Читать онлайн Разбойница бесплатно

Пролог

Тринадцать лет назад

– Папа, так нечестно, – пожаловалась Робин, смахнув с лица длинные черные волосы. Они всегда падали ей на глаза, но стричься мама не разрешала. – Я тоже хочу быть лордом Локсли!

Она посмотрела на брата-близнеца, который улыбался ей со своей кровати.

– Я старше Джона!

Отец поднял дочь на руки и, поцеловав ее в щеку, которая тут же зачесалась от прикосновения его бороды, уложил в постель.

– Знаю, дорогая, но закон предельно ясен. Земли и замок переходят к старшему наследнику мужского пола.

– Глупый закон, – фыркнула она, скрестив руки на груди. – Девочки ничем не хуже мальчишек.

– Ты права, – пробормотал отец. – Вот только при маме таких слов не употребляй.

Робин кивнула и натянула одеяло до подбородка. Отец подошел к кровати Джона и поплотнее его укутал. Он поцеловал ее брата в бледный лоб. Джон всегда болел.

– Папа, а почему мы подчиняемся законам, если они заставляют страдать таких людей, как Сисси? – спросил Джон.

Вздохнув, отец присел на край кровати Джона. Он посмотрел на Робин, а затем снова перевел взгляд на ее брата.

– Я сейчас скажу нечто важное, поэтому, дорогие мои, слушайте внимательно.

Робин перевернулась на бок и широко раскрыла глаза. Он расскажет им какой-то секрет?

– Знаешь, почему Робин иногда ходит в твоей одежде, Джон? – спросил он.

– Потому что людям необходимо видеть здорового мальчика, тогда они могут быть уверены, что нашей земле ничего не угрожает и… – Джон сморщил нос в попытке вспомнить остальное. – И что наше правление не подлежит сомнению.

– Но почему им это необходимо?

– Потому что плохие люди попытаются захватить нашу землю, – прошептал Джон.

– Верно, любовь моя. В таком мире вы родились. Равенство между мужчинами и женщинами существует только в этом доме. В королевстве, в котором мы живем, преобладают совсем другие взгляды. Считается, что мужчина имеет бо́льшую ценность, чем женщина.

– Глупости, – вставила Робин. – Мы с Джоном оба произошли от мамы.

Отец улыбнулся.

– Какая ты проницательная. Вы оба одинаково важны в наших глазах, но большинство думает иначе.

– Тогда они тупицы, – пробормотал Джон.

– Следи за языком, – мягко отчитал отец.

– Прости, папа.

– Все в порядке, сынок. – Он похлопал Джона по ноге. – Ко всем нужно относиться с уважением и любовью. Именно этого хотел наш создатель. Все люди равны.

– Почему люди думают, что девочки хуже мальчиков, папа? – спросила Робин.

– Большинство людей учат лжи с младенчества, и поэтому они продолжают в это верить, когда вырастают. – Его серьезный взгляд остановился на Робин. – Знаешь, почему я заставляю тебя тренироваться во дворе с мечами?

– Потому что иногда Джон не может, – ответила Робин. Она знала, что мама терпеть не могла, когда дочь участвовала в спаррингах.

– Не поэтому, любимая. Я не могу избавиться от предубеждений против твоего пола. Хочу, но не могу. Твоя жизнь всегда будет тяжелее, чем у Джона. Это неправильно, и мне очень жаль. Но я могу научить тебя быть жестче, умнее и сильнее любого, кто встанет у тебя на пути.

– Я могу быть жесткой, папа, – прощебетала Робин.

– Знаю, что можешь. – Он перевел взгляд на Джона. – Вы должны присматривать друг за другом. У тебя только один брат. Когда мы с мамой покинем этот мир, у вас останетесь только вы двое.

– Да, папа, – в унисон ответили близнецы.

– Я очень сильно люблю вас обоих. Спокойной ночи. – Он встал с кровати и задул свечу на комоде рядом с сыном. – Сладких снов.

Он закрыл за собой дверь.

Робин услышала, как Джон перевернулся на бок. Лунный свет пробивался сквозь щель в занавесках, освещая его лицо, полностью повернутое к ней.

– Мне жаль, что ты не можешь быть лордом Локсли, – пробормотал он.

– Все нормально. Ты не виноват.

– У нас много земли и большой дом. Даже когда папы и мамы не станет, я не хочу, чтобы ты уходила. Ты можешь помогать мне с нашими людьми, и мы всегда сможем жить в одной комнате!

Она улыбнулась брату.

– Обещаешь? – спросила она, потянувшись к нему и выставив вперед мизинец.

Джон широко улыбнулся и обхватил ее мизинец своим.

– Обещаю.

Но он солгал.

Жизнь никогда не была справедливой.

Глава первая

Настоящее время

Шериф

Влюбленные мужчины вели себя глупо.

По крайней мере, ему это было на руку.

Гонимый любовью, монстр сбежал из своей крепости, как только исцелился, а вместе с ним и раздражающий зеленый дракон, охраняющий место несколько недель.

Пока зверь обитал в крепости, Густав не мог действовать. Чудом было то, что шериф выжил после нападения чертова дракона.

Прихрамывая, он брел по залам крепости чудовища глубокой ночью. Цветок, который ему поручили раздобыть, лежал, тщательно завернутый, в сумке, прикрепленной к бедру. По позвоночнику пробежал холодок, и мужчина стиснул зубы, не замедлив шага. Что-то беспокоило его в этом месте. Может, дело в исполосованных картинах, разбитых зеркалах или жутких горгульях, которые, казалось, наблюдали за ним сверху.

Тут слишком тихо.

Густав вырос в замке лорда Мержери. Там никогда не было тихо. Казалось, что сами камни этого замка хранят кровавые тайны прошлого.

Волосы на затылке встали дыбом, когда он наконец выбрался из крепости, больше напоминающей склеп. Кто-то следил за ним.

У тебя воображение разыгралось.

Он оттолкнулся от стены крепости и несколько мгновений осматривал залитый лунным светом луг. Никого не видно.

Беспокойство скрутило живот, а лоб покрылся испариной. Ему нужно уходить прямо сейчас. Господин и так слишком долго ожидает своих цветов.

Шериф выпрямился и поспешил к выступу, по которому можно было пересечь реку. Куда ни глянь, везде опасность. Рискнуть и разозлить своего лорда еще не так страшно. По крайней мере, он не разорвет его на части голыми руками.

Не стоит так на это рассчитывать.

В этом и заключалась особенность наследника провинции Мержери. Он был грубияном, мошенником и ядовитой гадюкой, чему Густав радовался до тех пор, пока на него эти качества направлены не были. Но всегда присутствовал шанс на то, что сотрудничество может обернуться против него.

С одной стороны, весело, а с другой – страшно.

Вот почему еще в юном возрасте Густав позаботился о том, чтобы стать для наследника незаменимым. Совершал ли он подлые поступки? Да. Получил ли он власть, превосходящую власть любого другого на точно такой же должности? Да.

В конце концов, оно того стоило.

Дело в том, что Густав относился к низшему классу с каплей талаганской крови в венах. Если кто-нибудь узнает, его отправят в поле к остальным Оборотням. Вместо этого у него есть власть, золото, земли и поддержка самой могущественной провинции.

А для отброса общества больше и мечтать не о чем.

Глава вторая

Робин

Солнце едва взошло, а Робин уже неслась сквозь лес, спасая свою жизнь.

Рана запульсировала, и девушка вздрогнула. Конечно же, она получила травму во время побега. Все пошло не так, неправильно. По правде говоря, так с ней происходило уже много лет. Болезнь матери, апатия отца и смерть брата изменили все. Иногда боль от утраты близнеца становилась настолько невыносима, что она начинала мечтать о другой жизни, той, где она была единственным ребенком. Однако фантазии не давали передышки от чувства потери, преследующего ее изо дня в день.

Но ничего из этого теперь не имело значения.

Сейчас главное – уйти от нападавших, а не рухнуть на лесную землю. Из плеча текла кровь, а перед глазами все плыло. Робин споткнулась, но устояла на ногах. Если она сейчас упадет, то, скорее всего, больше никогда не поднимется.

Слишком рано умирать. Продолжай идти вперед.

В жизни ей пришлось через многое пройти, чтобы оказаться именно здесь, и столько всего еще предстоит сделать. Робин с успехом сражалась на войне вместо своего погибшего брата и не собирается умирать вот так. Неудивительно, что никто в полку не догадался, что она женщина, выдающая себя за брата ради того, чтобы ее стареющий отец не пошел воевать. Волна обжигающего стыда окрасила красным и без того раскрасневшееся лицо Робин. Что скажет папа, когда вновь увидит ее? Выгонит из дома? Неужели она навлекла позор на их семью?

Она посмотрела наверх и сквозь ветви деревьев увидела светлеющее небо. Дыхание застывало в воздухе, формируя облачка.

Если он увидит тебя снова.

Покачав головой и превозмогая боль в плече, Робин побежала вперед, обгоняя своих потенциальных нападающих.

Никаких сомнений быть не может. Робин должна снова увидеться с отцом. Она обязана вернуться домой.

Если не вернется, то сама себе подпишет смертный приговор.

Капитан полка считал, что Робин пала в бою, а значит, земли ее семьи и все их владения теперь в опасности. Уж очень сильно он наслаждался чужим горем, чтобы так просто держать при себе такие ужасные новости.

Робин не могла такого допустить. Необходимо защитить семью. У нее не осталось другого выбора: только выживание и действие. Ради семьи, своих людей и самой себя.

Когда погоня несколько поутихла, Робин воспользовалась возможностью, чтобы сделать остановку у корявого дуба. Она согнулась пополам и втянула воздух, пронзающий легкие тысячами ножей. Заморозь меня зима, как же больно.

Плотно закрыв глаза, девушка закашлялась, чувствуя влагу на губах. Резко распахнув глаза, она поежилась от вида собственной крови на земле. Проведя целый год на войне и в сражениях, она так и не избавилась от страха крови. Ее все еще так и норовило вырвать. К горлу подступила желчь, и она опустошила желудок, после потянулась к ране на плече.

Все тело пронзила агония, и Робин едва не потеряла сознание. Если при кашле появлялась кровь, то ничего хорошего не жди, уж это Робин понимала. Значит, загноившуюся рану на плече больше нельзя назвать просто поверхностным ранением. Ей нужна помощь.

И как можно скорее.

До нее донесся звук ритмичного бега, и девушка отшатнулась от дерева. Они почти ее догнали.

Стиснув зубы и превозмогая боль в теле, Робин попыталась затеряться среди тенистых деревьев. Если ей не удастся поскорее оторваться от преследователей, взойдет солнце и у них появится преимущество. Нужно добраться до той части леса, в которую не проникало слабое зимнее солнце. Она уступала в размерах и весе мужчинам, идущим по ее следам, поэтому ей просто нужно забрести туда, куда они пройти не смогут, и тогда Робин окажется в безопасности.

На какое-то время. Пока из-за травмы ей не придется снова покинуть лес.

Еще один шаг.

Для того чтобы оставаться в вертикальном положении, двигаться и находиться в сознании, Робин приходилось прикладывать немало усилий, и тело, в свою очередь, трясло от такой нагрузки.

Еще шаг, потом еще, потом еще. Еще один. Еще…

Она поскользнулась на толстом слое зимней грязи, и почти все силы ушли на то, чтобы сдержать крик, который рвался наружу. В своем изможденном, почти невменяемом состоянии она потеряла равновесие и качнулась вперед. Девушка скатилась по крутому склону леса. Слетев в овраг, она позволила стону сорваться с губ. Перед взором девушки закружились деревья и снег, и боль теперь официально записалась в ее спутники. Только она подумала, что большего уже не переживет, как падение замедлилось, а затем и вовсе остановилось.

По ее телу пробежала дрожь, а перед глазами замелькали черные пятна. Она умерла? Нет, ей все еще очень больно. Она умирала? Скорее всего. Она втянула ртом морозный воздух, от которого и без того стучащие зубы заныли.

Робин осторожно подняла голову. Стрелы разметало по земле, но лук пережил спуск. Он лежал вне досягаемости, немного потрепанный, но готовый к использованию. Висок пронзила резкая боль, и она тут же положила голову обратно, прикрыв глаза, избавляясь от вида вращающегося мира. Девушка вытянула правую руку и обхватила пальцами одну из стрел. Прикосновение помогло ей заземлиться посреди накатывающих волн боли. Но оставшись и поддавшись дреме, как того требовал ее организм, Робин встретит верную смерть.

Встань. У тебя получится. Не сдавайся. Борись.

Две слезы скатились по ее замерзшим щекам, когда она заставила себя открыть глаза и оглядеть свое тело. Плечо бросалось в глаза, но, помимо него, больше ничего не казалось сломанным. Просто невероятное чудо. Есть за что благодарить судьбу. Она сухо усмехнулась или же всхлипнула. Будь Джон еще жив, он больше не смог бы обвинить ее в том, что она угрюмо смотрит на мир.

Ты еще не мертва. Так что пошевеливайся.

Острая боль в плече и легких, а также тупая пульсация в каждой мышце тела напоминали о том, что Робин еще жива и может оставаться такой еще долгое время, если будет поступать по уму. Она закрыла глаза и сосредоточила слух на происходящем.

Вокруг все оставалось неподвижным. Тихим.

За ней никто не следовал.

Робин чуть не рассмеялась такому повороту событий. Падение должно было оказаться смертельным: она слишком испугалась, чтобы сгруппироваться, но вязкая грязь смягчила ее ошибку. Девушка отделалась только несколькими порезами и ссадинами от шипов. Наверняка несколько новых синяков расцветут на коже в течение следующих нескольких часов.

Она фыркнула, отчего тут же запульсировала голова.

Какое значение имели несколько синяков по сравнению с травмой легких и возможным сотрясением мозга?

Кроме того, она потеряла хвост в виде преследователей.

В какой-то степени ей стоило даже поблагодарить себя за совершенную ошибку.

Ноги взбунтовались и не хотели больше удерживать ее вес, но Робин все равно поднялась и изо всех сил старалась собрать стрелы в потрепанный колчан. Выдернув лук из противного тернового куста, она внимательно вгляделась в свое окружение. В этой части леса гораздо темнее и холоднее по сравнению с тем, где она уже бывала. Прихрамывая, девушка шагнула к оврагу, и перед глазами тут же замелькали пятна.

Замечательно. Она явно заработала себе сотрясение мозга.

Незадолго до того, как Робин полностью потеряла зрение, ее руки коснулись огромного засохшего красного дерева. Сбоку у него зияла дыра, а лучшего убежища сейчас не найти. В любом случае у нее не хватало сил на поиски чего-нибудь получше, поэтому она шагнула в безопасность гигантского ствола.

Закутавшись в плащ, она прислонилась к стене своего нового убежища. Постепенно давление в черепе сходило на нет. Внутрь просочился холод, и она заметила, что туника намокла. Осторожно приподняла плащ и выругалась. Плечо снова сильно кровоточило. Девушка коснулась трясущимися пальцами грязной раны. По позвоночнику пробежала дрожь, а желудок сжался от вида темной, отравленной крови.

Ноги Робин подкосились, и она упала на колени. Девушка потеряла сознание до того, как ударилась головой о землю.

Глава третья

Пятью днями ранее

Робин

Она бродила по лесу вблизи города. Звезды, как она устала! Защита жителей маленькой северной деревни, в которой они в настоящее время стояли лагерем, оказалась неблагодарной работой. Каждый раз, когда она заступалась за местных, по ней наносили удар. За последние несколько недель травля только усугубилась. Робин знала: если бы не Мадам и ее девочки, она была бы сейчас серьезно ранена.

Пнув камушек, девушка прислонилась к ближайшему дереву и с наслаждением встала под крошечным лучиком солнца, падающим на землю и согревающим лицо. В такие моменты она так остро чувствовала тоску по своей семье, что сердце словно обливалось кровью. Как поживали ее мать и отец?

– Нет! Прекратите! – закричала какая-то женщина.

Глаза Робин распахнулись, и она повернулась на звук. Тихо вытащив стрелу из колчана, она подкралась к месту действия. Девушка поднялась на вершину холма и увидела трех солдат, окруживших прачку. Они гоготали и рвали на ней платье, пока та отчаянно пыталась с ними бороться.

Мерзкое яростное чувство вспыхнуло у нее внутри. Никто не имеет права распоряжаться чужим телом. Никто.

Держась поближе к деревьям, с бешено колотящимся сердцем, она сокращала расстояние. Самый высокий из мужчин, по совместительству капитан Робин, схватил женщину и лизнул ее в щеку.

Достаточно.

Робин выпустила стрелу, которая пронзила его плечо. Мужчина закричал и выпустил женщину. Робин нырнула за дерево, пытаясь отдышаться. Если ее обнаружат, до вечера ей не дожить.

