Читать онлайн Трудный путь попаданца – 3. Дорога в Столицу бесплатно

Пролог.

Пролог.

Столица Королевства Далиссиан, г. Далисса, Королевская резиденция.

В малом кабинете, король Олластер смотрел на сидящих перед ним Архимага Киневарда Мистериуса и Главного королевского Лекаря Вергилия Транта и мрачнел всё сильнее.

Больше декады он ходил словно пьяный от счастья, с того момента, когда сын герцога Мейзервелла собственноручно отбил у каких-то бандитов его любимую дочь и доставил её во дворец. А теперь, эту радость у него безжалостно отнимали.

– Ваше величество, физически принцесса здорова. Проблема лежит в магической плоскости, а это ведомство моего уважаемого коллеги, – румяный, упитанный лекарь покосился на мрачноватого пожилого Архимага, с длинной седой бородой. – Я могу лишь купировать приступы боли и поддерживать организм.

«Хитрец Вергилий – не хочет делить ответственность с Архимагом», – подумал король и задал вопрос второму ответчику.

– Мистериус, что вы скажете?

«Крыса лекарская, за шкуру свою переживает…» – старый маг неприязненно глянул на лекаря.

– Ваше величество, мой коллега не совсем прав. Магическое и физическое начало человека неразрывно связаны, невозможно отделять одно от другого…

Король хлопнул ладонью по резному дубовому подлокотнику кресла и едва не зарычал. – Прекратите! Принцесса не тряпичная кукла, чтобы перебрасывать её друг другу. Отвечать за её магическое и телесное здоровье будете вместе. Поясните суть проблемы понятным языком – что с ней происходит?

Ответчики переглянулись и Архимаг со вздохом продолжил, – У принцессы повреждено Магическое Ядро, идёт его постепенное разрушение. Это сказывается на её здоровье, вызывая приступы боли.

– Можно это вылечить? – Король сверлил взглядом Архимага.

– Такие случаи редки, а этот и вовсе уникален…

– Чем же? – Король ждал ответа, а старый маг почему-то прятал глаза и осторожно подбирал слова.

– Видите ли, чтобы открыть портал в Легорру, принцессе пришлось использовать не совсем обычный для ее Дара вид Магической Энергии. И теперь, остаточные эманации отравляют её Ядро…

– К чему это может привести?

– Если воздействие чужеродной энергии продолжится, скорее всего приведёт к постепенному разрушению Магического Ядра, угасанию Дара и смерти.

Неожиданно голос подал лекарь. Бодрым голосом он сообщил: – Ваше величество, не беспокойтесь! Время у нас есть, надеюсь я смогу поддерживать принцессу не менее полугода, а возможно и год. За это время уважаемый Мистериус разберётся с этой проблемой!

Король и Архимаг хмуро глянули на улыбающегося толстячка и продолжили разговор.

– Можно вылечить это, или хотя бы остановить процесс? – Олластер с надеждой смотрел на Архимага, но тот мялся, прятал глаза и не спешил с ответом. – Да Шандобул вас побери, Киневард!! В чём дело???

Король в нетерпении вскочил на ноги. Он знал старика с самого детства, тот служил ещё его деду, но никогда за ним не водилось подобной нерешительности.

Киневард Мистериус, Архимаг, главный маг королевства наконец решился. Гордо вскинул голову и решительно выпалил: – Она использовала сырые эманации смерти! Фиолетовая энергия! Ты знаешь, что это такое, Олластер?!

– Некромантия… – Выдохнул потрясённый король и рухнул обратно в кресло.

– Да, именно, Ваше величество!! – Произнесённое слово как будто прорвало плотину и, поток красноречия Архимага понёсся словно водопад с горы, не взирая на чины и звания.

– А благодаря закону, принятому ещё твоим достопочтенным дедом, любой маг, изучающий или практикующий Некромантию, мигом отправится на костёр!! Вот поэтому, дорогой мой, я ничем не могу помочь бедной девочке. Не потому, что боюсь твоего палача, нет! Просто я – Архимаг, посвятивший волшбе всю жизнь, ничего не смыслю в этом!

Выговорившись, он устало опустил плечи, склонил голову и добавил почти шёпотом, – и не знаю, кто бы мог помочь…

– Ищите… – Хриплым, безжизненным голосом произнёс король, – Я издам секретный указ-индульгенцию для всех, кто будет заниматься спасением принцессы. Если найдёте некроманта, который её исцелит, с него снимут все обвинения и щедро наградят. Хоть в Йемор езжайте, но найдите того, кто сможет спасти мою дочь!

Затем обратился к Главному Лекарю, – скоро состоится Большой королевский бал в честь возвращения принцессы. Проследите, чтобы моя девочка прекрасно себя чувствовала. Бедняжка так настрадалась, пусть порадуется, она любит праздничное веселье.

***

Вскоре собрался Малый Совет.

Командующий войсками, пожилой герцог Делмар вер Гранвилл докладывал обстановку.

– Ваше Величество, на границе с Гренейским герцогством, в районе Суарской долины сейчас затишье. Есть сведения, что они собираются отводить войска. Отлично поработала дипломатическая миссия и ваш второй наследник в её составе.

Старший наследник, участвующий в работе Совета, недовольно произнёс, – мой братец уже примчался в столицу. Похоже, малыш заскучал, провинциальные цыпочки для него не слишком хороши.

– Доменик прекрати! Твой брат неплохо поработал, а ведь это его первые серьёзные переговоры. – Король обратился к говорившему ранее герцогу, – это хороший знак! Мы вынуждены держать там войска, которые могут понадобиться в других местах. Что ещё?

– Участились набеги пиратов на рыбацкие деревни. Крупные города побережья от Золотой бухты до устья Далиссы прикрывает маяк-артефакт Око Бога, сюда они не суются. Но мелкие деревни в восточной части корсарские судёнышки легко разоряют. Использовать против такой мелочи мощь артефакта неразумно, да и ущерб они приносят не большой.

– Но проклятые выродки всё сильнее наглеют!! – встрял глава Тайной Стражи, – нам удалось недавно взять одного из их эмиссаров. Пока молчит, но мои дознаватели скоро развяжут негодяю язык, и мы узнаем, что пиратам нужно в столице королевства.

– Да, Содружество Вольных Мореходов лишь маскируется под государство, а на деле это сборище пиратских шаек, гнездо беззакония и порока. – Король окинул взглядом присутствующих, – они уже захватили юго-восточную часть острова Разбитое сердце и устроили там свои базы и стоянки. Стоило бы провести карательную операцию и вышвырнуть мерзавцев в море. Но я не могу это сделать, пока наши войска стоят в Суарской долине. Нужно скорее решить спор с Гренейским герцогством и как-то усмирить пиратов. Два больших конфликта разом нам будет крайне сложно решать военным путём.

*********

Глава 1.

ГЛАВА 1.

Далисса. Королевская резиденция. Милодора и Анастасия.

Молодой человек, одетый по последней Далиссианской моде, вальяжно шёл по коридорам королевского дворца. Встречные придворные угодливо раскланивались перед ним, а он отвечал скупыми, надменными улыбками.

Парень не был снобом и давно привык к этому фальшивому выражению любви и почтения, но совсем не заблуждался насчёт их искренности.

Зато молодые девушки, снующие туда-сюда по дворцовым залам – это другое дело. Едва повзрослев, он стал замечать, как благосклонно на него смотрит слабая половина человечества и быстро научился этим пользоваться. К двадцати годам за ним прочно закрепилась слава главного ловеласа королевства.

Все попытки женить вошедшего во вкус гулёну заканчивались провалом – хитрец выскальзывал из матримониальных сетей как юркий угорь.

Свернув в очередной, на удивление пустой коридор, ведущий в покои принцессы, он увидел странную девушку, одиноко стоящую у окна.

«У принцессы новая фрейлина?» – остановился, с интересом разглядывая незнакомку.

Всех красоток в её свите он хорошо знал, и многих успел как следует потискать, благо ни одна из них не была против такого внимания.

Но эта девушка казалась особенной. Во-первых, её причёска. Все придворные дамы как одна, имели длинные волосы – предмет гордости и постоянного кропотливого ухода. В обычное время заплетённые в одну или несколько тугих, красивых кос. Всё ради того, чтобы на время балов и празднеств строить сложные, многоярусные причёски, что считалось признаком знатности и аристократического шика.

У неё же чёрные, прямые волосы едва достигали плеч, но как-то хитро пострижены, чем создавали шокирующее впечатление простоты и вместе с тем новизны и необычайной, удивительной красоты.

Платье тоже было странноватым. Она совсем не пользовалась корсетом особой формы, как это делали придворные модницы, чтобы поднять и подчеркнуть форму груди.

Было отлично видно, что размер её прелестей не слишком выдающийся, но её похоже это совершенно не волновало. Зато сильно взволновало молодого человека.

Лицо, руки, фигура – незнакомка была как «не от мира сего».

Все девицы старались заиметь округлость и некоторую пышность форм, а эта была угловатой, поджарой, но не тощей, как простолюдинки, вовсе нет! Она выглядела так, будто регулярно тренируется в бойцовских умениях и развивает силу.

«На наёмницу похожа, но слишком красивая и холёная, наверняка из мелких дворян. Интересно, кто же её сюда пристроил? Чья протеже?»

Парень тихонько подкрался сзади в предвкушении приятного знакомства, обнял девушку и положил ладони на такие упругие, чудесные груди.

В следующий миг случилось что-то немыслимое. Словно дикая кошка она извернулась, схватила его за руку, каким-то тайным приёмом крутанула её и тут же ударила ногой под колено сзади.

Молодой человек не успел охнуть, как оказался на коленях, упёршись лбом в пол. Заломленная за спину рука зверски болела, не позволяя разогнуться и только остатки мужской гордости не давали ему закричать.

– Ещё раз так сделаешь, оторву руки с бубенцами в придачу, козёл! – зарычала она как рассерженная львица. – Понял?

Сжав зубы, парень активно закивал головой, выражая абсолютное понимание её слов и ошибочности своих действий.

Не издав больше ни звука, девушка отпустила руку, развернулась и пошла прочь, скрывшись за углом.

Молодой человек встал, отряхнул колени и потирая ноющее плечо вошёл в покои принцессы, с надеждой что никто не успел увидеть его позора.

– Джером!! – Взвизгнула Милодора, бросившись с объятиями к молодому человеку, но тот лишь сморщился и болезненно охнул.

– Что с тобой? – принцесса отступила на шаг внимательно глядя на него.

– Да так… ушибся…– хмуро буркнул парень, но потом улыбнулся и раскрыл объятия, – ну здравствуй, сестрёнка!! Рад, что ты вернулась! Я был в отъезде, как только узнал, что ты нашлась, сразу поспешил сюда.

– Идём за стол, – потащила его за руку, от чего он снова охнул и послушно последовал за ней.

– Мила, слушай… Там у окна сейчас девушка стояла… такая… м-м-мм, ну, странная немного…

– Ты про Настю наверное? Стройная брюнетка, стрижка каре… Надеюсь, ты не вздумал с ней заигрывать или не дай Благая Праматерь руки распускать?? А то я тебя знаю, всех моих фрейлин перелапал, распутник! – Она насмешливо глянула на брата, который от таких слов юной девушки выпучил глаза. – Она ведь не знает, что ты принц и мой любимый братишка, оторвёт твоё мужское достоинство под корень, будет потом лекарю работы!

– Юная леди, откуда такой лексикон? – шутливо возмутился принц, памятуя, что его милая, скромная сестричка раньше покраснела бы лишь услышав такие слова, а уж произнести сама вовсе бы не смогла.

– Жизнь научила… – с грустной усмешкой изрекла она очень странную фразу.

– А ты сильно изменилась, – серьёзно взглянув на сестру заметил Джером, – слушай, а кто она вообще, расскажи…

Милодора с подозрением уставилась на братца, – а чего это ты так оживился? Понравилась? Да, Настя – она крутая! Но с ней как ты привык не получится, она не пустоголовая девица, млеющая от одного взгляда смазливого принца. Она иномирянка, прекрасный боец и моя лучшая подруга. А ещё, много раз спасала мне жизнь.

– Ты так говоришь, как будто целый принц, да ещё такой красавчик и умница как я, недостаточно хорош для неё? – шутливо спросил парень.

Девушка грустно вздохнула, – не обижайся Джери, но насколько я её знаю, Насте наплевать на титулы. Она сильная и с ней рядом может быть только настоящий мужчина, сильный.

– Ну спасибо тебе, сестрёнка, – парень похоже всерьёз обиделся, – значит, по-твоему, я недостойный слабак?

– Нет конечно! Ты мой любимый братик и могучий воин, хи-хи! Мой единственный защитник с самого детства! – Мила хитро прищурила глазки, – а знаешь, что? Мы с ней каждое утро тренируемся, приходи, я вас познакомлю.

– Тренируетесь?? Каждое утро? – Джером удивлённо вылупил глаза, – да тебя же раньше обеда из кровать не вытащить было?? Мою сестру там подменили, что ли?

