Читать онлайн В объятиях тьмы бесплатно

© Луна Рей, 2022

ISBN 978-5-0055-9551-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Солнечный луч украдкой пробрался в мою спальню, ласково бегая по моей щеке и сообщая о том, что утро уже наступило. Я нехотя потянулась и вновь закуталась в тёплом байковом одеяле.

– Эмбер, дочка, вставай, завтрак уже на столе, – раздался голос матушки с кухни.

– Сейчас, мама, уже встаю.

Я поднялась с постели, расправив копну своих рыжих волос, которые столь изящно спадали мне на плечи. Отправилась в ванную комнату. Умылась и посмотрела на себя в зеркало. Как я любила свой настоящий облик. Огненно-рыжие волосы, что спускались до поясницы, рыжие ушки с пушистыми белыми кисточками, возвышающиеся у меня на макушке. И целых девять огненных хвостов, которые при желании я могла собирать в один большой пушистый. Стройное, ловкое, гибкое тело. Каждое моё движение было шедевром грации и изящества. Но больше всего я любила свои глаза – янтарные, казалось, что в них отражался весь огонь этого мира.

– Эмбер, – вновь послышался голос матушки.

– Уже иду! – выкрикнула я в ответ.

Так, полюбовались и хватит, в этот раз у меня обязательно получится. Я сосредоточилась, воззвала к своей силе и приняла облик обычной человеческой девушки. Единственное, что по-прежнему во мне выдавало лисицу – это маленький пушистый хвост, торчащий сзади. Ну вот, снова неудача. Ничего, завтра обязательно получится лучше, приободрила себя я. Открыв шкаф, надела лёгкое пышное шифоновое платье, которое идеально скрывает мой хвостик. Заплела русые волосы в косу и отправилась на завтрак.

– Доброе утро, матушка, отец, – молвила я, поцеловав их обоих в щёку.

– И тебе, милая, – ответила мама.

– Как успехи с твоим хвостом? Получилось его скрыть? – спросил папа.

– Увы, сегодня снова неудача.

– Ну, ничего, дорогая, со временем у тебя всё получится! В твоём возрасте у меня тоже были такие проблемы.

– Спасибо за поддержку, мам! Но меня расстраивает тот факт, что мне скоро шестнадцать, а я до сих пор как маленький лисёнок не умею полностью оборачиваться.

Мама приободряющее погладила меня по голове.

– Эмбер, милая, не забывай, ты не просто лисица, а девятихвостая. Наследница могущественного рода. Естественно, тебе будет сложнее спрятать хвост, нежели твоим друзьям, у которых всего в запасе две, три штуки имеется. – Сказал отец.

– Ладно, достаточно разговоров, завтрак уже остыл, – остановила дальнейшие обсуждения матушка.

Мы с папой переглянулись и приступили к трапезе. С виду моя семья казалась абсолютно обычной. Известный на всю людскую столицу травник Бартоломей, который помогает всем нуждающимся в лечении их недугов. Искусная мастерица Амэлия, чьи вязаные платки покупала сама королева. И их милая дочь Эмбер, славящаяся своими живописными картинами. Прекрасная дружная семья, живущая в королевстве Бевейл. Но есть одно маленькое «но». Мы – огненные лисы-оборотни, принадлежащие королевскому роду Фрале. Раньше мы жили в лисьем царстве, что граничит с людским миром. Но вот однажды камень мироздания, что охранял наш мир от чужих глаз, исчез. Наша тайна существования стала под угрозой. Отец, как король и самый сильный в стае, отправился на его поиски, доверив наш мир своему родному брату Оттеру. Мы же решили последовать за ним и помочь в поисках. Как предсказал наш жрец, по неизвестным ему причинам камень перенёсся в Бевейл. Но в каком конкретном месте королевства он находится, нам было не известно.

– Эмбер, дорогая, хватит витать в облаках. Ты помнишь, что сегодня ночью придёт твой жених Роуэн?

– Уже сегодня! – я радостно захлопала в ладоши. – Мама, спасибо за завтрак, я побежала на базар, пока всю свежую клубнику не разобрали.

– Беги, беги, только помни об осторожности!

Выбежав из дома, взяв плетёную корзину, отправилась прямиком на рынок. Мы с Роуэном помолвлены с самого детства. Он из рода белых благородных лисиц, что очень редки в нашем мире. Папа считал его лучшим претендентом мне в мужья. Роу старше меня на пять лет, красив, умён, благороден. С нашей первой встречи я влюбилась в него до беспамятства. Мои чувства оказались взаимны. Я каждый день жду, когда мы наконец поженимся. Если бы не пропажа камня, то этим летом мы бы уже сыграли свадьбу.

Лисьи порядки значительно отличались от человеческих. Прожив год с людьми, я смогла сполна это понять. Люди очень жестокие создания. Ради денег и власти они убивают друг друга, предают близких. У человеческих мужчин нет понятия верности своей женщине. Они изменяют, избивают, продают, насилуют. Это просто ужас. Браки у людей создаются в основном не по любви. Например, юную пятнадцатилетнюю девушку могут выдать замуж за старика. Брак по расчёту. Не хотела бы я когда-либо оказаться на их месте. В нашем мире всё иначе. Мы все живём, чтя закон. Глава стаи несёт на себе бремя заботы о племени. Он всегда справедлив и окажет помощь каждому, кто о ней попросит. Пару лисы выбирают одну и на всю жизнь. Оптимальный возраст для замужества считается семнадцать-восемнадцать лет. И я думаю – это правильно. Магия свадебного обряда связывает супругов, и они становятся семьёй. Это так волшебно и волнительно. Супруг обязан заботиться и защищать свою лисицу, относиться к ней с любовью и уважением, ведь девушка – продолжатель рода.

Наконец, я дошла до рынка. Здесь можно было купить абсолютно всё. Приобретя клубнику, свежий сыр и молоко отправилась обратно. Ведь мне нужно было время, чтобы испечь сырно-клубничный пирог, который так любил Роуэн. Из-за того, что угроза раскрытия нашего мира была велика, он приходил только два раза в месяц. Приносил папе весточки от брата и проводил время со своей возлюбленной. Этих двух дней мне было несказанно мало. Раньше мы каждый день проводили вместе, а сейчас такая длительная разлука совсем не шла мне на пользу. Скорей бы этот булыжник уже нашёлся.

– Свежие вести! Покупайте свежие вести! – кричал торговец на улице.

Пожалуй, возьму одну газету, вдруг там какая полезная информация будет. Расплатившись золотой монетой, я открыла газету. На первом же заголовке красовался наследный принц Бевейла Дастиан. О его ненормальной жестокости и тяге к убийствам скоро начнут слагать легенды. На этот раз он захватил ещё какие-то земли в свои владения. Зверски расправился с врагами, а голову их предводителя повесил на въезде в город. Королеве-матери он привёз в подарок икебану из отрубленных рук. Своим воинам приказал освежевать тела и скормить мясо собакам. Кости, оставшиеся от тел, рассыпать в бальном зале и устроить танцы. Они ведь так забавно хрустят, когда ломаются. Вот это да, он точно ненормальный. Боюсь представить, что будет с Бевейлом, когда он придёт к власти. Очень надеюсь, что к этому времени мы уже вернёмся в наш мир.

Придя домой, я сразу занялась пирогом. Закончила только к вечеру. С наступлением сумерек, наконец, могла принять свой истинный облик. Приведя себя в порядок, я надела лёгкое шёлковое платье алого цвета, хвосты сложила в один пушистый и, причесав его, восхитилась собой. Меня безумно радовало, что каждый вечер, приходя домой, родители накладывали защитные чары на наш дом, и мы могли больше не прятаться под чужим обликом. Раздался стук в дверь. Выйдя из своей комнаты, которая находилась на втором этаже нашего дома, спустилась в холл, чтобы встретить Роуэна. Ещё как только он подошёл к дому, я уже почувствовала родной запах мятных полей.

– Добро пожаловать, Роуэн, – поприветствовал моего жениха отец и открыл ему дверь.

– Благодарю, ваше высочество, – молвил он в ответ.

– Роуэн, я тебе скоро отцом стану, поэтому называй меня Барт, сколько раз тебе повторять?

– Постараюсь, – подмигнул он.

Я, потеряв всякий стыд, молча стояла и поедала Роуэна глазами. Высокий, статный, с белоснежными волосами, собранными в тугой хвост. Его серебристые очи с мерцающим взглядом сводили меня с ума, как и его пушистые хвосты. А его сладкие губы так и манили к себе.

– Бартоломей, прошу меня извинить. Вот то, что передал вам ваш брат Оттер.

Отец благодарно кивнул и забрал бумаги. А Роу направился прямиком ко мне. Я даже немного растерялась.

– Иди же ко мне, моя лисичка, – еле слышно прошептал он и распахнул свои объятия, в которые я с радостью прильнула.

– Скучала?

– Безумно.

– Ладно, ребятки, оставлю вас наедине. Негоже мешать жениху с невестой, – пробормотал отец и удалился в кабинет.

– Пойдём, – я взяла его за руку и повела на кухню, где уже стоял подготовленный мною романтический ужин.

Зная, что мама сегодня допоздна в ткацкой, я позволила себе наглость забрать её себе.

– Эмбер, это просто потрясающе! Как красиво! – восторженно улыбнулся любимый.

Не могу сказать, что я сделала что-то особенное. Просто поставила самый красивый сервиз, нарвала в вазу полевых цветов и зажгла свечи. Пирог же стоял во главе стола. Каждый раз, когда я делала ему романтические ужины, он так восхищался и хвалил меня, что мне это доставляло огромное удовольствие. Мы сели за стол. Я разлила нам мятного чаю и положила по кусочку пирога.

– Любимая, у меня для тебя тоже есть подарок.

– Какой? – мои лисьи глаза заблестели в предвкушении.

Он достал из кармана пиджака бархатную коробочку и протянул её мне. Открыв, я увидела рубиновое сердце, внутри которого сиял серебряный свет.

– Я хочу, чтобы ты знала, родная, – он положил свою руку на мою, – моё сердце принадлежит тебе, как и мой лисий огонь.

– Роуэн…

Я выбежала из-за стола и крепко обняла его.

– Мир людей очень опасен, особенно для юных лисиц. Ты же ведь до сих пор не научилась полностью оборачиваться, ведь так?

Укоризненно посмотрела в сторону.

– Я хочу, чтобы ты всегда носила этот кулон, он убережёт тебя от опасности. А также, Эмбер, я вновь поговорю с твоим отцом о том, чтобы забрать тебя домой. Он подвергает тебя большому риску, потакая твоей прихоти жить вместе с ним в человеческом мире.

Я забралась к нему на колени и посмотрела прямо в глаза.

– Ну, Роу, папа один не справится, я должна помочь ему.

– И не пытайся переубедить меня, Эмбер, – молвил он и впился сладким поцелуем в мои губы.

Каждое его касание вызывало во мне бурю эмоций. Я тонула в неге блаженства от каждого поцелуя. Мелкая дрожь пробежала по телу, а бабочки внизу живота нежно запорхали.

– Пора нам остановиться, сладкая, а то я не сдержусь и съем тебя, – засмеялся он и чмокнул меня в носик.

– Роу… Я не хочу, чтобы ты уходил, останься хоть на денёк, ну пожалуйста.

– Когда ты так смотришь, Эм, ты знаешь, я не могу тебе отказать…

– Правда?!

– Правда, правда…

От радости я чуть не задушила его в своих объятиях.

– А сейчас, счастье моё, иди в свою комнату, а я поговорю с твоим отцом и приду.

Я утвердительно кивнула и расплываясь в улыбке отправилась к себе. Как нельзя кстати завтра в столице устраивалась праздничная ярмарка в честь победы и возвращения этого принца варвара. Всегда мечтала сходить на неё с Роуэном. К счастью, он не заставил себя долго ждать и пришёл совсем скоро. Подготовившись ко сну, мы легли в кровать. Для меня это было привычно, так как Роу часто оставался у нас ночевать, а титул моего жениха позволял ему делить со мной ложе. Но плотские отношения были возможны только после свадьбы. Поэтому я ещё считаюсь лисёнком, а не взрослой лисицей. Прижавшись крепко к нему, я прошептала:

– Как я хочу, чтобы так было каждую ночь…

Он ласково улыбнулся и сказал:

– Завтра мы весь день проведём вместе, а на рассвете вернёмся домой.

– В смысле вернёмся домой?

– Твой отец дал мне распоряжение отвести тебя в наш мир для подготовки к свадьбе. Он решил, что больше тянуть не стоит и на следующей неделе нас обвенчают.

Из моих глаз потекли слезы.

– Эм, милая, ты что не рада? – растеряно сказал Роу, вытирая руками мои бриллиантовые капли.

– Наоборот, я так счастлива. Мы наконец станем семьёй и не будет больше наших разлук. Мы сможем здесь жить вместе и помогать папе с поисками, ведь так?

Он отвёл взгляд и тяжело вздохнул.

– Если это действительно будет необходимо вожаку, то да. А сейчас спи, уже поздно.

Я прижалась к его тёплой груди и обхватила спину нежными ладонями. Наконец провалилась в сон.

– Сладкие лисята, вставайте, завтрак уже на столе, – раздался голос мамы.

Мы оба немного смутились.

– С добрым утром, самое очаровательное создание в мире.

– Утро доброе, мой любимый мужчина, – прощебетала я и провела ладонью по его щеке.

Вдруг, с кухни раздался испуганный крик мамы.

– Эм, оставайся в своей комнате, я пойду проверю. – выкрикнул Роу и мигом вышел из комнаты, успев накинуть только халат.

Я же поспешно оделась и, естественно, не послушав его, спустилась вниз. Папа в окровавленной одежде сидел на диване посреди гостиной, рядом стояла мама и Роу.

– Папочка, что случилось, ты в порядке? – я тут же подошла к ним.

– Роуэн, я думал, она только меня не слушается, – усмехнулся отец.

Мой жених кинул на меня осуждающий взгляд. Он точно сердится.

– Давай, сынок, пойдём в мой кабинет, поговорим наедине. Амэли, успокой дочь.

Мама утвердительно кивнула, взяла меня за руку и потащила на кухню к столу.

– Что ты делаешь? Я уже не ребёнок и имею право знать, что происходит!

– Эмбер, дочка, послушай, с папой в данный момент всё в порядке, это не его кровь. Но лис из нашей стаи попал в беду. Из-за нестабильности границ нашего мира и земного, он оказался здесь. Совсем молодой юноша. В лесу, совсем один, в тот момент, когда принц Дастиан был на охоте. Собаки с солдатами гнали его до самых границ, ему ничего не оставалось, как завыть о помощи. Барт, услышав зов, сразу ринулся к нему. Он принял истинный облик и отбил мальчика. Сейчас тот находится в нашей гостевой.

Меня забила мелкая дрожь.

– Тот юноша, он выживет?

– Да, его жизни больше ничего не угрожает.

– Это радует.

– Но не всё так радужно, Эмбер. Твой папа убил десятерых солдат, оставшиеся пятеро силой сдержали Дастиана, который свирепо рвался в бой. Ты знаешь все слухи, которые ходят о нём. Он теперь знает о нашем существовании, этот тиран ни перед чем не остановится. Мы для него новая добыча, которую он ещё не встречал. Если мы не найдём камень в ближайшие два дня, я боюсь, дочка, нас ждёт беда.

В моих глазах застыл ужас.

– Неужели ничего нельзя сделать, чтобы избежать этого?

– Этот монстр ни перед чем не остановится. Если мы не скроем свои границы, рано или поздно он сможет найти вход к нам. Только камень мироздания сможет закрыть их и защитить наш мир от вторжения армии Дастиана.

– Ну, мы же сильнее людей, у нас есть лисья магия. Мы же сможем выиграть войну.

– Не так всё просто, дочка. Если люди узнают о нашем существовании, о нашей спокойной жизни можно позабыть. Убьём одних – придут другие. Завоевателей много, ты сама знаешь какие они, не мне тебе рассказывать.

Я на мгновение впала в отчаяние. Горячие мужественные руки заключили меня в свои объятия.

– Всё будет хорошо, мы защитим вас.

– Роу, – прильнула я к его груди.

– Так, перестаём тут панику устраивать, дочка. Ты хотела пойти на ярмарку с Роуэном, так давайте собирайтесь и идите. Вики с Ники по любому за тобой скоро зайдут.

– Вы уверены, Бартоломей? Может мне лучше остаться и помочь вам? Или вернуться и сообщить вашему брату о случившемся?

– Конечно. Я справлюсь сам, а вы идите и отдохните.

Роу тяжело выдохнул и послушно кивнул.

Я переоделась для прогулки и приняла человеческий облик. Мой хвостик вновь не поддался трансформации. У Роуэна же вышло идеально, он стал похож на среднестатистического юношу королевства.

– Эм, я говорил тебе перестать общаться с этими человеческими девчонками?

– Да, любимый…

– Тогда почему ты до сих пор с ними общаешься?

– Единственный, ну не сердись, – подошла к нему я и потёрлась головой об его грудь.

– Нет, родная, схитрить не получиться. Я много раз повторял тебе, что люди опасны. Они лживы, ненадёжны.

– Роу, ну ты же их совсем не знаешь. Вики и Ники отличные девчонки.

– Да? Правда? А ты им говорила, кто ты на самом деле?

– Не начинай, – грустно молвила я.

– Правда?! А когда они узнают, кто ты, первые же всадят тебе нож в спину или сожгут тебя на костре. Для них ты – чудовище, Эмбер.

– Это не так! – выкрикнула я, а снизу раздался голос мамы.

– Эмбер, Ники и Вики пришли, спрашивают пойдёшь ли ты с ними на ярмарку?

– Да, скажи, я сейчас спущусь.

Роу, казалось, сейчас вспыхнет от гнева. Но вместо этого он молча надел мне на шею подаренный кулон.

– Отныне никогда не снимай его, Эм, – сухо вымолвил он.

Мы спустились вниз. Подруги ждали нас в холле. Они были златокудрыми близняшками с голубыми глазками и алым румянцем на щеках.

Я подошла и обняла девочек, а в спину мне устремился прожигающий злобный взгляд.

– Девочки, знакомьтесь, это мой жених Роуэн.

– Тот самый, – вскрикнула Ники.

– Ага, – улыбнулась я и взяла Роу за руку.

Он больно сжал мою ладонь.

– Рад знакомству с вами, дорогие дамы, – лукаво улыбнулся он.