Рань их и убирайся отсюда незамеченной.

– Я знал, что он придет. Он просто ничего не может с собой поделать. – Пауза. – Робин, мы знаем, что ты где-то там. Почему бы тебе не подойти к нам и не поздороваться?

По спине пробежал холодок. Они все подстроили?

Она оглядела деревья вокруг и заметила лучника слева от себя. Робин дернулась как раз в тот момент, когда стрела вонзилась в ствол дерева там, где она стояла. Девушка побежала вверх по склону, позади раздались крики. Хотелось надеяться, что прачка воспользовалась своим шансом на побег.

Добежав до вершины холма, она уже не чувствовала ни рук, ни ног. От удара в грудь она закричала. Робин ахнула и уставилась на стрелу, торчащую из верхней части груди. Еще один лучник.

Спотыкаясь, она нырнула меж густых деревьев, почти ослепленная болью.

Не прекращай бежать. Если ты остановишься, ты покойница.

Ветки хлестали по лицу и рвали одежду, но она продолжала свой путь.

– Я попал в него. Он не мог далеко уйти, – прорычал знакомый голос. Десмонд, их второй капитан. – Найди его!

Их голоса звучали все дальше, но она не знала наверняка, потому ли это, что она продвинулась далеко вперед, или оттого, что вот-вот потеряет сознание из-за кровоточащей раны.

Найди укромное местечко.

Робин споткнулась о корень и рухнула на колени. Она застонала, и слезы потекли по лицу от пронзившей все тело боли. Тяжело дыша, она огляделась. Взгляд остановился на дереве, корни которого поднялись настолько, что образовали нечто вроде двери. Робин подползла к нему и уставилась на темную дыру, ведущую в нору какого-то существа.

Капитан или барсук?

Барсук.

Она развернулась, а затем, превозмагая боль, стерла все следы и попятилась в сторону большой норы. С бешено колотящимся сердцем она спустилась в темную сырую дыру. Она была больше, чем казалось на первый взгляд, и, к счастью, никаких животных там не было. Робин свернулась калачиком и застонала. Она обхватила стрелу рукой и через боль попыталась дышать.

Над ней раздались шаги, и она старалась не дышать, пока они находились поблизости. Робин прижалась спиной к стенке и взмолилась, чтобы они не заглянули внутрь.

– Есть какие-нибудь следы? – требовательно спросил Десмонд.

– Он не мог уйти слишком далеко, – прокаркал Немрон. – Я попал в самое сердце.

К счастью, он ошибся.

– Он все равно что мертв.

Десмонд зловеще рассмеялся.

– Наш повелитель будет рад услышать эту новость. Наконец-то наследник поместья Локсли мертв. Пошли отпразднуем.

Капитан планировал ее убийство. Лорд Мержери планировал его. Жадному мужлану потребовалось заполучить земли ее семьи.

Слезы боли потекли по ее лицу, когда она надавила на рану, а их голоса затихли вдали. Робин с трудом сглотнула и уставилась на корни дерева замутненными глазами.

Робин свергнет несправедливых и жадных лордов Мержери, даже если умрет, пытаясь. Они думали, что избавились от наследника Локсли, но им и в голову не приходило, что преданная женщина намного опаснее солдата.

Она улыбнулась, закрыв глаза.

Они заплатят.

Глава четвертая

Пятью днями ранее

Тэмпест

Заморозь меня, зима, когда эта чертова спина перестанет болеть?

Свежий зимний ветер трепал ее распущенные волосы цвета барвинка, в то время как сама Тэмпест растирала ладонями поясницу. Медленно втянув носом воздух, она отбросила назад непослушные волны, щекочущие лицо. Не замерзла она только благодаря меховому плащу. Скоро наступит весна. Она вышагивала по балкону дворца в горах, и холод каменного пола пробирался сквозь толстые носки. Следовало вернуться внутрь и согреться у щедрого огня, разведенного ее мужем Пайром перед тем, как он сбежал несколькими часами ранее, но Тэмпест не могла заставить себя уйти.

Каждый раз, стоя на балконе, она размышляла о нереальности происходящего. Она никогда не представляла себе будущего за пределами дворца, где ее не видели ручной собачкой правителя и прославленной убийцей на службе у Короны. Тэмпест никогда не помышляла о замужестве. Для Гончих, элитного отряда воинов, об этом и речи не шло. Их преданность принадлежала королевской семье. Ко всему прочему, она прошла через многое, чтобы вступить в их ряды, будучи женщиной. И променять это на что? Мужа, очаг и дом? Такое в планы не входило. К счастью, у нее была собственная голова на плечах, а еще коварный муж-Оборотень, кицунэ, который бросал вызов всем правилам.

Ее дядя Малком как-то сказал, что ей предначертана большая любовь, но, на ее взгляд, он был слишком уж романтичным. Тэмпест встретила свою судьбу только благодаря чистой удаче и смехотворному стечению обстоятельств. Само по себе оказалось чудом то, что Пайр не казнил ее сразу же, или то, что она не прокралась ночью в его комнату и не задушила.

На ее губах медленно прорисовалась улыбка.

Иногда у нее появлялось искушение поступить именно так.

Этому мужчине свойственны пороки, ухищрения и изворотливость. Но он принадлежал ей, а о другом она и мечтать не могла. Может, Пайр годами и строил из себя злодея в роли лорда Темного Двора, но в действительности был далек от злобы. К его собственному огорчению, ему присущи честь, галантность и милосердие, поэтому Оборотню приходилось притворяться плохим парнем, чтобы свергнуть бывшего коррумпированного короля. Тэмпест нравилось думать, что именно с ее подачи муж начал все с чистого листа. Несмотря на изменения, через которые они прошли друг ради друга, они все еще оставались собой.

Еще бы он перестал носить свою вычурную одежду.

Тэмпест фыркнула и спрятала руки под меховой плащ. Звезды, у Пайра в гардеробе больше пар обуви и шляп, чем у нее. Обученная шпионскому мастерству Тэмпест уяснила для себя одно: никогда не привлекай внимания.

Значит, нужно одеваться в землистые, темные, обычные цвета, которые подстраивались под окружающую обстановку, и ей такое нравилось. Но не ее паре. Он носил насыщенные оттенки, парчу, золото и серебро. Она прислонилась к балюстраде. Во имя Дотэ, он больше интересовался драгоценностями и блестящими штучками, чем она. Если бы не его темно-красные уши кицунэ, Тэмпест заподозрила бы, что ее муж на самом деле сорока.

Девушка вздохнула, оттолкнулась от парапета и вернулась внутрь. Меховой плащ волочился следом за ней. Она закрыла стеклянные двери, прошлепала ногами по толстому цветастому ковру и встала перед камином, вытянув руки в попытке их согреть. Несмотря на то что она привыкла к холодным температурам родного королевства, жизнь во дворце, высеченном среди Жутких гор на севере, казалась холодным испытанием. Пятьдесят процентов времени ее буквально окружали ледяные каменные стены.

Она сжала челюсти.

Тэмпест хотелось большего. Темный Двор стал ей домом, но она скучала по путешествиям. На должности главы королевской шпионской сети она в основном занималась бумажной работой, к чему не особо привыкла. Хитрая улыбка заиграла на ее лице. Именно поэтому она подкинула часть своих бумаг на рабочий стол Пайра, и сегодня утром он их заметил. Он пообещал отомстить, а затем зацеловал ее почти до бесчувствия и выбежал из комнаты, бормоча что-то о коварных сексуальных женщинах.

Как же ей нравилось подкалывать свою пару.

Едва различимый звук достиг ее ушей за секунду до того, как двойные двери в их личный кабинет распахнулись от чрезмерной силы и влетели в стены. Тэмпест закатила глаза, но не посмотрела в сторону Пайра. Кто-то вывел его из себя.

– Убил кого-нибудь? – спросила она.

– Пока нет, но планирую.

И это не ее муж.

Тэмпест обернулась и посмотрела на потрескавшуюся от удара штукатурку. Пайр вряд ли такое оценит. Она вскинула бровь, глядя на Дэмиена, короля драконов.

– Так уж это было необходимо?

Изумрудные глаза Дэмиена метнулись к стене, а затем снова обратились к ней.

– Прошу прощения.

– Можно исправить. – Она внимательно посмотрела на друга, отметив его затрудненное дыхание и пылающую в нем ярость. – Тебя явно что-то беспокоит. О чем задумался?

Дракон фыркнул, скрестив руки на обнаженной груди. По крайней мере, на этот раз на нем штаны. Стыд в нем напрочь отсутствовал, и ей приходилось видеть те части его тела, о которых она предпочитала забыть.

Жилка в его челюсти подергивалась, и Дэмиен отвел от нее взгляд, продолжая молчать. О нет. Ничего хорошего не жди. Ее улыбка тут же улетучилась, и она пристально посмотрела на него.

– Рассказывай.

Он стиснул зубы и прорычал:

– Я упустил его.

Тэмпест медленно моргнула и постаралась сохранить лицо. Она точно знала, о ком он говорил. Шериф, так он себя называл, судя по тому, что рассказала Торн. Его что-то связывало с правителем провинции Мержери. Тэмпест разослала шпионов для сбора информации о человеке, который напал на кузена Дэмиена Луку и каким-то образом пережил встречу с самим Дэмиеном. Проблема заключалась в наступившем затишье, что ее раздражало. Затишье в ее работе совершенно не ценилось. А когда дело касалось герцога Мержери и его наследника, ни о чем хорошем не могло быть и речи. Мержери, как известно, всегда являлся занозой в заднице монархии, в особенности с момента коронации принцессы.

– Чем я могу помочь? – быстро спросила она.

Дэмиен относился к тому типу личностей, которые предпочитали переходить прямо к делу. Нет смысла ходить вокруг да около. Гордый дракон не пришел бы к ней, если бы ему не понадобилась ее помощь.

– Нужно найти его, – отрезал Дэмиен, но его мрачный тон нисколько не смутил ее. Может, он и большой, страшный король драконов, но она встречалась лицом к лицу с гораздо более могущественными врагами.

– Понимаю. Я разослала своих шпионов, как только ты сообщил о том, что шериф сбежал. Отсюда лежит долгий путь. Сомневаюсь, что они смогли так быстро добыть какую-то информацию.

Дэмиен зарычал и запустил руки в свои зеленые волосы, тяжело дыша.

– Он сбежал!

Тэмпест мгновенно оказалась рядом с ним и положила руку ему на бицепс.

– Неправда. Мы его разыщем.

– Люди в этом королевстве сродни муравьям. Найти его почти невозможно.

– Ну же. Ты ведь хорошо меня знаешь, – тихо пробормотала Тэмпест. – Дай нам немного времени.

Он опустил руки и уставился на нее, немного успокоившись.

– Время работает против нас. Ты не хуже меня знаешь, что, как только след простыл, человек все равно что мертв.

– Но мне известно то, чего не знаешь ты.

Взгляд Дэмиена стал более резким.

– Говори же.

Она отступила и усмехнулась.

– Бриллианты.

Его брови сошлись на переносице.

– Бриллианты?

– Несмотря на все попытки Мержери не привлекать внимания к своей провинции, они не могут скрывать чрезмерные траты. Они любят выставлять напоказ свое богатство.

– Все люди с властью любят расточительство.

– Ты прав, – сказала она, подходя к камину. Она разворошила угли и добавила в огонь еще два полена. – Но герцог Мержери за последние десять лет чуть не скатился в банкротство.

– Интересно. Так откуда берется золото?

Тэмпест указала кочергой на Дэмиена, когда он опустился в кресло Пайра с откидной спинкой.

– Именно это и хотел выяснить мой муж.

– Земля плодородна, а в лесах полно дичи и древесины, – отметил друг.

– Верно, но лес относится к владениям Локсли. К тому же из-за беспорядков в провинции многие поля сожгли. Прошлогодний урожай оказался никуда не годным, и в этом году все выглядит ненамного лучше. Герцог выжимает из людей все соки, но прибыль все равно не соответствует тому, сколько он тратит.

Дэмиен махнул рукой.

– Ближе к делу, женщина. Кажется, ты слишком много времени проводишь со своей парой. Ты разглагольствуешь о каждой мелочи, до которой мне нет дела.

– Детали важны, – возразила она, кладя кочергу на место. – Я связалась со старым другом Пайра…

– С преступником, не иначе.

Она улыбнулась.

– С торговцем. Похоже, герцог прибрал к рукам алмазы.

– В горах к востоку от Мержери нет драгоценных камней. Я бы знал.

– Именно. – Она подошла к стулу и плюхнулась в него, натянув меховой плащ на колени. – Они откуда-то достают бриллианты.

– Но ничто не дается бесплатно, – добавил Дэмиен с лукавой улыбкой.

– Верно. – Она сложила пальцы домиком, и дракон задумался. – Итак, что именно они обменивают на эти бриллианты?

– Рабов?

Она покачала головой.

– С Ансетт на троне попытаться такое провернуть мог бы только сумасшедший. К тому же герцог – человек более тонкого склада.

– Тогда наркотики, – уверенно произнес Дэмиен.

– Мы тоже педполагаем такой вариант. Теперь, – она потерла руки, – поговорим о бриллиантах. Ходят слухи, что в Бетразе расположены незаконные алмазные копи.

Дэмиен резко втянул воздух.

– Территория Старой Матери?

Тэмпест торжественно кивнула.

– Именно.

Дракон подался вперед.

– Тут поосторожнее, Тэмпест. С ней шутки плохи. Старая Мать существует уже много лет. Никто точно не знает, кто она такая, только то, что она держит своих волков в железном кулаке. После своего последнего брака она правит герцогством через свою падчерицу. У нее все под контролем. Она одна из сильнейших альф в истории.

– Знаю, но я иду туда, куда меня ведет информация. – Она вздохнула и провела рукой по лицу. – Думаю, что на данный момент легче прокрасться на ее территорию, чем к Мержери.

– И все же ты засылаешь туда шпионов. – Пауза. – Для меня.

Тэмпест выдержала пристальный взгляд Дэмиена.

– Да. Ты мой друг. Когда кто-то причиняет боль тебе, они причиняют боль и мне. Семья держится вместе.

Красивое лицо Дэмиена украсила развязная улыбка.

– Ты уверена, что не хочешь оставить своего кицунэ и сбежать со мной? – поддразнил он, снимая напряжение.

– Никогда. Я тебе уже говорила, что меня не интересуют всякие побрякушки.

– Странная ты женщина, – пробормотал он и тут же хлопнул себя руками по бедрам. – Кого ты отправила в Бетраз? Брайна?

– Нет.

Дэмиен склонил голову набок, перестав улыбаться.

– Ты не проинформировала его о ситуации?

Тэмпест отвела взгляд, уставившись на танцующие языки пламени.

– Нет, я не стала.

– Почему? Он лучше всех бы справился в этой ситуацией.

– Я не отправлю его обратно в это чистилище, – отрезала она, пристально глядя на Дэмиена. – Ты знаешь, что они с ним сделали. Он едва выбрался оттуда живым. Отправить его обратно – все равно что подписать ему смертный приговор.

– Не утаивай такое от него.

– Не буду, но отправлять его туда не собираюсь. Не могу так рисковать его жизнью.

Старая Мать больше никогда не запустит свои когти в Брайна.

– Так кого ты собираешься туда отправить?

Она вскинула брови.

– А ты как думаешь?

Дэмиен обнажил зубы в опасной улыбке.

– Меня.

– Тебя. Если ты не против. У шерифа есть связи со Старой Матерью. Там ты нападешь на его след.

Дракон поднялся со стула и на мгновение навис над ней, а затем взял ее руку в свою и поцеловал тыльную сторону.

– Твое желание для меня закон.

– Если бы, – парировала она. Он выпустил ее руку и направился к выходу. – Оставайся на связи. Не высовывайся. Мне нужна только информация, а не мертвые тела.

– Ничего не обещаю.

Тэмпест закатила глаза и хмуро посмотрела на свою руку.

– Ты оставил на мне свой запах, – обвиняюще проговорила она.

Дэмиен низко рассмеялся.

– Подарок для твоей пары.

Прекрасно.

Чертовы мужчины.

Глава пятая

Настоящее время

Робин

Придя в сознание, Робин несколько раз моргнула. Веки казались тяжелыми и слишком чувствительными к солнечным лучам, проникающим сквозь щели внутрь пустого ствола дерева. Как долго она лежала без сознания? Пять или шесть часов? Дольше? Судя по головокружению, она предположила, что проспала где-то полтора дня. Но как ей удалось не уснуть вечным сном и не пасть жертвой самого глубокого и темнейшего из сновидений без согревающего огня?

