Читать онлайн Что скрывает Блэк бесплатно

Глава 1

Переполох среди учащихся частной старшей школы города Сноуфорд-Сити, начался за пару дней до старта нового учебного года. Ужаснейшая по всем параметрам новость разлеталась со скоростью света, соцсети пестрили гневными комментариями старшеклассников, за которые тут же, как голодные пираньи, хватались местные журналисты. Они уже опубликовали короткие материалы на официальных страницах изданий, под которыми собирали тысячи лайков и самые разные мнения тех, кого эта новость совершенно не касалась.

Хлоя Уорд не имела никакого отношения к случившемуся. Более того, живя под одной крышей с одной из главных зачинщиц, она даже не подозревала о грядущей буре! Соединив средние и большие пальцы, она медленно закрыла глаза, стараясь успокоиться и найти баланс между тревогами и молчаливым умиротворением. Но сотовый издевался, издавая один бряк за другим.

– Милая, ты готова? – спросила её мама за дверью. – Нам пора выезжать!

Хлоя глубоко выдохнула, представляя, как остатки тревоги просто исчезают в воздухе. Открыв дверь своей спальни, она оглядела маму молчаливым взглядом и, перебросив сумочку через плечо, направилась к лестнице с таким вымученным выражением лица, словно шла на казнь. Она уже знала, что её ждет, как только она переступит порог школы.

– Выше нос, родная! – продолжала подбадривать её Гретта Уорд. – Первый учебный день в выпускном классе! – следовала она по пятам за дочерью. – Сколько всего интересного впереди!

– Ну, не знаю.

Гретта Уорд спускалась вниз по лестнице, хмуря брови от боли. Новые туфли за баснословные деньги оказались не такими удобными, как она ожидала. Но она ни за что не признается в этом.

– Как же это? – воскликнула она. – Сколько праздников впереди! Хеллоуин! Рождество! Новый год! День Святого Валентина! Выпускной! А между этими красочными остановками – влюбленные в тебя в парни! Ах, выпускной класс – чудесная пора!

– Не знаю, – повторила Хлоя, набросив на себя джинсовую куртку.

– Чего ты не знаешь, объясни мне?

– Не знаю, доживу ли я хотя бы до сегодняшнего ужина, мам, – взглянула на нее Хлоя. – Слышишь?

– Что именно? – прислушалась её мама.

– Местные хулиганы притаились за углом и ждут, когда же я выйду на улицу, чтобы расчленить меня.

Гретта Уорд была потрясающей мамой. Несмотря на свой плотный рабочий график, она всегда находила время для единственной дочери и, казалось, никогда не испытывала усталости. В плохом она находила хорошее, а в хорошем – самое лучшее. И потому, даже в жутковатом сарказме семнадцатилетней дочери, она обнаружила горстку забавы.

– В таком случае, мне следует незамедлительно вызвать 911 и заявить о предполагаемом преступлении! – с напускным ужасом отчеканила она, чувствуя жгучую боль в области пяток.

Хлоя шутку не оценила и наградила шибко оживленную маму самым уставшим взглядом.

– Ты испортила мою жизнь. – Хлоя открыла входную дверь и вышла на солнечную улицу. Почувствовав толику вины за свои слова, она вновь повернулась к маме, которая шла следом. Оглядев её, она со вздохом повторила: – Нет, я не ошиблась. Ты точно её испортила.

– Брось, милая! – улыбалась Гретта Уорд, заперев входную дверь из светлого дуба. Бросив ключ в черную строгую сумку от Max Mara, она с трудом шла к белому BMW последней модели, которую купила летом в кредит. – В этом же нет ничего страшного! Наоборот, сплошные плюсы.

– Это какие, например? – спросила Хлоя таким голосом, словно не спала уже несколько ночей, а целыми днями работала в пиццерии Hot&Cold, которая пользовалась страшной популярностью во всем городе. Поговаривали, что в муку добавляли некий размолотый наркотический ингредиент, к которому быстро привыкал организм. Иначе, как объяснить неслыханную востребованность одной пиццерии, на фоне сотни других?

Мать и дочь сели в машину. Гретта Уорд завела двигатель, но он работал слишком тихо, чтобы его можно было услышать.

– Во-первых, впредь учащиеся Tiger’s School будут больше погружены в процесс учебы, нежели раньше. Не будет никаких отвлекающих факторов, понимаешь?

– Не очень.

– Во-вторых, – продолжала идейная Гретта Уорд, выезжая на дорогу, – с этого дня для всех учащихся Tiger’s School откроются новые перспективы, связанные, по большей части, с морально-нравственной стороной их жизни.

– Ты хоть сама поняла, что сейчас сказала?

– Милая, мой сорокалетний мозг работает превосходно. Тьфу, тьфу, тьфу. – Гретта Уорд бросила сомнительный взгляд на дочь. – Что это за звуки?

Хлоя нарочно повертела своим сотовым перед лицом матери.

– Мясорубка для меня уже включена, мам.

– Ну, перестань уже преувеличивать действительность! Да, первые пару дней школьники будут негодовать, но потом всё встанет свои места и вы сами не заметите, как ваша жизнь обретет новый смысл!

– Что за чушь, – вздохнула Хлоя. – Это всего лишь телефон!

– Без которого ваша жизнь обретет новый смысл, – повторила мама. – Кстати, отключай его и давай мне.

– Это уже не смешно.

– Конечно, не смешно! Поэтому, давай сюда.

Хлоя не верила своим ушам.

– Двадцать первый век на дворе! А вы, динозавры, хотите вернуть нас всех в свою эру?

– Хлоя, это просто эксперимент.

– Мама, это просто моя жизнь! В какой момент времени ты решила, что твоя дочь похожа на подопытную крысу?

– Я никогда не считала тебя подопытной крысой, но мысль о том, чтобы лишить молодежь современных средств общения пришла, пожалуй, в прошлом году, когда некая группа ребят из вашей школы тайком сняла мистера Рабиша. Бедняга два месяца посещал психолога после того случая! Ты, кстати, в курсе кто это сделал?

О, да. Хлоя отлично знала, кто придерживал дверь в кабинет директора в тот день и кто наводил камеру на телефоне, чтобы запечатлеть пятидесятилетнего Казанову за самолюбованием. Пригладив свои крашеные черные волосы гелем, Стенли Рабиш встал перед огромным зеркалом напротив своего не менее огромного стола и принялся разговаривать сам с собой.

«О, да, Стенли! – подмигивал он себе, поправляя воротник белой рубашки. – Ты чертовски сексуален, Стенли. О, крошка, не смотри на меня так, словно я – бог. Черт возьми, ты права, детка. Я – бог!»

Влюбленная в него секретарша в тот момент вышла в туалет, а Хлоя ждала её возвращения, чтобы узнать расписание грядущих олимпиад. Она читала книгу на своем iPad, делая вид, что ей совершенно всё равно, чем именно занимались самые несносные, тупоголовые, но несомненно крутые хулиганы старшей школы. Конечно, если рассматривать их с точки зрения знаний и учебы, то не такими уж тупоголовыми они были. Но во всем остальном – дикари богатеньких предков, которым на них, по большому счету, часто было наплевать. В ином случае, их отпрыски вели бы себя иначе и не наводили ужас на каждого, кто случайно попадался им на глаза. А, впрочем, Хлоя понимала, что сильно преувеличивала в этом плане. Но ведь на то была причина!

– Хлоя? – Гретта Уорд вернула дочь на землю. – Так ты в курсе, кто так жестоко поступил с мистером Рабишем?

– Нет, мам, – солгала она, не решаясь отключить свой сотовый. – Да и какая разница? Это было в прошлом году.

– Да хоть в позапрошлом! Мистер Рабишь – одинокий мужчина и нет ничего постыдного в том, что он посещал клуб знакомств. Он занятой человек и выкроил для себя несколько минут, чтобы потренироваться в технике общения. А какие-то негодяи решили пошутить над ним и выложили в сеть то видео!

– Мистер Рабиш – нарцисс.

– Он просто одинокий.

– Ты тоже одинока, но не ведешь себя, как павлин в период брачных игр. А у Рабиша этот период длится всё то время, что я здесь учусь.

– Отключила телефон? – напомнила мама.

– Это смешно, – фыркнула Хлоя, повернувшись к ней корпусом. – Какой идиот выдумал эту чушь?

– Я обязательно передам мэру твои слова восхищения, – улыбнулась Гретта Уорд. – И губернатору Реддоку, который нашел эту идею весьма привлекательной. Кстати, думаю, тебе будет любопытно узнать, кто изначально предложил лишить старшеклассников сотовых теле…

– И знать не желаю! – перебила Хлоя. – Какой-то болван, ясно же!

Гретта Уорд с трудом сдержала смех. Сохранив напускную серьезность, она продолжила:

– Если мы добьемся поставленных целей, то уже в следующем году во всех школах Сноуфорд-Сити учащимся будет запрещено приносить с собой любые средства связи.

– На мне живого места не оставят.

– Почему это?

– Потому что ты – заместитель мэра, мам! – выпалила Хлоя и спрятала лицо в ладонях. – А я – твоя дочь, которая учится в той самой школе, где вы вздумали проводить этот дурацкий эксперимент!

– Помимо тебя в ней учатся как минимум десять человек, чьи родители работают в администрации города. И это, не говоря о том, что среди них есть и сын самого мэра! – хохотнула неунывающая Гретта Уорд. – Расслабься, дорогая. Тебе нечего волноваться. А уж если и полетят камни, то точно не в твой огород. Эдриан Блэк уж точно поставит дебоширов на место и никто не сможет даже пикнуть против нововведения. Умение вести конструктивный диалог, обращая особое внимание на интересы собеседника и при этом не ущемляя собственные, досталось ему от отца, – с чуть заметным придыханием говорила Гретта Уорд. – Воистину, семья Блэков обладает непревзойденным талантом ведения переговоров! Наверняка, искусство красноречия передалось им от прадедов. Иначе, как объяснить этот особый шарм, когда Блэки выступают перед публикой? Не говоря уже о простом общении за чашечкой кофе?

* * *

– Уорд, какого черта?

– Эй, Уорд, ничего не хочешь объяснить?

– Уорд? Твой мамочке скучно живется?

Сара Харис потянула Хлою за руку, когда та только ступила на территорию школы. Пока она тянула её к фонтану, спрятанному за небольшим школьным садом, где почти всегда было тихо и безлюдно, средний палец левой руки был адресован всем, кто выражал свое недовольство.

– Кто бы мог подумать, что первый учебный день станет таким незабываемым! – саркастически брякнула Хлоя, с трудом сдерживая в себе гнев. – Меня это уже достало.

– Честно сказать, я в шоке, – выдохнула Сара, встав перед ней. – Это всё серьезно, да? Или шутка?