– Вот так! Теперь я на кулаках, даже без магии тебе наваляю! Завтра приходи, не опаздывай.

***

На следующее утро Джером, облачённый в лёгкий фехтовальный костюм, вошёл в малый тренировочный дворик и остановился, разинув рот.

Две девушки, одетые в облегающие тело тонюсенькие, серые с тремя белыми полосками по бокам панталоны чуть ниже колен и такие же обтягивающие от шеи до пояса… нательные рубахи? Нет, это нечто другое. И совершенно непонятно, как такой наряд надевать и снимать, он же как вторая кожа!

«Боги, да они же фактически голые!! Даже ещё хуже – такая одежда возбуждает сильнее, чем открытая нагота!»

От этих мыслей парень позорно покраснел и отвёл глаза.

Сестру он, конечно, особо не разглядывал, но отметил, что младшенькая превратилась в спелую, сочную красавицу – хоть сейчас под венец. И наверняка не найдётся мужчины, не пожелавшего её.

Но вторая! Какой совершенной показалась её точёная фигура, идеальной формы и размера грудь, тугая, подтянутая попка – да это богиня!!

В паху стало тесно, сердце заколотилось сильнее, а взгляд от девичьих прелестей совершенно невозможно отвести.

Но воспитание и статус старшего брата, оберегающего честь младшей сестры, вынуждали его воззвать к приличиям.

Огромным усилием воли молодой человек стряхнул с себя наваждение и строго произнёс: – Милодора Арчер!! Что за непристойный вид?? Совершенно не позволительный для благородной девушки, тем более принцессы!!

– Мила, это что ещё за ревнитель нравственности припёрся? – Настя недобро взглянула на гостя, – охране же запрещено пускать сюда зевак?

Принцесса хитренько улыбнулась и возвестила, – Анастасия, позволь представить: второй наследник престола, принц Джером.

Довольная произведённым эффектом повернулась к парню, – дорогой брат, это Анастасия, моя спасительница, защитница и лучшая подруга. И не будь таким ханжой – кроме тебя сюда никого не пускают, а эти одежды идеальны для таких занятий.

(Вещи из тонкого трикотажа почти не занимали места в рюкзаках и девушки захватили с собой по паре комплектов.)

Настя удивлённо моргнула и нахмурилась, соображая, как теперь себя вести с этим нахалом, который приободрился и снова начал похотливо пялиться на её фигуру.

– Мне очень приятно познакомиться с такой красавицей… – начал было принц, но был перебит.

– Не могу ответить вам тем же, Ваше высочество. – Ядовито ответила Настя. – Но, надеюсь, такой «высокоморальный» юноша как вы будет и дальше служить правильным примером благородства и порядочности для своей младшей сестры. А также, следить за руками…

Милодора, чувствуя какой-то подвох, строго глянула на брата, – Джером! Что ты уже натворил?

Принц с Анастасией, как по команде, повернули к ней головы и синхронно выпалили: – Не важно! – И снова уставились друг на друга.

Повисла неловкая пауза, которую прервал требовательный возглас Насти, – мы сегодня заниматься собираемся?

Пока подружки разминались, принц в сторонке старательно делал вид, что отрабатывает с мечом наиболее эффектные и зрелищные финты и связки.

Молодой человек по праву считался не только отъявленным ловеласом, но и одним из лучших мечников столицы.

Второе проистекало из первого – из-за амурных дел он регулярно встревал в конфликты, приводящие к дуэлям, что поневоле заставляло постоянно упражняться. Благо, к услугам принца были лучшие фехт-мастера. На его счету уже больше двух дюжин дуэлей до первой крови и даже пара смертельных.

И вот теперь он пытался очаровать неприступную красотку своей удалью и мастерством.

Но, как ни странно, никакого видимого интереса к его изящным стойкам и атакам девушки не проявили. Хотя обычно это был безотказный способ привлечь внимание и вызвать восторг у женского пола.

А когда Настя закинула выше головы прямую как стрела ножку и приступила к растяжке, Джером совсем поплыл.

Молодой сердцеед нутром почуял, что влип в какие-то серьёзные проблемы, выбраться из которых будет очень нелегко.

Когда подошло время спаррингов, коварная Милодора, невинным голоском предложила братцу сразиться в кулачном бою с Анастасией.

– Сестра, бить девушку мне претит мужская честь, – решил подъехать на кривой козе хитрый принц, – разве, что может побороться?

«Здорово я придумал, теперь пощупаю недотрогу на законных основаниях!» – довольный своей идеей он слегка согнулся, принимая борцовскую стойку.

Настя хищно оскалилась, плавным движением подобралась к нему, резко схватила за руки и толкнула. Парень рефлекторно упёрся, сопротивляясь давлению, но тут, коварная девушка потянула его на себя, заваливаясь на спину и упираясь ногой ему в живот.

Рывок, толчок и принц, вскрикнув от неожиданности, полетел через голову, рухнув спиной на песок. Соперница, обратным кувырком накатилась на него и наступив коленом на горло, обозначила добивание кулаком в лицо.

– Чистая победа! – Звонко возвестила Мила, – ты как там, милый братишка? – Участливо склонилась над хватающим воздух ртом принцем.

Когда Джером наконец восстановил дыхание и с кряхтением встал на ноги, на него было жалко смотреть.

Весёлый, неунывающий юноша был расстроен настолько, что казалось вот-вот заплачет. Похоже, его самооценка скатилась к отрицательным значениям, а мужская гордость была беспощадно втоптана в песок дамским каблучком.

Всё же он нашёл в себе силы поблагодарить соперницу за поединок, вежливо отказался от продолжения и собрался уходить. Но Милодора, видя его состояние решила это исправить.

– Джером, постой! Покажи Насте несколько приёмов с мечом. Она отличный боец, но в её мире не пользуются холодным оружием, а здесь ей это будет полезно.

«Не пользуются мечами?? Что за дикий, отсталый мир? Они там кулаками и палками машут? Или вообще, камнями кидаются?»

– Извольте подойти к стойке, я помогу вам выбрать оружие, – хмуро буркнул в конец расстроенный принц.

Наученный горьким опытом, он с опаской встал в стойку напротив девушки, неумело держащей деревянный тренировочный меч.

Первый же её нелепый тычок он легко парировал, а потом легонько ударил по кисти, заставив соперницу выронить оружие.

– Ах ты паршивец…, – сквозь зубы прошипела Настя, потирая ушибленную руку и наклоняясь за выроненным мечом.

Дальше пошла игра в одну калитку. Воспрянувший духом принц, играючи уклонялся и легко отводил дилетантские атаки землянки, временами нанося лёгкие, но очень обидные уколы. Упрямая Анастасия не желала сдаваться и распалялась всё сильнее, а когда шустрый стервец пару раз с оттяжкой шлёпнул проклятой деревяшкой ей по попе, вовсе слетела с катушек.

С яростным рыком она носилась за ним, махая мечом как дубиной, схватившись за клинок, стараясь огреть хохочущего мерзавца по башке, более толстым эфесом.

Наконец, она просто швырнула своё орудие вслед легконогому негодяю и уселась на песок, тяжело дыша. Минут десять к ней никто не решался приблизиться.

Наконец, она выдохнула, поднялась и нехотя признала, – да, твоя взяла!

Потом обратилась к принцессе, – Мила, я подумала, ты не могла бы подыскать мне учителя по маханию этими железяками. Неизвестно, сколько я тут пробуду, а позориться как сегодня, больше не желаю.

– Леди Настя, если позволите, я мог бы обучать вас благородному искусству фехтования, – подскочил к ней Джером, с надеждой глядя в глаза.

Та вопросительно глянула на принцессу. Доверия к любвеобильному прохвосту не было никакого.

– Джером один из лучших фехтовальщиков столицы. Думаю, тебе есть чему у него поучиться, – ответила Мила тщательно скрывая своё ликование.

Похоже её хитрый план – свести двоих самых близких ей людей – близок к осуществлению.

– Хорошо, завтра начнём, – согласилась Настя и подойдя поближе, шепнула принцу на ухо, – попробуешь распускать руки – сломаю… Ваше высочество!

Довольное лицо парня выражало полнейшее непонимание сути претензий и отсутствие дурных устремлений.

– А вы покажете мне несколько ваших тайных приёмов? – попросил он на прощание.

*******

Друзья! Если Вам понравилось, пожалуйста, поставьте лайк и оставьте комментарии – это поможет продвижению и ускорит выходы новых глав.

Обязательно нажмите кнопку ПОДПИСАТЬСЯ.

Глава 2

ГЛАВА 2. Далисса. Милодора и Анастасия.

Жизнь Насти изменилась очень круто. Стала интереснее, много новых удивительных открытий, но лёгкой её не назвать.

Дисциплинированная, амбициозная девушка понимала, что появился шанс влиться в высшую аристократию королевства, подняться на самый верх.

Пока у неё невнятный статус – «гостья королевского дома», но уже на ближайшем Большом балу она примет оммаж и получит дворянство и титул. Скорее всего станет баронессой, но Мила и особенно принц Джером, склоняют отца не скупится и дать ей выморочное весьма богатое графство на юге. Эту интригу от неё тщательно скрывают, видимо не хотят напрасно обнадёживать – вдруг не выгорит, а если всё получится удачно, будет сюрприз.

Настя понимала, что чванливая аристократия едва ли с распростёртыми объятьями встретит безродную иномирную выскочку, но противостоять интригам, козням и неприязни коллег она с успехом научилась ещё в том мире. И выглядеть неотёсанной деревенщиной, честолюбивая землянка тем более не собиралась, поэтому сейчас превозмогала изо всех сил. Она должна стать если не большей аристократкой, то хотя бы ничем не хуже воспитанных и обученных с детства «сливок местного общества».

Занятия верховой ездой, обучение этикету, истории Легорры и королевства, основ государственного устройства, законов, Дворянского кодекса отнимали уйму времени.

Одно только заучивание родословной королевской семьи и первой сотни семей высшей знати с портретами, кратким описанием кто с кем дружит, с кем воюет … Гербы, родовые цвета – это же гигантский объём информации. А ещё танцы, местная мода, подбор нарядов и драгоценностей, управление слугам и поместьем – голова идёт кругом. И конечно, нельзя терять форму –физподготовка и бонусом уроки фехтования с королевским отпрыском, глядящим на неё как кот на птичку.

Стать истинной аристократкой – до этого было пока как до Земли пешком. Просто не выглядеть замарашкой из соседней подворотни и белой вороной – ради этого девушка работала, не поднимая головы.

В редкие свободные минуты она с Милодорой любила поболтать, перекусить и выпить пряного настоя. Новых близких знакомств пока не завела.

– Мила, что-то ты как будто не рада предстоящему балу? – спросила, глядя на грустную подругу.

– Нет Настя, всё нормально, – отвела та глаза.

– Слушай, ну ты же знаешь, меня мало кто может обмануть. Профессия такая… была. А у тебя так и вовсе, всё на лице написано.

Принцесса вздохнула и сокрушённо опустила голову.

– Не хочешь идти на бал с этим вер Максимилианом? Я же вижу, он тебе не нравится, но ты считаешь себя обязанной ему за наше спасение и не можешь его отшить, так?

После того как младший Мейзервелл чудесным образом спас девушек, он окружил их всевозможными заботами и едва ли не отеческой опекой. Без промедления доставил их в столицу на невесть откуда взявшейся прекрасной, удобной карете, с почестями и уважением, даже с почётным эскортом гвардейцев.

Правда недоверчивой Насте всё это показалось роялем в кустах, а на осторожные расспросы наследник герцогства давал какие-то расплывчатые и неубедительные ответы. Сильно давить на проявившего храбрость и благородство высокородного аристократа и напирать с расспросами Настя – по факту простолюдинка – конечно не могла. Но куча странностей и нестыковок в этом деле не давала дотошной девушке покоя.

Передав спасённых с рук на руки счастливому отцу, он буквально повёл осаду. Не давая принцессе продыху, в тоже время аккуратно, ненавязчиво мелькая на глазах короля, напоминая всем видом о своём героическом поступке.

Завалил девушку подарками, стал галантно ухаживать, причём так осмотрительно, что ни разу не переступил черты, за которой можно было обвинить его в непристойности или каких-либо домогательствах. Всё строго в рамках благородства и чести.

Милодора почему-то тяготилась таким навязчивым вниманием, но не могла найти в себе сил отказать своему спасителю.

– Он вчера просил у папеньки моей руки, – почти шёпотом сказала принцесса и в уголках её красивых голубых глаз заблестела влага.

– Ах вот оно что-о-о, – протянула задумчиво Настя, – теперь мне всё ясно. А что король? Неужели он даже не спросил тебя??

– Он меня любит, – шмыгнула носиком принцесса, – но говорит, что тут сложная ситуация.

– А чего же сложного? Пусть даст ему денег, ну ил ещё каких-нибудь милостей и отправит обратно в своё герцогство. Чего ему тут в столице отираться?

