Читать онлайн Антидемон. Книга 17 бесплатно

Глава 1

Поздно вечером прибыл порталом из Бельбы Илор. Подслушивал очередное заседание Совета десяти.

– Не знаю, что они собирались обсуждать раньше, но на этом заседании они в основном ругались, – начал доклад он. – Из-за того, что провалилось покушение на тебя и кучу денег потратили, чтобы пригасить недовольство народа этим безобразием. Спорили, как убить короля и принца, если король вообще исчез из страны, а принц только и делает, что с мощной охраной разъезжает по границам. А особенно много ругались, что Гаруелла сбежала. Волновались, не убьет ли она все же принцессу Абелу – в первый раз же почти получилось. Высказывали сомнения, был ли вообще побег из королевской тюрьмы Аргента? Мол, не отпустил ли Драск Великодушный эту Гаруеллу, чтобы она попыталась убить Абелу снова и чтобы использовать это как предлог для вторжения в Бельбу?

– И только этим и занимались? – удивился я.

– Ну да, сами на себя были непохожи. Даже обвиняли друг друга, что плохо выполняют поручения Совета десяти. Что ни задумают – сплошные провалы. Переругались там вдрызг. Ничего нового в итоге так и не приняли.

– Если враги ругаются, это замечательно. Тем более мне тут поручили придумать, как укрепить королевскую династию в Бельбе и ослабить Совет десяти. Не знаю, правда, как изменится дальше ситуация в связи с побегом Гаруеллы…

– О! Давай вместе думать, – заинтересовался Илор, – чему-то, надеюсь, я все же научился на этой нашей проигранной межклановой войне. Мы несколько лет сражались. Каких только интриг не было! А если ситуация изменится – так мы же пока только подумаем над проблемой, ничего делать не будем?

– Ну да, пока что только теория. Прекрасно! Давай сейчас этим и займемся. Как раз час есть перед выходом на охоту. Сейчас только Мартону доложу, что ты узнал на заседании Совета десяти, и сразу приступим.

Седнеш открыл мне коммуникационный портал и ушел. Наследный принц очень обрадовался моему докладу.

– Было бы неплохо, если бы они совсем перессорились! – в конце нашего разговора сказал он.

А я задумался над этими словами в свете его же поручения поднять авторитет королевской власти в Бельбе. Ну а что, вариант… Значит, перессорить членов Совета десяти между собой, чтобы они не могли эффективно действовать? Они не испытывают прежнего доверия друг к другу на фоне постоянных провалов поручений отдельным членам кланов… Надо бы это доверие совсем разрушить. И по этому поводу мы с Илором и совещались целый час, перед выходом на охоту.

Гарбед, столица Бельбы

Настроение у наследного принца было паршивым. Хоть Гаруелла и на свободе, но кто ее освободил? И почему? Нет ли у нее кого-то другого, кто ее так же сильно любил, как и он? И именно этот человек и вытащил ее из тюрьмы? Какой позор для него, что он опоздал! Он же наследный принц, а его кто-то опередил. И вряд ли это тоже принц – скорее всего, кто-то ниже его по социальному статусу… И другие вопросы возникали, над которыми он тоже не мог не думать… Сохранила ли Гаруелла ненависть к Абеле? Не устроит ли она новое покушение на принцессу из Аргента?

Неудивительно с такими размышлениями, что запрос на коммуникационный портал от короля Аргента заставил принца вздрогнуть. Разговаривать с Драском не было никакого настроения, но кто сказал, что у него есть выбор? И сигнал нехороший, ни разу еще Драск не устанавливал такой портал лично. Всегда приходилось разговаривать с камергером…

– Ваша величество, позвольте вас поприветствовать, – сказал Гарбед, едва контакт установился.

– Ваша светлость, и вам доброй ночи, – внешне любезно сказал и Драск, но его интонации принцу не понравились, не было в них никакой любезности, – есть срочный разговор. Я знаю, что у вас сейчас важный визит в Роганское королевство, так что не будем прерывать его и обсудим наши дела вот в таком формате. В связи с бегством герцогини Гаруеллы у меня есть к вам только один вопрос – не планировали ли вы ее побег?

– Ваше величество! – В эти два слова Гарбед попытался вложить все свое возмущение от такого шокирующего вопроса. Не надлежит таким вот образом обращаться к наследному принцу суверенного государства…

– Извините, ваша светлость, но у меня нет выбора. Эта женщина пыталась убить мою дочь, которую я планирую выдать за вас. И я знаю, что у вас к этой Гаруелле были чувства. Так каков будет ваш ответ на мой вопрос?