– Судя по тому, что мама забрала мой сотовый, а перед этим сказала оставить дома iPad – не шутка. Все родители подписались под этим чертовым предложением! По словам мамы, ни один не выразил даже толики сомнения!

– Вот же треш! – Сара обхватила голову руками. – Когда мои родители сообщили мне об этом за завтраком, я решила, что они спятили! Пошутили! Решили приколоться надо мной! Но потом я увидела пост индюка-Рабиша в Twitter и… О, господи! Но, почему? За что? И как долго это продлится?

– Год.

– ГОД?! Хлоя, ты шутишь? Ты ведь наверняка узнала об этом не сегодня! Почему же не говорила ничего даже мне?! Я до тебя два дня не могла дозвониться!

– Я вернулась от папы только вчера вечером и мне было не до телефонных разговоров, потому что я чертовски устала после длительного перелета! А узнала о случившемся только сегодня! – с упреком глянула она на подругу. – Да и что бы изменилось? Сколько раз говорить, что я не имею никакого отношения к работе моей мамы и тому, какие решения принимает мэр Блэк?

– Хорошо, хорошо, прости, – виновато пролепетала Сара. – Просто… Все соцсети взрываются сейчас… Только и говорят, о «нововведении, способном изменить жизнь молодежи к лучшему». Это каким образом? Станет так скучно, что все молчуны начнут друг другу в любви признаваться? – хмыкнула она. – Или парни, наконец, поймут, что до́роги и ценны те девушки, которые не раздвигают перед ними ноги после пяти минут знакомства?

На этот вопрос ответил заметно загоревший за лето директор Рабиш спустя двадцать минут. Учащиеся огромной школы собрались в спортзале и с явным недовольством на лицах поглядывали в сторону Хлои. Первые несколько минут она держалась молодцом, игнорируя всеобщее осуждение, но, когда идиот Джордж Хоук ляпнул, что это чертово нововведение могло прийти только в голову несчастной девственнице, решившей разнообразить собственную жизнь за счет мучений АДЕКВАТНЫХ людей, Хлоя ткнула ему в лицо два средних пальца и пообещала, что если ещё раз он скажет хоть слово в её адрес, она собственными руками затолкает его волосатые ноги в его же волосатую задницу, и если «проходить» они будут с трудом, то, возможно, она позволит ему воспользоваться вазелином.

– Хлоя, ты что, на грани безумия? – шепнула Сара, пораженная поведением некогда молчаливой подруги.

– Мисс Уорд? – вдруг обратился директор Рабиш. Он говорил в микрофон. – В обед зайдите в мой кабинет. – Наверняка он увидел её нелицеприятный жесть в сторону Хоука.

«У-у-у!» – раздался всеобщий гул, приводя Хлою в ещё большее состояние бешенства. Вообще-то, она должна была отдохнуть на каникулах, оставить в прошлом нападки идиотов-сверстников. Но, как показал сегодняшний день, не тут то было.

– Не повезло, – ляпнул кто-то в стороне.

– А слабо затолкать ноги Рабиша в его задницу?

– Тихоня что, разбушевалась?

– Из-за её мамаши наша школа превратилась в каменную пещеру! Над нами ржет весь город!

Нелепые фразы сыпались с разных сторон. Обращаясь к ученикам, Рабиш утверждал, что нововведение, запрещающее использование всех видов гаджетов на территории школы, позволит каждому взглянуть на мир другими глазами.

– Впредь использование телефонов, планшетов и ноутбуков разрешено только за пределами школы, – говорил он твердым голосом. – Компьютеры, принадлежащие школе, будут использоваться только в учебных целях. Выход в Интернет органичен.

– Козел, – шепнул кто-то.

– Озабоченный кретин.

– Старикашка на побегушках.

– Сколько ему заплатили, чтобы продвинуть эту чепуху?

– Эй, Уорд? – раздался мерзкий полушепот за спиной Хлои. Джордж Хоук наклонился к её уху. – Сколько твоя инициативная мамочка отвалила этому идиоту?

Хлоя резко обернулась, но прежде, чем вновь нагрубить неугомонному кретину, чьи мозги были меньше сахарного кристаллика, её взгляд остановился на ухмыляющейся физиономии того, кто по праву должен был выслушивать весь этот бред.

Эдриан Блэк, чей отец занимал пост мэра Сноуфорд-Сити, как и всегда, был особенно неподражаем. Метр восемьдесят два включали в себя крепкое мускулистое тело, стальные мышцы и широкие плечи, способные укрыть от любой опасности. Кажется, эти каникулы он провел в Майями и отпечаток солнца на его бронзовой коже идеально подчеркивал… Хлоя шикнула на себя. Но, что поделать, если капитан школьной команды по хоккею мог быть именно таким: сексуальным, обаятельным, непобедимым и чертовски…невыносимым грубияном! Девчонки мечтали о нем, их слюна стекала до самого центра земли. Жуткое зрелище, однако же, их нельзя было в этом винить. Эдриан Блэк – само воплощение непревзойденной мужской красоты с жестким характером.

«Точная копия своего отца!» – с гордостью сказала бы Гретта Уорд.

Хлоя остерегалась его, сколько себя помнила. Она видела, на что он способен на льду и в кого превращался, когда кто-то осмеливался перечить ему. Первое касалось исключительно игры, которая всегда была жесткой и опасной. Команда Блэка оставляла после себя лужи крови, за что постоянно играла в меньшинстве и побеждала! А второе же всегда было связано с теми, кто плохо знал взрывную натуру Эдриана. Или же знал слишком хорошо, чтобы не воспользоваться случаем надрать ему задницу или же просто побесить самоуверенного парня. Правда, редко когда у кого-то это получалось. Если, совсем никогда.

– Эй, Уорд, – снова обратился к ней Джордж. Его слащавая улыбка имела невероятную идентичность с просроченной пастилой, залитой карамелью и сливками, присыпанной сахаром и завернутой в пищевую пленку, в которой так много крошечных дырочек, что карамель и сливки вылазили, как червячки и пачкали любого, кто посмел прикоснуться к этой тошнотворной хреновине. – А ты хорошенькая. Хочешь, я стану тем, кто, наконец, превратит тебя в женщину?

– Эй, Хоук? – улыбнулась она, нарочно оглядев его с головы до ног. – Хочешь, я стану той, чье колено лишит тебя яиц?

– Мисс Уорд? – снова раздался голос директора. Сжав кулаки от злости, Хлоя медленно обернулась. – Я вам не мешаю?

Какого черта в первый же учебный день она стала всеобщим козлом отпущения? Год назад, когда мэр ввел комендантский час в связи с тем, что какой-то сбежавший психопат был замечен недалеко от Сноуфорд-Сити, недовольства со стороны учащихся обратились исключительно на нее. Как будто именно Хлоя ввела это временное ограничение! Не мэр Блэк, а какая-то старшеклассница, обладающая властью!

– Прошу прощения, директор, – попыталась улыбнуться она. – Всё дело в том, что Джордж Хоук хочет задать вам один вопрос, но ему всё не хватает смелости.

Трибуны зашевелились, кто-то громко хохотнул, что крайне не понравилось потемневшему от злости Джорджу.

– Вот как! – оживился мистер Рабиш. – В таком случае, пусть молодой человек наберется смелости и прямо спросит меня, что его интересует? Мистер Хоук, – обратился он со смеющейся улыбкой, – не за чем прятаться за спиной девушки. Что вы хотели у меня спросить?

– Ну и сучка ты, Уорд, – прошипел Джордж.

– От сучки слышу, – шепнула она, продолжая улыбаться директору.

Сара хихикнула и опустила глаза, а продолжительный смешок Люка Роджерса, сидевшего позади Хоука, стал причиной последующих насмешливых звуков.

– Что ж, мистер Хоук, – усмехнулся директор, – вижу, вы никак не можете решиться. В таком случае, жду вас в своем кабинете во время обеда. Составите компанию разговорчивой мисс Уорд.

Когда Рабиша сменила улыбчивая миссис Грюнвальд, занимающая должность социального работника, Джордж, явно задетый насмешками друзей, фыркнул что-то нечленораздельное. Хлою его настроение мало волновало, поскольку данное самой себе обещание в первый день летних каникул, кажется, стремительно погибало под натиском слишком ощутимого присутствия одного конкретного парня.

О, боги, какой же дурой она была!

Вообще-то, Хлоя не только остерегалась Эдриана Блэка. Да, порой ей было боязно поднять на него глаза, даже когда он находился на другом конце столовой. Но это случалось лишь в минуты, когда сила его очарования действовала на нее с чрезвычайной настойчивостью. Во всех остальных случаях она ненавидела предводителя школьных хулиганов, который скрывал свою истинную сущность за маской сообразительного старшеклассника и воспитанного сына своего обожаемого всеми одинокими женщинами Сноуфорд-Сити отца.

«Яблоко от яблони недалеко падает!» – любила часто повторять её мама, когда речь заходила о Блэках.

Основная причина её раздражения крылась в его абсолютнейшем умении не замечать собственную причастность к событиям, на которые влияли решения его отца.

Комендантский час – виновата Хлоя Уорд.

Организация рождественского праздника для учеников начальной школы – виновата Хлоя Уорд.

Запрет на использование телефонов и прочей техники в стенах школы – виновата Хлоя Уорд.

Алло?! Очнитесь, тупицы! Чей папаша – мэр этого города? Эдриана Блэка.

Кто ввел комендантский час, мешающий вам веселиться на вечеринках до самого утра? Отец ЭДРИАНА БЛЭКА!

Да, Гретта Уорд была его заместителем, правой рукой, советником, другом, но ведь главный в этой системе кто? Дэвид Блэк, чей сын, на секундочку, учился в этой школе!

Неужели никому не приходило в голову обвинить во всех этих «бедах» Эдриана?

Пожелав удачи в новом учебном году, миссис Грюнвальд дала команду расходиться по классам.

– И не забывайте, – поспешил напомнить мистер Рабиш, забрав у нее микрофон, – что тот, кто нарушит правило, будет исключены из школы! Согласие дали ваши родители, а они, в свою очередь, заботятся о вас и вашем будущем! Это не шутки!

– Какое к черту будущее? – брякнула Керри Уэлстер. – В моем Instagram три тысячи подписчиков и они ждут от меня свежих фотографий! Мне теперь что, «работать» по вечерам, когда мама выдаст телефон?

– Скажи «спасибо» этой Уорд, чья мамочка постаралась. Как и всегда у мистера Блэка не было выбора. Тут либо терпи бесконечный треп влюбленной подчиненной, либо живи в тишине и спокойствии.

– Не обращай внимания, – шепнула Сара. – Несколько дней посудачат, а потом забудут. Увидимся на химии?

Они уже вышли в коридор, где толпились недовольные учащиеся. Кто рылся в своем шкафчике, кто просто стоял у стены, кто медленно брел к своим кабинетам, но все, так или иначе, бросали на Хлою неодобрительные взгляды, будто она испоганила всю их жизнь.

