

– Я его не убил и совсем чуток покалечил: новый рог отрастёт лет через десять. Гордыньку немного приплющит и будет в порядке, экзамен я сдал, и вообще я тороплюсь, – выпалил Алекс, подходя к инструктору и снимая с головы защитный шлем, густо измазанный ярко-фиолетовой кровью.

– Ты же понимаешь, что теперь на него ни одна самка не посмотрит? – во взгляде инструктора светился упрёк.

– Не думаю, что всё настолько ужасно, сэр, – возразил Алекс. – Вы только посмотрите на него: он же парень в самом соку. Резвый, наглый, упитанный. Какая-нибудь хромая бурёнка на него обязательно клюнет. Впрочем, меня это уже не касается, – мрачно усмехнулся он, но улыбка быстро сошла с его красивого обветренного лица. – Мне нужно срочно вернуться домой: моя жена в опасности. И я с трудом сдерживаюсь, чтобы никого не убить. Вы сами предоставите мне корабль, или мне придётся взять его с боем?

– Не слишком ли ты самоуверен? – испытующе посмотрел на него седовласый инструктор. – Транспортный отсек охраняют наши лучшие воины.

– И не таким рога обламывали, – парировал Алекс, кидая ему отбитую часть поверженного минотавра.

– Да, ты у нас старый опытный камикадзе, – усмехнулся инструктор, поймав трофей, и достал из кармана чёрной униформы мини-компьютер, напоминающий золотистую фольгу. Немного потыкав туда пальцем, он внимательно уставился на увиденную информацию, и с каждой секундой его лицо мрачнело всё больше.

– Проблемы? – насторожился Алекс. Плохое предчувствие больно кольнуло в районе сердца и холодным электрическим скатом свернулось напротив желудка.

– Экзаменационная комиссия внимательно наблюдала за ходом боя и сочла твои навыки приемлемыми для службы в Космической страже. Тебе поставили высший балл, поздравляю, – тоном «кто бы сомневался» произнёс Коэн. – Но расслабляться рано: тебе предстоит пройти ещё один, последний, тест.

– И в чём подвох? – в голосе Алекса сквозило напряжение.

– Ты должен сам выбрать задание и выполнить его в максимально сжатые сроки, – пояснил инструктор, жестом приглашая курсанта следовать за ним.

Приблизившись к матовой, ровно мерцающей стене, Коэн провёл по её глянцевой поверхности ладонью, и в воздухе перед ними возник голографический экран с изображением космоса. Рядом с пятью планетами светились оранжевые символы, а возле двух – тревожно мигали красные точки.

– Что это? – вскинул бровь Алекс.

– Карта Стражников, – испытующе, но в то же время с неожиданным сочувствием посмотрел на него Коэн. – И она настоящая, не учебная. Как я уже сказал – ты должен выполнить реальную боевую задачу. Можешь выбрать что-то попроще – с оранжевыми значками: там надо лишь приструнить обнаглевших пиратов. Уверен, что с этим ты справишься очень быстро. Или возьми задание посложнее, с красной отметкой. Тебе решать.

– Вы что-то недоговариваете, – попытался вывести его на чистую воду Алекс.

– По видеофонам за нами сейчас наблюдают десять экзаменаторов, – помрачнев, отвёл глаза в сторону инструктор, – и я не имею права давать тебе какие-либо подсказки или советы, иначе результаты твоих тестов будут аннулированы и тебя отправят на трёхлетнюю переподготовку. А меня – уволят.

– Понял… – тяжело вздохнул Алекс и уставился на экран. Персиковые, серые, зелёноватые и голубые планеты, с кольцами и без, неспешно крутились вокруг своей оси на чёрном фоне с бриллиантовыми вкраплениями звёзд.

Алекс ткнул пальцем в одну из оранжевых точек у бирюзовой планеты, и на экране высветилась информация об официальной жалобе, поданной местными жителями на зверства космических пиратов. Внизу появилась видеозапись взволнованной толпы маленьких и хрупких пушистых созданий, очень грациозных, с огромными синими глазами, острыми, как у кошки, ушами и белым мехом. На руках одного из этих существ лежало безжизненное, совсем крошечное, тельце, испачканное в красной, совсем как у людей, крови.

