Читать онлайн Чужая стая. Книга 2 бесплатно

Глава 1 Подарок

Четыре чудесных дня я провёл в лесу на охоте. И, как это ни странно, но гарантом моей безопасности выступала Катя. Оборотень очень чутко реагировала на любую опасность и следила за обстановкой вокруг нас. Наша совместная охота вышла спонтанной. Элла меня разыграла! Я оценил и смеялся больше всех. После того, как я сам себя накрутил, разрядка была необходима и после этого отправился в лес искать Катю и нашёл её… Точнее, это она позволила себя найти. Девочка готовилась к охоте, а у меня такая ностальгия проснулась, что не удержался и предложил вместе отправиться на охоту. Я понимал, что ей в охоте не помощник, но само участие мне было необходимо. Так мы четыре дня бродили по лесу. Вместе охотились, ели и спали в лесу.

Меня искали и безответно окликали по зову. У меня для этого всё так же не было магического ядра, поэтому зов я мог только слышать. Был бы камень переговорный, то мог бы ответить, но я ушёл спонтанно. Без лука, переговорного артефакта и средств для ночёвки в лесу: фляги и тому подобного. Всё делал своими руками из подручных средств. Из всего оружия только кинжал, поскольку мечи я в лагере не таскал с собой. Неудобно и непривычно, авторитет и статус мне был важен, но среди своих он и так был высок.

Совместное времяпрепровождение с Катей в родной для неё среде позволило мне более полно почувствовать и понять её потребности и стремления. В лесу она жила. В выслеживании добычи она раскрывалась. Я загонял добычу на неё, а она её атаковала. Как же она ликовала после каждой удачной охоты! И я разделял её радость. Каждый день мы тренировались и по отдельности, и вместе. Ничего серьёзного, лишь то, что усиливает энергетику и укрепляет метрический каркас. Мне пришла в голову мысль, что пора освоить новый для меня навык – перемещение через пространство. Во время боя с тенью Эллы я использовал его… Второй раз в жизни. И это было очень энергозатратно, поэтому это перемещение я решил отложить на последний момент перед возвращением в лагерь, который сегодня и настал.

Добыча была богатой. Хватит и нам, и на подарки, и на эликсиры. С утра Март сообщил, что приехала Милли для изготовления усилителя магии – устройства, которое наш мастер гном, не покладая рук, делал день и ночь. Он сделал его для Эллы, и его испытания прошли успешно. Это мне тоже сообщили.

Я выпил флакон с эликсиром жизни. Лучше, что у меня есть с собой в части восстановления повреждений и энергии. Секунд тридцать, и оно начнёт действовать. Катя побежала вперёд и остановилась в тридцати метрах. Не предельная дальность, но мне сам факт перемещения важен и ещё при этом остаться стоять на ногах. Она остановилась и наблюдает за мной – ноздри раскрыты, уши насторожены.

Я закрыл глаза, нужно воспроизвести последовательность тех ощущений, что были в прошлый раз при перемещении. Ощущение двух мечей в руках. Жар в груди. Сопротивление пространства и его давление. Внутренний порыв – дотянуться до Кати, разорвать между нами пространство.

Я делаю шаг, второй. Рывок вперёд, воздух сжимается и сопротивляется, а теперь создать ощущения провала и падения с пропасти. С моей руки срывается молния и устремляется к Кате… Мир замедляется, останавливается и замирает.

До того, как молния завершила свой полёт, я скользнул по ней и стал частью её, появился перед Катей. Она зашипела, и на ней вздыбилась шерсть. У меня получилось. Стою и успокаиваюсь.

– Прости, что напугал… Вроде всё хорошо, – говорю я ей. – Давай флакон с водой.

Мы условились заранее, что если я потеряю сознание, она зальёт в меня ещё один эликсир жизни и позовёт помощь, а если со мной будет всё хорошо, то обойдёмся живой водой. Она проще в изготовлении. Мы посидели минут десять. Всё это время я наблюдал за собой, за своими изменениями, за энергетикой и метрической системой. Главное, что энергетические каналы были целы и справились с такой нагрузкой, а на вопрос с затратами найдётся способ, как решить.

Непростое на мне колечко. Ох, непростое. Оно восстанавливает меня. Сейчас, тут в лесу, в тишине я отчётливо это ощущаю и различаю. А там, на арене, лишь мысль промелькнула. Не в том состоянии был, чтобы обратить на это внимание, да и Кара была рядом и вливала в меня столько всего, что и различить на её фоне было трудно. Нужно будет у неё спросить, что это за подарок она мне сделала.

"Поверни кольцо на один оборот", – услышал я её зов, что и сделал. Количество энергии увеличилось, если закрыть глаза, то кажется, что это она тут рядом и держит меня за руку. "Спасибо, дорогая", – шепчу я ей. Услышать она меня не услышит, но благодарность почувствует.

– Пора возвращаться.

Говорю я, скорее по привычке. Кате мои слова не нужны. Она меня чувствует, как себя. И ещё до того, как я начал говорить, она уже подобралась и была готова. Ну, да, я по сравнению с ней – улитка.

 *****

 Милли стояла на полигоне и примеряла новое устройство, один вид которого внушал уважение и трепет, как и любое артефактное оружие, изготовленное индивидуально мастером-ремесленником гномом. Оно имело двойную структуру, плотно прилегало к предплечью и соединялось ремешком через большой палец. При сжатии кулака внешний контур оружия выдвигался вперёд, образуя конусную форму с кулаком внутри. Внешний контур при этом всё так же крепился к предплечью, но при выдвижении внешнего каркаса обнажались три магических накопителя магии. Накопители были изумрудного цвета и испускали зеленоватый свет, что свидетельствовало о том, что они заряжены. На ремне, который сжимался в кулаке, имелись три маленьких камня. При нажатии на камень выпускалась заложенная в него структура заклинания. Два из которых были пустыми и Милли самой позже придётся в них заложить любую свою технику на своё усмотрение, а третье было простейшим воздушным лезвием. Рядом стояли люди Ара, гном и Элла со своими хранителями, которая уже освоилась со своим устройством.

– Для начала выпусти воздушное лезвие из усилителя, просто почувствуй, как оно работает, – пояснила ей Элла.

Что Милла и сделала. Направила рупор в сторону мишени и запустила структуру заклинания. Оно сформировалось и при подаче магической энергии из накопителя, сорвалось в полёт к мишени.

– Теперь создай той же рукой это же заклинание и сформируй его из своего собственного ядра так, будто твоя рука свободна. А теперь то же самое, только вместе и одновременно.

Милли сформировала оба магических конструкта и запустила их в мишень. Радость и предвкушение переполняли её.

– Повтори ещё несколько раз. Почувствуй пульсацию энергии в накопителе, важно его запускать в момент пика этой пульсации. Почувствуешь, и станет легче, ничего сложного.

Милли продолжала. Одни общие заклинания были выше её возможности, другие ниже, но она выпускала их одно за другим и явно получала удовольствие.

– Не мельтеши. Дай меридианам остыть. Соберись. Сделай один раз, но на пике. Это всё не то.

Милли опустила руку. Пусть отдохнёт. Она прикрыла глаза. Мысль промелькнула в её голове. Когда она открыла глаза, в них читался азарт и интерес. Она много раз уже ломала доску при ударе руки. Ар говорил, что тут важно запомнить ощущение и вкладывать его в любой удар мечом. А про удар магии он ничего не сказал. Но ведь он говорил, что не задавайте вопросы, а изучайте сами. Она подняла руку и к уже привычному ощущению "яростного" удара рукой, добавила запуск двух магических конструктов из собственного ядра и накопителя. С её руки сорвалось воздушное лезвие, отчётливо обозначаемое визуально красными всполохами воздуха. Мишень на расстоянии пятидесяти метров, до которой она не могла дотянуться и с усилителем магии, разлетелась в щепки в месте попадания… А раньше только срезало. А теперь, как будто мишень пилили. Это же какие серьёзные повреждения будут… А их вообще можно будет восстановить?

– О-о-о-о…

Протяжный выдох удивления окружающих вызвал лишь прилив радости.

– Ты как это сделала, научи меня?! – воскликнула Элла.

– Утрёшься, – рассмеялась она. Да и не только она. – Без инициализации первоэлемента огня можешь завидовать молча.

И, да, она тоже видела запись, как Ара вгоняют в тоску одним этим словом. Так что смеялись все.

Она повторила ещё несколько раз свои удары, проверяя их действие с первоэлементом огня и без него.

Элла крутила свой усилитель магии…

– Бракованный, что ли? – никого не спрашивая, спросила она вслух. Потом посмотрела на гнома, который в сторонке… Молча удивлялся творению рук своих и ни на что не реагировал.  Потом на усилитель у Милли.

– Но, но, но… Он индивидуальный. Этот только мой!

– Эх, две жадины на мою голову.

Смех окружающих взорвался с новой силой. Сплетни в лагере про трёх девушек разлетались быстрее ветра, так что каждый понимал, о ком идёт речь и в чём заключается "жадность".

– Я думаю, что этот… подарок я с собой заберу.

– А как же Ар? Он так хотел тебе его упаковать в красивую коробочку и завязать красной подарочной ленточкой? – заметила Элла.

– Так кто против? Пусть коробочку с подарочной лентой и привезёт. А этот артефакт я сейчас заберу и за коробочку с ленточкой его отдельно поблагодарю. Два раза, – улыбнулась Милли.

– Да никуда он от тебя не денется.

– Как не денется? Уже четыре дня Вы его найти не можете.

– Да причём тут Ар? Артефакт никуда не денется. Так что давай, снимай.

Так девушки и подначивали друг друга. Март, что стоял в стороне, сначала хотел вмешаться и унять дочь, всё-таки ей по статусу не положено пререкаться с гостьей, но быстро понял, что девушки уже подружились. А Милли бесспорно удивила. Её уровень с артефактом, по отдельным признакам – это выпускник второго или даже третьего года обучения. Его размышления прервал брат Генри.

– Как, по-твоему, какой из этих двух артефактов лучше?

– Это вопрос задачи. Если на краткосрочную операцию – то тот, что называется усилителем. В зависимости от величины накопителя в нем убойной силы на пару десятков заклинаний и только тех, что заложены в артефакте. А в затяжных задачах – тот, что называется концентратором, он увеличивает примерно на треть эффективность всех заклинаний мага, а это примерно пару десятков заклинаний, в зависимости от возможностей собственного магического ядра и умений. Жаль, что нельзя совместить оба артефакта в одном. Было бы удобно, если после того, как накопитель разрядится, он стал концентратором.

– А почему нельзя?

– Хм… Рудоль, – окликнул Март мастера гнома. – А можно два артефакта совместить?

– Можно… Но только не сегодня.

– Да главное, что можно, – продолжил он перекрикиваться с гномом. – Кстати, а почему не сегодня?

– Потому что сегодня гном Рудоль превзошёл своего отца. Потому что Рудоль сегодня превзошёл свой род и имеет право быть основателем своего рода… Вам, людям, этого не понять. Сегодня гном будет пить гномью воду, и лучше Вам доброму гному не попадаться под руку.

Этот спич гнома вызвал лишь улыбку. Март прикрыл глаза, охрана лагеря с ним связалась.

– Ар вернулся, – сообщил он всем.

Вроде господин добрый, но все кругом как то напряглись и засуетились.

 *****

 На проходной мне сообщили, что на полигоне с дальними мишенями Милли проводит испытание своего усилителя магии. Эту новость, должно быть, уже все знали, и каждый хотел оказаться рядом, чтобы самому всё увидеть. Что ж, туда я и направился.

Какой-то балаган, а не испытание.

– Всем здравия, как Вы тут?

А чего Милли такая счастливая и довольная? Стоит и мнётся, а на душе скованность и стеснительность.

– Милли, если хочешь меня обнять, то обними. Сколько я говорил, что переживания сдерживать нельзя, если застрянут внутри, то они разрушают организм… Так что всё наружу…

Договорить мне не дали. Элла накинулась и повисла на шеё. "Я тоже хотела… и прости за шутку", прошептала она под общий смех окружающих. Милли закусила губу, явно собиралась что-то грубое сказать. «Ну, вот, из-за этой… придётся ещё и очередь ждать», – вздохнула она.

– Так, как успехи? До мишени, я смотрю, ты дотянулась. А мне говорили, что это маловероятно.

– Всё отлично и прекрасно работает, но другого от мастера гнома и не стоило ожидать. Это самый лучший подарок, – после этих слов, Милли свою руку с надетым артефактом как-то подозрительно за спину спрятала. Снимать не хочет?

– Жадина, а ну давай снимай, – Милли покраснела, а кругом все смехом давятся… Аж кашляют. Я же говорю, вредно сдерживать переживания. – Завтра выезжаем в поместье клана Дик. Так что с собой его повезём, и как полагается, на празднике тебе подарю.

– А я ей говорила....

– Папа добрый.

– Да заберите, искусители, – и так тяжело вздохнула. От сердца отрывает. Ну, если представить, сколько он стоит, то, получается, что бесценный.  Ну, кто же по доброй воле такой артефакт сам отдаст?

– Ну, покажи хоть мне результат, посмотрю, на что ты способна.

 Ещё до того как я закончил говорить, она сделала пол-оборота в сторону мишени и с ударом руки выплеснула заклинание. Мои брови сами собой полезли на лоб. Это не воздушное лезвие… Плазменное больше подходит. Ослепительный сгусток энергии, видный обычным зрением, тонким слоем выжег очередную мишень.

– А вот это вот… Это так и задумывалось? Я так понял, тебя лучше лишний раз не расстраивать и не злить!

– А у меня бракованный, – пожаловалась со вздохом Элла.

Что-то я запутался.

– Ладно, разберёмся. И, да, можешь не снимать. Дорога дальняя, может и применить потребуется.

– Да-а-а-а. Спасибо. Ты лучший.

– Папа добрый.

 *****

 Дорога в сторону поместья главы клана Дик считалась относительно безопасной. Поэтому наш отряд был немногочисленным. Со мной ехали Катя, Генри и Элла. А с Милли двое воинов, выполняющих роль хранителей. Менталисты прекрасно справлялись с задачей контроля окружающей обстановки, поэтому мы ехали относительно расслабленно. Я всё так же практически налегке: кожаные штаны, удобные для верховой езды, высокие сапоги и кожаная куртка – по совместительству доспехи.

Для главы клана Дик я также вёз подарки – магические ингредиенты животных. Очень ценный и дорогой ресурс. Мне, при наличии Кати, эти ингредиенты доставались очень легко.

Наше путешествие подходило к концу без происшествий, так что Милли осталась неудовлетворённой. Заминки в дороге происходили очень редко и либо на непродолжительных перевалах, либо при появлении встречных путников. И к большому разочарованию девушки, эти путники не проявляли агрессии по отношению к нам. Вот опять она с тоской проводила очередной разъезд.

