Читать онлайн Академия Красного Дракона бесплатно

Глава 1. О пользе бега

Рия запыхалась, дыханье давно сбилось, нестерпимо болел бок. Она точно знала, что уже пересекла границу между Королевствами людей и драконов, но сторожевые псы продолжали её преследовать, она слышала за спиной их хриплое монотонное дыхание. А ещё чуть позади собак продирались через лесные заросли конные стражники. Деревья нещадно хлестали своими упругими ветками красивое лицо девушки, оставляя красные полосы на её нежной коже с лёгким золотистым загаром, но Рия упорно продолжала бежать вперёд, прижимая к сердцу украденную реликвию – алмаз Огненного сердца. Его украли люди у драконов много лет назад, во время Алмазной войны, а теперь она украла его у людей.

Развязали войну люди: их жадные правители давно мечтали заполучить Драконовы горы, богатые алмазами, золотом, углём и железом. Им было мало вести активную торговлю с драконами, задирая цены на продовольствие в десятки раз от их реальной стоимости. Они вознамерились захватить земли драконов и подчинить себе их волю. Но драконы были хоть и малочисленным народом, но сильным и гордым. К тому же обладали магией. Король людей Олав Безумный за десять лет измучил свой народ бессмысленной войной. Люди гибли сотнями в столкновении с одним драконом, но и драконы были не бессмертны. С обеих сторон потери были невосполнимы. Люди смогли взять столицу драконов – Дрогоград. Король драконов Дорэй I выжег всех людей в городе, отдав свой огонь до последней искры. Драконы без огня погибают, вот и король пожертвовал своей жизнью ради освобождения столицы.

После кровопролитных сражений под Дрогоградом ни у одной из сторон уже не осталось сил на войну, был заключён мир, по которому люди взяли на себя обязательства в течение двадцати лет бесплатно поставлять драконам пшеницу в оговорённых количествах. Но во время боёв в Дрогограде пропала самая ценная реликвия драконов – алмаз Красного сердца. Как драконы потом ни бились, выйти на след воров не получилось.

Пока алмаз был в главном святилище королевства Драконов, он питал магией эти места, и в каждом драконе была его искра. Узнать, какой магией обладает дракон, было просто, достаточно увидеть цвет его чешуи. Красные передвигали предметы, чёрные читали мысли и даже могли их внушать, стихийники были коричневыми, зелёными, голубыми или оранжевыми, в зависимости от подчиняющейся стихии, те, кому были подвластны несколько стихий, переливались разными цветами, но такая сила была огромной редкостью. Больше всех ценились золотые – прорицатели. А те невезучие, кого магия обошла стороной, были серыми. Но после того как алмаз был похищен, магия королевства истощилась. После войны прошло всего семнадцать лет, а жители королевства всё больше серели. Когда-то могущественные и гордые драконы превращались в обыкновенных оборотней, которые даже изрыгнуть пламя были не в состоянии.

Рия, ровесница мирной жизни двух королевств, не раз слышала легенды и хроники этой войны на рыночной площади, от говорливых соседок и кое-что от мамы. Все свои шестнадцать лет она жила среди людей, хоть и была полукровкой. Рия не чувствовала в себе никакой магии и даже не мечтала, что сможет когда-нибудь превратиться в дракона, но она точно была выносливее своих сверстников-людей, на ней любые царапины заживали как на собаке. А это облегчало её тяжёлую жизнь.

Отца своего девушка никогда не видела. Он уехал в конце войны в Дрогоград. Мама убеждала дочь, что отец даже не знает о её существовании. У них был бурный роман, он служил на границе, вёл разведывательную деятельность в тылу врага. Дракон исчез раньше, чем девушка поняла, что беременна. Родная семья отказалась от блудливой дочери, испугавшись позора, и будущая молодая мама перебралась из приграничной деревушки в столицу королевства людей – Олавар, который находился совсем рядом. В большом городе женщина нашла работу прачкой. Это был тяжёлый труд, но честный. Дочь стала помогать ей уже с пяти лет. Очень скоро именно Рия заботилась о здоровье матушки, ведь та была всего лишь человеком.

Мама в последнее время часто убеждала дочь уехать к драконам. Всем известно, что в двадцать у них заканчивается половое созревание, происходит первый оборот и полностью раскрывается магия. Женщина боялась, что Рия обернётся драконом среди людей, тогда её просто убьют из страха и ненависти. Девушка понимала, что мать права, но уходить из родного дома, где о тебе всегда позаботятся, и идти туда, где тебе не рады, было боязно. Ведь она всего лишь полукровка, смесок. Успокаивало одно: драконы её точно не убьют, будут всего лишь презирать.

Год назад мама тяжело заболела. С каждым днём ей становилось всё хуже. Рия полностью взяла на себя её работу. Вчера девушка пошла относить накрахмаленные простони королевской кастелянше. В замке она бывала не раз, в части для прислуги, конечно. Но даже в подсобках и рабочих коридорах, в кастелянной комнате и на кухне – везде основательные каменные стены украшали пусть местами и потёртые, но интересные гобелены. Рии не надоедало их рассматривать. Вот и в этот раз она засмотрелась и немного заблудилась. Шла она по узкому каменному коридору и случайно услышала, как два низких голоса обсуждали алмаз драконов и надёжно ли его здесь прятать. Разговор вёлся за обычной, ничем не примечательной дверью. Рия вся превратилась в слух, даже дыханье задержала, чтобы ненароком не пропустить что-нибудь важное или не выдать себя. За дверью послышался скрип какого-то механизма и удаляющиеся шаги. Девушка подобралась поближе – тишина, приоткрыла дверь – никого. Только тогда она скользнула в комнату, но это оказалась не комната, а обычная лестничная клетка, потому что прямо напротив двери узкая лестница, заворачиваясь в спираль, бежала вверх к одной из тридцати башен королевского замка. Небольшое пространство перед лестницей, метр на метр, тускло освещал единственный факел, больше здесь ничего не было.

«Странно, зачем отделять площадку перед обычной лестницей от коридора дверью?» – подумала Рия и принялась внимательно осматриваться. Поводила по каменным стенам руками – камни оказались выложенными впритык. Не было и намёка на тайную дверь.

Она потянула на себя факел, чтобы осветить углы и, о чудо, нижняя ступенька лестницы отъехала в сторону и девушка увидела там небольшой ларчик из чернёного серебра с искусной инкрустацией. Рия дрожащими руками схватила его, открыла и увидела на чёрном бархате алмаз размером с её кулак. Внутри алмаза были видны розовые переливы и всполохи, из-за игры света казалось, что они бьются в унисон с сердцем Рии. Не раздумывая, действуя инстинктивно, она вытащила алмаз, засунул себе во внутренний карман мехового жилета, одетого поверх простой домотканой рубашки. Рии было всего шестнадцать, она была худенькой и пока не носила корсеты, а прятать кошельки от воришек было нужно, вот она и пришила себе тайный карман. Ларчик она поставила на место, задвинула ногой ступеньку и быстро пошла искать королевскую кастеляншу. С ней она вела себя, как обычно, вежливо, отдала ей заказ, получила расчёт и, изо всех сил стараясь не бежать, покинула замок.