– Я так рада, что он наконец к тебе приехал, Эм, – счастливым голосом прощебетала Вики.

– Ну идёмте же, – махнула рукой Ники и потащила нас за собой.

– До свидания, тётя Амэли! Удачного рабочего дня.

– Вам хорошо повеселиться, девочки.

Мы вышли из калитки дома и отправились прямиком на ярмарку.

Девочки всю дорогу донимали Роу своими расспросами, я чувствовала, как он закипает изнутри, словно вода в кастрюле. Мы вышли на главную площадь, здесь царила атмосфера праздника. Повсюду звучала весёлая музыка. Люди танцевали и пили эль. Дети катались на деревянных каруселях. Повсюду продавались сладости. Мы купили яблоки в карамели, но даже вкусным лакомством я не смогла задобрить Роуэна.

– Эм, ты же пригласишь нас на свою свадьбу? Даже если вы будете праздновать на своей родине, в Этмере, мы всё равно готовы приехать.

Этмер был самый далёкий город в королевстве Бевейла, именно поэтому я и сказала, что Роуэн родом оттуда.

– Конечно, пригласим, – ответил за меня жених и с ехидной ухмылкой посмотрел на меня.

Вот ты лис. А ведь и правда, я не смогу позвать девочек на свою свадьбу. Возможно, мы больше никогда не увидимся, и это последний наш день, проведённый вместе. На глаза навернулись слёзы.

– Эм, ну ты чего? Не плачь, а то мы тоже заплачем, – молвила Ники.

– Не веди себя так, как будто прощаешься с нами, – отрезала грустным голосом Вики.

– Ну что вы, девочки, даже если я уеду в Этмер, мы всё равно будем видеться, приезжать друг к другу в гости, ведь так?!

– Конечно, – воскликнула Ник.

В этот момент мимо нас пронёсся огромный чёрный всадник на коне. Роу резко дёрнул нас всех троих в сторону.

– Совсем уже с ума посходили эти стражники, не смотрят куда скачут, – недовольно поморщилась Виктория.

Тут на горизонте показался целый отряд, во главе которого скакал сам принц Дастиан. Я сразу его узнала по его чёрным, как смоль, волосам и алым очам, взор которых напоминал хищника. Видела несколько раз его портреты в газете, но вживую он выглядит ещё более ужасающе, чем на рисунке. Говорят, его глаза стали красными из-за того, что он купался в крови убитых им людей. А на завтрак предпочитал есть сердца поверженных врагов, запечённых в мундире. Жуть какая.

– Это же принц Дастиан? – уточнила я у девочек.

– Судя по всему, да, это чудовище вышло из своего склепа, – засмеялась Вики.

– Интересно, куда он так спешит?!

Глава 2

Мы с Роуэном переглянулись и без слов поняли друг друга. Он резко схватил меня на руки и побежал в сторону дома. Вики и Ники ничего не поняв, бросились за нами.

Добежав до нашей улицы, Роу остановился, не подходя близко к дому. Мы уже чуяли запах стражи поблизости.

– Эмбер, стой здесь с девочками и не смей, слышишь меня, не смей ослушаться! – строгим тоном наказал мне он.

Я крепко обняла его:

– Я люблю тебя больше всего на свете, слышишь? – шептала я.

– И я люблю тебя, душа моя. Не волнуйся, всё будет хорошо. Пока на тебе мой амулет, я найду тебя, где бы ты ни была.

– Да что тут происходит?! – нервно выкрикнула Виктория.

Роу оставил меня и резко побежал вперёд. Николь же обняла меня за плечи.

– Спасибо за всё, девочки, и простите меня.

Вики обняла нас.

– Не говори ерунды, Эм, чтобы ни случилось, мы всегда останемся подругами.

– Любимые мои, – шепнула им я.

Сзади со стороны дороги послышался звон копыт.

– Давай, Эм, нужно уйти в сторону, – сказала Вик и отвела нас на обочину.

Целый отряд королевской стражи приближался всё ближе к нам. Своим тонким слухом я услышала разговор всадников:

– Вон та девушка, что посередине. Я точно уверен – это дочь Бартоломея, Эмбер.

– Тогда чего вы ждёте? Пока они ничего не заподозрили схватите всех троих, а потом разберёмся.

– Девочки, бежим! – крикнула я и потащила их за собой.

Они послушно побежали вместе со мной. Всадники тут же пустились за нами. Я отчётливо понимала, что шансов убежать нам троим, пока я в человеческом теле, практически нет.

– Схватить их! – раздался грозный мужской голос.

– Эмбер, Вики, мне страшно! – закричала Ник.

Приближаясь ближе к дому, я почувствовала резкий запах крови, лисьей крови. Скрывать свой облик уже бессмысленно, будь что будет. Мои глаза вспыхнули, вокруг меня закружились лёгкие вихри ветра, и я приняла свой истинный образ. Девочки вскрикнули, но я быстро схватила обеих и уже не бежала, как человек, а скользила то по земле, то по воздуху, заметно увеличив расстояние между нами и стражниками.

Наш дом стоял прям напротив леса, и именно в него я планировала отвести девочек, и мне это удалось. Опустив их на землю, я виновато опустила глаза.

– Простите, что впутала вас в это. Бегите, спрячьтесь в лесу, я задержу их столько, сколько смогу.

Вик понимающе кивнула и начала внимательно меня рассматривать.

– Эмбер, бежим с нами, – взмолилась Ник.

– Не могу, моя семья в беде, я должна им помочь.

– Мы всегда знали, что ты особенная Эмбер, но что настолько, конечно, не догадывались, – усмехнулась Виктория.

– Не время болтать, они уже близко, бегите.

Девчонки мгновенно пустились вперёд. Призвав меч, бросилась на стражников. Хоть я и была девушкой, но техникой боя владела в совершенстве.

Их было слишком много, но я не сдавалась и смогла прорваться к калитке дома, но то, что я увидела повергло меня в тихий ужас.

Принц Дастиан стоял на мёртвом теле моего отца, а в руках была его окровавленная голова.

Я закричала так, что на мгновение мне показалось, оглушила всех своим воем.

– Эмбер, – раздался голос Роуэна, которого я смогла заметить среди кучи нападавших на него мужчин.

– Ненавижу, – прорычала я и бросилась вперёд, прямиком к принцу, раскидывая одного стражника за другим.

Волна горя, отчаяния, ненависти смешалась во мне, придавая моей силе неведомую мощь.

– О, кажется, лисичка расстроена, а я всего лишь оторвал голову твоему папаше-оборотню, – насмешливо и едко молвил Дастиан.

– Сволочь, я сожгу заживо тебя и всех твоих прихвостней, – крикнула я, захлёбываясь слезами, и вонзила в землю свой огненный меч.

Призвала пламя. В моем состоянии оно сразу мне повиновалось. И огромной ударной волной окутала всю территорию моего бывшего дома.

– Вот чёрт! Мы так все сгорим, – зазвучали мужские голоса.

Но на лице принца не дрогнул ни один мускул. Он бросил в сторону голову моего отца и, с лёгкостью шагая по огню, шёл навстречу ко мне. В этот момент рядом оказался Роу и, резко схватив меня на руки, побежал вперёд, разнося своим ветряным мечом всех стоящих на пути противников.

– Роуэн… Отец… Он убил отца, – дрожащими губами шептала я.

– Их слишком много, они явно готовились. Все их клинки были обработаны зверобоем. Вдвоём мы не сможем справиться с сотней людей, Эмбер.

– Мы что, просто так сбежим, оставив убийцу моего отца безнаказанным?

– Нет, мы должны прийти в ткацкую первыми и спасти хотя бы твою маму. Вернувшись в наш мир, сообщим печальную весть Оттеру, соберём лисье войско и отомстим за вожака!

Он прижал меня ещё сильнее, чувствуя, насколько разрывается моё сердце. Отца больше нет, как приговор в немой тишине, висевшей над нами. Если бы я поспешила и не спасала бы девочек, может быть, тогда я смогла бы защитить папу.

– Не вини себя, единственная. Его заманили в ловушку, ты ничего не смогла бы сделать. Этот ублюдок Дастиан, я не уверен, что он вообще человек. От него за километр несёт гнилью.

Мы добрались до ткацкой. Мама выбежала к нам навстречу. К счастью, стражников тут не было. Она судорожно держала что-то в трясущихся руках.

Роу отпустил меня на землю, я сразу же обняла её.

– Дамы, нам нужно срочно уходить, за нами погоня.

– Роуэн, камень мироздания, он у меня, – быстро проговорила матушка.

– Но как вы смогли найти его?! – удивлённо молвил он.

– Скорее бежим, – перебила их я, – они уже совсем близко.

Мы пустились в путь, любимый крепко сжимал мою руку. Матушка же бежала рядом. Портал в наш мир находился глубоко в лесу, и только мы знали, как его найти.

Всё ближе слышался звук лошадиных копыт и яростный крик Дастиана:

– Догнать их любой ценой! Иначе всех вас на шкуру пущу.

– Эмбер, осталось совсем чуть-чуть. Теперь, когда камень у нас, мы сможем защитить наш народ.

– Но папа, он, он – всхлипывала я.

– Он пожертвовал своей жизнью, дабы спасти нас всех, Эмбер, – горестно вымолвила мама.

– Окружай их, – раздался голос этого чудовища.

И резко, со всех сторон в нас полетели стрелы.

– Осторожно, – вскрикнул Роу и полукруглым взмахом меча отразил их.

Нам оставалось добежать ещё совсем чуть, но этот монстр со своими стражниками уже был позади нас. Я чувствовала его свирепый взгляд на своей спине.

И вот, наконец, заветный портал. Мама, бежавшая на несколько шагов впереди, с лёгкостью исчезла в нём. Настала наша очередь с Роуэном, но тут на меня упала сеть, она окутала меня и больно защипала на коже. Моё тело перестало меня слушаться, всё вокруг начало кружиться.

– Эмбер, – раздался испуганный крик Роуэна.

Он со всей силы тащил меня на себя, я видела сквозь туман, как его затягивает в портал. Но он не отпускал моей руки и старался выбраться из него. Тот, кто накинул сеть, дёрнул меня к себе. Я изо всех последних сил сжимала руку Роу и пыталась податься вперёд.

– Стреляйте в него! Чего стоите, остолопы? – раздался голос Дастина.

Из моих глаз потекли горькие слёзы, я последний раз посмотрела в глаза любимого.

– Не смей. Эмбер, не отпускай руку, я не уйду без тебя. Мне плевать на стрелы и раны, которые получу, я не оставлю тебя!

Мгновение. Звук летящих стрел. И в этот миг я разжала ладонь. Портал поглотил Роуэна, а я упала на землю без сил.

Глава 3

Я очнулась от сильного удара. Перед глазами всё плыло. Облик высокого мужчины в чёрном сильными мужественными руками встряхнул меня.

– Приди в себя, девка! Или животное. Даже не знаю, как тебя назвать.

Картинка потихонечку начала проявляться. Хищные алые глаза сжигали меня взглядом, чёрные как смоль волосы развевались по ветру, послушно ложась на его плечи, на дерзком лице застыла ухмылка.

– Принц, остановитесь, не убивайте её, – раздался мужской голос позади меня.

Я попыталась пошевелиться, но поняла, что крепко связана по рукам и ногам и стою на коленях перед этим монстром, который смело держит меня за подбородок. Я попыталась выдернуть лицо, но он лишь жёстче зафиксировал его. Тогда укусила его за палец.

– Ах ты дрянь, – прошипел он сквозь зубы, и врезал мне смачную пощёчину, от которой я отлетела на землю, а из губы просочилась кровь.

Я беспомощно лежала на земле, алые капли падали небрежно на траву, обрамляя её своим цветом. В один день я потеряла отца и всякую надежду на то, что смогу выжить и вернуться домой. Ведь в плену была у самого зверского монстра. Мама, Роуэн, единственное что меня утешает, вы остались живы.

– Наставник, ты уверен?!

– Да, юный принц, я совершенно точно уверен. Её девять хвостов говорят о том, что она принадлежит к королевской семье. Огненный цвет говорит о том, что она лисица-оборотень из рода Фралэ. У них в хранилище находится меч тёмных богов Адамаск. Тот самый, который мы так давно ищем.

– Исходя из этого, если она звала того травника, которому я отрубил голову, Отцом, то получается я убил ихнего короля. Того самого сукина сына?

– Всё верно.

– Значит придётся забрать меч силой.

Меня резко схватили и швырнули на землю, к горлу приставили меч.

– Где находится Адамаск, отвечай, лисица.

– Во дворце в нашем мире, – еле слышно прошептала я.

– Дастиан, развяжи её, верёвки же пропитаны лисьим ядом. Она так скоро просто потеряет сознание, а может и вовсе умрёт.

– Нет уж, наставник, я выбью из неё все ответы, а потом пусть сдыхает.

– Сколько вас тут тварей скрывается среди людей? Вы попадаете в наш мир через порталы? – тряхнул он меня за горло.

Я посмотрела ему в глаза и из последних сил едко улыбнулась. В этот момент ветровые вихри закружились вокруг меня. Я почувствовала сильный удар, резкую боль, а дальше лишь темнота.

– Я же говорил тебе, ну почему ты никогда не слушаешь!

– Что с ней случилось? Какого хрена она стала выглядеть как обычный ребёнок?

– Я предупреждал тебя, девушка потеряла много сил, ты избил её. Она хоть и лисица, но ещё совсем молодая. Тело не выдержало, разрушилось под действием отравленных верёвок, но дух лисицы хитёр, он защитил её от яда, обернув человеком.

– Тут так темно. Где я? Что за странные голоса?

– Дай я осмотрю её, иначе мы потеряем такой шанс заполучить Адамаск.

– Дерзай.

– Состояние не стабильное, рана на голове серьёзная. Она может в любой момент умереть.

– Делай то что нужно, Конрад, она слишком редкая добыча, чтоб вот так её упустить.

Темнота начала рассеиваться. Я почувствовала сильную боль и мгновенно увидела режущий свет. Моё тело лежало на опушке леса, надо мной склонился зеленоглазый мужчина с каштановыми волосами и бледно бежевыми губами. Он держал в руке какой-то пузырёк и водил им у меня под носом.

– Как ты себя чувствуешь? – прозвучал его голос.

Я внимательно изучила его. Он был одет в чёрный камзол с брюками, а сзади струился такой же чёрный плащ, на поясе висел меч и какая-то сумка.

– Говорить можешь?

Я перевела взгляд с него на свои руки, тело. Понимая, что совсем ничего не помню, задрожала, меня сковал дикий страх.

– Кто я? Кто вы? – прошептала я трясущимся голосом.

Мужчина отвёл взгляд в сторону и только после этого я заметила, что поблизости ещё сотня разных мужчин. Один из них был особенно жутким, у него были алые глаза. Как у самой смерти.

– Ну что я могу тебе сказать, принц, ты – молодец…

Он достал из сумочки какой-то кристалл и начал водить им вокруг меня. Я сжалась в комок.

– Ну так что? Не тяни!

– От сильного удара девушка потеряла память. Придётся ждать пока восстановится.

– Девушка это я? Я девушка? – спросила недоуменно, посмотрев на них.

– Все серьёзней, чем я думал, – молвил мужчина, стоявший рядом со мной.

– Что ты предлагаешь делать?

– Нужно забрать её в замок и вылечить, ухаживать за ней и ждать пока память не восстановится, другого выхода у нас нет.

– От этих тварей одни проблемы, – хмыкнул мужчина с алыми глазами. – Раз иного пути нет, сделаем как ты говоришь.

Я ничего не понимала. Всё тело болело, кости, казалось, хотят вывернуть меня наизнанку. Голова жутко гудела, будто каждую минуту из меня всё больше уходит жизнь, а может быть так и было на самом деле. Зеленоглазый мужчина наклонился ко мне и аккуратно приподнял меня с земли, накинув на мои плечи свой плащ.

– Не бойся, я не наврежу тебе, меня зовут Конрад. А как твоё имя?

– Моё имя? – я напрягла свою память, – моё имя… – но так ничего и не смогла вспомнить, только грустно посмотрела на него.

– Сейчас я положу твою голову себе на колени и обработаю твою рану. Будет больно, но тебе придётся потерпеть, хорошо?

– Да. Скажите Конрад, а вы меня знаете? Кто я и почему лежу здесь раненная одна?

Конрад бросил взгляд на мужчину с алыми глазами, а затем сказал:

– Да, конечно, давай только я сначала обработаю твою рану, а потом всё тебе расскажу, хорошо?

Я в ответ моргнула, и он приступил к делу. Было ужасно больно, но закусив губу, я терпела. Только когда боль была нестерпимой, я немного заскулила.

– Ну вот, другое дело, – улыбнулся он. – Давай руку, я помогу тебе привстать.

Я попробовала протянуть ему руку, но в итоге лишь слегка смогла оторвать её от земли.

– Ничего, не волнуйся. Это от болевого шока. Скоро пройдёт, тебе просто нужно выспаться.

Он аккуратно поднял меня на руки и куда-то понёс.

– Стража, стройся, отправляемся в замок, – раздался мужской крик.

Я дёрнулась со страху, но тёплые руки ласково прижали меня к себе. Я закрыла глаза и отключилась.

Пришла в себя я уже когда услышала громкий мужской разговор:

– Ты уверен, что она на руках у тебя не сдохла?

– Дастиан, если ты так будешь себя вести, то у нас точно ничего не получится. В данный момент перед тобой обычная испуганная маленькая девочка, которая ранена и потеряла память.

– Конрад, ты меня и в лесу воспитывать будешь?!

– Да, мальчик мой, буду. Дальше мы продолжим путь верхом, и я бы хотел, чтобы девушку повёз с собой в седле именно ты.

– Ты что издеваешься? Чтобы я вёз это отребье…

– Дастиан, ты слышал, что о тебе народ говорит?

– Да плевал я на разговоры простолюдинов.

– Ты Принц! Рано или поздно твоя матушка передаст трон тебе, и тогда весь народ Бевейла станет твоим. Люди считают тебя монстром, чудовищем, они боятся тебя. На одном страхе правление не построишь.

– К чему сейчас весь этот разговор, Конрад?

– К тому, что вся эта история может принести нам хорошую выгоду. Ты сам привезёшь девушку во дворец. Мы поедем медленно, чтобы не ухудшить её состояние и покажем людям, что ты не чудовище. Как приедем во дворец, сразу выпустим новость, что во время охоты ты нашёл раненую девочку, проявил к ней сострадание и решил спасти. Она оказалась сиротой, которой некуда идти, и ты оставил её в замке, проявив милосердие.