– Если нечем заняться – то заряжай накопители. Завтра будут благодарные зрители, вот будет неприятно, если накопители неожиданно разрядятся.

– Да полные они. Уже в сотый раз проверила за сегодня. Эх, скучно что-то. Расскажи хоть что-нибудь интересное.

– Тебя что-то конкретное интересует или тебе без разницы?

– Расскажи, что за мечи Элла создаёт прямо из воздуха. Лошадь вот мою напугала в начале поездки.

– Она занимается манипуляциями с внешней энергией, тренируется в пути. И должен сказать, что у неё с каждым разом всё лучше и лучше получается.

– Вот про внешнюю энергию и расскажи, и, кстати, когда нас этому учить будешь?

– Даже не знаю, что тебе про неё рассказать… О, ты ведь маг воздуха? Тогда тебе это будет полезно. Представь, что вокруг каждого есть внешняя сфера энергии. Она генерируется… Ну-у-у, пусть будет – телом, для простоты. Как светильник светится во все стороны, так и сфера внешней энергии расходится во все стороны, и в какой-то степени формирует внешний защитный каркас. Он очень тесно связан с телом… Так сказать, язык тела – это не только форма и жесты тела, но ещё и внутренние ощущения. Вот, если кто-то пристально смотрит на меня, то моё тело ощущает это внимание покалыванием и зудом. Это связано с тем, что кто-то продавливает своим взглядом мою сферу и тело начинает чувствовать дискомфорт, как будто тесно становится. Другими словами, говорят, что у человека есть глаза на затылке.

 Это явление достаточно известно, и нашли меры, как этого избежать. Один из способов – это наблюдать за объектом боковым зрением. Не самый эффективный способ, потому что внешняя сфера всё равно продавливается и реагирует, пусть и слабее, чем от прямого воздействия. Есть способ, как этого избежать, почти идеальный. И он очень прост, с одной стороны. Этот способ основан на любви ко всем близким. Люби врага своего. Любовь – это энергия контакта. Эта энергия не продавливает чужую сферу, а вступает с ней в контакт. Проходит сквозь неё. И у окружающих не вызывает насторожённости. Первоэлемент воздуха резонирует с чувством любви. Так что маг воздуха, если хочет работать на пике своих возможностей, то должен свой источник резонировать с этим чувством, поэтому учись любить всех, особенно тех, кто тебе неприятен. И все свои удары, основанные на магии воздуха, наноси с любовью к цели. Хотя бы попробуй, потом расскажешь о результате. Результат твоих атак с первоэлементом огня и усиленный гневом меня впечатлил. Как и многих окружающих… Точнее всех. Поняла, что я сказал?

– Да, нужно тренироваться любить всех.

– А по-моему ты ничего не поняла. Гнев ты ведь усвоила? Мгновенно создавать гнев и выплёскивать его научилась? Молодец. А теперь закрой глаза. Скажи про себя – "я любовь". То место, что откликнулось тебе, то и есть место сосредоточения и источник этого чувства в твоём внутреннем пространстве. А теперь ударь своим воздушным лезвием по тому дереву… Без усилителя, но с любовью.

В метрическом зрении я видел, что узел "любви" у Милли вспыхнул в районе груди, левее сердца. Так что наблюдал формирование её воздушного лезвия… Этот узел не использовался совсем.

– Плохо. Любовь совсем не участвует в работе. Закрой глаза. На ментальном экране представь того, кого ты любишь сильнее всех. Ого, сколько в тебе любви! Вот теперь всю эту любовь вложи в магический удар. Вот так, – результат удара всё равно вышел слабоватый. Да и Милла устала и разочарованно вздохнула.

– Ты ждёшь мгновенного результата? Его не будет. Если метрический узел не задействован, и меридиан не проложен, то и пользоваться напрямую этим источником не сможешь. Тренируйся, и всё получится. Мне это, кстати, твой отец рассказывал. Говорит, что меридианы прокладываются в том направлении, в котором Вы насильно тянете магическую энергию. Так что тяни её через узел Любви и увидишь результат.

– Спасибо. Я, правда, тебе очень благодарна. За то, что помогаешь, за то, что доверяешь.

– Не за что. Твой результат – это лучшая благодарность. Кстати, какой тип у тебя подсилы, вода?

– Как тебе удаётся так часто угадывать?

– Это называется наблюдение. Помнишь, когда у тебя ещё не было инициализировано ядро магии, ты в отца запустила воздушное лезвие? Вот тогда я и заподозрил в тебе воду. Накапливать силу противника и выплёскивать её обратно, это свойственно для первоэлемента воды. Вода резонирует со страхом. Так что дополнительно найди, где у тебя во внутреннем пространстве "живёт" страх и прокладывай туда меридиан. Все атакующие действия делай на основе воздуха и любви, а защитные действия на основе воды и страха. Эх, мне бы ядро магии… Я бы столько экспериментов провёл…

– Будет! В тебе узлы формируются, и это уже видно. С появлением первого узла и магическое зрение появится.

Глава 2 Чужой среди чужих

В поместье нас вышел встретить Кен Дик, младший сын главы клана. Точнее, встречать он вышел меня, Милли тут была своя, а я Чужой. Этикет обязывал. Поинтересовался благополучной дорогой, самочувствием и сообщил, что глава клана назначил встречу через час в его кабинете. Меня проводят к нему, как буду готов. А сейчас размещение в гостевом доме, лёгкий перекус и отдых с дороги. Милли быстро упорхнула, а я стал ловить себя на мысли, что меня что-то беспокоит, и голова сама вертится по сторонам. А где Кара, почему не вышла встретить?

Мне был выделен гостевой дом, по моим меркам, роскошный. Назначенное время до встречи с главой клана пролетело незаметно. Элла рекомендовала опоздать на неё. Опять что-то связанное с этикетом. Мне была назначена встреча, что подразумевает обращение старшего к младшему. А это не так в моей ситуации. И своим опозданием я на это "намекну" и обозначу своё недовольство неподобающему поведению и чего-то там ещё. Не хочу играть в эти игры, так ей и сказал. А независимость нужно показывать конкретными делами, а не на словах.

Кара так и не появилась… И не сообщила о себе, а беспокойство только нарастало. В очередной раз думаю, что плохо иметь одностороннюю связь. Прислушиваюсь к себе… Она рядом, здесь. Тогда, что же меня беспокоит?

– Проходи, Ар, присаживайся, где удобно.

В кабинете был Гер Дик со своим старшим сыном Мартом Дик. Хоть это и был рабочий кабинет, но обстановка была скорее праздничной и расслабляющей. За отдельным столиком закуски и напитки. Значит, разговор не будет серьёзным? Посмотрим. Ну, раз "просят" расслабиться, значит, расслаблюсь. Я подошёл к столику, выбрал какой-то горячий ягодный напиток с травами, собрал себе тарелку с выпечкой, и сел за общий стол.

– Спасибо. С вашего разрешения я тут угощусь?

– Конечно, располагайся, – усмехнулся Гер. – Ты ведь помнишь моего сына и наследника Марта?

Мы кивнули друг другу. Март тоже налил себе напиток и сел рядом со мной. И это тоже местный этикет. Гость не должен пить один. Уроки Эллы не прошли для меня напрасно.

– Тут запрашиваемые тобой документы. Екатерина Чужая теперь официально считается твоей дочерью. Поздравляю.

Я взял протянутые мне документы и поблагодарил. Быстро тут дела бумажные делают. Впервые оборотень получил подданство в человеческом государстве.

– Но поговорить я хотел не об этом. О твоих разработках. Мне сообщили, что испытания первых двух образцов прошли успешно, и скоро Милли продемонстрирует это для всех желающих. Я готов обсудить условия изготовления опытной партии для своего рода и клана. Поскольку секретов из этого ты не делаешь, то я предполагаю, что принципиальных возражений у тебя нет?

– Да, Гер Дик, возражений нет. Мы здесь, чтобы обсуждать детали?

– Нет, что ты. Детали найдётся, кому обсудить. Мы здесь для того, чтобы прийти к общему согласию.

– Я согласен совместно работать на ближайший год. Думаю, что если Вы поможете с материалами, то скажем… каждое второе изделие будет передано Вам. С небольшой доплатой.

– Это приемлемо. Список материалов у тебя с собой?

– Нет, но к вечеру сделаю и передам. И ещё Вы должны знать, что они все индивидуальные… Артефакты. Помимо этого, каждый должен будет пройти обучение у Аллана Ви по размещению внутреннего пространства. Я учил его, там, в целом ничего сложного. А Милли объяснит принцип работы с ними, она уже освоилась.

– Я дам распоряжение, чтобы Аллан подготовил первую группу. Вечером списком ещё передай мне объяснения по поводу конфликта с эльфами. Я передам их государственным дознавателям. То, что на них не было опознавательных знаков их дома, снимает многие трудности. Но впредь с эльфами будь осторожней. В объяснительной укажи причину, почему дал приказ их атаковать. В целом данный вопрос по этому делу закрыт, так что это больше формальность.

– Так это дознаватели раскопали в лесу мёртвых эльфов?

– Не раскопали, а поручили доставить на освидетельствование, – поправил он меня.

– Спасибо, сделаю.

– Не волнуйся так, конфликта не будет. Одна из причин, почему удочерение Кати прошло так быстро, была связана с тем, чтобы узаконить твоё право заступиться за неё. Ну, это если у кого-то возникнут претензии к тебе.

– Ещё раз спасибо.

– Тут ещё документы тебе пришли… Точнее нам, но там и тебя касается. Государь выказывает нам благодарность за своевременную информацию о делах гильдии наёмников в мёртвом лесу, а также о выявлении шпионов. То, что не дал их дознавателям допросить – плохо, конечно, но приемлемо. Их сеть удачно удалось выявить на территории магической академии. Нас ждёт награда. Как документы будут готовы, так сразу и вручат.

– Приятная новость.

– Это всё. Раз с делами покончено, то расскажи, как ты умудрился без согласия родителя венчаться на моей дочери? – с улыбкой спросил Гер.

На что я развёл руками.

– Да вот как-то само вышло, вертит она мной, как хочет.

Мы дружно рассмеялись.

– Кстати, а где она? Что-то я волнуюсь.

– Ты слышал, что перед свадьбой невесту нельзя видеть? Примета плохая, – сказал Март.

– Какая ещё свадьба? – мои брови сами полезли на лоб. Чем вызвал очередные улыбки.

– Ну, тут схожий случай. Хоть свадьбы и нет, но она хочет, чтобы ты увидел её на празднике во всей красе. Готовится.

– Фух-х-х, – выдохнул я. – Ну, раз такое дело, то придётся подождать.

– Кстати, по поводу праздника. Постарайся никого не убить. Я предупредил глав родов, чтобы своих молодых придержали, но вряд ли это поможет. Помериться силой – это обычное явление на праздниках.

– У меня на родине так же, Гер Дик. На праздниках устраивать… Не то что дуэли, но хорошую драку, это завсегда. Так что я это понимаю.

Мы ещё немного поговорили. Гер Дик поблагодарил за дорогие подарки и магические ингредиенты. А потом… Меня не стали больше задерживать. То есть вежливо сказали, что я могу идти. А на дорогу подарили один трактат почитать на досуге – “История зарождения шаманов”. Интересно будет прочесть. На этом и разошлись, мне ещё список материалов писать и отчёт для дознавателей… Или не мне. Всё-таки хорошо иметь в друзьях главу сильного клана. Пойду, Эллу нагружу, пусть связывается с домом и пишет полный список материалов. Элла ждала меня в холле, и когда я вышел, она поднялась и пошла следом.

– В целом всё хорошо прошло. Подарил им усилители почти даром. Но и мы своё получим. Проблем с материалами и финансированием не будет. Клан Дик будет той защитной стеной между нами и всеми остальными аристократами. Так что они будут договариваться с Гером, а не с нами. Ну, а мы, до поры до времени, будем соглашаться. Нам не придётся никому отказывать и, следовательно, конфликтовать. В ближайшем году с этой стороны трудностей не должно быть.

– И всё-таки зря ты настолько щедрый.

– Мы почти родственники, с одной стороны. А с другой стороны, нас раздавят, когда всем приспичит. К тому же я добрый. Отчёты на тебе, а я пойду, прогуляюсь с Катей, проветриться мне надо. Тут слишком многолюдно уже становится, гости прибывают.

– Что в отчёте дознавателям написать?

– Защищал жизнь дочери! Гер Дик намекал, что удочерение Кати было ускоренным в связи с этим. Не любят тут эльфов, но и конфликтов с ними не ищут. Подстраховались, в общем.

– Сделаю. Ты напряжённый какой-то сегодня.

– Предчувствие плохое. Тревожно что-то на душе.

 *****

Я с Катей зашёл в местный арсенал и взял учебный лук со стрелами. Решил пострелять и развеяться. Пятьдесят метров для учебной стрельбы из лука – это была норма. Я посылал одну стрелу за другой, а Катя прошлась по краю поместья. Ей одной ведомо, что она там вынюхивает. Когда закончились стрелы в колчане, я пошёл к мишени, чтобы их собрать. Нужно с Мартом поговорить, благо камень с собой.

– Март, как у Вас обстановка в посёлке?

– Всё спокойно и размеренно.

– Прекратите второстепенные работы и постройки. Увольнительные если были, то всё отмени. Предчувствие какое-то нехорошее.

– Понял. А что тебя беспокоит?

– Ощущение такое, будто кто-то рядом со мной всё время, наблюдает за мной и следит. Слушай, а чисто теоретически как меня можно выследить?

– По любому артефакту на тебе, если он попал в руки недоброжелателю. На него следящее плетение могли повесить. И даже на переговорный камень твой могут. У тебя мечи и кольцо артефактное. Оставлял ли ты их без присмотра в городе?

– Мечи только в посёлке оставлял. А кольцо Кара подарила. Не думаю, что она тут причастна. Что ещё, Март?

– По крови могут. Могла твоя кровь достаться кому-нибудь за последний месяц?

– На арене могла.

– На арене Элла не могла оставить. Она опытная в этом вопросе.

– На орке оставалась моя кровь.

– На орке…? Чисто теоретически командир отряда мог её собрать и продать заинтересованным. Это отряд Гунна. Маловероятно, но проверить нужно. Я через людей клана Дик попрошу проверить. У них там есть свои люди.

– Хорошо. А как с артефактами для тебя? Готово?

– Нет, в работе. Через два дня. Гномы не любят, когда их отвлекают. Так что лучше не вмешиваться и не торопить, только хуже будет.