Она бросила взгляд на свою рану. Выглядело все ужасно, но, по крайней мере, кровотечение остановилось. Девушка закрыла глаза и прислушалась к своему телу, оценивая повреждения. Каждая частичка ее тела находилась в напряжении и во власти боли. Робин пошевелила замерзшими пальцами и поморщилась. Даже такое простое действие давалось с трудом. На глазах выступили слезы, когда она пошевелилась: рана в плече болела так сильно, что пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы не расплакаться. Нельзя позволять себе такие слабости прямо сейчас, иначе она умрет.

Поднимайся.

Почувствовав вкус железа на языке, она заставила себя сесть.

Желудок воспротивился происходящему, и она согнулась пополам, испытывая рвотные позывы. Рот наполнился желчью и ничем больше. Когда она ела в последний раз? Вчера? Позавчера? Звезды, она даже не знала, какой сегодня день.

Вытерев рот, она прижалась спиной к полукруглому стволу упавшего дерева и посмотрела на открывшийся взору вид. Столбы света исполняли свой танец на снегу, а большие темные деревья стояли безмолвно, как часовые. Ну хоть что-то. Если бы она слишком сильно отклонилась от нацеленного пути и далеко зашла в темный лес, то света бы видно не было. Или, может, она забежала настолько далеко, что добралась до противоположной части леса?

Хотя сомнительно.

Робин была в плохой форме. Она ни за что не смогла бы пройти через весь темный лес и не попасться под горячую руку или лапу хищников или бандитов. С потрескавшихся губ сорвался смешок. Насколько она знала, ей едва удалось скрыться за деревьями и после пришлось кружить на месте. Вот где таилась опасность. Заблудиться в лесу почти приравнивалось к смерти.

Нужно определить положение солнца и найти ориентир. Направление. Ручей. Мох, характерный для данного региона. Что-нибудь.

Когда она попыталась вернуть пальцам чувствительность, суставы с болью запульсировали. Не помогло. На самом деле Робин не чувствовала ни рук, ни ног – за исключением жжения, словно от кончиков кинжалов, в конечностях, которое говорило о том, что она замерзла. Тело охватила дрожь, застучали зубы. По крайней мере, хоть какая-то реакция. Если она все еще чувствует холод и двигает конечностями, значит, сон продлился не так уж долго. Необходимо прийти в движение, и тогда она сможет найти хворост и подготовиться к ночи. Но глупо для начала не воспользоваться угасающим послеполуденным светом и не выяснить, где она находится.

Изнеможение с новой силой нахлынуло на нее, но девушка стиснула зубы и через силу встала на колени, а затем и на ноги. Она покачнулась и, спотыкаясь, вышла из своего убежища. Под ботинками хлюпал снег вперемешку с грязью. Запрокинув голову, Робин с удовольствием подставила лицо лучам зимнего солнца и прислушалась. С тихим журчанием ручья пришло и облегчение.

Вода и еда.

Девушка медленно двинулась на этот звук. Оставалось надеяться, что она найдет рыбу и водяной кресс.

К счастью, далеко идти не пришлось. Ускорив шаг, она вскоре нашла небольшой, но благословенный чистый источник. Присев на корточки, Робин смочила горло ледяной водой. Холод обжег пальцы оттого, что она сложила ладонь чашечкой и поднесла жидкость к губам. Проклиная отсутствие бурдюка с водой или бутыли, она встала, чтобы осмотреться.

Судя по наклону падающих лучей, солнце сядет в ближайшие два часа. Она посмотрела на пики Жутких гор, едва видимых из-за деревьев, а затем на ручей, текущий в противоположном направлении. В груди затрепетала надежда. Крепость Локсли находится примерно в двух днях пути, если брать во внимание ее нынешнее состояние. Хотя, если память ей не изменяет, она забрела как раз за границу с Бетразом. Девушка поморщилась и вздохнула. Она успела подумать, что хуже уже быть не может. Бетраз – провинция, известная своей безжалостностью, преступниками и бандитами. Всем известно, что женитьба герцога и последующая смерть оказались последствиями заговора Старой Матери. Теперь она властвовала не только над лесами и их обитателями, но и над герцогством. Робин поежилась. Лучше бы убраться отсюда поскорее.

Приложив тыльную сторону ледяной ладони ко лбу, девушка скривилась. У нее сильный жар – признак того, что инфекция пустила корни. Волна мурашек пробежала по телу.

Тепло. Робин нужно согреться. Нужно развести огонь.

Теперь, зная свое местоположение, в путь она отправится утром. Угасающий дневной свет лучше потратить на сбор хвороста, обработку ран и при этом не замерзнуть насмерть за ночь. Хорошо, что она стала экспертом в таких вещах.

Она содрала кору с засохшего дерева и вернулась в свое убежище. После этого бросила ее на пол, справляясь с болью и недомоганием.

Сосредоточься на чем-нибудь приятном.

Несмотря на большое количество придурков среди солдат, Робин смогла найти там и друга. Товарища. Они присматривали друг за другом. Им оказался крупный, дородный мужчина почти на два фута выше нее по имени Боррис. После того как ему стало плохо из-за загноившейся раны на ноге, только Робин ему помогла. В свою очередь, когда Боррис поправился, он позаботился о том, чтобы она получала дополнительный рацион в каждый прием пищи. Их отношения были взаимовыгодными, и Робин их понимала и принимала: если ты заботишься о своих людях, твои люди заботятся о тебе.

Теперь ей оставалось полагаться лишь на себя.

– Все ты сможешь, – прошептала она себе под нос.

Робин старательно собрала мох с ближайших деревьев вместе с соком и аккуратно положила поверх кусочков коры. Затем она сосредоточилась на сборе зимних трав для припарки. Хорошо, что она знала о свойствах растений вокруг и могла их различать. Если только ей удастся развести огонь, она сможет растереть некоторые из них со снегом в горькую и неаппетитную кашицу и затем постарается ее проглотить. Растения помогут остановить инфекцию, а намазанная на плечо паста залепит рану. Затем она погрузится в болезненный, беспокойный сон, но утром должна почувствовать себя лучше.

Она так близка к дому. Мысль о семье причиняла боль сильнее, чем все физические недомогания, пронизывающие тело. Дошла ли новость о ее гибели на войне до семьи? Это не имело значения. Достаточно скоро они узнают правду. Ей нужно еще немного побыть солдатом.

Робин бросила горсть трав на снег возле убежища и добавила немного свежих сосновых иголок. Вполне достаточно.

Затем она проползла дальше по пустому стволу сваленного дерева, пока его верхушка не оказалась всего в нескольких дюймах от ее головы. Девушка улыбнулась, обнаружив углубление в земле из-за сгнившей части дерева. Нашлось идеальное место для костра, которое способно скрыть ее от любопытных глаз. Взглянув вверх, она зажмурилась и проковыряла дыру в коре сверху, надеясь, что она не рассыплется полностью. Когда у нее получилось, Робин отодвинулась, довольная сделанным отверстием для дыма.

Прихрамывая, она вышла из укрытия и обошла его, внимательно осматривая лес. Искала слепую зону, которая могла бы помешать ей следить за окружающей обстановкой, но не нашла ни одной. Хотя в ней сидела уверенность в том, что преследователей поблизости давно не осталось, девушка не могла рисковать. Подобрав ближайшую ветку, она попыталась замести свои следы вплоть до упавшего ствола дерева.

Удовлетворившись результатом, Робин принялась за работу, собирая самый сухой хворост, какой только могла найти на земле, и благодарила всевозможных богов за то, что во время впечатляющего падения не потеряла в лесу маленькую сумочку, привязанную к талии. В ней хранились два кинжала, тончайшее из одеял, деревянная чаша и самое главное – кремень и огниво.

Пальцы замерзли настолько, что посинели, и, пока она разводила огонь, тело содрогалось от холода. Руки дрожали, и у нее три раза подряд не получилось поджечь собранный мох.

– Ну же, – прошептала Робин, облизывая губы. Она засунула руки под мышки, раскачиваясь на месте. Необходимо разжечь огонь. Просто необходимо. Робин попробовала еще раз и выругалась, выронив огниво. – Во имя Д-дотэ, – процедила она сквозь стиснутые зубы и выругалась, не сдерживая себя. Маму бы потрясло то, каким богатым словарным запасом обзавелась Робин во время службы в полку. Она подняла камень и ударила по нему снова. – Да с-с-сработай ты уже. Работай!

За ее восклицанием наконец последовал успешный удар. Робин обхватила ладонями волшебный огонек в то время, как он начал пожирать растения, сухие сосновые иголки и мох. Она наслаждалась всплеском энергии, который сама же и создала, и теплом, проникавшим в ее замерзшую плоть. Действуя крайне осторожно, девушка подкинула в огонь хвороста. Когда ветки успешно вспыхнули, она села напротив костра.

Как только пальцы согрелись, Робин поморщилась от боли, но, превозмогая ее, подожгла костер еще в нескольких местах. Стоило пламени выровняться, как Робин рухнула рядом с его согревающими языками.

Какое-то время она просто лежала, любуясь оранжевыми, красными и желтыми оттенками потрескивающего огня, а также чернеющей древесиной. Робин хотелось уснуть прямо здесь и сейчас, но она знала, что не выживет, если поддастся своему желанию. Содрогнувшись, она взяла себя в руки. Пошатываясь, девушка поднялась на ноги, вылезла из ствола дерева и через силу собрала камни у края ручья.

Из-за слабого освещения и лихорадки поиски Робин продвигались медленно. Она выпрямилась и медленно моргнула, заметив кучку маленьких фиолетовых цветочков, растущих вдоль воды. Дыхание перехватило. Не может быть. Спотыкаясь, Робин зашагала вперед и упала на колени, бросив камни. Девушка заботливо коснулась мягкого фиолетового лепестка и чуть не заплакала.

Мимикия.

Робин сорвала два из четырех цветков и быстро пробормотала короткую благодарственную молитву. Ее все еще поражало, что нечто, столь хрупкое на вид, могло пережить суровые зимы Хеймсерии. Она сунула цветы в карман плаща и вернулась за камешками, которые бросила на землю ранее. Последние лучи солнца окончательно исчезли к тому времени, как она вернулась к своему костру.

С трудом сев поближе к теплу, девушка выудила из сумки деревянную миску. Она треснула еще до падения, но трещина на отполированном дереве расширялась с пугающей скоростью. Робин знала, что еще одного падения посудина не выдержит, но если ей повезет, в ней больше не будет необходимости. Через два дня она вернется домой и сможет обменять деревянную миску на нефритовую. Она выложила камни по краю костра. Как только они нагреются, она с удовольствием положит их под плащ.

Пальцы противились любой нагрузке, особенно измельчению трав в маленькой миске, но, как и перед лицом любого испытания, Робин не унималась. Покончив с ними, она высунулась из укрытия и добавила в миску пригоршню снега. Пламя быстро растопило снег, и она перемешала содержимое пальцами до образования пасты. Наконец, добавила в смесь один цветок Мимикии и подождала, пока паста слегка нагреется. Она отодвинула миску от огня и поднесла к губам. От запаха содержимого у нее скрутило желудок.

Была не была.

Зажав нос, она проглотила лекарство, захлебываясь из-за слизи, тут же покрывшей зубы и язык. Как и ожидалось, острая, колкая боль пронзила тело, и ей пришлось через силу сглотнуть, чтобы содержимое желудка не вырвалось наружу.

Она сосредоточилась на дыхании. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Снова и снова, пока она с уверенностью не могла сказать, что ничего, кроме воздуха, не выйдет из ее разжатых губ. Затем она разогрела еще снега, оторвала часть туники и открыла старую повязку. От запаха вся краска отхлынула от ее лица, но она сумела сдержать рвотный позыв. Превозмогая боль, она чашку за чашкой лила теплую воду на рану, чтобы промыть ее и смыть остатки загрязнения. Наконец приготовила еще одну пасту, погуще. Робин тяжело вздохнула и приготовилась к тому, что последует дальше.

Обмакнув пальцы в пасту, она прижала их к ране – и тут же вскрикнула. Перед глазами замелькали звезды, но она не потеряла сознание. Едва. Трясущимися руками она закончила обработку. Она нарвала свое одеяло на полоски, сделав из них бинты и перевязала рану. Покончив с ней, она вытерла миску краем плаща. Девушка набросала в нее снега и свежих сосновых иголок для чая.

У нее получилось.

Веки тяжелели, но она боролась со сном. Чтобы хоть как-то занять руки, принялась проверять колчан со стрелами. Хотя падение не повредило лук, Робин потеряла несколько стрел. Не все из них, меньше половины, но достаточно, чтобы уяснить для себя: если кто-то нападет, каждая из стрел должна будет попасть прямо в цель.

Хорошо, что Робин – лучшая лучница в Мержери. И в своем полку в армии она отличалась тем же. Она не была хвастуньей, но стрельба из лука давалась ей легко с самого детства. Ей не доводилось повстречать человека, которой смог бы превзойти ее в этом искусстве. Даже в нынешнем состоянии, имея хорошую видимость и стабильную почву под ногами, она еще может больше, чем просто постоять за себя. При помощи лука Робин не раз снабжала мясом свою семью и свой народ. И спасла свою жизнь в армии.

Только после того, как пересчитала стрелы, почистила кинжалы и подбросила дров в огонь, Робин набросила на себя то, что осталось от тонкого одеяла, и прислонилась плечом к стволу, протянув руки и ноги к огню. Она сделала все, что могла. Несмотря на голод и тот факт, что в ручье водилась рыба, с едой придется подождать до завтра. Короткий сон и тепло помогут больше, чем рыбалка в темноте.

Она закрыла глаза.

Казалось, прошла всего секунда, прежде чем Робин резко проснулась. Волосы на затылке встали дыбом, и девушка замерла, пытаясь понять, что ее разбудило. Пальцы сжались вокруг лука, и она попыталась тихо сесть. Может, какое-то животное?

Едва слышимый хруст снега и веток под тяжелым ботинком заставил ее сердце замереть. Определенно человек. Она восстановила дыхание и сосредоточилась на звуках леса, как учил отец. Кто-то подкрадывался откуда-то слева. Затем справа от себя она услышала шорох в кронах деревьев.

Вот тебе и потеряла преследователей.

Едва осмеливаясь дышать, Робин нашла колчан в мерцающем свете костра и молча натянула стрелу на лук.

Подавив стон, она поднялась и, засунув кинжалы за пояс, прокралась к выходу из своего убежища. Если она выберется из передряги живой, это будет чудом.

Но чудес с Робин не случалось. С ней никогда ничего подобного не случалось.

Оставалось только надежда на саму себя.

Глава шестая

Робин

Бандиты знали, что Робин здесь, а она знала, что они там.

Сюрпризов больше не осталось.

– Что же вы, мальчики! – крикнула она. – Нехорошо приходить на праздник, на который вас не приглашали.

Адреналин хлынул в ее кровь, и боль почти сошла на нет. Робин смотрела на тени, движущиеся между деревьями. Она в меньшинстве.

– Ты обвела нас вокруг пальца, девочка, – прорычал мужчина слева от нее.

– Нет. Неправда. Я отплатила сполна. – Так и есть. Они стали слишком любопытными и жадными. – К тому же при вас полная сумка бриллиантов. Я-то вам на что?

– Это ж было до того, как мы узнали, что ты женщина, выдающая себя за солдата. Какую награду мы получим за такую информацию, Кас? – прогрохотал один мужчина.

– Думаю, кучу золота, – ответил Кас, бандит с лицом ласки.

Она загнала подальше страх и панику.

– Уходите, и я забуду о случившемся.

В воздухе раздался леденящий душу смешок.

– Я тут выставляю требования, девочка.

Затуманенным взором Робин насчитала пятерых, нет, шестерых мужчин, направлявшихся к ней.

– Если ты так сильно просишь, – прошептала она.

Не раздумывая, она выпустила стрелу из лука, и один из нападавших со стуком упал на землю. Остальные нырнули в подлесок за деревья, скрываясь из виду, и Робин выругалась.

Теперь они знают, что ты хорошо обращаешься с луком, а это значит, что попытаются обойти тебя и держаться в тени. Плохо. Очень-очень плохо.

По коже бежали мурашки, пока они шныряли в лесу поблизости. Она сбила с ног еще одного мужчину.

Двое выбыли. Осталось четверо.

Стиснув зубы, она вытащила из-за пояса кинжал, приготовившись сражаться не на жизнь, а на смерть. Стрелы оказались совершенно бесполезными. Она не так уж хорошо работала в рукопашном бою. Робин зашипела, когда Кас выскочил из-за деревьев справа от нее. Она едва не упустила шанс ударить его по голове луком, прежде чем он ткнул в нее своим коротким мечом. Робин метнулась в сторону, и мужчина зарычал, крутанувшись на месте, избегая второго удара луком. Он попытался схватить ее за плащ, но девушка споткнулась, спасенная своим лихорадочным состоянием. Кас посмотрел на свои пустые руки и откинул с лица сальные светлые волосы.