– Нет Настя, тут не всё так просто. Это политика. По факту он совершил благородный поступок и оказал короне неоценимую услугу – вернул королю его потерянную дочь. И теперь как-бы обозначил награду. Дать что-то другое значит проявить неблагодарность. Самое плохое, что формально он вполне подходящий кандидат по статусу, по положению и во всём остальном. Чтобы отказать у отца должна быть очень веская причина, иначе это будет расценено всеми аристократами и вассалами как неуважение и даже оскорбление со стороны монарха. Такого допустить король не может. И просто откупиться нельзя – это будет выглядеть как унизительная подачка. Ведь он не мелкий дворянин, которому что ни дай, будет выглядеть щедрой наградой. Максимилиан наследник самого большого и богатого герцогства. Откуп должен быть таким огромным, чтобы все поняли, что это истинно королевская милость.

– Угу, на весах либо дочь, либо огромная куча ништяков… Да, сложный выбор. Что же ответил Его Величество?

– Папенька обещал подумать. Максимилиан явно рассчитывает, что на балу король объявит о помолвке.

– Мила знаешь, скажу тебе кое-что… Пока у меня лишь догадки и подозрения, но пожалуйста держи это в секрете.

– Конечно, ну говори скорее! – Мила смахнула слезинки и в нетерпении уставилась на подругу.

– Мне ещё там, в том Хенте показалось, что с этим похищением и освобождением, что-то не так…

– В смысле? – Округлила глаза принцесса.

– Я уверена, что это похищение он сам и подстроил.

– Зачем?? – Опешила Мила, но под насмешливым взглядом подруги начала быстро соображать, – то есть он… сам похитил… сам спас, а теперь… Гад!!! Сволочь!! Да я лучше умру чем выйду за него! Настя, нужно срочно всё рассказать отцу!

– Мила, постой. Сначала успокойся и подумай. Твёрдых доказательств у меня нет, чутьё и догадки – этого слишком мало. К тому же, чьё слово весомее? Моё – безродной простолюдинки – или слово высшего аристократа?

– И что же делать??

– Во-первых, попроси отца ни в коем случае не соглашаться. В крайнем случае пусть потянет с ответом, а мы постараемся найти доказательства. Правда возможно придётся снова съездить в Хент, поискать концы там. Главных исполнителей он, конечно, зачистил, но надеюсь кто-то из топтунов и мелких шестёрок, знающих хотя бы отдельные детали, всё же остался. Эх, найти бы того второго с крысиной харей, наверняка ценный фрукт, такого он зачищать не станет.

– А вдруг ничего не получится? – У принцессы затряслись губы и снова навернулись слёзы. – Я за него не пойду! Настя, что же делать?

– Главное веди себя с ним как раньше. Гадёныш продуманный и не глупый, может сразу заподозрить фальшь. Тогда вообще все концы обрубит.

– Хорошо, я постараюсь. Только давай обязательно найдём эти твои… «улики» – вспомнила заковыристое слово, которое слышала в разговорах от подруги.

– Ничего не бойся и помни – если что, я его просто убью по-тихому, своими руками. Я тебя этому мерзавцу не отдам, ясно?

– Настя, ты самая лучшая! Что бы я без тебя делала? – принцесса по-детски прижалась к своей защитнице, а та, улыбнувшись погладила по волосам, успокаивая как маленькую девочку.

*****

Закария. Вольные Баронства.

Дорога назад вышла лёгкой, почти без происшествий. Уже покидая Земли Нежити, на границе Вольных Баронств, навстречу попалась группа искателей, человек пятнадцать. Я слегка напрягся – нас втрое меньше, к тому же возвращаемся с огромным уловом. Вдруг начнётся заруба – можем не вывезти. Потерять всё в двух шагах от дома – вот это было бы обидно, прямо эпик феил! Начал прикидывать в голове варианты битвы, как бы обойтись малой кровью, если что.

Подъехав поближе, мои парни радостно замахали руками – узнали знакомых. Рейд-команда одного из дружественных баронов выдвигалась в проклятые пустоши. Немного постояли, обменялись новостями и распрощавшись поехали каждый по своим делам.

Вернувшись в замок, распустил свою банду на отдых и едва приведя себя в порядок пошёл искать заказчика – пора получить с не веривших в мой успех баронов расчёт. Деньги на бочку!

Меня проводили в небольшой зал, где вся компания в лице двух баронов и одного надменного баронского сынка сидела за столом и угощалась вином и закусками.

Когда я небрежным жестом выложил на стол две артефактных коробочки, по двенадцать кристаллов в каждой, у вир Зеедорфа и его высокомерного сынульки округлились глаза и вытянулись лица, а барон вир Тосвальд весело заржал и хлопнул друга по плечу.

– Я говорил Феликс, этот парень слов на ветер не бросает! С тебя сотня золотых, не будешь впредь со мной спорить!

– Н-но как? Это… это же… – Феликс вир Зеедорф вертел в руке голубой кристалл и не мог поверить своим глазам.

– Немного знаний, немного тренировок, отважная команда и капелька удачи… – Напустил я туману, – по нашему договору с вас двенадцать тысяч золотых. Если понадобятся ещё кристаллы, обращайтесь, – я учтиво поклонился.

– Э-эээ, Рихард, дружище, – он растерянно посмотрел на барона, – я не рассчитывал на такой… такой успех. Одолжи пожалуйста три тысячи, чтобы рассчитаться с этим юношей. Я отправлю гонца в свой замок, не позднее чем послезавтра он привезёт недостающие деньги.

Вир Зеедорф перевёл взгляд на меня, – Закария, мне потребуется некоторое время, чтобы продать всё добытое тобой, но позже, безусловно, я.… – Тут он оглянулся на вир Тосвальда, – вернее мы обратимся к тебе снова.

– Зак, ты теперь весьма состоятельный молодой человек и завидный жених, на которого уже давно заглядываются не только служанки, – хитро подмигнул мне вир Рихард.

«Это что за намёки? И пусть даже моя личная жизнь тут ни для кого не секрет, но какое до этого дело аж целому барону?»

– Не совсем так, Ваша милость. Денег я получу не слишком много, поскольку прежде всего рассчитаюсь со своей рейд-командой за всю партию.

Глядя в не понимающие лица, продолжил, – дело в том, что такое же количество кристаллов я решил оставить себе. Поэтому большая часть полученных денег пойдёт на оплату моим ребятам. Но кое-что, конечно, достанется и мне.

Не удержался от лёгкой подколки и заявил прямо в глаза барону, – на подарки служанкам думаю хватит.

Вот это была, что называется, немая сцена. В таком ошеломлении благородные господа пребывали похоже впервые в жизни.

Я устало потёр лицо и заявил, – если позволите, я бы отправился отдохнуть. Наш рейд был довольно коротким, но не слишком лёгким.

Позже нанёс визит в Восточную башню, где имел беседу с вечно насупленным Ланфордом. Местный маг, узнав, что у меня имеются кристаллы и куча разных ингредиентов из добытых нами Демонических тварей, захотел купить кое-что, причём за кристалл предлагал аж семь сотен золотом.

Меня тут же ухватила за горло жаба, но собрав волю в кулак вежливо отказался. При этом подумал, что вир Зеедорф, заплативший мне всего по пятьсот – гадский барыга и жлоб.

– Господин Ланфорд, у меня к вам есть более интересное предложение, – я протянул ему один кристалл, – предлагаю сделку. Я дарю вам это, а вы позволите мне пользоваться вашей лабораторией и библиотекой.

– А ты мне её не спалишь? Лабораторию, – язвительно спросил он, но камень взял и вертел у себя перед глазами, явно не желая с ним расставаться.

– Уверяю, я достаточно ответственный человек, имею опыт и знания, чтобы не причинить вред вашему имуществу. За использованные мною ингредиенты и реактивы заплачу их полную стоимость. В дальнейшем, буду давать вам список необходимого для меня, ведь совместные закупки должны обходиться нам ещё дешевле. Так, что надеюсь на выгоду от нашего сотрудничества.

–Парень, ты очень странный, а я не люблю то, чего не понимаю…

– Так вы отказываетесь? – Прищурился я и протянул руку, чтобы забрать кристалл.

Маг нахмурился, взгляд сделался печальным. В нём боролись жадность с осторожностью, но ожидаемо, с явным преимуществом победила жадность.

Он сжал голубой камень в кулаке и буркнул, – ладно, но смотри, оборудование не ломать, книги не портить и поддерживать чистоту и порядок.

Теперь у меня было всё, для воплощения одной очень сложной и опасной идеи.

В библиотеке Архилича я читал о создании и приживлении особых Магических Пентаклей. Там подробно описывался весь процесс и перечень необходимых материалов, но не было самих рисунков или чертежей. Зато, нечто подобное нашёл в старой обгорелой книге, в тайнике на пепелище хижины ведьмы Хоноры.

Так вот, один рисунок оттуда, при небольшой доработке, сможет преобразовывать мою Демоническую и Некротическую энергию, в Лечебную. Я смогу лечить себя и других, наполнять амулеты, поддерживать своё здоровье и ещё кое-какие, весьма полезные штуки.

Конечно, всё это невообразимое счастье постигнет меня если в ходе наложения Пентакля, я не отброшу копыта.

Процесс очень опасный и болезненный, ведь одним из ингредиентов является яд тех самых Болотных Слизней, что едва не угробили Шенкота и коих я привёз живыми аж целую дюжину.

Из него изготавливаются особые чернила, которыми наносят изображение Пентакля. Письмена и рисунки, созданные с их помощью, способны вытравить необходимые руны и узоры не только на теле, но и на ауре, и на самом Магическом Ядре.

Почти всё необходимое у меня уже есть, осталось прогуляться по окрестностям, найти несколько недостающих растений. Они войдут в состав целебного отвара и особой мази, которую придётся втирать во время приживления.

*****

К себе вернулся очень уставший и сразу лёг спать. Тиша почему-то сегодня не пришла, но я этому даже чуть-чуть обрадовался.

С одной стороны жутко соскучился по моей малышке, но с другой так вымотался, что не смог бы выдержать большой постельный марафон. А делать что-то на пол шишечки не привык. Тем более, что девушка тоже скучала и нужно её порадовать по-полной программе. Вот отдохну немного и тогда задам жару, хе.

Сквозь сон почувствовал, в комнату кто-то тихонько вошёл. Обнажённое девичье тело юркнуло под одеяло и осторожно прижалось ко мне, а нежная, но весьма настойчивая ручка начала наглаживать в очень чувствительном месте.

«Тиша так за мной соскучилась, что пришла прямо среди ночи? Ох, да моя скромняшка осмелела…»

Не открывая глаз опустился чуть ниже и принялся ласкать языком её грудь, одновременно положив руку на упругую попку.

«На фитнесс она записалась, что ли? Раньше вроде бы помягче было…»

Поиграл языком, слегка прикусил затвердевший бугорок, от чего девушка издала страстный, долгий стон. Положил руку на другую грудь, показавшуюся мне немного меньше, чем всегда. Нежно погладил, вызвав ещё один сдавленный всхлип и тут окончательно понял: – «Да ни хрена это не Тиша!!!»

Резким движением вскочил с кровати, сдёрнул на пол покрывало, схватил лежавшую у изголовья дагу, и уставился на сжавшееся в комочек обнажённое тело.

– Не двигайся! – Жёстким тоном приказал я, зажигая светильник на столе, – ты кто такая и какого Шандобула забыла в моей кровати?

– Господин Закария, простите… я… – Голос девушки был немного испуганным, но не настолько, как могло бы быть в такой ситуации.

Она медленно уселась на кровати, совершенно не смущаясь своей наготы, даже попыталась принять более соблазнительную позу, выпячивая весьма скромную грудь и озорно поглядывая мне пониже пояса.

– Кто такая, и почему ты здесь? – Стараясь выглядеть суровым отчеканил я, хотя ситуация потихоньку начинала меня забавлять.

– Я Аника… Мы с Тишей подружки и соседки по комнате, – тут она слегка замялась, видимо подбирала слова, – она… э-эээ… слегка приболела. Вот я и решила… заменить её… Такой мужчина как вы, не должен оставаться без необходимого… Ну, без женской ласки, к примеру.

У меня сразу пропала вся охота веселиться, – что с Тишей? Где она сейчас?

– Она в нашей комнате. Не беспокойтесь господин, с ней… с ней ничего страшного, – затараторила Аника, – а я очень умелая! Вы не пожалеете, я гораздо лучше неё, вам понравится!

Она повернулась, стараясь выглядеть как можно привлекательнее. Затем, осторожно соскользнула с кровати, попыталась прижаться и поцеловать.

– Быстро одевайся и веди меня к ней, – я только теперь осознал, что стою совершенно голый, перед какой-то посторонней девицей.

Та надула губки, накинула прямо на голое тело длинный, серый плащ и внезапно попыталась заплакать.

Не дав использовать женское «оружие последнего шанса», рыкнул на неё и развернул лицом к двери. Поняв, что ничего не выйдет, та мигом перестала давить слезу и понурившись, пошла по коридору впереди меня.

Спустившись на два этажа, прошли в крыло для прислуги и оказались перед невзрачной дверью, из-за которой слышались приглушённые рыдания.