– Как думаешь, мне идет синий? – Сара пыталась отвлечь подругу, демонстрируя блузку цвета морской волны. – У меня сейчас биология, а у тебя? На математику идешь?

– А твоя инициативная мамочка тоже сдает свой телефон, когда едет на работу? – бросила подружка Керри Уэлстер. – У вас общая корзина перед выходом из дома, да?

– Кстати, сегодня на обед я взяла с собой вкуснейшее пиро… – попыталась разбавить напряжение Сара, но резко замолчала. Клайв Сименс, один из лучших друзей Эдриана и вратарь команды по хоккею, чья непробиваемая оборона приводила в бешенство соперника, встал на их пути, сложив на груди огромные руки. Мышцы пугающе выпирали из-под белой рубашки. – Оу…

– Так, так, так, – говорил Клайв, оглядев Хлою с полуулыбкой, – а вот и звездочка сегодняшнего дня. Как поживаешь, Хлоя Уорд? Всё ли тебя устраивает, всем ли ты довольна?

– Ты на что-то намекаешь, Сименс? – прорычала Хлоя, не в силах сдержать в себе эмоции. Как и Эдриана, она обходила стороной этого парня. Но в отличие от предводителя, внешность Клайва была несколько дружелюбнее. – Если прямо сказать кишка тонка, тогда просто отвали от меня!

– Ого! – нарочно отпрянул он назад. – А ты и впрямь умеешь кусаться. Скажу по секрету, так ты выглядишь ещё горячее.

Хлоя закатила глаза от раздражения и обошла его справа.

– Я бы пригласил тебя на свидание, – бросил он, – отправив смс, но ведь у меня же нет с собой телефона!

– Эй, Уорд! – засмеялась Керри. – Кажется, ты упустила свой единственный шанс погулять с классным парнем! Жаль тебя.

Клайв нарочно пожал плечами и взглянул на Хлою так, словно она действительно упустила немыслимую возможность сходить на свидание с самым прекрасным парнем на свете.

Идиот.

– Если я лишусь хотя бы одного подписчика из-за тебя, – заявила Керри, – ты об этом пожалеешь!

Сжав челюсти, Хлоя направилась к кабинету математики. Она чувствовала, что находилась на грани и её мог с легкостью спровоцировать даже малейший звук… В какой момент времени она вдруг стала такой раздражительной? Сомкнув средние и большие пальцы, Хлоя надеялась, что сможет одолеть свою ярость, как вдруг… Кто-то из толпы назвал её «монашкой».

Она?

Монашка?

В каком это месте, позвольте узнать?

Детская выходка. Хлоя отлично понимала, что реагировать на глупое поведение людей, чье развитие остановилось в классе шестом, дело последнее. Однако же ей настолько осточертело быть виноватой в том, в чем априори не было НИЧЬЕЙ вины, что она в миг отбросила в сторону даже самую крошечную пищалку в своей голове, вопящую «ОСТАНОВИСЬ!». Хлоя резко развернулась на пятках и, точно ведьма на метле, подлетела к ошарашенной Керри Уэлстер. Всё происходило, точно в тумане.

– Ты достала меня, поняла? Твой Instagram смотрят только болваны, которым предки ограничили доступ на порносайты. Как говорится, дешево и сердито. А ты, Сименс, последний парень на земле, с кем бы я пошла на свидание! И знаете, что, – обратилась она ко всем, кто смотрел на нее, – свое напыщенное недовольство засуньте себе в задницу! А если в ней нет места, тогда идите к Эдриану Блэку и спросите с него, какого черта ваши предки поддержали предложение его отца, который – кто? О, мой бог! МЭР этого ГОРОДА! А что делает мэр? Принимает решения, касающиеся жизни нашего ГОРОДА! Есть вопросы? Идите в приемную мистера Блэка, а если не хотите терять времени, то обсудите свои чертовы проблемы с его сынком, который бесполезно вертится где-то здесь у вас под носом! – Хлоя с ненавистью оглядела ошарашенные лица. – И если ещё хоть раз я услышу от кого-то из вас, кретинов, хотя бы одно грязное словечко в адрес моей мамы – вы все…

– Ты умеешь говорить?

Хлоя резко замолчала. Низкий голос позади нее, а если быть точнее – прямо за её спиной, в миг остудил пылающую шею. Он был похож на прохладный дымок, что аккуратно ложился на кожу и оставался на ней некоторое время, пока сила воздуха не расщепит его. Хлоя заметила на лицах девчонок-тихонь настоящий ужас. Одна из них даже попробовала отступить назад, да за спиной стояли другие зрители утреннего шоу.

«Почему не звенит звонок?» – судорожно подумала Хлоя.

– Ты язык проглотила, Уорд?

Не произнеси Эдриан Блэк её фамилию, да ещё таким грубым тоном, будто перед ним стоял очередной напуганный терпила, она, возможно, и поджала бы хвост. Она бы промямлила какую-нибудь глупость и многих бы это повеселило. Эдриан бы продемонстрировал фирменную кривую полуулыбку, что появлялась на его красивом лице всякий раз, когда кто-то безнадежно падал в его глазах… Но сегодня это будет не Хлоя. И даже вибрирующее волнение от того, что сейчас он говорил с ней впервые за три года, не могло затупить иглы её острейшего к нему раздражения.

Хлоя медленно подняла широкие брови и так же неспешно обернулась… Вообще-то, она много раз представляла себе, как Эдриан Блэк стоял перед ней вот так же, как и сейчас. Правда, ситуации имели несколько иное настроение. Иногда он счастливо улыбался ей и его выразительные губы оголяли ровный ряд белоснежных зубов. Бывало он брал её за руку и шептал что-то очень приятное… В общем, вариантов было настолько много, что все не счесть! Но ни в одном из этих представлений его черные, как уголь, глаза не поджаривали её заживо.

Да, в этот момент Хлоя Уорд испытывала настоящий страх перед высоким и мощным хоккеистом, который мог уничтожить её ударом одного пальца. Только вот…он до невозможности её бесил, порождая в ней бесстрашного воина, готового не задумываясь ринуться в бой.

– Проглотила, значит, – самым надменным из своих надменнейших тонов произнес Эдриан, оглядев её лицо таким взглядом, словно мог замараться. – А мне было бы любопытно узнать, перед чьими носами я бесполезно верчусь.

Эдриан бросил смешок в сторону своих дружков-громил, которые играли в его команде. Они всегда выделялись высоким ростом и напускной важностью в привлекательных лицах. Девчонки обожали их, превращались в лужицы, когда те посылали им сладкие улыбочки и внушали им свою симпатию. Сколько же женских сердец разбили эти чертовы хоккеисты!

– Конкретно сейчас – перед моим, – ответила ему Хлоя, глядя в глаза.

Эдриан явно не ожидал, что ему удастся услышать хотя бы словечко от нее. В его темном взгляде загорелся азарт, смешанный с недовольством.

– Кажется, у тебя есть какие-то проблемы, Уорд?

– Твоя, мягко говоря, несообразительность, доставляет мне некоторые неудобства, Блэк.

В зрительном зале пронесся гул удивления, а некоторые были настолько поражены поведением скромной девушки, что едва не потеряли связь с внешним миром!

– Моя – что?

– Ты ещё и глухой! – вырвалось у нее. Хлоя сама не понимала, что говорила и КОМУ она это говорила, но чаша её ангельского терпения переполнилась и оставалось только ждать, когда лишнее просто выльется наружу. – Надеюсь, мне не придется объяснять тебе на пальцах, насколько сильно мне осточертело твое нелепое отношение, которое ты демонстрируешь всякий раз, когда на меня налетают все кому не лень только лишь потому, что твой отец просто выполняет свою работу?

Эдриан бросил очередной смешок в сторону и тут же поймал ответную реакцию тупоголовой Келли, которая, как и все девчонки, сходила по нему с ума. Когда он снова взглянул на Хлою, его взгляд заметно ожесточился.

– А ты что, ждешь от меня защиты, Уорд?

– От тебя то? – усмехнулась Хлоя. – Единственное, что ты способен защитить – шайба. Да и то, в последнем сезоне соперникам удавалось одурачить тебя на раз-два! – «ОСТАНОВИСЬ, ГЛУПАЯ!» – пищало где-то в её голове. – Просто будь уже мужиком и объясни всем, что я не имею никакого отношения к решениям, которые принимает мэр нашего города! Ты ведь в курсе, что он – твой отец, верно?

– Эй, Уорд, тебя что, понесло? – спросил Клайв Сименс, встав рядом с Эдрианом.

– Несет тебя, когда ты переедаешь дешевых куриных крылышек и запиваешь их энергетиком! – Хлоя снова взглянула на Эдриана. – Не успел начаться учебный год, как все эти недоумки бросились обвинять меня в том, чего я не делала!

– Разве? – вдруг улыбнулся Эдриан. И его улыбка была слишком опасной во всех смыслах. – Не ты ли выступила с докладом о вреде современных технологий, от которых человек испытывает зависимость, как настоящий наркоман? Кажется, – делано задумался он, – это было позапрошлой весной на конференции «Молодые умы Америки», которая проходила в Нью-Йорке. Не ты ли ездила туда с умниками из государственных школ, Уорд?

Хлоя часто заморгала, не веря своим ушам. Он знал об этом? Да, она выступала именно с этим докладом и школа получила грант в виде небольшой денежной суммы на исследование в области социально-информационного пространства в жизни учащихся старшей школы… Хлоя тогда стала готовиться к олимпиаде по английской литературе и посчитала, что дальнейшая судьба гранта – не её ума дело.

– Что такое? – дерзко усмехнулся Эдриан. – Память отшибло?

– Твое выступление произвело фурор, однозначно! – поддакивал Клайв. – Да такой, что теперь мы все превратились в подопытных мышей, о которых трезвонит местная пресса.

– Ты уже совсем спятил, Блэк? – фыркнула она, приказывая себе не вестись на его слова, в которых, черт возьми, определенно был смысл. – Я не имею никакого отношения к решениям, принимаемым твоим отцом! Всем ясно?! – огляделась Хлоя. – Перестаньте уже донимать меня и оскорблять на каждом шагу! А если так невтерпеж, то вот, – ткнула она указательным пальцем в грудь Эдриана… В очень твердую и мускулистую грудь… – Все вопросы к нему!

– Разве это я выступил с фееричным докладом? – спросил Эдриан, остановив взгляд на месте, куда только что его ткнула пальчиком Хлоя.

– Не моя вина, что у тебя подобное вызывает некоторые сложности! Мистер Рабиш сказал, что только я способна не упасть в грязь лицом, и я согласилась!

– Конечно согласилась, – усмехнулся Эдриан, – тебе ведь очень льстит похвала, не так ли?

Прозвенел долгожданный звонок. Зрители стали неохотно расходиться по классам, в то время как Хлоя продолжала упрямо стоять на месте, высверливая в Блэке сотни тысяч дыр. Но, черт возьми, даже с ними он был необычайно хорош собой и это раздражало.