Я собрал стрелы и возвращался на позицию. И что-то в охране поместья клана мне не понравилось. Какие-то они расслабленные стоят. Веселятся. Я остановился и натянул лук со стрелой с тупым наконечником. Двести метров. Привязать метрические узлы стрелы и цели на такой дистанции мне недоступно. Но я и не ставлю цель попасть в них. Выпустил стрелу, она не долетела метров двадцать и упала. То, как я нацелил стрелу в их сторону, воины видели и насторожились. Они молча наблюдали полет стрелы, а теперь стоят и не знают, как реагировать. Один из них, должно быть старший, сделал полупоклон. Стрела в цель не попала и не долетела. А вот мой посыл угодил в яблочко и теперь они более собранные.

 *****

– Что скажешь, сын?

– Слишком просто и легко. Считай, что даром отдал то, что стоит на вес золота. Из него глава рода такой же никчёмный, как и командир отряда. Не знаю, что Валенсия в нем нашла.

– При ней называй её Кара, не стоит лишний раз девочку злить. Вот я тоже считал его сначала простоватым, хоть Аллан и предупреждал, что он не прост. Я хочу, чтобы ты полностью все отчёты по Ару взял на себя, каждый его шаг… Все его потребности и стремления. Воспринимай его серьёзно.

– Мы сможем повторить его артефакты?

– Тот, что он называет концентратором, вполне по силам. За полгода наши кузницы начнут выпускать первые годные образцы… Жаль, что у нас нет мастера ремесленника гнома. А вот с усилителем скорее нет, чем да. С этим его размещением. Бред какой-то. Как можно разместить себя в чём-то и чувствовать предмет, как свою собственную конечность? Кстати, ты будешь записан в первую группу к Аллану. Освой это его размещение.

– Может, стоит его… – Март неопределённо повертел рукой. – Поспрашивать с пристрастием?

– Выбрось эти мысли из головы. Мало того, что это конфликт внутри семьи, так ещё и с государем. И присмотри, чтобы завтра роды черту не переходили. Никого не должно быть на празднике с оружием. Знаю, что против правил, но я другого выхода не вижу. Если сумасшедшие найдутся и захотят бросить ему вызов, то пусть учебными мечами машут. Лично отвечаешь.

– Понял. Прости.

– Учись думать головой и на два шага вперёд. Тебе не родом управлять в будущем предстоит, а целым кланом.

 *****

 Количество гостей с утра стало прибывать ещё больше. Четырнадцать родов клана сегодня прибудут на празднование. Силён клан, нечего сказать. Я не хотел привлекать лишнего внимания, но моего мнения никто не спрашивал. Отголоски чувств и восклицания в свой адрес я слышал всё утро во время своей гимнастики. Мне они не мешали, а помогали. Во время сосредоточения на внутреннем пространстве отслеживал свою реакцию на внешние раздражители и наблюдал их проявления. Сегодня будет весело. Сегодня я буду отрываться по полной программе, праздник ведь всё-таки.

– Элла, пойдём уже. Чего время тянешь? Бери пример с Кати – пять минут и готова.

На празднование я пойду с Катей и Эллой. Элла отвечает за безопасность и постарается избавить меня от лишнего внимания. Отец ей дал свои инструкции, вот она и волнуется. Это для неё серьёзное задание. Впервые отец оставил её одну, волнуется девушка. А чего тут волноваться, мы же на празднике. Но у неё своё мнение на этот счёт, вот идти и не хочет, уже час уговариваю. Я понимаю, что ей нарядиться ещё нужно, но, во-первых, она на работе, а во-вторых, у неё опять заморочки насчёт этикета. Мы не должны появляться раньше положенного. Вначале приходят менее важные гости. И придя в первых рядах, мы сами себя подставим. Вот и отговаривала. А когда уговоры не подействовали, то пустила в ход женские штучки… Пошла одеваться, да так, что затягивает, как может.

– Кать, пошли гулять. Элла догонит.

– А-а-а-а, стой. Я скоро, пять минут ещё.

Очередные пять минут.

– Это последние пять минут, мы на улице.

Я не знаю, как тут, а у меня в деревне в моём мире, кто пришёл последний, тот сам и виноват, что пропустил всё веселье. Его никто ждать не будет.

Я удивился, когда на входе у нас спросили про оружие. Я его и так не брал. Мне и в голову не могло прийти брать мечи на праздник. Но оказывается, что обычно это не то, что запрещается, а наоборот подчёркивает статус. На моё незнание Элла закатила глаза. Тяжёлый ей ученик достался.

– Ну и чем займёмся? Мы тут вообще первые.

– Сначала поесть, а потом петь и танцевать так, как в последний раз в жизни. Благо, стол тут…Шведский.

– Не шведский, а общий стол.

– Да мне всё равно, как он называется.

Музыканты отдыхали и готовились. С появлением первых гостей зазвучала незамысловатая мелодия. Самое то для поедания полного стола вкусностей. Пока я набирал себе полную тарелку, Элла косилась, но молчала. А Катя молодец, не растерялась и копировала моё поведение.

– А ты, значит, и петь и танцевать умеешь?

– Конечно, у нас все умеют петь и танцевать. Может, не привычные для Вас будут танцы, но главное, что большинство из них заводные.

– И как ты собрался их танцевать? Ты же наши танцы танцевать не умеешь?

– Я буду танцевать фольклорный танец – это стихийное проявление чувств, настроения и эмоций. Он танцуется в первую очередь для себя, а потом – для окружающих. А если понадобится, то скопирую нужные движения у самого умелого танцора, что там может быть сложного?

– Опять эти твои фокусы?

– Да не паникуй ты так. Ты вообще на работе. Вот и работай. Никого ко мне не подпускай… Лишних. А я буду отдыхать. Правда, здорово? Кстати, мы уже не одни.

Краем уха отметил, что объявили о приходе рода Гиреевых. Сильный и богатый род. Это мне уже Элла поведала. Она предварительно собирала информацию по родам клана Дик. Тот в первую очередь известен разведением одарённых лошадей. Знакомство с ними для нас перспективно, а раз пришли вслед за нами, то и им тоже. Не зря же они отслеживали моё появление.

*****

Милли зашла в комнату к Каре. Та сидела ровно и неподвижно, а её служанка София укладывала причёску.

– Ты знаешь, что там происходит? – спросила Милли.

– Думала, ты расскажешь… София, иди, посмотри и сообщи.

София стрелой вылетела. Так-то её в общий зал не пустят, но из вестибюля посмотреть можно будет.

– Кстати, отлично выглядишь. Праздник в честь меня, а всё внимание прикуёшь к себе.

– Прости, дорогая, но мне так нужно.

– Знаю… Они там поют что ли? Впервые слышу, чтобы ожидание официального объявления начала празднования и вступительной речи главы клана и рода было настолько… Шумным. А нам только через два часа выходить, – вздохнула она.

– Раз ты здесь, то помоги застегнуть украшения, – Кара прикрыла глаза. Так было удобней пользоваться зовом с Софией. – Это Ар развлекается, какой же он красивый, ему идёт этот костюм, сама ему выбирала. Сначала он пел, а теперь пошёл в пляс. С Катей танцует. На пару развлекаются. Остальные осторожно присматриваются, и, пожалуй, хотели бы с ним пообщаться и познакомиться, но он явно не настроен на деловые разговоры. А теперь танцует с Эллой… Я вот не поняла, с какой это стати он со своей… Служанкой танцует? И вообще! Кто её пустил в праздный зал? Выгнать и всыпать розги.

– Значит, сегодня она с ним не в качестве служанки, а в качестве приглашённой. Что там происходит?

– Да ничего не происходит. Ар ведёт в танце, Элла подстраивается. А теперь пошли отдохнуть и выпить напитки. Вокруг них, словно зона отчуждения какая-то. Должно быть, это Элла всех отпугивает.

Ар опять пошёл танцевать… С Анитой Гиреевой. Какой же он беспардонный. Стукнуть бы его чем-нибудь тяжёлым по голове.

– А нам тут ещё час сидеть… До выхода. Это будет самый ужасный час в моей жизни. Я тоже хочу танцевать.

– То, что простительно ему, не простят тебе. Он, что, решил со всеми перетанцевать?! Теперь у него в партнёрах Августа Мод. Всё, я на выход.

– Там ещё час ждать до объявления.

– Жди, если тебе надо.

– Мне не надо, я с тобой. Скажу, что пошла тебя спасать.

– Пф-ф-ф, лучше скажи, что пошла Ара спасать, больше поверят.

– Первый танец мой, всё-таки мой праздник.

– Первый? Попробуй успеть на шестой.

 *****

«Как же с ним сложно», – думала Элла. Полное незнание этикета и нежелание его даже понимать и ему следовать. Ведь она ему так старательно всё объясняла… Быть тише воды и ниже травы. А зачем? Он умудрился за час оскорбить и дать повод для недовольства всем гостям и даже хозяевам дома. Формально, конечно, ничего страшного он не делает, веселится на празднике, но шаблон сломал. Ожидание объявления праздника нарушил, праздные речи главы клана и рода не дождался, с другими гостями не познакомился… Только с их дочерями. О-о-о-о, а вот и приход Кары и Милли объявили: "Валенсия–Кара Дик и Миллионора Ви". Хоть музыканты своё дело знают и прекратили играть. Всё-таки хозяйка дома и вечера пришли.

Ар проводил Августину в круг её семьи и подошёл к Элле.

– Боишься? – спросила она.

– С чего это вдруг? Жду с нетерпением. Зря я, что ли целый час тут публику развлекаю? А терпения у них вообще нет. Четверть часа назад появилась София, и вот они уже тут. Чего так смотришь? Я внимательный или ты думаешь, что с головой ушёл в веселье? С головой я скоро уйду. О, а вот и наши красотки.

– Наши? Смотри, не лопни.

Милли была в нежном голубом вечернем платье с такими же оттенками украшений. Каштановые волосы были собраны в высокую причёску, оголяя шею. А вот на Кару без солнцезащитных очков смотреть было больно. Яркое оранжевое платье с соответствующими украшениями. Рыжие волосы спадали широким веером на плечи. Вдоль запястья рук и кистей то и дело вспыхивали огненные всполохи энергии. Расточительство, конечно, столько энергии тратить впустую, но было очень эффектно. И идут ровно, с высоко поднятой головой, а смотрятся вместе, как солнце на небе в ясный день.

– Да, они наши Чужие, – улыбнулся я идущим девушкам. – Как думаешь, мне им ручкой помахать или терпеливо ждать, пока они всех гостей обойдут и поприветствуют каждого?

– Если хочешь поддержать образ дикаря, то вперёд, а я уже не знаю, что делать. К тебе глава рода Гиреевых всё-таки отважился подойти. Я отойду и буду рядом.

– Давай.

Глава 3 Празднование. День первый

– Здравствуйте, юноша. Мы, кажется, незнакомы. Зелим Гиреев, глава рода.

– Здравствуйте, Ар Чужой, глава рода.

– Я смотрю, Вы прекрасно проводите время.

– Так и есть. Ваша дочь прекрасно танцует, спасибо, что разрешили с ней потанцевать.

– Её было трудно удержать на месте. Давно я такого не видел. Как называется этот танец?

– Вальс. Уверен, у Вас есть схожие танцы.

– Есть, но их танцуют не настолько близко и тесно. Но поговорить с Вами я хотел о делах. Я слышал, что Вы планируете разводить магических животных. У нас есть отличные наработки в этом, да и животные есть с прекрасной родословной. Я мог бы Вам помочь в этом.

– Спасибо. А что Вы хотите за Вашу помощь?

– Ваши новые артефакты по усилению магии, я слышал, у Вас их два вида.

*****

Кара и Милли вошли в общий зал. Гости прибывали, и вскоре начнётся официальная часть праздника. Ар стоял в окружении Эллы и Кати, смотрел прямо на них и открыто улыбался. Его взгляд оглядел девушек с ног до головы, и он показал большой палец вверх. И так тепло стало на душе и радостно, что они не смогли сдержать ответных улыбок, и вся их сдержанность вмиг улетучилась.

– Он бы ещё ручкой помахал. Вот ведь… С шага сбил, – заметила Милли.

– С него станется. Так что лучше молчи.

– А я тебе говорила, что ему рыжие нравятся больше всего? Вон, взгляд оторвать не может.

– А остальные, значит, могут?

– Никто не может, тут ты права.

– Давай поскорее всех гостей обойдём. Пока на него главы родов не налетели.

Но, как бы они не старались обойти всех быстрее, у них ничего не получилось. Уделив каждому не более десяти минут, девушки закончили ритуальные приветствия почти за два часа. За это время Ар успел переговорить с несколькими главами родов, а дальше стал не доступен… Опять пошёл танцевать и развлекаться. Вокруг Милли и Кары образовался кружок молодых людей. Девушек осыпали комплиментами. Ар не обращал на это внимание и уже перетанцевал с десяток девушек. На смех окружающих даже предложил танец Амани Гиреевой, жене главы рода. Но на удивление она с согласия мужа согласилась.

– Хватит так на него смотреть. Дыру проделаешь. По-твоему, лучше бы было, если бы он просто стоял в сторонке? – шёпотом спросила Милли.

На что Кара извинилась и собралась покинуть компанию. Милли поспешила присоединиться.

– Раньше мне их компания нравилась, а сейчас больше напрягают.

– Это от того, что сегодня большую часть времени обсуждают Ара с Катей, а не тебя. Они ожидаемо привлекли к себе столько внимания. Да и оборотня так близко многие ещё не видели.

– Ладно, пора его перехватить.

Ар после танца отвёл Амани в круг семьи и собрался уже уходить, когда его перехватили. Два молодых из Гиреевых и Мод перегородили ему дорогу.

– Я, Гиреев младший, нахожу твоё поведение вызывающим и оскорбительным! Дуэль до первой крови. Прошу назвать время и место.

– Завтра сообщу, сегодня я занят. Возможно, после обеда. Мне подойдёт любая оборудованная площадка. Сами договаривайтесь с хозяином дома.

Он направился к Кате и Элле, к которым уже присоединились Кара и Милли. А вид-то какой строгий, как будто я нашкодил где-то. Я ведь просто развлекаюсь… Может, в последний раз в жизни. Что мне эти штампы поведения?

– Девушки, Вы неотразимы. Свет луны меркнет рядом с вами. Почему же Вы так долго заставляли себя ждать?

– Спасибо, но ты времени зря не терял?

– Не терял. И связи налаживал, и развлекался, и на дуэль уже попал. Четвёртая уже по счету. Я сегодня нарасхват прям.

– Гиреев младший среди них?

– Да, вроде. Я не сильно-то и запоминал их.

– Третий курс. Очень силен.