– Иди сюда, ты, маленькая… – взревел Кас и прыгнул на нее, взбешенный удачным уклонением Робин. Она собралась с духом и вскинула кинжал. Его проклятия превратились в сдавленный крик, и она отпрянула, когда он повалился на землю, держась за живот.

– Прости, – пробормотала она. Робин не хотела ничего подобного.

Она отбросила ногой его короткий меч и развернулась с луком в одной руке и кинжалом в другой, пытаясь рассмотреть оставшихся троих нападавших. Но лес оказался тревожно тих и неподвижен. Куда же подевались мужчины?

На безмолвный вопрос Робин ответила метнувшаяся к ней тень, прыгнувшая на девушку и сбившая с ног. Лежа лицом в грязи и снегу, с полным ртом этой самой гадости, Робин отплевывалась и кричала. Она дернулась в сторону и оцарапала руку нападавшего кинжалом. Вскрикнув, девушка сумела откатиться, хотя перед глазами все плыло. Она даже не успела сориентироваться и подняться на ноги, а ее тут же схватили за лодыжку.

– Отпу… Отпусти же! – закричала она, отчаянно пнув мужчину в лицо. Он низко застонал, но отпустил Робин только тогда, когда она вознамерилась в очередной раз пнуть его в зубы. С огромным усилием воли девушка отползла от него на животе и воспользовалась луком, чтобы подняться на ноги.

Ошеломительная вспышка боли пронзила плечо Робин, когда она перенесла свой вес на лук. Ей едва удалось удержаться на ногах. Она приняла размахивать луком как мечом, пока зрение не прояснилось настолько, что стало возможным прицелиться в лежащего на земле мужчину и выпустить стрелу.

Четверо выбыли, осталось двое.

Тяжело дыша, она прорычала что-то про покрывающую ее с ног до головы грязь. А она ведь только недавно промыла рану. Ноги задрожали, когда вперед вышел Боррис в сопровождении еще одного мужчины: на их лицах красовались мерзкие, кривые ухмылки, полные уверенности в победе. Предательство пронзило тело. Для них все оказалось игрой. Они загоняли ее, чтобы она выбилась из сил. Не сказать, что им так уж сильно нужно было стараться. Она выдохлась еще до того, как они начали.

Закинув лук за спину, она вытащила из-за пояса второй кинжал и приняла боевую стойку. Робин оскалилась.

– Это все, на что вы способны? Стычки с моим младшим братом выглядели и то серьезнее.

Мир на мгновение закружился, и она сильно заморгала, снова фокусируясь на Боррисе и его товарище. Они ухмылялись, но не нападали. Нахмурившись, она уловила движение у себя за спиной.

Мужчин было не двое.

А трое.

В своем полубредовом состоянии Робин неправильно рассчитала количество напавших: на самом деле их семеро, и теперь очередной неизвестный мужчина схватил Робин за раненое плечо и засунул большой палец прямо в рану.

Она закричала.

Мир закружился. На короткое мгновение Робин перестала дышать. С такой болью ей не приходилось сталкиваться ни разу в жизни. Затем нападавший засунул большой палец еще глубже, и девушка на несколько драгоценных секунд потеряла сознание, не справившись болью. Придя в себя, Робин услышала, как мужчина переложил лезвие в свою руку. Как она могла такое услышать не глядя – загадка, ведь ей с трудом давалось даже дыхание. С ее губ сорвался тихий стон.

Вот и пришел конец.

Еще и такой жалкий. Джон был бы разочарован.

Зрение вернулось вереницей мутных, темных вспышек. Она вскрикнула, когда мужчина бросил ее на землю, и приготовилась к вспышке боли, знаменующей угасание ее жизни.

И стала ждать.

И ждать.

Когда финального удара не последовало, она с тревогой осознала, что все вокруг погрузилось в тишину. Яростно моргая в попытке восстановить зрение, Робин приподняла голову и поняла, что снова стоит на четвереньках на земле. С силой, которой, по ощущениям, не хватит надолго, а только до тех пор, пока еще действует адреналин, девушка заставила себя развернуться и посмотреть на противника.

С широко раскрытыми глазами он хрипел, хватаясь за грудь.

Она уставилась на него, разинув рот. Что, черт возьми, за дьявольщина происходит? Неужели она случайно пырнула его ножом? Нет, рана выглядит слишком глубокой. Не ее рук дело. Робин только ранила, а не убивала.

Кто-то из его дружков ранил своего же?

Она покачала головой и попыталась разобраться в убийстве. Семеро мужчин нацеленно шли ее убить, и поэтому среди них не могло оказаться предателей. Мужчина, тяжелый и безжизненный, как мешок с зерном, завалился на бок, и ей лишь чудом удалось избежать заточения между его телом и землей. Она отползла назад, вскрикнув от боли, воспользовавшись отведенной в ее распоряжение секундой. Робин понимала, что ей не хватит сил стащить с себя труп мужчины, и она прерывисто выдохнула от облегчения, отметив, что он выбыл из гонки за ее жизнь и при этом не упал на нее.

– Твою мать! Кто-то еще хочет получить нашу награду! Схватите его! – взревел Боррис.

Нужно пошевеливаться, и немедленно. Кто бы ни вывел из строя ее противника, он может представлять не меньшую угрозу. Она попыталась сосредоточиться на звуках помимо гула в ушах, но от этого только закружилась голова. Она поднялась на ноги и, пошатываясь, побрела к своему дереву.

По рукам побежали мурашки, а затем внезапно вокруг разразился грохот, наконец нарушив жуткую тишину, предшествующую этому моменту. Оставшиеся нападающие остались явно возмущены тем фактом, что их напарник пал в бою. Ведь их победа была предрешена. Выкрикивая что-то, они направились в лес в сторону того, кто убил их товарища. Робин прижалась к укрытию, пока Боррис и его спутник орудовали в лесу. Ноги подкашивались.

Поднимайся. Двигайся.

Робин нашла опору в своих трясущихся ногах, а затем залезла внутрь убежища. Выход и вход там находились с одной стороны. Ее, конечно, загнали в угол, но, по крайней мере, тут тепло. Несмотря на адреналин, пронзившую плечо и все тело боль и предсмертные крики вокруг, в своем состоянии она находила нечто успокаивающее. Ее жизнь находилась в опасности. Опасности неминуемой. И все же по какой-то причине Робин не могла найти в себе сил прочувствовать эту самую опасность.

В ушах звенело, но она не отрывала взгляда от темноты за пределами разведенного костра. Кровь с бешеной скоростью пульсировала в венах. Крики смолкли, а лес, казалось, замер и затаил дыхание. Тот, кто расправился с Боррисом и его людьми, шел за ней. Она его чувствовала.

По спине пробежал холодок, когда на ней остановился чей-то взгляд. Она не могла ничего разглядеть, но все равно знала, что он там. Сжав в руках кинжалы с гораздо меньшей силой, чем хотелось бы, она приготовилась к тому, что ее ожидало.

– Ты так и будешь стоять снаружи или зайдешь поздороваться? – прохрипела она, чувствуя нервное напряжение. Она ждала, но ничего не происходило. – Хватит…

Робин ахнула, когда из тени выступил обнаженный мужчина. Очень высокий, широкоплечий обнаженный мужчина. Ее расфокусированным уставшим глазам показалось, что его кожа… мерцает. Его покрывает чешуя?

Ты бредишь.

Она моргнула, и мужчина сделал шаг вперед. Моргнула еще раз, и еще один шаг. На третьей комбинации моргания и шагов сработал инстинкт самосохранения, и она метнула кинжал. У нее отвисла челюсть, когда он поймал его в воздухе, схватив лезвие голой рукой. Вот теперь она умрет.

Не так. А на твоих собственных условиях.

Он вошел в ее убежище и прошел мимо костра. Робин замахнулась кинжалом и попыталась закричать, но вырвавшийся звук больше походил на хрип боли. Девушка снова рухнула на четвереньки, не в силах стоять.

– Подойдешь еще ближе, и я прикончу тебя, – прохрипела она.

В поле зрения появилась лодыжка, и она сделала слабый выпад, и он успел отойти. Перед глазами заплясали черные пятна.

– О, дорогая, мои планы глобальнее, чем просто твое убийство.

Прямо перед тем, как потерять сознание, Робин бросила последний взгляд на мужчину – как раз тогда, когда он опустился перед ней на колени и подался вперед. На его обнаженной коже сверкали чешуйки, она была уверена в этом. Она улыбнулась картинке, которую нарисовал ее затуманенный лихорадкой мозг. Умереть на глазах красивого мужчины – не худший из вариантов.

Робин завалилась вперед, и он подхватил ее, устраивая в своих объятиях. Мужчина наблюдал за ней, когда ее охватило беспамятство.

И она могла поклясться, что его зрачки сузились, как у кошек.

Глава седьмая

Дэмиен

Дэмиен только приступил к своему первому официальному заданию от Тэмпест и уже довел девушку до обморока. На его губах заиграла улыбка. На веку Дэмиена женщины периодически падали в обморок в его присутствии, но на этот раз все произошло несколько иначе. Он бы даже рассмеялся при виде упомянутой девушки, вот только с такой серьезной раной не до шуток. С того места, где он стоял, можно было учуять гнилостный запах.

Дэмиен вздохнул и выглянул из импровизированного укрытия, чтобы посмотреть на поверженных бандитов. Только один из них погиб от его рук, остальные лежали слегка покалеченные и без сознания… хотя, судя по их минам при его появлении, могло показаться, что Дэмиен вытащил им внутренности через рот. Признаться, его соблазняла такая перспектива. Того количества мерзости, на которую он успел насмотреться, хватит на всю жизнь. Скривив губы, Дэмиен сплюнул на землю. Возможно, ему следует прямо сейчас прибраться…

«Не привлекай к себе внимания», – прозвучало в ушах предупреждение Тэмпест.

Мужчина фыркнул. Ей следовало попросить о таком кого-нибудь менее приметного. Драконы ни от кого не прячутся.

Его взгляд снова коснулся лежащей в его объятиях и потерявшей сознание девушки. Грязные черные волосы безжизненно свисали с его руки, подобно своей владелице. Ее грудь медленно двигалась, а дыхание вырывалось влажными хрипами. В легких была жидкость, и, даже учитывая жар его кожи, свойственный талаганцам, он чувствовал тепло, исходящее от ее измученного тела. Он поджал губы. Драконы никогда не страдали от лихорадки, но Дэмиен знал, как она опасна для людей. Девушке необходим уход. Однако больше всего его заинтриговало, как она, будучи в таком состоянии, сражалась.

– Какое же ты несгибаемое создание, – пробормотал он.

Его взгляд пробежал по ее грязному лицу и телу – очень миниатюрному телу. Она держалась молодцом. Даже с ужасной раной и будучи явно больной, девушка сумела справиться с четырьмя мужчинами вдвое крупнее ее. Его интерес только возрастал. Люди в большинстве своем предсказуемы, а их женщины, хоть и привлекательны, обычно склонны прятаться за спинами своих мужчин. Некоторым такое нравилось, но вкусы Дэмиена… были немного специфичнее. Он ценил сильных духом женщин. И несмотря на крошечный рост той, что лежала в его руках, в ней бурлила сила, он знал не понаслышке. Дэмиен следил за ней весь день.

Не специально.

Прошлым вечером прямо перед заходом солнца он остановился, чтобы смочить горло, и случайно заметил женщину, бегущую по лесу, с мужчинами, следующими по пятам. И тут до него донесся ее запах. Помимо зараженной крови и пота чувствовался едва уловимый запах чего-то манящего. Дэмиен не мог определить, чего именно, но этой маленькой детали хватило для того, чтобы начать слежку. Каждый раз, упав, она поднималась. С умом заметала свои следы. Ей бы с легкостью удалось скрыться, если бы за ней не шло так много преследователей.

Дэмиен отодвинул в сторону ее испачканный плащ и скривился. Повязку облепила грязь. Отодвинув когтем ткань, он втянул носом запах. Рана, без сомнения, воспалена, но от нее исходили ароматы шалфея, перечной мяты, одуванчика и Мимикии. Вскинув брови, мужчина оглядел убежище. На первый взгляд, у нее с собой не было никаких припасов, но, может, она собрала травы? Интересно. Храбрая и умная. Редкое сочетание.

Ее грудную клетку сотряс кашель, и он нахмурился. Если он никак ей не поможет, то девушка наверняка умрет. Решение, решение… Дэмиен искренне ненавидел вмешиваться в дела людей, но ведь он уже напал на мужчин.

Раз уж начал, будь добр, продолжай.

К тому же он имел слабость к женщинам. Особенно к дерзким.

С нежностью, которая противоречила его огромному росту, Дэмиен крепче прижал ее к груди и приблизился к костру, который ей удалось развести, несмотря на тяжелое ранение. Он нахмурился, когда ее тело начало трясти.

Сегодняшняя ночь обещала быть долгой и полной забот.

Он выбрался из ствола дерева и сорвал плащ с одного из лежащих на земле мужчин. Встряхнув его, Дэмиен накинул ткань на хрупкую фигурку девушки. Склонившись над ней, он принялся рассматривать ее лицо, покрытое слоем грязи. Кроме того, что оно у нее в форме сердца, больше ничего нельзя было разглядеть. Один из мужчин снаружи застонал, и Дэмиен поднялся на ноги. С маленькой женщиной все будет в порядке, пока он будет выяснять, зачем она понадобилась бандитам.

Выбравшись, он свирепо посмотрел на мужчин, кряхтящих и постанывающих на полпути к пробуждению. Оборотень оттащил их в тень, бесцеремонно швырнул к стволу древнего сучковатого дуба и привязал к нему. Главарь, Боррис, насколько он успел запомнить, выругался, его лицо покраснело от ярости.

– Ты заплатишь за это! – зарычал Боррис с заплывшим глазом. Дэмиен оскалился и зарычал, заставив того вздрогнуть и прислониться спиной к дереву. – Кто ты такой? – прошептал он.

– Твоя расплата, – ответил Дэмиен с улыбкой.

Он глубоко вдохнул и почувствовал запах яда на старике – того же яда, который он учуял в крови девушки. С какой целью они шли за ней? Она что-то украла? Даже если и так, то разве можно так обращаться с женщинами? Их можно, конечно же, привлечь к ответственности за совершенные проступки, но не наносить ведь им физические увечья. Это неправильно.

Ударив с глухим звуком по колену главаря, Дэмиен прислонился к ближайшему дереву и скрестил руки на груди.

– Привет, Боррис, – промурлыкал он. – У меня к тебе несколько вопросов, на которые ты ответишь. Понял меня? – Его тон не допускал возражений. – С какой стати ты гоняешь одинокую девушку по всему лесу?

Отвратительно, честно говоря. Ограбить кого-то – это одно, но вот отравить воришку и загонять, как лису, в течение нескольких дней – уже совсем другое.

– Что тебе от нее так сильно понадобилось?

Боррис задрожал, но промолчал.

Дэмиен вытянул руку и осмотрел свои когти.

– Я ненавижу повторять.

Бандит побледнел.

– Ты… ты…

– Да, дракон, – перебил Дэмиен, раздраженный неразборчивой речью мужчины. Он размял шею. Допрашивать преступников временами так утомительно. – Отвечай на мой вопрос.

– У мальчишки было утонченное лицо, – сказал мужчина, слишком перепуганный, чтобы лгать. – Лицо богача. Мы были в отчаянии. Мы…

– Мальчишка? Она явно женщина, – перебил Дэмиен, указывая на маленькую спящую кучку у костра. Голова девушки едва виднелась над плащом. Пряди пропитанных потом черных волос прилипли к грязному лбу, рот искривился от неотступающей боли. Дэмиен предположил, что ей снится кошмар.

– Мы бы никогда… мы думали, что она мальчишка! Этот лук, который у него… у нее… Он из дорогого дерева и отменной работы! Мы подумали, что в ее сумке наверняка завалялись и другие дорогие вещи. Мы просто пытаемся прокормить наши семьи, сэр. В этих лесах сейчас ничего не осталось, кроме как воровать. Герцог и сам так поступает со своими налогами. Он обдирает нас как может!

Дэмиен цокнул языком и прищурился.

– Смеешь лгать мне?

Боррис покачал головой.

– Я…

– Тщательно обдумывай свои слова, – пропел Дэмиен.

– Сначала мы не знали, что она женщина. Она купила у нас несколько вещей. Мы заметили, какой красивый у нее лук, и за него можно получить высокую цену, но потом один из моих людей пошел к ней, чтобы его выкрасть, и заметил, что она меняет повязку и что она женщина. – Пауза. – Но на ней солдатская форма.

– И? – Протянул Дэмиен.

– Леди, выдающая себя за солдата? Мы стали бы богачами, если бы выдали ее. Наши семьи до конца дней больше бы ни в чем не нуждались.