– Космические пираты вырезают желудки детёнышей шуснитов для продажи на ритуальные магические обряды, – счёл возможным поделиться информацией Коэн. – Основные покупатели – колдуны из касты неприкасаемых. Их главарь – бессмертный маг по имени Рохан. Когда-то, в очень-очень давние времена он был королём на большой процветающей планете. Но продал свою душу Тьме, и за одну ночь вся Рохания превратилась в выжженную пустыню, а её бывший правитель обрёл огромную власть в Межгалактическом Совете, а также вечную жизнь, молодость и дар невероятной силы. Телепатия, пирокинез, гипноз, телекинез, чем он только не обладает. Вдобавок ко всему – он мастер иллюзий. Рохан обосновал под свою резиденцию одну из небольших красивых планет, набрал учеников и заявил о создании касты неприкасаемых. Это существо – вне Закона и над Законом: делает всё, что захочет, и никто не смеет ему перечить. Он может сказать лишь одно слово проклятия – и в тот же день умрёт не только этот бедолага, но и вся его родня. Такое уже было и не раз. Лишь трое смельчаков не побоялись бросить ему вызов и не погибли при этом: Советник Индезорд, бывший Советник Халанхантер и герцогиня Диана Дюамель.

– И почему я не удивлён? – задумчиво усмехнулся Алекс. – Итак, говорите, этот Рохан продался Тьме… – произнёс он как констатацию факта. – Значит, теперь он мой «клиент». А, поскольку он вне Закона, за его убийство меня даже не осудят.

– На экзамене от тебя не требуют такого героизма, – в выцветших голубых глазах инструктора промелькнула тревога. – Для начала ты можешь просто прессануть пиратов, которые его снабжают. Этого будет достаточно, чтобы последний тест был пройден и засчитан, – забыв о том, что он не должен вмешиваться в выбор задания, заявил Коэн.

– Мой бывший друг Дмитрий тоже прошёл обучение в ЦПКС и теперь считает себя Космическим стражником. А я – как был, так и останусь Воином Света, до конца своих дней. Поэтому Рохан и его чернокнижники для меня – это прямая цель. Вот сотру их в порошок, тогда и засчитывайте мне всё, что угодно. Где сейчас этот засранец?

– Это твоё окончательное решение? – подчёркнуто бесстрастным тоном уточнил Коэн, уйдя от ответа.

Но было в его взгляде что-то едва уловимое, словно тень на дне голубого озера, что заставило Алекса напрячься:

– Что, есть ещё какой-то подвох? – скрестил он руки на груди. Вся эта ситуация начала ему порядком надоедать, и он с трудом сдерживался, чтобы не высказать кучке экзаменаторов всё, что о них думает.

– Вспомни, чему я учил тебя на первом занятии, – решился на новую подсказку Коэн.

– Урок номер один – принимать решения, только обладая максимально полной информацией, – отчеканил Алекс.

За годы обучения эту фразу буквально вбили ему в подкорку. Он до сих пор помнил голографическую симуляцию, в которой уничтожил половину племени каких-то обезьяноподобных существ, причинявших боль хрупким женским особям, а потом оказалось, что у них были такие брачные игры. «Полнота информации!» – не скрывая ярости, орал на него тогда инструктор.

По лицу Коэна пробежала едва заметная улыбка: видимо, он тоже вспомнил тот случай.

– Ладно, – обречённо махнул Алекс рукой и принялся тыкать по очереди во все оранжевые сигналы на карте. – Пираты, пираты, пираты, пираты, – озвучивал он выскакивающие один за другим пояснения. – Бунт на Тантарии, – озадаченно прочитал он, дойдя до одной из красных точек. А то, что он увидел вслед за этим на появившейся видеозаписи, заставило его остолбенеть.

«Алекс, брат, прости меня за всё… – раздался приглушённый, хриплый голос Дмитрия, и через секунду он сам появился в кадре – раненый, небритый, покрытый копотью и потом. Пошатываясь, он стоял на фоне дымящихся руин. Было видно, что каждое слово даётся ему с трудом, и он вот-вот потеряет сознание. – Я всегда старался поступать правильно. Надеюсь, когда-нибудь ты это поймёшь. Береги девчонок, и хотя бы иногда вспоминай меня добрым словом. Я очень рад, что у меня был такой друг и напарник, как ты…».