При всем возмущении Гарбеда крыть ему было нечем. Все так и есть. Отец имеет право заботиться о своей дочери. А он – формально наследный принц суверенного королевства. Но на деле – целиком и полностью сейчас зависит от поддержки Аргента. Демонстрировать характер очень опасно. Разрыв с Аргентом уничтожит последний его шанс стать королем Бельбы. Если соглашение о свадьбе с Абелой будет расторгнуто, он станет посмешищем в глазах народа. Столько суеты с этой делегацией, все эти дуэли, за которыми следило все королевство, помолвка, и в конце что – пшик? А народ – это последняя опора власти, что у него еще осталась…

Пришлось смирить гордость и соврать:

– Конечно, ваше величество, я не планировал ничего подобного!

Принц попытался сказать эту фразу убедительно, но то ли не получилось, то ли король в самом начале задумал подвох, но только Драск сказал:

– А теперь подтвердите свои слова божественной клятвой, пожалуйста. Покровителем Бельбы является Громовержец, вот им и поклянитесь. Без обид, ваша светлость. Но иначе будет война…

Без обид… как же без обид, если это требование было вообще неслыханным в отношении монархов и наследных принцев разных государств? Невероятно оскорбительным, за меньшее войну объявляли. Но какую войну может объявить Гарбед в его положении? Разве что только с целью сразу же сдаться… Да и чего уж там, он виноват по самые уши во всей этой ситуации… Но принести фальшивую божественную клятву… Это обречь себя на ужасное посмертие… Разве что надо попытаться выкрутиться. Все же зависит от формулировки… Был у него учебный курс по формулировкам, еще когда ему было пятнадцать лет, удивительно занудный. Но надо же, теперь он может ему пригодиться…

Немного помедлив, он произнес:

– Я, Гарбед, наследный принц Бельбы, клянусь своей жизнью и посмертием перед лицом Громовержца, что герцогиня Гаруелла сбежала из королевской тюрьмы Аргента без моей помощи, и я не знаю о ее местонахождении!

Драск помолчал, затем сказал:

– Приношу свои извинения, ваша светлость, не хотел обидеть. Но и вы меня поймите – моя дочь теперь под ударом…

– Конечно, ваше величество! Абела и мне дорога! – поняв, что все получилось и он выкрутился, с облегчением сказал Гарбед.

Регонд, столица Аргента

Архимаг обычно предпочитал вторгаться в чужие поместья поближе к утренним часам, тогда меньше шансов встретить кого-то на своем пути. Но в этот раз можно выступать пораньше, специфика задания позволяет. Все, кто припозднится и попадется на его пути, просто умрут. Час ночи – прекрасное время для вторжения, раз не то что нет запретов убивать каждого встречного, а напротив, есть поручение делать это…

Встретить достойного противника Регонд не опасался. Клан молодой, в четвертой сотне. До своего архимага им еще идти много лет. А после той резни, что он устроит, возможно, и десятилетия. А то клан и вовсе исчезнет…

Конечно, раз клан молодой, то и добыча вряд ли будет богатой. С другой стороны, ему уже заплатили десять тысяч золотых монет за это вторжение, а на шеях даже низкоуровневых магов все равно висят артефакты, что стоят приличных денег. Так что если найденные тайники и будут скудны, то он все равно не останется внакладе, обобрав трупы…

Также то, что клан молодой и низок по уровням, имело и свои преимущества. Можно не опасаться серьезной сигнализации и опасных ловушек, можно не оглядываться потом после выполненной миссии. А то не так уж и много существует в мире искусных специалистов по его профилю. Поэтому так и опасно вторгаться в серьезный клан – они могут начать поиски, и не факт, что они завершатся безрезультатно. Достаточно узнать твое имя и найти посредника, который предложит тебе очередную работу. Он наймет тебя для новой миссии, ты прибудешь на место – и попадешь в засаду. А дальше начнутся пытки, и живым тебя никто уже не выпустит, даже если сдашь заказчика. Вопрос репутации серьезного клана…

Регонд в самом начале своей карьеры установил, что имеет очень хорошие способности в магии земли. Именно это и позволяло ему быть таким востребованным специалистом по тайным проникновениям. Его заклинания по прокладыванию туннелей, усиленные тщательно подобранными артефактами, позволяли ему при желании конкурировать с грандмагами… Хотя грандмаги уже обычно такими делами не занимались. И возраст неподходящий, да и хватало других занятий, позволявших неплохо зарабатывать на жизнь без риска потерять все в случае разоблачения…

Сам туннель он почти полностью подготовил заранее, еще вечером. Дом поблизости от поместья снять не получилось. Тогда он просто зашел в ближайший дом и убил его обитателей, чтобы воспользоваться подвалом. Обычные жители, не имеющие доступа к магии… Его помощник, маг десятого уровня, останется в доме охранять вход в туннель, пока он будет в поместье. Его разряда вполне хватит, чтобы справиться с любыми гостями такой обычной семьи, если они решат, на свою беду, наведаться к ней.