Я рванул массивную ручку и оказался в крошечной комнатушке, очень скромно обставленной, но идеально чистой. На узкой кровати, уткнувшись в подушку рыдала моя тихоня.

Глава 3

ГЛАВА 3. Закария. Вольные Баронства.

– Тиша, милая, что случилось?

Девушка вздрогнула всем телом, не поворачиваясь удивлённо воскликнула, – господин? Вы пришли? Ко мне? – Облегчение в голосе сменилось испугом и какой-то горькой обречённостью, – не подходите! Не смотрите на меня… Пожалуйста, простите… не надо…

У неё началась форменная истерика, причин которой я не понимал. Сделав два шага, взял рыдающую девушку за плечи и развернул к себе.

Охнув, она мигом закрыла лицо руками и затихла, сжавшись как испуганный зверёк, попавший в ловушку.

– Ты мне веришь? – В ответ судорожные кивки, но руки она так и не опустила.

Я нежно погладил её по волосам.

– Если веришь, убери руки. Обещаю, что бы там ни было, я тебе помогу.

Неуверенное молчание, потом ладошки медленно двинулись вниз, открывая знакомое личико, которое теперь покрывала корка из гноящихся нарывов. Зрелище конечно страшное, но…

Глаза!

Её красивые зелёно-серые глаза, в которые я так любил смотреть… В них плескался океан боли и отчаянья. А ещё она смотрела на меня с испугом, ожидая…

Чего? Что я оттолкну её? Брезгливо сморщусь, развернусь и уйду??

Я прижал девушку и нежно поцеловал в губы, совершенно не обращая внимания на отвратительные, дурно пахнущие нарывы.

В моём поступке не было ни капли фальши, сладкой лжи, притворства, чтобы утешить несчастную. Любую неискренность она бы почувствовала мгновенно, но в этом не было необходимости. Я видел лишь свою маленькую, робкую девочку, её чудесные глаза и нежное сердце.

Сейчас для неё самое нужное, самое действенное лекарство – знать, что она, не выброшена как испорченная игрушка брезгливым господином, не отвергнута словно шлюха, подхватившая срамную болезнь.

Рано или поздно я найду способ вернуть её прежнее лицо, но как исцелить раны в душе этой милой, доброй девушки?

– Не переживай, я всё сделаю, обещаю! Будешь ты у меня красоткой, как раньше. Даже лучше будешь. Ты веришь своему господину? – улыбнулся, глядя ей в глаза.

Удивление, облегчение, несмелая лёгкая улыбка появилась на её лице. А из глаз покатились крупные жаркие слёзы. Но мне показалось, это не слёзы безысходности и тоски, а слёзы облегчения и надежды.

Девушка закивала головой, я усадил её на кровать и повернулся к похолодевшей от моего взгляда Анике.

– Что ты с ней сделала? – Говорил я тихо, но видимо от меня повеяло чем-то настолько жутким, что девушка упала на колени и залепетала, – нет-нет, господин!! Я никогда, поверьте… просто я как увидела, что с Тишей стало, подумала, вы её больше не захотите – такую-то… А я, чего же теряюсь? Вы мужчина щедрый и ласковый, о таком каждая мечтает, а ей уже всё равно не помочь…

Услышав это, ожившая было Тиша, снова закрыла лицо ладошками и беззвучно зарыдала.

– Заткнись дура! – прорычал я. – Тиша, мы идём ко мне.

Подхватил ошеломлённую девушку на руки и шагнул к двери, но на секунду остановился, повернувшись к соседке, – собери её вещи – что вам, девочкам нужно, на два-три дня и бегом за нами.

В моей комнате опустил Тишу на кровать, забрал принесённые вещи и велел Анике прийти утром.

Запер дверь, активировал Маговзор и с большим волнением в душе, приступил к диагностике.

Всё оказалось до смешного просто – убогая, банальная, деревенская порча.

Да, сильная, мерзкая и крайне жестокая. Без лечения – за два-три дня гнойники покрывали всё тело и человек умирал в жутких муках.

Вот это мне было совсем непонятно. Кому могла так насолить эта милая, добрая девушка? Да я не знаю существа беззащитнее чем она.

«Ну, погодите, падлы! Я вам покажу, что значит месть некроманта!».

Аккуратно сделал структурный слепок проклятия и как следует его изучил. Даже нашёл несколько ошибок в плетении и пару опорных узлов, где можно кое-что улучшить – ну, в смысле, сделать ещё опаснее.

«Будет вам обраточка, как только найду тех, кто это сделал, хе-хе…».

Буквально за пять минут развеял порчу, затем использовал подряд два амулета-лечилки.

Боль, так мучившая девушку отступила, и она провалилась в сон.

Я же напротив, готов был рвать и метать, прямо среди ночи поставить на уши весь замок, вплоть до самого барона. Но всё-таки смог унять гнев, решил действовать спокойно, с холодной головой.

Полюбовался на безмятежно спящую Тишу. Видимо ей снилось что-то хорошее, она тихонько улыбалась и причмокивала пухленькими губами, будто робко кого-то целовала.

Лицо её снова стало гладким, лишь розовые пятна на лбу и щёчках напоминали о произошедшем. Но к утру это тоже должно сойти, а самое позднее через сутки не останется и следа.

Чего не скажешь о психике бедной девочки. Непонятно, как оно отразится на моей зайке, и это меня тревожит.

Чувствуя, что не смогу уснуть, плюнул и пошёл будить мирно спящую Анику – а нефиг дрыхнуть, когда «кругом измена лютая творится», хе.

Допрос никаких зацепок не дал. В прошедшие несколько дней они мало виделись и почти не разговаривали. Кто мог это сделать она не знает, но тут открылась интересная подробность.

По секрету Аника поведала, что с разной степенью черноты Тише завидуют сто процентов незамужних обитательниц замка, примерно две трети замужних, и даже некоторый процент мужского населения.

Я, конечно, завис… Даже, если это не так на три четверти, то всё равно, бедной девушке очень нелегко здесь. И эти сказки, что я тут настолько популярен… Нет, я, конечно, замечаю игривые взгляды некоторых служанок, горничных, поварих, но…

«Ерунда какая-то! Видимо Аника сильно хочет занять место Тиши, вот и льёт сироп мне в уши».

Подумав немного дольше, пришёл к обидному выводу – во многом беду спровоцировал я сам. Не потому, что великий герой-любовник, хотя кое-что умеем, а просто я не скуплюсь на подарки для такой милой девушки.

Да, мне очень нравится, когда она смущается и краснеет, принимая очередную золотую или серебряную безделушку, шёлковую ленту, богато расшитый наряд.

Тиша так искренне, по-детски радуется любому подарку, что мне не жалко никаких денег, глядя на неё. Причём, эта радость не зависит от цены, её радует сам факт внимания и заботы с моей стороны.

Я несколько раз брал её с собой в город – теперь она знает слово «шоппинг». У неё гардероб не хуже любой богатой горожанки, а недавно подаренные духи, которые особый курьер доставил прямо в замок аж из Далиссы … Она потом призналась – таких ещё нет даже у дочери барона!

Вот теперь и думай – много ли желающих извести девчонку и как сильно к этому приложил руку я сам.

Изучив в Маговзоре комнату и руки Аники надеялся, что найдутся остаточные следы наложенной порчи.

Нет, порченного предмета не нашлось, и соседка в буквальном смысле к этому руку не прикладывала. Ладно, утром продолжу.

Приказал девушке держать рот на замке, хотя уверенности в этом нет никакой.

Закончил с расспросами и отправился спать под бочок к натерпевшейся горя Тише.

Нет, женщин мне никогда не понять! – очередное подтверждение этой истины получил на следующий же день.

Проснувшись утром, сперва пять минут уговаривал трусишку посмотреть в зеркало, а она отворачивалась, трясла головой и в страхе закрывала глаза. Потом десять мнут убеждал не плакать, ведь всё же прекрасно – лицо стало абсолютно чистое, новая кожа теперь ещё более гладкая и нежная.

А после, чуть не утонул в океане такой бурной ласки, какой, возможно, никогда ещё не испытывал. Настолько неистовой и ненасытной, моя тихоня не была никогда.

Я едва выгребал в тихую заводь, чтобы перевести дух, но на меня тут же накидывалась беспощадная волна необузданной страсти, утаскивая в кипящий океан наслаждений…

Из кровати мы вылезли ближе к обеду.

Пришедшая Аника долго не могла поверить своим глазам, глядя на счастливую, абсолютно здоровую соседку.

Немного сухим тоном она сообщила, что по моему вчерашнему приказу приходила дважды, но даже не дойдя до двери понимала – ей в данный момент рады не будут.

Ехидно глянув на меня, добавила, что второй раз застала у двери нескольких молоденьких горничных, которые глупо хихикали и беззастенчиво «грели ушки».

Расспросив ещё раз как следует Тишу с Аникой понял, что навести порчу, могли многие, но особое подозрение вызывали две девицы.

Тамила – работающая на кухне и по совместительству подруга Зиница, который напру с Леспиным, огрёб плетей вместо виселицы, после неудачной попытки меня ограбить и убить. А Леспин ещё раньше лишился зубов, за приставание и оскорбление Тиши. Теперь то они обходили меня десятой дорогой, но злобу наверняка затаили. Запросто могли подговорить девушку отомстить мне таким способом.

Второй была Златана – личная служанка юной баронессы Эбигейл. С недавних пор эта служанка стала очень неприязненно относиться к моей девушке – распускала всякие грязные сплетни и вполне могла ей навредить. Да и сама молодая леди вир Тосвальд постоянно цеплялась к Тише, как только та попадалась ей на глаза.

Рано лишившаяся матери, избалованная своим отцом она имела склочный и мстительный нрав. Придирками донимала всех вокруг, но мою девочку изводила с особым пристрастием, словно тут было что-то личное.

Эту информацию мне пришлось чуть ли не клещами из неё вытаскивать. Тиша не любила жаловаться и молча терпела все придирки и обиды. Большую часть рассказала возмущённая таким несправедливым отношением к своей подруге Аника.

«Странная у них дружба… Как ни в чём ни бывало залезла ко мне в кровать, желая занять место подруги, но тут же негодует и злится на её обидчиков».

То, что баронесса та ещё гадюка я знал хорошо, но едва ли она стала бы заморачиваться с такой ужасной дрянью. Всё же дворянская честь здесь не пустой звук, а подобные вещи не просто позор для всего рода, но и риск загреметь в тюрьму, а то и на плаху.

Нет, если уж госпоже так сильно неймётся, что «аж кушать не могу», проще выдумать повод и приказать выпороть нерадивую служанку, или направить работать в самые грязные места, а то и вовсе отослать из замка в поле или свинарник.

Что же, начну с этих двоих, нужно их как следует проверить.

Приказал обеим девушкам молчать о быстром исцелении, а Тише вовсе не выходить из комнаты. Известие о её внезапной и страшной болезни уже разнеслось по замку и некоторые особо завистливые «собаки женского пола» во всю зубоскалили о том, что «лицемерная, похотливая дрянь, окрутившая такого щедрого красавчика, наконец получила по заслугам».

Сам же направился в Восточную башню, а точнее в расположенную там магическую лабораторию и принялся за работу. Через несколько часов вышел, имея в кармане два небольших, серебряных амулета-оберега. Подобные штуки весьма популярны у простолюдинов. Носятся скрытно, приколотыми под отворотом воротника или в складках платья.

Выследил поочерёдно обеих подозреваемых девушек и подкинул амулеты на их пути. К счастью Тамила и Златана клюнули на такой подарок судьбы – едва увидев, сразу прихватили находки и довольные пошли дальше.

Всё, пол дела сделано.

Теперь наказал Тише пройтись по замку и обязательно попасться на глаза кухарке. Если будут вопросы сказать, что: «Господин Зак привёз какое-то средство, за которое заплатил аж целых пятьдесят золотых!! Оно быстро помогло от этой неизвестной болезни».

Потом проделать тоже самое со служанкой баронессы.

Сам же занял удобную позицию и принялся скрытно наблюдать за развитием событий, чувствуя себя пауком, раскинувшим сети в ожидании, когда в них влетит глупая мошка. При этом в моих руках находятся два артефакта, вырезанные из кости Демонической твари.

С их помощью я могу слышать, что говорят те, на ком прицеплены мои «случайно потерянные» амулеты.

Недостатком этих поделок является короткое время работы, после которого заклинание рассеивается, а также то, что слышать можно только того, на ком амулет, но не его собеседников.

Надеялся получить наводку, хоть малейший намёк, кто причинил страдание Тише.

В суд я идти не собираюсь, железобетонные доказательства вины или явка с повинной мне не нужны, но подвергнуть мучениям невиновного тоже не хочется.

Увидев, как Тиша входит в дверь ведущую в кухню, зажал в кулаке один артефакт и приготовился слушать. По моим расчётам, если виновна Тамила, то поняв, что план провалился, она сразу побежит к своему дружку Зинецу, рассказать о неудаче.