У Алекса подкатил ком к горлу, а руки автоматически сжались в кулаки. Единственным его желанием сейчас было рвануть на помощь названному брату и вытащить его из переделки, в которую тот попал. Ему была невыносима сама мысль о том, что он больше никогда его не увидит.

– Это что, репортаж из ада? – процедил сквозь зубы Воин Света. – Почему он один, где подкрепление?

– Советник Вэлфер в обход всех наших законов и инструкций направил одного единственного Космического стражника – Дмитрия Ипатова – на подавление бунта заключённых, который произошёл неделю назад на Тантарии. Мы потеряли связь с этой тюрьмой сверхстрогого режима, а посланные модули-разведчики уловили лишь многочисленные взрывы на поверхности планеты и несколько сообщений, где Дмитрий прощается с родными и близкими. Послание, которое он адресовал тебе, ты только что услышал.

– А где Эми? – Алекс так пристально уставился на инструктора, что ещё чуть-чуть – и он прожёг бы в нём дыру.

– Её отправили на Фармаксию для медицинского обследования, но потом поступила Директива восемь-семнадцать на её ребёнка, и она сбежала. Сейчас находится в межгалактическом розыске.

– Понятно… – Алексу хотелось рвать и метать. – Сколько заключённых было на Тантарии?

– Три тысячи семьдесят два, – мрачно ответил Коэн.

– Значит, теперь их несколько сотен, поскольку Димка там уже целую неделю… – Алекс нервно заходил взад-вперёд перед экраном. – Я должен его вытащить! Я беру это задание! – резко остановился он перед инструктором. – А Рохан и его банда подождут, пока я спасу Димыча и найду жену. Этот местами неприкасаемый никуда от меня не денется. Итак, где мой корабль?

– Это твоё окончательное решение? – в очередной раз ледяным тоном уточнил Коэн, опять уйдя от ответа, и Алексу снова не понравилось выражение его глаз. Пожилой инструктор изо всех сил старался скрыть свои эмоции, но ему это плохо удавалось: он был явно чем-то встревожен и опечален.

– Да вы издеваетесь! – вспылил Воин Света, и с яростью ткнул в последнюю – красную – точку. – Земля! – тут же ошарашенно пробормотал он, узнав родную планету. – Что случилось?

– Ты спрашивал, где Рохан, – начал издалека инструктор. – Так вот, он здесь, – дотронулся он до истерически мигающего кровавого сигнала. – На Земле. В Ордене…

Глава 13

– Что происходит, Данька? – напрягся Редфорд, уловив непонятные вибрации в воздухе. Пространство в Тронном зале словно сгустилось, и по нему пошли мутные, пронизывающие всё вокруг, волны, которые через секунду разглядели уже все сидевшие за столом.

Свет резко замигал и погас, но прежде, чем всё погрузилось во тьму, старейшины увидели выползающего из-под стола перепуганного Пирла. С перекошенной от дикого, первобытного ужаса мордашкой он кинулся к Дэну и впечатался в его штанину.

– Да отцепись ты, Пирл! – затряс ногой Даниил, вскакивая и тщетно пытаясь оторвать от своей ноги прилипшего, как клещ, домового. – Так, отставить панику, все идите на мой голос и вставайте в круг! – скомандовал он, пытаясь сохранить самообладание.

Раздались звуки отодвигаемых стульев и неуверенные шаги. Темнота была необычно осязаемой: её можно было пропускать сквозь пальцы, как нежный шёлк, играть с ней, как с ветром, растирать между ладонями и размазывать по стене, словно краску. Казалось, что стоит высунуть язык – и её можно будет попробовать на вкус. Вот только вместе с необычной плотностью она несла в себе угрозу – беспощадную и древнюю, как мир, и это ощущалось всеми без исключения.

– Ты бы хоть песенку напевал, что ли, – нервничая, буркнул Саймон. Ему казалось, что он ослеп. Вдобавок, с каждой минутой становилось всё труднее дышать. – Как идти на твой голос, если ты молчишь?

– Обойдёшься без колыбельных, – в кромешной тьме парировал Дэн. Он, наконец, оставил попытки избавиться от живого дрожащего груза на правой ноге. – В здании кроме нас никого больше нет, все эвакуированы в бункер. Так что, мы тут теперь единственные живые души. Да, и тела, – добавил он после тихого писка домового. – Пирл, ты можешь раздобыть нам оружие? Любое, – не в силах снять с себя трясущееся существо, Дэн постарался переключить его внимание и чем-то занять. Эта тактика принесла свои плоды: Пирл отпал от него, как листик с осинки, и, звучно постукивая зубками, куда-то ретировался.