– Ну, что, Уорд? – Черные глаза Эдриана с брезгливой медлительностью оглядели её лицо. – Выяснила, что хотела? Надеюсь, теперь у тебя не будет ко мне никаких претензий?

И как она только могла мечтать о подобной сцене? Помимо природной привлекательности Эдриан Блэк источал настолько тяжелую и давящую на виски энергию, что хотелось немедленно превратиться в самое мелкое насекомое и спрятаться под плинтусом.

– Мисс Уорд? Мистер Блэк? – обратился к ним учитель математики, направляясь в класс. – Вы не собираетесь на мой урок?

Хлоя вежливо поздоровалась с мистером Букиш и послушно направилась в класс. Возможно, что через какое-то время она будет досконально анализировать эти несколько минут собственного выступления, раскладывая по полочкам эмоции Эдриана, его слова, ухмылки, смешки. Но это точно случится не раньше, чем наступит Новый год!

Глава 2

Если вселенная решила засыпать её подарками в первый же учебный день, как деликатно объяснить щедрой на сюрпризы даме, что пора бы уже остановиться?

– Мисс Уорд, так вы идете? – спросил мистер Букиш, глядя на нее поверх круглых очков.

Выдавив улыбку, Хлоя нехотя вошла в класс. Суть проблемы в том, что во всем классе осталась только одна свободная парта, а это означало, что им с Эдрианом придется сидеть рядом. Представляла ли она себе и эту ситуацию? Безусловно.

Эдриан занял стул ближе к окну, и Хлое пришлось сесть у прохода. Достав из сумки рабочую тетрадь, она придвинулась к самому краю, стараясь сохранить беспристрастное выражение. Но это было крайне сложно, ведь рядом с ней сидел парень, чье присутствие она всегда ощущала кожей. Её как будто покалывало, обжигало палящими лучами солнца. И так было всегда, сколько она себя помнила.

– Начну с домашнего задания, – говорил мистер Букиш, открывая учительскую рабочую тетрадь. – Упражнения с третьего по восьмое – берете на дом. А сейчас выполните первое и второе. Нужно размять мозги, ребята. Первый, кто выполнит без ошибок – получит освобождение от домашней работы и от оставшейся части урока.

– Вперед, Уорд, – хмыкнул Эдриан, неспешно открывая тетрадь. – Произведи впечатление. У тебя ведь это хорошо получается.

Глянув на него, Хлоя сжала в руке карандаш.

– Откуда ты знаешь, что я выступала с тем докладом?

Когда Эдриан повернул к ней голову и взглянул на нее с присущей себе усталой благосклонностью, Хлоя на мгновение лишилась воздуха. Пушистые ресницы обрамляли вдумчивые и темные, как самая черная ночь, глаза. Она никогда не видела Эдриана так близко и свое остолбеневшее на мгновение состояние могла объяснить лишь этим.

– Глупый вопрос, не находишь? Учитывая, что на этом мероприятии присутствовал мой отец, с которым я живу под одной крышей.

Неужели мистер Блэк рассказывал о Хлое за ужином? Вот так картина! И почему эта мысль заставила её улыбнуться? Разумеется, в глубине себя, иначе Эдриан непременно счел бы её за очередную влюбленную идиотку. А те постоянно ему улыбались и выглядело это паршиво.

Взяв в руку карандаш, Эдриан принялся выполнять задания, а Хлоя же никак не могла собраться с мыслями. Она несколько раз прочитала задачу, но всё равно так ничего толком и не поняла. Расписав одно решение, она тут же стерла его ластиком и начала сначала.

– Что такое, Уорд? – усмехнулся Эдриан, закрыв свою тетрадь. Прошло чуть больше десяти минут с начала урока. – Сдаешь позиции?

Взяв свои вещи, Эдриан направился к столу мистера Букиш. Тот быстро пробежался глазами по решению и с улыбкой кивнул.

– Можете быть свободны, мистер Блэк. Вы справились.

Прежде, чем направиться к выходу, Эдриан поднял глаза на Хлою, пребывающую в полнейшем недоумении. Как он умудрился выполнить два больших задания за десять минут?! Конечно, Хлоя и раньше знала, что у него всё в порядке с математикой… Собственно, как и со всеми другими предметами, но…

Десять минут? Серьезно?!

Изобразив пальцами пистолет, Эдриан сделал воображаемый выстрел в звездочку сегодняшнего дня, став причиной очередной волны смешков. Когда он покинул класс, Хлоя оглядела всех тупоголовых весельчаков ненавистным взглядом, а через тринадцать минут предоставила мистеру Букиш тетрадь с выполненными заданиями.

– Так держать, мисс Уорд. По правде говоря, я рассчитывал на более скорое решение.

Отлично. Блэк снова её уделал.

* * *

– Если честно, день какой-то дерьмовый, – жаловалась Сара, на выходе из школы. Они с Хлоей и Салли Морган решили зайти в торговый центр и прикупить кое-что из канцелярских принадлежностей, а заодно заглянуть в бутик модной молодежной одежды. – Ну, не то, чтобы дерьмовый, просто… Я его не понимаю. И знаете, почему?

– Не начинай, умоляю! Я не могу больше выносить это дурацкое слово «телефон», без которого всем сегодня жилось крайне невыносимо!

– Я и не собиралась, если что, – хмыкнула Сара, опустив руку на плечо Хлои. – Лишь хотела сказать, что весь мой день окрасился в непонятный цвет, когда на уроке биологии у меня случайно выпал тампон из сумки!

– Как он мог случайно выпасть? – засмеялась Хлоя. Возможно, впервые за этот кретинский день.

– Карандаш сломался, хотя я даже усилий никаких не прилагала. Я полезла в сумку за запасным, а когда вытащила его, то белый негодник просто выскочил!

– Негодник! – повторила хохочущая Хлоя, глянув на улыбающуюся Салли. – Она действительно назвала тампон «негодником»?

– В следующий раз, когда у меня начнутся месячные, я пойду в туалет и буду приговаривать: эй, где вы, мои негодники, пора за работу!

– Хватит вам! – брякнула уставшая Сара. – Это было ужасно. У меня давление поднялось моментально.

– Так и кто стал свидетелем этого конфуза?

– Люк Роджерс.

Хлоя и Салли в миг замолкли, ожидая продолжения. Но Сара продолжала идти с задумчивой молчаливостью.

– Сара? – осторожно спросила Хлоя. – Он что, посмеялся над тобой, а его примеру, как обычно, последовали все оставшиеся тупицы?

Люк Роджерс, как и Клайв Сименс, был лучшим другом Эдриана. Надо ли в тысячный раз повторять, что он из себя представлял, учитывая круг его общения?

– Этот идиот посмеялся над тобой, так?

– Боги! – ахнула Салли. – А ты сегодня и впрямь шибко воинственная! Что с тобой, Хлоя?

– Надоело, что шайка болванов-хоккеистов, по которым сходят с ума наивные идиотки, поганят мою жизнь! И не только мою, как видишь, – кивнула она на задумчивую Сару. – Такое чувство, что чем старше они становятся, тем меньше серого вещества остается в их черепушках. И самый недалекий из всей этой стаи – Блэк!

– Я думала, он тебя живьем сожрет, когда ты прямо в лицо сказала ему о его «несообразительности», – хмыкнула Салли. – Вообще-то, у Блэка высокий общий балл и его уж точно нельзя обвинить в тупости.

– Я не учебу имела в виду, – процедила сквозь зубы Хлоя, в очередной раз вспомнив урок математики. – В общем.

– А если в общем, то… – Салли задумалась. – Он просто крутой, а такие парни, обычно, плохо себя ведут. Может, у них есть свой особый кодекс? Типа, если хочешь быть крутым, трахать девчонок и менять их каждые выходные – следуй определенным правилам и тогда твоя жизнь будет самым сладким сахаром?

– Говнюк, да и только, – фыркнула Хлоя, сунув руки в карманы джинсовой куртки. – Как и вся его тупоголовая шайка. Их спасает разве что отличная игра в хоккей, да и то, порой ведут себя они очень жестоко.

– Игра такая, – улыбнулась Салли. – Мужская, жесткая и весьма болезненная. Эй, Сара, почему ты молчишь и не поддерживаешь нас в обливании грязью плохих во всех смыслах парней?

– Потому что… – Сара взглянула на подруг. – Когда тампон покатился по полу, а я как обезумевшая бросилась спасать свою репутацию, Роджерс тихонько поднял его и спрятал в своей ладони.

Хлоя и Салли переглянулись.

– Твой тампон?

– Да.

– Люк Роджерс поднял твой тампон и спрятал в руке?

– Да.

– Зачем? – хмыкнула Хлоя, с трудом веря словам подруги.

– Может, он не хотел, чтобы надо мной смеялись? – с некоторым раздражением ответила Сара. – Извини, Хлоя… Но это было бы слишком позорно, разве нет? Вещи интимной гигиены должны оставаться в неведении других людей. Все знают, что существуют тампоны и для чего они нужны. Но вовсе не обязательно их демонстрировать. Даже, если это случайно произошло… Меня бы подняли на смех. А Люк заметил мой испуг и… Он молча поднял тампон и так же молча бросил мне его в сумку, когда закончился урок.

– Что ж, это очень мило с его стороны, – наконец, вымолвила Салли. Хлоя же бросала на Сару короткие, но внимательные взгляды. – Возможно, не такой уж он и болван.

– Ладно, проехали, – отмахнулась Сара, будто чувствуя недоверие Хлои. – Так и что тебе говорил мистер Рабиш, когда ты послушно отправилась в его кабинет?

Хлоя с неохтой ответила:

– Подтвердил слова Блэка. Сказал, что я должна сама собрать группу для своего исследования.

– Так оно твое? – удивилась Салли.

– Бога ради, с чего оно мое то? Рабиш умолял меня поехать в Нью-Йорк от школы и выступить с докладом. Он мне даже с темой не помог, сказал, чтобы сама выбрала! А у меня тогда олимпиада за олимпиадой были и я просто взяла свое эссе, которое писала в девятом классе. Я лишь чуть-чуть переделала его!

– Хорошо выступила значит, что сказать, – хмыкнула Салли.

– Да уж. Теперь вся школа – предмет твоего исследования, – подстегнула Сара.

– Я этого не хотела! Рабишь тогда заткнулся и я решила, что это не так важно. Школа получила грант, а когда им воспользоваться – не моего ума дело.

– И тут вдруг Рабиш берет инициативу в свои руки, продвигает через мэра Блэка или твою маму немыслимое предложение, которое поддерживают все без исключения родители, – голосом какого-нибудь комментатора спортивных игр объявила Салли. – Он подкрепляет его докладом, над которым кропотливо работала старшеклассница, которая страшно заинтересована в будущем…

– Хватит! – вздохнула Хлоя, устав слушать одно и то же. – Поговорю с мамой. За всё лето она даже слова не сказала об этом нововведении.