Но как я понял, та вообще была не в курсе, что произошло. После ухода Тиши она, как ни в чём небывало продолжила болтать с другими кухарками.

Похоже это ложный след, который обошёлся мне в серебряный амулет, кусок недешёвой Демонической кости и несколько часов напряжённой работы. Интересно, сколько ещё таких комплектов придётся изготовить?

Подумав, я решил, – «Да хоть всем обитателям замка! Плевать сколько я потрачу времени, денег и сил, но до этой сволочи я доберусь! За мою славную девочку вы у меня кровью умоетесь, твари! И это не метафора».

Вернулся к себе, где меня уже поджидала избавившаяся от порчи Тиша, с порозовевшими щёчками и горящими от возбуждения глазами. Видимо роль «агента на спецзадании» вызывала у непривыкшей к таким волнующим приключениям девушки мощный всплеск адреналина.

Похвалил за проявленное хладнокровие и беззаветную смелость при успешном проведении оперативного задания. В виде поощрения слегка потискал и погладил по приятным округлостям, чмокнул в носик чтобы успокоить. Потом отправил «светить лицом» перед Златаной, незаметно наблюдая со стороны.

Кстати, я вспомнил – одно время эта довольно симпатичная и бойкая девица настойчиво пыталась привлечь моё внимание. Можно сказать навязывалась, но поняв, что Тишу я не оставлю и ей ничего не светит, угомонилась.

На этот раз всё пошло иначе. Я издалека увидел, как округлились глаза у служанки баронессы, когда девушки встретились.

– Тиша, ты здорова? Как это возможно? – Голос звучал с удивлением и как будто с обидой, но она быстро взяла себя в руки. Услышав ответ, вновь заговорила с лёгкой пренебрежительностью. – Господин Закария? Пятьдесят золотых???

Видимо в это время Тиша пересказывала ей старательно заученную легенду.

После паузы прозвучала всего одна фраза Златаны, полная зависти и раздражения.

– Такие деньги! Ты и сотой доли этого не стоишь! Что он в тебе нашёл?!

Она резко развернулась и пошла к донжону в сильном раздражении.

Как только за ней закрылась дверь, я снова зажал в кулаке амулет, но услышал лишь частое дыхание. Похоже служанка сейчас со всех ног летела по ступеням, рассказать новость хозяйке.

– Миледи, миледи! Вы не поверите… – Задыхаясь тараторила служанка, – эта похотливая дрянь как-то исцелилась! Вчера на её лицо было смотреть страшно, а сейчас и следа не осталось! Я про Тишу – постельную грелку господина Закарии!!

Повисла пауза, видимо говорила баронесса, затем снова послышался писклявый голосок Златаны.

– Я всё сделала, все двадцать серебряных потратила, что вы мне дали, ничего себе не оставила, – её голос стал тише, о таких неприглядных делах говорят шёпотом, – Я у колдуньи средство купила… самое сильное…

Снова пауза, похоже баронессе не нравится поступок служанки. Видимо леди Эбигейл не подозревала, что Златана пойдёт на такое грязное дело да к тому же втянет её. Та продолжила оправдываться:

– Так вы же сами хотели её проучить! Говорили, что она верно ведьма – приворожила парня, глаза ему замазала, вот он никого кроме неё не видит! Я и постаралась, как лучше… А она точно ведьма, приворожила его, не иначе! Господин Закария на других девушек совсем не смотрит, потратил пятьдесят золотых, чтобы её исцелить… Кто в своём уме такие деньжищи потратит на эту шлюху? – В голосе служанки сквозило негодование, обида и зависть.

Снова пауза, похоже баронесса устроила ей серьёзный «разбор полётов». Потом плаксивый голос, видать дела у гадины совсем плохи.

– Да как же? Вычтете у меня из жалования двадцать серебрух? Я же для вас старалась… Ой! – Звук, похожий на звонкую оплеуху, хныканье и сопение.

Похоже негодяйку выставили за дверь, и она идёт по коридорам замка. Вдруг всхлипы на секунду прекратились и раздался тихий, полный ненависти голос, – «всё равно эту дрянь изведу!».

Теперь у меня отпали последние сомнения. С чистой совестью зажал в пальцах и сломал пополам костяной амулет, активировал тем самым второе заклятье, наложенное на серебряный оберег Златаны.

Это была та же самая порча, только слегка исправленная мною. Этакое алаверды, обраточка так сказать. Первые признаки появятся уже к утру.

Чувствовал я себя всё-таки весьма гадко. Ни малейшей радости и удовольствия мне это не доставляло. Но вспомнил Тишины глаза полные муки, её покрытое гнойниками лицо и уверился в справедливости и правильности сделанного.

Пускай теперь эта тварь прочувствует всё на что она обрекла невинную девушку, пусть ощутит ту боль, страх и отчаянье, которые испытала моя крошка.

Разыскал свою тихоню, строго-настрого наказал не распространяться о произошедшем, а особо настойчивых и любопытных, со всеми расспросами отправлять в сад… Ну, ко мне значит.

Глава 4

ГЛАВА 4. Закария. Вольные Баронства.

Следующий день выдался на редкость спокойным.

Провёл время на тренировке и в библиотеке мага, «абонемент» в которую я купил вместе с разрешением работать в его лаборатории за один голубой кристалл.

Библиотека Ланфорда была в разы скромнее чем у Архилича, но несколько интересных фолиантов мне всё-таки удалось отыскать.

У меня на финальную стадию выходил сложный и опасный проект, даже два. Первый – приживление себе Большого Магического Пентакля. Это открывало мне новые горизонты для развития себя, как сильного мага.

Второй проект – улучшение артефактного браслета-змейки. В случае успеха с таким апгейдом его возможности многократно возрастали.

Увлёкшись чтением, не заметил вошедшего мальчишку, который тихонько стоял в дверях, боясь меня отвлечь. Стоило повернуться, он торопливо залепетал, – господин, вас леди Эбигейл зовёт, дозвольте поводить?

– Ну веди, раз зовёт, – усмехнулся я.

«Началось в деревне утро… Видать ответочка подоспела, кому-то срочно нужна консультация косметолога, к бабке не ходи».

Пацан повёл меня к покоям баронессы, точнее в комнату служанки, расположенной неподалёку.

В небольшой комнатушке, у кровати на которой лежала Златана с повязкой на лице, стояла в волнении молодая баронесса.

Увидев меня надменно вскинула голову и сердито сверкая очами, попыталась сделать самый угрожающий вид.

Я едва не рассмеялся – девушка напомнила мне диковинных рыбок. Они могли раздуваться как шарик, ощетинившись колючками, чтобы напугать врага.

В уголке как мышка притаилась Тиша, шмыгая носиком и теребя в руках кружевной платочек.

– Сударь, не слишком же вы торопитесь! Мы вас заждались, – обиженно надув губки заявила леди Эбигейл.

– Доброго дня, миледи. Как только узнал, тотчас оставил все свои дела, весьма важные, кстати и поспешил к вам. – Постарался улыбнуться как можно шире, заметив, что заносчивая девчонка вдруг стала обращаться на вы, чего раньше не случалось.

Поняв, что с ходу смутить и сделать меня виноватым не вышло, она решила не пререкаться по мелочам и сразу приступила к сути.

– Моя служанка очень серьёзно заболела. Я знаю, что недавно она, – баронесса пренебрежительно ткнула пальчиком в Тишу, – излечилась от подобного недуга с вашей помощью. Но эта дрянь ничего не желает говорить, ссылаясь на вас! – Эбигейл едва не взвизгнула от возмущения.

– Миледи, если вы хотите что-либо услышать от меня, то прошу, перестаньте оскорблять и тем более угрожать этой честной и в высшей степени добропорядочной девушке.

Её глаза сощурились, а губки гневно сжались. Похоже она собралась высказать всё, что обо мне думает и «указать одному зарвавшемуся нахалу его место».

Но немного подумав видимо решила, что нашла лучший способ добиться своей цели. Хищно улыбнулась и почти пропела притворно-нежным голоском, – а если я прикажу выпороть мерзавку? Может тогда она прекратит упрямиться?

«Вот же мелкая шантажистка! Да там, где ты училась, я преподавал».

– Едва ли это будет разумным решением, миледи. Поскольку без необходимой и срочной помощи ваша служанка умрёт в страшных муках. А с таким отношением, она её точно не получит. По крайней мере от меня.

– Ах ты… Да как ты смеешь, нахал! – она в сильном раздражении топнула ножкой, – немедленно говори, я тебе приказываю!

«Не привыкла ты деточка к отказам, вон как губки-то надула… А договориться по-хорошему тебе гордость не позволяет».

Ноздри девушки гневно раздувались, глазки едва не метали молнии.

«Всё-таки юная баронесса очень красива, а в гневе – так и вовсе прелесть».

– Наша беседа похоже себя исчерпала. Миледи, безмерно рад был вас увидеть. Дамы, приятного дня, – чопорно поклонился и неспешно пошёл к выходу.

Леди Эбигейл до последнего боролась с собой.

Я успел сделать четыре шага до двери и уже взялся за ручку, лишь тогда услышал то, в чём до последней секунды не сомневался.

– Постойте! Вернитесь, я.… я прошу вас, – самые обычные слова дались упрямице с таким трудом, словно она в одиночку тащила в гору нагруженный брюквой воз. Даже ушки покраснели.

Всё же она смогла усмирить свою гордыню. Наверное, впервые в жизни.

«Погоди, милая… Ты у меня научишься покорности. Жаль, батя-барон тебе в детстве ремня не прописывал… Но ничего, мы это исправим, ты у меня шёлковой станешь», – откуда вдруг взялись в моей голове эти мысли, сам себе не смог дать ответ.

– Чего вы от меня хотите, леди Эбигейл? – Медленно повернулся к ней с серьёзным лицом.

– Вы же как-то сумели помочь этой мерз… вашей… подруге. Помогите и этой несчастной девушке. Проявите истинное благородство!

«Ох, как ты запела… Вот же наглая манипуляторша, но это даже для тебя перебор!»

– О, не всё так просто! Миледи, вы же прекрасно знаете, что это за недуг. И понимаете, почему такое несчастье случилось именно с вашей служанкой!

Баронесса сделала большие глаза, давая понять, что мои слова для неё совершеннейшая загадка.

– Ах не знаете? Ну так я поясню. Любая колдунья понимает, что если созданная ею порча, приворот или проклятие, наложенное на жертву, будет каким-то образом снято, то непременно вернётся и ударит по ней. Чтобы этого избежать, они вплетают в свою волшбу особое условие. Тогда Возвратное проклятие падает не на создавшего, а на наложившего его. Ваша служанка получила назад то, что хотела сделать с этой девушкой, но Возвратная порча штука ещё более мерзкая, ибо наказание должно быть тяжелее преступления. К тому же, лечение сударыни Тиши обошлось мне в огромную сумму. Гораздо большую, чем двадцать серебреников…

Сказав это, я пристально посмотрел миледи прямо в глаза. Лицо её стало в миг мертвенно-белым, руки задрожали, она с испугом взглянула на лежавшую рядом служанку. Та опустила веки и беззвучно зарыдала.

Баронесса разом растеряла всю свою надменность, неуклюже села на табурет и закрыла лицо руками.

– Вы всё знали? – Она попыталась собраться и говорить спокойно, – поверьте, я не желала ей такого, даже представить не могла… Хотела просто проучить…

Тут она, похоже неосознанно, перешла от извинений к атаке, прибегнув к коронной женской тактике – обвинять во всём мужчину.

– Вы тоже хороши, прикидываетесь простачком… Думаете никто не понимает? Служанку балуете, ставите выше благородных леди…

Увидев, что я нахмурился осеклась, покраснела, стала волноваться и тщательно подбирать слова.

– Златана перестаралась, я ей такого не приказывала. Да, она поступила жестоко и подло. Но всё-таки, я прошу вас как благородного человека, я знаю, что это так! Пожалуйста, помогите ей.

– Леди, я окажу вам эту услугу, но не всё в моих силах. Я спасу вашу служанку, она не умрёт, но лицо её прежним уже не станет. Ваш лекарь, конечно, сможет помочь, но боюсь, некоторые следы останутся навсегда. Я даже считаю это справедливым. Каждый раз глядя в зеркало, она будет помнить о том, какое страшное преступление она совершила.

– Вы… жестокий человек, Закария, – начала Эбигейл.

– Поверьте, это гораздо милосерднее того, на что обрекли ни в чём не повинную девушку, – указал на стоящую с раскрытым ртом и ловящую каждое слово Тишу, – если бы я не успел вовремя. Решайте, нужна вам моя помощь или нет, но чем быстрее, тем лучше для вашей служанки.

– Делайте, что нужно, – выдохнула Эбигейл, глядя на меня с опаской.

Похоже, она только сейчас начала понимать, насколько всё серьёзно и какие могли бы быть последствия.

Я подошёл к лежащей Златане, достал маленькую глиняную бутылочку, в которой держал тонизирующее и укрепляющее средство собственного изготовления. Оно имело приятный терпкий вкус, хорошо бодрило и восстанавливало силы после изнурительных тренировок. В остальном же было не целебнее речной воды.