– Не хочу про них ничего слышать. Всё завтра. А сегодня гулять. Может, выпьем?

– Ну, ещё один танец ты выдержишь. Пойдём. Научишь меня своему танцу.

Мы вышли в круг и закружили.

– Вальс легко танцевать. Ты быстро научишься. Полный оборот в два такта с тремя шагами в каждом. Пам-парам-парам, пам-пам-пам-парам, парам, пам-пам-пам. Вот так. Чувствуешь?

– Никогда тебя таким счастливым не видела. Значит, ты ещё решил в этот мир принести свою музыкальную культуру?

– Не обижайся. Я отдыхаю. Один раз живём, когда ещё удастся так отдохнуть и ни о чём не задумываться? Ну, почти ни о чём. Не привык я к такому. Чтобы во время отдыха решались деловые вопросы.

– Обычно разделяют по времени. В первый день приветствие и официальная часть праздника, во второй день деловое общение и неформальный праздник, а третий день, расслабляющий, и подготовка к отъезду. Но тут прошёл слух, что ты, возможно, вскоре уедешь. И никто не знает когда. Вот и торопятся с тобой переговорить. Чего хотели то?

– Одни на удивление вежливо предлагали сотрудничество. Искали точки соприкосновения. Не иначе как твой отец указания дал. А другие проявляли столько ревности и агрессии, что вызывают удивление. Было бы из-за чего.

– А ты считаешь, что нет причин? Все взгляды приковал к себе… Особенно женские. Бесят! Почему они на тебя смотрят?! Ты только мой!

– Ай, не щипайся.

– А ещё Катю все высматривают. Мало того, что оборотень, так ещё единственная, кто в зал меч умудрилась пронести. За спиной, конечно, да так скрытно получается, что не сразу и разглядишь. И как только смогла, у других не получилось!

– Чтобы разглядеть, смотреть, нужно куда надо. А вообще она же выглядит маленькой, вот на неё в этом плане и не обратили внимание. Кстати с ней познакомиться хотели из твоей последней компании. Она так рыкнула, что желающих больше не нашлось.

– Да, у нас про неё тоже расспрашивали. Эх, сегодня явно не мой день. Милли, Ар и Катя всё одеяло внимания на себя перетянули.

– Ну, что ты? Посмотри на себя. Пылаешь, как солнце, и зачем ты столько огня впустую тратишь? Это ты, получается, всё время гнев генерируешь?

– Спать люблю.

– Постой, постой. Это что получается, ты, ради того, чтобы подольше поспать, впустую энергию огня тратишь? – рассмеялся я. – И как успехи? Намного дольше спишь?

– На пару часов дольше, чтобы выспаться. Знала бы заранее, что так будет, то не согласилась бы на твои эксперименты. Эх, ещё и нагрубить тут успела. Думала, что и меня вызовут на дуэль.

– Огонь он такой… Прямолинейный. Так что ожидаемо.

– Так я из-за него такая несдержанная? У-у-у-у, сколько недостатков-то.

– Ни одного. Нужно уметь пользоваться. Хочешь продавить своё решение, так зажигай. А если хочешь вывести собеседника на откровенный разговор, чтобы он проболтался, то поджигай его.

– Это как его поджечь-то?

– Способ есть такой. Называется включить дурака. Собеседник, особенно если он не подготовлен, начинает подгорать… Пар из ушей идти, – я рассмеялся. – Это метафора такая. Означает – начинает злиться. И как следствие – становится прямолинейным.

– Так ты ещё и манипулятор. А в бою этим пользоваться можно?

– Я вообще не понимаю, как другие этим не пользуются? Я так постоянно.  Для этого и тренирую мимику, особенно быстрое её изменение во время разминки. Потом объясню. Твой отец пришёл.

*****

Объявили приход главы клана Дик и главы рода Ви, отца Милли. Музыканты прекратили играть, и мы вернулись в наш круг. Элла принесла нам напитки, за что я её поблагодарил. Это что же получается, первые гости собирались более чем за три часа и должны были всё это время тихонько ждать и общаться? Тяжёлые тут нравы. Ну, это не мои проблемы.

Гер Дик привлёк к себе внимание и все разговоры стихли. Поздоровался и поблагодарил всех за то, что пришли… Его взгляд остановился на мне, и он усмехнулся.

– Как Вам известно, повод для встречи у нас сегодня радостный. Недавно наш род Ви пополнился ещё одним магом. Миллионора не так давно инициировала магическое ядро. И сила и вес нашего клана стали ещё выше и значимей. От лица клана поздравляю главу рода Аллана и его дочь с этим событием. А также хочу сообщить, что клан Дик готов полностью взять на себя все расходы по обучению Миллионоры в государственной магической академии. Традиционно в этом случае мы дарим новому магу артефактное оружие. Но в этом году мы немного отойдём от традиции. Как некоторым из Вас уже известно, наш гость Ар Чужой взял на себя смелость и поручил изготовить для Милли артефактное оружие. Это оружие имеет особенность, и она заключается в том, что оно способно усилить используемое заклинание, что раньше было невозможным. И, как мне известно, уже успешно прошло испытание. Милли, ты готова нам его продемонстрировать?

Милли, всё это время счастливо улыбаясь, кивнула головой.

– Замечательно. Тогда всех желающих прошу выйти во двор. Там всё уже готово и оборудовано для демонстрации.

Отец сопроводил Милли во двор, помог надеть ей артефакт. Во дворе что-то одобряюще напоследок сказал и отошёл. Когда гости вышли и встали полукругом, она начала формировать и выпускать привычное воздушное лезвие. То, что усилитель магии работает, окружающим было видно, но показать прежний результат ей не удалось. Слишком счастливой и радостной была и не смогла сосредоточиться и переключить переживание на гнев. Сначала она слышала шёпот окружающих, а потом и аплодисменты. Развернулась и сделала полупоклон. Развернула руку со своим новым артефактом и продемонстрировала окружающим. Её обступили и засыпали вопросами.

– А мне она рассказывала, что мишень как будто спиливало. А тут едва дотянулась.

– А ты на неё посмотри. Много сейчас в ней огня?

– Капля в море.

– Ну, вот тебе и ответ. Радости много. А это энергия контакта… Смотри, сколько любви излучает. Ещё немного, и засветится. Ну, это если бы первоэлемент воздуха инициировала. Вот проложит она меридиан от своего магического ядра к месту сосредоточения любви, так сразу покажет другой результат. Всё-таки это родная для неё стихия.

– Меня беспокоят твои дуэли завтра. Ты чего не отказался-то? Извинился бы хотя бы…

– Прости, что перебиваю, но давай завтра. Мне там вообще не о чём беспокоиться. Даже, если дуэль будет проиграна, что это изменит?

– Просто парочка из них, действительно, очень сильна…

– Завтра, Кара. А сегодня гулять, да так, как будто последний раз в жизни. Пошли, научу тебя играть на барабанах. Мой любимый инструмент. От ударов барабанов всё внутри вибрирует. Душа сама рвётся наружу. Пока все тут, и музыканты свободны, самое время.

Нехотя, но Кара согласилась. А потом вошла во вкус. Всё-таки находясь постоянно в контакте с первоэлементом огня, хочется крушить и ломать. Так что сегодня барабанам очень сильно досталось. И барабанным перепонкам окружающих тоже. А когда Ар ещё и петь начал, то равнодушных не осталось никого. Окружающие подхватили ритм и хлопали в ладоши.

*****

Ой, что-то мы засиделись братцы,

Не пора ли нам разгуляться

Русь молодая, силы немерено,

Дайте коня мне, да добрый меч

Ратью пойдём, да погоним ворага

Русь молодая сердцу дорога

Да не пристало нам сидеть по хатам

Дайте коня мне, да добрый меч

Было это, братцы, давным-давно

Чёрные силы пришла войной

А мы не знали, не ожидали

Жили, любили, детей рожали

Их сорок тысяч сороков

Русь не видала таких врагов

А мы не знали, не ожидали

Жили, любили, детей рожали

И полыхнули терема, да хаты

Бабы плач, да малые ребята

А мужики все брат за брата

Вышли за Родину воевать…

(автор: Андрей Викторов Емелин)

Вечер прошёл отлично. Кара от меня не отходила ни на шаг, и меня больше на дуэль никто не пытался вызвать. Элла расслабилась. Часть вечера она держала вокруг нас ментальное поле, отпугивая незваных гостей. Хоть это и мало помогло, по моему мнению. Катя с середины вечера ушла. Ей очень сложно и "тесно" в большой компании. Милли купалась в лучах славы. Гуляли допоздна. А потом Кара предложила проводить меня в гостевой дом. "Странные нравы", – подумал я, но возражать не стал. А после горячих объятий Кара пошла к отцу. Ей срочно нужно было прояснить один вопрос.

 *****

 После того, как гости стали расходиться, Гер Дик вернулся в свой рабочий кабинет. Его просили о встрече, но пока они ждут, нужно прояснить ситуацию. Март сидел тут же, ожидая, когда отец будет готов.

– Если готов, то начинай. Не тяни… Как всё прошло?

Март был зол. Отец поручил обеспечить безопасность празднования, но всё пошло не так, причём с самого начала.

– Ар… проявил инициативу и самовольно, я бы даже сказал, самодовольно развлекался. Ни в чём себе не отказывая. Часть его развлечений ты сам слышал и видел.

– Давай покороче, чем главы родов недовольны?

– Много чем. Тем, что в зале единственная малолетняя гостья была вооружена, а все остальные… Тем, что Ар в сопровождение себе взял менталиста. Причём хорошего. Есть утверждение, что защитные артефакты у некоторых просели больше, чем наполовину. Атаковать она не атаковала, разум не взламывала, но создавала такую напряжённость, что большинство вынуждены были отойти на безопасное расстояние. Тем, что Ар многократно этикет…

– Но тут ожидаемо было. Так чего они хотят?

Март развёл руками.

– Ладно, приглашай, кто там пришёл.

В комнату вошли четыре представителя родов и Аллан Ви. Расселись. Как глава кабинета, Гер взял первое слово.

– Я так понял тут те, чьи сыновья вызвали Ара на дуэль? Квинт, ты что-то хотел добавить?

– Дочь. У меня на дуэль Ара вызвала дочь.

– А почему не сын?

– То, что Ар с ним не потанцевал, сына не оскорбило, а вот дочь посчитала себя ущемлённой.

Первый не выдержал Гер… А после него в комнате смеялись все. Вытирая слезы и качая головой, Гер заметил, что молодёжь не перестаёт его удивлять.

– Ладно. Пусть сыновья и дочь вызвали Ара на дуэль. Так чего Вы хотите? Прогнуть его, напугать?

– Он должен как минимум извиниться. Дуэль должна проходить на настоящих мечах с разрешением применения магии.

– Зелим, это ты специально требуешь невыполнимое, чтобы я хоть на что-то согласился? У Ара нет магического ядра. Что же это будет за дуэль?

– Я слышал, что он против орка выстоял? Глупость, конечно, но раз выстоял, то и тут выстоит. Помимо прочего прошу бой насмерть.

В комнате повисло молчание.

– Вы все этого хотите?

– Мне достаточно будет извинений. И я против боя насмерть.

– Итак, три дуэли насмерть? Удивили. Это Вы парня похоронить решили, значит, а его наработки прибрать к себе? Неожиданно… Для начала скажу сразу, что дуэли насмерть точно не будет. Аллан, покажи кристалл боя Ара на арене с орком. Сейчас Вам придётся поверить в "глупость". Это уже доработанная версия и отличный ракурс.

Все погрузились в просмотр. А потом ещё раз и ещё.

– Хорошая из него груша для битья получилась. Я бы с удовольствием посмотрел на него завтра.

– Зелим, ты как всегда главного не замечаешь. Аллан, ты парня знаешь дольше всех. Спрогнозируй, какой будет результат в случае трёх дуэлей насмерть?

– Ар убьёт каждого…

Раздались возмущённые голоса.

– И это самый благоприятный исход для нас. В противном случае, клан Дик и все его рода прекратят своё существование.

И уже в полной тишине Аллан продолжил.

– Ведь это только для Вас есть причина для дуэли. А вот другие могут засомневаться. В целом парень огородился от лишнего внимания и развлекался так, как принято у него на родине. Да, некрасиво в чём-то, но формально он никого не оскорбил.

– Да какое нам дело, что подумают другие и кто придёт за него заступаться? Он же один!

– Орда. Но, как я уже говорил, помощь ему не потребуется. Парень чудовищными темпами развивается. То, кем он был в первый день нашего знакомства и сейчас, это совершенно разные люди. При этом он остаётся тёмной лошадкой.

В дверь постучали, и вошла Кара. Она вопросительно посмотрела на отца, и тот кивнул на свободное место. Кара зашла и села.

– Спрашивай, судя по всему у тебя что-то срочное?

– Да. Только я не ожидала, что у Вас тут… Ара обсуждаете и завтрашние дуэли? Я не знаю, что Вы обсуждаете, но должна сказать сразу, что, если с Аром что-то случится, я уйду из рода и клана.

“Не только уйду, но ещё и сообщу государю и настрою других аристократов против клана…”, – она этого не говорит, но каждый это понял.

– А по поводу вопроса, то хотела уточнить один момент. У меня сложилось впечатление, что завтра он участвовать в дуэлях не будет…

– Вот так просто уедет?

–… ОН участвовать не будет и вместо себя выставит замену. Его дуэль не беспокоит. А ещё дуэли четыре, остальным он отказал. Вот и пришла уточнить, в каких случаях допускается замена на дуэли?

– А правда, есть один случай, но я ни разу не слышал, чтобы он применялся. Если память не подводит, то в случае, если на дуэли участвует несовершеннолетний и единственный наследник, он может выставить себе замену. Но не любого, а только тех, кто связан с его родом. И кого он может выбрать? – вслух спросил Гер.

– Четыре дуэли и четыре его ученицы, – ответила Кара. – Я всё поняла, спасибо, отец. Я пойду с твоего разрешения. Мне тут готовиться нужно, да и Милли предупредить.

На этом высказывании Аллан закашлял. Это что же получается, его дочь могла попасть на смертельную дуэль из-за вот этих внутриклановых интриг?

– Как я и сказал, – Гер Дик сделал паузу и всех обвёл в комнате взглядом, – дуэли насмерть не будет. Силён парень… Растёт на глазах. Он уже в аристократических законах начал разбираться.

– Прошу прощения. Род Гиреевых снимает все претензии.

Остальные рода последовали примеру. А после, с разрешения своего главы клана, удалились.

– Что ещё, Аллан?

– Ар планирует завтра уехать. И да, это точная информация. Его переговоры со своими в посёлке перехватили. Информацию проверили. На него вышли эльфы – вот результат аналитиков. Там, на арене во время его боя, с эльфами были два их представителя. На входе в город не регистрировались. Есть вероятность, что его ведут по крови. Чутьё у парня на неприятности просто звериное.