– Кто-нибудь с таким уже сталкивался? – подал голос Аматор. Как и все, он был сильно встревожен, но, в отличие от остальных, мог видеть в темноте.

– Нет, – раздалось сразу с нескольких сторон.

– Редфорд, Роман Алексеевич, а вы что скажете? – спросил полувамп у самых опытных специалистов.

– Судя по энергетике, которая исходит от этой субстанции, нам надо готовиться к худшему, – отозвался пожилой старейшина.

– Согласен, – мрачно поддакнул маг. – Сейчас мы узнаем, что такое настоящие неприятности…

***

– Умеешь ты, Димон, влипать в неприятности, – озадаченно хмыкнул Лекс, плечом к плечу с Дмитрием отстреливаясь из-за огромного серого валуна от хорошо организованной и прекрасно вооружённой группы стафферов. Бывшие заключённые пытались обойти Космических стражников с флангов, но Дейрин с другими членами команды Альфа надёжно прикрывали спины друзей, расположившись на крышах полуразрушенных ангаров.

Впрочем, как бы слаженно не действовали стражники, численный перевес всё равно был на стороне противника. Трупами в оранжевых робах было усеяно всё пространство у стен тюрьмы, но яростные волны атакующих продолжали обрушиваться на головы семерых представителей закона.

Солнце дарило израненной земле последние тусклые лучи и неумолимо садилось за горизонт, уступая тьме свои владения. Ещё чуть-чуть, и шансы стражников на выживание стремительно обнулятся.

– Ребята, на три часа дракон, – раздалось в ушах Лекса и Дмитрия предупреждение от Рэя. – Поправка – три дракона. Нет, уже пять. Пять драконов, и они расходятся в разные стороны: хотят взять нас в кольцо, – сквозь канонаду взволнованный голос командира Альфы был едва слышен.

– Пять зубастых ящериц размером с дерево… – усмехнулся эльф, но его ушки чуть дрогнули, выдавая внутренне напряжение. – Ипатов, ты во что нас втянул? – подколол он друга, устанавливая на своём бластере режим поражения крупных объектов.

– Ты, главное, им свой страх не показывай, иначе зажарят до хрустящей корочки! – немного хрипло отозвался Дмитрий. Всё его тело сковала дикая усталость, а каждое движение раненой рукой вызывало острую боль. Если бы не подмога, его бы уже давно убили. – Цельтесь в глаза – это их единственное уязвимое место, – поделился он опытом с коллегами. – И вообще, я же тебе говорил, что зря вы сюда сунулись. Теперь вместо одного трупа будет семеро, – закашлялся он от дыма.

– Кстати, насчёт трупов… – бросил на него долгий взгляд эльф. – Я получил твоё послание, когда мы подлетали к Тантарии… Конечно, перспектива женитьбы на Эми была для меня очень заманчивой и на секунду я даже подумал – а не оставить ли тебя здесь, – подначил он друга, но тут же снова стал серьёзным: – Но я очень рад, что мы не опоздали. Ты сам воспитаешь своего ребёнка и позаботишься о любимой женщине. Эмишер нужен только ты. Я до сих пор не понимаю, почему, но это факт. И вообще, Ипатов, как тебе удаётся брюхатить всех, кто мне нравится?

– Ну, до Малики я ещё не добрался! – Дмитрий рассмеялся так, что снова закашлялся.

– Только посмей! – полушутя-полусерьёзно навёл на него бластер эльф. – Пригнись! – тут же скомандовал он, и двумя выстрелами снял парочку стафферов за спиной Дмитрия, которые сумели подойти слишком близко.

– Пацаны, хорош смешить, у меня прицел сбивается, – раздался в наушниках добродушно-ворчливый голос Лонгерана. – К вам три «апельсина» на два часа.

– Понял, – моментально развернулся в нужную сторону Лекс и разглядел среди дыма, пыли и развалин трёх крадущихся существ в оранжевых робах. Через секунду в ту сторону полетела граната, превратившая неудачливых партизанов в кровавое месиво.