В час ночи Регонд зашел в туннель и неспешно прошел по нему до самого конца. Он оставил в конце всего метр земли, отделявший его от входа в подвал кланового здания. Удалить этот грунт очередным заклинанием заняло у него полминуты. Затем он расколол оставшуюся над головой каменную плиту, скинул ее обломки внутрь и выскочил наружу.

Широкий и безлюдный подвал… Но не успел Регонд нормально осмотреться, как раздался странный звук, а затем по его барьеру был нанесен сильный удар сзади, сотрясший его. Что это за звук? Какое-то звериное ржание? А что ударило по барьеру? Архимаг готов был поклясться, что это какие-то рога… Большие… И прозрачные! И больше ничего… Поместье охраняет какой-то монструозный призрак, только часть которого ему видна? Вот так сюрприз!!!

Секунд десять прошло, и рога снова налетели на его барьер, нанеся еще более сильный удар. В этот раз Регонд был готов к их появлению и скастовал огненный клинок, но заклинание свободно пролетело сквозь рога – они на это заклинание никак не отреагировали и долей секунды позже нанесли удар… Рога очень похожи на лосиные, но еще больше, а звук, что они издают – прямо изморозью бьет по коже, настолько он потусторонний! И это поместье начинающего клана? Регонд не рассчитывал наткнуться на такую технику защиты, забравшись в поместье и клана из первой десятки рейтинга, не то что в такой вот захудалый клан!

Рога появились в третий раз – архимаг скастовал на них заклинание «развеивание призраков», которым не пользовался уже лет пятнадцать за ненадобностью, но и оно не помогло…

С небольшим опозданием взвыла сирена. Но архимаг уже и так уходил. Не оказалось у него заклинания против такой вот штуковины… Надо бежать, учитывая, что сирена всполошит весь район, а ему нужно будет уходить из дома, в котором пять трупов… Только скрыт его и выручит, если не медлить, – район зажиточный, на тревогу могут подтянуть и архимагов…

Белекос, столица Аргента

В Гилею грандмаг прибыл в полчетвертого утра. Его любимое время для ночных вылазок – помимо патрулей, все гарантированно спят. А патрули грандмагу в скрыте и вовсе не страшны. Главное – обогнуть магический барьер и проникнуть внутрь через подземный туннель, чтобы охранный артефакт не поднял тревогу. Белекос раздобыл побольше информации о кланлидере «Дерзких», прежде чем отправиться в эту вылазку. Если Эйсон сейчас здесь со своей женой, то с ними и два грандмага, их охрана. Жена-то оказалась королевской племянницей! Это объясняло необычную роль Эйсона в Бельбе и снижало уверенность грандмага, что он может быть виновником того ограбления. К чему ему это, если жена из королевского рода? А ее отец еще и является ректором Королевской Академии Магии! Очень денежная должность, очень. Отец может засыпать ее золотом хоть по шею, и мужу ее с лихвой тоже достанется. Но подозрение все же проверить было нужно…

Вначале грандмаг прогулялся к поместью и оценил увиденное. Да, как ему и сказали, поместье находится на одной территории с Академией Дерзких. Судя по всему, тут тоже папаша жены Эйсона постарался, подкинув им выгодное дельце для процветания. Вот уж кто должен знать, как много заработать на своей академии! Опытным взглядом Белекос заметил не только очень мощный барьер, созданный артефактом Академии, но и второй барьер, дополнительный, покрывавший только территорию кланового поместья. «Видимо, чтобы студенты из Академии к ним не забредали», – подумал он.

Свой туннель он начал прокладывать из ближайшего к поместью парка. Дело ладилось, никаких огромных валунов, которые пришлось бы обходить, на дороге не попадалось.

Задача Белекоса была простой – обшарить все поместье в поисках тайников. Если он хоть в одном из них обнаружит что-то, украденное у него, то все сразу станет ясно. Ну а не обнаружит – так просто успокоится, признает Эйсона невиновным в том ограблении да уйдет со всей добычей, что удастся найти. Не совсем его профиль, но деньги лишними не бывают…

Опыт и расчеты не подвели – туннель уперся в фундамент кланового здания. Мощное заклинание «Кипящего огня» разжижило камень стены, и грандмаг шагнул внутрь подземелья.