– Так почему помощи не попросит, почему своих не подождёт и не переждёт здесь?

– Не знаю, но он идёт только с оборотнем. Два его менталиста остаются здесь и, судя по всему, они не в курсе событий. Их он в тёмную разыгрывает.

– Силы эльфов удалось узнать?

– Минимум три боевые четвёрки.

– Если он покинет посёлок, ему конец.

– Я знаю. Возможно, поэтому ещё и в дуэли не участвует. Бережёт силы. Да и отдыхал и веселился он сегодня так, как в последний раз в жизни. Гер, ты ведь меня знаешь… Во всём этом есть что-то неправильное. Не должно так быть. Чтобы он один… Ну, почти один выходил против минимум трёх боевых четвёрок эльфов. Забьют его. Неужели для этого мы столько сил тратили и кровь проливали? Должен же быть способ его удержать? В конце концов, он же очень важен для клана живым и невредимым.

– Парню запретить и переубедить его мы не сможем? – Аллан отрицательно покачал головой. – Поговори с ним аккуратно, предложи ему любое снаряжение в дорогу.

– Сделаю. Может… Нет, всё равно от отряда откажется.

– С собой взять он откажется. Но выслать следом мы в любом случае обязаны. Так что поднимай людей вдоль границы. Эльфы не должны проскользнуть и вернуться к себе. Особенно если у них задача взять живьём Ара и Катю. Может, удастся отбить их.

– А остальным…?

– Если Ар молчит, то и мы не будем рассказывать.

– Кара нам этого никогда не простит.

– Это – да, действуй. Будут новости – сообщай немедленно.

Глава 4 Празднование. День второй.

Утром только лёгкая разминка. Впитать солнечные лучи, а вместе с ними и новую порцию Виккии, так необходимые для создания магического ядра. И гимнастика. А потом на завтрак. Завтрак был общим, но пришли не все. Многие отсыпались. Эллу сменил Генри и следовал за мной по пятам. Давал советы насчёт сегодняшних дуэлей.

– Спасибо, Генри. Но мне помощь не понадобится. Элла нашла лазейку, как самому не участвовать. Так что тебе не о чем беспокоиться.

Вот уж эти наседки. Оберегают меня. Но их понять можно. В случае моей смерти они опять останутся без дома. Да и не только они, если подумать. Пока одни спали, другие работали. Катя вернулась в поместье под утро. Прерывать мою зарядку не стала. А после сообщила, что две дороги домой перекрыты. Эльфы. Всё-таки они. Ожидаемо было. После завтрака я с Катей пошёл к Аллану, он просил зайти.

Судя по его виду, он полночи не спал. Без лишних слов развернул карту и стал на ней показывать и объяснять местный ландшафт и расположение воинских патрулей. Так, значит, он в курсе обо всём? Тем лучше.

– В государственную канцелярию сообщение отправлено. Меньше часа назад пришёл ответ, что им нужны сутки. Подмогу выслали. Нашу часть леса наглухо закроют и прочешут, всех незваных гостей выловят. Переброска следопытов и охотников займёт сутки. Всего сутки тебе нужно продержаться. И лучшее направление – это двигаться тебе в сторону мёртвых земель. Справишься – считай, что они в ловушке. С одной стороны мёртвые земли, с другой стороны граница со степью. Им некуда будет деться. Не знаю, что ты задумал, но это один из вариантов. Через три часа после твоего отъезда мы вышлем отряд по твоим следам. Можешь рассчитывать на их помощь. Вот переговорный камень с их командиром. По нему они смогут тебя выследить в лесу, на нем отслеживающее плетение. Также зайди в арсенал. Любое снаряжение, оружие и припасы в дорогу можешь выбрать и взять с собой. Распоряжение смотрителю дали. Знаю, что откажешься, но предложить должен – пережди эти сутки здесь.

– Спасибо, Аллан, в очередной раз ты мне очень сильно помогаешь. За карту и снаряжение отдельное спасибо. Я сам хотел попросить, но Вы меня опередили.

– Ясно, значит, отправляешься?

– Да. Если Вы обо всём в курсе, то кто меня выдал, им знаете?

– Командир наёмного отряда Гунна причастность свою отрицает. С пристрастием его расспросить не можем, это очень серьёзное обвинение. Государственные дознаватели взяли это дело в оборот. Виновного найдут. Вопрос времени.

– Спасибо.

– Всегда, пожалуйста. Ещё у меня есть личный вопрос. Проясни, пожалуйста, этот первоэлемент огня можно мне инициировать?

– Боюсь, что нет. Очень сильная нагрузка. Я схожие ощущения чувствовал после того, как выпил гномью воду. Вот, скажи, ты выживешь после неё?

– Понял, значит это удел молодых? Права была Элла.

– Получается, что так.

– И ещё просьба к тебе есть. Дочь против Гиреева младшего не выставляй.

– И про это прознали? Сильны. Аж завидно, где такие кадры набрали?

– Со всего государства, – усмехнулся Аллан.

На этом мы с ним и разошлись. Что же, раз предлагают, то с большим удовольствием ограблю местный арсенал. В первую очередь меня интересуют ловушки, которые можно на ходу устанавливать. Может, и найдутся тут такие? А ещё снадобья. И побольше. Сутки и мёртвый лес… У меня были другие планы, но почему бы и нет. Давно хотел заглянуть в этот мёртвый лес и узнать, что он из себя представляет. А то только слухи одни. И те не богатые. Вроде как он расширяется, и что только эльфы могут его закрыть. А эльфы – это кто? Правильно – это местные маги жизни. Значит, их магия способна это сделать. А я? А я не маг жизни… Я пятый элемент – сама жизнь.

 *****

– Никакой дуэли, – категорично заявила Милли. – До тех пор, пока со мной не потанцуешь и меня не научишь этому танцу.

К своей радости, пришлось соглашаться. Кара очень забавно ревнует. Особенно, когда пытается это скрыть. Но, как бы она не держала лицо, чувства я воспринимаю своей душой, а не глазами, глядя на мимику лица. Так что скрыть от меня не получится.

– Выбрали себе соперников? Молодцы, конечно, но у меня есть своё мнение. Так что… Кто там самый сильный? Гиреев младший. Он достанется моей любимой.

– Мне?! – удивилась Кара.

– Мне?! – хором передразнили её Мили и Элла.

– Папа добрый.

– Да, Котёнок, развлекайся. Тебе, Кара, достанется соперник из рода Мод. Вроде он тоже ничего и в твоём вкусе… Чего так возмущённо сопишь? Ты вчера мне про него все уши прожужжала. Угомонить невозможно было. Сразу видно, как сильно ты его любишь. Элла, тебе достанется какая-то девушка, вроде Анна.

– Я не хочу с ней в дуэль. Можно мне мальчика?

– Кара, ты согласна, чтобы я с Анной потанцевал?

– Ещё чего.

– Извини, Элла, без вариантов.

– Вот же жадина-то какая. Ну, дай мне этого медведя.

– А зачем… А ясно, "сила тела ничто по сравнению с силой разума". Так ваш девиз семьи гласит? Хочешь на нем это подтвердить в очередной раз… Всё же нет. Анна менталистка, как и ты. Кроме тебя больше некому.

– Откуда ты знаешь? Это вообще секрет рода и клана.

– Схожие метрические узлы в районе висков и глаз. Я наблюдательный. Так что, Элла, тебе в соперники менталистка, причём очень сильная. По отдельным признакам сильнее тебя. А Милли достанется… Кто-то ещё. Я имени не запомнил, на медведя похож.

– Гера Чагин, – тяжело вздохнула Милли. – Щитоносцы клана. Маг земли с подсилой огня. Чудовищно силён.

– Вот и поделили. Пойду, проверю готовность мероприятия. Вроде после обеда запланировано. Так что даже зрители будут. А ещё я слышал, что глава клана награду выставит.

Молодец Гер Дик, мастерски развлекает людей, точнее отвлекает. Лишнего никому не рассказал, да и мне позволяет легко уйти.

– Я с тобой, – подхватила меня под руку Кара. – Рассказывай, чего ты такой довольный. Гадость какую-то задумал?

– День хороший. Сегодня у меня день рождения. В моем мире я стал совершеннолетним. И ещё я сегодня уеду. Дела. После поединков быстро соберусь. Присмотришь за Эллой? Она останется и позже поедет.

– Присмотрю… А остаться не можешь? Что это за дела такие, что день подождать не можешь, и день рождения в дороге отмечать будешь?

– Помнишь, я тебе рассказывал, что для слияния нужна близость? А в основе близости любовь, энергия контакта и связи. А как, по-твоему, что эту самую близость разрушает?

– Измена?

– Нет, измена вторична, что перед изменой присутствует? Спрошу по-другому, почему близость с животными устанавливается очень легко и просто? Некоторые рыб любят и даже крыс, разводят. Удивительно, но даже с цветами устанавливают близость. А между людьми очень часто возникают трудности? Почему? В чем разница между человеком и животным?

– Я не знаю.

– Близость – это одна жизнь на двоих. А секреты – это что? А секреты – это наличие ещё жизни помимо общей. И чем больше секретов, тем меньше близости общей. Всё так просто и есть. Ну, ещё и ложь из той же серии. Это причина, почему у нас слияния не выходит. Как бы я не пробовал, но ты остаёшься для меня закрытой. В отличие от Кати, она в этом плане больше зверь, чем человек. Никаких секретов, лжи и сомнений.

– Прости, – отвела она взгляд.

– Бог простит. Мне от тебя близость нужна. Это такое душевное состояние, когда чувствует один, а второй об этом знает и расстояние не имеет значение. У меня нет секретов от тебя. Сегодня я ухожу, потому что за мной и Катей пришли эльфы. Сколько их, я не знаю. Точно не знаю. Катя насчитала четыре четвёрки. Это те, что тут. Ещё должны быть возле моего посёлка. Две дороги перекрыты. Будем лесом уходить. С твоим отцом согласованы некоторые действия, со снаряжением он также поможет.

– Стой, стой, стой. Что согласовано? Это вообще не план. Вам конец. Возьми с собой отряд как минимум вдвое больше, чем эльфов. Иначе вас убьют.

– Мне это нужно. Не могу объяснить почему. Знаю, что так правильно, и что так надо сделать. Разумом я понимаю, что ты права, как и твой отец, но действовать я буду, как велит сердце, а не голова. Так что мой уход не обсуждается. Обсуждается лишь твоя помощь, я рассчитываю на тебя. Больше мне положиться не на кого.

– Что от меня нужно?

– Сейчас идёшь в свою комнату. Представляешь меня сидящим рядом и исповедуешься, как на духу. Все секреты. Всё, что тебя волнует, беспокоит, всё, что ты любишь и ненавидишь, особенно, откуда такая "любовь" к отцу. Сегодня на твоей дуэли мы будем вместе… Или не будем. От этого зависит, сможешь ты мне помочь или нет. Сделаешь?

– А что мне ещё остаётся, – со слезами на глазах ответила она. – Это дорога в один конец, ты понимаешь?

– Я знаю. Иди.

Кара решительно пошла к себе. Её кто-то окликнул, но она не заметила. Голова была забита полностью другими мыслями. А потом она подняла голову и уверенно прошептала: "Прочь сомнения".

*****

Сегодня судьёй на поединках будет Аллан. Сам вызвался. Дочь спасти, если что. Глупость, конечно, что ей может угрожать в артефактной броне с полными накопителями. Бой раньше остановят, но отцовскому сердцу не объяснишь. Волнуется оно.

– Как идут приготовления? – спросил я его.

– Заканчиваем. Накопители для создания защитных стен подготовили и зарядили. Места для зрителей организовали. Молодёжь в предвкушении. Старшие более сдержанные, но дополнительные места всё добавляем и добавляем. Все хотят лично присутствовать. Давно так масштабно не проводили поединки…

– Так всё-таки с применением магии будут поединки?

– Да. То, что ты выставляешь замену, всем уже объявили. Мечи тоже боевые и артефактные у кого есть. Но до первой крови или до разряжения накопителей на защитных артефактах.

– А где мне сесть?

– А ты хотел отдохнуть? Не выйдет. Будешь со своими учениками. Давать наставления перед боем и подбадривать. Поверь моему опыту, это очень важно. Иди, через четверть часа начинаем.

 *****

Я подошёл к своим, которые о чём-то разговаривали. И даже смеялись. Волнуются. Это хорошо. Я улыбнулся им приветливо.

– Кто первый – уже решили или так волнуетесь, что позабыли обсудить? – спросил я их.

– Может, Кара? – улыбнулась Милли. – Раз её нет, то зачтут поражение. А то возомнила себя "непобедимой", так её имя переводится.

– Нет, Кару дождёмся.

– А если не дождёмся?

– Тогда не повезло… Моду. Выйду я, – зловеще произнёс я и сжал кулак так, что костяшки побелели и затрещали. А спустя мгновение ещё и искры из кулака посыпались.

– Папа добрый, – улыбнулась Катя. Её рука была симметрично сжата в кулак.

– Вот, учитесь. Катя идёт первая.

Не успел я закончить речь, а Катя уже вышла на арену. Уверенная, решительная… Никаких сомнений. Её противником был Зелим младший из рода Гиреевых. Опытный и сильный маг. Третий курс. И чем же он силен так, поинтересовался я у Милли. На что получил ответ, что, во-первых, с возрастом маг становится сильнее. Потому что в нем больше накапливаются магические частицы Виккии. Это относится ко всем остальным существам. Тот же молодой орк, с кем мне пришлось биться в первый раз, и в Киамма-Гор – две огромные разницы. Так что первая характеристика при оценке противников – это разница в возрасте между ними. Во-вторых, в контроле. У Зелима младшего контроль на высоте, прирождённый талант. Там, где сокурсники выбирают, какую магию применить защитную или атакующую, он использует обе сразу. В-третьих, у него сила огонь, а подсила вода, что в совокупности даёт отличное противодействие любым заклинаниям и контрдействиям, две противоположные силы.

– Ар, а насколько ты её контролируешь?

– Кого? Катю? – на что Милли кивнула. – Вообще не контролирую. Я ей доверяю. Любовь всегда базируется на доверии, а не на контроле. Ты беспокоишься, как бы Катя сгоряча чего не наделала?

– Да, и это тоже.

– Это не мои проблемы. Прибьёт, так и прибьёт. На одного дурака меньше будет. А другие сто раз подумают в следующий раз.

– И ты совсем за неё не волнуешься? У оборотней, конечно высокая сопротивляемость к магии, но это у взрослых особей. А она же ещё в силу не вошла.