Должен же я как-то отвести от себя подозрения. Теперь все будут рассказывать о невиданном чудо-зелье ценою как брильянтовое колье королевы, способном чуть ли не мёртвого на ноги поднять. И никому даже в голову не придёт, что тут поработал один очень скромный и обаятельный некромант.

Наклонился к уху Златаны, тихонько прошептал: – если ты хоть раз косо глянешь, пустишь сплетню или попробуешь сделать гадость моей девушке, тебя уже никто не спасёт.

Дал ей выпить зелье. Леди Эбигейл, на пару с Тишей пялились на это так, словно ждали, что у неё сейчас вырастут рога или вместо носа, появится хобот.

Сам же в это время незаметно рассеял порчу. Затем активировал Маговзор и увидел, что кожа лица местами глубоко повреждена – красавицей её уже не быть, останутся рубцы и крупные оспины.

Сказал, что результат будет через день, дальше работа целителей, забрал Тишу и повёл к себе.

Уже у самой двери услышал тихий, жалобный голос баронессы, – Зак, я надеюсь, вы ничего не скажете отцу?

************

Далисса, Королевская резиденция, Король Олластер Арчер и Максимилиан вер Мейзервелл.

Когда королевский секретарь передал приказ явиться на аудиенцию, Максимилиан понял – это победа. Король зовёт его, чтобы объявить о своей капитуляции. Сегодня он даст согласие на помолвку и обсудит детали сделки. Именно сделки! Такой шаг как бракосочетание особы королевской крови и иначе не назовёшь.

«Святое единение любящих сердец…» – эта чушь звучит под сводами храмов, когда жрецы освящают брак, но в жизни есть только верный расчёт.

И Макс всё рассчитал и сделал правильно. У него даже имелась далеко идущая стратегия, в которой женитьба на дурочке-принцессе это лишь первый, но весьма важный шаг.

Затем долгая и очень осторожная работа, в результате которой все претенденты на престол случайным образом расстанутся с жизнью и единственной наследницей окажется его супруга. А дальше… дальше уже возможны варианты, но это дело будущего, сейчас нужно довести до конца первую часть плана.

Он мог собой гордиться – всё было исполнено идеально! Сначала его люди обнаружили и похитили принцессу и её Шандобулову компаньонку.

Потом они с Гослином Джоббсом разыграли перед девушками целый спектакль, поразив сразу две цели. Устранили похитителей, а он предстал перед спасёнными как «рыцарь в сияющих доспехах». Герой-спаситель.

Правда, тощая охранница принцессы везде совала свой нос и лезла с расспросами. Судя по её проницательному взгляду, она что-то подозревала, но исполнителей они убрали, а Джоббс не проболтается ни за что.

Сколько раз ему хотелось собственноручно задушить эту стерву, но не было возможности. Значит она вскоре появится, Макс уже занёс девушку в список будущих жертв – она обязательно умрёт.

Эта проклятая Насти раздражала его всю дорогу до столицы. Не отходила от принцессы ни на шаг, ссылаясь на обязанности охранницы, да ещё и позволяла себе отпускать порой невинные вроде бы реплики, но совсем не к месту.

Максимилиан с самого начала принял роль галантного влюблённого, подключив всё своё обаяние – когда нужно он мог выглядеть харизматичным, великодушным, благородным героем.

Он не считал, что очаровать и влюбить в себя юную принцессу слишком сложная задача. Много ли надо инфантильной дурочке, выросшей в тепличных условиях? Пару нежных взглядов, ласковых слов, галантных комплиментов от благородного спасителя и всё – соплячка растает как ледяной щербет в жаркий полдень.

Принцесса принимала знаки внимания, но так, что Макс чувствовал себя жалким просителем на приёме у высокопоставленного чиновника. Ему не отказывают, равнодушно кивают и ждут, когда уйдёт. Зато в разговорах с наёмницей Милодора оживлялась, проявляла эмоции и это раздражало просто до безумия.

Однажды, где-то в середине пути эти две мерзавки так взбесили его что он почувствовал – сейчас кого-то из них убьёт.

Собрав всю волю, вежливо извинился, покинул карету, пересел на коня и поскакал обратно. Они недавно проехали мимо какой-то захудалой деревушки.

Не далеко от дороги несколько женщин работали в поле. Подъехал к одной – худющей молодой девушке, почти девочке с тёмными, спутанными волосами, в какой-то грязной рванине. Чем-то она напомнила ему наёмницу принцессы.

Молча подошёл и мощным ударом в лицо опрокинул её на спину. Потом нанёс ещё несколько ударов и наконец с громким хрустом свернул несчастной девушке шею.

Постоял над бездыханным телом, выдохнул, сбрасывая напряжение, ощущая как в душе утихает чёрная клокочущая ярость.

Лишь теперь заметил безмолвно глядящих на него в диком ужасе крестьянок.

Достал из кошеля несколько монет, бросил их на труп, молча развернулся и бодро запрыгнул в седло.

Следующие дни он был необычайно остроумен, галантен и весел…

– Король ждёт вас, проходите вер Максимилиан, – раздался голос секретаря.

Максимилиан улыбнулся, отгоняя воспоминания и поднялся с удобного кресла, направляясь к двери в королевский кабинет.

К его удивлению, король был не один, рядом с ним за большим матово-чёрным столом восседал старик с пронзительным взглядом и длинной седой бородой.

«Мистериус! Какого демона тут делает главный придворный маг?»

После взаимных приветствий мрачный король начал с похвалы и благодарностей за спасение его дочери, но Максимилиан почувствовал – что-то идёт не так. Наконец Олластер заговорил о главном.

– Максимилиан, теперь о твоей просьбе руки принцессы. Скажу сразу, ты прекрасный кандидат, возможно даже один из самых лучших благородных молодых людей королевства. И в других условиях имел бы все шансы стать моим зятем, но…

Тут король сделал паузу, а Макс похолодел, понимая, что услышит дальше.

– В сложившихся обстоятельствах я вынужден отказать. Однако это не отменяет прочих милостей и преференций, которыми ты будешь одарен. Арчеры помнят добро и всегда щедро награждают за честную службу

– Что это за обстоятельства? Возможно, я сумею их преодолеть?

Я полюбил вашу дочь и не готов просто так отказаться от неё. – Сохраняя внешнее спокойствие, спросил несостоявшийся жених.

Король наверняка ждал этого, переглянувшись с магом снова заговорил.

– Это повод для отдельного, очень секретного разговора. Тайна, в которую посвящён лишь узкий круг лиц. Скажу одно – нам требуется помощь. Особая, весьма специфическая. Для сохранения секретности здесь и находится уважаемый Архимаг. Он возьмёт с тебя Магическую клятву и лишь после этого мы сможем продолжить. Если ты не готов к такому, просто откажешься от брака с принцессой. Всё остальное получишь сполна, мы в любом случае останемся благодарны спасителю нашей дочери.

Если король и питал надежды на отказ, то им не суждено было сбыться.

– Ради Милодоры я готов на всё, – буквально через секунду ответил Макс и направился к Мистериусу.

Потом поднял правую руку, повторяя за магом слова клятвы, после чего тот сотворил небольшое плетение. Макс увидел лишь как маленькая голубая искра отделилась от указательного пальца старика и удалила ему в ладонь, затем почувствовал лёгкое покалывание в висках.

После завершения ритуала король продолжил.

– Моя дочь больна. Не телесно, а магически, но это задевает и физическое здоровье. Если не удастся помочь, то Милодора не проживёт дольше года, максимум двух. Все подробности тебе знать ни к чему, но главное пусть расскажет Киневард. Это по его части.

Дальше говорил уже маг, затем они втроём обсуждали некоторые детали, в конце король подвёл итог.

– Как понимаешь, сейчас ни о какой женитьбе речи идти не может. Но если найдёшь того, кто сможет избавить мою дочь от этого недуга – даю своё королевское слово, ты станешь моим зятем. Мало того, получишь к тому же очень щедрое приданое. Мистериус свидетель моим словам!

– Значит нужен некромант? Но как быть с Магической Стражей?

– Получишь у секретаря документ, который защитит любого, кто занимается спасением принцессы. Магическая Стража обязана будет оказать любую помощь в этом случае. Ради спасения Милодоры.

Когда потрясённый такими новостями Максимилиан покинул кабинет, все мысли были об одном: «Куда подевался этот бездельник Дозель? Он сейчас нужен как никогда, вместе со своим тайным покровителем-некромантом».

Макс вспоминал, что не видел Зеппина уже давненько, хотя тот раньше постоянно вертелся вокруг, предлагая свои услуги. Теперь придётся его разыскивать, а заодно поставить перед своими людьми новую задачу – отыскать Запретного Мага.

«Некромант… Срочно нужен некромант и тогда эта дрянь никуда от меня не денется!»

Глава 5

ГЛАВА 5. Закария. Вольные Баронства.

В реторте булькало и кипело тягучее варево, артефакт воздушной стихии работал на полную мощность, играя роль принудительной вентиляции. Выделявшийся газ проходил через желеобразную массу тёмно-зелёного цвета и ленивыми пузырьками всплывал на поверхность.

При случайном вдыхании он запросто мог выжечь лёгкие, поэтому я сидел в специальной маске и опасливо косился на результаты своего эксперимента.

Когда пузырьков собралось достаточно, масса пришла в движение, забурлила и начала менять цвет. Момент был ответственный, я принялся потихоньку вливать в покрасневшее кипящее желе Демоническую энергию. Реакция усилилось, масса стала сжиматься, трансформироваться и наконец, на дне осталась маслянистая, иссиня-чёрная жидкость, за версту фонящая Силой.

Чтож, есть повод гордиться собой – изготовить Магические чернила такого качества под силу далеко не каждому опытному алхимику.

Взял с полки небольшую коробочку, в которой лежало несколько тонких, пустотелых костяных игл, достал одну и задумался, вспомнив как они мне достались.

***

Иглобрюхая Серпента – довольно неприятная тварь. Безногая ящерица длинною больше двух метров с пастью, полной длинных, острых зубов, как у Комодского варана. Спина буро-землистого цвета, покрыта бугристыми наростами и хорошо сливается с ландшафтом – с трёх шагов не заметишь. Живот ярко-жёлтый, с многочисленными рядами длинных игл, прижатых к телу. Когда атакует, может вставать как кобра и выстреливать иглами с парализующим ядом. Шагов с пяти может пробить даже лёгкий кожаный доспех. Потом рвёт жертву перемалывая мощными челюстями.

Я тогда напросился с ребятами в рейд. Дружинники патрулировали границу баронства, не давая нежити и Демоническим тварям заходить на наши земли.

Уже собирались возвращаться, вдруг на горизонте кто-то разглядел двух медленно ковыляющих умертвий.

Никакой серьёзной опасности они не представляли, примерно, как два бомжа, ранним утром шарящиеся на помойке в поисках металлолома на опохмел.

Но самый молодой дружинник, я не помню его имя, погнал коня, желая отличиться и снести головы едва переставляющей ноги нежити.

Он отъехал всего на пару сотен шагов, как вдруг перед ним поднялась желтобрюхая тварь, разинула пасть с длинным раздвоенным языком и выстрелила дюжиной игл. Конь захрапел и повалился набок, подминая седока.

Вчетвером мы издалека нашпиговали Серпенту арбалетными болтами, а вот парню уже ничем помочь не могли.

Без труда разобрались с умертвиями – порубили тех на куски и вернулись, забрать тело несчастного юноши.

Его смерть послужила нам хорошим уроком – как опасно проявлять беспечность в этих землях.

Ну, а я тогда вырезал нужные органы, куски шкуры Демонической твари и надёргал несколько игл.

****

Отогнав воспоминания, поглядел в узкое окно лаборатории, за которым уже разливалась ночная темень.

Поставил на стол выпрошенное на время у Тиши зеркало, с которым она рассталась с большой неохотой. Надо сказать, что я его и подарил, заплатив как за пригоршню алмазов. И это было всего третье зеркало в замке. Два других, побольше, находились в покоях барона и его дочки.

Установил перед ним старую, закопчённую местами книгу, открытую на нужной странице. Положил перед собой кусок белой тонкой ткани, натянутой на деревянную дощечку, взял в руки полую иглу и макнул в только что изготовленные Магические чернила.

Глядя в зеркало, стал аккуратно перерисовывать Большой Магический Пентакль, только в перевёрнутом виде, попутно добавляя кое-какие изменения. Именно таким он был нужен. В центре большая, жирная точка, вокруг неё три расширяющиеся окружности. Затем стал добавлять необходимые руны и магические надписи, не жалея чернил, как следует пропитывая ткань.

Когда я закончил, на улице уже светало, а с меня сошло семь потов и устало слипались глаза.

Пентакль вышел на загляденье!

Перелил остаток чернил в маленькую бутылочку и навёл порядок, скрывая следы своей деятельности. Не хотелось, чтобы Ланфорд, пустивший меня в свою лабораторию в Восточной башне понял, чем я тут занимался. Осмотрел всё ещё раз и поплёлся отдыхать.