– Потому что большую его часть ты провела у папы в Сиэтле, – напомнила Сара. Она вздохнула, будто всё ещё думала о Люке и его необъяснимом поведении.

И догадки Хлои нашли подтверждение спустя сорок минут, когда подружки зашли в большой бутик модной одежды. Пока Салли выбирала вязаный кардиган под какое-то новое платье, Сара и Хлоя примеряли выбранные наряды. Их примерочные были друг на против друга, и когда одна говорила «готово!», вторая приоткрывала занавеску и оценивала внешний вид подруги.

– Ого! – ахнула Хлоя, оглядев весьма откровенное платье кричаще-розового цвета. – Ты что, юная Пэрис Хилтон?

– Где мой сладкий песик? Где моя сумочка из питона? Эй, сучки, налейте мне шампанское! – засмеялась Сара, нарочито писклявым голосом.

– Я тоже взяла с собой кое-что безумное, – подмигнула Хлоя. Они всегда так делали. Помимо нормальной одежды выбирали то, что никогда в жизни не надели бы. Просто, чтобы повеселиться. – Сейчас ты обалдеешь от моей сексуальности, пупсик!

– Вот это заявочка!

Они снова закрыли шторки и стали переодеваться. Но уже через пару минут Сара шепотом окликнула Хлою.

– Как? Ты уже готова? – удивилась она, выглянув за шторку.

– Нет, – улыбнулась Сара. Она немного помолчала, а потом шепотом спросила: – Как думаешь, Люк расскажет о том, что случилось сегодня?

– Своим дружкам-болванам? – нахмурилась Хлоя. – Хочется верить, что в нем всё же есть хотя бы немного человечности. И мужественности. И даже толика рыцарства что ли! – Она попыталась улыбнуться. – А что думаешь ты?

– Не знаю. По правде говоря, я в замешательстве. Не припомню, чтобы Роджерс хотя бы однажды проявил чуткость по отношению…ко мне. Да и вообще к кому-либо! – нервно хохотнула она. – Может, это всё от того, что у него в руках не было телефона?

– Опять?!

– Прости, – засмеялась Сара, задвинув шторку. Хлоя сделала то же самое, фыркая от недовольства себе под нос. – Просто, обычно парни таращатся в свои телефоны, пока их не увидит учитель. А сейчас им делать нечего и они впервые видят то, что их окружает!

– Значит, ты должна сказать мне «спасибо»! – крикнула ей Хлоя. – Окажись в руках Роджерса телефон, он бы не заметил «негодника», выскочившего из твоей сумочки!

– Это точно! – смеялась Сара. – Возможно, что без этих гаджетов, жизнь многих и впрямь изменится, а?

– На что это ты намекаешь?

– Что мы начнем замечать то, чего раньше просто не видели, потому что постоянно зависали в своих телефонах? Вдруг Керри Уэлстер прозреет и поймет, что была полной дурой?

– Ха-ха! Это сложный случай. Потребуются годы изоляции в ледяных пещерах и особое питание, обогащенное фосфором, – усмехнулась Хлоя, натягивая на бедра короткую узкую юбку. – Ей нужно наращивать извилины, а то девчонка совсем пропадет.

– Это точно.

– Хотя, знаешь? – засмеялась Хлоя. Она с трудом натянула короткий черный топ и завела руки за спину, чтобы застегнуть молнию. – Самый сложный случай не Керри.

– Дай угадаю? – веселилась Сара. – Судя по сегодняшним событиям им становится…ЭДРИАН БЛЭ-Э-ЭК!

– В точку, подруга! Этот кретин не видит ничего дальше своего носа. Ему бы тоже подошла изоляция от внешнего мира. Скажем, в каких-нибудь непроходимых джунглях, где полно хищников, жаждущих насладиться человечиной. Хотя, он не такой уж и вкусный, но львы и крокодилы ведь об этом не знают, – хохотнула Хлоя, расправив длинные каштановые волосы. – Пожил бы там некоторое время и понял, что он не такой уж и всесильный, страшный и опасный, как те, у кого есть клыки! Готова! – объявила Хлоя и с торжествующей улыбкой распахнула шторку.

– А с чего ты взяла, что у меня нет клыков? – низким голосом спросил Эдриан Блэк, сверкнув озлобленными глазами.

Глава 3

Разве в этой стороне не женские примерочные?

– Оу! – послышался голосок Сары за высокой фигурой Эдриана. Она мигом скрылась за шторкой, прислушиваясь к голосам.

– Чудненько выглядишь, Уорд. – Эдриан нарочито медленно оглядел её внешний вид. – На вечеринку в гей-клуб собралась?

Хлоя незамедлительно схватила плотную ткань шторки и прикрылась ею.

– Что ты тут делаешь? – бросила она, защищаясь.

– Зашел в примерочную. – Эдриан продемонстрировал несколько темных футболок в руке, которые намеревался примерять. – Вижу, претензий у тебя ко мне накопилось немало. Что ж, Уорд, – он просто отодвинул другой конец шторки, вошел внутрь кабинки и бросил на мягкий пуфик футболки, – готов тебя выслушать. Смелей! Навряд ли тебе предоставится ещё один шанс.

– …Что ты… Что ты делаешь? Вали отсюда!

Но Эдриан уже снял кожаную черную куртку и повесил её на крючок.

– Я сказала тебе, уходи! – завопила Хлоя, пребывая в настоящем ужасе от происходящего.

Блэк раздевался! Легким движением он стянул с себя облегающую темную футболку, оставшись в одних джинсах. Его тело было идеальным, кубики ровными и выпуклыми, а грудь… Господи, ведь прошло всего несколько часов, а у Хлои до сих пор покалывал кончик указательного пальца, которым она ткнула в него.

– «Кретин»? – спросил Эдриан, наклонившись к одной из новых футболок.

Продолжая прижимать к себе шторку, Хлоя не могла вымолвить и слова, таращась на его тело не то в ужасе, не то в любопытном изумлении.

– «Не вижу ничего дальше своего носа»? – Эдриан надел футболку и спешно оглядел свое отражение в зеркале. Когда он снова посмотрел на нее, между ними уже было то опасное расстояние, при котором следовало незамедлительно бросаться в бегство. Ну, или идти вперед. – Я вижу тебя, Уорд. А ты дальше моего носа.

Она с силой пихнула его в грудь, чтобы он хоть на сантиметр сдвинулся, но Эдриан даже не шелохнулся.

– Что уставился? – бросила Хлоя в панике. – Уходи отсюда!

– Какие у тебя ко мне претензии? – повторил Эдриан свой вопрос. Только теперь его голос скрипел он раздражения. – Ты сегодня шибко разговорчивая и мое имя не устает вылетать из твоего рта.

– Если бы это было возможно, я бы с удовольствием забыла его на веки вечные! Но ты делаешь всё, только чтобы этот мир вертелся вокруг тебя!

– Интересно узнать, что же такого я делаю?

– Ты бессовестный человек, Эдриан! Из-за твоего безразличия вся школа нашла во мне козла отпущения! Это продолжается третий год и третий год ты делаешь вид, что тебя это никоим образом не касается!

– А что именно меня должно касаться? Ты продвинула свое гребаное исследование и получила, что хотела. Эксперимент начался, наблюдай, делай записи, строй многоэтажные конспекты, Уорд! Какое мне должно быть до тебя дело? Твои проблемы, что ты не учла реакцию тех, кто в твоем эксперименте вынужден участвовать.

– Это не мой эксперимент!

– А чей же? – наклонился он к её пылающему лицу. – Мой что ли? Это я решил выпендриться в Нью-Йорке весной?

– Ты прикидываешься ослом или на самом деле им являешься? – разозлилась она. – Я не при чем! Почему все шишки летят на меня, когда твой, твой, ТВОЙ отец принимает решения? В прошлом году дошло до того, что какой-то урод швырнул в мое окно яйцо, потому что по моей вине ввели чертов комендантский час, мешающим таким безмозглым кретинам, как ты, развлекаться до утра! Ты хоть знаешь, как тяжело избавляться от замерзшего на морозе яйца?! Неужели тебе не приходило в голову хотя бы раз сказать всем, что я не имею никакого отношения к тому, что многих, порой, не устраивает? С тебя не убудет, если ты хотя бы один разок поставишь своих подданных на место, Блэк!

Насмехающийся взгляд Эдриана медленно прошелся по её лицу.

– Хлоя Уорд, – произнес он нараспев, – мне абсолютно наплевать, что с тобой происходит, кто тебя обижает и почему ты не в состоянии сама решить проблемы, которые сама же себе и создаешь. Мой тебе совет: перестань впечатлять людей. Вот увидишь, жизнь станет спокойнее.

Эдриан забрал свои вещи и резко отодвинул шторку.

– Кстати, – сказал он напоследок, – по поводу комендантского часа. Кажется, именно ты оставила первый комментарий под новостью о том сбежавшем из психушки. Что ты такого написала, собрав под своей записью несколько тысяч лайков? «Соседние города вводят комендантский час, значит и Сноуфорд-Сити не останется в стороне»? – Эдриан усмехнулся.

– Это обыкновенная практика в случае, когда жителям города угрожает опасность!

– Я знаю, – с пугающим спокойствием ответил Эдриан. – Но ведь первой об этом заговорила ты. Значит, ты и виновата.

Подмигнув ей, Эдриан скрылся за выступом, решив, по всей видимости, не мерять остальные футболки.

– Что это было? – прошептала Сара с вытаращенными глазами.

Хлоя взглянула на свое отражение в зеркале. Внутри нее творилось безумие, подогреваемое глубокой девичьей обидой. Эдриану Блэку наплевать на нее. Впрочем, это не новость. Он мало когда удостаивал её даже коротким взглядом. Но услышать такое из его уст было слишком неприятно. Да настолько, что Хлоя с трудом отогнала непрошеную слезу. Как ни крути, а молодой девушке, порой, очень сложно переживать безразличие плохого парня. И особенно, если в тайне ото всех она безоглядно в него влюблена.

Глава 4

Сара сидела в первом ряду и пила горячий шоколад, когда Хлоя вошла на арену ледяного комплекса. Здание находилось в десяти минутах ходьбы от школы, чтобы было крайне удобно для самих игроков, ведь им не приходилось тратить много времени на дорогу. Тренировки проходили ежедневно, а раз в месяц арена заполнялась болельщиками и на льду начиналось страшное месиво в борьбе за победу.

– Я здесь! – махнула Сара, заметив Хлою. Когда подруга села рядом, Сара протянула ей второй стаканчик с горячим шоколадом. – Я и тебе взяла. Моя компенсация за твое нежелание быть здесь.

– Благодарю, – улыбнулась Хлоя, решив не снимать вязаный кардиган, посколько внутри было достаточно прохладно. – Надеюсь, ты уже половину материала накатала?