– Нда, история так себе.

– Поверь, народ проникнется ею. Они же все думают, что ты бессердечный монстр и умеешь только убивать.

– Хороша обо мне слава ходит. Ладно, согласен, давай девчонку.

Я посмотрела в лицо этому красноглазому мужчине и меня сковал дикий животный страх. Я изо всех сил вцепилась в Конрада.

– Ты чего, девочка, так испугалась? Он ничего плохого тебе не сделает.

– Умоляю вас, не надо, не отдавайте меня ему.

– Почему? Ты ранена, не сможешь ехать в седле одна, а нам предстоит долгий путь. А всё это время я нёс тебя на руках и хотел немного отдохнуть.

– Он очень страшный, я его боюсь.

– Чёрт побери, Конрад, это уже не смешно. Я что, настолько некрасивый, что меня даже отребье с отшибленной памятью боится?

Он подошёл и силой вырвал меня из рук Конрада, так что я лишь взвизгнула.

– Дорогой мой, помягче.

– И что во мне такого страшного, ну-ка девка, скажи?! Молчишь…

Тело меня не слушалось, страх сковал его полностью, я лежала неподвижно в его руках, даже не моргая.

Конрад ласково погладил меня по щеке.

– Не бойся, это принц Дастиан и, хоть он кажется очень страшным и грубым, на самом деле он не такой. Ничего плохого он тебе не сделает.

В ответ я слегка кивнула ему.

Мужчина аккуратно забрался в седло держа меня на руках, опустил на лошадь. Одной рукой приобнял и прижал к себе. Я тяжело выдохнула.

– Трогаемся, – крикнул он.

Мы ехали не спеша, перед моими глазами мелькали пейзажи, которые я совсем не помнила. Какой-то сгоревший дом, длинная дорога.

– Чудовище. Бедная девочка, он уже на детей покушается. Это он её так избил? Она же вся в крови! Долгих лет жизни королеве! Не дай бог с ней что-то случится, и этот монстр займёт престол. Как можно быть таким жестоким. Исчадие ада. Не зря про него говорят, что он ребёнок самого дьявола. – кричали в ужасе проходящие мимо нас люди.

Дастиан игнорировал их, лишь надменно улыбаясь.

– Смилуйтесь, принц, отпустите девочку, она же совсем ребёнок, – молвил старик, слезливо смотревший на меня.

Дастиан направил коня прямиком к этому дедушке и потянулся рукой к мечу. Я, переступив через свой страх, положила трясущуюся ладонь на его руку. Он перевёл взгляд на меня.

– Пожалуйста, – взмолилась и посмотрела в его алые глаза.

Они внимательно изучали меня, прожигали всю без остатка. Тут к нам подъехал Конрад.

– Уважаемый, мы чтим ваше беспокойство. Но вы неверно истолковали увиденное. Наш любимый принц на охоте нашёл раненую сиротку и сам лично захотел отвезти её в замок, чтобы ей оказали лучшую помощь.

– Храни вас бог, старейшина Конрад, – старик низко ему поклонился.

После этого диалога мы отправились дальше. Я аккуратно убрала свою ладонь.

– Скажи, девчонка, так почему ты так меня боишься? Из-за того, что я грубый и не галантный? Или из-за того, что лицом не вышел? – как-то язвительно спросил меня принц Дастиан.

Я подняла голову и присмотрелась к его лицу. Аккуратный нос, скульптурный подбородок, выделяющиеся скулы, гармоничные губы и большие алые глаза. Такие яркие, как у зверя, когда тот в ярости. Но в то же время по-своему притягательные. Густые чёрные волосы длиной по плечо, зачёсанные назад. Вполне себе симпатичный мужчина по внешности. Но что-то в нём дико пугало и отталкивало.

– Нет, дело не в вашей внешности, – тихо шепнула я.

– То есть я тебе симпатичен, – усмехнулся он.

Я тактично промолчала.

– Значит мой характер?

– Ваша душа, она как сама тьма, чёрная, непроглядная, – вздрогнула.

Он ухмыльнулся.

– Дорогу, дорогу! Открыть ворота! Принц Дастиан вернулся. – закричали встречающие нас мужчины.

Мы заехали во внутренний двор замка. Принц передал меня Конраду. Он занёс на руках меня в замок. Мы шли по длинному коридору, красиво украшенному разными картинами. Какая-то девушка распахнула перед нами дверь, и мы вошли в большую светлую комнату, где стояла двуспальная кровать, на которую Конрад аккуратно меня положил.

– Какие будут указания, господин? – тут же спросила она.

– Принеси чистую ночную сорочку, таз с горячей водой, полотенце, бинты и моё зелье в зелёной баночке.

– Как прикажете, – девушка поклонилась и скрылась с наших глаз.

– Потерпи, осталось немного и тебе станет лучше, моя девочка, – лаково улыбнулся мужчина.

– Скажите, почему вы так добры ко мне? Почему помогаете?

– Я же говорил тебе, все вопросы потом.

– Скажите хотя бы, как звучит моё имя?

– Твоё имя Эмбер.

Оно болью отдалось в сердце. Но я по-прежнему ничего не могла вспомнить, ни малейшей детали, только на уровне какой-то интуиции почувствовала, что это действительно так.

В комнату вошла девушка и принесла всё, что просил Конрад.

Он аккуратно смочил полотенце в тазу, и лёгким прикосновением заскользил им по моей руке, смывая раз за разом кровь и грязь, затем перешёл ко второй. Закончив с руками, он снял с меня плащ и аккуратно стянул одежду, оставив меня лишь в нижнем белье. Я очень смутилась и слегка задрожала.

– Не бойся, мне нужно омыть тебя и убедиться в том, что ран больше нигде нет.

Я неловко кивнула и отвела глаза в сторону от его лица. Конрад же нежно касался меня тёплым полотенцем, ласково проводя линии и очищая мою кожу. Интересно, а сколько мне лет и как я выгляжу?! Ладно подумаю об этом, когда эта нестерпимая боль наконец пройдёт. Он закончил, одел на меня ночную сорочку и одним ловким движением снял с меня нижнее белье. Видимо у него было много женщин, если он так искусно умеет это делать. Поменял повязку на моей голове, заставил выпить стакан с каким-то зелёным зельем. Аккуратно подложил мне под голову подушку и укрыл одеялом.

– Спи, моя девочка, засыпай, набирайся сил. А когда ты проснёшься, я буду рядом, и мы обо всём поговорим.

Впервые за этот день мне стало немного теплее на душе. На моём лице мелькнула тень улыбки. И я с лёгкостью уснула.

Всё кругом было белым. Какой-то юноша протянул мне свою ладонь.

– Эмбер, где бы ты ни была, я найду тебя! Слышишь?! Я люблю тебя.

Я вскрикнула и привстала с кровати, пытаясь перевести дыхание. Тёплая рука Конрада накрыла мою ладонь.

– Что тебе приснилось? Какой-то кошмар?

– Не совсем. Во сне был какой-то юноша, и он звал меня.

– Это всё вина удара, дорогая.

Я грустно посмотрела на него.

– Эмбер, ты совсем ничего не помнишь?

– Нет, – вздохнула я.

– Тогда, если ты пообещаешь всё это съесть, я тебе напомню.

Мужчина помог мне приподняться, подложив под спину подушки, подал поднос с моим завтраком. Трясущейся ладонью я взяла ложку. Аккуратно зачерпнув кашу, поднесла ко рту.

– Тебя зовут Эмбер Фёрст. Твой возраст шестнадцать лет. И я твой близкий родственник.

Я грустно посмотрела на Конрада. Он нежно улыбнулся и продолжил:

– Твой дядя, дорогая. Неужели ты совсем меня не помнишь?

– Нет. А кто мои родители? Где я живу?

– Ты с родителями жила на краю столице у подножья леса. Вчера была сильная гроза, и в дом ударила молния, начался пожар. К сожалению, кроме тебя никто не выжил.

Вот как, так значит я осталась сиротой.

– Нет, моя девочка, ты не сирота, у тебя есть любимый дядя. Я обещал сестре: если с ней когда-нибудь что-нибудь случится, то позабочусь о тебе.

Отодвинув поднос обняла дядю. Он ласково гладил меня по волосам. В этот момент дверь отворилась и вошёл принц Дастиан.

– Бог мой, что я вижу, наставник, среди белого дня, как не стыдно. Получше никого не нашлось?

Дядя забрал поднос и помог мне лечь обратно в постель. Принц подошёл к кровати и сказал:

– Ну так что, она на тот свет собирается или нет?

– Вот скажи мне, Дастиан, твоё поведение подобает монарху?

– Опять нотации читать будешь или ответишь уже наконец? – повысил голос принц.

– Моя племянница будет в порядке, ей просто нужно немного времени, чтобы прийти в себя. А твоё варварское поведение пугает юную девушку, особенно в её нынешнем состоянии.

Конрад бросил злой взгляд на мужчину, тот слегка сменился в лице. Видимо всё-таки дядя имеет на него какое-то влияние.

– Ладно, оставлю вас, зайди в мой кабинет как закончишь.

После этого Дастиан вновь удалился.

– Конрад, а можно я буду звать тебя дядей?

– Конечно, Эм.

На какое-то мгновение сердце сжалось от боли. Эм… Кто-то очень дорогой меня звал именно так.

– Дядя, скажи, а почему в лесу, когда ты нашёл меня, ты спросил, как меня зовут и представился Конрадом?

Он не медлил и в ту же секунду ответил:

– Потому что осмотрев тебя понял, что ты потеряла память, иначе бы ты сразу меня узнала и обняла.

– Вот как.

– А ты что подумала, глупышка?

– Ничего, – улыбнулась я.

– Давай, тебе нужно отдыхать, сейчас поменяю тебе повязку и посмотрю, как твоя рана.

Он внимательно что-то рассматривал на моем затылке, потом нанёс какую-то мазь и вновь забинтовал.

– А теперь поспи, милая. Я приду попозже и тебя проведаю, хорошо?

– Да, дядя, спасибо.

– И не вздумай сама вставать с кровати, ты ещё слишком слаба для этого.

– Хорошо.

Он ушёл, я осталась одна в комнате. Спать совсем не хотелось, в голове по-прежнему были одни сплошные вопросы. Как я оказалась в том лесу? Что я там делала? Если верить словам дяди, то я должна была погибнуть в пожаре вместе с родителями. Или же кто-то меня спас? Но кто?

Перед глазами вновь встал фрагмент прошлого. Юноша с серебристыми глазами и белоснежными волосами крепко прижимает меня к себе.

– Я защищу тебя, Эм, не бойся.

Яркая вспышка и воспоминания как не бывало. Кто же ты?

Силы стали медленно меня покидать, и я заснула.

Глава 4

Конрад

Выйдя из гостевых покоев, где разместил Эмбер, я направился в кабинет к Дастиану. Мой мальчишка чуть весь план не испортил.

– Ну наконец-то! Я уже думал состарюсь пока тебя дождусь.

– Дастиан, может пора заканчивать бесконечные военные походы и убийства и хоть немного подтянуть манеру общения? Ты принц, а не стражник! Принц, а не головорез с местного разбойнического лагеря, – я, как обычно, попробовал направить его на путь истинный, но тот меня даже слушать не стал.

– Не нуди. Лучше расскажи, что там с лисой?

– Она ничего не помнит о прошлом. Я решил, что нужно сделать так, чтобы она нам доверяла. Представился её дядей.

– И эта дура поверила? – усмехнулся мой мальчик.

– Дастиан, девушка потеряла память, конечно, она мне поверила. Я ведь был добр к ней.…

– Тоже мне аргумент.

– План такой. Я возьму над ней опекунство. История про сиротку, о которой я по твоему желанию теперь забочусь, хоть немного поднимет твою репутацию среди народа.

– Да плевал я на этот сброд, Конрад! Я не желаю быть королём, пусть матушка правит, – скривился Дастиан.

– Мальчик мой, не заставляй меня повторяться, – я тяжело вздохнул.

– Допустим, сделаем как ты скажешь, что дальше?

– Она привыкнет к нам, память постепенно будет восстанавливаться. Я буду давать ей зелье и подменять её воспоминания.

– Это как? Ты что у нас, маг-затейник? – брови принца недоверчиво поползли вверх.

– Есть определённые техники, и я знаю, как их использовать.

– И это меня ещё маньяком зовут… Народ, вот оно настоящее чудовище, – засмеялся мой мальчик.

– Очень смешно. Фальшивых воспоминаний надолго не хватит, рано или поздно вспомнит кто она, но до этого времени мы сможем узнать максимум информации. А дальше будем действовать по обстоятельствам.

– У меня есть одна необычная идея, – в глазах принца вдруг загорелся азартный огонёк.

– И какая же?

– А что, если мне влюбить её в себя, и она проведёт меня в свой мир. Отдаст меч, чтобы спасти любимого.

Услышав его идею, я даже рассмеялся.

– Ну ты и выдумщик, Дастиан. У тебя нет шансов.

– То есть ты хочешь сказать, что она мне не по зубам? – видимо мои слова сильно задели мальчишку.

– Я хочу сказать, что, когда ты отрубил голову её отцу, шансы свелись к нулю. А я предлагал тебе не убивать его. Но нет, ты сначала парнишку зарезал, а потом и лису голову отрубил, – устало напомнил я ему.

– Так они были бесполезны, даже под пытками ничего не сказали бы, я таких знаю. Ненужная трата времени.

– Ну-ну, – я даже не стал с ним спорить и продолжил. – Теперь у нас только один шанс вернуть меч. Если проводником станет Эмбер.

– Силой заставить может не выйти, – задумчиво проговорил Дастиан. – Она скорее всего принесёт себя в жертву ради сохранности своего народа. Как и её папаша.

– Тогда соблазняй! Ты же у нас такой ловелас, покоритель женских сердец, – засмеялся я от души.

– Смеёшься значит. Тогда предлагаю пари. Если я выиграю, то ты откажешься от титула моего наставника и переведёшься в мой отряд.

Оказывается принц не на шутку загорелся собственной идеей. Меня, конечно, не очень-то устраивали такие условия.

– И буду всех убивать и резать на части как ты, да? Пополняя твою коллекцию черепов?

– Да! Ты как раз это всё ненавидишь, так что это отличное наказание для тебя.

– А если выиграю я, то ты, мой дорогой, больше не будешь принимать участия в войнах, доверишь их генералу армии и будешь сутками учить придворный этикет.

Как же я надеялся, что, услышав мои условия Дастиан откажется от своей затеи. Но принц меня удивил.

– Идёт.

– С завтрашнего дня пари вступает в силу. А теперь иди, Конрад, мне надо побыть одному.

Глава 5

Эмбер

Я проснулась только к вечеру. Голова уже не болела и чувствовала я себя гораздо лучше. С лёгкостью смогла приподняться с постели. Осмотревшись поняла, в комнате я одна. На стенах горели зажжённые канделябры, за окном уже смеркалось. Аккуратно сбросив одеяло, впервые за несколько дней встала на ноги. Слегка пошатнулась, но удержалась. Справа от кровати стояла ширма, и почему-то я была уверена, что там есть зеркало. Неуверенными робкими шагами добралась до него и наконец увидела себя. Русые прямые волосы по грудь, карие глаза, нежные черты лица и пухлые губы. Почему я совсем себя не узнаю? Небольшая грудь, тонкая талия, невысокий рост. Как будто в зеркале отражалось не моё отражение, а чьё-то другое, будто это не я. Слегка наклонилась, из-под ночной сорочки выпал кулон в виде рубинного сердца. Я не задумываясь прикоснулась к нему. Ладонь резко обожгло, а перед глазами вновь появился тот юноша.

– Никогда не снимай его, Эмбер!

– Роуэн, – прошептали мои губы.

Мне стало так невыносимо больно, а я вновь произнесла это имя уже чуть громче:

– Роуэн.

Я сжимала этот кулон в руке, потихоньку сползая на колени. Ком подкатил к самому горлу, мне стало не хватать воздуха. Как будто у меня отняли самое дорогое в моей жизни, оставив лишь незначительные воспоминания. Жадно сделав глоток воздуха вновь произнесла:

– Роуэн.

Теперь я и вовсе спустилась на крик. Пелена слёз затмила всё перед глазами. Сердце бешено застучало, и череда мелких воспоминаний пробежала перед глазами.

– Эмбер, это твой жених Роуэн, о котором ты рассказывала? – сказала золотокудрая девушка, стоящая рядом с нами.

Русые волосы, убранные в хвост, серебристые глаза, которые смотрели прямо в душу. Мы были на ярмарке в Бевейле. Гуляли, веселились. Он любит клубнику и свежий сыр. Его любимый цвет красный. Последнее воспоминание было слегка размытым, но самым болезненным. Роуэн нёс меня на руках, он от кого-то бежал, а позади бушевал пожар. Резинка слетела с волос, и копна белоснежных локонов раскинулась на плечи. Воспоминание тут же исчезло. А вместо него пришла горечь, невыносимая терзающая боль и куча вопросов.

Значит из пожара, который случился у меня дома, меня спас Роуэн. Мой жених, мой единственный, самый дорогой. Прижав кулон к груди, я почувствовала, как по телу разлилась волна нежности, тепла и заботы.

– Это ты подарил мне его, – прошептала я.

Тревожные мысли стали одолевать меня всё больше, а слёзы литься всё сильнее. Что случилось? Где Роуэн? Почему я лежала в лесу одна? Я должна найти его. Встав с колен, я стремительно вышла из-за ширмы. Голова начала кружиться и, не удержавшись на ногах, я вновь упала. В этот момент дверь распахнулась и в комнату кто-то вошёл. Из-за своих слёз не смогла сразу разглядеть кто это.

– Ты чего не в постели, ненормальная? На тот свет торопишься? – раздался голос Дастиана в пелене.

Его силуэт приближался ко мне. Я попыталась встать, но ноги не слушались. Схватившись о бортик кровати, я наконец-то поднялась на ноги. Я быстро сделала несколько шагов вперёд, но тут же резко начала падать. Принц ловко подхватил меня одной рукой и прижал к себе.

– Что ты пытаешься сделать? И почему, чёрт возьми, ты ревёшь? – недовольно спросил он.

– Отпустите, я должна найти Роуэна, – еле слышна прошептала я.

– Кого? – брезгливо уточнил принц.

Тут в комнату вошёл Конрад.