– Так что же, вы решили отравить девушку? Убить ее?

Боррис с отчаянием затряс головой.

– Все зашло слишком далеко. Мы не знали, что она будет так серьезно сопротивляться. Мы хотели просто ее замедлить. Мы собирались вылечить ее, но она озлобилась.

Дэмиен прищелкнул языком.

– Как благородно с вашей стороны. – Он обвел взглядом Борриса и его разношерстную компанию. – От вас тут слишком много проблем.

– Мы крали только у тех, кто богат, и мы не пролили ни капли невинной крови. Та жизнь осталась в прошлом.

– Да? – Протянул Дэмиен. – Неужели старая ведьма так легко вас отпустила?

Боррис побледнел.

– Альфа никогда никого по-настоящему не отпускает. Мы уже не так молоды, как раньше, и она больше не слишком на нас полагается.

Интересно. Таким образом старая карга наживет себе еще больше врагов. Он решил подумать об этом позже. Дэмиен снова сосредоточился на всей честной компании.

Их методы выживания ужасны, и Дэмиен не мог с уверенностью сказать, что девушка справится со всем пережитым, но, учитывая обстоятельства, он больше не испытывал отвращения, глядя на жалких людишек перед собой. Он мог уважать то, на что люди идут ради семьи. К тому же он чуял правду у Борриса. Дэмиен слишком хорошо знал, в каком состоянии сейчас находится королевство. Частично из-за этого он и работал с Тэмпест от имени королевы Ансетт. Да, он был королем драконов и ни перед кем не преклонял колено, но иногда его цели совпадали с работой других монархов.

Тэмпест, Пайр и Лука нуждались в нем и его помощи, чтобы избавиться от коррумпированных личностей, стремящихся извлечь выгоду из превращения населения в наркоманов, помешанных на Мимикии. Стране нужен новый старт, и начнется он со справедливого отношения к простому народу. Как, например, сейчас. Плюс он питал особую нежность к Гончей. Она имела на него больше влияния, чем он когда-либо признает.

– Ты убьешь нас? – прохрипел Боррис.

– Нет.

Может, он поступает неправильно. Однако Дэмиен испытал слишком много противоречивых эмоций за этот вечер. Плюс Тэмпест не обрадуется куче трупов.

Широкими шагами он направился в темный лес и поднял свою сумку, брошенную на землю ранее. Порывшись там несколько секунд, он нашел мешочек на шнурке, полный золотых монет, и бросил их главарю. Тот попал Боррису прямо в грудь и упал на землю. Несколько монет высыпались на снег.

Дэмиен указал на золото.

– На них вы сможете долгие годы кормить свои семьи. Я предлагаю вам с пользой использовать такое состояние.

– Сэр! – воскликнул Боррис, широко раскрыв глаза. Очевидно, он не мог поверить в свою удачу. – Спасибо! Большое спасибо…

– Если вы не прекратите заниматься разбоем, я вас найду. Поверь моим словам, Старая Мать не идет ни в какое сравнение с моей яростью и местью, – предупредил Дэмиен. – Приведите свои дела в порядок и прекратите воровать. Верь мне… Я знаю ваш запах. Я знаю ваши лица. – Он разрезал когтями веревку и протянул руку. – Дай мне противоядие, и тогда вы можете идти.

Бандит быстро вручил ему маленькую бутылочку с синей жидкостью, а затем сгреб в охапку монеты.

– Приведи своих людей в чувство и заберите с собой мертвеца. Я не хочу, чтобы женщина начала переживать, когда очнется.

Боррису не нужно было повторять дважды. Он разбудил всех своих товарищей, и как только они избавились от пут, тут же разбежались в разные стороны на еле сгибающихся ногах, прижимая к себе сломанные руки. Только с исчезновением их запахов Дэмиен опустил голову и хмуро уставился на окровавленный снег. Его сковало сочувствием к ним, простым отчаявшимся жителям деревни. Люди всегда считали, что драконы кровожадны, но правда заключалась в том, что они чувствовали сильнее обычного человека. Одна из причин, из-за которой он предпочитал одиночество. Так намного проще. От эмоций всё вокруг вверх дном. Дэмиен не любил беспорядок.

Он вздохнул и провел рукой по своим изумрудным волосам.

Они сами навлекли на себя смерть. Девушка защищалась, это ее право. Сами виноваты в том, что выбрали в качестве мишени кого-то, кто цепляется за жизнь гораздо крепче, чем они сами.

Пора разобраться с женщиной.

Дэмиен подошел к ней и стянул плащ с ее плеч, рассматривая тело. Глядя на нее с расстояния, но так, чтобы можно было коснуться лица, он понял, что ее можно назвать женщиной. Несмотря на низкий рост и худощавость, она определенно оставила свои детские годы позади, судя по ее нестянутой груди. Дэмиен понял, что бандиты говорили правду: черты ее лица и впрямь были тонкими, явно благородными, заметно даже под слоем грязи. Его взгляд метнулся к ее луку. Искусная, дорогая работа. Ценная добыча.

– Что же ты забыла здесь одна, голубка? – проговорил вслух Дэмиен. Он знал, что не может оставить ее одну. Мужчина поджал губы. На самом деле он даже не хотел оставлять ее одну. Но здесь оставаться нельзя. Если ей в ближайшее время не окажут медицинскую помощь, женщина, скорее всего, умрет. Ей также нужна ванна и новая одежда.

Мужчина откупорил склянку, понюхал жидкость, дабы убедиться, что это не яд, а затем принялся старательно вливать ей в горло. Покончив с этим занятием, он собрал ее скудные пожитки и сложил их вместе со своими вещами. Посмотрел на женщину и вздохнул. Она превратилась в задержку, на которую он не рассчитывал, но ему теперь о ней заботиться, нравилось ему это или нет.

Не раздумывая больше, он взял женщину на руки, прижал к груди, затоптал костер и отправился к одному из своих пристанищ, расположенных поблизости. Там она сможет прийти в себя и рассказать ему, кто она такая.

И он со своей стороны с нетерпением ждал рассказа женщины, когда та проснется.

Глава восьмая

Дэмиен

Несмотря на покрывающий кожу и волосы слой грязи, да и в целом потрепанное состояние, запах женщины, которую Дэмиен спас, чем-то его… привлекал. За многие годы он успел провести время со многими другими женщинами, но ни в одной из них не таилось обещание чего-то большего. Даже аромат Тэмпест бледнел по сравнению с запахом крошечной женщины, лежащей без сознания в его руках. Тэмпест, истинная пара Пайра, довольно давно заставила Дэмиена задуматься о том, что она может принадлежать ему, но ничего подобного не произошло. Теперь, глядя на грязное лицо незнакомки, он снова вдохнул ее аромат, и сердце на мгновение сжалось.

Пара. Она пахла как истинная пара.

Ну почти. С ее запахом было нечто неладное. Не плохое… просто какое-то приглушенное?

Он перестал обращать на него внимание и направился прямиком к своему ближайшему прибежищу. В нынешнее время у него редко возникало желание посетить Бетраз. Несмотря на долгое отсутствие, найти нужное место было несложно, поскольку вся местность осталась помечена его запахом. Как только он подошел к одному из своих домов, на губах заиграла улыбка. Древние искривленные деревья и черно-зеленые лозы скрывали вход, сделав его незаметным. Обычно он предпочитал более защищенные пещеры, расположенные повыше в горах, но ему нравилась скрытность этого места.

Протиснувшись сквозь лозы, он почувствовал, как часть напряжения отпустила его плечи. Он дома. Пещера была огромной, достаточно большой даже для того, чтобы Дэмиен мог находиться там в обличье дракона, но, несмотря на размер, ее нелегко найти снаружи, поэтому она идеально подходила для хранения самых ценных для Дэмиена вещей.

С наступлением сумерек внутри пещеру практически полностью наполняла тьма. Зимой, как сейчас, тут было чернее черного. Но зрение Дэмиена отличалось остротой, а шаги уверенностью: он с легкостью нашел идеальное место для размещения женщины, вдали от холодного воздуха, задувающего от входа, но не слишком далеко во тьме, где даже пламя не могло разгореться. Он осторожно уложил ее и поплотнее укутал плащом дрожащее тело.

Он взглянул на спящую женщину, когда она дернулась, поморщившись. Что ей снилось? Дэмиен покачал головой. Ему нужно думать о ее самочувствии, а не о снах. Дракон никогда не подводит тех, за кого берет ответственность.

Дэмиен немедленно приступил к разведению огня, используя запас древесины, всегда пополняющийся на такой случай одним хорошо зарабатывающим и доверенным слугой. Мужчина улыбнулся, когда дрова тут же охватил огонь, мысленно сделал заметку повысить зарплату своему человеку, к тому же он почти сразу отметил оставленную им свежую еду, одеяла, одежду и травы.

Огонь весело потрескивал и наполнял комнату мерцающим светом и теплом, и он решил, что пора как следует разглядеть девушку. Точнее… женщину. Мужчина изо всех сил старался касаться своей подопечной с предельной осторожностью. Несмотря на свою способность нести массовые разрушения, он пытался быть по возможности нежным. Большинство способных с легкостью разорвать человека пополам не понимали, как можно хранить в себе подобную мягкость. Ведь мягкость требует больше силы и решимости. Он не представлял собой некого безмозглого зверя, готового поглотить девственницу, как говорится в старых сказаниях. Хотя… Дэмиен ухмыльнулся, вспомнив времена, когда деревенские жители оставляли своих дочерей в качестве подношения драконам в попытке защитить свой скот. Те времена… были приятными. В горах начали разрастаться целые кланы драконов. Люди разбрасывались своими бесценными женщинами… что ж, драконы забирали их к себе и заботились о них так, как они того заслуживали.

Вздох женщины вытянул Дэмиена из воспоминаний. Он откинул плащ и нахмурился, взглянув на надетую на нее мальчишескую одежду. Зачем она так одевалась? Конечно, она вправе поступать как хочет, однако ее такая одежда совершенно не красила. Да и брюки тяжелее снимать. Он осмотрел рану на ее плече. Стянуть с нее тунику через голову не получится.

Вздохнув, Оборотень вытянул коготь и подцепил ткань на правом боку девушки. Он разрезал ткань от подмышки до нижнего края и проделал то же самое с другой стороны. Далее он надрезал льняные рукава ее нижней рубашки от плеча до выреза на груди. Дэмиен бросил рукава в огонь и опустил горло рубахи почти до ее груди. Легче, конечно, но глупые хеймсерианцы имели предрассудки касательно наготы. Что-то ему подсказывало, что ей бы не понравилось лежать перед ним обнаженной в моменты своей уязвимости.

Он осмотрел и понюхал рану.

Яд бандитов проник в кровь женщины. Но он оказался плохо приготовленным и слабым, и если бы не изнеможение и дополнительно полученные травмы, ее организм, скорее всего, уже бы самостоятельно очистился от него. Дэмиен пришел к выводу, что она находилась в бегах задолго до встречи с бандитами. Естественно, противоядие начало действовать. Однако больше всего его беспокоила инфекция – отвратительная тварь, имеющая тенденцию надолго прилипать к человеку.

Поднявшись, он подошел к высеченным в камне пещеры полкам и, взяв миску, вышел на улицу, чтобы набрать в нее снег. Набрав достаточное количество, он поставил его на огонь и отошел к задней части пещеры. Дэмиен улыбнулся, заметив свою цель. Мимикия росла в трещинах камня и свисала красивыми белыми и фиолетовыми гирляндами. Он сорвал несколько цветков с одного из растений и вернулся к полкам и верстаку. Дэмиен быстро расправился с цветами, превратив их в пасту.

Схватив со стены несколько чистых полотенец, он подошел к женщине и положил все необходимое на плащ. Вода начала испаряться, и он снял миску с огня, поставив ее рядом с остальными инструментами. Поджав губы, он встал на колени. Ее тело нужно очистить прежде, чем заниматься раной. Так быстро, как мог, Дэмиен раздел женщину, оставив лишь тунику и стараясь по возможности не нарушать всевозможные личные границы.

Ее бледная кожа казалась слишком мягкой под его мозолистыми пальцами, пока он смывал с нее грязь. Он нахмурился, увидев синяки на ее нежной коже. Они не имели права там находиться. Будучи такой крошечной, она была сильной. Стройные ноги и руки покрывали мускулы, на ладонях виднелись мозоли. Дэмиен восторженно глядел на ее очищенное от грязи лицо. Его женщина прекрасна. Уголки ее глаз немного вздернуты, а губы, казалось, постоянно надуты. Он провел пальцем по ее вздернутому носу и отдернул руку, нахмурившись. В сущности дракона иногда находились недостатки. В них сидела жадность к привлекательным вещицам, которые встречались им на пути. Его глаза на неприлично долгое время застыли на ее лице.

Ему следовало выслеживать когорту Старой Матери и вынюхивать информацию о бриллиантах. С одной стороны, Дэмиену стоило оставить ее с любым целителем, но он просто не мог. В драконах слишком много чести. Казалось неправильным оставлять ее с кем-то еще. Он взял на себя заботу о ней.

Отбросив подальше свое влечение к женщине, Дэмиен сосредоточился на ее ране. Он промыл ее, удивившись, что подопечная не проснулась. Наверняка боль была дикой.

Она сильная.

И ему это понравилось.

Он вдавил пасту ей в плечо и зашил рану. Оставшуюся пасту он смешал с водой в чашке и влил ей в горло. Процесс занял много времени, но он не возражал. Уже очень давно он не ухаживал за кем-либо, кроме себя и своих родственников. На него снисходило некоторое спокойствие от этого занятия.

Закончив, Дэмиен вымыл все инструменты и расстелил на полу один из своих плащей. Он осторожно поднял женщину с места, оставив заднюю часть туники и рубашки на полу, и положил ее поверх плаща. Дэмиен накрыл ее половиной ткани и, сунув под нее руку, стащил остатки грязной рубашки. Коснувшись пальцами повязки на груди, он поморщился. Причина, по которой женщины носили приспособления для пыток, ему оставалась неизвестна.

Подобрав поношенный бандитский плащ и остатки ее туники, он бросил одежду в огонь. Женщина вздрогнула, заставив его нахмуриться. Возможно, ей нужно нечто большее. Он вытащил еще один плащ, хранящийся в деревянном ящике, спрятанном в самом дальнем конце пещеры. Плащ из плотного, роскошного материала оказался таким большим, что им можно было обернуть женщину раза четыре.

Гораздо лучше он послужит в качестве одеяла для такого милого создания.

Укрыв ее дрожащее тело, он устроился со спины, прижав женщину к себе. Оборотень почувствовал облегчение, когда она перестала трястись и погрузилась в глубокий сон. Дэмиен знал, что стоило встать, но понял, что не хочет. Стиснув зубы, он медленно отстранился, но все же успел убрать прядь волос с ее щеки. Она околдовала его, вот в чем проблема. У него не было времени на соблазнительных девиц. Тэмпест поручила ему задание, и справедливость за нападение на его кузена должна восторжествовать. Шерифа нужно поймать и наказать.

С рычанием он вскочил на ноги и направился к задней части пещеры. Пора обернуться. Если у него не будет рук, то не возникнет искушения прикоснуться к ней. И может быть – просто может быть, – ему доставляла удовольствие мысль, что женщина проснется и увидит глядящего на нее гигантского дракона.

Глава девятая

Робин

Ей снова снился сон.

На мгновение возник вопрос, как Робин могла осознавать, что спит и что она прячется от чего-то в своей голове, вместо того чтобы предстать перед сложившейся в реальности ситуацией. Там происходит что-то… Что-то опасное для жизни, с чем нужно поскорее справиться.

Но как бы она ни старалась, Робин не могла проснуться. Ей снился сон, и ей оставалось только принять его и двигаться дальше. Сначала ничего не было видно. Края раскинувшегося перед ней пейзажа мерцали и перемещались, не позволяя сосредоточиться. Воздух вокруг был теплым, даже приятным, но темным и полным опустошения.

Но когда Робин уже собиралась сдаться, не обнаружив ничего стоящего внимания в своем сне, на горизонте появилась знакомая фигура. Человек прихрамывал, направляясь к ней, как всегда, слегка пригнувшись.

– Папа! – позвала Робин, тут же забыв, что находится во сне, предпочтя здравому смыслу встречу с любимым отцом. Девушка подошла к нему с колотящимся сердцем и встала прямо перед мужчиной. Она потянулась к его рукам, но он крепко сцепил пальцы под длинными рукавами. – О, как я скучала по тебе! Я не собиралась убегать, должно быть, ты знаешь, и если мы просто присядем, я смогу все объяснить.

Но отец отказывался на нее смотреть. Лорд Локсли, казалось, глядел прямо сквозь дочь. Робин словно не существовало. Внутри все упало, и она схватилась за его широкий рукав.