– Отличный бросок, Ваше высочество, – оценил Дмитрий и добавил: – Но советую приберечь боезапасы для драконов.

– Ненавижу этих ящериц, – вздохнул эльф. – Рэй, есть план? – внимательно наблюдая за приближающимися огромными тушами, уточнил он.

– Я только что закончил сканировать местность, – раздался ответ в наушниках, – в километре отсюда есть подземный бункер, очень укреплённый, с едой и водой. Надо добраться туда и ждать подмогу. Наши коллеги скоро поймут, что на Тантарии возникли проблемы, и отправят большой отряд. Уверен, что это будут ребята из «Альфы». Планетарную систему ПВО мы уничтожили, так что их кораблям теперь ничто не угрожает. Переждём тотальную зачистку и тогда выйдем на поверхность.

– Всё это замечательно, но есть одна проблема, – подал голос Дейрин. Он расположился на самой дальней от друзей крыше, и сквозь треск в эфире и грохот от взрывов его слова можно было разобрать с большим трудом.

– Мы окружены и взяты в такое плотное кольцо, что выбраться уже невозможно, – помрачнев, уловил его мысли Дмитрий. – Нас спасёт только чудо…

– А вот и оно, – задрав голову, улыбнулся Лекс.

Глава 14

– И как это чудо пузатое оказалось в четыре утра в пустынном парке на скамейке? – словно сквозь вату до Ники донёсся приглушённый мужской голос, принадлежащий молодому человеку лет тридцати.

Тут же её тело, лежащее на какой-то жёсткой поверхности, подпрыгнуло от встряски, потом ещё раз и ещё, и девушке стало понятно, что её куда-то везут в машине по бесконечным ямам и ухабам, а в лицо впивается кислородная маска. Туман в голове постепенно рассеивался, она открыла глаза, стянула с носа медицинский прибор и тихо застонала от тянущей боли в шее.

Первое, на что упал её осоловевший взгляд – это деревенское лицо склонившегося над ней рыжеватого парня в голубой униформе медбрата. А второе – её собственный огромный живот.

– Я что, беременна? – в ужасе выдохнула она и тихо ойкнула от попадания колеса на очередную кочку.

– Представь, таки да, – добродушно усмехнулся мужчина. – Доброе утро, гражданочка. Как себя чувствуем? Что болит, на что жалуемся?

– Всё болит, – честно призналась Ника. – И я замёрзла, – поёжилась она.

– Сколько пальцев? – провёл он перед ней ладонью.

– Пять, – выдохнула она. – А где я? И вы вообще кто? – потёрла она виски, пытаясь как можно скорее прийти в себя.

– Я – фельдшер, работник Скорой помощи. Мы с коллегой, – кивнул он вперёд, и Ника только сейчас заметила сидящего у окна угрюмого брюнета с квадратной челюстью, большим носом и лохматой стрижкой в стиле «пьяный ёжик», – возвращались с вызова и заметили тебя в парке. Ты была слишком легко одета для такой погоды, и лежала без сознания на скамейке. Так что пришлось погрузить тебя в машину и взять курс на больницу. Ни сумки, ни документов мы при тебе не нашли, мобильника тоже. Но я должен заполнить на тебя кое-какие бумажки, поэтому назови свою фамилию, имя, отчество, возраст, адрес, и номер телефона ближайшего родственника, чтобы мы могли с ним связаться. Он должен принести твои документы – паспорт и полис – в приёмный покой, иначе тебя не примут.

– Фамилия? Имя? Возраст? Адрес? – задумчиво повторила за ним девушка и нахмурилась. В голове было пусто, как в тёмном чулане заброшенного дома. – Я не помню… – совершенно растерянно призналась она.

– Ну, хоть какие-то данные о себе ты можешь назвать? Из какого ты города? Кем работаешь? Кто отец ребёнка? – изучающе смотрел на неё рыжий фельдшер.

Подумав о работе и закрыв на секунду глаза, она увидела длинный ровный ряд стеллажей с книгами в просторном светлом помещении, и в голову тут же пришла мысль, что здесь используется расстановка по системе ББК, а не УДК.

– Кажется, я биб… библиотекарь, – неуверенно, с запинкой, произнесла Ника. – А кто мой парень или муж – я не знаю, – тяжело вздохнула она. Она упорно пыталась представить себе мужчину, который заделал ей малыша, но эти попытки были тщетными.