– Так же, как и я… Не о чем волноваться. Любые атакующие заклинания она разрушит. А защитные продавит. У неё открыто метрическое зрение, а с ним ваши заклинания разрушаются на раз, как только войдут в сферу её влияния. Так что бой сведётся к мастерству владения мечом. А если будет дальше, то и когтей. А у Кати они всяко длиннее.

– Как она так быстро освоилась?

– Ты же слышала, что "Папа добрый"? – улыбнулся я. – А как? Тут всё просто и сложно. Безграничная любовь и преданность творят чудеса. Сегодня, кстати, у Кары откроется метрическое зрение… Или не откроется.

*****

На арену вышел Зелим младший, только со щитом. Аллан, как распорядитель арены, подозвал их ближе и напомнил правила поединка. Дуэлью его больше не называли. Мне всё равно почему. Зрители громко обсуждали и в основном поддерживали Зелима. Он для них свой. Ещё до начала боя Зелим создал магический щит, позволяющий сдерживать магические и физические атаки. Милли и Кара на такое были не способны. В поединках со мной они свой щит ставили кратковременно, в момент опасности. От Зелима периодически исходили оранжевые всполохи энергии.

– Огненный покров или, как ещё его называют, теплота. Тело нагревается и испускает тепло, пассивно защищает от холода, а изначально направлено на защиту от магии, укрепляет и усиливает тело, а также ускоряет его физически. И вот его он может поддерживать длительное время.

 А после начала объявления поединка, он сходу нанёс удар рукой, с тремя выпрямленными пальцами вперёд. Катя сделала полшага назад и взмахом меча рассекла огненный кинжал, летящий в её сторону. Заклинание распалось ещё до того, как меч соприкоснулся с ним. Но со стороны казалось, что это меч его рассёк. Катя медленно пошла на сближение. Зелим стал отходить задом и продолжал выпускать в её стороны различные заклинания. Сначала слабые, наподобие огненных кинжалов, но очень быстрых, а когда Катя подошла уже на пять метров, более сильные с большими затратами времени. Был и кулак, и копьё. Всё распадалось, так и не задев Катю. Паника. Зелим запаниковал, Катя давила его психологически. Так-то она давно уже могла с ним сблизиться. Но мне нужно было увидеть её в бою, увидеть, как она освоилась с работой на метрическом уровне. Вот она и вытягивала из противника всё, на что он был способен. На очередном шаге назад Зелим согнул обе руки перед собой, кистями рук обхватывая невидимый шар. Щит держался вдоль руки ремнями и не мешал ему манипулировать руками. Крутанул кистями рук, между которыми уже зажегся видимый магический конструкт, напитал его магической энергией и с шагом вытянул обе руки вперёд, выпуская непрерывный поток огненного заклинания.

– Поток пламени, – охнула Кара, молодец, что успела прийти на первый поединок.

Катя не стала пытаться остановить этот поток, по диагонали ушла вперёд, сокращая дистанцию, и взмахом меча ударила по рукам. Самое незащищённое место в поединке – конечности. Они не прикрыты артефактной бронёй.

Аллан сразу же остановил поединок, и Катя отошла. Хоть личная магическая защита Зелима младшего и справилась, но тактически он проиграл. Нечего ему было противопоставить оборотню в ближнем бою с одним щитом, и Аллан это просчитал.

Я захлопал в ладоши. Чистая победа. На трибунах отозвались неуверенными хлопками. Вот кто настоящие жадины – это неблагодарные зрители.

Катя вернулась к нам, и я её обнял. "Молодец", – шепчу я ей на ушко. А в ответ столько тепла и благодарности, ни с чем несравнимое чувство.

– Ты готова?

– Нет, – отвечает мне Элла.

– Анна уже ждёт. И она жаждет отыграться за Зелима. Соберись.

Элла вышла и встала напротив своей соперницы. Обе безоружные, точнее свои мечи они не вынимают. Стоят и смотрят друг на друга. Анна с улыбкой. Чувствует себя уверенно. Возраст, опыт и ресурсы клана на её стороне. Аллан объявляет начало поединка. Девушки не шелохнулись. Стоят и смотрят друг на друга. Глаза не мигают, напряжение между ними нарастает. Такими темпами и воздух между ними начнёт искриться. Они продолжают стоять и смотреть друг на друга, лишь сжатые руки в кулаки выдают, насколько сильно напряжена Элла. Анна в этом плане выглядит куда более расслабленно и уверенно. Элла падает на колени, ладонями закрывая себе глаза. Не выдержала. Аллана она не видит, а тот уже поднял руку в сторону Анны, объявляя её победительницей.

Элла сжала ладонь в кулак и опустила руку на уровне груди. Убрав руку от глаз, стало видно, как сильно она зажмурена. Устремив пальцы рук вперёд и ударив рукой перед собой. Зрители замерли. В этот момент перед Анной начал формироваться призрачный меч и, продолжая движение руки Эллы, он прошёл насквозь голову Анны, игнорируя артефактную броню. Анна пошатнулась, отступила. Из её носа хлынула кровь.

– Прекратить бой! – выкрикнул Аллан.

К обеим девушкам подбежали оказать помощь. Арена молчит. Я поднял ладони и стал аплодировать. Обе девушки молодцы. Неоднозначный поединок. По правилам поединка его прекратили досрочно, и судья признал победу Анны. Но Элла, не видя этого, сделала что-то запредельное. Из сферы внешней энергии сформировала клинок, напитала его ментальной силой и пробила защиту соперницы. Клинок не обладал разрушающим действием, а был миражным, но Элла вложила в него ментальную силу и смогла сокрушить свою противницу. Кроме меня никто не аплодирует.

Элла вернулась к нам. Я её обнял. "Молодец". Она не отвечает. Глаза мокрые и красные. Перенапряглась. "С Анной всё будет хорошо?", "Да".

– Кара, помоги, если можешь.

Конечно, может, вон, как подключилась.

– Волнуешься? – спросил я Милли.

– Очень. Эх, и отец рядом… Смотрит.

– Не накручивай себя. Всё хорошо. Иди и покажи, чему ты научилась.

– Мне бы новый артефакт…

– Артефакт ты вчера всем показала, а сейчас покажи себя.

 *****

Гера вышел на арену. Единственное его оружие – это щит. Даже на взгляд было очевидно, что такой пробить, не каждому дано. Он был огромный и массивный. Высотой с его ростом. Милли на фоне него смотрелась миниатюрной. Маловероятны шансы на победу.

Аллан объявил о начале поединка. Гера, выставив щит, шагнул в сторону Милли и получил удар воздушным тараном. Затем ещё одним и ещё одним. Выставив щит перед собой, воздушные потоки огибали его, и он шаг за шагом приближался к Милли, загоняя её в угол. Когда дистанция сократилась до нескольких шагов, Милли повторила действия Зелина младшего, создав по аналогии воздушный поток. Гера на мгновение это остановило. Милли почерпнула первоэлемент огня и добавила его в воздушный поток. Оранжевые всполохи потока ударили в выставленный щит, и Гера на полшага протащило назад. А после он активировал заложенное в щит распространённое заклинание натиска, и Милли пошатнулась. Переключилась на защиту, но поединок уже был предрешён. Гер зажимал её в угол, ударил ногой об землю, применив заклинание поступь грома, окончательно сбив Милли с ног. И больше подняться он ей не позволил. Аллан остановил поединок и объявил Гера победителем. Я присоединился к аплодисментам. Хороший поединок. Он позволил мне многое увидеть и узнать.

"Молодец", – обнял я Милли. "Часть этих аплодисментов по праву твои". "Спасибо", – шепчет она мне в ответ. Держащее её напряжение спало, и она радовалась. Для неё уже всё позади. А у нас остался последний поединок.

– Ты готова? – спрашиваю я непобедимую.

– Да.

– Не слышу.

– Да-а-а!

– А мне кажется, что чего-то не хватает… Меня в твоём сердце.

Подхожу к ней ближе и обнимаю её. "Не сопротивляйся… Прими то, что есть". Наши губы сливаются. Сначала она напряжена, но лишь на мгновение. А после полностью отдалась поцелую. Для окружающих страшное нарушение этикета, для нас естественный порыв.

Кара развернулась и собралась выходить, её щеки пылали. Я опять остановил её, положил свои ладони ей на плечи. "Запомни эти прикосновения, ощущай их даже после того, как я уберу свои руки. Продолжай чувствовать тепло от моих рук. Мне нужно пару минут. Выйдешь на арену закрой глаза, подними лицо к солнцу и расслабься".

– Ты готов? – спросил Аллан, на что Мод кивнул.

– Ты готова?

Кара молчала. Подняла лицо к солнцу и улыбалась. Аллан не стал переспрашивать. Он смотрел на неё в магическом зрении, но ничего особенного не видел. Когда Кара открыла глаза, первым, что она сказала было: "Вот чудо!". Она осматривала каждого. Мир преобразился. Она перевела взгляд на Мода и рассмеялась. С Модом было всё в порядке, она вспомнила поединки с Аром. С метрическим зрением он всё видел наперёд и всегда был на один шаг впереди. Куда приливает энергия, где она копится, как она формируется. Она видела активный магический щит на Моде, его центральные узлы.

– Ты готова? – повторил Аллан.

– Да.

Мод стоял и ждал. Ему достался самый неприятный противник и, с его точки зрения, самый безопасный. Неприятный, потому что это дочь главы клана и маг жизни. Кто в здравом уме будет ссориться с такой? С другой стороны маг жизни не имел прямых атакующих заклинаний. Точнее, любое магическое заклинание не наносила вреда, а наоборот восстанавливали силу. Были незначительные заклинания, направленные на то, чтобы тянуть, толкать, связать и тому подобное. Неприятно где-то подставиться, но итог всё равно будет один и тот же. Победить ему нельзя, а проиграть для него невозможно. Если бы она не была так настроена с детства на возвышение личной силы, то он бы предпочёл сдаться. А так и этот вариант плохой. Это ещё больше оскорбит её.

Он ударил огненным кинжалом. Простое и малозатратное заклинание. Формируется от ядра магии и по кратчайшему пути через три пальца высвобождается. Но только его магический конструкт сформировался, и устремился к Каре, как он распался. Высвобожденная магическая энергия рассеялась в воздухе. Случаются, что магические конструкторы распадаются, обычно от сильного волнения и спешки… Но не такие же простейшие, которые он уже как несколько лет освоил и формирует, не задумываясь. Ещё с десяток заклинаний он начал формировать и направлять в Кару с двух рук, но все они распадались, не долетая до неё. "Что это, новые разработки и защитные заклинания?". Он о таких не слышал. Он остановился, чтобы дать меридианам остыть, и собирался создать одно из самых сильных своих ударов – огненный кулак, разогнанный под силой ветра. Его будет достаточно, чтобы перегрузить накопители в артефактной броне и завершить поединок. Но Кара, как будто видела и поняла его намерения. На груди и руках у неё появились оранжевые всполохи энергии. Набрав полные лёгкие воздуха, она издала устрашающий крик в его сторону. И он был столь пугающим, что Мод отступил и сделал шаг назад. Потом осознав, что все видели, его страх разозлился. Полторы секунды на формирования заклинания и он нанёс его. Кара нанесла аналогичный удар открытой ладонью, сформировав встречный магический удар, который разрушил выпущенное заклинание Мода, а вторым аналогичным ударом левой руки ударила Мода в грудь. Чудовищной силы удар разрядил накопитель, проломил ребра и опрокинул Мода на землю.

"Да", – билась мысль в голове Кары. Это то, чего я жаждала. Магия жизни проходит через любую магическую защиту, но не наносит вреда. Но если в него добавить первоэлемент огня, он становится разрушающим. Огонь бушевал в её груди и искал выхода. Прав был Ар, когда говорил, что переживания, застрявшие внутри, разрушают организм, так что всё наружу. Она сделала подшаг вперёд и ударом ноги об землю выпустила всю накопившуюся энергию огня. Волна песка и воздуха откатила от эпицентра удара. Она постояла ещё пару секунд, успокаиваясь, и побежала помочь Моду. Нужно его восстановить.

На этот раз никто не хлопал. Зрители были в шоке и в прострации, а я, потому что восстанавливал циркуляцию жизни в своём теле. Катя была рядом и поддерживала меня. Переводила глаза с Кары на меня. Мне понятны её метания. Глаза ей говорили, что я рядом, а чувства, что я на арене. А после поединка глаза и чувства говорили, что я рядом, здесь.

Кара вернулась, и я обнял её. "Молодец", – шепчу я ей, "Ты справилась". "Как ты живёшь с таким огнём?", "Подарок от орков, скоро я с ними пообщаюсь. Мне самому интересно".

Когда Моду оказали помощь, Аллан вышел на арену и объявил победителей. А Гер Дик объявил награды. Какие-то зелья по укреплению магического ядра. Судя по всему, что-то очень запредельно дорогое, изготовляемое из тех же магических животных. При озвучивании награды арена взорвалась аплодисментами.

После поединков на арене начались бурные обсуждения. Каждый хотел высказать своё мнение увиденному. Победители готовились к вручению заслуженной награде. А я с Катей пошёл собираться в дорогу. Нам никто не препятствовал. У нас было уже всё собрано. Выйдя из посёлка, мы устремились через лес по широкой дуге в сторону мёртвых земель. Четыре часа до темноты, нужно разорвать дистанцию.

Катя бежала впереди и выбирала дорогу, а я следовал за ней. Темп у нас был высокий. Оба были накачаны эликсирами жизни, созданной Карой. Для Кати другие были бесполезными. Действия снадобий от других у оборотня нейтрализовались собственным организмом.

Спустя час бега Катя остановилась и повернула голову по диагонали назад. Уши навострила. Нам перекрывают дорогу. Она этого не говорит, но я и так это понимаю. Что же, придётся брать более широкую дугу и разделяться. Я погладил Катю. Она в ответ облизала мне руку. Заглянула в глаза и стрелою умчалась в чащу леса. Мы разделяемся. Уйдя слишком далеко от меня, она сильно ослабнет. Я не знаю, насколько сильно ей помогут эликсиры.

Глава 5 Отступление 3

Алмарин, глава дома Лилии, в своём кабинете принимал доклад от службы безопасности дома. Поимка изгнанного оборотня и обнаруженного гибрида усложнялась.

– На сегодняшний момент люди засуетились, словно разворошённый муравейник. Из столицы Зордак докладывают, что в заинтересованный нам район перебрасывают охотников и следопытов. Нетрудно догадаться о причинах таких перебросках.

– Сколько у нас времени?

– Его почти не осталось. Через сутки мы не сможем вывести своих из-под удара. Всё усложняется ещё тем, что прямо сейчас связь с группами потеряна. Всё указывает на то, что людской местный клан Дик подавляет связь. Только ему подобное под силу.