Проснулся уже после обеда, и занялся подготовкой к магической процедуре.

Сварил кувшин особого зелья, маленькую баночку вонючей чёрной мази и позвал Тишу.

Узнав, что я собираюсь делать, она со слезами упала на колени, умоляя отказаться от такого изощрённого способа самоубийства и пожалеть её, ибо она не сможет жить без меня.

Пришлось заманить наивную девушку в кровать и битый час «успокаивать» в самых разных позах. Наконец она смирилась, получив твёрдые заверения, что всё будет хорошо и никто не умрёт.

Внимательно выслушала инструкции, что ей нужно будет делать ближайшие пару суток. Подошла к вопросу со всей ответственностью и женским прагматизмом. Хорошенько подумав, предложила привлечь Анику. Они по очереди смогут дежурить, если дело пойдёт не лучшим образом.

Идея была здравая, я сразу согласился – Аника и так уже в курсе кое-каких наших дел. Вроде лишнего не болтает, да и во все детали её нет нужды посвящать, а получить пару золотых за работу сиделки и сохранение тайны, весьма сильная мотивация.

Я лёг на кровать, оставшись только в лёгких, свободных штанах, положил на грудь в районе сердца тряпицу с Пентаклем, размером в пол ладони и улыбнулся Тише. Девушка закусила губу, сжала кулачки и от напряжения как будто перестала дышать.

– Не бойся милая, всё будет хорошо! – Подмигнул ей, хотя такой уверенности у меня не было и близко, но показывать это было нельзя. – Ну, поехали! – проткнул Магический рисунок в самом центре круга вместе с кожей на груди иглой.

Капелька крови попала на ткань, смешалась с чернилами и запустила реакцию.

Рисунок засветился, от него стали исходить волны Магических Энергий. Чернила словно ожили, начали перетекать на кожу и впитываться в неё, причиняя невыносимую боль.

Услышал, как рядом охнула, зажимая себе рот ладошкой Тиша. Сжал зубами кусок заранее приготовленной толстой воловьей кожи и посмотрел на ставшую совершенно чистой тряпицу.

А под ней, на груди, огнём пылал Большой Магический Пентакль.

Боль пронизывала тело и даже душу, так мне казалось. Кожа в том месте вздувалась и лопалась, бугрилась жуткими шрамами, на свет проступали круги и зачатки рун.

Я изо всех сил пытался не орать, чтобы не пугать девушку, но получалось не очень. Наконец боль перешла на какой-то уж совсем запредельный уровень, и я потерял сознание, провалившись в спасительное забытьё.

Сколько времени провёл между жизнью и смертью, понять было невозможно. Порой чувствовал прикосновение девичьей руки, наносящей прохладную мазь на мою грудь и тогда боль, ненадолго отступала. Иногда она приподнимала мою голову, подносила к губам терпкое, резко пахнущее питьё. Но было это в реальности или очередной горячечный бред, сказать с уверенностью, я не мог.

Просто однажды почувствовал, что боль ушла, тело отдохнувшее, лёгкое, мышцы требуют нагрузки, лежать дальше уже невозможно.

Я распахнул глаза и сел на кровати, испугав дремавшую рядышком на стуле Тишу.

Она ахнула, всплеснула руками и кинулась мне на шею, перемежая поцелуи слезами, а слова любви упрёками, что я бессердечный, жестокий господин, и как она едва не умерла от страха за меня. Даже пару раз стукнула меня в грудь маленьким кулачком.

Не дав ей развить успех и окончательно загнать меня в виноватые, сгрёб ошалевшую девушку в охапку, закружил по комнате и повалил на кровать.

А потом выдал такой «марафон», что обессиленная тихоня запросила пощады и тут же уснула мёртвым сном с улыбкой на красивом личике.

Я лежал рядом и думал, что всё же мои мучения были не напрасны и первое подтверждение уже получено. Конечно, я и раньше знал, на что способно моё молодое здоровое тело, но то, что я мог творить теперь… Ну, скажем так – сейчас мне могут позавидовать самые любвеобильные кролики.

*****

В этот опасный блудняк с Пентаклем я ввязался не ради повышенного либидо, а по суровой необходимости.

То, что я «неправильный» маг – не природный, а созданный гениальным Архиличем Мортограном, это ещё полбеды. Главная проблема в том, что старый дохлый козёл сделал меня некромантом, а это карается смертью в большинстве государств Легорры.

Чтобы меня не сцапала Магическая Стража, ему пришлось каким-то образом скрыть мой Дар от Маговзоров одарённых, а неодарённые и так не увидят ни шиша.

Теперь для всех я обычный бездарь, но как только начну создавать заклятие и запитывать его своей Магической энергией, любой одарённый увидит её фиолетовый цвет и мгновенно признает во мне некроманта.

Это Некротическая энергия, тут может ошибиться только маг-дальтоник, но я о таких не слыхал.

Поэтому и пошёл на риск с приживлением себе Пентакля. Через него можно незаметно преобразовывать одну энергию в другую. Правда, ценой тому большие потери – от четверти до половины перерабатываемого объёма, но зато на выходе вполне обычная, зелёная энергия Жизни.

Конечно, такой «самопал» тоже будет выглядеть довольно странно – Дара нет, Магического Ядра нет, а Энергия Жизни появляется в каком-то вживлённом в тело Пентакле, но то уже такое. Всегда можно послать любопытных подальше.

Главное – нет Некротических эманаций, а значит нет состава преступления! А где уж я беру и как получаю «легальную» лечебную энергию – не ваше дело.

К тому же, после одного опасного опыта, в моём Магическом Ядре теперь вырабатывается ещё одна – синяя Демоническая энергия, или энергия Хаоса. Про неё очень мало сведений, ведь такого нет ни у одного мага. С ней в основном Ритуалисты и Демонологи работают, а также Артефакторы, получая её из органов Демонических существ, и то немного.

Передо мной открывается огромное поле для исследований – как они будут взаимодействовать при смешивании, преобразовании, в различных плетениях?

Надеюсь «компетентные органы» за демона меня не примут. Хотя призыв таких сущностей, мягко говоря, не поощряется, на костёр без особого повода, всё же не поволокут.

Главное, теперь можно будет официально заниматься магией, развивать свой Дар, открыто называть себя Магом, хоть и «не традиционным».

Не здесь в замке, конечно, а когда в столицу приеду.

******

Направляясь на конюшню, мимоходом услышал разговор молодых девушек-служанок, стоящих вокруг говорившей, словно стайка рыбок, окруживших корочку хлеба на воде.

– Всё чистая правда девочки! Финола слышала, как Генриетте Мира сказала, что Иоланта говорила Софии, мол Тамила узнала от Шарлотты, а той шепнула Джина, которой по секрету поведала Мия. Она за столом баронам прислуживала и подслушала их разговор!!

– И что?

– Не томи!

– Рассказывай скорее!

Ньюсмейкерша выдержала Мхатовскую паузу и продолжила:

– Барон Зеедорф нашему барону говорил, у него сын в Землях Нежити пропал! Посмотрел какую господин Закария богатую добычу привёз, собрал себе отряд и тоже поехал! А назад всего один дружинник вернулся, еле живой!

– Ну, дальше то что?!

– Чем всё кончилось??

– Что барон делать собрался??

– А потом всю прислугу из зала выгнали и что дальше, она не знает. Вот!

В ответ раздался дружный вздох разочарования – сенсация оказалась слегка неполной. Но так даже интереснее – больше простора для фантазии.

– Ой, ужас то какой…

– Может всё как-нибудь обойдётся? Вернётся сынок-то?

– Ага, много ты видела, чтобы пропавшие из тех земель возвращались?

– Это высокий такой, надменный? Милорд Гордон? Что за нашей леди Эбигейл ухаживал, а она всё нос воротила? Говорили скоро о помолвке объявить собирались, а теперь то как?

Послушал трескотню этих сорок и лишь молча усмехнулся.

«Сколько же в этих сплетнях правды? Хорошо если хоть четверть».

Накануне Михвальд попросил меня съездить с его ребятами, сопроводить партию артефактов и ингредиентов, что рейд-команды искателей барона собрали за последнее время, а обратно доставить деньги, полученные от покупателей.

Таможня, расположенная на границе баронских земель и Далиссианского королевства, была местом встречи покупателей и продавцов. Поиски древних артефактов и охота на Демонические сущности, как и перепродажа всяких редкостей, выкупленных у залётных искателей, приносила вир Тосвальду приличную прибыль.

Поездка получилась долгой. Добра было много – целый воз, который неспешно тащился по дороге, заваленный мешками и деревянными ящиками. Обычно подобный товар много места не занимает, но в этот раз везли кости и шкуры каких-то здоровенных Демонических тварей.

Их охотно брали артефакторы, для изготовления простеньких, дешёвых амулетов.

Тучка лениво перебирала ногами, пригревало солнышко. Я клевал носом так, что пару раз чуть не сверзился с лошади. Всё было спокойно, над ухом монотонно жужжала какая-то пчёлка и потихоньку стал проваливаться в сон…

Внезапно очутился в большом, богато обставленном и смутно знакомом зале. Мрачноватая обстановка, прикрытые тяжёлыми портьерами окна и выложенный причудливыми узорами разноцветный паркет на полу.

О! Это рисунок я не забуду, это первое, что я смог рассмотреть, когда еле живого меня втащили и бросили к ногам Мортограна.

«Чёрт!! Как я снова оказался во дворце Архилича??».

Меня пронзил ужас, не помня себя я стал озираться вокруг.

В другом конце зала, лицом ко мне стоял мёртвый колдун, а перед ним, на коленях три человека, со связанными сзади руками.

Я боялся шевельнуться, даже дышать. Казалось, сейчас он поднимет свой жуткий, клубящийся мраком взгляд и увидит меня. Но секунды шли, а я так и стоял, никем не замеченный.

Понемногу стало появляться любопытство, отгоняя страх. Решил осторожно приблизится и посмотреть, что же там происходит.

Стоило лишь подумать, как я перенёсся туда, занял место чуть поодаль, за правым плечом Мортограна и услышал его слова.

– Вы, жалкие черви, прах под моими ступнями! Будете делать всё, что я прикажу, иначе даже смерть не станет вам избавлением!

«Узнаю старину Мортограна! Умеет он воодушевить и мотивировать! Из него бы менеджер по персоналу получился – с руками бы такого специалиста оторвали!»

Стоящие перед ним на коленях воины имели измождённый и потрёпанный вид. Похоже им крепко досталось – синяки, ссадины, помятые и частично утерянные доспехи.

Посередине, опустив голову находился высокий молодой парень, казавшийся знакомым – мы явно встречались, но никак не мог его узнать.

Стоящий рядом пожилой бородатый мужик гордо глянул на Лича и смачно плюнул на его чёрную, расшитую золотым орнаментом мантию.

В глазницах черепа яростно полыхнуло алым. Мортогран шагнул к нему и невероятной силы ударом пробил тому грудь. Вырвал и вытащил наружу ещё бьющееся сердце, высоко подняв в окровавленном костлявом кулаке. Несчастный повалился как сноп и затих, не издав ни звука.

Двое остальных в диком ужасе отпрянули в сторону, пытаясь отползти подальше, но набежавшие слуги древками копий заставили их вернуться.

– Я благородный!! Сын барона!! За меня отец заплатит выкуп, сколько скажете!! – Попытался собраться с духом стоящий в центре парень.

Глаза Архилича всё ещё горели алым, а это верный признак, что он в ярости и лучше сейчас помолчать. Уж я-то знаю это как никто другой, но несчастный парень, конечно был не в курсе.

Мортогран уставился на него, протянул кровавое сердце товарища и коротко приказал, – ешь!

Тот затрясся, отстраняясь назад и замотал головой.

– ЕШЬ!! – рявкнул проклятый Лич и парень, тихонько подвывая от ужаса, дрожащей рукой взял кровавый шматок и поднёс ко рту. С огромным трудом откусил кусок ещё тёплой плоти и борясь с тошнотой принялся жевать.

Теперь я его узнал. Это сын барона вер Зеедорфа – Гордон кажется. Про него служанки болтали утром.

Мортограну похоже понравилась такая покорность – глазницы черепа стремительно чернели и лишь в самом центре, среди клубящейся тьмы оставались алые проблески, словно угольки затухающего костра.

– Глупец! Предлагать мне деньги! Я ищу одного человека, ты мог его       видеть. Возможно, он прячется среди вас, жалкие смертные.

– К-как его зовут? – Гордон трясся от страха, лицо было перемазано кровью.

– Он может назваться любым именем, я должен посмотреть сам!

С этими словами он положил костяную ладонь на голову парня и тот замер столбом. Глаза его закатились, с уголка окровавленного рта начала капать розовая слюна. Похоже процедура причиняла сильные страдания, но пошевелиться он не мог.

Наконец Лич убрал руку, и бедняга рухнул лицом вниз.

– Да, это он!! ОН!! Я НАШЁЛ ТЕБЯ ЖАЛКИЙ СЛИЗНЯК!!