– Дастиан, – испуганно выкрикнул дядя. – Отпусти её немедленно! Ты что с ума сошёл?

– И ты туда же, Конрад! Если я её отпущу, она упадёт и превратится в кровавую лепёшку. Я хотел найти тебя, думал ты у её постели всё сидишь. Захожу, а девица тут в слезах купается. Уползти куда-то пытается.

– Эмбер, это правда? Разве я не говорил тебе не вставать одной с постели?

– Дядя, я должна найти Роуэна, он остался в лесу. Мы должны найти его.

– Эмбер? – Конрад удивлённо посмотрел на меня.

В этот миг Дастиан взял меня на руки. И заглянул прямо в мои глаза.

– Угомонись, немедленно, жалкая ты живность.

Его взгляд прожёг меня изнутри, заставляя армию мурашек пробежать по телу. Я не могла пошевелиться. Он положил меня на кровать. Конрад сразу подошёл ко мне.

– Эмбер, не ухудшай своё состояние, ты и так на ногах стоять толком не можешь.

– Дядя, как ты можешь так говорить! Я всё вспомнила!

Они переглянулись, а затем с удивлением посмотрели на меня.

– Из пожара в доме моих родителей меня спас мой жених, Роуэн. И это не был несчастный случай, кто-то поджёг наш дом. Он нёс меня на руках в лес, за нами кто-то гнался.

– Тише, дорогая, тише, – погладил меня по руке он.

– Судя по всему, тот труп парня, который мы нашли в нескольких метрах от твоей племянницы, и был тот самый Роуэн. – усмехнувшись добавил принц.

В это мгновение мир перестал для меня существовать. Я молча обмякла на подушку, а по щекам потекли жгучие слёзы. То, что сейчас творилось в моей душе, сложно описать словами. Нестерпимая всепоглощающая боль поглотила моё сердце. Воздух как будто стал раскалённый и каждый вздох обжигал мою грудь. Сжав ладонями покрывало, я закричала диким криком, от ужаса, отчаяния, невыносимой терзающей душу боли.

– Дастиан, я за настойкой. Если она так продолжит, сердце может не выдержать.

– Конрад, ты нормальный?!Мне что с этим отребьем делать?

Раздался звук захлопывающейся двери. Я кричала пока мой голос не охрип. В этот момент сильные слегка шершавые ладони принца повернули моё лицо к себе. Он навис надо мной, как огромная чёрная туча над землёй. Его взгляд словно разверзающие небо молнии пронзал насквозь. Моё дыхание стало учащаться, слёзы текли всё сильнее, ком, подкативший к горлу, вовсе сдавил его. Принц грубо притянул меня к себе, без церемоний впился в мои дрожащие губы дерзким поцелуем. Я же упрямо сжала уста, пытаясь оттолкнуть его от себя. Дёргаясь из последних сил, сопротивлялась его натиску. Принца это явно забавляло. Тогда он дёрнул меня за волосы, я вскрикнула и в этот момент он резко проник своим горячим языком во внутрь, не давая мне прийти в себя.

– Дастиан, ты что делаешь?! – ворвался в комнату Конрад.

Наконец, он прекратил эту невыносимую пытку и отстранился от меня.

– Отвлекал её от истеричных рыданий. Как видишь, в припадке уже не бьётся, – усмехнулся он и встал с кровати.

– Ты – чудовище, я тебя ненавижу, – изо всех сил напрягая голос прокричала я.

– Что, настолько понравилось?! Это тебе не со всяким сбродом целоваться, – усмехнулся он, вытерев демонстративно свои губы, и вышел из комнаты.

– Да чтоб ты сдох по дороге, исчадье ада, – закричала в след ему я.

– Милая, я так сожалею обо всём случившемся. Выпей, пожалуйста, сейчас тебе это очень нужно.

Конрад протянул мне стакан с какой-то красной жидкостью. Я бросила на него злой взгляд.

– Эмбер, я не знал, что Дастиан додумается до такого, но у этого мальчишки явно не всё в порядке с головой. Выпей, пожалуйста, и я обещаю завтра сделать всё, о чём ты меня попросишь.

Посмотрев на него с недоверием, дрожащей ладонью взяла стакан. Поднесла его к опухших устам и сделала глоток. Губы неприятно защипали, но я продолжала пить этот странный напиток, отдающий привкусом клубники, смешанной с мятой. Сделав последний глоток, почувствовала, что тело стало ватным, сознание поплыло, и я в нём растворилась.

Яркие солнечные лучи гуляли по моим векам, заставляя открыть их. Я, не в силах больше сопротивляться, поддалась этому порыву. Перед моим взором оказался сидящий рядом Роуэн. Только выглядел он немного странно. Белоснежные волосы, на которых красовались пушистые ушки, как у лисиц. Странная одежда, больше походящая на халат, сзади которого торчал большой пушистый хвост.

– Моя единственная, – молвил он и нежной ласковой рукой провёл по моей щеке.

– Роуэн, – всхлипнув, бросилась в его объятия.

Он крепко прижал меня к себе, с такой трепетностью и теплотой сказал:

– Я жив, Эмбер, и клянусь тебе, что спасу тебя!

Подняв лицо, я взглянула в его серебряные глаза, до боли родные и безумно притягательные.

– Любимый, я думала, что потеряла тебя навсегда!

Он заключил моё лицо в свои мягкие ладони и, смотря мне прямо в глаза, произнёс:

– Пока в твоём медальоне горит серебряный огонь – знай, моё сердце бьётся.

Раздался звук разбивающегося бокала. Я резко вскрикнула, открыв глаза. Передо мной стоял испуганный дядя, а на полу лежали осколки хрусталя.

– Милая, прости, я испугал тебя. После вчерашнего у самого руки ещё трясутся.

– Так это был всего лишь сон, – с тоской прошептала я, посмотрев на кулон.

В нём действительно светилось серебряное пламя, разве такое возможно? Но если это был не сон, а видение, то есть хоть небольшая надежда на то, что он жив.

– Эмбер, – ласковая рука дяди коснулась меня, – опять кошмар приснился? Расскажи, поделись со мной, легче будет.

На мгновения я задумалась, а могу ли я ему доверять? Но тут же ужаснулась собственным мыслям. Конрад так заботится обо мне! И я уверена, что всю эту ночь он просидел у моей кровати. Сам еле на ногах стоит, а всё обо мне беспокоится. К тому же, он единственный мой родственник, оставшийся в живых.

– Мне приснился Роуэн. Он сказал, что он жив. Но он так странно выглядел, у него были лисьи уши и пушистый хвост, представляешь? А его волосы были белоснежные как снег.

– Моя дорогая, – улыбнулся дядя, – какой приятный сон. Но ты же знаешь, что у людей не бывает лисьих ушей и хвостов?

– Знаю, – грустно вздохнула я.

– Прости, Эмбер, но я видел Роуэна только один раз. Когда сестра пригласила меня на твою помолвку. Выглядел он вполне обычным юношей, без ушей, лап и хвостов, – снисходительно улыбнулся. – Сестра говорила, что он очень хороший парень и подходящая партия для тебя. К сожалению, я нечасто у вас гостил из-за своей должности, о чём теперь очень сильно сожалею.

– Дядя, а ты уверен, что тело того юноши принадлежит Роуэну?

– Нет, оно сильно искалечено было, разодрано животными. Слава богу, ты осталась жива.

– Значит принц Дастиан соврал?

– Нет, Эмбер, он предположил… А ты в свете последних событий очень остро отреагировала.

– Дядя, ты вчера обещал, что выполнишь всё о чём я попрошу.

– Да, дорогая.

– Позволь мне съездить в дом, в котором я раньше жила.

– Хорошо, но я поеду с тобой.

Я нежно улыбнулась ему и спросила:

– Дядя, извини, я, к сожалению, не помню, а кем ты служишь при дворе?

– Наставником его высочества, принца Дастиана, а по совместительству лекарем королевской семьи.

– Ничего себе! – удивлённо воскликнула я, – Так вот почему ты так загружен работой.

– Да, милая.

– Я, наверное, тебе столько хлопот прибавила, прости, – мне стало ужасно перед ним стыдно.

– Ничего, дорогая, ты единственная моя родная душа, которая осталась в этом мире. Я не знаю, когда смогу оправиться от потери сестры.

– А какой была мама? Расскажи.

– Милая, у тебя было столько потрясений, ты ещё очень слаба. Не хотел бы сейчас бередить эту часть твоей памяти. Я очень боюсь, что твоё сердце не выдержит такой боли.

Конрад обнял меня, так аккуратно, ласково. С каждым моментом убеждаюсь в том, что он действительно меня очень любит.

– Эмбер, я приглашу сюда свою гувернантку, она поможет тебе принять ванну и собраться к завтраку.

– А как же поездка? Ты же обещал!

– Отправимся после завтрака, – улыбнувшись подмигнул он.

Через несколько минут в комнату зашла девушка в чёрно-белой униформе и присела в реверансе перед нами.

– Эмбер, это Лайла.

Я качнула головой в знак приветствия.

– Позаботься о моей дорогой племяннице.

Та кивнула и подошла ко мне.

– Позвольте, юная леди, я провожу вас в ванную комнату.

В знак согласия я кивнула, Лайла же подала мне руку. Опираясь на неё, я шагнула вперёд. Впервые за всё это время я покинула территорию комнаты. Ванна оказалась слева, от входной двери. Зайдя в неё, я удивилась. Всё выглядело так роскошно. Посреди белоснежной плитки и молочных стен стояла ванная на золотых ножках, блестящая и манящая. Прям напротив неё было большое окно, зашторенное лёгкой светлой тюлью.

– Госпожа, позволите, я помогу вам раздеться.

Я подала ей руку, и она с лёгкостью стянула с меня ночную сорочку. Мне стало немного неловко. Девушка помогла мне погрузиться в ароматную воду. Как это было приятно спустя столько времени наконец насладиться водной процедурой. Гувернантка принялась за мои волосы. Намылив их, аккуратно массировала каждый сантиметр моей головы. Было так приятно, что от удовольствия я закусила нижнюю губу, и она предательски заныла. Я закрыла глаза и вспомнила в отчётливых красках, как уста Дастина жадно прильнули к моим. Как мерзко и постыдно. У меня есть жених, а он силой пытался заставить меня ответить ему на поцелуй. Бесчестный, как и все люди. Я удивилась своим мыслям, как будто мне не впервые произносить эту фразу. Даже не имея память я делила людей и ещё кого-то. Но кого? И разве такое возможно? Или же это просто последствие моей травмы? Искажённое восприятие, странные сны. В этот момент Лайла вылила на меня кувшин с тёплой водой, и голова резко защипала. Я вздрогнула.

– Простите, госпожа. Я, наверно, вылила слишком резко, или ваша рана немного размокла. Сильно болит? Мне позвать сеньора Конрада?

– Нет, всё в порядке, просто немного защипало, сейчас пройдёт, – я поспешила её успокоить.

– Тогда позвольте я оботру вас мочалкой.

– Может лучше я сама? – неуверенно спросила я.

– Нет, нет, как можно, это моя обязанность.

Она принялась аккуратно проводить губкой по всем частям моего тела. Раздался звук открывающейся двери и чьи-то тяжёлые шаги. Мелкая дрожь пробежала по позвоночнику. Только не Дастиан, боже, хоть бы это был не он.

– Лейла, ты свободна, дальше сам разберусь, – раздался голос принца позади меня.

– Как прикажете, – испуганным голосом пробормотала она и тут же вышла.

Спокойно, Эмбер, главное не показывать хищнику, что ты его боишься. Держаться гордо и невозмутимо будет лучшей защитой.

Дастиан присел и облокотился на краешек ванной. Моё обнажённое тело от его пронзительного взгляда спасали только лепестки роз, плавающие на поверхности воды.

– Я смотрю, тебе уже лучше, – ухмыльнулся он.

Так, Эмбер, соберись! Помни, он – принц, а твой дядя всего лишь его наставник. Я плохо помню законы и порядки нашего королевства, но знаю одно: принцу дозволено всё. Взяв себя в руки, я сказала:

– Благодарю за заботу, ваше высочество, вы правы. Могу ли я поинтересоваться, чем обязана вашему столь неожиданному визиту? – Он лукаво улыбнулся.

Тыльной поверхностью ладони нежно провёл по краю моей влажной щеки, заставляя взглянуть ему прямо в глаза.

– Да так, помучить добычу зашёл. Мне понравилось, как ты вчера дёргалась. Словно птичка, которую разрывают клыками на части, – без зазрения совести ответил мужчина.

Кончиком языка он слегка облизал свои бесстыдно жадные губы, не отрывая от меня взгляда. Мои уста, как будто в ожидании его губ, истомно закололи. Да что за бред, он что, дьявол что ли?! Я не хочу этого, не хочу. Почему моё тело так на него реагирует. Дастиан же не говорил ни слова, лишь лукаво улыбался и прожигал меня насквозь своим пламенным взглядом. Я инстинктивно прикусила губу. Принц засмеялся и медленно стал притягивать моё лицо всё ближе к своему. Нет, нет, в этот раз я ему не позволю. Быстро сообразив, что он собирается сделать, я закрыла ладонью лицо и болезненно застонала.

– Рана опять дала о себе знать? – спросил он.

– Да, перед глазами всё плывёт, пожалуйста, позови дядю Конрада, – жалобно прошептала я.

– А ты уверена, что от раны, а не от меня? – с издёвкой спросил он.

Я сделала вид, будто теряю сознание, медленно, безжизненно стекая в ванну, закатывая глаза.

– Ладно убедила не сдыхай, возьму полотенце. Тебе нельзя больше оставаться в ванной.

Вот чёрт, кажется, я сделала ещё хуже. Но теперь отступать уже некуда, придётся играть больную до конца. Принц подошёл ко мне и положил на край ванны полотенце.

– Давай проснись, держись за руку. Встать сама сможешь или поднять тебя? – слегка дёрнув меня за подбородок спросил он.

– Смогу, – ответила.

Собрав остатки самообладания, я, облокотившись на его руку, встала из ванны. Он на удивление отвернул голову в сторону. Ступив на мягкий ковёр, я отпустила его руку и быстро обмоталась полотенцем. Дастиан повернулся ко мне и с лёгкостью подхватил меня на руки.

– Принц, не стоило вам так утруждаться, я и сама могу дойти.

– До ближайшей стены что ли? Давай не геройствуй, от дохлой тебя толку не будет. – укоризненно добавил он.

Мне было уже по-настоящему плохо от такой его близости. Его сильные мускулистые руки прижимали меня к пламенной груди, которая скрывалась под чёрной слегка расстёгнутой рубашкой. Дастиан вышиб дверь ногой и вышел в комнату. Аккуратно положив меня на кровать, он ушёл.

Сердце перестало бешено стучать, приходя в спокойный ритм. Я бросила взгляд на ширму в поисках одежды и не прогадала. Там уже висел подготовленный для меня наряд. С лёгкостью встав с кровати отправилась переодеваться. Посмотрев в зеркало, на секунду мне показалось, что мои глаза были янтарные, а волосы рыжие. Это всё действие стресса. Если Дастиан так продолжит, я скоро окончательно лишусь рассудка. Тяжело выдохнув одела подготовленный для меня комплект кружевного белья. Затем лимонное платье на бретельках свободного покроя, доходящее мне до щиколотки. Оно было очень даже симпатичным и сидело на мне отменно. Сверху накинула вязаную кофту в цвет платья. Стала прям как солнышко, даже забавно. Выйдя из-за ширмы, я присела на кровать и в это мгновение дверь распахнулась. Вошёл взволнованный Конрад.

– Эмбер, милая, как ты? Дастиан сказал тебе стало хуже.

– Нет, нет, дядя все хорошо, просто…

Он подошёл ко мне и сел рядом.

– Принц опять приставал к тебе?

– Ну не совсем сказать, что приставал, но заставил поволноваться.

– Ох уж этот мальчишка, – тяжело вздохнул дядя. – Пойдём, я осмотрю твою рану и заодно поухаживаю за твоими волосами.

Я утвердительно кивнула и пошла вслед за ним к туалетному столику. Присев за него он, вооружившись расчёской, начал аккуратно прочёсывать мои уже слегка влажные волосы. А я тем временем решила задать своему единственному родственнику хоть несколько вопросов.

– Дядя скажи, а ты женат?

– Нет, милая, я пока холост.

– А сколько тебе лет?

– Тридцать. Да, знаю, уже не молод.

Я засмеялась.

– А, по-моему, ещё в самом расцвете сил и держишься в отличной форме.

– Эмбер, ты что-нибудь помнишь о наших порядках, законах?

– Я даже не помню, как наше королевство называется, – усмехнулась я.

– Хорошо, тогда я напомню. Мы живём в королевстве Бевейл. В данный момент мы находимся в её столице, в замке Кроустер. Сейчас на престоле правит королева мать леди Изабелла Стервинг. Наследником престола является её единственный сын, принц Дастиан.

– Дядя, извини что перебиваю, а сколько принцу лет? У него есть невеста?

– Дастиану двадцать лет. К сожалению, последняя девушка, которую ему сватали, покончила жизнь самоубийством. На время королева оставила идею о свадьбе сына.

– Почему-то я не удивлена, – с ухмылкой ответила я.

– В Бевейле девушки выходят замуж в возрасте шестнадцати лет. Это считается оптимальной цифрой. Родители девушки вправе заключать браки по своему желанию, с кандидатами, которыми посчитают достойными.

– По расчёту, грубо говоря, да?

– Да, к сожалению, так, – удивительно, но мне показалось, что дяде действительно жаль.

– Но мой брак не был по расчёту, я действительно люблю Роуэна и хочу выйти за него. Так как мои родители теперь мертвы, ты позволишь мне, дядя?

– Если он найдётся и попросит твоей руки у меня, то конечно, я с радостью организую вам лучшую свадьбу.

– Спасибо, – обрадовалась я.

– Эмбер, я хотел предупредить тебя на счёт Дастиана. Будь с ним осторожна, старайся не злить его. Я не всегда смогу защитить тебя, понимаешь?

– Да, дядя. Я понимаю, – я действительно понимала. – Он принц, его статус и сила огромны, и, если он что-то захочет, никто не сможет ему помешать.

– Старайся обхитрить его, моя лисичка, – с такой теплотой и улыбкой дал совет. – Твоя рана уже выглядит гораздо лучше, ещё пару дней и совсем заживёт. Дай-ка мне вон ту баночку, нанесу лекарство.