Положив руку на живот, она почувствовала робкое и тихое шевеление ребёночка и ощутила прилив нежности к этому крошечному существу. От этого щемящего чувства любви даже слёзы выступили на глазах.

– Ладно, ладно, не плачь, гражданочка, – добродушно похлопал её по руке фельдшер, по-своему расценив реакцию девушки. – Не волнуйся: мы что-нибудь придумаем. В общем, раз ты без документов и ничего не помнишь, то нет смысла везти тебя в больницу: всё равно не примут, – уверенно заявил он, перекинувшись быстрым взглядом с молчаливым брюнетом. – Но есть одно место, где тебе точно помогут. Мы называем его Центр. Полное название – «Центр помощи людям, попавшим в кризисную ситуацию». Там тебе дадут жильё, еду и одежду, предоставят акушерку при родах и даже вернут память. Ты не представляешь, какие там работают специалисты! – глаза медбрата как-то странно сверкнули, но Ника решила не зацикливаться на этом и выключить режим мнительности. – Эта организация существует на деньги благотворительного фонда, и с тебя никто не возьмёт ни копейки за их услуги. А глава Центра – Вячеслав Роханов – настоящий волшебник: исцеляет даже неизлечимо больных. Уверен, что с твоей амнезией он справится легко и быстро!

– Понятно… – философски отозвалась девушка. Центр, значит Центр. Собственно, особого выбора у неё не было, разве что ходить по домам в поисках доброго самаритянина, который бы её приютил. – А мы вообще где? – уточнила она, уже долгое время наблюдая за окном не дома или встречные машины, а лишь сплошные деревья, припорошенные снегом. Вдобавок, судя по бесконечной тряске, дорога, по которой они ехали, была явно просёлочной.

– В Велейске, – пояснил фельдшер. – Это на севере России. Центр находится за городом, минут через пятнадцать мы будем на месте.

– Ясно… – задумчиво отозвалась девушка.

Название «Велейск» ей ни о чём не говорило. А вот режим мнительности снова включился автоматически и на полную силу. Ей показалось странным, что ни один из фельдшеров не сказал водителю, что конечная цель их поездки изменилась и вместо больницы надо ехать в Центр. Словно они направлялись туда изначально. Вдобавок её напрягал мрачный вид молчаливого брюнета, от которого так и фонило негативом. Да и дружелюбие рыжего было каким-то формальным, наигранным.

Но Ника тут же прогнала от себя плохие мысли, напомнив себе, что, если бы не эти ребята, она бы до смерти закоченела на ледяной скамейке в парке, в её-то лёгкой кожаной курточке и без шапки. Так что нельзя быть такой неблагодарной и плохо думать про людей, которые тебя спасли.

– А вы уверены, что меня примут в этот Центр? Вдруг у них мест не окажется или финансирование сократили? – озвучила Ника свои сомнения. – И вообще, может, мне вместо Центра поехать в полицию? Вдруг меня кто-то ищет.

– Нет, тебя никто не ищет, – покачал головой фельдшер. – У меня брат в полиции работает, я ему звонил, когда ты была в отключке. И да, в Центре тебя точно примут. Я уверен!

Глава 15

– Вы уверены, что это вся информация, и от меня больше ничего не скрывают? – процедил сквозь зубы Алекс, узнав последние новости. В его душе бушевала настоящая буря, хотелось рвать и метать, и прикончить всех стафферов до единого.

Коэн молча кивнул, посмотрев на любимого ученика с большим сочувствием.

– Значит, мою жену пытался изнасиловать Вэлфер, причинил ей сильную боль, и после этого её телепортировали на Землю неизвестно куда? И всё это время меня держали в неведении! – Алекса трясло от возмущения. – Дмитрий в одиночку подавляет бунт в самой жуткой из тюрем метагалактики, а Рохан накрыл Даркнетом мой Орден и в это самое время убивает и пытает всех, кто там внутри! И посылать отряд Стражников туда никто не собирается, поскольку этот чёртов урод – «неприкасаемый» и обладает слишком большим влиянием на Межгалактический Совет! – Воин Света уже перешёл на крик, и одним резким ударом кулака сделал внушительную вмятину в белой пластиковой стене.

– Да, всё так, – вздохнул Коэн. – Твои действия, курсант?