– Это же на какие колоссальные затраты они идут и ради чего? В прошлый раз ты сообщал, что люди не обладают информацией, какой ценностью представляет собой обнаруженный гибрид, и в нем не заинтересованы.

– Так и есть. Он им ценен по другим причинам. По последним данным он стал основателем новых артефактов по усилению магии. Что тоже не может нас радовать. По артефактам ещё работаем.

– Напомни, какую задачу поставили ушедшим группам.

– Захватить обоих и живыми доставить в наш дом. В случае невозможности выполнения основной задачи – объекты уничтожить, они представляют опасность для всего дома.

– На случай пропажи связи были указания? – глава службы безопасности отрицательно помахал головой. – Значит, они до последнего будут выполнять поставленные задачи. Плохо.

– Так и есть. Поэтому и времени почти не осталось. В условиях подавления связи мы не сможем их скоординировать. К тому же они сами должны понимать, что чем дольше они выполняют приказ, тем сложнее им будет выйти из окружения, ведь подавление связи в их районе они и сами заметили и должны догадаться о причинах.

– Что предлагаешь?

– Исходя из ранее озвученных задач, предлагаю выслать ещё одну группу, пока это возможно. И через них передать сигнал к отступлению. Есть способ заполучить гибрида более простым и вполне законным способом. Это право требования обмена, которым за всю историю соглашения между нами и людьми, мы ни разу не воспользовались. Стало известно, что гибрид будет учиться в государственной магической академии. А у нас есть право затребовать до трёх учащихся в академии и перевести их на год обучения в нашу школу, в сердце нашего леса. Нам не смогут отказать. А сейчас нужно вывести группы из-под удара и спасти их. Боюсь, что в противном случае они могут пойти на обострение и до кровопролития с людьми может дойти, что очень сильно осложнит взаимоотношения с ними. Так же могут и гибрида убить, если не получится вывести его к нам. Он для нас представляет угрозу, и им это известно. Перед отправкой были даны соответствующие инструкции.

– Действуй. Если есть хоть один шанс получить гибрида живым, то им обязательно нужно воспользоваться. Поскольку мы в любом случае раскрыты, то разрешаю использовать изменённых животных в полной мере. Конфликта с людьми по возможности избегать. Преследование гибрида прекратить, сосредоточиться на оборотне. Люди должны считать, что она главная наша цель.

Глава безопасности дома удалился. Время поджимает, как не вовремя-то. И ведь только появились перспективы решить давние проблемы. А они проистекали со времён создания первых оборотней.

Эльфы всегда проводили изменения над животными, добиваясь тех или иных свойств. Их родная магия жизни способствовало этому. Пока другие сосредотачивались на усилении своих магических способностей и построениях неприступных стен, эльфы создавали изменённых животных, способных противодействовать магическим атакам и по силе не уступающим оркам. Лучшим результатом стало появление первых оборотней. Стадные животные с сильным ментальным разумом. Достаточно было контролировать вожака стаи, и вся стая была, как на привязи. Вожак. Чем он отличался от остальных особей? Выяснить до сих пор не удалось. Достоверно известно, что вожак не является самой сильной особью в стае. И в случае гибели вожака, стая распадалась, а не выбирала себе нового. Кроме одного единственного случая, когда вожаком стал прямой потомок погибшего вожака, успевший войти в силу. Во всех остальных случаях оборотни становились одиночками и разбегались по лесу, становились дикими. Дикие оборотни были в разы слабее стайных оборотней. Возможности их трансформации сильно усложнялись, и были случаи, когда вообще могли потерять такую возможность. Над ними провели достаточно опытов, чтобы прийти к однозначному выводу – дикие оборотни не представляют опасности и интереса для дальнейшего развития.

А вот вожаки остаются загадками до сих пор. В чем их отличие? Силу вожака негласно стали оценивать по возможности окружающих особей переходить из звериной формы в человеческую. Чем легче и быстрее эта трансформация, тем стабильнее внутренние процессы у оборотня, которые завязаны на вожаке. Удивительной особенностью было обнаружить, что оборотни воплощают в себе силу и способности вожака. Так появилась стая снежных барсов. Эксперименты над вожаком привели к тому, что вожак оборачивался в звериную форму с белоснежной шерстью. А на следующий день вся стая приобрела такой окрас.

Первым неприятным сюрпризом было то, что оборотни не были привязаны к своим создателям, как казалось в начале. Они были преданны, послушны, но не привязаны.

Для проверки их возможностей первых оборотней направляли на людей, и те послушно следовали приказам своих хозяев. Зачастую гибли. Над отдельными оборотнями проводили эксперименты и причиняли страшные боли и муки для изучения их регенерационных способностей и защитных свойств от внешних магических воздействий. Быстро обнаружилось, что боль одного оборотня передаётся каждому в стае. Опытам подвергался один оборотень, а выла вся стая. Закономерный итог – оборотни обособились и ушли. Самая первая стая снежных барсов вообще ушла к людям. Поселились в районе столицы в их лесах, и нашли общий язык с людьми. Люди заметили, что с появлением оборотней в лесах столицы, там появились магические животные, а также сам лес преобразился… Стал более молодым и здоровым. И за возможность получения магических ингредиентов оборотней не только не изгнали, но ещё и всячески оберегали. Но на любые близкие контакты они так ни разу и не вышли. Слишком свежи у них травмы, нанесённые эльфами, хоть и прошло уже несколько сотен лет.

Вторым неприятным сюрпризом стало то, что оборотни благоприятно воздействовали на главное дерево леса Мерлон. Это поняли лишь после того, как оборотни ушли из главного леса. Все попытки приучить оборотней терпели крах. Уже многие столетия оборотни доказывают свою независимость и самостоятельность.

Причину привязанности оборотней к вожаку стремились изучить и научиться её воссоздавать. Сами оборотни эту привязанность называли силой высшего зверя. Для изучения высших зверей требовалось их отлавливать и проводить над ними опыты и эксперименты. Захват вожаков приводил к кровопролитным сражениям, и чаще всего вожак уже доставался мёртвым. Глава дома Лилии был уверен в том, что кто сумеет взять оборотней под контроль, будет править не только в главном лесу, но и во всём мире. Слишком большое преимущество они давали, о которых люди ничего не знали, да и другие существа. Главная особенность заключалась в том, что сила высшего зверя проявлялась в каждой особе из стаи, что делало стаю очень мобильной и гибкой в развитии.

И тут однажды к нему приходит глава дома Папоротников и взамен помощи предлагает передать информацию касательно оборотней. Зная, какую цену представляет его информация, он бы потребовал, куда большие преференции, кроме защиты и помощи. То, что эльфы хотели получить у себя, обнаружилось у одного гибрида – возможность стать вожаком для оборотня. Если удастся его захватить и изучить. Получить эту уникальную способность себе и усилить её… То можно стать вожаком среди вожаков. И тогда все оборотни беспрекословно будут подчиняться ему и его дому.

Отсюда и опасность. Если люди прознают про планы эльфов, то этого гибрида спрячут за такие стены, что он станет недоступным никому и сами займутся его изучением. Гибрид должен быть доставлен живым в дом Лилии или умереть. Хотя, в первом случае его всё равно ждёт смерть. Такого оставлять в живых очень опасно.

Итак, глава Папоротников сумел обнаружить изгнанников и выслал три боевые группы на перехват. Но те не вернулись. Дальше он выслал разведывательную группу, и та обнаружила пропавшую группу погибшей. Появившиеся слухи, что среди людей живёт оборотень, проверили, и они подтвердились. Наблюдение за оборотнем дало однозначный ответ, что у неё появился новый вожак, именуемый себя Ар Чужой. Очередной удачей было заполучить его кровь, он бился на арене с орком и выжил. Кристалл с поединка ему также доставили. И вот тут глава папоротников поступил достаточно мудро. Не имея возможности справиться, самостоятельно он пришёл с этой информацией и передал кристалл с поединком Ара Чужого и склянку его крови. Осталось несколько недель, когда сила крови угаснет и его невозможно будет выследить. Для верности выполнения задания были высланы шесть боевых четвёрок, которые должны были перекрыть все пути отступления. Две ждали у его поселения, а четыре отправились по его следам. Как же не вовремя люди спохватились. Ожидаемо, что им не удалось всё сделать по-тихому. Должно быть, оборотень их выследила и предупредила. Задушил бы собственными руками. Столько от неё одной мороки.

Нужно успокоиться. Ещё не всё потеряно. Главное, чтобы он выжил, и нужно будет всё внимание от него отвести в сторону, пусть думают, что оборотень наша цель, а не гибрид. К тому же люди и так знают, что эльфы часто охотятся за оборотнями, так что это должно быть несложно.

 *****

 Гер Дик наслаждался ничегонеделанием. Этот день, наконец-то, завершился. Скоро будет подведение итогов, проведение нескольких встреч и обсуждений. Но прямо сейчас можно расслабиться. Ар – Единый. Это подтвердилось, и сомнений быть не может. Для посвящённых, что произошло на арене – понятно. А для других недоумение. Гер улыбнулся, вспомнил, как глава рода Мод у него поинтересовался: "Неужели у Валенсии две подсилы, и одна из них огонь?". Нет, подсила у неё одна. Это Ар настолько уникальный. И самое удивительное, так это то, что он даже не пытается скрыть свои секреты, сделать их достоянием только своего рода. И главный вопрос – почему?

– Отдыхаешь? – спросил Аллан, заходя в кабинет.

– Да, проходи. Как всё прошло?

– В целом хорошо. Гости расходятся, скоро подойдут остальные.

– Пока ждём остальных, расскажи мне про Милли. Я про её выступление сегодня. Она использовала не менее трёх новых заклинаний. Одно из четвёртого порядка, на которое у неё объёма магического ядра не хватило, чтобы развернуть заклинание в полную силу. И это через месяц после инициализация ядра!

– А, вот ты про что. Я тебя ещё больше удивлю, но она знает почти все заклинания нашего рода. Не все может воплотить, но знать уже знает. Скопировала. А когда проложит нужные меридианы и укрепит ядро, то считай, что в роду Ви – магов воздуха, на одного архимага станет больше. Жаль, ей зелье не досталось по укреплению ядра. Не вытянула она свой поединок.

– Вытянула – не вытянула, это не тебе решать. Что там с Аром?

– Темп хороший. Если он выдержит его в течение суток, то справится. Из снаряжения ничего не взял, только снадобья. Часть снаряжения завязана на магов, а другая часть требует обучения в использовании. Некогда ему было их изучать.

– А снадобья? Организм-то выдержит?

– Время покажет. Но серьёзную интоксикацию он получит в любом случае.

В кабинет стали заходить главы родов: глава службы безопасности клана, Март Дик и Кара. Глава кабинета предложил всем сесть.

– Я собрал Вас всех здесь, чтобы ни у кого не было больше вопросов и сомнений. И ещё раз повторю, что род Чужой для нас является близким, и в перспективе я планирую, что он войдёт в наш клан, – за столом прошёл шёпот разговоров. – Знаю, что у многих из Вас это вызывает вопросы, мы здесь, чтобы их закрыть. И так подведём итоги. Поединки сегодня прошли, и все живы и здоровы… Почти все. Кара, что там с ранеными?

– Двое суток до полного восстановления.

– Хорошо. Теперь давайте послушаем нашего магистра клана и магического наставника Веста Хаста. Вест, тебе слово.

– Благодарю, Гер, – Вест взял кристалл и запитал его силой. – Хочу для всех пояснить. Гер просил меня дать оценку проведённых сегодня поединков. Поэтому для начала давайте ещё раз просмотрим их, вот первый поединок.

Кристалл по кругу стал демонстрировать запись поединка оборотня и Зелима младшего, во время которого Вест давал комментарии и обращал внимание на те или иные моменты. А после показа воцарилась тишина. В этой тишине отчётливо были слышны аплодисменты Ара.

– Как часто Вам доводилось видеть поединки оборотней? Редко, но случаются, конечно, что оборотни нападают на людей. Но, как часто вот так на арене? Правильно – ни разу. Хочу сразу сказать, что это должно остаться достоянием нашего клана и разглашению не должно подлежать. Но речь не об этом. Меня просили оценить уровень силы оборотня. Этого я сделать не могу. Потому, что она его не продемонстрировала. Но то, что мы видим, показывает, что она очень опасна. Быстра, точна. Способна разрушить потоки слабых заклинаний и уклоняться от сильных. Также прошу заметить, что она ещё, по сути, ребёнок и не вошла в силу. Моё заключение по ней – оборотень очень сильно усилит клан, его силу и репутацию, если войдёт в состав клана.

Дальше Вест подал на кристалл энергию, и в комнате появилась запись второго поединка между менталистами.

– Что тут сказать? Всем Вам известна Анна. Наш перспективный маг первой ступени. С одной стороны, она победила. И победила уверенно. Но с другой стороны, мы все видели, как она пропустила удар. И не сказать, чтобы этот удар был скрытным или неожиданным. На его формирование ушло примерно две секунды. Для мага первой ступени почти что вечность. Но она его пропустила. Сила удара такова, что пробила защиту Анны. Исходя из этого, можно утверждать, что Элла по отдельному удару достигла первой ступени. И это без обучения в магической академии. При разнице в возрасте в шесть лет. Мой вердикт, что Элла усилит возможности нашего клана многократно, если войдёт в его состав.

Гер Дик поднял руку, чтобы добиться тишины.

– Прошу дать Весту закончить. Все вопросы потом.

– Третий поединок в целом прошёл ожидаемо. Гера Чагин продемонстрировал полный контроль поединка и не допустил ни одной ошибки, – Вест и глава рода Чагин кивнули друг другу в знак признательности. – Но Милли сделала что-то невообразимое, в моем понимании. Используя заклинание четвёртого порядка, не имея на то нужного объёма магического ядра, она умудрилась создать силы с давлением примерно в первую ступень. Мы все могли наблюдать, как Гера от такого давления сделал полшага назад. А сдвинуть нашего щитоносца с силой меньше первой ступени невозможно. Итак, мой вердикт – Миллионора Ви кратковременно смогла мобилизовать свои силы и создать давление в первую ступень, с магическим ядром, инициированным месяц назад, и не имея должного обучения. Поэтому, считаю, что Милли может стать в будущем самым молодым магистром магии.

Аллан Ви улыбался. Столь высокая заслуженная оценка его дочери от магистра магии, да и последующие аплодисменты глав родов теплом откликнулись в его груди.