Я протянула дяде баночку с зелёной жидкостью. Быстро намазав её мне на рану, он распустил мои волосы по плечам.

– Вот теперь ты снова стала похожа на мою красивую племянницу, пойдём завтракать.

Мы вышли из комнаты и направились по длинному светлому коридору, ведущему к винтажной широкой лестнице. Спустившись по ней, мы оказались на первом этаже в холле. Пройдя дальше, мы вышли в большие двери и очутились на улице. Свежий воздух летнего дня сразу ударил мне в голову. Здесь было столько запахов: розы, гвоздики, мята, лилии.

– Эмбер, не отставай, – попросил Конрад и взял меня под руку.

Мы вышли в сад, посреди которого стояла беседка. В ней был накрыт завтрак на трёх персон.

– Принц Дастиан будет завтракать с нами?

– Да, Эмбер. Мы всегда завтракаем вместе. Так как теперь ты будешь жить со мной, тебе придётся научиться с ним уживаться.

Мы сели за стол, Конрад положил мне на тарелку тост с сыром и омлет с зеленью.

– Ты должна всё это съесть, а то никуда не поедем, – строгим тоном сказал он.

Я принялась выполнять поставленное задание, это оказалось несложно. Еда была очень вкусной, чай ароматным. Закончив завтракать мы с дядей посмотрели на третий стул и вот, его хозяин вбежал в беседку. Выглядел он слегка небрежно. Растрёпанные ветром чёрные волосы, закатанные рукава рубашки, слегка испачканные брюки.

– Дастиан, только не говори мне, что ты опять проверял стражников на прочность.

– Не говорю, ты сам догадался, – усмехнулся он.

– Давай, завтракать садись. Я обещал Эмбер свозить в дом её родителей.

– Замечательно, Конрад. Мне тут отряд доложил, что справа от южных ворот в лесу видели лагерь разбойников.

– Ты хотел сказать самоубийц? Зная какая молва о тебе ходит, надо быть сумасшедшим, чтобы осмелиться нападать на наших землях.

– Ну так отличная же новость, наконец кого-нибудь поубиваю. Мне нужны новые черепа в коллекцию, – с каким-то детским азартом проговорил он.

Конрад прикрыл рукой лицо и тяжело выдохнул. Я допивала свой чай и наблюдала за их беседой. Что я могу сказать? Ужиться с этим маньяком будет нелегко. Надо как-то постараться вернуть себе память и разыскать Роуэна, тогда в моей жизни хоть что-то прояснилось бы. А пока нужно держать ухо востро.

– Дастиан, раз уж ты поедешь с нами, то хотя бы оденься прилично. Ты представитель монархии, член династии.

– Конрад, хорош нудить, тошно уже. Через час жду в конюшне.

Он встал из-за стола и надменно удалился. Мы же отправились гулять по саду.

– Эмбер, милая, завтра во дворце состоится бал в честь присоединения новых земель к Бевейлу. Я бы хотел, чтобы ты пошла на него со мной, хочу представить двору свою племянницу, – такую новость я точно не готова была услышать.

– Дядя, это так неожиданно. Не уверена, что справлюсь.

– Почему?

– Я мало что помню из этикета и сомневаюсь, что обучена бальным танцам.

– Ничего страшного, я буду рядом и во всём помогу. Может быть воспоминания какие-нибудь вернуться, – конечно же дядя попытался меня успокоить. И это помогло.

– Ладно, уговорил, – улыбнулась я.

Глава 6

Спустя час прогулки и разговоров о дворцовом этикете, мы подошли к конюшне, где нас уже ждал Дастиан на своём свирепом коне. Если представить всадника апокалипсиса, то он бы выглядел именно так. При виде меня огромный, чёрный, двухметровый конь встал на дыбы и громко заржал.

– Место, животное, – грозно крикнул принц, и конь тут же стал шёлковым.

– Эмбер, ты поедешь со мной, – даже не спрашивая моего мнения сказал Конрад.

Я была так счастлива, что мне не придётся ехать с этим дьяволом, что от радости обняла дядю.

Он вывел белого коня, который излучал спокойствие и гармонию. Легко запрыгнув в седло, он протянул мне руку. В эту секунду чёртов маньяк одной рукой схватил меня за талию и посадил к себе в седло.

– Отпусти, – тут же воспротивилась я.

– Дастиан! – удивлённо вскрикнул Конрад.

Но принц лишь пришпорил коня, который резво перешёл в галоп, вышибая двери конюшни. Я истошно закричала и зажмурила глаза. Его горячее тело при каждом скачке прижималось ко мне всё ближе, а правая рука, обвивающая меня за талию, всё крепче сжималась.

– Страшно? – прошептал он, томно выдыхая мне на ухо.

Меня слегка затрясло. Открыв глаза, я увидела, как передо мной мельком проносились пейзажи домов. Скорость, с которой скакал конь, была огромная.

– Мальчик мой, осторожнее! – кричал вслед Конрад.

Он лишь сильнее пришпорил коня.

– Остановись, пожалуйста, – взмолилась я и вцепилась в обвивающую меня руку.

– Твой страх, он так возбуждает, – игривым тоном шептал на ухо принц.

Сам же принялся ласкать моё ушко, проводя влажным языком то вверх, то вниз, слегка покусывая, прижимая своей рукой меня всё ближе к своему телу.

– Перестаньте, прошу вас, – воспротивилась я.

Он и не подумал, лишь ехидно усмехнулся и спустился к шее. Я попыталась вывернуться, но всё было тщетно. Он отпустил поводья и второй рукой запрокинул мою голову в сторону. Крепко сжимая шею, не давая мне и шанса повернуть её. Проведя мягкими, горячими губами вдоль моей бархатистой кожи, он резко прикусил её, от чего я взвизгнула, почувствовав себя игрушкой в руках колдуна. На секунду промелькнуло воспоминание. Как я когда-то говорила, что не хотела бы быть человеком и жить среди людей, какие отвратительные тут порядки и законы. Придя в себя, я увидела, как принц отпустил моё лицо, слизнув со своих губ капли крови, и странно улыбнулся.

– На сегодня с тебя хватит, наигрался, – он резко остановил коня, моё сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

Я смотрела на него, схватившись рукой за шею, не скрывая ненависти и презрения, а он улыбался, глядя мне в глаза.

– Дастиан, ты зачем так втопил? Я еле догнал вас, – как же я была рада слышать дядин голос!

– Забирай, – выкрикнул принц и бросил меня как мешок с пшеницей прямо в Конрада.

Он с лёгкостью перехватил меня и прижал к себе.

– Эмбер, как ты? – дядя ласково погладил меня по волосам.

Молча обняв его, вытерла кровь и восстановила сбившееся дыхание. Он пришпорил коня, и мы медленно поскакали вперёд. Успокоившись, оглянулась и увидела площадь, ту самую из воспоминаний. Внимательно осматривая окрестности, попыталась собрать хоть крупинки своей памяти. А потом мы выехали на большую дорогу, где всё казалось очень знакомым. В груди заныло.

– Ты как милая? Мы практически приехали. Скажи, ты уверена, что готова к этому?

Ласково взглянув в глаза Конрада молвила:

– Я справлюсь, спасибо, что ты рядом.

Он одарил меня такой же тёплой улыбкой. Подъезжая всё ближе, я чувствовала, что сердце билось всё чаще. Запах гари ударил мне в нос. Вдалеке у сожжённого дома я увидела Дастиана, стоявшего рядом с двумя девушками.

– Дядя, я их помню, они были в моём воспоминании, – встрепенулась я.

Я заметила, что он немного напрягся, но в ту же секунду улыбнулся.

– Возможно, они были твоими подругами, сейчас мы это и узнаем.

Мы остановились в паре метрах от них. Златокудрая девушка пристально смотрела на меня, а вторая о чём-то беседовала с принцем. Дядя спустил меня с коня, и мы направились к ним. В эту минуту та девушка бросилась ко мне навстречу, в её глазах блестели слёзы.

– Эмбер, неужели это действительно ты? – кричала она.

– Ники, – вырвалось имя из моих уст как-то не произвольно.

Она подбежала ко мне и заключила в своих объятиях. Я обняла её в ответ, вдохнула запах, до боли знакомый и родной. Перед глазами промелькнуло несколько воспоминаний: наши прогулки, девичьи секреты, веселье на празднике солнцестояния.

– Я вспомнила, дядя, они мои подруги Николь и Виктория. Когда я жила тут, мы были очень близки.

– Очень рад этому, родная, – ласково прозвучал голос Конрада.

– Ники, Эм, а меня обнять не хотите? – раздался задорный голос Вики.

Подруга взяла меня за руку, но почему-то я почувствовала сильное волнение, как будто она чего-то сильно боится. Повела в сторону, где стоял Дастиан с Вики. Еле слышно, так, видимо, чтоб никто не слышал, она приблизилась ко мне и прошептала:

– Нам нужно поговорить наедине.

В эту же секунду за спиной раздался голос дяди:

– Николь, моя племянница ещё не совсем оправилась после травмы. Ей нужно возвращать воспоминания постепенно, иначе её организм может не выдержать, и она рискует тем, что может потерять рассудок. Ты же не желаешь своей подруге зла, верно?

Она напряглась ещё больше и крепче сжала мою руку.

– Конечно, ваше превосходительство, я всё понимаю.

Вик вышла к нам на встречу и крепко обняла меня.

– Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе, Эм, – тихо шепнула мне на ухо.

– Вики, поедем, – ехидно улыбнулся Дастиан.

В эту минуту меня охватила паника, принц же чудовище, он может сделать с ней всё что угодно.

– Уже иду, ваше высочество, – нежно улыбнувшись ответила Виктория и выпустила меня из своих объятий.

Мы с её сестрой испуганно переглянулись. Я схватила девушку за руку, заставляя остановиться.

– Вик, не надо, ты не понимаешь во что ввязываешься.

– Понимаю, Эм, – каким-то загробным голосом ответила она.

Дастиан подошёл ко мне и выхватил мою руку, слегка оттащив меня в сторону.

– Не лезь не в своё дело, девчонка, – грубым тоном рявкнул он.

– Или что, убьёшь меня или изнасилуешь? – глядя ему прямо в глаза с ноткой самообладания молвила я.

Принц ехидно улыбнулся и схватил меня за подбородок, притянул к себе. Глядя мне прямо в душу прошептал:

– И то и другое, по настроению.

В этот момент вмешался Конрад.

– Дорогой мой мальчик, ты куда-то собирался – так давай скачи, в пять часов у тебя аудиенция у королевы. К тому же, разбойники там живые бегают, народ грабят.

Принц манерно отпустил меня, схватил Вики за руку и повёл в сторону коня. Я хотела побежать вслед за ними, но Конрад удержал меня за руку.

– Эмбер, Николь, вы останетесь со мной.

– Но, дядя! – выкрикнула я в тот момент, когда сёстры обменялись взглядами.

– Эмбер, я что сказал! – Впервые за всё время он повысил на меня голос. – Не лезь на рожон, это был её выбор.

Тяжело выдохнув, опустила взгляд вниз.

– Ваше превосходительство. Если вы позволите, могу я осмотреть дом вместе с Эмбер?

Он утвердительно кивнул, и мы втроём отправились в сожжённые руины, именуемые ранее моим домом.

Глава 7

Пока я шла по обожжённой дорожке, которая видимо вела раньше к калитке, дышать мне становилось всё труднее. Здесь царила такая тяжёлая, гнетущая аура, которая так сильно давила на меня. Ненависть, боль, потеря, слёзы, утрата – все эти чувства вихрем проносились по мне.

– Каким был мой дом?

– Красивым, двухэтажным, на подоконниках всегда были цветы, – начала рассказывать Ники.

– Да, сестра их очень любила, – грустно вздохнул Конрад, перебив её.

– Ваше превосходительство, извините за столь нескромный вопрос. Вы были братом тёти Амэли?

– Да, – утвердительно ответил он.

Подруга о чём-то задумалась и бросила недоверчивый взгляд на меня.

– Ник, скажи, ты не видела Роуэна?

Подруга резко поменялась в лице, а Конрад торопливо заговорил, не давая ей и слова сказать.

– Откуда она могла его видеть, дорогая? Он пропал без вести, я отправил стражников на его поиски. Никто толком не знает, что здесь случилось. Лейтенант Ротфорд расследует это дело лично. Если бы не твоя потеря памяти, то мы бы быстро нашли виновных.

В обломках среди пепла что-то блеснуло. Я нагнулась и нашла кольцо. Протерев его, я увидела символ алого пламени. Воспоминание не заставило себя ждать. Папа сидел за письменным столом, на его руке был надет этот перстень. Вошла мама, их образы были смутными, но я отчётливо понимала, что это были именно они. Прижав кольцо к груди я как будто ощутила его тепло. Ласковая рука Конрада легла мне на плечо.

– Всё хорошо, девочка моя?

– Да, дядя. Я нашла кольцо папы, ты его помнишь?

– Конечно, Бартоломей всегда его носил.

– Это правда, – констатировала факт Ники. – Где ты сейчас живёшь, Эм?

– В замке принца Дастиана. В соседней комнате от дяди.

– Ясно.

– Если хотите, то вы с сестрой можете приходить к ней в гости, я не против.

Николь улыбнулась, но какой-то грустной улыбкой. Я подошла к последней части дома, на полу лежал ящик. Это всё, что осталось от какого-то письменного стола.

В нём было несколько уцелевших бумаг со списком трав. Среди них я нашла небольшой портрет. На нём была изображена толи девочка, толи лисица. Скорее, что-то между ними. С рыжими как пламя волосами, янтарными глазами, милым пухленьким личиком. На макушке торчали два заострённых ушка, с пушистыми белыми кисточками. В этой девочке я словно увидела себя. Это я, но как такое может быть? Голова закружилась, всё поплыло.

– Эмбер, солнышко, – испугался за меня дядя и поймал меня в свои объятия.

Но я уже провалилась куда-то в темноту. Всё было белое, как в тумане, из него выстроился образ Роуэна.

– Эмбер, они не должны узнать кто ты! Люди не должны знать твоей тайны!

Туман рассеялся, я пришла в себя. И вновь задалась одним и тем же вопросом. Я теряю рассудок или же наоборот приобретаю его?

– Милая, выпей, – протянул мне флягу с водой Конрад.

Сделав несколько глотков, я поняла, что лежу у него на коленях, рядом стоит напуганная подруга.

– Эм, ты как? Я так волновалась! Не хочу вновь потерять тебя. – из её глаз потекли слёзы.

Я привстала и заключила её в свои объятия.

– Ники, прости меня. Если бы я только вспомнила что тут произошло, вспомнила бы о вас раньше.

Она ещё крепче обняла меня в ответ.

– Дорогая, думаю на сегодня потрясений твоей психики достаточно. Нужно возвращаться в замок. Если хочешь, мы можем приехать сюда ещё раз, но в другой день. Давай проводим твою подругу домой, и отправимся в замок.

– Хорошо, а Дастиан и Вики? Когда они вернутся?

– Этого я не знаю, милая, – ответил он.

Мы медленно пошли к коню, что смирно стоял, привязанный у дерева.

– Ты далеко от сюда живёшь, юная леди?

– Нет, ваше превосходительство. Через пять домов на соседней улице.

– А что ты тут делала с сестрой?

– В тот самый день, когда…

Конрад резко закашлял, и взглянул на мою подругу, она замолчала.

– Завтра приходи к полудню в замок, я предупрежу стражников, тебя пропустят, расскажешь мне всё, что знаешь о том дне.

Девушка кивнула. Меня это немного разозлило.

– Дядя, тебе не кажется, что я имею право знать, что тогда произошло? Если Ник что-то знает, то пусть скажет.

– Эмбер, не заставляй меня сердиться на тебя. Я тебе уже объяснил, что для тебя это в данный момент опасно.

Я, зажимая в руке портрет и кольцо, которые забрала с собой с руин, спросила:

– Ты ведь расскажешь мне потом всю правду, ведь так, дядя?

– Конечно, Эм, что за глупые вопросы? Просто не забывай, я не только твой дядюшка, но и твой лекарь. Поэтому мне лучше знать, когда ты готова, а когда нет.

Конрад посадил меня на коня, а сам пошёл впереди с моей подругой, ведя животное за поводья. Благодаря своему чуткому слуху я слышала всё, о чём они говорят.

– Николь, я хочу, чтобы ты была предельна осторожна в своих высказываниях с Эмбер. Она ещё слишком слаба и уязвима, и не готова знать некоторую информацию, это может плохо закончиться, понимаешь?

– Простите мне мою дерзость, возможно за эти слова я могу поплатиться своей головой, но всё же я спрошу вас. Вы правда её дядя? И знаете кто она?

– Да. Поэтому и прошу тебя быть осторожной. Завтра мы всё обсудим, и ты поймёшь. Главное не торопись с выводами. Хорошо?

– Да. Видя, как вы заботитесь об Эмбер, у меня нет никаких оснований вам не доверять.

– Это замечательно.

– А вот и мой дом. Спасибо, что сопроводили, всего вам доброго.

– До завтра, Ники, – крикнула ей я.

– До встречи, Эм, – ответила она.

Дядя подошёл к коню и с лёгкостью запрыгнул в седло, слегка подвинув меня вперёд.

– Поедем и поищем Дастиана с Викторией, уверен они где-то неподалёку. Что-то я волнуюсь за бедную девочку.

Конрад припустил коня, и мы отправились в путь. Заехав в лес, тот самый, в котором меня нашли, в тишине среди деревьев, мы услышали истошные крики. Дядя тут же направил лошадь туда. Приближаясь ближе, он пустил коня шагом. И вот мы увидели ужасающую картину: руки Вики были подняты вверх верёвкой и привязаны к дереву. Она была абсолютно нагая. На её теле были видны ссадины. Она жалобно стонала и умоляла Дастиана остановится. Но тот, приспустив штаны, раздвинул ногой небрежно её бедра, и резким толчком вошёл в неё. Она истошно закричала. Я хотела броситься к ней на помощь, сделать хоть что-нибудь. Но Конрад крепко схватил меня, прижав к себе одной рукой, другой же заткнул мне рот и прошептал на ухо.

– Тише, не дёргайся, молчи. Просто посмотри, что может ждать тебя, если ты не будешь слушаться.

Дядя убрал руку с моего рта.

– Если ты действительно хочешь ей помочь, то нам лучше сейчас не вмешиваться.