– Папа, посмотри на меня, – умоляла она. – Я сделала то, что должна была сделать ради семьи. Если бы я не ушла, если бы я не боролась, то это пришлось бы делать тебе… Такого я бы не вынесла. Пожалуйста, посмотри на меня. Пожалуйста.

Он проигнорировал ее слова и отвел взгляд.

– Ты опозорила меня.

Робин ахнула и отпустила рукав. Она упала перед ним на колени, а вокруг начали вспыхивать воспоминания самых важных и неудачных моментов ее жизни. Моментов, подтолкнувших ее к осознанию, что семья полагается на нее, и только на нее. Ее болеющего брата-близнеца, ушедшего из мира, несмотря на оптимистичный настрой и доброе сердце. Слезы обжигали глаза, и она разрыдалась при виде улыбающегося ей Джона, его фигура дрожала рядом с отцом. Джон действительно почти во всем походил на папу, особенно в отношении к простым людям. Робин стремилась подражать ему во всех аспектах своей жизни, особенно в те трагические месяцы после его смерти.

– Я скучаю по тебе, – прошептала она.

А затем внезапно перед Робин появилась мать, но не та бедная женщина из настоящего. Не больная леди Локсли, которая так и не выздоровела от почти смертельного удара по голове, полученного от копыт нервного боевого коня. Не та мать и жена, почти уже неспособная узнать ни мужа, ни детей.

Нет, эта леди Локсли родом из детства Робин: красивая, беззаботная и щедрая на улыбки. Робин любила ее такой. Любила ее и сейчас, хотя от этой женщины в настоящее время почти уже ничего не осталось.

Она вытянула дрожащую руку и нерешительно коснулась края маминого роскошного синего платья.

– Мама! Мама, это твоя дочь Робин. Ты меня узнаёшь? Я наконец-то вернулась домой, – прошептала она.

Леди Локсли, в отличие от мужа, позволила Робин прикоснуться к себе. Она протянула ей руку и заключила в объятия.

– Здравствуй, моя прекрасная дочь.

Девушка прижалась лицом к прямым черным волосам матери и заплакала. Когда последний раз мама узнавала ее? Казалось, прошла целая вечность. Ее кожа была слишком теплой, даже горячей, но Робин уткнулась в нее носом. Создавалось такое ощущение, будто она месяцами жаждала этого жара. Годами.

– Я люблю тебя, – прошептала она.

– А я тебя, – ответила мама.

Отстранившись, она обхватила щеки Робин. В ее глазах читалась осознанность, а не хаотичное безумие, к которому так привыкла девушка. Робин нахмурилась, когда мать поперхнулась, широко раскрыв глаза.

– В чем дело?

Мама хватала ртом воздух, крепко держась рукой за горло и впившись в кожу, словно что-то внутри отчаянно пыталось выбраться наружу. Спустя мгновение ее взгляд потух.

– Мама! – закричала Робин, когда женщина прямо в ее объятиях свалилась замертво. Женщина была слишком горячей и становилась еще горячее. Горячее, чем горящие угли. Горячее, чем подожженные дрова. Она зашипела, но не отпустила, как можно? Ведь это ее мать.

– Сделай что-нибудь! – кричала она отцу.

Именно в этот момент лорд Локсли признал наконец присутствие Робин: лицо его исказилось от ярости из-за представшей перед ним картины. Вокруг них образовалось огненное кольцо. Робин отпрянула от пламени. Не говоря ни слова, он схватил ее за воротник, вырвал тело матери из ее рук и бросил Робин в пламя.

Пламя.

Оно окружило ее со всех сторон. Девушка поперхнулась дымом и попыталась выползти из огня, но облегчения не наступало. Она горела и кричала, кричала и горела. Она билась в агонии. Кожа Робин, пронзенная тысячами раскаленных добела игл, почернела и лопнула, как у жарящегося на вертеле поросенка. Она умирала. Она…

Робин ахнула, распахнув глаза.

Несколько диких секунд, проведенных в панике, она не могла ничего видеть, слышать и чувствовать. За исключением жара и боли, но они уже стали ее старыми друзьями. Она цеплялась за грудь, не обнаружив ничего, кроме целой ткани. Грудь сотрясли рыдания после того, как она провела рукой по необожженному лицу. Сон казался таким реальным. Даже во сне она не смогла избежать боли. Неужели таков ее жизненный удел?

Успокойся. Ты в порядке.

Она положила левую руку на глаза и попыталась выровнять дыхание. Ей просто приснился кошмар, нет в нем ничего такого. С ее матерью и отцом все в порядке. Джон умер. Сон вовсе не реален.

Вот только пульсирующая боль в плече, горле и легких казалась вполне реальной. Робин словно проглотила пригоршню гвоздей. Она попыталась сосредоточиться на том, что произошло до потери сознания, но воспоминания предстали перед ней хаотично, почти ничего невозможно было вспомнить. Картинки сменяли друг друга: преследующие ее мужчины, боль и нависшие над ней глаза хищника. Она тяжело вздохнула. Галлюцинации, вызванные лихорадкой, – это что-то с чем-то.

Почувствовав сильный запах горящего дерева, Робин нахмурилась. Приподняв немного руки, она прищурилась. Мерцающий теплый свет падал слева и сочетался с мягким треском костра. Ей удалось развести приличный костер до атаки, но к моменту ее пробуждения он должен был уже превратиться в пепел. Девушка отдернула потную руку от лица и осторожно опустила. Из-за лихорадки все тело покрывал пот, но дело не только в этом. Холод больше не сковывал ее тело, и она слышала стук дождя.

Что-то не так.

Ее мозг старался разобраться, что именно.

Робин моргнула, глядя на небо, медленно фокусируя зрение. Сверху неба не наблюдалось. Темные сталактиты свисали с каменного потолка, едва заметные из-за высоты. Пещера? Каким, черт побери, образом она оказалась в пещере? Она прислушалась, пытаясь распознать чье-либо движение. Ничего, кроме огня. Может, она прибежала сюда в лихорадочном бреду?

Сосредоточься.

Она потерла голову левой рукой и проверила, сможет ли она сесть. Больно, но мир вокруг не стал вращаться или плыть перед глазами, так что уже что-то. В животе заурчало, и она сглотнула, несмотря на пересохшее горло. Когда она в последний раз пила?

Робин игнорировала свои нужды, сосредоточившись на окружающей обстановке. Слева от нее, посередине гигантской пещеры, располагался огромный костер. Пещера оказалась настолько велика, что невозможно было увидеть противоположную стену. Свет пламени не освещал все темные участки. Справа от нее виднелся вход в пещеру, но его почти полностью закрывали виноградные лозы и снег.

Ее внимание снова привлекло пламя.

На мгновение Робин сосредоточилась только на огне, его мерцании и танце, напоминающим последние мгновения ее сна. Кошмара. Она сильно задрожала и попыталась посильнее обернуть одежду вокруг тела.

И поняла, что никакой одежды на ней нет.

Она побледнела. Вместо одеяла ее накрывал плащ, но одежды поблизости не было видно. Быстро-быстро моргая, Робин огляделась, отчаянно пытаясь найти что-нибудь, что угодно, что можно надеть.

Но вокруг ничего не было.

Где ее одежда?

В груди разрасталась паника, и одновременно с ней в голову стали просачиваться мысли. В лихорадочном забытьи она бы ни за что не развела такой огонь. Камни вокруг него неестественно симметрично выложены. Плюс ко всему плащ. На ней огромный плащ, явно мужской.

Прижав плащ к телу, она бесцеремонно поднялась на четвереньки, чтобы отыскать свою сумку и оружие. Очевидно, она добралась сюда не самостоятельно. Кто ей помог? Друг или враг? Куда подевались долбаные вещи?

Плечо ужасно болело, а на лбу выступил пот. Тут же вымотавшись, она опустилась обратно, натянула на себя плащ-одеяло и накинула капюшон. Вместо того чтобы перегружать себя вопросами, остающимися без ответа, лучше здраво расценить обстановку и разобраться, в какую ситуацию она попала на этот раз. Под прикрытием плаща она пыталась нащупать левой рукой на земле камень или что-нибудь, что можно использовать в качестве оружия. Пальцы сжались вокруг острого камня размером с кулак.

Оружие найдено. Теперь нужно разобраться с состоянием тела.

Да, Робин все еще горела из-за лихорадки, но острая боль в плече значительно уменьшилась. Она выпустила камень из рук и откинула плащ, чтобы посмотреть на рану. Которая оказалась не перевязана. Глаза девушки широко распахнулись. Рану очистили, обработали и зашили. Она осторожно коснулась ее пальцами левой руки. Признаков отравления больше не наблюдалось. Она выглядела ужасно, вне всяких сомнений, но не так, словно угрожает жизни.

Тот, кто переместил ее сюда, не желал ей смерти. Они хотели, чтобы она исцелилась и пришла в сознание.

Она не знала, видеть в этом плюсы или минусы. Честно говоря, тот факт, что она еще не умерла, не приносил особого облегчения. Насколько Робин понимала, сейчас она находилась в еще более затрудненном положении, чем ранее с бандитами.

Она застыла от покалывания на затылке.

За тобой следят.

Как она могла такое пропустить?

Заставив себя расслабиться, она опустила ресницы и оглядела пещеру, стараясь не выглядеть так, будто кого-то выискивает. Ничего. Слишком темно, но она с уверенностью могла сказать, что кто-то наблюдает за ней в уютной темноте откуда-то слева.

Стараясь двигаться как можно меньше, чтобы наблюдатель не понял ее подозрений, Робин опустила левую руку на острый камень. Пальцы нашли опору в импровизированном оружии. Сжав его изо всех сил в ладони и обернувшись в плащ в попытке прикрыть свою наготу, она приложила все усилия, чтобы подняться на ноги. Робин не собиралась встречать угрозу сидя.

Поначалу девушка опасно покачивалась – как же долго она лежала без сознания? – но потом выпрямилась и повернулась к своему спасителю. Робин подняла руку, чтобы заслонить глаза от света, и собралась с мыслями.

– Я знаю, что ты здесь, – позвала она, ненавидя слабый звук своего собственного голоса. – Тебе пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить мне жизнь. Почему бы тебе не выйти и не поздороваться?

Секунду ничего не происходило. Она затаила дыхание, услышав насмешливое фырканье, и большая тень зашевелилась в темноте. При виде надвигающейся огромной фигуры Робин раскрыла от удивления рот.

Мозг не лгал, когда она потеряла сознание в лесу. Глаза хищника. Яркие изумрудно-зеленые с узкими зрачками.

Не просто хищника.

Глаза дракона.

Да, нынешнее положение определенно хуже, чем преследование бандитов.

Из огня да в полымя.

Глава десятая

Дэмиен

Дэмиен, должно быть, задремал, потому что, когда он моргнул и открыл глаза, едва различимый свет и изменение температуры у входа в пещеру указали на то, что уже наступила глубокая ночь. Снаружи начался унылый, монотонный дождь, как он и определил ранее по запаху в воздухе. Движение со стороны женщины означало начало ее пробуждения.

Он дернул хвостом в восхитительном предвкушении и облегчении.

Прошло три дня с тех пор, как он принес ее в свое логово. Три долгих дня ожидания и заливания трав и бульона ей в горло.

Дэмиен заставил свое тело не шевелиться.

Что она подумает, когда полностью оценит ситуацию? Будет ли кричать и атаковать, как поступила с бандитами? Идея показалась привлекательной. Или же она упадет на колени и будет молить о пощаде? В таком варианте приятного мало. Он надеялся, что она не выберет последнее. Женщина не должна умолять сохранить ей жизнь.

Он старался не сдвинуться ни на дюйм, наблюдая за женщиной. Тени пещеры скрывали его от ее глаз, и он старался не направлять свой взгляд на костер, чтобы в глазах не отражался свет.

Привыкнув к окружающей обстановке, женщина первым делом расслабилась и приняла сидячее положение. Убедившись, что на самом деле все еще жива, она стала искать свою одежду.

Искорка веселья скользнула в его груди, когда она выругалась и крепче прижала плащ к груди. Словно кто-то собирался пробраться под все эти слои ткани, чтобы найти там ее обнаженное тело. Дэмиена безмерно забавляло то, насколько люди озабочены одеждой. Они ненавидели свою наготу, особенно в присутствии посторонних.

Неестественно.

Лично Дэмиен ненавидел одежду. Ткань вызывала у него кожный зуд, неважно: тончайший ли это шелк или же грубейший хлопок. Она цеплялась за его чешуйки. И ограничивала движение его мышц. Вещи раздражали, ограничивали и, самое главное, скрывали истинную красоту.

Женщина перед ним была живым тому доказательством.

Света костра оказалось достаточно для того, чтобы Дэмиен полностью погрузился в созерцание женщины, пока та обыскивала пещеру в надежде найти свою одежду и, как он с ликованием осознал, оружие. Она действительно была крошечной. Почти как фея. Нежная и тонкая, но невероятно женственная, несмотря на скромные изгибы стройной фигуры, но было в ней что-то, что вызывало в нем…

Желание.

Давно в нем не возникало желания к женщине. В груди образовался тугой узел. Конечно, он хотел обладать красивыми женщинами. Он всегда обожал представительниц прекрасного пола, но также знал, что они отличались коварством. Одно дело восхищаться красотой, а другое – желать ее. Желание легко превращалось в другие эмоции. А эмоции для таких, как он, опасны. Драконы создавали пары на всю жизнь, а люди…

Он запыхтел.

Большинство из них не сдерживают данных клятв и бросают своих партнеров. Просто ужасно. Немыслимо.

Женщина замерла на месте, и ее запах приобрел крупицу страха. Страх считывался в воздухе. Его настроение испортилось. Ему очень нравился ее естественный запах с тех пор, как он очистил ее тело от грязи. Но теперь, когда он смешался со страхом? Отвратительное ощущение. Из горла почти вырвался рык. Она явно заметила и поняла, что что-то или кто-то находится здесь, в пещере, и что это вовсе не человек.

Он уловил звук удара камня о камень за секунду до того, как женщина встала. Воодушевление выжгло все отвращение. Его маленький человечек поднял камень. Предположительно, чтобы использовать в качестве оружия. Ему нравился такой поворот событий.

Как она отреагирует на его драконью форму?

Он сдвинулся всего на дюйм, но этого оказалось достаточно, чтобы женщина повернулась и посмотрела прямо на него.

Выражение ее лица, когда она поняла, кто именно за ней наблюдает, было бесценным.

Правильно, голубка. Пора тебе встретиться с драконом.

Глава одиннадцатая

Робин

Это какая-то жестокая шутка.

Пережить все, чем жизнь в нее бросалась, только ради того, чтобы попасть в лапы дракона? Робин утвердилась в своей уверенности, что в прошлой жизни она, должно быть, являлась ужасным человеком. Убийцей, совершившим геноцид, или основателем рода Мержери. Возможно, она была супругой дьявола.

Неужели она не заслужила долбаного перерыва? Робин не сделала ничего, чтобы заслужить подобной участи. Она знала, что нет. Это несправедливо.

В любом случае вот что происходило прямо сейчас.

– Просто съешь меня, и покончим с этим, – сказала она надломленным и хриплым от долгого молчания голосом. Горло пересохло. И все же, несмотря на это, ее слова прозвучали громко, эхом отразившись от стен гигантской пещеры, куда ее принес дракон, и создавалось впечатление, что она продолжала кричать:

– Съешь меня, съешь меня.

Она поморщилась. Оставалось надеяться, что всё произойдет быстро.

Робин собралась с духом и посмотрела прямо на зверя.

Дракон ничего не делал. Не шевелился, не моргал, казалось, даже не дышал. Она моргнула, глядя на существо, сжимая пальцами камень. Чего он ждет? Она предложила ему себя съесть.

Если бы он хотел твоей смерти, ты бы уже была мертва.

Эта мысль показалась ей забавной. Драконы – умные животные, но не настолько. Возможно, у него есть хозяин? Это объяснило бы плащ.

– У тебя есть хозяин? – спросила она.

Дракон зарычал, и она вздрогнула. Судя по всему, ему что-то не понравилось. Дело в тоне ее голоса или самом вопросе?

Он не может тебя понять, идиотка.

Она вздохнула и решила пока помолчать.

Теперь, привыкнув к темноте пещеры, Робин посмотрела сквозь тусклый свет костра, чтобы получить представление о внешнем виде дракона. Пламя отражалось от его чешуи, наполняя ее трепетом, несмотря на ситуацию. Чешуя дракона была ошеломляющей: смешение всевозможных оттенков зеленого. Изумрудный. Цвет сочной травы. Виридиан. Глубокий, чувственный оттенок зеленых сосен, стоящих посреди леса, такой темный, что казался почти черным. Где-то чешуя переливалась золотом. Даже при плохом освещении дракон был великолепен.