Дома Рию ждало страшное потрясение. Уставшая от болезни мама выпила яд и оставила ей письмо. Пока дочь читала, руки её тряслись, но глаза были сухими, а мозг работал как башенные часы в замке – чётко и без сбоев. Может быть, поэтому Рия помнила каждую букву, каждую запятую этого прощального послания:

«Дорогая дочь, ты же знаешь, моя болезнь неизлечима, с каждым днём я буду всё слабее и слабее, постепенно превращаясь в обузу. Тебе придётся не только зарабатывать нам обеим на жизнь, но и возиться со мной, всё своё время проводя у постели больной немощной матери. Я знаю, ты бы делала это не задумываясь. Ты меня любишь. И я тебя. Встреча с твоим отцом и твоё рождение – самое лучшее, что случилось в моей жизни. Береги себя, уходи к драконам. Возможно, ты найдёшь отца. Возьми перстень с жёлтым алмазом – это его подарок мне, а родинка на твоём левом плече в виде свернувшейся клубком змеи – это его подарок тебе, родовая метка. Береги себя, Рия, и помни, я всегда буду с тобой».

Девушка перечитала письмо два раза, заметила на столе кольцо. Но смириться с уходом единственного близкого человека она не могла и не хотела, не была готова. Присев рядом с мамой, девушка принялась гладить её лицо и шептать:

– Очнись, мама. Открой глаза! Ты даже не попрощалась со мной! А я, кажется, влипла, кто теперь будет за мной приглядывать? Я украла алмаз драконов. Мы должны вместе бежать от людей. Проснись же!

В конце Рия уже кричала, рыдала и трясла маму за холодные одеревеневшие плечи. Но разве можно уговорить смерть вернуть то, что она уже прибрала к рукам?

Неизвестно сколько бы ещё прорыдала дочь у постели мёртвой матери, но в тишине ночного города разнёсся гул тяжёлых шагов – это стражники маршировали строем. Они неизменно носили сапоги, к подошве которых крепились шипы для нанесения дополнительных ран противнику во время рукопашного боя, из-за чего шум их шагов был с лёгким скрежетом, не перепутаешь!

Рия высунулась в окно и увидела, что к их дому бежит целый взвод стражников, одетых в кольчугу, с копьями и мечами. Девушка была сообразительная и прекрасно поняла, что пора уносить ноги. Несмотря на опустошение и одиночество, у неё появилась цель: вернуть алмаз драконам! Она скинула длинную тёплую юбку и натянула удобные штаны, в которых ходила в лес за хворостом и иногда охотилась. У неё было острое зрение и твёрдая рука, так что рагу из зайца было привычным блюдом на их с мамой столе.

Рия быстро сунула в потайной кармашек к алмазу письмо и кольцо, которое девушка не посмела надеть на палец, оно явно было ей велико и могло потеряться. Перед тем как навсегда покинуть отчий дом она поцеловала маму в лоб и положила в её постель две горящие свечи. Ушла она через задний двор.

Благодаря своей драконьей крови Рия последние четыре часа бежала без передышки, петляя по лесу и пытаясь уйти от погони. Однако и её силы были не безграничны. Она уже почти не чувствовала ног, левый бок свела судорога, дыхание постоянно сбивалось. Но она упорно двигалась вперёд.

Был август. Ещё лето, но в лесу от любого дуновения ветерка уже опадали жёлтые листья. Обычно Рия любила стоять и любоваться их неспешным последним полётом. Но не в этот раз. За её спиной храпели уставшие лошади и яростно лаяли ротвейлеры. В Олаваре все от мала до велика боялись этих злобных сторожевых псов короля. Он натаскивал их на охоту на людей.

Рия точно знала, что она уже находится на территории драконов, но люди не отставали. Впереди вдруг показался просвет, девушка собрала остатки сил и рванула туда в надежде, что выбежит к городу или деревне, тогда драконы смогут прогнать людей. Но выскочила она на пустую извилистую дорогу.

«Это конец», – в отчаянии подумала Рия, обернувшись в растерянности назад и с ужасом рассмотрев в двадцати метрах от себя горящие глаза лобастых псов. Ротвейлеры, брызжа слюной и скаля огромные острые зубы, неслись к ней, ломая маленькие деревца и кусты на своём пути.

«Если я попаду им в пасть, меня разорвут на мелкие кусочки за секунду», – пронеслось в голове Рии, сил на бег у девушки уже не осталось. Она ещё раз нащупала в кармашке волшебный алмаз и почувствовала, что от него идёт тепло. Он как будто поделился с ней энергией. И девушка бросилась к ближайшему повороту, но тут ей навстречу выскочили три разгорячённых всадника.

Глава 2. Об интригах и их природе

Идеально сложенный обнажённый мужчина подошёл к окну, за которым занималась заря. Розовый свет восходящего светила окрасил его смуглую кожу, придавая ей аппетитный оттенок шоколадного мусса. Он убрал свои длинные чёрные волосы в хвост, при этом мышцы рук заскользили под кожей в послушном движении.

– Уже завтра я поквитаюсь с ним, – усмехнулся мужчина, довольно сверкнув чёрными глазами, и предвкушающая ухмылка сделала его красивое лицо с безупречными чертами отталкивающе надменным.

Свадрик, ректор Академии Чёрного дракона, один из сильнейших менталистов Королевства драконов, бросил пренебрежительный взгляд через плечо на пышногрудую блондинку, которая даже во сне продолжала довольно улыбаться, как сытая кошка. Она подарила ему этой ночью удовольствие, но самое замечательное в ней было то, что днём она не будет доставлять никаких проблем. Её муж благодаря силе мысли Свадрика убеждён, что жена ночевала дома, а блондинка будет уверена, что провела ночь с заезжим купцом.

У Свадрика всегда было много любовниц среди простых человечек. Хоть он и презирал их за бессилие, но не брезговал пользоваться. Однако с каждым годом страстные марафоны приносили всё меньше и меньше облегчения. И он точно знал почему! Ему нужна была не просто женщина, а его истинная пара, та единственная, кто сможет утолить голод его тела, души и сердца. Ему недавно исполнилось уже пятьсот лет, а истинной на горизонте так и не было, и это не просто тревожило Свадрика, это его бесило и угнетало.

Чёрный дракон из рода Прозрачных озёр никогда не стеснялся пользоваться своей силой в собственных интересах. За что и был с позором исключён из Академии Красного дракона. Рорик всегда был ханжой и белоручкой. Свадрик, как только впервые обернулся и ощутил всю мощь своей силы, сразу прощупал учителя. Юному дракону было не понять, почему сильная молодёжь должна уважать слабых стариков и жить по придуманным ими законам. Рорика, правда, нельзя было назвать слабым драконом, он был могущественным телекинетиком, всегда чувствовал и пресекал благодаря мощи своей магии любые попытки Свадрика воздействовать на него. Противодействовать чужой магии могли только сильные драконы, а их с каждым годом становилось всё меньше.