– Шутишь? Первая тренировка сезона ещё не началась! К тому же, я хочу поглазеть на парней в защитном обмундировании. Меня это вдохновляет. И, кстати, – Сара достала свой iPhone из кармана теплой жилетки, – мне нужно сделать фото.

– Мистер Рабиш дал разрешение?

– Ага. Сказал, чтобы и в этом году я дала понять соперникам, что мы – непобедимы. Я знаю, они читают нашу газету, – с гордостью добавила она.

Сара была редактором школьной газеты уже четвертый год подряд. И каждый год первой тренировке сезона уделялась целая полоса, в которой она восхваляла «Снежных тигров» и предрекала им неминуемую победу.

– Если захочешь, мы можем задержаться и поглазеть на тренировку противника. После наших ребят сюда приедут «Ледяные псы». Говорят, в этом сезоне у них много новеньких.

– А-а! Значит на них ты и хочешь поглазеть. Прости, я пас! Я и без того не горела желанием идти сюда. Пришла исключительно ради нашей дружбы.

– Ладно. Но обещай, что вечеринку в честь открытия сезона, ты не пропустишь? Обещай! Обещай!

– Ты так говоришь, словно я когда-то отказывалась туда приходить. – Хлоя сделала осторожный глоток горячего напитка. – К тому же, сегодня вечером наш с мамой субботний киносеанс отменился. Она уехала в Нью-Йорк с мистером Блэком.

– У-у-у, – протянула довольная Сара. – Мистер Блэк и твоя мама…

Хлоя пихнула её в бок.

– Перестань. Они просто вместе работают.

– Сколько лет? – не унималась подружка.

– Четвертый год пошел. Что с того? – фыркнула Хлоя. – Если бы между ними что-то было, я бы давно уже это поняла. Да и мама бы не стала от меня скрывать.

– Дэвид Блэк – одинокий мужчина, чья жена умерла много лет назад. При этом, он чрезвычайно умен, привлекателен и обходителен, что не может не подкупить ни одну нормальную женщину. А твоя мама – настоящая красотка. Думаю, несчастный мистер Блэк испытывает страшную боль в районе паха, когда неподражаемая Гретта Уорд, наклонившись над его столом, объясняет ему, почему выгодно построить приют для бездомных животных и снабдить его высококвалифицированным персоналом.

Хлоя громко засмеялась, поражаясь её фантазии. В этот момент на лед вышли «Снежные тигры», среди которых, точно разъяренный буйвол, скользил Эдриан Блэк. Хлое он всегда казался выше и крупнее остальных, а его немыслимые выкрутасы ногами, всякий раз приводили её в настоящее замешательство. Впрочем, другие игроки ни в чем не уступали ему, однако же сама энергетика Эдриана будто накрывала его ярким красным облаком, говоря всем, что он снесет любого, кто посмеет встать на его пути.

– Не знаю, что делать! – пролепетала Сара. – После тренировки на льду, они идут в спортзал на втором этаже. А здесь будут кататься «Ледяные псы»… Я хочу запечатлеть наших и поглазеть на чужих новеньких…

– А потом ты хочешь отправиться на вечеринку, – заключила Хлоя, закатив глаза.

– Верно. Мне бы не помешала та хреновина, которой пользовалась Гермиона. Помнишь? Чтобы быть в нескольких местах одновременно.

– Очень тебя прошу, делай наброски. Когда тренировка закончится, я здесь не задержусь.

– Ты куда-то торопишься?

Хлоя бросила короткий взгляд на промчавшегося мимо них Эдриана.

– Я просто очень устала, Сара.

– Неужели сегодня опять кто-то тебя доставал? Три недели прошло и вроде бы все поутихли. Ну, кроме этой дуры Уэлстер. Кстати, от нее и впрямь отписались, представляешь?

– И кому хочется лицезреть её тошнотворную физиономию с утра до вечера?

– Ну, она же вроде как модель, – усмехнулась Сара. – Предки обязательно протолкнут её в какое-нибудь элитное модельное агентство, будь уверена. Только вот, задержится ли она там с её то характером и воспитанием?

Внезапно с тяжелым грохотом о бортик ударился Джордж Хоук. Хлоя на секунду потеряла дар речи, а потом с досадой обнаружила, что пролила на куртку горячий шоколад.

– Упс! – громко заметил улыбчивый Джордж. – У кого-то дрожат ручки при виде сексуального хоккеиста?

– Иди к черту! – выпалила Хлоя и полезла в сумку за салфетками.

– Мм, грация кошки, а мозгов, как в картошке! – пошутил Хоук. – Ладно тебе, не переживай! Давай оставим обиды в прошлом и просто переспим, а?

– Катись отсюда, – фыркнула Хлоя, оттирая темное пятно. – Пока я остатки шоколада не вылила тебе на голову!

– А шутка про картошку забавная, – хмыкнула Сара, а потом вдруг вытаращила глаза и крепко схватилась за плечо Хлои. – Только не поворачивайся слишком быстро! – шепнула она. – Сюда заходят как минимум четверо парней и они… О, боги! Что за красавцы!

– Я тоже хочу посмотреть.

– Погоди… Так, они с сумками, рюкзаками… Черт, они из команды «Ледяных псов»! Точно тебе говорю!

Не выдержав, Хлоя обернулась и была приятно удивлена. Впрочем, чему удивляться, когда дело касалось игроков в хоккей? Четверо парней уверенно поднимались на трибуны. Двое из них бросали любопытные взгляды в сторону Хлои и Сары, а потом вдруг, тот, на лице которого так и светилось «КАПИТАН КОМАНДЫ», поставил на ярко-синее сиденье свой рюкзак и направился к ним.

– Спорим, он – капитан команды? – прошептала Сара.

– Даже не стану.

– Я его раньше не видела.

Хлоя взглянула на подругу.

– А ты что, видела всех симпатичных парней Сноуфорд-Сити?

– У меня отличная память на лица, да и соперников нужно знать в лицо! Внимание: три, два, один… Привет! – поздоровалась она с улыбкой.

Хлоя обернулась. Парень был очень хорош собой, точно сошел с обложки журнала Men’s Health. Его светлые волосы переливались роскошной платиной, а синеву красивых глаз можно было увидеть даже за несколько километров!

– Привет, девчонки. – Парень задержал на Хлое теплый взгляд, от чего она тут же зарделась и поспешила отвернуться. – Вы из Tiger’s School?

– Верно, – с улыбкой ответила Сара. – А вы, должно быть…

– Государственная старшая школа Сноуфорд-Сити. Патрик Вулс, – представился он и сел рядом.

– Я – Сара Харис. А это моя подруга – Хлоя Уорд.

– Приятно познакомиться, – сказал Патрик, продолжая смотреть на Хлою.

– А разве вам можно смотреть на тренировку соперников?

Патрик улыбнулся.

– Мы с друзьями перепутали время и приехали чуть раньше. Это ведь первая тренировка и обычно она самая вялая. Смотреть в общем-то не на что.

– Вынуждена не согласиться, – ответила ему Сара, нарочно задрав подбородок. – «Снежные тигры» чрезвычайно пунктуальны, а их тренировки всегда проходят… – Сара резко смолкла, поскольку в бортик снова влетел игрок. И на сей раз им оказался Люк Роджерс. – Буйно и…на полную мощь, – закончила она, с трудом оторвав взгляд от Люка.

Не заметить напряжение во взгляде Роджерса мог только слепой. Он смотрел на Патрика с такой явной злобой, будто тот посягнул на его собственность и продолжал это делать, не замечая опасности.

– Что вы тут забыли? – спросил он, не сводя глаз с Патрика. – Сейчас не ваше время.

Хлоя заметила движение на верхних трибунах и вдруг внутренне напряглась. На подмогу Патрику сбежались его друзья, встав за ним, точно нерушимые горы.

– А что, какие-то проблемы? – спросил его Патрик, продолжая спокойно сидеть на своем месте.

Подруги переглянулись. Хлоя и раньше видела, как хоккеисты устраивали драки на льду, но она никогда не слышала, о чем они говорили. Вполне возможно, что в такие моменты между ними не было никакого диалога и они просто лупили друг друга из чувства острой неприязни, которая не нуждалась в объяснениях.

К тихому ужасу Хлои к этой стычке на ровном месте присоединился Клайв Сименс, а за ним Джордж Хоук.

– Валите отсюда, – ровным голосом сказал Люк. – И впредь на арену приходите в свое время.

Патрик криво усмехнулся и медленно поднялся на ноги. Но вовсе не для того, чтобы послушно выполнить приказ Люка Роджерса, чей взгляд (Хлоя точно это видела!) несколько раз скользнул по замершей от испуга Саре. Пожалуй, о поведении Роджерса Хлоя подумает чуть позже, а пока…

– Ты кто, парень? – бросил Патрик, склонив на бок голову. – Эта арена принадлежит тебе? Или твоим богатеньким предкам?

– Есть правило, – доходчивым тоном сказал Люк, – каждая команда тренируется в отведенное ей время и никто, кроме болельщиков, не смеет занимать трибуны. Так что валите отсюда на своих ногах, пока можете.

– Пока «можем»? – переспросил Патрик, бросив смешок своим друзьям. – Слушай, друг, я тебя не трогаю. Более того, мне глубоко всё равно, какие вы тут танцы на льду практикуете! Мы приехали раньше положенного, ошиблись. С кем не бывает? И мы бы ушли, поскольку в вашем фигурном катании нет ничего интересного, да вот только я познакомился с двумя очаровательными девушками и мне очень хочется немного пообщаться с ними. Уверяю, вы нам ничуть не помешаете! – Он будто издевался над темнеющим от злости Люком.

– …Э-э-э, ребят, знаете, мы, наверное, пойдем! – ни с того ни с сего подскочила Сара, встав между Патриком и Люком, которых и без того разделял бортик. – Нам пора, я уже всё подготовила для материала, так что…

– В чем проблема? – вдруг раздался тяжелый голос Эдриана Блэка. И он был на другом конце хоккейной площадки! То, с какой опасной медлительностью Эдриан скользил по льду, приближаясь к эпицентру напряжения между двумя соперниками, говорило лишь о его скрытой, но пылающей злобе. Он как будто сам нарочно оттягивал неизбежное, давая Патрику и его друзьям шанс действительно свалить отсюда на своих собственных ногах. Невредимых ногах.

Звук лезвия, царапающего лед, пробирал Хлою до мурашек. Эдриан плавно остановился у бортика по правую сторону от Люка Роджерса. Он отстегнул темный ремешок и снял шлем. Его короткие черные волосы были влажными, и Хлоя вдруг подумала, что мокрый Эдриан выглядел ещё более завораживающе… Тряхнув головой, она остановила напряженный взгляд на Саре.

– В чем проблема? – повторил Эдриан, лениво оглядев незваных гостей.