А его размер…

Этот дракон не какая-то бродячая ящерица с гор. Его тело выглядело мощным, покрытым мышцами. Возможно, ей и не доводилось видеть зверей крупнее. И тогда Робин поняла, почему пещера такая большая. Ее похитителю необходимо много места еще и для своего спутника-дракона.

– Ого, – прошептала она, не в силах сдержаться.

Пробежав взглядом по зверю, она почти перестала дышать. Пыхтение дракона чем-то напоминало мурлыканье. Свет костра упал на его пасть. Под его неземными ядовито-зелеными глазами девушка разглядела целый набор устрашающих, свирепых, острых, как иглы, зубов.

Дракон внушал ужас. Даже в нынешнем состоянии каждый дюйм тела Робин содрогался от опасной близости этого монстра. Опасности, которую она не могла себе позволить. Время тратилось впустую. Если он все же планирует ее съесть, пусть больше не медлит. Она устала от этого подвешенного состояния, той неопределенности, в которой она застряла на несколько дней. Ей нужно было знать наверняка: выживет она и вернется к своей семье в родную деревню или умрет. Для всего остального она слишком устала.

– Ну же, – сказала она, пытаясь побудить дракона к действию. Камень в ее руке казался бесполезным против такого огромного зверя, но тем не менее пальцы сильнее сжали его. – Сделай что-нибудь. Раздави меня своими лапами. Перекуси меня своими челюстями. Сделай что-нибудь, иначе я выйду из пещеры прямо сейчас и ты никогда больше меня не увидишь. Я устала быть во власти окружающих. Я отказываюсь становиться твоей игрушкой! – выкрикнула она, и ее голос эхом разнесся по пещере.

Она резко втянула воздух и приготовилась к тому, как дракон отреагирует на ее возмутительные заявления, но все, что сделал зверь, – это подполз немного ближе. Его живот скользил по полу пещеры. Он позволил ей получше себя рассмотреть, остановившись всего в паре шагов от костра.

Немигающие изумрудные глаза с узкими зрачками, казалось, следили за каждым ее движением. Робин немного сдвинулась влево, затем вправо, и эти самые глаза перемещались вместе с ней. Это нервировало.

Они что-то напоминали, но, когда Робин попыталась ухватиться за воспоминание, приступ боли в плече и бред, вызванный лихорадкой, вынудили ее отступиться.

Хотя дракон подошел ближе, он все еще ничего не предпринимал. Когда ее терпение, а возможно, и здравомыслие подошли к концу, Робин потрясла камнем в направлении зверя. Он не сдвинулся с места.

– Во имя Дотэ! – крикнула она, чувствуя подступающую истерику, но совершенно об этом не беспокоясь. – Я впервые встречаю дракона, а он, оказывается, сделан из камня. Почему ты ничего не делаешь? Почему ты принес меня сюда? Где ты меня нашел? – Она ходила взад и вперед, паника подступала к горлу вместе с желчью. – Почему ты не дал мне просто умереть? Я уже приняла смерть. Мне пришел конец, так почему?..

Ей больше нечего было сказать. По крайней мере, дракону. Измученная испытаниями и травмами последних нескольких дней, она рухнула на место, где проснулась, и укуталась поплотнее в плащ, чтобы сохранить хоть какое-то достоинство.

Не то чтобы оно у нее осталось, учитывая наготу под искусно сшитой тканью. Кто вообще решил оставить столь изысканную одежду незнакомке? Плащ может принести хорошие деньги на черном рынке. Она скривилась. Возможно, хозяин плаща забрал ее лук и одежду в качестве платы. Или…

Взгляд в ужасе метнулся обратно к дракону. Она еще раз осмотрела пещеру. Что, если ее спаситель разбил лагерь в логове дракона, а зверь в ответ его просто съел?

– Ты его съел? – потребовала ответа девушка.

Дракон просто смотрел на нее.

Замечательно. Теперь она разговаривает с животным так, будто он мог ее понять.

С другой стороны, если дракон съел человека, спасшего Робин, он наверняка не проголодается так скоро? Но что она знает о драконах? Хеймсерия славилась своими чудовищами, но ей известно только то, что они сидят в своих покрытых льдом горах и отваживаются выйти оттуда только в случае крайне голодного года. Драконы практически считались вымыслом.

Она прислонилась головой к стене и сосредоточилась на успокоении сердцебиения, подумав, что если дракон собирается и дальше ничего не делать, то ей следует расслабиться. Нет никакого смысла в излишнем беспокойстве. Он либо оставит ее в покое, либо съест. Просто и ясно.

Едва заметное движение привлекло рассеянное внимание Робин, и она вздрогнула, когда дракон отступил во тьму. Чего это он?

– Эй! – позвала она. – Куда ты… – Она подавилась словами, увидев вышедшего из темноты мужчину.

Голого мужчину.

Огромного человека.

Он был массивным, больше любого встречавшегося ей мужчины. Он улыбнулся, обнажив устрашающие на вид клыки, а затем откинул с лица волнистые темно-зеленые волосы и сверкнул глазами. Ей даже не хватило приличия покраснеть при виде его наготы. Слишком уж она испугалась. Однако едва различимые чешуйки на его бледной коже привлекали внимание. Взгляд девушки снова вернулся к его глазам. К уже знакомым глазам. Именно их Робин видела до того, как потеряла сознание, как ей тогда казалось, в последний раз в своей жизни.

Робин вскочила на ноги и, не раздумывая, швырнула в него камень, который все еще держала в руках. Но мужчина легко поймал его на лету и небрежно отбросил. Он сделал несколько легких, уверенных шагов в ее направлении, и с каждым шагом огонь все ярче подсвечивал необычные черты его лица.

От осознания происходящего сердце упало в пятки. Он и есть дракон. Он талаганец. Оборотень. Конечно, это объясняет то, почему выше любого мужчины, которого Робин когда-либо встречала раньше, и шире даже неповоротливого деревенского кузнеца или Гончих, которые время от времени проезжали через их деревню по делам лорда Мержери. В таком случае одна из ее проблем разрешилась. Никто ее не съест, хоть что-то приятно.

«Двуногие хищники не менее опасны», – эхом отозвался в ее голове голос мадам Джады.

Робин была чрезвычайно благодарна взрослой женщине за совет и лекарство, которым она ее снабдила. Ее совет не раз спасал жизнь девушке, а лекарство ослабляло естественный запах на случай, если на пути ей встретятся талаганцы. Никто из них так и не уловил ее запаха и не решил против воли оставить ее себе в качестве пары. Мадам Джада сказала, что такое случается крайне редко, но лучше перестраховаться. Робин не хотела рисковать.

Она подняла плащ с земли для большей подвижности на случай, если возникнет необходимость бежать. Его волосы имели такой же зеленый оттенок, как и нечеловеческие глаза, и, Робин заметила еще в лесу, что его кожу покрывала чешуя. Больше всего чешуйки были заметны на его предплечьях и ногах, хотя Робин изо всех сил старалась не смотреть ниже линии бедер. Его лицо состояло из четких прямых линий.

Благородный на вид. Высокородный.

– Нравится то, что видишь, моя красавица? – нараспев произнес он, и от его низкого хриплого голоса по ее коже побежали мурашки. Его говор отличался аристократичностью и имел легкий акцент, которого ей не доводилось слышать.

Она не знала, что и думать. Он, конечно, красавец, но это не имело значения. Робин поджала губы, чтобы не ответить ему грубостью. Не нужно портить их и без того хрупкую связь, особенно когда у него есть возможность превратиться в монстра из легенд.

С дьявольской ухмылкой на губах он подошел ближе.

– Молчишь, ошеломленная моей красотой. И почему я не удивлен? – с низким рычанием промурлыкал он, и Робин прочувствовала его голос всей душой. Он постучал по уху и склонил голову. – Даже сейчас я слышу, как из-за меня трепещет твое сердце. Неожиданно, но я такое приветствую, хотя ты сейчас не в той форме, чтобы заниматься такого рода играми, правда?

Он думал, что ее сердце колотиться из-за его привлекательности.

Робин фыркнула, не успев даже задуматься над тем, что делает. Она вскинула бровь.

– Большое спасибо, но я не делю постель с монстрами.

Заткнись.

Оборотень улыбнулся.

– Я люблю тяжелые задачи. Готова заключить сделку, моя красавица?

Глава двенадцатая

Робин

Никаких сделок с дьяволом она сегодня заключать не будет.

Несмотря на все произошедшее и то, что ей стоило бояться своего похитителя, Робин пришла в ярость от последнего комментария дракона. Подняв с земли очередной камень, девушка швырнула его в странного, огромного мужчину, не причинив ему ни капли боли. Его улыбка стала шире, и он подошел чуть ближе во всей своей обнаженной красе, что еще больше ее разозлило. Не то чтобы она его рассматривала, но тяжело отвести взгляд, учитывая, насколько он большой.

– Ты смелая, – сказал Оборотень, и на его необычном лице ясно, как день, читалось веселье. – Не многие женщины могут так открыто смотреть на обнаженного мужчину.

– Ты не мужчина, – возразила Робин с выступившим на щеках румянцем. Ее воспитывали наравне с братом, и всю жизнь она находилась среди мужчин. Не говоря уже о службе в армии. Она поджала губы: некоторые вещи, увиденные там, ей уже никогда не забыть. Мужчины отвратительны.

– Как же ты права, голубка, – пробормотал он. – Я не просто мужчина.

На губах дракона тенью скользнула улыбка. Робин эта ухмылка совсем не понравилась. Оборотень словно показывал, что именно он контролирует ситуацию, и был уверен, что все произойдет так, как хочется ему. Он крайне заблуждался. Этот мужлан не получит ничего из того, что намеревался заполучить.

Она отвела взгляд, все еще чувствуя его всецелое внимание на себе. Оборотень начал строить догадки из-за ее пристальных взглядов, в таком случае она больше не будет на него смотреть. Судя по тому, как он появился из темноты, у нее возникло ощущение, что существо тщеславное. Можно воспользоваться этим его качеством, чтобы залезть ему под кожу.

Краем глаза Робин заметила, что мужчина повернулся к ней спиной и двинулся в глубь пещеры, туда, где он наблюдал за ней в форме дракона. Скрипнули петли, а затем послышался шелест ткани. Что же там такое? Возможно, ее одежда и оружие? У нее перехватило дыхание, когда она из-под полуопущенных ресниц заметила Оборотня, целеустремленно идущего к ней. Отвести от него взгляд не получится. Никогда нельзя поворачиваться спиной к хищнику. Робин пошире расставила ноги, чтобы встретить его лицом к лицу.

К ее облегчению, он повязал себе на плечи плащ, спадающий к его ногам и скрывающий его наготу. По крайней мере, одной вещью, о которой приходится беспокоиться, стало меньше. Ее вовсе не смущало обнаженное тело, скорее, неизвестные намерения мужчины, с которым она, по сути, оказалась в ловушке.

Взгляд опустился на огромный плащ, прикрывающий ее собственное тело, и снова зацепился за одежду Оборотня. Кому принадлежат три роскошных плаща? Плюс ко всему размер… Должно быть, только на один из них ушло несколько метров ткани.

Он вопросительно изогнул бровь.

– Нравится то, что видишь?

С ничего не выражающей маской на лице она пожала плечами.

– Просто задумалась о том, сколько ткани ушло на создание плащей. Они прекрасно сделаны.

– Дело не в одежде, а в человеке, который ее носит, – промурлыкал он.

Робин фыркнула и внутренне затанцевала, заметив, как исчезла его ухмылка.

– Как скажешь.

Когда дракон сделал еще шаг, пытаясь подойти поближе, она вскинула руку. Робин заняла определенное пространство, оставив ему оставшуюся часть пещеры. Нет нужды подходить еще ближе.

– Стой где стоишь, – приказала она тоном, присущим хозяйке поместья, как ее с детства учили родители. Никто из них никогда не использовал его со своим народом. Они учились так разговаривать исключительно ради того, чтобы лорд Мержери и его мерзкий сыночек поверили в знатное происхождение Локсли и отсутствие у них прямых связей с простым народом. Робин уже давно не использовала этот свой голос, учитывая, что она последние несколько месяцев жила притворяясь своим братом, а теперь находилась в бегах, но способность вернулась к ней с легкостью старой привычки.

– Такой властный тон. – Оборотень прищелкнул языком. – Как грубо.

Все еще с возмутительной ухмылкой на лице, мужчина вытащил сверток ткани из-под плаща и бросил его Робин. Она мельком увидела его обнаженное тело, что почему-то это показалось ей более непристойным, чем его полноценная нагота, смущающая ее всего минуту назад.

Отчаянно пытаясь бороться с обжигающим румянцем, разлившимся по щекам, Робин рассмотрела материал, который инстинктивно поймала. В ее руках было платье: прекрасно сшитое, с дорогой строчкой, но, возможно, немного для нее великоватое. Где он взял одежду? Осталось от любовницы? Еще одной пленницы?

В любом случае значения это не имело. Такое она не наденет.

Она покачала головой.

– Мне нужна мужская одежда.

– Это не кажется уместным, – возразил дракон. – Ты знатная дама. Если платье не пришлось тебе по вкусу, я могу принести другое.

Робин вздрогнула от его слов. Теперь она убедилась, что он еще и умен.

– Платье нарисует у меня на спине мишень, – сказала она, стараясь говорить ровно и спокойно.

Важно рассказывать ему как можно меньше о сложившейся ситуации, чтобы он ею не воспользовался. Плюс человека обычно завоевывает доброта, а не неблагодарность и наглость. Оборотень дал ей одежду, а это наводило на мысль, что в его действиях нет ничего предосудительного. Хотя оценивающий блеск в его глазах нельзя назвать невинным. Она поджала губы. Чего конкретно он от нее хочет? Учитывая, что вокруг больше никого не было, именно он спас ее от бандитов и залечил все раны. Теперь Робин с уверенностью могла сказать, что он не собирался ее убивать, а значит, нужно разобраться с другими вариантами. Дракон что-то от нее хочет. Нужно выяснить, что именно, а затем уйти.

– Пожалуйста, – добавила она, для пущей убедительности похлопав ресницами.

– Это неприлично, – настоял Оборотень, пожав плечами. – Бери платье или оставайся голой. Посмотрим, как далеко от пещеры ты сможешь уйти без прикрывающей тебя одежды.

Робин пристально посмотрела на дракона, который самодовольно смотрел на нее в ответ. Естественно, ей не выиграть битвы с одной только решимостью, но сдаваться так просто она не хотела. Но она действительно обнажена, а то, как глаза дракона скользили по ее телу, делало подобное положение вещей опасным. Одежда служила еще одним слоем защиты. Она прижала платье к груди и надменно вскинула подбородок.

– Отвернись, – потребовала она. Не очень-то дипломатично.

Дракон мягко рассмеялся, звук напомнил ей журчание воды на камнях. Ему с легкостью удалось распознать направление ее мыслей.

– Если ты считаешь, что я насилую раненых женщин, то ты сильно ошибаешься. Мне нравится, когда моя женщина может дать отпор, а не когда она больна и напугана.

– Я не напугана, – пробормотала она. Ну, не сильно.

Он рассматривал ее лицо.

– Тебе и не нужно бояться. Я не причиню тебе вреда. Никогда.

На такой ноте он отвернулся от Робин, предоставив ей ровно столько личного пространства, сколько было нужно на то, чтобы переодеться. Она не сводила глаз с его спины. Что он имел в виду под словом «никогда»? Теперь, после ее пробуждения, им немного времени осталось провести вместе.

Считая свое уединение победой, Робин повернулась к нему спиной.

Она не знала, почему для нее так важно быть на равных со странным, загадочным Оборотнем. Возможно, девушка чувствовала себя так потому, что он спас ей жизнь и ей совсем не нравилось быть кому-то обязанной. Чего он ждет в ответ на оказанную доброту? Некоторые ее сослуживцы ожидали определенных уступок со стороны женщин, с которыми они хорошо обращались или защищали. Ее от этого тошнило. Человека нельзя назвать хорошим или щедрым, если он ожидает платы за совершенное добро.

Тебе повезло, что в твоем полку так и не поняли, что ты женщина.

Робин закусила нижнюю губу, чтобы остановить ужасный ход мыслей. Она выбралась. Только это имело значение.

Так быстро, как только могла, девушка натянула платье, прикрыв бедра. Ткань зашуршала, и она оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что дракон не подглядывает. Выгнув плечо, она просунула руки в рукава. Как только она натянула верх платья на грудь, Робин протянула руку назад, чтобы застегнуть пуговицы, змейкой тянущиеся вдоль позвоночника. Несмотря на то что ей удалось застегнуть одну или две из них, травмированное плечо не позволило проделать то же самое с остальными. Плащ прикроет открытую спину, а узкие рукава не позволят лифу соскользнуть с груди. Словно почувствовав ее дискомфорт, дракон обернулся, вскинув бровь.