Свадрик оказался на улице всего лишь за то, что пытался ментально воздействовать на учителя всеобщей истории – слабого мага воды. Возомнивший себя могущественным драконом молодой зазнайка не интересовался историей.

«Пусть её учат те, кому больше нечем заняться», – так размышлял юный Свадрик. Ему было интереснее оттачивать свой дар. Он подсовывал однокурсникам миражи соблазнительных девушек, а потом давился смехом, наблюдая, как они лезут к ним с поцелуями. Благодаря постоянным тренировкам Свадрик без труда убедил учителя в том, что знает историю блестяще, за что и получил пять на итоговой контрольной. Но учитель оказался с хитринкой и сделал какие-то пометки-подсказки для себя заранее. После выставления оценок он усомнился в чистоте испытания. Была собрана комиссия, Свадрика повторно проверили на знания предмета, убедились в полном отсутствии этих самых знаний и выгнали из академии. Тогда Свадрик назло Рорику открыл свою академию, где учил не общим предметам, а с каждым драконом занимался практически индивидуально, развивая именно его силу. Из Академии Чёрного дракона стали выходить великие маги. Не прошло и пяти столетий, как его детище стало популярнее и престижнее академии Рорика. Свадрик мечтал окончательно закрыть конкурентов, и пока его план работал безупречно. Академия Красного дракона, старейшее учебное заведение Королевства драконов, в этом году не сможет открыть первый курс из-за недобора студентов.

Одевшись, чёрный дракон вышел из гостиницы и решительными размашистыми шагами направился в сторону дома. Несмотря на приятную ночь, он чувствовал лишь раздражение. Ему надоело искать себе любовниц на пару часов. Он устал от пустых человеческих женщин, устал, что замужние драконицы смотрят на него как на выскочку, а юные – как на монстра. Свадрик не считал себя монстром, подумаешь, пару раз соблазнил невинных девиц, но ведь он был искренне влюблён в них и они все понимали, что раз это не истинный, то связь ненадолго. Но легче обвинить в коварстве мужчину, чем признать женщину легкомысленной и доступной.

Свадрик был убеждён, что, если у тебя есть сила, ты имеешь право получить желаемое. А силы в нём было через край. Но этот дракон был ещё и умён, поэтому признавался сам себе, что ненавидит Рорика не из-за скандала с исключением из академии. Чёрный дракон завидовал красному. Ведь Рорик ещё в столетнем возрасте нашёл свою истинную пару, у него была семья: жена и двойняшки, сын и дочь. Правда, старику долго не удавалось произвести на свет эту шуструю парочку. Так что дети у Рорика были ещё совсем мелкие, около восемнадцати лет, но ведь были. Свадрик не мог смириться: почему он, сильный дракон, до сих пор мучается в одиночестве, его душа изнывает в тоске по взаимной любви, тело сохнет от неразделённой страсти, а сердце то и дело пропускает удары, страдая в одиночестве?

Драконы с возрастом всё больше тянутся к воссоединению со своей истинной парой. Это настолько заполняет все их мысли, что начинает мешать в делах. Именно поэтому Свадрик считал, что король у них сейчас никчёмный. Дорэй II, в отличие от своего отца, был слабым предсказателем, Свадрик это знал как никто, ведь они учились вместе. Алмаз Кровавого сердца мог бы подпитать его своей магией и довести уровень силы до приемлемого. Но алмаз украли, и король драконов, как слепой котёнок, тыкается теперь со своей обострённой интуицией, но не может полноценно развивать королевство. Да ещё пары своей найти не может. Ему представили всех дракониц королевства в возрасте от четырнадцати лет. Но ни в ком из них он не нашёл своей истинной.

Совет драконов во всём помогал королю в память о его благородном отце, пожертвовавшем своей жизнью ради королевства. Эти старперы ни за что не станут менять правителя, ведь традиции для них незыблемы. Но Свадрик очистит от предрассудков королевскую власть. Его племянник, сын сестры, – Гройрик, парень молодой, ему только-только исполнилось двадцать три. Свадрику, наблюдавшему за его первым оборотом, было достаточно одного взгляда на чёрного дракона, чешуя которого отливала золотом, чтобы понять – роду Прозрачных озёр суждено возвыситься. Среди ныне живущих драконов только король золотой. Но у Гройрика есть шанс стать первым претендентом на престол. А при умелой игре у старейшин не будет выбора. Ведь испокон веков королём драконов мог быть только предсказатель. Свадрик собирался инициировать процесс избрания нового правителя, устранив старого.

Стоило Свадрику переступить порог собственного дома, отделанного как внутри, так и снаружи чёрным обсидианом, к нему подбежал запыхавшийся Гройрик.

– Дядя, шпионы доложили, что к Рорику рано утром прибыл гонец его величества. Я чувствую, что он сам скоро будет здесь!

Надменная усмешка снова исказила приятные черты Свадрика.

– Это значит, что завтра у меня будет возможность избавиться от всех моих врагов разом!

Глава 3. О планах на будущее

Лошади трёх всадников были в мыле. Одна из них чуть не сбила девушку с ног. К счастью, её наездник оказался чрезвычайно искусным и успел затормозить лошадь. Она резко встала на дыбы, при этом всадник удержался в седле, аккуратно опустив передние копыта лошади в миллиметре от Рии.

Та испуганно подняла свои медовые глаза и встретилась взглядом с сердитыми карими. Наездник излучал уверенность, даже величие. Прямой нос, высокие скулы, мягкая волна каштановых волос до плеч – весь его облик кричал о благородном происхождении. А высокий рост и широкие плечи – о том, что он сильный дракон. На вид ему можно было дать лет двадцать пять, и только глаза выдавали его более зрелый возраст. Ведь драконы живут тысячелетиями, практически не старея после первого обращения.

Восхищаться красотой мужчины и исходящей от него энергии власти было некогда, Рия слышала, как зашуршал гравий под лапами псов, а бежать дальше ей мешали всадники.

– Куда ты лезешь под копыта, слепая девчонка! Я бы мог размазать тебя по этой дороге и даже не заметить! – сердито чуть повысив голос, отчитал её благородный дракон.

– Простите, господин! Меня преследуют человеческие стражники. Я заблудилась в лесу, а они за мной погнались. Спасите меня!

– Мы на территории драконов. Они не посмели бы сюда сунуться! С чего ты взяла, что тебя преследуют люди? – спросил мужчина, грозно хмуря густые брови.

– Мы не держим собак, – пискнула девочка и сжалась, потому что за её спиной послышалось грозное рычание и лай. Псы добрались до жертвы и застыли в стойке, подавая сигнал охотникам.