– Мне срочно нужен корабль и немедленное разрешение на вылет к Земле! – принял решение Алекс. – Сначала разберусь с Роханом, потом найду Нику. А вы – срочно отправьте отряд Альфа к Дмитрию. Стражники – это как семья, они друг друга в беде не бросают!

– Насчёт Дмитрия можешь не волноваться: подмога уже в пути. Правда, командир Альфы и его «золотая пятёрка» лучших воинов слиняли куда-то в отпуск, но ребята справятся и без них, – заверил его Коэн и тут же помрачнел: – Насчёт кораблей – на базе ЦПКС нет боевых, только учебные. Они оснащены минимальным стандартным вооружением: двумя лазерными пушками. Но я могу предоставить тебе самое быстрое судно. И, Алекс… Ты хорошо себе представляешь, что такое Даркнет? – голос инструктора дрогнул.

– Если Вы намекаете на его неуязвимость, то я в эти сказки не верю, – презрительно усмехнулся Воин Света. – Для создания чёрной дыры и подержания её стабильности нужен внешний источник энергии, и я его найду!

– Ты не сможешь. На учебном корабле нет такого оборудования, – Коэн помрачнел ещё больше.

– Я знаю, – махнул рукой Алекс. – Но на орбите Земли сейчас дрейфует настоящий боевой эльфийский корабль. Мне нужно всего лишь попасть туда.

– Да, ты можешь телепортироваться на «Сияние», – подтвердил инструктор с загоревшимися глазами. – Заодно проверишь, как там Лайтиэль и Мириэлис. Они не выходят на связь, но я могу послать приказ их кораблю взять тебя на борт с учебного модуля и признать капитаном.

Пальцы Коэна быстро запорхали по экрану тонкого золотистого мини-компьютера.

– Вот и отлично! – кивнул Алекс. – Кстати, у вас ведь хорошо развиты технологии клонирования, так? – внезапно спросил он.

– Да, а что? – не ожидал такого вопроса инструктор.

– Я хочу воскресить этого гада – Вэлфера. А потом убить собственноручно и с особой жестокостью! – процедил сквозь зубы курсант.

– Кровожадность землян явно недооценивают, – усмехнувшись, покачал головой инструктор. – Всё, готово, – закончил он свои манипуляции. – Курсант Александр Данилов, вы выбрали своё задание и экзаменационная комиссия его одобрила, – официальным тоном заявил он. – Направляйтесь в десятый Ангар, там вам предоставят учебный модуль А-семь. Время пошло. Попутного космического ветра! – крикнул он уже в спину метнувшегося к выходу ученика. – Удачи… – тихо добавил он.

***

Дождавшись, когда силуэт Алекса скроется из виду, Коэн подошёл к голографической карте Космических стражников, дотронулся до светлой точки в левом нижнем углу экрана, и в тот же момент вместо звёзд и планет высветилось изображение Индезорда.

– Как всё прошло? – спокойно спросил Советник, сидящий на полу в центре пустой серой комнаты.

– Так, как ты и говорил. Он намерен уничтожить Даркнет и убить Рохана, – в голосе инструктора проскользнула тревога. Он понимал, что слишком прикипел душой к этому молодому землянину, но ничего не мог с собой поделать. Алекс до боли в сердце напоминал ему погибшего сына.

– Значит, всё идёт по плану, – ободряюще улыбнулся монах в чёрной накидке.

– Месяц назад я заменил его ампулы с лекарством для увеличения мышечной массы и скорости на препарат, который ты мне дал. После этого Алекс стал самым сильным и неуязвимым воином из всех Стражников на Базе. Но я всё равно сомневаюсь, что он справится с Роханом, – тяжело вздохнул инструктор. – Такое чувство, что я отправил человека на смерть…

– Никто не сможет убить Рохана в одиночку, – задумчиво отозвался Индезорд. – Даже Алекс. Но теперь, с обретением суперсилы и с помощью друзей, у него появился на это пусть маленький, но шанс. Всё будет хорошо, друг мой, – приободрил он Коэна. – Всё будет хорошо!

Глава 16

– Всё будет хорошо, гражданочка, не волнуйся! – протянул Нике ладонь рыжий фельдшер, помогая выйти из машины.