Смотреть на это было невыносимо горько. Дастиан вёл себя как грязное животное, растерзывающее свою добычу. Я, уткнувшись в грудь Конраду, от обиды за подругу заплакала.

– Это не справедливо, неправильно, так не должно быть, – шептала я.

– Девочка моя, правда порой бывает очень горькой. Мир людей жесток, здесь правят сильные, подчиняя себе слабых. Дастиан будущий король, он может пожелать любую женщину и ему принесут её на блюде, никто не посмеет отказать. Мы с тобой ничего не можем с этим сделать и вмешиваться не имеем права. Я всего лишь его учитель, а ты моя племянница. Если мы перегнём палку, моя голова будет отрублена на гильотине, а тебя постигнет участь этой бедной девушки.

– Дядя, я не хочу так жить, мне так страшно. Боюсь даже об этом думать. Давай уедем, будем жить вдвоём, подальше от этого принца, королевства. Я и так потеряла родителей, жениха, свои воспоминания, не хочу потерять ещё и тебя. Пожалуйста, давай уедем! – истерично просила его я.

– Если бы я мог, моя девочка, то увёз бы тебя подальше от этого. Но королева не позволит уйти с должности. Никто кроме меня поладить с Дастианом не может, поэтому покинуть дворец невозможно. Но я обещаю тебе, что не позволю ему сделать такое с тобой. Даже если это будет стоить мне жизни – защищу тебя.

– Дядя, – я тихо всхлипнула.

Крики стихли, наступила гнетущая тишина, в которой раздался звон копыт. Конрад отпустил меня, слез с коня и подал мне руку. Послушно последовав за ним, я спустилась. Он снял какую-то сумку с седла, и мы пошли вперёд к тому самому месту. Исчадья ада уже там не было. На зелёной траве, оперевшись об ствол старого дуба и обхватив себя за колени, сидела плачущая Виктория. Наконец, дядя позволил мне побежать к ней.

– Вики, – прокричала я, испуганным, полным сочувствия и боли голосом.

Но она даже не подняла голову, продолжила плакать. Золотые локоны подруги были все спутаны, на руках виднелись синяки, на коленях ссадины. Я присела рядом и обняла её.

– Эмбер, твоя жалость ей не поможет, раны сами себя не обработают, – хладнокровно молвил Конрад и протянул мне какую-то баночку. – Этим намажь синяки, вот этим – он подал какой-то тюбик, – обработай раны.

Я послушно взяла всё, что он дал, и принялась за дело. Дядя положил чистое платье рядом с Вики и сказал:

– Я отойду ненадолго, собрать трав. Никуда отсюда не отходите. Хорошо?

– Да, как скажешь.

После этих слов Конрад исчез среди разнообразия лесной гущи. Осторожно обработав все видимые мне раны, я попыталась привлечь внимание подруги на себя и мне это удалось. Её голубые глаза, на которых брильянтовой росой застыли слёзы, наконец посмотрели на меня.

– Позволь я помогу надеть платье. Простудишься. На улице хоть и лето, но ветер прохладный, а ты совсем нагая.

Подруга кивнула и попыталась встать, у неё затряслись ноги, и тут я увидела, что по ним струйками течёт кровь.

Испугавшись за неё закричала:

– Конрад, Вики истекает кровью.

– Не кричи, Эм. Я не умираю, это нормальное явление.

– Но, у тебя кровь…

– Просто помоги мне надеть платье.

Я послушно выполнила просьбу подруги и отправилась к Ветру, так звали коня, который принадлежал дяде. Взяла фляжку с водой и принесла ей. Сделав несколько жадных глотков, подруга взглянула на небо с какой-то странной улыбкой, которая больше напоминала печаль. Сев с ней рядом, я спросила:

– Вик, поговорим?

– Жизнь такая необъяснимая штука. Вот недавно мы смеялись, гуляя по ярмарке, обсуждали твою свадьбу. Ели яблоки в карамели, жизнь казалась такой весёлой и беззаботной. Вечером, как обычно, мы с Ники пришли бы домой и помогали маме по хозяйству. Папа бы снова спорил со мной о том, что девушке нужно удачно выйти замуж, а я бы твердила: образование важнее замужества. Николь бы устало зевала и принесла бы нам чаю. Мы бы уснули в своих кроватях, ожидая нового чудесного дня. Мне казалось, я была сильной девушкой, уверенной в себе и в своих убеждениях. Но сегодня поняла, что это не так. – от её слов мне стало невыносимо больно, но я всё же спросила.

– Вики, но почему ты так поступила? Зачем поехала с Дастианом одна? И как вы вообще оказались у моего бывшего дома?

– Как оказались?! – неожиданно истерично вскрикнула подруга.

В этот момент, как на зло, из лесной гущи вышел Конрад с букетом каких-то растений. Подруга сразу притихла, взглянув на него.

– Не бойся, Виктория, он не причинит тебе вреда, обещаю.

Она утвердительно мне кивнула. Дядюшка подошёл к нам и спросил:

– Как вы? Всё в порядке?

– Дядя, у Вики… – не успела я договорить, как она меня перебила.

– Всё со мной хорошо. Эм, из-за твоей потери памяти ты видимо некоторые нюансы из жизни девушки забыла.

– Ну раз так, то пойдёмте, скоро начнёт темнеть.

Конрад помог ей подняться. Мы медленно пошли вперёд по тропинке, которую он указал. – Вик, так ты не ответила, – помявшись напомнила я.

Она с опаской вновь посмотрела на дядю, как бы давая понять мне, что она ему не доверяет, и молвила:

– Почему ты никогда не говорила мне, что Конрад Фейден твой дядя? Хотя, чему я удивляюсь? Ты многое что нам не говорила, так ведь, Эм? – раздражённо скривилась Вики.

Тут её резко перебил наш спутник.

– Виктория. Я понимаю, что то, что с тобой произошло, изрядно потрясло твою психику. Но это не повод срываться на Эмбер. Она ни в чём не виновата, и всё это время пыталась спасти тебя. Если бы я её не удержал, племянница в тот же миг набросилась бы на принца.

Конрад бросил на неё ужасающий взгляд, меня аж саму пробрали мурашки.

– Родители твоей подруги погибли, её жених пропал без вести, она потеряла память, а ты кричишь на неё. Я уже предупреждал твою сестру о том, как опасно резкое возвращение памяти, и чем это грозит ей. Если ты продолжишь общение с ней в таком ключе, то на этом оно закончится.

Подруга изрядно побледнела и бросила взгляд, полный ненависти, на дядю.

– Перестаньте, пожалуйста, – взмолилась я. – Мы и так многое пережили, давайте не будем ещё больше накалять обстановку.

– После того дня, как ты пропала, Эм, мы каждый день приходили к твоему дому в надежде, что ты вернёшься. И вот в очередной раз мы пришли, и тут к нему подъехало само исчадье преисподней. Бежать и прятаться уже было поздно. Как на зло, ему приглянулась Ники. Наша милая, добрая, наивная девочка. Она бы не выдержала этого, Эм. Не смогла бы пережить то, что пережила я. Это бы её убило. Мне пришлось взять огонь на себя и отвлечь монстра. Тут появились вы. Он вынудил меня, сказав, что если я не послушаюсь и не поеду с ним, он заберёт Николь силой.

– Но почему ты ничего не сказала мне? Я бы защитила вас, Вик! Сделала бы всё, что в моих силах, чтобы не допустить этого!

Она взяла меня за руку и молвила:

– Это потом обсудим. Ты скажи мне, что с тобой случилось, как тебе удалось спастись?

Подруга крепко сжимала мою ладонь, среди леса уже виднелась дорога, ведущая на улицу, где раньше я жила. Не став терять время ответила:

– Я очнулась посреди леса, с тяжёлыми ранами, меня нашёл дядя и принц. К сожалению, я ничего не помнила.

– Вот как, – она бросила недоверчивый взгляд на Конрада, тот ответил ей взаимностью.

– Нам нужно поговорить наедине, – еле слышно сказала она, косясь на дядю.

Я одобрительно кивнула. Подруга явно что-то знала, но не могла мне сказать. Но почему она так не доверяет ему? Хотя, чему я удивляюсь? Этот чёртов Дастиан! После него всех мужчин возненавидишь. К тому же, дядюшка является его наставником. Всё медленно встало на свои места.

– А вот и твой дом, Вик, – улыбнулась я.

– Хорошо, что ты его вспомнила. Надеюсь, память вскоре к тебе вернётся.

– Что я могу сделать для тебя? Как я могу облегчить твою боль?

– Эм, когда-то ты сказала мне такую фразу: «Несмотря ни на что, вы для меня навсегда останетесь подругами!». Так знай – ты для нас тоже. То, что сегодня произошло – это только моя вина. Я слишком слабая, но я обещаю тебе, что стану сильнее. И когда-нибудь я отомщу ему за всё.

– Ну-ну, удачи, – недовольно процедил Конрад.

Виктория обняла меня на прощание и шепнула на ушко:

– Будь осторожна, не доверяй им.

После этих слов она отпустила меня и отправилась к калитке, что вела к её дому. Дядя же посадил меня на коня и пустился в путь. Тревожные мысли не давали мне покоя. Я смотрела вперёд мимо проносящихся фасадов домов, ветер ласково трепал мои локоны. Солнце уже готовилось покинуть свой трон на небосводе и скрыться в небесах за приближающимися тучами. Погода портилась постепенно, как и моё состояние. Какая же она на самом деле – эта правда? Что случилось в тот день? Вики и Ники что-то скрывают или просто боятся мне сказать? Или же дело в словах Конрада? Неужели, я и правда могу сойти с ума от этого. Вопросов прибавлялось всё больше, а ответов было всё меньше. Кто эта девочка с портрета, который я спрятала в кармане кофты, вместе с папиным кольцом. Попытавшись покопаться в воспоминаниях, я смогла восстановить небольшую часть. Мой отец Бартоломей был известным травником. Моя мама Амэлия ткала потрясающие платки. Я же любила живопись. Вспомнила! Это моя картина. Я хранила их в маминой мастерской. Мне нужно попасть туда.

– Конрад, мы можем по пути заехать в мамину мастерскую? Мне нужно забрать оттуда кое-какие свои вещи.

– Хорошо, дорогая, заедем.

Дядя свернул налево и отправился по улице, которая вела в то самое место. Чувство страха, неизбежности начало застигать меня врасплох. Пока я не помнила всего, чувство утраты родителей меня не беспокоило. Как будто они не умерли, а куда-то уехали, оставив меня пожить с дядей. Но в глубине души я понимала, что врать самой себе глупо. Тогда почему я не испытываю чувство боли и утраты, как с Роуэном? Одна только мысль о том, что он погиб, чуть не свела меня с ума.

– Приехали, давай руку, – молвил дядя, спрыгнув с коня.

Он ловко снял меня с седла и повёл вперёд к двери, ведущей в мастерскую. Замок был приоткрыт, как будто кто-то выходил оттуда в спешке. В нос ударил запах мамы, отдающий жасминовым деревом, и мятный, запах Роуэна. Но как спустя столько времени я смогла это почувствовать? Конрад открыл дверь и зажёг свечи. Я осмотрелась. Воспоминания картинками побежали перед глазами. Мы стояли в холле, справа находилась комната, где стоял станок и хранилась мамина пряжа. Слева была комната, где хранились её готовые работы, вот туда мне и надо. Дёрнув за ручку, я вошла в помещение, где на стене висели разные платки. Подойдя к белому кружевному, коснувшись его кончиками пальцев, я как будто прижалась к маме. Из глаз сами по себе хлынули слёзы, вспомнились моменты нашей жизни в Бевейле. Её вкусные завтраки, тёплые объятия, наставления, девичьи секреты. Я сорвала платок со стены и прижала к груди. Мне стало так грустно, тоскливо и до боли одиноко. Мама, неужели ты правда ушла навсегда? Тёплые мужские ладони, словно ангельские крылья, окутали меня собой.

– Тебе сейчас очень тяжело, детка, понимаю. Я сам до конца ещё не смог принять её утрату. Всё ещё думаю, что она уехала и вот-вот вернётся.

Дядя говорил так искренне, казалось, он умеет читать мои мысли, понимает всё, что чувствую. Я положила свои нежные пальчики на его мужественные руки и сжала их.

– Эм, ты сегодня очень много перенесла волнений и потрясений, я переживаю, что это негативно скажется на твоём и так очень хрупком здоровье.

– Не волнуйся, я справлюсь, – улыбнулась я сквозь слезы. – Пойдём вон туда. – взяв его за руку, потянула за собой.

В конце этой комнаты я хранила свои картины, все они были закрыты белыми тряпками. Я стала искать то, что, казалось бы, поможет мне прояснить ситуацию. Перебирала одну за другой и, наконец, в самом конце нашла ту, что словно звала меня. Я скинула с неё вуаль, и моё сердце ахнуло. Воздух в груди закончился. Не в силах вдохнуть, я упала на колени и прижала к своей груди портрет.

– Эмбер, родная, – прошептал дядя, сев рядом.

Из моей груди вырвался протяжный вой, он уже не напоминал человеческий, а скорее волчий, когда люди говорили, что волк воет к беде. Такой жуткий, терзающий, разрушающий, заставляющий впасть в отчаяние.

– Душа моя, тише, ты не одна, я буду всегда с тобой, вместе мы справимся с этой болью.

В голове застыл один фрагмент. Мама с папой сидели на террасе и позировали мне. Уговорив их, наконец, я рисовала их портрет. Светло-русые локоны мамы свисали до самых плеч, а её каре-зелёные глаза сияли ярче любых изумрудов. Она положила голову на плечо папе. Я пыталась передать весь спектр эмоций, как на его серьёзном скульптурном лице отражаются нотки любви и нежности. Какую теплоту и заботу несут его синие глаза, какие они с виду холодные, но на самом деле таят океан нежности. Его чёрные коротко стриженные волосы, аккуратно зачёсанные назад, отливали на солнце лёгким золотым пигментом. На их лицах застыла безмятежность. Такие счастливые, такие родные. Как же я хотела сейчас их обнять. Прикоснуться губами к щеке. Почувствовать родной запах. Всю ту теплоту, что они дарили мне. Разве возможно пережить утрату близких?

– Дядя, как они погибли? Скажи мне правду! – закричала слёзно я. – Уверена, ты знаешь, как все произошло, просто почему-то мне не говоришь. Ведь это ты не позволил Вики и Ники рассказать мне?

– Узнаю в твоём характере Амэлию, – дрожащим голосом сказал Конрад.

Он обхватил своими тёплыми руками моё лицо и взглянул мне прямо в глаза, но на самом деле он смотрел гораздо глубже.

– Мы с твоей мамой рано потеряли родителей. В нашей деревне, откуда мы родом, некому было приютить двух сироток. Тогда я решил, что сам смогу позаботиться о себе и сестре. Мне пришлось очень рано повзрослеть. Но Амэлие я позволял оставаться ребёнком, не обременяя себя грузом взрослой жизни. Так я стал травником и известным лекарем. Накопил денег и смог купить дом в Бевейле, куда мы переехали. Выучился на учителя, а сестра занялась ткацким делом. В один прекрасный вечер в столицу из другого королевства приехал твой отец. Зашёл в мой магазин за травами, в этот день сестра меня заменяла. Так они и познакомились. Любовь у них была с первого взгляда. Я долго не мог смириться с тем, что Амэли уйдёт из нашего дома, оставит меня одного. Но и удерживать её не имел права. Они поженились, а мне пришло приглашение во дворец. Дастиан был тогда ещё совсем маленьким и был смертельно болен. Никто из других лекарей не смог помочь мальчику. Но мне это удалось. Король с королевой были мне безмерно благодарны и предложили должность учителя и по совместительству лекаря королевской семьи. О сестре теперь заботился Бартоломей, а мне нужно было как-то жить дальше, поэтому я согласился. Но если бы я знал, что всё это так обернётся, что Барт не сможет уберечь её – ни за что бы не отпустил. Поэтому, моя маленькая девочка, ты всё, что осталось у меня в этой жизни. Ты прости, что я через чур осторожничаю, иногда чрезмерно опекаю, но я очень боюсь потерять ещё и тебя.

Его рассказ поразил меня. Теперь я окончательно убедилась в том, что ему я могу безоговорочно верить. Конрад любит меня так же сильно, как когда-то любил маму. Мы ещё долго сидели молча в объятиях друг друга, смотря на стоящий перед нами портрет. За окном уже стемнело, свечи начинали гаснуть.

– Эмбер, нам уже давно надо было быть в замке, нужно возвращаться. Дастиан скорее всего уже в бешенстве.

– Хорошо. Можно я возьму с собой пару своих картин?

Дядя утвердительно кивнул, помог мне подняться. На ногах держаться было трудно, рана на моей голове вновь дала о себе знать острой резкой болью. Я дотянулась до стоящего справа от меня холста, развернула его обратной стороной, на нём была надпись: «Хочу, чтобы ты была рядом каждую минуту моей жизни, а пока пусть этот портрет напоминает тебе обо мне. Люблю тебя, Эм. Твой Роуэн».

Очередное воспоминание озарило мой взор. Это портрет Роуэна. Я еле уговорила его мне попозировать. Он согласился, но с одним условием. Что сделает надпись на обратной стороне холста и я смогу её прочитать только когда сильно по нему соскучусь. Он висел у меня в спальне, пока однажды Ники у меня в гостях не захотела его рассмотреть. И засыпала меня кучей вопросов. Он действительно седой и носит такие длинные волосы? А почему у него уши как у лисы? Зачем ты его в таком образе изобразила? Почему нормальный портрет не нарисовала? Почему он у тебя такой бледный? Кошмар какой, Эм. Ты ему показывала его? После этого допроса с пристрастиями я сняла портрет и хотела немного его откорректировать, принеся в мастерскую. Так он и оказался здесь.

Дядя взял меня на руки и вынес из мастерской вместе с двумя картинами. Аккуратно усадил на коня и пустил его в галоп. Мы скакали по тёмным улицам, в домах уже горели огни. Подняв взор к небу, увидела миллионы ярких звёзд, что так красиво сияли на своём небосводе. Но особенно прекрасной была луна: большая, яркая, чарующая. Сегодня было полнолуние, и свет королевы ночи был столь сильным, что освещал наш путь. Прижав к груди картины, на мгновение я замечталась. Что однажды вот такой же лунной ночью буду ехать на коне с Роуэном, прижимаясь к его тёплой груди, слышать стук чарующего огненного сердца. Вдыхать родной запах, чувствовать прикосновение нежный горячих ладоней. Сладко вздохнув пришла в себя, перед глазами уже были ворота замка, что вели во внутренний двор. Заехав в него, мы увидели разъярённого Дастиана в окружении пятерых стражников, он как раз седлал коня. Гнетущая негативная волна мгновенно окутала нас с дядей, интуитивно я прижалась к нему. Его ласковые руки тут же окутали меня в защитный барьер, где я почувствовала себя в безопасности.