В ту же секунду сильные руки подхватили девушку под руки и подняли над дорогой, усаживая в седло. Рию окутал приятный аромат жжёной сосны, девушка прекрасно знала этот успокаивающий запах, потому что зимой обожала кидать сосновые поленья в камин и сидеть, наслаждаясь теплом огня.

Псы, недовольные, что добыча опять ускользнула, бросились на лошадь спасителя Рии. Над головой девушки послышался пугающий треск, будто кому-то рвут кожу и ломают кости. Она затравленно подняла голову вверх и увидела, что красивое благородное лицо незнакомца исказила трансформация: оно вытянулось вперёд, покрылось золотистой чешуёй, а мудрые карие глаза затопило красное пламя, которое вырвалось из пасти дракона, превращая огромных мощных псов в едва тлеющие угольки.

Рия впервые видела так близко настоящего дракона, она замерла, боясь пошевелиться, а вдруг он и её спалит, чтобы под копытами его лошади не путалась и не мешала мчаться по делам. Но всадник будто почувствовал её напряжение и мягко сжал застывшие плечи девушки.

– Не бойся меня, – тихий мягкий баритон дракона приласкал слух Рии. Его прикосновения и голос, как и запах, успокоили девушку. Она решилась выдохнуть, но рано расслабилась: из леса выскочили пятеро королевских стражников Олавара. Увидев перед собой трёх драконов и угольки на дороге, стражники мгновенно вытащили мечи. Двое всадников-драконов подъехали ближе и встали по бокам от защитника Рии.

– Что вы делаете на земле драконов? – спросил один из них.

– У нас с вами мирный договор! – напомнил старший стражник.

– По нему стражники не имеют право пересекать границы наших королевств, только мирные переселенцы.

– Эта девчонка – воровка из Олавара. Выдайте нам её.

– Это неправда, господин, я дракон! – в отчаянии соврала Рия, извернувшись и посмотрев в карие глаза с мольбой.

Незнакомец внимательно изучил её лицо и сердито ответил стражникам:

– Она дракон, я чувствую её энергию.

– Она опытная лгунья и может обманывать вас с помощью какого-нибудь артефакта. Пусть докажет, что она дракон! – холодно заметил старшина.

«Его явно предупредили о ценности украденного алмаза», – задрожав от страха и отчаяния, подумала Рия. И тут же незнакомый дракон приобнял её за плечи и прижал к своей сильной груди, делясь теплом. Он заговорил, а Рия спиной чувствовала, как вибрирует его мощная грудная клетка:

– Она совсем ребёнок, ей шестнадцать лет. Вам прекрасно известно, что до двадцати драконы не могут оборачиваться во вторую ипостась. Ваше замечание звучит как издевательство над ребёнком и неуважение ко мне. Я чувствую в ней дракона, и меня никто не может обмануть. А вы приговариваетесь к немедленной смерти! Сжечь их! – скомандовал грозный незнакомец своим сопровождающим и поскакал прочь.

Рия не стала оборачиваться, чтобы проверить, исполнят ли приказ драконы, превратив её преследователей в жалкие головешки. Она была уверена, что никто не посмеет ослушаться её спасителя. Ведь у него была такая подавляющая тяжёлая аура, но именно с ним она впервые в жизни почувствовала себя в безопасности.

– Как тебя зовут? – спросил дракон за её спиной.

– Рия. А вас?

– Зови меня Дорик. Последние четыре года, Рия, перед перевоплощением особенно важны для драконов. Нам нельзя нервничать, нужно хорошо питаться, а главное – учиться работать со своей силой. Что ты делаешь здесь, девочка, без старших? – спросил дракон, уверенно управляя лошадью.

– Я искала, где бы мне научиться быть драконом, – честно призналась девушка, в ответ её собеседник предложил:

– Я как раз еду на церемонию посвящения первокурсников в Академию Красного дракона в Уград. Хочешь там учиться?

– А меня примут? Я ведь сирота и ничего не знаю о своём роде.

– Грустно. Но теперь тебе не о чем волноваться. По моей протекции тебя примут. Завтра пойдём с тобой на торжественную церемонию посвящения в первокурсники! И даже не вздумай отнекиваться.

Рия и не думала. Она очень даже радостно закивала головой, боясь открыть рот и всё испортить.

Через минут пять ленивой скачки они подъехали к Уграду с серой каменной крепостной стеной и стройными смотровыми башнями, по одной с каждой стороны света. Внутри было множество людей, которые суетились и бежали по своим делам. Медленно плелись тяжеловозы, запряжённые в переполненные каким-то барахлом телеги. Скаковые лошади медленным шагом лавировали между многочисленными прохожими, пока их наездники засматривались на симпатичных горожанок.

Рия удивилась:

– Почему здесь так много людей?

– Разве ты не знаешь, что драконы не очень любят мыть полы и выносить ночные горшки? – усмехнувшись, ответил Дорик.

Рия покраснела. Она этого не знала, как и многого другого о драконах. Пока ехали, она размышляла, как Дорик мог почувствовать в ней дракона, и пришла к выводу, что это из-за алмаза и его энергии. Девушка хотела сразу отдать артефакт, но пока решила приберечь его себе. Ей в первую очередь нужно было поступить в академию, получить необходимые для жизни знания, а уж потом она обязательно вернёт украденную реликвию драконам.

– В Королевстве драконов всю чёрную работу делают люди? Но почему они пришли к вам… кхе… к нам. Ведь мы воевали с людьми… – сбиваясь и чуть не выдав себя, спросила Рия.

– Потому что здесь им платят больше. Мы, драконы, щедрее и богаче людей. Они просто ищут лучшей доли, – терпеливо разъяснил ей Дорик.

Они подъехали к небольшой гостинице, дракон снял Рию с лошади и поставил прямо у входа.

– Отдыхай, у меня есть дела. Завтра в одиннадцать заеду за тобой и отвезу в Академию Красного дракона. И не вздумай сбежать! – сказал Дорик и ускакал.

Глава 4. О доброте и её последствиях

Рия посмотрела вслед Дорику, на гостиницу, нащупала в кармане кошелёк с последним расчётом от королевской кастелянши и решила, что на одну ночь в тёплой комнате с хорошей кроватью можно и разориться. Она уже хотела было пойти внутрь, но заметила маленького рыженького котёнка, который, неуверенно и асинхронно перебирая лапками, шёл посреди мощёной дороги. Котёнку едва-едва исполнился месяц. Рия обожала кошек и опасалась собак. Это в ней говорила кровь отца. Ведь драконы никогда не держали собак, но почти в каждом доме у них жили кошки, потому что кошки усиливают магию, и для драконов домашние любимцы служили мини-аккумуляторами.

Со стороны центра послышался звонкий цокот лошадиных копыт. Рия подняла голову и увидела, что какой-то всадник на красивом гнедом коне мчится в сторону городских ворот, не замечая людей вокруг, что уж говорить о маленьком котёнке, который стоял на его пути, не ведая об этом. Девушка второй раз за утро не раздумывая бросилась наперерез всаднику, прямо под копыта разгорячённой лошади, пытаясь защитить малыша.