– Нет никакой проблемы! – снова вмешалась Сара. Она наспех подняла свою сумочку и повернулась к Патрику. – Может, мы выпьем кофе здесь в баре? – предложила она.

– С удовольствием, – ответил ей Патрик, а потом взглянул на Хлою, чей взгляд скакал от Роджерса к Блэку.

– …Отлично! – нервно бросила Сара, схватив Хлою за руку. – Идем?

Пытаясь найти правдоподобное объяснение увиденному, Хлоя молча следовала за подругой. Когда они вышли в главный холл огромного здания, Сара сообщила Патрику, что им нужно заскочить в дамскую комнату.

– Без проблем. Мы с ребятами будем в баре. Что вам взять?

– Не откажусь от клубничного коктейля, – улыбнулась Сара. – А ты?

– …Мне то же самое, спасибо, – натужно улыбнулась Хлоя. Когда они с Сарой остались наедине в дамской комнате, она тут же затянула: – А я говорила, что не хочу, не хочу, не хочу идти на эту тренировку!

– Эй, ты что! – прошептала Сара с улыбкой. Она взяла её за плечи. – Этот красавчик глаз не мог от тебя отвести! Как он тебе?

По правде говоря, Хлоя была в замешательстве, относительно этого нового знакомого. Сначала он произвел на нее приятное впечатление, но после того, как стал нарочно злить Роджерса, который по неведомой причине бросал на Сару короткие, но такие подозрительные взгляды…

– Не знаю, – неопределенно ответила Хлоя. – Разве ты не видела, что он специально вынуждал Люка наброситься на него?

– Конечно видела! – усмехнулась она. – И потому вмешалась. Парни в наше время такие дикари! Особенно эти хоккеисты.

– А тебе не приходило в голову, по какой причине Люк… Почему он вдруг налетел на Патрика?

– Боже, Хлоя! Это же хоккеисты! Соперники! Разные школы, разные компании. Их хлебом не корми, а дай даже самый крошечный повод, чтобы начистить друг другу рожи. И хотя я уверена, что Эдриан не допустил бы потасовки, тем не менее, он явно благодарен мне, что конфликт сошел на нет.

– А не кажется ли тебе, что причина этого конфликта кроется не в… – Хлоя замолчала, ибо сама не верила в свое предположение. – Неважно. Знаешь, я хочу домой. Я не хотела приходить сюда. А теперь ещё больше не хочу тут находиться.

– «Ещё больше»? Патрик тебе не понравился? По-моему, он очень даже ничего. Я бы с удовольствием пару неделек поучилась в их школе, – улыбнулась Сара. – Пойдем в бар? Выпьем наши коктейли и уедем домой? Кстати, сегодня я на машине. Брат разрешил взять его крошку, так что, с удовольствием подброшу тебя домой.

Хлоя устало вздохнула, но улыбнулась подруге. Когда они вернулись в бар, Патрик и его друзья сидели за круглым столиком, который на их фоне выглядел катастрофически крошечным. Они предусмотрительно оставили два свободных стула для них с Сарой. Когда Патрик представил им своих друзей, тот у которого был короткий хвостик на затылке, вдруг растянулся в улыбке и ткнул в Хлою пальцем.

– Это ведь ты та самая Хлоя Уорд, из-за которой в вашей школе запрещено иметь при себе телефон, да?

– Всегда знала, что в популярности нет ничего приятного, – сухо процедила она.

– Брось! – отмахнулся Чарли. Кажется, Чарли. – Это же прикольно.

– Точно нет, уверяю. И я вообще никаким боком не связана с этой историей…

– Кстати, да, – с задумчивой улыбкой сказал Патрик и взглянул на нее. – При чем тут ты, если, насколько известно, эту идею продвинул мэр города, а другим предкам ничего не оставалось, кроме как не согласиться с его мнением?

– Вот он огромный и жирный минус обучения в частной школе, где учится отпрыск мэра! – бросил темноволосый. – Все обязаны делать то, что прикажет Блэк. Причем неважно какой из них!

Парни засмеялись, а подруги переглянулись. В который раз за сегодняшний день, Хлоя пожалела, что пошла на поводу у Сары. Может, стоило задуматься над сегодняшней вечеринкой в честь открытия хоккейного сезона? Вдруг и туда не следовало сегодня приходить?

– И как вы, девчонки, терпите эту хрень? – спросил темноволосый.

– Хрень с фамилией Блэк, – уточнил Чарли. Кажется, Чарли.

Хлоя почувствовала, как горький комок застрял в горле.

Каким бы грубым и несносным не был Эдриан Блэк…

Какой бы непостижимой была его чертова самоуверенность…

И совершенно неважно, на сколько тысячелетий растянется его безразличие…

Хлоя никогда не поддержит человека, утверждающего, что Эдриан Блэк – хрень. Грубость и неуместность подобных слов ещё сильнее укрепило желание скорее покинуть эту компанию. Хлоя отставила подальше свой коктейль и поднялась на ноги.

– Думаю, нам пора.

– …Да… Точно, – неуверенно согласилась Сара. – У нас ещё много дел.

– Постойте, вы уже уходите? – спросил Патрик. Он точно не ожидал такого поворота событий. – Хлоя? Что случилось?

– Ничего, – она даже не попыталась улыбнуться ему. – Я просто хочу домой. Сара, поехали!

– Погодите! – подскочил улыбчивый Патрик, позволив себе опустить свою руку на её плечо. – В чем дело, Хлоя? Мы ведь так хорошо общались. Я очень надеялся, что вы побудете на нашей тренировке.

– Извини, Патрик, но мне вовсе не показалось, что мы общались. Скорее, это был нелепый диалог между неуверенными в себе мальчишками, которым абсолютно не совестно чихвостить за глаза человека, которого они совершенно не знают. По меньше мере, это не красиво. Не говоря уже о том, что попахивает трусостью. Спасибо за коктейль.

– Эй, девочка? – бросил темноволосый. Он поднялся на ноги и спрятал руки в передние карманы узких джинсов. Мышцы на его руках заметно напряглись. Когда Хлоя обернулась, крепко держа за руку Сару, наглец с усталой снисходительностью наклонил на бок голову и сказал: – Уж кто точно трус, так это Блэк!

– Говоря мне это, ты только подтверждаешь мои слова.

Сара дернула её за руку.

– Пойдем уже, – шепнула она.

– А ты что, собачонка Блэка? – усмехнулся парень. – Тявкаешь на каждого, кто скажет о нем хоть одно плохое словечко?

Хлоя засмеялась и с жалостью оглядела парня.

– Собачонка, который трусливо тявкает на всё, что умнее, сильнее и, – Хлоя нарочно оглядела наглеца, – явно привлекательнее его, это ты, Боб.

– Какой ещё Боб? – потемнел он от злости. – Меня зовут Бред!

– Точно! Я просто забыла твое имя и решила назвать тем, которое на дух не переношу. Очень тебе идет. И ещё раз «спасибо» за коктейль. Всего вам хорошего.

Подруги вышли на улицу и поспешили к машине старшего брата Сары. Удивительно, как он позволил ей сесть за руль своей крутой сверкающей тачки, учитывая, что Сара сдала на права с седьмого раза.

– ГОС-ПО-ДИ! – закричала она, когда они закрылись в кожаном салоне Mercedes. – Что это только что было?! Знаешь, если бы на арене не было парней из нашей школы, я бы тебя треснула по голове, чтобы ты потеряла сознание и перестала копать нам могилу!

– Они же идиоты, Сара, – закатила глаза Хлоя. – И пригласили нас только для того, чтобы самоутвердиться!

– У тебя что, отсутствует инстинкт самосохранения? Они могли прихлопнуть нас на месте!

– Не преувеличивай. Я сказала им правду.

– С ума сойти! Что с тобой стало за лето? Чем ты занималась в Сиэтле? Посещала курсы самообороны?

Хлоя закатила глаза, не зная, как объяснить свое поведение. Три недели назад она осмелилась налететь на Эдриана, с которым за три года и словом не обмолвилась, а теперь заткнула четверку крепких хоккеистов, вздумавших проехаться по нему катком. И как будто читая её мысли, Сара со вздохом облегчения произнесла:

– Кто бы мог подумать, что Хлоя Уорд станет защищать Эдриана Блэка, которого не выносит всю свою сознательную жизнь! Тогда в примерочной ты тоже чихвостила его, – хмыкнула Сара. – Хотя, ладно, я понимаю, о чем ты! И ты права, подруга. Определенно права. Блэк да и все парни в школе – наши парни. И каким-то придуркам со стороны непозволительно оскорблять их… Да ещё и с такой мерзкой грубостью. И вообще, зачем нам об этом рассказывать? Разбирайтесь сами, верно?

– Чертовски верно, – улыбнулась Хлоя. – Поехали уже. Я ужасно голодна.

– И я. Знаешь, а мне нравится боец, что внезапно в тебе проснулся! Интересно, как бы отреагировал Блэк, узнав, что ты сцепилась с этим… Как его там?

– Он не должен об этом узнать, – требовательно взглянула на нее Хлоя. – Слышишь меня?

– Бога ради, разумеется! – закатила глаза Сара, выезжая на ту часть парковки, что расстилалась с торца двухэтажного здания школы. – Гляди, как светится на солнце новенький Mustang Блэка. Ничего так подарочек от любимого папочки в честь окончания учебного года? А потом ещё поездка в Майями, где он наверняка перетрахал сотню горячих цыпочек, чья кожа светится золотом в лучах солнца.

Бросив осторожный взгляд на черный Ford Mustang, чья внешность напоминала морду разъяренного быка, Хлоя даже не заметила, как позволила себе улыбнуться. Только улыбка эта была пропитана такой безнадежной грустью, что могла с лихвой накрыть половину Калифорнии.

Интересно, каково это – ехать рядом с Эдрианом Блэком и чувствовать себя в полной безопасности? Ведь с таким, как он, только так, верно?

«Дура!» – фыркнула она в своих мыслях.

И с чего Хлоя вдруг подумала об этом, учитывая, что Эдриану глубоко наплевать на всё, что с ней связано? Так, кажется, он сказал ей? Три недели назад они впервые за три года сказали друг другу больше одного слова. И наверное исчерпали весь лимит, поскольку с того первого учебного дня никто из них больше ничего не сказал. И, по всей видимости, не собирался.

Глава 5

Глянув в окно, Хлоя встрепенулась. Перед домом как раз остановился белый внедорожник, за рулем которого сидел кузен Салли. Сегодня он вызвался быть их сопровождающим, что не могло не успокоить встревоженную Гретту Уорд.

– Милая, ты точно справишься? – спросила она в сотый раз.

– Мам, я не первый раз остаюсь одна. Перестань. И ребята уже подъехали, мне пора.

– Очень тебя прошу, только не пей ничего! Эти вечеринки, конечно, дело необходимое. Как-никак, я тоже в свое время веселилась, но очень прошу тебя, не мешай крепкие напитки.