– Конрад, чёрт тебя побери, – закричал на всю округу принц так, что аж птицы с деревьев взлетели в небо.

Он спрыгнул с Ветра, показав жестом мне оставаться в седле. Дастиан походкой дикого зверя, готовящего прыгнуть и загрызть противника насмерть, направился к нему.

– Что случилось, мой мальчик? Ты чего кричишь на всю округу?

Исчадие ада схватило дядю за грудки, со взглядом разъярённого убийцы зашипел:

– Ты время видел? Где ты был?

У меня чуть сердце не остановилось. Думала, он сейчас его убьёт.

– Так ты волновался за меня, родной мой?

Он мгновенно его отпустил и оттолкнул от себя, Конрад же с лёгкостью устоял на ногах.

– Да чтоб тебя… – огрызнулся Дастиан и начал удаляться в сторону, ведущую ко входу в замок.

– Ребята, расходимся, все хорошо. Меня искать не нужно, вроде как я уже совсем большой мальчик, – усмехнулся дядя, аккуратно снимая меня с седла. – Идти можешь?

– Да, – ответила я, но ноги тут же подкосились, усталость и долгая поездка дали о себе знать.

С лёгкостью подхватив меня на руки, он направился в замок. Мне было немного неловко, но спорить с ним я не стала. Мы быстро поднялись на второй этаж, но пошли совершенно в другую сторону. Дойдя до двери какой-то комнаты, мы остановились. Дядя повернулся и указал на дверь напротив.

– Это мои покои, ты можешь приходить в них в любое время. А вот эта комната, – он развернулся обратно к двери, у которой мы стояли. – Теперь твоя.

Мне было неловко и одновременно очень приятно.

– Спасибо, что заботишься обо мне.

Конрад ласково улыбнулся и открыл дверь. Перед моим взором предстал следующий вид. При входе справа был большой камин, рядом с которым лежала мягкая белая шкурка, подразумеваю, какого-то животного, явно убитого Дастианом. По двум сторонам от камина были два книжных шкафа под потолок, забитые книгами. Напротив стояли три резных кушетки и небольшой деревянный столик посередине. Справа от камина находилось большое окно с ярко алыми шторами. Около него стоял письменный стол с вазой, наполненной розами. Как красиво. Мы прошли вперёд, и я увидела большую двуспальную кровать с белым балдахином. По бокам от неё стояли тумбочки, на одной из которых стоял подсвечник с горящими свечами. Слева от кровати была ещё одна дверь, рядом с которой располагалась ширма.

– Тебе нравится? – спросил дядя, опуская меня на красиво заправленную рубиновым покрывалом кровать.

– Очень, спасибо ещё раз, – улыбнулась я.

– Эта дверь ведёт в ванную комнату. Если остались силы, можешь умыться и немного освежиться. Я пойду переоденусь и прикажу подать тебе ужин.

– А ты? Ты тоже должен поужинать, мы с самого утра ничего не ели.

– Моя заботливая девочка, обещаю тебе, покушаю, только загляну к Дастиану, пока он от своей злобы не сжёг замок.

Я утвердительно кивнула, и дядя спешно удалился. Вновь оставшись наедине с собой, немного загрустила. Сил практически не было, прилегла поудобнее на кровать и мгновенно заснула, даже не успев снять кофту с обувью.

– Единственная, – раздался голос Роуэна.

Открыв глаза сразу поняла – это сон. Он сидел на краешке моей кровати, смотря мне прямо в глаза. Улыбка его была очень печальной. Мне так захотелось обнять его и согреть, но я побоялась, что он мгновенно исчезнет.

– Ты жива, в безопасности, это самое главное для меня.

– Роуэн, куда ты исчез? Почему ты оставил меня? – слёзно вымолвила я.

– Не смей так говорить, Эм, – слегка грубоватым, полным боли и отчаяния голосом проговорил он. – Я никогда не оставлю тебя. Ты – моя любовь, моя душа, а любимых не бросают, за ними идут хоть на край света.

Его слова ножом вырезали узоры по моему и так хрупкому сердцу.

– Ты очень нестабильна, родная, твоё тело и дух совсем слабы. Поэтому ты сейчас в человеческом теле и не можешь обернуться обратно. Тебе надо набраться сил и окрепнуть. Я буду приходить в твои сны каждую ночь, буду рядом с тобой.

– Роуэн, как бы мне хотелось, чтобы это было не просто плодом моего подсознания, а реальностью.

– Эмбер, это не просто сон, очнувшись ты в этом убедишься. Он взял мою ладонь и аккуратно вложил в неё листик клевера и после этого растворился как дым.

Глава 8

Конрад

Выйдя из покоев Эмбер, я отправился прямиком к Дастиану. Не ожидал, конечно, что поездка так затянется и преподнесёт столько сюрпризов. Хоть девочка и слаба ещё, но дух лисицы в ней ой как силён. Так быстро восстанавливать практически омертвевшие клетки памяти, поистине великая сила рода Фрале.

Пока всё идёт отлично, она вспоминает в основном свою земную жизнь в Бевейле. Но, в любом случае, мне надо подстраховаться в некоторых моментах. Если лиса вспомнит, что Дастиан убил её отца, она может совершить необдуманные поступки, а мне этого не нужно. В любом случае, меня в тот момент там не было, на меня подозрение не падёт. Я же её родной дядя как-никак. Я усмехнулся собственным мыслям. Она уже мне доверяет, но этого мало, её дух должен привязаться ко мне, вот тогда всё станет гораздо проще.

Наконец, я нашёл где прячется мой мальчик. Выйдя на крышу замка, я увидел, как он стоит, а его взор устремляется за горизонт. Туда, где обычно восходит солнце. Мой взбалмошный мальчишка волновался за меня. Похвально, а то иногда мне кажется, что он разучился что-либо чувствовать.

– Злишься? – спросил я, подойдя немного ближе.

– Нет.

– Тогда почему ты здесь?

– Неважно…

– Значит злишься. – сделал ещё один шаг и тут же отпрянул назад.

– Контэр! – обернувшись, гневно выкрикнул он. – Тебя не было до самого вечера. А вдруг она прирезала тебя и обглодала твои кости где-то в кустах?

– Мальчик мой, ты в своём уме, скажи мне? Прирезала меня? Тебе самому не смешно от своих слов? Ты забыл, кто я?

Полностью проигнорировав мои вопросы, он продолжил:

– Она не твоя племянница, она лисица-оборотень. Коварная, лживая тварь. Такая же, как её отец. Как я наслаждался, когда отрубал его голову. Как разрубал его тело на кусочки. Ммм… Если бы не твой очередной план, я бы задушил её собственными руками, чувствуя, как пульсирует её сонная артерия, как ломаются кости, заканчивается воздух, как она бездыханная обмякает в моих руках. – от того наслаждения, с которым Дастиан говорил эти слова, меня даже немного передёрнуло. И я решил слегка осадить моего мальчика.

– Если обратиться к житейской мудрости, то нельзя всех грести под одну гребёнку. Девушка не обязана отвечать за грехи родителей. Если не считать, что она лиса, то вполне обычная наивная девчонка. Да, она не человек, но и не такой монстр, каким ты её считаешь. А вот ты, мой дорогой, претендуешь на это звание гораздо больше. Ты что в лесу за шоу устроил? Тебе девок в замке мало? Не хватало ещё слухов, что ты насильником стал. Королеву сердечный приступ хватит. Она и так, бедная, отчаялась тебе невесту найти. Бедные дамы, лишь бы не быть с тобой, руки на себя накладывают. А ты такое вытворяешь.

– Да подумаешь, понравилась мне девка одна, ну заигрался чуток. Я ж принц, мне можно, – ох, видимо, он совсем не осознает к чему может привести его поступок. Но на данный момент меня больше интересовало другое.

– Конечно, Дастиан. То, что ты монарх, вспоминаешь только при таких обстоятельствах. Завтра бал, с кем ты на него пойдёшь, мой дорогой? Скажи? Молчишь? Что там насчёт Тэры?

– Пока ты блуждал неизвестно где с этой… Я заехал в дом Тэры. Ну и это… В общем…

– Дай угадаю? Сбросилась со скалы, лишь бы с тобой не ехать? – ехидно спросил его я.

– Хуже. Увидев меня, потеряла сознание, остановка сердца. В общем, ещё одна покойница получилась.

– Нет слов, Дастиан. Если так пойдёт дальше, то в королевстве девушек не останется…

– Значит, в других найду, захвачу, привезу. Проблем то… – почему-то другого ответа я и не ожидал.

– Дорогой мой, завтра приедет королевская семья из альянса. Ваша матушка сгорит от стыда. Опять пойдут слухи, что с тобой что-то не так.

– Да всё нормально со мной. Как будто ты не знаешь.

– Мой мальчик, по кодексу положено принцу с пяти лет иметь невесту. Все принцы соседних королевств уже давно обручены. А ты у нас как будто обречён.

– Очень смешно, Конрад… – Дастиан бросил на меня скептический взгляд.

– Раз других вариантов у нас нет, пойдёшь на бал с Эмбер.

– Ты нормальный? Ни за что! – так я и думал, но возражения не принимались.

– Я всё равно хотел взять её с собой, представить ко двору своей племянницей, познакомить с королевой для правдоподобности.

– Ты из ума выжил! – Дастиан не хотел меня даже слушать, но у меня был припасён туз в рукаве.

– Замолчи лучше. Это отличный шанс порадовать королеву. Тем более у нас с тобой пари, или ты забыл?

– Нет, конечно. Просто немного отвлёкся. Хорошо, согласен, пойду с ней. Надеюсь она не умрёт от этого.

– Если ты не будешь вести себя как животное, то думаю нет.

– Вообще-то животное из нас она.

– А по поведению – ты!

Мы посмотрели друг на друга язвительными взглядами и решили, что пора уже спускаться отсюда. Вернувшись в свои покои, я сменил одежду и привёл себя в порядок. Приказал прислуге накрыть ужин в малой гостиной, а сам отправился к Эмбер. Зайдя к ней в комнату я уже почувствовал лисий дух, но он принадлежал не ей. Взглянув на мою новоиспечённую племянницу, сразу понял чей он. Этот Роуэн как заноза в заднице, даже находясь в своём мире создаёт проблемы. Они же ещё не женаты, только помолвлены, тогда каким образом он установил с ней такую крепкую связь? Ладно, разберусь с этим позже, сейчас самое главное, чтобы она полностью восстановилась и вновь смогла оборачиваться.

Глава 9

Эмбер

Я медленно раскрыла тяжёлые веки от тёплого прикосновения по моему лицу, знакомого, близкого.

– Дядя, – прошептала, – кажется, я заснула, не дождавшись ужина.

– Так и есть, давай вставай, я помогу тебе переодеться и пойдём ужинать, – он ласково улыбнулся.

– Ты всё-таки решил покушать вместе со мной?

– Да, и не я один.

– Только не говори мне, что это Дастиан, – но я уже и так знала каким будет его ответ.

– Да, дорогая, сам удивился.

Тяжело выдохнув, выразив своё крайнее недовольство, я пошла в ванную, обнаружив в руке тот самый листок клевера. На мгновение замешкалась, но виду не подала. Я быстро ополоснулась и подошла к зеркалу. Вид у меня был конечно не из лучших. И так себя не узнаю, так ещё и красные заплаканные глаза создают особенный антураж. Стала прям как близнец принца, такая же красноглазая и бледная, как смерть. На минуту задумалась, может быть у него такой вид из-за той болезни? Надо будет спросить у дяди. Накинув халат и обув мягкие тапочки, я вышла в комнату, где меня ждал Конрад. Не став терять время, зашла за ширму. Там висело белое платье свободного покроя, длинною в пол, с рукавами фонариками. Рядом лежал корсет чёрного цвета. Одев на себя платье, позвала дядю, который с лёгкостью зашнуровал мне его.

– Дышать не тяжело, дорогая?

– Нет, всё отлично, но зачем мне сейчас корсет? Дастиана соблазнять что-ли? – засмеялась я.

– Просто хочу, чтобы ты потренировалась в нём ходить перед завтрашним балом. А теперь иди, я расчешу тебе волосы и пойдём ужинать. Я голодный как волк.

Конрад заплёл мне красивый колосок. На минуту я подумала, что он учился их плести на принце. Засмеялась своим мыслям.

Мы вышли из комнаты и, пройдя вперёд несколько метров по коридору, зашли в очередную дверь, где находилась гостиная. Красиво оформленная в лиловых тонах, что не смогла не подметить. Посредине комнаты стоял небольшой стол, накрытый на трёх персон. Только сейчас я задумалась над тем, что кроме Лейлы, прислуги здесь больше не видела. Мне показалось это немного странным. Мы сели за стол и принялись ужинать. Принц, как всегда, пришёл последним и сел рядом с Конрадом.

– Приятного аппетита, – молвил он спокойно и принялся отрезать кусок жареного стейка.

Мы с дядей одновременно поперхнулись, удивлённо посмотрев друг на друга, но молча продолжили есть.

Закончив трапезу, дядя демонстративно зевнул:

– Я очень устал за сегодняшний день и, если вы не против, пойду отдыхать. Лейла сейчас принесёт клубничный пирог, думаю, дорогая, ты захочешь его дождаться.

Немного смутившись, утвердительно кивнула.

– Дастиан, проводишь тогда Эм до её спальни.

– Хорошо, – холодным тоном ответил он.

Мне стало немного не по себе. Но спорить и показывать свой страх я не стала. Дядя удалился, а через несколько минут нам принесли пирог и разлили по бокалу вина. Аккуратно отламывая кусочек за кусочком, я наблюдала за принцем. Выглядел он каким-то странным. За всё это время я привыкла, что он всегда какой-то бешеный, излучает негатив и страх. Сейчас от него только веет холодом, причём каким-то загробным, как будто с мертвецом сижу. Может что-то случилось? Хотя какое мне до этого дело. Он даже не человек, а чудовище. Вспомнить только как он поступил с Вики и как издевался надо мной. Так пусть получает по заслугам. Тишину моих мыслей перебил его голос.

– Будешь ещё кусок или пойдём?

– Спасибо за предложение, ваше высочество, но я откажусь.

Тут он резко ударил кулаком по столу, я аж отшатнулась от испуга.

– Никогда так больше не делай, Эмбер. Терпеть не могу эту лицемерную фамильярность. Говори со мной открыто, не надо лебезить.

Бросив на него удивлённый испуганный взгляд, пробормотала:

– Ну раз так, хорошо.

Принц ехидно улыбнулся. Взяв в руку бокал вина и покрутив им немного, пригубил. Его алые губы окрасились вишнёвым оттенком. Невольно я остановила на них взгляд. Опять вспомнился тот его поцелуй и тут же мурашки армией атаковали моё тело. Казалось, все мои волоски одновременно встали дыбом.

– О чём задумалась, маленькая ведьма?

Вот наглец! Ладно, хочет получить правду – он её получит.

– О том, какое ты чудовище. Жестокое, бессердечное, жалкое.

– Вот как. А жалкое то почему? – спросил он, совершенно спокойно расстегнув ворот чёрной рубашки на пару пуговиц.

В глаза бросился кусок его обнажённого торса. Румянец на моих щеках не заставил себя ждать.

– Ты уже захмелела, или я так тебя стесняю? – бросив игривый взгляд на меня, улыбнулся он.

В горле моментально пересохло, и я выпила ещё несколько глотков вина. Невесомая лёгкость расслабления накрыла меня.

И, наконец, я смогла ему ответить:

– Всё нормально.

– Я понял. Пойдём. Уже поздно. Провожу тебя.

Встав из-за стола, принц подошёл ко мне и подал руку. Посмотрев на неё, я сразу вспомнила Вики, как он причинял ей боль этими мерзкими лапами. Придерживаясь за стул, встала сама. Он ухмыльнулся и убрал ладонь. Идти было тяжело, ноги заплетались. В нескольких метрах от моей спальни я зацепилась туфлей об подол платья и медленно начала пикировать в сторону пола. Дастиан, как истинный зверь, за секунду подхватил меня. Его лицо оказалось так близко с моим. Непослушная чёрная прядь небрежно упала на кончик моих губ, заставив их защипать в приятной истоме. Дыхание перехватило. Он смотрел мне прямо в глаза, так близко, так интимно. Его жаркое дыхание расстилалось по моей прохладной коже, приятно согревая её. Губы пересохли, захотелось облизнуть их, но я побоялась. Всматриваясь в него всё сильнее, разглядывала каждую чёрточку на его лице. Почему он не отпускает меня, что он хочет увидеть? На минуту, мне показалось, в его глазах блеснуло пламя. Я невольно всхлипнула, а он прижал меня к груди, так крепко. Дастиан оказался таким высоким, что моя макушка едва доставала ему до плеч. Будто я птичка в лапах огромного тигра.

Тут он отпустил меня и спросил:

– Всё в порядке?

Опустив взгляд вниз, я ответила:

– Да.

Тогда принц проводил меня до двери и, пожелав доброй ночи, удалился. Что с ним сегодня? Какой-то он странный. Зайдя в комнату, я переоделась в ночную рубашку, села напротив камина и начала вглядываться в портрет той маленькой девочки лисички. Улыбка невольно заиграла у меня на лице. Кто же ты? Неужели и правда я? Перебрав всё, что случилось со мной за это время, я пришла к выводу, что информации слишком мало, а дядя что-то от меня скрывает. Нет, конечно, я понимаю его мотивы, но очень надеюсь, что скоро он сможет мне всё объяснить. Посмотрев на огонь, который так манил меня, я задумалась. Завтра будет очередной тяжёлый день, нужно набраться сил. Сладко потянувшись, отправилась в кровать и быстро заснула. Роуэн не заставил себя долго ждать и тут же появился в моём сне.

– Я так скучаю по тебе, родная моя, – в его голосе было столько любви.

– Ты вновь пришёл? – я улыбнулась.

– Конечно, я же говорил тебе.

– Роуэн, скажи мне, кто я и, кто ты?