– Нужна моя помощь? – радостно прогрохотал он. – Буду крайне рад помочь.

– Я могла еще одеваться.

Он закатил глаза и потянул себя за ухо.

– Драконий слух, забыла?

Логичный аргумент.

– Нет, не нужно. И так сойдет.

Робин решила не застегивать пуговицы до конца и просто повязала сверху плащ, защищаясь от взгляда дракона, а также от мерзкого ветра, со свистом залетающего через щели в пещеру. Учитывая, как ткань сковывала ее стройную фигуру, он был слишком велик для комфортного передвижения, и Робин сомневалась, что сможет далеко в нем уйти. Пока Оборотень не планировал прикасаться к ней никоим образом, она довольствовалась возможностью находится в этом защищенном месте до тех пор, пока не залечит раны.

По крайней мере, пока.

Она взглянула на дракона, и они вернулись к своему противостоянию. Робин наполнилась решимостью не становиться той, кто нарушит установившуюся между ними тишину. Что ж… может, если она его разговорит, он раскроет ей, в чем заключается его игра, и она спланирует побег.

А что, если ты не пленница? Возможно, он вообще не хочет тебе навредить.

Она отсеяла радость, которую принесла наивная мысль. Уж за последние несколько месяцев она научилась тому, что идеальных, невинных и безупречных не существует.

Ты измучена.

А вот это уже правда. Жизнь давно стала трудной. Она уже едва помнила свое детство. Она снова сосредоточилась на Оборотне. Он явно предпочитал бойких женщин. Что ж, у Робин накопилось достаточно бойкости в армии, но ему она явно не понравится.

Если у дракона на нее были подлые планы, то его ждет много боли.

Глава тринадцатая

Дэмиен

Она ему не доверяла.

Умная женщина.

У его безымянной и беспомощной спасенной дамы, оказывается, есть коготки. Женщина смелая настолько, что даже в таком плачевном положении не лезла за словом в карман и заводила Дэмиена в хорошем смысле этого слова. Она обладала сильным духом и всегда была стойкой перед трудностями. Она даже осмелилась откровенно высказаться касательно его наготы.

Может, со временем у тебя получится изменить ее взгляды на этот счет. Хотя лучше бы она пришла к этому вместе с тобой.

Стоя перед ним, женщина не сводила глаз с его массивной фигуры, отчего он в какой-то степени начал заниматься самолюбованием. Девичье общество очень давно не доставляло ему такого удовольствия. Женский разум вызывал в нем любопытство, а его владелицы являлись интересными собеседницами, способными поддержать разговор почти на любую тему. Он наблюдал за тем, как маленькая женщина, скрестив руки на груди, разглядывала его с ног до головы. В ее взгляде не читалась попытка найти в нем что-то привлекательное, скорее, расценивание возможной угрозы. Она изучала его.

Какое умное создание.

Он уже знал, что она умна, судя по расправе над бандитами, но складывалось впечатление, что под поверхностью лежит нечто большее.

Что еще скрывается за этим прекрасным лицом?

Очевидно, что она не хотела оказаться тем, кто первым нарушит молчание. Дэмиен не против противостояния, но ради новой информации о женщине он решил пойти на уступки.

Только один раз.

– Не присядешь? – сказал он, указывая на засыпанное сеном место, где спала женщина ранее. – Раненая и голодная, ты наверняка чувствуешь дискомфорт в таком положении. Предполагаю, ты голодна?

– Разумное предположение, – осторожно ответила она. Ее взгляд все еще скользил по фигуре Дэмиена, а она, казалось, даже сама того не осознавала. Щеки женщины все так же розовели. Дэмиен даже не пытался скрыть ухмылку. Ей, может, и не хотелось находить его привлекательным, но язык ее тела говорил совсем о другом.

– Твой взгляд совершенно неприличен, благородная госпожа, – поддразнил он.

Женщина ощетинилась, как он и предполагал.

– Это потому, что ты дурак, разгуливающий без одежды!

– Что же это такое? – спросил Дэмиен, дернув наверх край плаща и обнажив при этом ногу. Ткань волной вернулась на место, но только после того, как женщина в возмущении прикрыла лицо руками. – Плащ – тоже элемент гардероба.

– Едва ли! – воскликнула она, подглядывая между пальцами. – Ты полнейший негодяй.

– Какое проницательное наблюдение. Откуда ты знаешь мое второе имя, благородная госпожа? – пропел он, хлопая ресницами.

– Не называй меня так.

– Тогда как мне тебя называть?

Выражение его лица оставалось непринужденным, хотя в груди все сжалось от предвкушения. Он хотел, нет, должен был узнать, кто она такая.

Женщина на мгновение задумалась. Дэмиен предположил, что она сомневалась, стоит ли говорить ему настоящее имя, а затем явно передумала врать. Ее плечи опустились.

– Робин, – сказала она просто.

– Робин, – произнес он, смакуя имя на языке. – Мне нравится.

Ей идеально подходило имя «Робин».

– Это мужское имя, – с вызовом сказала она.

– И какая разница? Оно красивое, и мне нравится. – Дэмиен пожал плечами. – С ним идет какая-нибудь фамилия?

– Нет, тебе ее знать не обязательно. – Пауза. Робин запнулась, выдав свое состояние. Если она не сядет, Дэмиену придется ее заставить. Упрямая женщина. – А что насчет тебя? – спросила она. – Как тебя зовут?

Дэмиен хотел поддаться искушению и позлить ее немного, не назвав своего имени. Но все же он склонил голову и почти вежливо произнес:

– Дэмиен.

К его удивлению, Робин смягчилась, услышав его имя. Словно она ожидала, что Дэмиен вообще его не скажет. Такая честность, очевидно, застала ее врасплох.

Дэмиен отметил себе на будущее. Скорее всего, это окажется полезным. Его маленькая женщина не любила ложь.

– Присядь, – настаивал он, когда она в очередной раз покачнулась на месте. – Садись, я приготовлю тебе еду.

По правде говоря, Дэмиен уже приготовил еду для Робин, пока она спала. Он зарубил молодую олениху в лесу и поймал несколько кроликов, а затем готовил их на костре до тех пор, пока мясо не стало нежным и с хрустящей корочкой. Затем он порезал его на идеальные куски и положил на хранение в ящик, засыпанный снегом. Он предпочитал сырое мясо, но обладатели хеймсерианской крови обычно относились к такому с брезгливостью.

Дэмиен чувствовал на себе ее взгляд, пока готовил ужин. Он вытащил подготовленные куски и нанизал их на шампуры, которые ранее сделал из обломанных узких веток. Затем Дэмиен соорудил вертел, вставив ветки в камни вокруг костра. Закончив, он вытер руки о плащ, сел на камень возле огня и улыбнулся гостье. Она медленно опустилась в гнездо, которое он сделал для нее, повторяя его действия. Его переполняло веселье. Несмотря на необходимый для ее организма отдых, она ждала от него первого шага во всем.

Они молчали, пока мясо начинало прогреваться. Он смотрел на нее, а она пассивно глядела в ответ. Судя по ее сердцебиению, она вовсе не была такой спокойной, как притворялась.

– Тебе обязательно так смотреть? – наконец спросила она.

– Мне нравится смотреть на тебя.

Так и есть. Ему вовсе не было стыдно.

– Что ж, прекрати. – Пауза. – Чего ты хочешь от меня?

– Если ты думаешь, что я оступлюсь и расскажу тебе о своих намерениях, – пробормотал он, размешивая угли после нескольких минут молчания, – ты глубоко ошибаешься.

– Так думают все мужчины, – ответила она. – До тех пор, пока не попадут в свою собственную ловушку, мерзкие лизоблюды.

Он рассмеялся и покачал головой. Женщина иногда высказывала самые возмутительные свои мысли. Она съежилась под гигантским плащом и отвернулась от него. Может быть, у нее нет чувства юмора? Или она подумала, что он смеется над ней?

Дэмиен вытер глаза.

– Этому ты научилась, будучи в образе мальчика? – спросил он.

Робин ничего не ответила. Молчание говорило о многом.

Но затем она спросила:

– Как долго я лежала без сознания?

– Три дня, плюс-минус несколько часов. Лучше бы ты поспала подольше.

Хоть его и сводил с ума ее продолжительный сон, темные мешки под глазами показывали, что она еще не пришла в норму.

– Учитывая обстоятельства, – пробормотала она, осторожно краем глаза взглянув на Дэмиена, – я бы сказала, что проснулась как раз вовремя.

– Не могу не согласиться, леди Робин.

– Просто Робин или лучше вообще никак.

– Почему тебе так не нравится упоминание твоего статуса, Робин? Ты знатного происхождения, разве нет?

Если это не так, он отгрызет свой хвост. Ее слова прозвучали слишком резко.

– Если даже так, какое тебе дело?

– Я просто пытаюсь узнать о тебе больше. Разве не такого ты от меня ожидала?

Она ничего не ответила, и Дэмиен пришел к выводу, что он снова попал в точку. Но при всем том, что ему легко понять Робин и ее реакцию, между ними словно стоял непреодолимый барьер. Тайна, которую он не мог разгадать.

Почему же она тебя так интригует?

Конечно, она красива, но прекрасные женщины приходят и уходят.

Плащ соскользнул с раненого плеча Робин, и Дэмиен замер. Хотя он очистил и перевязал рану на ее плече, без плаща Дэмиен чувствовал запах крови Робин.

Тебе следовало настоять на том, чтобы застегнуть платье. Ради ее же блага.

Дракон внутри активизировался, и Оборотень стиснул зубы. Дэмиен, даже не задумываясь, подался вперед, потому что Робин от него отвернулась. Мясо шипело и вроде даже горело, но он понял, что ему абсолютно все равно, ведь перед ним предстал неотразимый вид и такой же запах. Ему хотелось втиснуться в ее личное пространство и провести носом вдоль ее шеи. Он хотел…

– Пахнет так, будто мясо подгорает, – сказала Робин, наконец обернувшись, чтобы посмотреть на огонь.

Стиснув зубы, он сосредоточился на шампурах, чтобы не было видно, как он пялится на нее подобно тому самому дураку, за которого она его приняла. Его устойчивые против жара пальцы вытащили шампуры с отработанной ловкостью. Что с ним не так? Первым, что учит молодой дракон, является контроль. Без контроля страдают люди.

Тяжело выдохнув, он швырнул в сторону Робин два шампура с мясом, потому что приближаться к ней опасно для его самоконтроля.

– Ау! – зашипела Робин, перекидывая шампуры из рук в руки, пока они не упали на плащ, закрывающий колени. Она посмотрела на Дэмиена сквозь пламя костра. – Ты специально так сделал.

– Ты поверишь мне, если я скажу, что нет? – парировал, держась за свои шампуры так, словно они сделаны изо льда. Он идиот. Зачем бросать в нее горячие шампуры?

Потому что ты теряешь рассудок.

– Наверное, нет.

– Тогда мои слова не имеют значения.

Он вгрызался в оленину и кролика с несколько чрезмерным рвением, но, если Робин и заметила перемены в его настроении или тот факт, что ей удалось вывести его из равновесия, она этого не показала. Вместо этого Робин изящно взяла шампур с обоих концов и подула на дымящееся мясо, а затем глубоко вдохнула аромат еды. В животе у нее заурчало, но он не обратил внимания. По его опыту, женщинам не нравилось, когда кто-то обращал на такое внимание.

Довольная улыбка коснулась ее губ, и она прикрыла глаза. Даже ее плечи расслабились.

– Спасибо, – произнесла Робин скупым, но искренним тоном. – Я не ела как следует уже… довольно долго.

– Пожалуйста, – сказал Дэмиен после долгого, затяжного молчания, во время которого он просто пытался вдохнуть самую суть женщины, сидящей перед ним. Он ненавидел огонь, находившийся между ними, потому что его запах смешивался с ее ароматом и только портил его. – Ешь все, если хочешь.

– Этого более чем достаточно, – ответила она. – Мясо из твоих запасов?

Он скрыл улыбку в ответ на ее прощупывающий почву вопрос. Ей придется постараться получше, чтобы выпытать из него информацию.

– Я охотился.

Ее пухлые губы очаровательно сжались, и ему захотелось прикоснуться к ним. Настолько же они мягкие на ощупь, какими кажутся на вид?

Возьми себя в руки.

Он не понимал. Дэмиен вгрызался в свой второй шампур, просто чтобы хоть как-то себя занять, а не просто рассеянно пялиться на Робин, пытаясь ее раскусить. У него были спутницы жизни. Женщины, которые только и делали, что готовили и читали ему. Даже такие сильные женщины, как Тэмпест, стояли с ним плечом к плечу в бою в роли друга и товарища. Так почему же именно маскирующаяся под мужчину и бегущая от того, что только Дотэ известно, с ног на голову переворачивает его чувства и будоражит инстинкты похлеще самого огненного виски? Чистое безумие.

– Вкусно, – сказала Робин с полным мяса ртом.

Дэмиен медленно моргнул и осторожно подкинул ей последний шампур.

– Ешь досыта. Тебе нужно восстановить силы.

Ей нужно поднабрать немного веса.

Легкая улыбка тронула ее губы в тусклом свете пещеры, манящая и притягательная. Дэмиен хотел видеть, как она улыбается ему и только ему до конца жизни.

Мужчина отогнал эту мысль подальше и нахмурился, глядя на огонь. Ее запах не полностью соответствовал истинной паре. Тогда почему он вел себя как только что нашедший свою женщину мужчина? Конечно, драконы обладали свойством зацикливаться на сокровище, но тут что-то совсем другое. Ему это ни капельки не нравилось.

– Зачем? Чтобы сразиться с тобой? – пробормотала она.

– Если ты этого хочешь.

– А ты сам этого хочешь?

– Хорошая попытка, неблагородная дама Робин, – усмехнулся Дэмиен.

Вспышка разочарования окрасила лицо женщины, хотя Дэмиен склонялся к тому, что она играла свою роль, пытаясь втереться к нему в доверие. Заставить его рассказать больше, чем стоило.

Умная голубка.

Она знала, как разговорить мужчину.

– Оно того стоило, – ответила она. – Ты явно серьезный соперник, к каким я еще не привыкла.

Теперь она перешла на лесть, и Дэмиен знал, что с ним это работает. Он ведь дракон. Они просто купаются в лести. По ее усмешке стало ясно, что ей это известно. Черт бы ее побрал. Каждое ее движение, каждое слово, каждый взгляд были просчитаны. Маленькая шалунья.

Она знатная дворянка, владеющая искусством задабривания гнусных герцогов и блудливых лордов. Робин не могла скрыть эту свою сторону, даже когда ее волосы коротко острижены, а на кожу налип слой грязи.

– Лук, – произнес Дэмиен, сменив тему. Он указал назад, в ту часть пещеры, где хранились ее вещи. Там, где она не могла добраться до него без позволения Дэмиена. – Он твой?

– Конечно! Мой.

Она заговорила по-собственнически, как дракон.

– Ты думаешь, что я его украла? – спросила Робин.

– Не украла, нет. Возможно, одолжила у брата или отца.

Лук казался для нее великоватым.

– Он мой. – Ее глаза пылали огнем. Дэмиену хотелось в них сгореть. – Он мой, и я очень хорошо знаю, как им пользоваться.

Завуалированная угроза. Восхитительно.

– Я знаю. Я воочию наблюдал, насколько ты талантливо с ним управляешься, – успокоил он. – Даже на пороге смерти, с жаром и ядом, затуманивающими твой взгляд, и с трясущимися руками, твои стрелы попадали в цель. Воистину впечатляюще.

Теперь настала очередь Дэмиена увидеть реакцию Робин на лесть, причем лесть настоящую. Он отвечал за каждое свое слово. Ему приходилось сражаться со многими мужчинами, даже при более выгодных обстоятельствах не умеющими стрелять столь же метко, как она.

Дэмиен ожидал, что она покраснеет, или запротестует, или будет подозревать его в насмешке. Но Робин снова его удивила.

Она склонила голову, и черные до плеч волосы скрыли ее лицо.

– Моего таланта не хватило на то, чтобы спасти свою жизнь.

– Это не делает его бесполезным.

– Нет, но это значит, что мне нужно стать сильнее. Лучше. Быстрее.

У них столько общего.

– Тогда ешь, пей и спи, – сказал он, сделав большой глоток разбавленного водой вина из бурдюка, вытер рот тыльной стороной ладони и затем бросил Робин бурдюк с водой. Она посмотрела на него с подозрением и, увидев, как Дэмиен вопросительно вскинул бровь, сделала внушительный глоток.

Закончив, она закупорила бурдюк и отложила его в сторону, а затем прислонилась к стене пещеры.

– Учитывая, что никакой дракон меня есть не собирается, я так и сделаю, – сказала она. – Только…

– Только?