Всадник успел остановить лошадь, натянув поводья. Лошадь встала на дыбы, но молодой дракон оказался не таким опытным наездником, как Дорик. Он не удержался в седле и свалился с лошади прямо в огромную лужу, подняв фонтан брызг. Прохожие захихикали. Рия успела схватить котёнка за секунду до того, как лошадь опустила свои копыта на то место, где он стоял, покачиваясь, и смотрел по сторонам своими жёлтыми глазёнками.

Тем временем всадник вскочил из лужи. Его синий бархатный камзол и брюки из того же материала в тон были все в грязных разводах. Разозлённый дракон подлетел к Рии. В его зелёных глазах сверкали молнии, блестящие, почти белые волосы промокли и липли к высокому лбу и угловатым скулам. Совсем ещё юный дракон, но высоченный и плечистый, не сдерживаясь, заорал на девушку:

– Ты ослепла, человечка? Из-за тебя я весь промок, а у меня важное дело!

– Это ты слепой! Несёшься, ни на что не обращая внимания. Ты чуть не раздавил котёнка! – гневно ответила нервному юноше Рия и показала на милую рыжую мордочку. Котик высунул её из-за ворота старого жилета. Но милейший вид котёнка вовсе не растрогал взбешённого всадника.

– Ты дура! Не понимаешь, что сорвала мне все планы. И ещё смеешь перечить. Я сейчас позову стражников, и тебя вышвырнут из этого города навсегда вместе с этим жалким котёнком.

– Меня не вышвырнут, потому что я дракон и имею такое же право здесь находиться, как и ты!

– Да какой ты дракон! – прошипел сквозь зубы парень, сморщив свой узкий нос, на котором красовалось несколько рыжих веснушек. Он схватил девушку за грудки, подтащил ближе к своему лицу и зловеще предупредил: – Чтобы больше я не видел тебя на своём пути, иначе пожалеешь…

Он отпихнул Рию от себя, девушка потеряла равновесие и упала на пятую точку. Больно ей не было, но она с обидой посмотрела на молодого наглого дракона, а тот как будто даже растерялся, постоял несколько секунд над Рией, но молча мотнул головой и, красивым плавным движением вскочив на лошадь, умчался прочь.

Маленький котёнок зашевелился у девушки за пазухой, заурчал, пригревшись, Рия поднялась и отправилась в гостиницу в надежде на плотный завтрак для себя и Рыжика.

Сидя в уютном внутреннем дворике в ожидании завтрака, Рия гладила котёнка, мирно дремлющего у неё на коленях. Она только что напоила его молоком, так что малыш был сыт. Рия глубоко вдохнула и почувствовала приятный аромат опавшей листвы и тут же вспомнила, что от хама на гнедом коне пахло так же. Девушка сердито замотала головой, пытаясь забыть его образ, но он никак не хотел забываться. Когда она уже поела и собиралась заглянуть в свою комнату, чтобы умыться, во дворик вышел светловолосый парень, и в первую минуту Рия подумала, что это её утренний знакомец. Когда девушка поняла, что обозналась, её охватил страх, ведь, осознав ошибку, она почувствовала разочарование.

«Я просто хотела высказать ему всё, что думаю о его манерах и воспитании», – попыталась успокоить себя девушка, но в душе заскреблись кошки.

Чтобы отвлечься от беспокойных мыслей, Рия решила познакомиться с Уградом. Оставив Рыжика в своей комнате, она отправилась на прогулку.

Глава 5. Опять об интригах

Влайрик никак не мог выкинуть щуплую выскочку из головы, постоянно перед глазами всплывал её образ: курносый нос, добрые лучистые карие глаза, слишком крупный рот, как у лягушки, лохматая копна каштановых волос и хрупкая девичья фигурка. Как она обиженно посмотрела на него, когда он отпихнул её от себя. И толкнул-то вроде несильно. Влайрик, бывало, дрался со своей сестрой-двойняшкой Марикой, а уж она-то получала от него тычки куда сильнее, но всегда оставалась на своих двоих, да ещё и ему частенько поддавала, но только потому, что он ей это позволял, не мог же он по-настоящему побить девчонку. Это было бы недостойно настоящего дракона. А эта недодраконица оказалась легче пушинки… Да ещё этот рыжий котёнок с огромными жёлтыми глазами, почти как у его спасительницы.

Если бы Влайрик так не спешил навстречу королю, то непременно помог бы подняться этому мелкому недоразумению, гордо называющему себя драконом. Но отец, Рорик из рода Красных солнц, ещё вечером попросил его встретить короля Дорэя II. Его величество оказал в этом году огромную честь их роду и пообещал быть на церемонии посвящения первокурсников в Академии Красного дракона. Эта честь оказалась как нельзя кстати, ведь из-за каверз ректора Академии Чёрного дракона – Свадрика из рода Прозрачных озёр – у Красных драконов в этом году был недобор студентов. Если не наберётся двадцати страждущих получить знания молодых драконов, то академия останется без первого курса. Это позор, от которого уже не отмыться.

Академии Чёрного и Красного драконов уже давно соперничали за внимание абитуриентов, но никогда ещё не опускались до столь низких игр. В этом году Свадрик разослал своих людей ко всем четырём воротам Уграда и заманивал к себе студентов, обещая повышенные стипендии и по чарке вина каждую пятницу на обед.

Академия Красного дракона с древних времён считалась лучшей в королевстве, ведь оба короля вышли из её белоснежных стен. Неудивительно, что именно на первокурсников Красных решил посмотреть нынешний король. Когда-то Рорик был учителем Дорэя II, и тот до сих пор чтил его и прислушивался к мнению старого мудрого дракона.

Злобный Свадрик мечтал свергнуть не только Академию Красного дракона с пьедестала учебных заведений королевства, но и самого императора. Дорэю II было около пятисот лет, но у него всё ещё не было пары, а значит, и детей – наследников престола. Его уже перезнакомили со всеми драконицами королевства, но свою истинную он так и не нашёл. Дракон без пары был уязвим и беззащитен перед любым ударом, ведь только истинная пара могла залечить даже самую страшную рану своему партнёру, да и продолжительность жизни холостого дракона была ничтожна по меркам их мира.

Пока Дорэй был единственным золотым драконом в королевстве. Но у Свадрика подрастал племянник – Гройрик, и его чешуя отливала золотом, а это означало, что чёрный дракон-телепат при должном усердии и мастерстве мог развить свою способность к предвидению.

Рорик узнал о коварных планах извечного конкурента, подкупив одного из слуг Академии Чёрного дракона. Отец Влайрика не раз повторял сыну, что люди корыстны и обидчивы, он внимательно наблюдал за домочадцами Чёрных, поэтому и не упустил момент, когда один из слуг напился из-за разноса, полученного от хозяина. Несколько золотых монет и кувшин вина развязали язык обиженному человеку. Он и рассказал о мечтах и планах Свадрика.