Он мило улыбнулся и ответил:

– Ты – моя любимая невеста, а я – твой драгоценный жених.

– Нет, я не об этом, ты ведь не человек? Получается я тоже? Но кто мы?

– Девочка моя дорогая. В данный момент всё очень сложно. Ты ещё не оправилась, тебе нельзя вспоминать! Ты должна ещё немного побыть обычной человеческой девушкой. Нужно потерпеть, единственная.

– Так значит мои догадки верны, – задумчиво пробормотала я.

– Эм, послушай. Ты сейчас в большой опасности. Будь предельно аккуратна и не доверяй никому, слышишь?!

– Да, Роуэн.

– Как только я найду способ вернуться в мир людей, в тот же миг приду за тобой, – пообещал Роу.

На этой фразе мой сон прервал дядя Конрад, принёсший мне очередной стакан с каким-то зельем.

– Извини детка, я разбудил тебя, – дядя ласково убрал прядь волос, упавшую на мой лоб.

– Ничего страшного

– На тебе лица нет, опять дурной сон?

На мгновение задумалась. Не схожу ли я с ума? Кому мне верить, дяде или Роуэну? И он ли это вообще? А может быть эти сны плод моего больного воображения, но тогда откуда взялся клевер в моей руке?

– Родная, приди в себя. Вот выпей, это успокоит.

– Спасибо, – улыбнулась я и хлебнула напиток.

На этот раз он был очень вкусным.

– Я волновался за тебя, поэтому решил зайти посмотреть всё ли с тобой в порядке. Дастиан ничего тебе не сделал? – обеспокоенно спросил Конрад.

– Нет, но он вёл себя очень странно.

– Это, наверное, после нашего с ним разговора он всё-таки решил вести себя адекватно. Похвально.

Дядя поцеловал меня в лоб, пожелал доброй ночи и ушёл к себе. Прыгнув в кровать, я зарылась в одеяле. Мне было так спокойно и хорошо, что ни одна мысль не лезла в голову. Расслабившись сладко уснула.

Ночь пролетела так быстро, даже не успела заметить. Выспавшись и набравшись сил, я встала с постели, сладко потянувшись. Первый раз за последнее время у меня было хорошее настроение. Подойдя к окну, распахнула шторы. На улице ярко светило солнце, тёплые мягкие лучи заскользили по моей коже, маня меня выйти наружу. Распахнув большое окно, я вдохнула ароматный воздух, наполненный смесью цветов и трав. Как здорово, что мне открывался вид на королевский сад. Присев на подоконник, я заметила одну маленькую деталь. Роуэн мне не снился, но почему? Он же говорил, что будет приходить в каждый мой сон. Значит всё-таки теория про больную фантазию более похожа на правду. Я настолько сильно его люблю и скучаю, что каждый день моя психика воспроизводит с ним диалоги во сне. Но покоя мне не давал маленький нюанс. Как в моей руке оказался вложенный Роуэном клевер? Ладно, подумаю об этом перед сном, а пока нужно переодеться. Уложив волосы в две больших косы, закрепив по бокам атласными красными лентами, я принялась одеваться. В этот раз дядя оставил мне пушистое платье розового цвета, доходящее мне до колен. Как забавно, я стала похожа на фарфоровую куколку. В дверь постучали.

– Войдите. – крикнула я.

В комнату вошёл Конрад, а рядом с ним была Ники. Улыбка озарила её нежное детское личико, и она бросилась ко мне, заключив в свои объятия.

– Доброе утро, соня, уже больше полудня, – констатировал дядя.

Эти слова меня очень удивили, оказывается так долго спала.

– Погода сегодня чудесная, поздний завтрак уже ждёт тебя в беседке, Эмбер.

Не став терять время, мы сразу отправились туда. К моему сожалению, моему взору явился лик принца, спокойно пьющего чай.

– А вот и любительница поспать пришла, – усмехнулся он, ехидно глядя на меня.

– Доброго дня, мой принц, – молвила Ники, присев в реверансе.

Как-то она спокойно себя ведёт, не чувствую в ней ненависти к нему или агрессии. Подозрительно, неужели Вики ей ничего не рассказала? Мы сели за стол, приступив к трапезе. Все пили чай с пирожными, а меня Конрад усердно заставлял есть кашу с клубникой. Закончив с завтраком, мы перешли к беседе.

– Эмбер, так здорово, что ты тоже будешь на сегодняшнем балу, – радостно сказала Ники.

– Вы с Вики тоже идёте? – я удивлённо посмотрела на подругу.

– Да, мы приглашены вместе с родителями. Я пойду со своим женихом Куртом. А вот Виктория, – она замялась.

– Пойдёт со мной, – перебил её Конрад.

– Вот это поворот, наставничек. Ты решил выйти из монахов? Браво! – засмеялся принц. – Очень смешная шутка, Дастиан, в твоём варварском репертуаре. Ну, раз у тебя такое хорошее настроение, то будь любезен потренировать вальс перед балом. Если ты вообще ещё хоть что-то из него помнишь. Эмбер составит тебе компанию, – а вот на дядином лице не было даже признака улыбки.

– Но, дядя, – тут же воспротивилась я, но он был не преклонён.

Принц встал из-за стола и протянул мне руку. Нехотя приняла её, протянув свою в ответ. Мы вышли на поляну. Дастиан встал в бальную стойку, притянул меня к себе, положив руку на талию. От этого вновь по моему телу пробежала армия пугливых мурашек. Своим испепеляюще-алым взглядом с какой-то ненавистью он посмотрел в мои глаза.

– Отпусти, не желаю с тобой танцевать, – грубо прошипела я и попыталась оттолкнуть его от себя.

– Рот закрой, мнение жалкой твари ещё не спрашивал.

Наши взгляды сцепились в немом поединке. Мы пытались уничтожить друг друга силой своей ненависти. Принц сжал мою руку до хруста, я стиснула зубы.

– Хватит, – грозно выкрикнул Конрад и подошёл к нам. – Если вы сейчас же не прекратите оба, вместо бала будете переписывать весь дворцовый этикет, вам понятно?!

Масло в огонь добавила ещё Ники.

– Да там двадцать томов, они и за месяц не управятся.

Принц ослабил хватку и уже совсем слегка сжимал мою ладонь.

– То-то же, – зло выкрикнул дядя и начал считать. – Итак, насчёт раз начинаем движение. Раз, два, три, четыре. Ещё раз, Эмбер, спину ровнее.

В тот же миг мы закружились в вальсе. Шаг за шагом я всё больше вспоминала этот танец. Оказывается, я очень хорошо умела танцевать. На мгновение расслабилась и посмотрела на партнёра. Его лицо было каменным, не источало никаких эмоций. Казалось, что я танцую не с живым человеком, а с каменной статуей.

– Отлично. Перейдём к танго.

– Вау, – выкрикнула Николь, аплодируя.

– Встали ровно друг напротив друга. Дастиан, ты ведёшь, Эмбер подстроится, поехали. Раз, два, три.

Принц двигался идеально, грациозно. Как ни странно, моё тело ловило каждый его ритм. И вот, он забросил мою ногу на себя и начал наклонять вниз, сжигая меня своим пламенным взором. Перехватило дух, бросило в жар. Очертив полукруг, резким движением притянул меня к себе так, что наши губы встретились в мимолётном поцелуе. Его дыхание обожгло мою кожу, уста защипали в приятной истоме. Мне самой стало стыдно и противно от своих мыслей, но мне хотелось прикоснуться к ним ещё. Что это за наваждение? Или его дьявольские чары так действуют на меня? Не понимаю, что со мной. Но я тут же застыла в миллиметре от его лица. Не в силах пошевелиться, отдалиться, как заворожённая смотрела. В тёплых солнечных лучах его волосы отливали золотом. Очередная чёрная рубашка вновь была небрежно расстёгнута. Он слегка прошёлся кончиком языка по своей нижней губе, смочив её, сделав более влажной и притягательной. Так сильно захотелось её коснуться. В одно мгновение кулон, что я всегда носила на груди, обжог меня. Быстро придя в себя, отпрянула от стоящего с лукавой ухмылкой Дастиана.

– Отлично, на сегодня закончим, – скомандовал Конрад. Он словно и не заметил того, что только что произошло между мной и принцем.

Опустив взгляд, молча направилась в беседку, где сидела воодушевлённая Николь.

– Эм, вы так здорово смотритесь вместе!

– Что за глупости, Ники? – тут же возмутилась я её словам. – Не ты ли недавно считала его чудовищем?

– Ну, так красивая сказка получается, красавица и чудовище, – подруга невинно пожала плечами.

Я закатила глаза, не в силах больше слушать её детский бред.

– Ник, я обручена, у меня есть жених, которого очень люблю и жду, поэтому прекрати представлять нас вместе.

– Ой, вы посмотрите как завелась, ладно, ладно. Помню я о твоём Роуэне.

– Не будем сейчас об этом. Расскажи мне лучше, как там Вики?

– Как обычно, ворчит и спорит с родителями, ничего нового, – видимо Виктория действительно ничего не рассказала сестре.

– Понятно, – проговорила я, улыбнувшись.

Моя сильная девочка справилась, молодец подруга, горжусь тобой.

– Ну что, Эм, мне, к сожалению, уже пора идти, увидимся на балу.

Я утвердительно кивнула и обняла подругу на прощание.

Остаток дня пролетел быстро. Не успела заметить, как наступил вечер. Дядя сам наряжал меня в пышное чёрное платье, расшитое росписью брильянтов. Корсет подчеркнул мою талию, вырез на декольте слегка обнажил мою грудь. Локоны, что он завил мне, водопадом струились по моим плечам.

– Какая ты у меня красавица, – молвил он по-отцовски улыбаясь.

В этот момент мне стало очень грустно, вспомнилась улыбка папы и мой первый бал во дворце. Но сейчас не время распускать нюни. Если не буду держать себя в руках, Дастиан меня сожрёт и не подавится. Раздался стук в дверь.

– А вот и твой принц на сегодняшний вечер, – пошутил Конрад.

Я недовольно на него посмотрела:

– Скорее мой пленитель.

В комнату зашёл Дастиан. На мгновение я потеряла дар речи. Он был совсем не похож на себя. Аккуратно зачёсанные назад волосы, золотая корона, одетая на бок. Чёрный вышитый золотом камзол с большими пуговицами, брюки, что так идеально сидели на нём, лакированные туфли. Ремень с большой пряжкой, на которой висел огромный меч в золотых узорных ножнах. Невозмутимое выражение лица, на котором лёгкой тенью в уголках губ проглядывалась улыбка. Если бы он ещё не разговаривал, может быть поход на бал даже доставил мне удовольствие. Не зря говорят: «Молчи, за умного сойдёшь», – вот это как раз его случай.

– Идём, нам нельзя опаздывать.

Вынырнув из своих мыслей, быстро подошла к принцу, который велел мне взять его под руку. Мы вышли из моей спальни и пошли всё по тому же длинному коридору, который вёл на первый этаж.

– Дастиан, можно задать тебе вопрос?

– Рискни, – я рискнула.

– Почему в этом крыле так пусто, как будто мы втроём в замке живём?

– Сейчас мы выйдем в основную часть дворца, и ты все поймёшь.

Его ответ был каким-то неординарным. Почему нельзя просто нормально ответить. Мы подошли к огромным белым дверям с резной золотой ручкой. Принц стукнул три раза, и они тут же отворились перед нами. Перед моими глазами появился совсем другой мир. Широкий холл с резными колоннами, кругом стояли фарфоровые вазы с цветами, по коридору носились слуги, что-то неся на подносах. Всё выглядело таким живым, нежели у нас. Мы прошли пару проходов, пока не вышли в огромный зал, который покорил меня своим великолепием. Всё было так изящно, красиво, кругом стояли небольшие столики, украшенные цветами. За ними стояли гости в шикарных нарядах, держа в руках бокалы с вином. Здесь было так многолюдно, что на мгновение мне стало немного не по себе. Интуитивно почувствовала, что и Дастиан напрягся. Звучала красивая музыка, в середине зала пары кружились в танце. Завораживающее зрелище. Мы шли молча мимо гостей вперёд, вглубь этого огромного зала. На моё удивление, принц молчал, ему явно было некомфортно. Пройдя сквозь танцующие пары я увидела большой золотой трон, на котором сидела в ошеломляющем платье королева этого замка. Рядом с ней стояло двое мужчин в форме с оружием в ножнах. Видимо, личная охрана королевы. За столиком, который находился ближе всего к ней, стояли Конрад и Вики. Выглядела она слегка подавленной, но в целом нормально.

Мы подходили всё ближе, люди перед нами расступались, за спиной раздавались слова.

– Он пришёл. Кровавый принц. Господи, спаси наши души.

Дастиан шёл гордо, с надменной ухмылкой на лице. Слава у него, скажу, так себе, видимо, не одна я считаю его чудовищем. Мы подошли к королеве, принц поклонился, а я присела в реверансе. Удивительной красоты женщина, с чёрными как смоль волосами, собранными в элегантный пучок, с ярко-синими глазами, чарующей улыбкой, в небесно-голубом платье вышла к нам. На вид она мне показалась очень молодой. Мне кажется, ровесница Конрада, может чуть старше.

– Мой мальчик, как я рада, что ты пришёл, да ещё и с такой прекрасной девушкой, – тихо проговорила королева Изабелла.

– Отлично, значит, могу уже уйти.

– Нет, сынок, так не пойдёт. Сегодня праздник в твою честь. Ты присоединил к Бевейлу новые земли. Дорогие гости, поднимем же ваши бокалы в честь вашего будущего короля, принца Дастиана.

Гости явно с какой-то опаской выполнили просьбу и прокричали:

– Ура! Ура! Ура!

– Заканчивай этот цирк, мама, – недовольно прошипел он.

– Не злись, родной, пройдём за столик к Конраду, пообщаемся все вместе. Мне очень интересно познакомиться с девушкой, что осмелилась прийти с тобой на бал.

Эта фраза меня очень удивила. Что, получается я подсадная утка? Замечательный расклад.

– Пол часа, мама, и моей ноги на этом шабаше сброда не будет.

Королева тяжело выдохнула, но, видимо, смирилась с ответом сына. Мы подошли к столику, дядя сразу же озарил нас своей яркой улыбкой.

– Конрад, какой прекрасный сегодня вечер. Ты пришёл не один, так ещё и Дастиан с девушкой.

– Да, ваше высочество, мы умеем преподносить сюрпризы.

Она мило улыбнулась, её взгляд тут же переместился на меня.

– Королева, позвольте представить вам мою племянницу, леди Эмбер Фейден.

– Так вот оно в чем дело! – воскликнула королева, но сделала это так изыскано, что у меня перехватило дыхание от её манеры себя вести. – Вы, юная леди, – племянница нашего Конрада. Как жаль, что он столько времени прятал такое очаровательное создание от нас.

– Ну что вы, ваше величество, не было ничего такого.

– То-то я думаю, что за отважная девушка согласилась прийти на бал с моим сыном.

Да что с ними не так? Почему все твердят о том, что это подвиг – пойти с ним на бал?!

– Очень рада с вами познакомиться, ваше высочество, для меня это большая честь, – с улыбкой вымолвила я.

– Я бы хотела познакомиться с тобой поближе, милая леди. Приглашаю завтра вас с принцем на чай.

– Матушка, избавь меня от этого, – недовольно поморщился Дастиан. Я тоже была не в восторге от этой идеи.

– Ну уж нет, дорогой, порадуй меня ещё немного.

Наш монстр закатил глаза, игнорируя свою мать.

– Ну, а вас, девушка, кажется, я знаю, вы Вики Торн, – королева не захотела продолжать спор с принцем и сменила тему.

– Всё верно, – подруга кивнула в ответ.

– Вам очень повезло сегодня со спутником. Конрад лучший мужчина при дворе.

– Ну что вы, леди Изабелла, вы меня смущаете.

Они засмеялись. Официант принёс нам бокалы вина. Дастиан осушил свой залпом. Я же немного пригубила и поставила на стол.

– Мне пора вернуться, прибыли новые гости. Очень рада была с вами пообщаться. Сынок, через пятнадцать минут ты танцуешь праздничный вальс со своей девушкой, а потом можешь быть свободен.

Принц недовольно кивнул, и королева удалилась.

– Конрад, отойдём на минутку, – позвал он его, оставив меня наедине с Вики.

Она подошла ко мне и приободряюще погладила по руке.

– Дорогая, как ты? – я внимательно посмотрела на неё.

– Всё в порядке, Эм. Не о чем переживать.

– Точно?

– Да, – Вики ободряюще улыбнулась мне.

– Хорошо, а где Николь?

Она показала мне пальцем на танцующую в середине пару. Ники так была увлечена процессом, что даже не заметила нас, смотрящих прямо на неё.

– Не будем мешать девочке развлекаться, – усмехнулась Вик.

– Подруга, скажи, ты случайно не знаешь, почему все так удивляются, что принц пришёл не один?

– А что тут знать? Ни одна девушка в здравом уме не пойдёт с ним на бал, – казалось, Виктория была удивлена моему вопросу.

– Но почему? К чему мне готовиться?

– Эм, что ты помнишь о Дастине?

– Толком ничего, только что сказал Конрад, – я пожала плечами.

– Тогда слушай. Лично я его не знала до того самого дня, но слава и слухи, которые ходят вокруг него – ужасающие. Говорят, он исчадие ада. Хладнокровный убийца, что купается в крови своих врагов. Его расправы славятся особой жестокостью. Принц не любит никого, женщины для него всего лишь игрушки, которые легко ломаются. Он насилует своих фавориток с особой жестокостью, девушки порой психически не выдерживают таких извращений и кончают жизнь самоубийством. Один раз на площади ему посмел возразить один купец, так он вырезал ему сердце на глазах у всей толпы, а потом просто кинул его себе под сапог и раздавил. Народ боится его больше, чем самого дьявола. Жители соседних королевств, услышав о нём, заключили с королевой мирный договор. А те, кто не захотел, подверглись нападению армии Дастиана. Принц стёр столицу королевства Вардела с лица земли, сжёг вместе с находившимися там жителями. Короля же расчленил, посадив его голову на пику. Кровавый принц, так его все величают, и жаль, что не за цвет его глаз. Поэтому, Эм, девушки боятся его до смерти, им проще свести счёты с жизнью, чем стать жертвой в руках искусного маньяка. Я ещё легко отделалась, повезло. Просто лишилась невинности. А так, даже страшно подумать, как бы он мог надо мной поглумиться.