Архилич резко обернулся и взглянул как раз туда, где стоял я. Снова полыхнули алым чёрные глазницы и меня словно пронзило ударом молнии.

С громким криком я дёрнулся так, что едва не вылетел из седла и лишь каким-то чудом сумел удержаться.

Вокруг раздался дружный гогот ребят. Я ошеломлённо потряс головой, прогоняя остатки сна, а сзади услышал ехидный голос Михвальда.

– Закария, ты себя не бережёшь! Может следует попросить Тишу, чтобы давала тебе хоть немного поспать ночами?

– Михвальд, не стоит завидовать! Вот стану таким старым и дряхлым как ты, тогда буду дрыхнуть все ночи напролёт! – отшутился в ответ, чем вызвал новый взрыв хохота.

Дальше всю дорогу парни сыпали шуточками и ржали как кони. Я улыбался, кивал, но внутри себя, в дичайшем смятении силился понять, что же это было – вещий сон, пророчество, или просто дневной кошмар, навеянный девичьей болтовнёй, долгой дорогой и жарой, сморившей случайно уснувшего всадника.

Глава 6

ГЛАВА 6.  Закария. Вольные Баронства.

Покупатели ожидали нас на широком утоптанном пустыре, прямо за оградой заднего двора таможни.

Пожилой маг с редкой седой бородкой и второй, лет тридцати, улыбчивый, розовощёкий. Так наверно должен выглядеть маг Жизни. С ними была пустая телега с возницей и несколько охранников. Каждый из них проверил свою часть товара, охранники перегрузили его на свой транспорт.

Всё вроде бы прошло гладко, но очень уж странно на меня смотрел старый маг.

Как и положено охране, мы стояли в стороне, когда я почувствовал его цепкий взгляд, показалось, он меня узнал. Виду он, конечно, не подал, но потом, украдкой, всё поглядывал в мою сторону. Готов поспорить, старик изучал мою ауру. Если он знал бывшего хозяина этого тела, то опознать Закарию вер Мейзервелла, труда ему точно не составило.

Возвращаясь обратно, я осторожно пытался расспросить Михвальда, кто этот маг, с которым они потом долго шептались. Он лишь уклончиво ответил, мол старый, проверенный клиент, магистр из Мейзера.

Похоже, появилась новая причина для беспокойства – он меня узнал, в этом почти нет сомнений. Как теперь поступит старый хрыч? Сообщит моей семейке о такой радостной встрече?

За всей этой суетой, я совершенно не удосужился поинтересоваться, что сейчас происходит в герцогстве. Жив ли отец? Хорошо если да, иначе – я прямой наследник, со всеми вытекающими неприятностями.

Мне сейчас такой геморрой и даром не нужен. Я тут посмотрел, сколько с не самым большим баронством мороки, а то целое герцогство! С ума сойдёшь, такой махиной управлять.

Если хочешь, чтобы оно процветало и развивалось – как раб на галерах, с утра до ночи пахать должен. А если так – свалить всё на управляющих, а самому по балам тусить, да благородных барышень портить, то рано или поздно промотаешь всё, что «помощники» разворовать не успеют.

 К тому же, Архилич наверняка следит за обстановкой в герцогстве и мигом прознает, если там появлюсь.

 Интересно, каков мой нынешний статус? Небось в пропавших без вести числюсь, а то и вообще в погибших? Может там уже младший братишка вовсю рулит? Расстроится, поди – только-только задницу примостил, а тут законный наследник объявился.

Что, интересно, предпримут родственники, когда узнают обо мне? Может они меня с собаками ищут, а может наплевали и забыли? Помер Ефим, и хрен с ним?

Вопросов много – ответов ноль.

Нужно срочно собрать информацию, и как я это упустил? А с другой стороны – как её собрать, то? Ни интернета, ни телевидения, газет даже нету. У кого спросить и то не понятно!

И тут я понял, с кем на эту тему поговорить можно. Очень вовремя спохватился – как раз, скоро развилка будет.

Всё это я обдумывал по дороге обратно, а когда до замка оставалось около десятка лиг, сказал Михвальду, что мне срочно нужно заехать по делу в близлежащий городок – Торсент.

Тот нахмурился, потом махнул рукой и ответил, – знаю я твои дела, опять подарок своей подружке покупать будешь. Зак, это конечно не моё дело, но перестал бы ты её так баловать, вам обоим от того вред один.

– Чего это?

– Того! По замку про неё всякие сплетни распускают – девки языками мелят от зависти, а на тебя уже парни мои косо смотреть начинают.

– А им то, что не так?

– Сам не понимаешь? Их же жёны да подруги грызут, как мышь сухарь, мол вон, Закария, свою зазнобу подарками завалил, а от тебя зимой снега не дождёшься.

– Мих, ну душа у меня широкая, люблю я девушкам радость доставлять, и тем паче, могу это себе позволить. Что ж, мне теперь на них равняться?

– Так-то оно так, только они привыкли с тобой как с равным. И в рейдах бок о бок, и в кабаке… вроде свой уже, а тут ты словно барон какой, или граф… – взгляд Михвальда вдруг стал очень внимательным, – а может герцог?

Ох, не нравятся мне эти намёки, ловко он разговор вывернул. Неужели чёртов маг проболтался? Или просто капитан что-то подозревает и смотрит на мою реакцию? Это он с виду простак, но я его уже немного изучил, с ним надо ухо в остро держать.

– Ладно, Мих, поеду я, а то неохота по темноте в замок возвращаться. Подумаю над твоими словами.

– Подумай-подумай, – услышал я в ответ, поворачивая на дорогу в городишко, где держит лавку мой знакомый купец Фурт.

Я когда-то спас его с сыном от пьяных дружинников, собравшихся ограбить их на лесной дороге.

Кто как не купец сможет поведать об интересующих меня вещах. Это сословие всегда самое информированное, им приходится постоянно держать ушки на макушке, иначе успеха в торговых делах не видать.

А ещё – плевать на всех завистников, подарок Тише я всё-таки куплю.

Хозяин лавки мне очень обрадовался – мужик он порядочный и добро помнит, но ничего интересного рассказать не смог.

В королевство он давно не ездил, но обещал расспросить знакомых, которые вели торговые дела с герцогством. После разговора с ним заехал в «Котелок и Вертел», где меня приветливо встретил его шурин и накормил вкусным ужином. Кстати, там же приметил Горшу – сына Фурта, который по-родственному иногда помогал в трактире.

В замок отправился уже под вечер, сытый и довольный, поторапливая уставшую Тучку. Она проделала сегодня не малый путь, и мои понукания радости ей не доставляли. Но тащиться по лесной дороге в темноте не было никакого желания.

До замка оставалось всего несколько лиг, когда за очередным поворотом путь преградили двое всадников. На разбойников они не похожи и поджидали вполне конкретную жертву. Сомнений не осталось, когда, оглянувшись я увидел ещё одного, вышедшего из леса на дорогу, с арбалетом в руках.

Дело принимало скверный оборот. Оценив ситуацию, отказался от попытки прорваться с боем. Даже если я не получу болт в спину и каким-то чудом проскочу между тех двоих, не напоровшись на их мечи, мне не уйти далеко на уставшей лошади.

Есть вариант – спрыгнуть на землю и броситься в лес в надежде скрыться от преследователей в надвигающейся ночной тьме, но боюсь, там меня тоже ждут и шансы не велики.

«К тому же, благородному господину невместно бегать и прятаться от всякой черни, да ещё и бросить свою любимую лошадь… Нет, совсем не комильфо. Остаётся только принять неравный бой и возможно умереть, не уронив дворянской чести».

Стоп! Что за дела?? Это точно не мои мысли – наверняка старого хозяина тела! Откуда такой лютой хрени в моей голове появиться?

Я мысленно усмехнулся, – «Как же новый мир изуродовал моё сознание. Раньше, тактическое отступление ввиду превосходящих сил противника и маскировка с использованием естественных укрытий в виде лесного массива, с последующей неожиданной атакой из подготовленной засады, было бы самым здравым решением. А аргументы типа «дворянская честь» и «лучше смерть, чем позорное бегство» назвал бы бредом сумасшедшего с манией величия».

Ладно, смех смехом, а без магии тут не обойтись. Ударить проклятьем арбалетчика – он тут самый опасный, а после с теми двумя как-нибудь разберусь.

Главное, чтобы никто больше в кустах не прятался, а то сбежит, растрезвонит, что некроманта видел. К чему мне такая сомнительная слава?

Оглянулся по сторонам и только начал создавать плетение Могильного праха, как над ухом что-то свистнуло, ударило в левый висок, и я падаю с лошади, проваливаясь во тьму.

Ох, как всё болит… Здорово я навернулся, хорошо если не сломал ничего… Голова гудит как башня танка, по которой кувалдой врезали. Кажется, я знаю, чем меня вырубили – арбалетный болт, только вместо наконечника у него мешочек с песком. Таким жертву оглушить – самое то! Как говорил один знающий человек по имени Лёлик: «Не эстетично – зато дёшево, надёжно и практично!»

Значит был четвёртый, с арбалетом в кустах у дороги прятался. Он меня и снял – снайпер хренов!

А чего это мне так неудобно? Да потому, что еду я поперёк лошади, как мешок с репой. Руки-ноги связаны, на голове мешок пыльный – в носу щекочет.

Интересно, кому я понадобился?

Родня из герцогства засуетилась? Ну это вряд ли – зачем им меня похищать? Герцог прислал бы людей к барону – какая радость, сын нашёлся. К тому же слишком мало времени прошло, этот маг, что меня узнал, ещё даже доехать не успел.

А кто ещё? Нет, враги то допустим у меня есть, но к чему такие заморочки? Всадили бы болт в сердце, или горло перерезали да в лес оттащили – делов то.

А живой я только одному нужен и этот один хуже всех остальных вместе взятых. Мортогран, сволочь!! Вот же тварь, добрался-таки до меня.

Но тут я сам виноват, раньше нужно было из баронства линять. Знал же всё прекрасно, но расслабился.

Как побитый бродячий пёс, которого в дом пустили, подлечили, приласкали, миску поставили – вот и разомлел.

Философствуя таким образом – а чего ещё делать-то в моём положении – активировал работу Пентакля. По телу потекла лечебная энергия, принося облегчение и залечивая раны.

Боль постепенно проходила, голова прояснялась, а вместе с тем, мысли из категории «шеф, всё пропало!», повернули в русло «надо что-то делать!»

Начал прислушиваться в надежде разжиться информацией о своих похитителях из их разговоров, но те болтливостью не отличались, а редкие короткие фразы ситуацию не проясняли.

Заметил, что в мешке имеется небольшая прореха. Стал крутить головой, стараясь сдвинуть его, совместив отверстие с глазом. Это почти удалось, но мои телодвижения были замечены и хитрый план был раскрыт. Я получил болезненный удар по голове с пожеланием не шебаршиться и лежать спокойно.

Осторожные попытки завести разговор мои конвоиры быстро пресекли ударом по почкам, мигом отбив всякое желание вести светские беседы.

Ехали несколько часов, конечности уже порядком затекли даже несмотря на то, что периодически прогонял Лечебную энергию по телу.

Я не оставлял надежды взглянуть на мир хоть одним глазком, но стал действовать изощрённее. Головой шевелил не слишком сильно, стараясь делать всё незаметно с большими паузами.

Была идея набросить заклинание Тлен на верёвки, связывающие руки, но для этого нужно чётко видеть точку приложения Силы. Причём я не знал, достаточно ли будет видеть только одним глазом, или обязательно двумя.

Раньше, мне такое в голову не приходило и никогда не пробовал бросить плетение зажмурив один глаз.

К тому же не ясно есть ли поблизости Одарённые, которые могут увидеть выброс Некроэнергии, что не сулит мне ничего хорошего.

Тем временем мы остановились, меня грубо сдёрнули с лошади, усадили на траву и уверенный голос произнёс, – всё, ждём здесь. Они прибудут к рассвету.

Снова потянулись долгие минуты ожидания. Я даже успел задремать, как вдруг услышал топот нескольких лошадей, а затем раздался знакомый бас, – Деррик, всё получилось? Вы его взяли?

«Феликс вир Зеедорф? Сука, ну кто же ещё!»

Картинка в голове сложилась, и я снова обругал себя за раздолбайство. Всё ведь было у меня под носом, стоило только чуть-чуть подумать, но я этого сделать не пожелал.

И похоже, косвенно ситуацию спровоцировал сам. Когда привёз богатую добычу в виде Голубых кристаллов, чем походя щёлкнул баронского сынка по носу, намекнув на его трусость. Кажется, это даже было на глазах у леди Эбигейл, на которую он имел виды. К его оскорблённому самолюбию примешалась жадность и самоуверенность – видя, как легко у меня всё вышло.

Он взял людей и рванул в проклятые земли, где по дурости попал в лапы Мортограну. Тому не составило труда выпытать сведения обо мне, а дальше всё просто. Архилич оставил его в заложниках, отправив гонца к папаше, с условиями обмена.