Рорик собирался предупредить Дорэя об опасности. Но ещё больше, чем за жизнь короля, он переживал за судьбу своей академии. За сутки до начала учебного года у Рорика не хватало четырёх студентов. Узнав, что к нему едет король, он тут же сам распространил эту новость в Уграде, и сына попросил поболтать об этом среди друзей. Влайрик всегда был готов помочь отцу. А встретить у ворот Дорэя II было ещё и честью для молодого дракона.

Влайрик перешёл на четвёртый курс академии отца. До первого обращения оставалось всего полтора года, но он уже чувствовал себя нестабильно. С драконьим темпераментом справляться было всё сложнее. Юноша терял контроль над своими эмоциями, но все драконы проходили через это, и никто не обижался на вспышки агрессии переходного периода.

Тренируя успокоительную дыхательную гимнастику, которой научил Влайрика отец, юноша выскочил за ворота города, но тут ему встретились два офицера в форме стражи его величества, и он осмелился к ним обратиться:

– Простите, офицеры, вы же из сопровождения короля? Я Влайрик, сын Рорика из рода Красных солнц. Отец попросил меня встретить короля у ворот и сопроводить его в Академию Красного дракона.

– Он уже в городе. Видимо, вы с ним разминулись, – ответил один из офицеров. И Влайрик предложил проводить их до академии, ведь офицерам нужно было присоединиться к своему королю.

Глава 6. О настойчивости

Стоило Влайрику забежать в родной дом, небольшой двухэтажный каменный флигель на заднем дворе академии, как ему навстречу вышла Марика. Они хоть и были двойняшками, отличались друг от друга как день и ночь. У неё были тёмно-синие глаза, чёрные волосы и убийственно спокойный флегматичный характер. Но если Марика выходила из себя, прятались все, включая родителей. Потому что так язвить, как это делала их любимая вежливая дочь, не мог никто. А уж брату доставались не только оскорбления и издёвки, но и пинки, временами даже царапины. Наверно, именно этот контраст между ледяным спокойствием, практически равнодушием и огненной яростью больше всего пугал дружную и, безусловно, счастливую семью рода Красных солнц.

Однажды, когда Марике и Влайрику было всего лет пять, родители, обещавшие отвести детей на ярмарку в балаган бродячих циркачей, объявили, что к ним придут гости, – Форик, Власика и их шестилетняя дочь. Форик был преуспевающим аптекарем и, оказываясь в гостях у приятеля-ректора, постоянно пытался сравнить их уровни дохода. Власика тоже громко именовала себя подругой Эрики, мамы Влая и Марики, но всё их общение сводилось к тому, что Власика выискивала недочёты и промахи в хозяйстве «подруги». Дочь аптекаря была и внешне, и по характеру копией мамы. Поэтому двойняшки терпеть её не могли. Она вечно рылась без разрешения в их вещах, рассказывая потом в драконьих яслях, какие у двойняшек бедные родители, что не могут купить им нормальные игрушки. При этом свои игрушки она никогда никому не давала. Как и её мамаша, которая любила ходить по гостям и всё критиковать, но в свой дом никогда никого не приглашала, ссылаясь на слабое здоровье. В семье Влайрика аптекарей прозвали «завидущие критиканы».

Марика, когда услышала, что вместо развлечений в цирке она должна будет сама стать развлечением для аптекарей, вспыхнула гневной яростью и потребовала у родителей выполнить их обещание.

– Милая, Форик очень хотел повидать вас с Влайриком. Они давно к нам не заходили. Я не смог отказать им в визите, – извиняющимся тоном заметил Рорик, он хоть и был ректором целой академии, но всегда отличался мягкостью по отношению к жене и детям, они были его душой. Ему непривычно было видеть милую и скромную Марику в гневе.

– Почему, папа? Ты просто должен был сказать им, что сегодня занят. Пошли им письмо с извинениями, скажи, что забыл о планах.

– Милая, это будет невежливо.

– А обманывать собственных детей вежливо? – выкрикнула Марика. – Я думала, ты нас любишь, а их нет!

– Доченька, – вступилась за мужа Эрика, видя, как он растерян, – взрослым иногда приходится делать то, что не совсем хочется. Существуют правила приличия.

– А я думала, главное – это семья, а не правила приличия! – явно не смирившись, совсем по-взрослому заявила Марика. Влайрик был тогда поражён её смелостью и умом.

Но то, что она вытворила потом, окончательно покорило его сердце.

Когда гости позвонили в дверь, первая им навстречу выбежала Марика, пухленькая малышка в красивом белоснежном платьице с накрахмаленной пышной юбочкой. Её чёрные локоны скакали в такт её быстрым движениям. Увидев на пороге семейство аптекаря, она невинно хлопнула густыми пушистыми ресничками и на весь дом закричала:

– Мама, папа, завидущие критиканы пришли!

Надо ли говорить, что почтенное семейство аптекарей оскорбилось и, задрав носы, покинуло негостеприимный дом. А родители не стали с ними мириться, как и ругать Марику. Девочка добилась своего: день она провела с семьёй в цирковом балагане.

Вот такой была сестра Влая, спокойная, искренне любящая своих родственников и точно знающая, чего хочет.

Девушка грациозно спускалась по лестнице навстречу брату. За ней следом как привязанный шёл новый учитель аэродинамики полётов Борик. Смазливый блондин с немного курносым носом и пухлым маленьким ротиком. Он сам в прошлом году закончил академию и решил остаться здесь в качестве учителя, Марика была главной тому причиной. Борик не заметил вошедшего Влайрика и продолжал, очевидно, неинтересный девушке разговор:

– Марика, почему ты такая бессердечная, неужели не видишь, я сохну по тебе? У меня нет аппетита и даже желания жить. А ведь завтра начало учебного года. Чему я научу студентов с таким настроением? Ты понимаешь, что из-за твоего надменного равнодушия могут пострадать невинные драконы?

Услышав это заявление, Марика замерла, и Влайрик уловил на её красивом лице тень грозовой тучи. Борик наивно полагал, что подобная низкая манипуляция может возыметь действие. Напрасно!

– Борик, если ты не в состоянии выполнять свои должностные обязанности, я могу тебе помочь, – слишком спокойно сказала Марика.

– Правда? Ты пойдёшь со мной на свидание? – наивно обрадовался молодой ещё дракон.

– Я помогу тебе по-другому. Пойду к отцу, передам ему твои опасения и попрошу уволить тебя, пока кто-нибудь не пострадал.

Влайрик усмехнулся. Борик побледнел и обиженно заметил:

– Почему ты меня так ненавидишь?

– Мне до тебя нет дела. Ты не мой истинный, твоя странная настойчивость меня утомляет, и только!

– Марика, но ведь истинную пару можно ждать веками! Все драконы встречаются без оглядки на истинность, – почти кричал Борик.