Оказавшись на хорошо расчищенной от снега улице, девушка чуть покачнулась от лёгкого головокружения, но тут же с опаской кинула взгляд по сторонам. Восходящее ласковое солнышко освещало обычный небольшой посёлок, с ровными рядами простых деревянных домиков. Правда, он был окружён огромной белой кирпичной стеной высотой в два метра, а на массивных железных воротах стояли охранники, вооружённые автоматами.

«Калашников, АКСУ, тридцать патронов», – моментально определила Вероника и удивилась, откуда у неё могут быть такие познания. Вроде, библиотекарей такому не учат…

– А для чего такая охрана? – напряглась она.

– Для безопасности, – невозмутимо пояснил фельдшер, мягко, но настойчиво подводя девушку ко входу в единственное здание из бетонных блоков. Как и другие домики, оно было светлым и одноэтажным. Следом, словно молчаливый страж, вышагивал угрюмый брюнет, а водитель так и остался в машине. – Это же Центр помощи людям, попавшим в кризисную ситуацию, и сюда часто обращаются женщины, пострадавшие от домашнего насилия и сбежавшие от мужа. Иногда – с детьми. И пока они живут в Центре – им должна быть обеспечена максимальная защита. Никакой урод, распускающий руки, их здесь не достанет, даже самый богатый и влиятельный.

– Логично, – кивнула Ника. Это объяснение её вполне устроило. – А это что? – девушка остолбенела перед распахнутой фельдшером деревянной дверью, заметив у соседнего дома вереницу из десяти женских фигурок, закутанных в длинные, до пят, холщёвые серые накидки, с остроконечными капюшонами на голове. – Значит, здесь всё-таки секта, – побледнела она.

– Почему сразу секта? – даже обиделся немного рыжий. – Ты только Вячеславу такого не ляпни, гражданочка. Он слишком много сил и денег вложил в этот Центр, и не заслуживает такого оскорбления. А те девчушки, которые прошли мимо в балахонах, это участники Программы психологической реабилитации в рамках ролевых игр. Остальные люди здесь одеты абсолютно нормально.

– Ясно, – смущённо и пристыженно пробормотала девушка. Смотреть по сторонам совершенно расхотелось.

– Проходи уже, ты ведь дрожишь от холода! – сменив гнев на милость, добродушно проворчал фельдшер, заведя-таки подопечную внутрь.

Дверь за Никой захлопнулась, и она поняла, что брюнет почему-то остался снаружи.

«Всю дорогу дышал в затылок, а в здание не зашёл. Странно… Может, конвоировал, чтобы я не сбежала?» – отметила она и в очередной раз мысленно себя одёрнула.

Следуя за своим провожатым по длинному коридору, стены которого были обиты кроваво-алым бархатом с позолоченными вставками из каких-то символов, Ника погрузилась в самокопание и пыталась унять внутреннюю дрожь, совершенно не понимая её причин: нервы, холод или что-то ещё. Или всё вместе взятое. Вдобавок, помимо воли, весь этот интерьер навевал у неё мысли о дешёвом борделе с сутенёршей-гадалкой.

– Кстати, меня Степан зовут, – внезапно обернулся фельдшер, прервав её размышления.

– Очень приятно, – проявила вежливость девушка. – Как только вспомню, кто я, то тоже представлюсь, – грустно улыбнулась она.

– И это случится уже очень скоро! – раздался проникновенный мужской баритон за её спиной, и Ника едва не подпрыгнула от неожиданности. Сердце забилось, как пойманный в ловушку зверёк, на лбу выступила испарина, а ребёнок прошёлся пару раз по почкам.

Резко развернувшись на ослабевших ногах, девушка увидела перед собой жгучего красавца-брюнета лет тридцати, с яркими, манящими голубыми глазами.

– Простите, я Вас напугал, – с огромным сожалением произнёс он, склоняясь перед Вероникой. К её изумлению, он поцеловал ей запястье. – Вячеслав, – выдохнул он своё имя так завораживающе, что ей даже захотелось его повторить, чтобы почувствовать, как сладко оно перекатывается на языке. Тряхнув головой, она скинула с себя это наваждение.

– Очень приятно, – всё ещё отходя от потрясения, выдавила из себя девушка. Шок шоком, а вежливость ещё никто не отменял. А о том, что он до сих пор крепко сжимал её ладонь, она старалась не думать. От его руки под кожу словно вливался огонь, мягкой волной накрывая всё тело и согревая.