– И наконец, последний поединок, – Вест посмотрел на Кару, а та улыбалась в ответ. Она знала, что оценка будет высокая, а даже если и нет, что ей до той оценки, когда она чувствует в себе силу. – Валенсия-Кара уверенно продемонстрировала умения мага первой ступени, победив Маида Мод, мага третьей ступени. Но и это ещё не всё, – поднял Вест руку, призывая к тишине. – Кара продемонстрировала способность к боевому предвидению, смогла точечной атакой нейтрализовать атаку противника. По этим характеристикам она шагнула на уровень архимага младшей ступени.

Кара поднялась и поклонилась магистру Весту.

– Также во всех поединках есть одна закономерность. Все ученики Ара Чужого в поединках использовали свои собственные жизненные силы, вкладывая их в магические атаки. Я не могу сказать, насколько это опасно для самих учениц, но результат мы все видели сами. Это как минимум заслуживает внимания и изучения.

Спустя несколько минут, когда главы родов выразили своё мнение, Гер Дик поднялся.

– Итак, повторю ещё раз. Ар Чужой для нашего клана очень ценен. Никакого давления или манипуляций в его сторону. Помолвка между Валенсией-Кары и Аром будет официально объявлена в ближайшее время. Ещё переманивать слуг Ара также недопустимо… – Гер строго посмотрел на своего главу рода менталистов. Сегодня он предложил Элле войти в его род на правах слуги… И как только такое в голову могло ему прийти? – Теперь прошу всех, кроме Аллана и Кары, покинуть кабинет.

– Аллан, повтори ещё раз, как там Ар и его дела?

– По намеченному плану, он по широкой дуге движется в сторону мёртвых земель. Границу закрываем. Подавители связи включили. Координацию действиям эльфам мы нарушили. Государственные охотники в пути. Ар с темпом справляется. Эликсиров он набрал под завязку. Высланный наш отряд от него отстаёт, в последний раз он был на переправе у реки и заметил там выпущенные стрелы эльфов. Это значит, что на переправе он оторвался. Как Ар его так быстро преодолел – загадка. Он не только охотник, но ещё и опытный пловец? Течение там сильное.

– У него всё хорошо, я его чувствую, – ответила Кара. – По крайней мере, помощи он не просит, справляется.

– Я думаю, с ним всё будет хорошо, – сказал Аллан и достал свёрток. – Тут наш оракул-менестрель написал про Ара следующее:

«Орк, рождённый под чужой звездой

Падёт в своё совершеннолетие

На мёртвой земле,

Где зажжётся новая звезда»

– А совершеннолетие у него ещё нескоро.

Кара схватила свёрток, развернула и сама несколько раз перечитала. Сколько у неё преданных людей? Немного, одна полная шестёрка. Если выехать сегодня, то есть шанс успеть. Но выезжать нужно сегодня, в ночь.

– Кара, ты с нами?

– Что? Прости, отец, я задумалась.

– Я спрашиваю, почему ты своё зелье отдала Моду, почему сама не использовала. Ты ведь знаешь, насколько оно бесценное?

– Ар… Точнее, Катя своё зелье отдала Гирееву. Если бы Ар посчитал, что оно будет полезным… Или хотя бы не навредит, то он отдал бы его своим ученицам, раз Кате оно бесполезно. А раз отдал Гирееву, то я и подумала, что своё тоже не буду принимать или передавать… В общем, отдала Моду. Пап, мне нужно бежать. Дела. Я хотела тебе сказать, что люблю тебя и больше не виню в смерти матери. Точнее в том, что не смог её уберечь. Я знаю, что ты сам страдаешь… Я была… Предвзятой и несправедливой. Исповедалась тут недавно, пусть и самой себе, но мне это помогло. Стало намного легче. Так что, прости.

– И ты прости меня. Никогда не мог подобрать слов…

Кара с мокрыми глазами обняла отца и ушла. На выходе она отпальцевала три слова "далеко – дорога – время". Не оборачиваясь, она пошла собирать вещи, прекрасно зная, что кому надо, тот всё правильно поймёт и всё "прочтёт". Отец всё узнает, но не будет вмешиваться. Это мой путь и он его примет.

– Выросла, – медленно произнёс Гер. – Прости за сцену. Сам не ожидал. Что там ещё… Милли закончила?

– Да, здесь она записала то, что Ар называл при инициализации первоэлемента мантрой или молитвой огня.

– Спасибо. Попробуем, что мы можем с ней сделать.

*****

Спустя час из поместья выехали семь всадников.

– Я так понимаю, что мы отправляемся за Аром, госпожа?

– Да, нужно торопиться.

– Как мы его настигнем, он пеший и пробирается через лес. В темноте на лошадях… Все ноги переломаем.

– Он направляется к мёртвым землям. А мы поскачем по дороге, нам дольше, но за двенадцать часов должны успеть.

– Двенадцать часов.... Не более трёх остановок.

Семь прекрасных выносливых магически одарённых скакунов скрылись в ночи.

Глава 6 Мертвый лес

Я взял курс на речку, она тут полноводная с быстрым течением. Прекрасное место, чтобы оторваться. А эльфы уже наступали на пятки. И даже делали попытки подстрелить меня. Но кто же им позволит? Но они молодцы и разрешения не спрашивали. Прямая видимость между нами появлялась крайне редко, но они умудрялись использовать каждую возможность. Самое главное – я смог оценить их количество – две четвёрки. Значит, за Катей столько же. Это уже не настолько плохо.

План был прост с одной стороны, но зависел от множества случайных факторов. Один из которых – это неясные цели эльфов. При нашем разделении мы не знали, что они сделают. По факту они разделились поровну. Один из самых благоприятных для нас вариантов. А теперь, узнав об их численности, мне необходимо оторваться от них у реки. Растянуть их преследование, потому что одновременно все вместе они не переправятся, а Катя у второй переправы должна будет со мной обратно воссоединиться. Ей проще оторваться от своих преследователей в темноте, да в знакомой местности. А дальше, с разделёнными силами эльфов мы по отдельности и "познакомимся".

Я остановился на берегу реки и спустился в овраг. Мне нужно успокоиться и собраться. А спустя несколько секунд, когда эльфы уже считали, что загнали свою цель, они увидели, как молния сверкнула над рекой, и гибрид оказался на левом берегу реки. "Интересные у него артефакты", – подумал глава отряда эльфов, не забывая послать стрелу на тот берег. Но, не долетая до гибрида каких-то трёх метров, стрела распалась в очередной раз. "Неприятный сюрприз. Если с этой стрелой, где у него было время и возможность вложить в стрелу достаточно своей силы и при этом не удалось перегрузить его защитную броню, то дальше в лесу стрелять вообще бесполезно".

– Готовьте плот, – скомандовал он.

Я ещё постоял с минуту, наблюдая за их действиями. Мне важно было узнать, как они будут переплывать. Оказался плот. Значит, каждая четвёрка по очереди и первая оторвётся вперёд от второй на достаточное расстояние. Что же, мне пора. Наступает ночь. Не знаю, как видят эльфы ночью, но я вижу плохо. Но мне и не нужно видеть хорошо. У меня для этого есть внешняя сфера, которая мне о каждой яме под ногами расскажет. А если станет совсем плохо, то и магический светляк. Он был очень прост в обращении и управлении. Надевается на голову обруч и активируется. В метре над головой появляется магический светляк, освещая дорогу. Очень удобно, и глаза не слепит. Но включать его вблизи преследователей – это демаскировать себя.

Маскировка. Я лишился её с зарождением первого магического узла. Неприятный для меня был сюрприз. Я мог сливаться с окружающей средой, мог вобрать в себя суть любого предмета, с которым соприкасаюсь. Но в магическом зрении я был виден, мой узел был заметен и демаскировал меня. И я не знал, что с ним делать, поскольку сам его не видел. Я изменился. И то, что было раньше, как раньше уже не работало. Нужно адаптироваться к новым условиям. Одно радует, что вовремя об этом узнал. Так что даже если наступит крайний случай, буду точно знать, что спрятаться мне не получится. А значит, только вперёд. Сейчас создаю страх во внутреннем пространстве и со всех ног бегу. Нужно, как можно больше оторваться от преследователей и соединиться с Катей.

*****

Уже пару часов Катя убегала от своих преследователей, имитируя слабость и упадок сил. "Папа добрый", – улыбнулась она про себя. Эльфы знают, что дистанция с отцом удлиняется и я, по их мнению, должна ослабнуть. "Утрутся". Она сделала очередной рывок и оторвалась от преследователей, чтобы сделать для себя небольшой отдых. Сменила ипостась и достала склянку. Всего несколько капель крови своего вожака стабилизирует её внутренние процессы. Это, как ехать на телеге с двумя колёсами по диагонали. Можно, конечно, но это требует идеального баланса и запредельного контроля и внимания. Так и оборотни вдали от своего вожака могли естественно функционировать, но это было так тяжело и выматывающее, что ни на что другое уже сил не хватало.

А теперь собраться. Задача простая – в тёмном лесу разорвать дистанцию и дойти до точки встречи с отцом, хотя бы на час раньше остальных эльфов. Но что-то её насторожило. Она повела носом принюхиваясь. Чутье ей твердило об опасности, но откуда ей было взяться? Что-то знакомое и давно забытое. А спустя секунду она уже летела стрелой, не разбирая дороги. Изменённые. От них в темноте ни уйти, ни спрятаться. Эти выследят и загонят. Она не могла так ошибиться, она всё проверила, не было их. Должно быть, подоспела подмога, и это плохо, может испортить все планы. Что же, значит, нужно разорвать дистанцию с эльфами, а потом разорвать изменённых. А потом и до последних очередь дойдёт. Лишь бы не все сразу. Нужно беречь силы. Как удачно, что с собой столько эликсиров жизни. Они пригодятся и очень помогут.

А спустя час она остановилась и дождалась своих преследователей. Два изменённых волка, черных, как сама ночь, с густой и жёсткой шерстью, крупнее и сильнее своих сородичей. Глаза их излучали изумрудный свет. Видя, что оборотень остановилась и готова к атаке, они сами остановились и стали обходить её с двух сторон. Они видели перед собой молодого оборотня, но инстинкты кричали об опасности. Но, как бы она не была опасна, итог будет один. Отработанный метод заложен в самих инстинктах – вымотать в долгой погоне и догнать. Обойти с двух сторон… Но она не выглядит измученной. Когда изменённые разошлись, она сама ринулась в атаку на ближайшего из них. Удачно схватившись клыками за горло, она вынуждена была подставиться под второго волка. Нужно терпеть атаку второго волка, пока жизнь не покинет первого изменённого. Главное – это не подставить жизненно важные места под атаку, всё время вертеться и прикрываться первым. А затем заняться и вторым.

Бой был жестоким и кровопролитным, но оборотень справилась. Катя выпила второй эликсир жизни. Две минуты на отдых и нужно срочно наверстать упущенное время. Слишком сильно она задержалась, а главное, что теперь имея её запах крови и открытые раны, её невозможно будет спрятаться. Поверхностные раны затягивались, но внутренние ещё сказывались на ней. Выбора нет, восстановлюсь по дороге. А теперь ещё глоток крови вожака и в путь. Её бег замедлился, темп снизился. Но в голове одна мысль: "Успеть".

*****

Время на исходе, а Кати всё ещё нет. Первая четвёрка приближалась, считая меня лёгкой добычей. Что же, их мир пошатнётся, когда столкнётся с реальностью. Тридцать секунд и энергия очередного эликсира начнёт действовать, наполняя моё тело. Эльфы замедлили свой бег, когда заметили меня. Я сидел за деревом с закрытыми глазами и наблюдал за процессами в моем внутреннем пространстве. Боль и тяжесть в печени. А эти эликсиры не столь безобидны. Неприятный сюрприз. Организм не успевает вывести излишки токсинов.

Тридцать секунд прошли, в моих венах жар, и я срываюсь с места. А мне навстречу несутся стрелы. Что мне до них, я легко разрушаю их метрические узлы, и вся наполненная в них магическая сила вытекает из них и сама разрушает стрелы и дестабилизирует их полёт. Так же, как и в первый раз в бою с эльфами, эти не успевают понять и удивиться тому, что их заклинания не работают, когда я настолько близко и они в моей сфере влияния. Я механически разрываю узлы на всех заклинаниях, до которых могу дотянуться.

Прямолинейной атакой, наполненной силой огня, перегружаю магический щит первому эльфу и всаживаю ему меч в грудь. С ним он и упал. Хорошие у меня мечи, метрически привязанные ко мне, и являются моими продолжениями. Остальные эльфы разом ударили, оттесняя меня от раненого. Они слаженно действуют и перешли только к бою на мечах. Мне нужно пространство для манёвра, поэтому я отбиваюсь и отхожу на открытую площадку. Отвожу очередной меч в сторону и вхожу в ближний бой, где эльф уже ничего не может мне сделать со своим оружием, а также защищает меня от остальных. Перезагрузить магическую защиту, для этого разорвать узловой меридиан, его энергия утекает из созданного щита и щит распадается. Удар по глазам, в горло, и он приседает, встретить его падением ударом колена в голову и повторить ещё дважды с остальными в том же духе, не забыть вывернуть шеи напоследок, уж слишком они живучие. Пускай попробуют себя восстановить со сломанной шеей.

Катя так и не пришла. Зато пришла ещё одна четвёрка эльфов и с ходу выпустила в меня стрелы. Организм на грани. Мне не хватает концентрации, делаю перекат и ухожу за дерево. Нужно перевести дух. Эльфы расходятся веером и ищут место для прострела. Прости, моя печень, но сегодня не твой день. Сегодня у меня праздник, так что пить я буду до утра. Незамысловатая шутка позволяет мне сбросить лишнее напряжение. А теперь рывок, сферой энергии сжимаю пространство, чтобы ускориться, и рвусь к берегу реки. Как только почувствовал угрозу, делаю кувырок по диагонали в сторону, стрелы пролетают над головой. Затем повторить ещё несколько раз. Река около сорока метров – вытяну? А куда я денусь. Очередная молния над рекой переносит меня на другой берег. Нужно подняться и отойти за укрытие. Левую руку пронзила чудовищная боль, как будто кости вывернули наизнанку. Это кто же тут такой умный? Мой оставленный меч в груди у эльфа извлекли и сломали. Привязанная к нему метрическая матрица руки разорвалась. Отдыха мне понадобится куда больше, чем я предполагал. Нужно восстановить метрический каркас, а сейчас уползти с прострела, ведь я уже прекрасно убедился, что ночь для эльфов не препятствие. Я почти добрался до укрытия и уже обрадовался, что очередных стрел не последовало, как в мою измученную руку вошла стрела. Самая обычная, без подпитки магии и усиления. Кто-то меня хорошо просчитал и определил, что магические проявления я нейтрализую и вижу хорошо, а вот к обычному оружию уязвим. Прямо сейчас так и есть.