– Мне всего восемнадцать, и я готова пока подождать.

– Ты не хочешь со мной встречаться, потому что я слабый воздушник, а ты высокомерная снобка! Думаешь, у тебя будет больше магии?

Влайрик решил вмешаться. Он видел, что Марике глубоко плевать на оскорбления неудачливого кавалера, но самому юноше было неприятно слушать подобные высказывания в адрес сестры.

– Борик, иди остынь. А то наговоришь сейчас, потом жалеть будешь!

– Для тебя я учитель Борик! – гордо вскинув маленький подбородок, заявил отвергнутый ухажёр.

Влайрик только пожал плечами, взглядом указывая на выход, Борик ещё раз цепко посмотрел на Марику и, не увидев никакого интереса к себе, порывисто убежал прочь.

Брат поцеловал сестру. Её упоминание истинной пары почему-то напомнило ему про хрупкую девчонку, что бросилась утром под копыта его лошади. Влайрику не понравилась эта ассоциация, и он, встряхнув головой, поторопился выяснить у сестры, где отец.

Ректор и король изволили пить чай в библиотеке. Влайрик, мнущийся на пороге, с интересом рассматривал короля, его благородный профиль поражал своим изяществом, а карие глаза – отеческим тёплом. При этом владыка драконов был одет в ничем не примечательный наряд горожанина: простая плотная серая рубаха из хлопка, коричневые кожаные штаны заправлены в высокие сапоги на толстой подошве. На поясе на простом коричневом ремне висел ничем не примечательный меч, рукоять и ножны которого не были украшены ни единым драгоценным камешком.

– Профессор, я так рад вернуться в Уград. Казалось бы, целых семнадцать лет назад я умчал отсюда в Дрогоград, узнав о смерти отца. Даже попрощаться толком ни с кем не успел. А будто один день прошёл, – делился своими впечатлениями король с Рориком.

– Теперь Уград не так безопасен для тебя, Дорэй. Будь осторожен, Чёрные плетут против тебя заговор, – по-дружески обращаясь к королю, предупредил Рорик.

Влайрик тихонько кашлянул, привлекая к себе внимание, не смея перебивать старших.

– Кого я вижу! Юный Влайрик из рода Красных солнц не так уже и юн! – радостно поприветствовал молодого дракона король.

– Да, ему девятнадцать будет скоро, через год оборот. Но он уже сейчас не стабилен, – с затаённой гордостью поделился своими заботами Рорик.

– Тебе есть чем гордиться, профессор, я чувствую в нём мощную силу.

– Да, я возлагаю на него огромные надежды.

– Садись, выпей с нами чая, – обратился король к юноше, но тот продолжил мяться в дверях, и это не укрылось от внимательных глаз владыки.

– У тебя есть дела поважнее, – усмехнувшись, уточнил он. Влайрик покраснел от смущения и честно признался:

– Ваше величество, отец, сегодня последний день каникул. Мы с друзьями договорились о встрече. Они ждут меня…

– Как тебе не стыдно, сын, – возмутился Рорик. – Ты отказываешься от чести разделить трапезу с королём!

Влайрик совершенно растерялся: дракон внутри него в нетерпении ворчал и подгонял юношу покинуть тесные и душные личные покои ректора академии, но строгое воспитание заставляло стоять на месте. Ещё немного, и Влайрик бы, наверно, утратил контроль над собой и молча убежал бы прочь, но в спор отца и сына вмешался король:

– Прекрати, профессор! Вспомни себя молодым. Разве тебе было интересно пить чай со стариками?

– Ну вообще-то не такой ты и старик, – заметил профессор.

– Если судить по прожитым годам – да. Но мой дух чахнет.

– Не отчаивайся, ты обязательно встретишь свою истинную, у тебя будут дети, а пока береги себя, потому что я точно знаю – на тебя готовится покушение.

– Моя магия предупредила меня, но она же заставила, невзирая на опасности, приехать сюда, – задумчиво глядя в пустоту, заметил король.

Отец жестом отпустил сына, и Влай побежал на рыночную площадь к башне с часами, ведь рядом с ней работал маленький кабачок, где наливали вино даже молодым и ещё не созревшим драконом.

Глава 7. О злом роке

Бродя днём по городу в разношёрстной толпе среди людей и драконов, в каждом встречном блондине подходящей комплекции Рия видела утреннего наглеца. Каждый раз она одёргивала себя и искала оправдания, но с каждым разом мрачнела всё больше.

На главной рыночной площади Рия бродила долго. Среди палаток с обычными продуктами встречались и чисто драконьи штучки, которые очень заинтересовали девушку. Одна черноволосая морщинистая старуха в цветастом платье и огромном платке с бахромой зазывала драконов купить у неё кольца счастья.

– А что это за кольца? – не удержалась от вопроса девушка. Денег у неё после расчёта за ночлег и еду осталось мало, но Рия подумала, что за спрос денег не берут.

– Сразу видно, что ты молодая драконица. Вот представь, встретила ты свою истинную пару, а как её узнать? Ведь это только через пару бессонных ночей станет понятно, что он был тот самый единственный, кто сможет осчастливить тебя детьми и долголетием. В суете драконы могут пройти мимо своей судьбы и не заметить. А колечки эти, заговорённые магией огня, поменяют цвет, если ты встретишь своего истинного, и ты поймёшь, что нужно держать и не отпускать мужчину рядом. Ну, если детей, конечно, хочешь.

– В каком смысле, если детей хочу?

– Из какого гнезда ты вылетела, малышка? У драконов дети только от истинной пары рождаются! – усмехнулась старуха.

Рия удивлённо открыла рот. Значит, мама была истинной для дракона. А разве такое возможно…

– А может быть человек истинным для дракона?

Торговка магическими артефактами странно посмотрела на девушку, но, почесав затылок, заметила:

– Я слышала, что такое бывает, но это большая редкость, только если человек наполнен огнём. Драконы тянутся к огню. И уж совершенно точно только наполненная огнём женщина сможет выносить и родить дракона.

– Смески, наверно, рождаются никчёмными у таких пар? – с замиранием сердца спросила Рия.

Старуха пожала плечами.

– Почему же? Я слышала об одном смеске – герое Южных гор. Он обладал небывалой силой Чёрных драконов, избавил наше королевство от орков, загнал их в пещеры и закидал камнями. С тех пор на южной границе мир.

Рия повесила нос, значит, она одна такая хилая, нормальные смески ничем драконам не уступают.

– Так ты кольцо брать будешь? – напомнила торговка о главном.

Рия покачала головой:

– Нет, тётенька, мне просто любопытно было…

– Любопытно ей… – повысила голос старуха и замахнулась на девушку платком. – Зубы она мне тут стоит заговаривает, а клиенты мои мимо проходят. Ишь, какая выискалась!