– Это ты мне советуешь, исходя из собственного опыта? – улыбнулась Хлоя, набросив на себя короткую кожаную куртку. – Не переживай, я это давно уяснила.

В трубке стало подозрительно тихо.

– Очень смешно. Очень! – прыснула её мама. – И ещё, как только будешь дома, пожалуйста, напиши смс, хорошо?

– Если буду в состоянии.

– Смешно.

– Люблю тебя, мам.

– И я тебя, – с теплотой в голосе ответила Гретта Уорд. – Про состояние ты же пошути…

Хлоя отключилась и, надо сказать, вовремя. Она схватила крошечную сумочку, в которую с трудом умещался сотовый, и, заперев дверь на ключ, поспешила к машине. По пути она кое-как запихнула его в крошечное отверстие, куда могла уместиться разве что монетка, и перебросила сверкающий тонкий ремешок через плечо.

– Вау! Выглядишь сногсшибательно! – воскликнула Салли. Она сидела впереди. – Не так ли, Уилл? – пихнула она рукой своего кузена, который года три назад предпринял неуклюжую попытку поцеловать Хлою. Навряд ли он помнил об этом, поскольку был в стельку пьян, зато из её памяти тот момент навряд ли когда-нибудь исчезнет.

– Привет, Хлоя, – поздоровался он, когда она села в машину. Их взгляды встретились в зеркале заднего вида. – А ты похорошела!

– Благодарю, – усмехнулась она и, закатив глаза, ущипнула улыбчивую Сару. – Как тебе мой прикид? Не слишком ли для ежегодной тусы?

– Шутишь? Когда ты рассказывала мне об этом платье, я не думала, что оно настолько соблазнительное!

– Где ты его достала? – развернулась к ним Салли и включила дополнительный свет. – Оно превосходное облегает твои бедра, Уорд.

– Благодарю! Благодарю! – смеялась повеселевшая Хлоя. Когда она увидела это черное трикотажное платье на витрине торгового центра, её губы растянулись в торжествующей улыбке. Оно было похоже на одно из тех, что в последнее время предпочитала Ким Кардашьян: обтягивающее и чертовски соблазнительное. Конечно, аккуратные формы Хлои были слишком далеки от тех, какими обладала Ким, но это ни в коей мере не портило всеобщую картину. Хлоя выглядела роскошно и прекрасно это понимала. – Вы тоже ничего.

– Ага! – засмеялась Салли. – Вот как раз мы с Сарой и «ничего», а ты просто «вау»!

– Будете продолжать в том же духе и я начну сожалеть, что так разоделась.

У трехэтажного стеклянного дома Грэга Томсона яблоку негде было упасть. Повсюду стояли машины, люди шли к дому маленькими и большими компаниями, а со стороны заднего двора в темное небо бил широкий желто-красный луч.

– Как обычно у Томсона черт знает что, – процедил Уилл, плавно остановив машину на дороге. Он повернулся к Салли и напомнил: – Жду твоего звонка и сразу выезжаю.

– Не раньше трех, ковбой, – подмигнула она и, чмокнув его в щеку, выскочила из машины.

– Много не пей! – крикнул он.

– Обязательно! – улыбалась она, провожая его взглядом. Когда Уилл скрылся за поворотом, Салли подпрыгнула и обняла подруг. – Вот ещё! Сезон крутых вечеринок открыт и я ни за что не вернусь сегодня домой трезвой!

Хлоя и Сара переглянулись и направились к дому Грэга. Он обожал хоккей, как и его отец, который являлся одним из спонсоров «Снежных тигров». И потому лет пять назад зародилась традиция: каждое открытие и закрытие сезона отмечать у Томсона, чей предок обязательно уезжал в другой город на пару дней, предоставляя сыну полную свободу. Но лишь на пару дней и в рамках разумного! Каждая школа в Сноуфорд-Сити проводила эту ночь по-своему, но ни одна вечеринка не могла сравниться с той, что закатывал Томсон. Море выпивки, танцплощадка на заднем дворе, джакузи на стеклянной крыше дома, откуда открывался завораживающий вид на ночной город. Здесь никогда не было скучно и при этом почти никогда не случалось ничего дурного.

Спустя полчаса приветствий, коротких разговоров ни о чем и пары шотов, Салли двинулась на поиски Грэга, оставив Хлою и Сару у барной стойки, за которой работал настоящий бармен. Хлоя сделала несколько селфи на фоне танцующей толпы и незамедлительно добавила их в свой Instagram.

– Держите меня! – ахнула Сара, таращась на кого-то у сверкающего бассейна, в котором мог искупаться разве что отчаянный, проигравший спор. Вода в нем уже слишком холодная для водных развлечений. – Уэлстер бы ещё бикини на себя напялила! Только погляди!

Длинноногая блондинка Керри выбрала наряд явно не по погоде. Короткие сверкающие стразами шорты, такой же короткий топ, а поверх черный пиджак мужского кроя.

– У нее очень длинные ноги, – заметила Хлоя. – Эффектно смотрится.

– Сейчас октябрь и на улице не больше десяти градусов!

– Зато у нее длинные ноги и она просто хочет в очередной раз продемонстрировать их.

– А ещё в её планах закадрить Блэка, – хмыкнула Сара. – Думаю, в прошлом году они переспали. Зуб даю, ровно год назад они кувыркались в одной из спален.

Хлоя украдкой взглянула на Эдриана, стоявшего у каменного ограждения с Роджерсом и каким-то незнакомым ей парнем. На нем был черный полувер с круглым вырезом и та кожаная крутка, которую он снимал перед ней в примерочной. Хлое нравилось, когда Эдриан выбирал черный. Он идеально сочетался с его густыми волосами, в которых переливался роскошный темный шелк, и выразительными глазами, опасный блеск которых мог остановить её сердце. Она вспомнила, как в первый день летних каникул обещала себе больше не думать об Эдриане и не фантазировать сотни тысяч возможностей стать ему ближе, ведь в этом не было совершенно никакого смысла. Но это черное платье, которое попалось ей на глаза в торговом центре Сиэтла, будто кричало: «Эдриану понравится!». И Хлоя купила его, тихонько лелея надежду, что когда-нибудь так и будет.

Она взглянула на свои белые кроссовки Nike с черной подошвой. Будь вместо них модные туфли на высоком каблуке, Эдриан бы обратил на нее внимание? Прошло чуть больше часа, но ей так и не удалось поймать его пускай даже самый короткий взгляд…

А впрочем, зачем ей это? Максимум на что способен Эдриан, так это ленивая усмешка в её адрес. А случись так, у нее обязательно испортится настроение.

– Они точно спали, – всё причитала Сара, сунув Хлое очередную порцию шотов. – До дна!

Они выпили и уже через десять минут музыка зазвучала намного веселее обычного.

– Не против, если я поболтаю с Гэри Спенсером? Он должен помочь мне с версткой газеты на следующей неделе. Надеюсь, планы не изменились.

– Валяй! Если что, я буду… – Хлоя огляделась. – Где-нибудь здесь.

– Я скоро!

Хлоя попросила бармена налить ей стакан простой воды, но парень сообщил, что в его власти исключительно алкоголь. Хлоя направилась в сторону просторной современной кухни, минуя танцующие пьяные тела старшеклассников и людей, которых впервые видела. Ей не хотелось знать, переспали ли год назад Эдриан и Керри в одной из здешних спален, но непослушные мысли вертелись исключительно вокруг этой темы.

Какое ей дело?

Чужая интимная жизнь и уж тем более выскочки Уэлстер, её точно не интересовала!

Позаимствовав из двухдверного холодильника бутылку воды, Хлоя вышла на задний двор и неспешно направилась вверх по каменным невысоким ступенькам, что вели на вершину холма. Это была территория Томсонов, в ином случае она бы ни за что не пошла в безлюдную темноту, чтобы увидеть сверкающий ночной город. Кстати, по другую его сторону была отлично видна стеклянная часть крыши и бурлящее джакузи, в котором плескались три девчонки и один парень.

Это ли не Джордж Хоук, случаем?

Усмехнувшись увиденному, Хлоя сделала пару глотков воды, а потом вдруг стеклянная бутылка случайно выскользнула из её руки. Стекляшка покатилась вниз и наверняка в конце пути разлетится на несколько частей. Рядом с Хлоей уже стояла высокая темная фигура, появление которой она даже не заметила.

– Чудесно выглядишь, – сказал незнакомец. Хотя его голос был очень даже знаком. – Как и несколько часов назад, не мог оторвать от тебя глаз.

Окажись им Эдриан, Хлоя бы стала самым счастливым человеком на земле. Но, к сожалению, а может и счастью, это был не он.

– Не узнаешь меня?

– …Это сложно сделать, учитывая, что ты стоишь в тени.

– А так?

Незнакомец сделал пару шагов в сторону, встав под рассеиваемый желтый свет от низких уличных фонарей.

– Патрик? – удивилась Хлоя. – Что ты здесь делаешь?

– Приехал на вечеринку, – улыбнулся он.

– Но ведь… Школы отмечают открытие сезона среди своих…

– А разве это противозаконно – приехать на вечеринку соперников? – спросил Патрик, сделав к ней небольшой шаг.

– Я не думаю, что это хорошая идея.

– Почему же?

– Хотя бы потому, что может привести к неприятностям.

Её честный ответ позабавил парня. Патрик бросил взгляд в сторону ребят, что резвились в джакузи и едва слышно цокнул языком.

– Всегда было интересно, как учащиеся Tiger’s School веселятся в этот день, – улыбнулся он. И его улыбка казалась…доброй. Наверное. – Фото в Instagram уж точно не передают всю полноту картины. Почему ты здесь одна?

– Я жду подругу, – солгала Хлоя, бросив взгляд на каменные ступени. Несмотря на дружелюбный тон Патрика, внутри закралось нехорошее предчувствие. – Пожалуй, найду её.

– Постой! – Патрик взял её за руку и нежно улыбнулся. – Почему уже второй раз за сегодня ты бежишь от меня?

Хлоя судорожно огляделась. Здесь на холме от музыки оставались лишь тяжелые удары, но там внизу она была слишком громкой. Даже, если Хлоя закричит во всё горло, её никто не услышит. Бросив осторожный взгляд на Патрика, она очень надеялась, что ей не придется звать на помощь…

– Патрик, я хочу вернуться к друзьям, так что…

– Они все – твои друзья? – продолжал улыбаться парень.

Хлоя попыталась убрать руку, но он не позволил. Хватка была не крепкой, но всё же его пальцы напряглись, стоило Хлое чуть пошевелить кистью.

– Конечно, – ответила Хлоя. – Я хочу к ним вернуться.

– Пока не стоит.

Хлоя часто заморгала.

– …Почему?

– Ты ведь сама сказала, что наше появление может привести к неприятностям.