Рия попятилась от разъярившейся торговки и поскользнулась на мокрой мостовой – приближалась осень, и дожди шли чуть ли не каждый день. Чтобы удержать равновесие, девушка замахала руками и задела идущую мимо женщину, которая на голове несла корзину с капустой, видимо, на продажу. Женщина от толчка Рии уронила капусту на голову проходящему мимо дракону. И на беду Рии этим драконом оказался тот самый утренний хам. Он успел сменить синий бархатный костюм на зелёный атласный. И теперь зелень ткани прекрасно гармонировала с капустой.

Сначала его окатило градом увесистых кочанов, а потом засыпало капустными листами. Когда он снял последний грязный лист с головы под дружный смех своих приятелей, его глаза сверкали оранжевым пламенем, а скрежет зубов, наверно, было слышно на другом конце шумной площади. Парень осмотрелся, увидел Рию и, взревев, бросился на девушку, но ждать расправы она не стала – сорвалась с мести и понеслась куда глаза глядят.

Опять она бежала сломя голову. Только теперь вокруг мелькали не деревья, а узкие улочки, ярко выкрашенные двери, белёные окошки с резными наличниками, на которых красовались горшки с геранью и фиалками. Встречные люди и драконы проворно укорачивались от столкновения с разгорячённой девушкой, а она спиной чувствовала тяжёлое дыхание взбесившегося дракона.

Девушка бежала и молилась всем богам, чтобы выбранная ею улица не оказалась тупиком, но молитвы остались не услышанными. В Рии было ещё полно сил. После плотного завтрака она могла бы петлять по городу хоть целый день, но буквально через девять минут перед ней встала серая каменная стена, через которую при всём желании она не смогла быстро перескочить, но девушка всё же попыталась и тут же была схвачена за штаны и скинута вниз. Больно ударившись о камни и разодрав руки в кровь, Рия с обидой уставилась на преследователя и тут же отшатнулась в страхе. На неё смотрел не человек: красивое благородное лицо юного дракона не просто искажала гримаса гнева, у него явно началась трансформация, нос и рот будто набухли, чёрные зрачки вытянулись в вертикальные полоски, по щекам побежала рябь разноцветных чешуек.

– Этого не может быть,– выдохнула Рия, – ты же ещё совсем молодой!

– Сама ты мелочь, – утробно рыкнул парень и повёл носом. Крылья его ноздрей затрепетали, и он уставился на кровоточащие руки девушки. Рия и пискнуть не успела, как он схватил её руки, притянул к своему рту и облизал. Раны тут же затянулись, а молодые люди с ужасом уставились друг на друга.

– Нет… – прошептала Рия и вырвала свои запястья из захвата по-мужски широких ладоней. Парень тоже отшатнулся от девушки. Его лицо обрело привычный облик. Он с презрением смерил стоящую перед ним девчонку в старых брюках и изрядно полысевшей жилетке из кролика.

– Этого не может быть! Я лучше останусь бездетным, чем свяжусь с жалкой человечкой, – брезгливо выплюнул он, развернулся и убежал прочь, будто за ним гналась толпа разъярённых людей с вилами.

– Я дракон! – сердито крикнула ему вслед девушка и бессильно облокотилась о злополучную стену. Слёзы заструились по её грязным щекам.

– Ну почему я такая невезучая? Сирота без денег и магии. И вот теперь без истинной пары. Потому что это чудовище никогда не станет моим мужем, – пообещала сама себе Рия.

В том, что нервный тип её истинный, девушка уже не сомневалась. Только истинная пара может залечивать раны своей второй половинке. Она могла бы то же сделать для него. Сегодня она ещё узнала, что только с истинной парой драконы обретают настоящую семью, потому что семья без детей – не семья, искренне считала Рия.

«Но если я родилась от дракона, значит, мама была его истинной. И больше у моего отца детей уже не будет. Тогда точно нужно его найти», – решила девушка.

В гостиницу она вернулась опустошённой, чувствуя себя одинокой и жалкой.

– Я никому не нужна в целом мире, – всхлипывая в подушку, провыла Рия, и тут же почувствовала, как в её щёку тычется холодный мокрый носик Рыжика. А перестав реветь, девушка смогла расслышать тихое успокаивающее тарахтение котика.

– Рыжик, один ты у меня и остался, – прошептала Рия, засыпая.

Глава 8. О пользе образования

Всю ночь ей снился её истинный, злобно сверкал красивыми зелёными глазами, хмурил светлые, с рыжинкой брови и поджимал губы. Проснулась девушка в слезах, с бешено колотящимся сердцем. Но ровно в одиннадцать она стояла у дверей гостиницы и ждала своего спасителя Дорика, который ещё вчера утром казался ей самым лучшим из мужчин, то есть драконов. Он оказался ещё и пунктуальным. Когда на городской башне часы боем курантов отмерили очередной час, его сильные руки подхватили девушку и усадили в седло.

– Как отдохнула? – спросил он своим приятным бархатным голосом. Заметив любопытную мордашку Рыжика, он нежно погладил малыша и по-доброму усмехнулся: – Уже и питомцем обзавелась. Шустрая!

Девушка выдавила из себя улыбку.

– А чего такая кислая? – поинтересовался Дорик.

Рия нерешительно поёрзала в седле, но всё-таки спросила:

– Дорик, а скажите, может дракон встретить свою истинную пару до двадцати лет.

– Ну вообще-то я о таком ни разу не слышал… Неужели ты влюбилась? – спросил Дорик, слегка разворачивая девушку за плечи, чтобы видеть её лицо. Она лишь понуро опустила голову.

– А может такое быть, что я для него истинная, а он для меня нет?

– Нет, такого точно не может быть. Боги не обрекут на страдания своего сына.

– А может быть, что у одного дракона несколько истинных пар? – продолжала искать выход из безвыходной ситуации Рия.

– Нет! – отрезал Дорик, хмурясь. – А почему ты спрашиваешь?

– Вчера мне показалось, что вы – моя истинная пара. Мне очень спокойно рядом с вами.

Дорик задумчиво посмотрел на девушку и признался:

– Если честно, я тоже так подумал про тебя. Когда ты рядом, мой дракон воспринимает это как должное. Но при этом я не чувствую к тебе желания, понимаешь?

Рия кивнула:

– Значит, вы просто очень хороший дракон, – печально заключила девушка.

Дорик оказался ещё и сообразительным. Он потрепал её по макушке и усмехнулся:

– Ну чего ты загрустила! Тебе повезло, в шестнадцать лет встретить истинного! Это же огромная удача, некоторые столетиями мучаются в одиночестве.

– Если бы вы его знали, то не говорили бы, что мне повезло.

Дорик искренне рассмеялся, у него был очень красивый мелодичный смех, от которого на душе Рии потеплело.

– Так, нужно срочно поднимать тебе настроение! Ты завтракала?

Рия помотала головой. У неё осталось так мало денег, что она решила сэкономить. Но признаваться в этом даже такому доброму дракону было стыдно, поэтому она просто сказала:

– Я не хочу. Нервничаю, аппетита нет.

– А кота своего кормила? – не отставал Дорик.