Удар сзади стал для Белекоса сюрпризом. Рога? Какие еще рога? И что еще за страшный рев? Похоже, ректор Королевской Академии Магии не пожалел подарков для своей дочери!

При втором появлении рогов их удалось развеять заклинанием «Обнуление», но сигнализация уже вовсю выла. Белекос отступил обратно в туннель. Придется уходить, учитывая, что в поместье могут быть два боевых грандмага. Одно дело – разведка и неспешный обыск в тишине, другое – битва в центре вражеской столицы с достойными противниками. Какой позор на его седины! Грандмага обнаружили и выгнали вон при помощи каких-то рогов!..

Но злости он не испытывал. Скорее любопытство. И этого человека он посчитал не заслуживающим интереса, узнав про него от Ванта?

Эйсон, столица Аргента

Пока охотились, я с удовлетворением думал, что клан неплохо развивается. За одну неделю случилось сразу несколько важных прорывов. Эрли наконец вышла на восьмой разряд, Джоан, Хастер и Корнел взяли девятый. Все они по предложенной мной формуле сдерживали переход до последнего, то есть по факту у них была еще примерно половина разряда сверх этого. Это очень, очень быстрые темпы магического развития. Неслыханные на данном этапе развития магического искусства у людей. Это все мои тщательно подобранные эликсиры, да снадобья из сердец высших демонов… Хорошо, что сердцами я запасся плотно, для основного состава клана хватит на пару лет вперед… И кто его знает, может, еще что-то придумаю за это время, чтобы этот запас прилично увеличить… Вот уж с удовольствием этим займусь… Что может быть лучше, чем убивать высших демонов!

Вернулись в пять утра с охоты, а клан не спит! И все полны впечатлений. Оказалось, за ночь у нас было две попытки вторжения!!! Одна в час ночи, другая в четыре утра.

Но наша уникальная система защиты, рога аркеда, сработала блестяще. Прежде чем проснуться от сигнализации, тоже сработавшей в обоих случаях, оба раза люди вначале услышали дикий рев.

Шума было много. Оба раза прибегала городская стража, но никого не обнаружила. Обещали пошарить в окрестностях поутру в поисках внешних туннелей.

Также имелось в наличии два злобно смотрящих на нас грандмага. Седнеш и Юрак, подскочив по тревоге в час ночи, обнаружили, что нас нет в соседних покоях. Разозлились, конечно, догадавшись, что мы опять сбежали заниматься портальной охотой. Сказали, что пытались связаться коммуникационными порталами, но мы, похоже, из портальных локаций не вылезали, а там внешняя связь не работает. Ну да, мы дважды ночью прошлись по хебракам… а в промежутках отдыхали, неспешно охотясь на слабых монстров, так что в основном мы в портальных локациях и были. Хорошо, что грандмаги не стали жаловаться отцу Джоан, не в первый же раз мы так убегаем из-под их присмотра. Нечего его так тревожить в его возрасте.

Глава 2

Мы, конечно, были ошарашены этими вторжениями. Аркош провел нас в подвал нашего кланового здания, именно там и были сделаны подкопы. Я внимательно осмотрел оба, спустился в каждый из них. Седнеш и Юрак тоже все изучили.

– Ну, что скажешь? – спросила меня Джоан.

– Вначале подумал, что это кто-то неугомонный пытался к нам дважды за ночь ворваться… В первый раз не получилось, так он выждал несколько часов и вернулся. Но теперь так не думаю. Это были разные люди.

– Почему так решил? – спросил Корнел. Практически все члены клана сгрудились вокруг меня в ожидании моего вердикта.

– Разные заклинания использовались при прокладке туннелей. Первый наш гость использовал более простые заклинания, не выше уровня архимага. А вот второй явно был грандмагом. Вы попробуйте поковырять стенки этого второго туннеля. Знаю я это заклинание, из этой почвы теперь можно кирпичи делать, настолько она стала прочной.

– Все верно, это заклинание «Великий подземный червь». Оно под силу только грандмагу, – подтвердил сказанное мной Седнеш.

– Грандмаг, по нашу душу… Впрочем, чему удивляться, учитывая твое столкновение с Советом десяти в Бельбе… – сказал Тивадар.

– Это было неизбежно. Приходится удивляться только тому, что это не произошло раньше, – поддержал его и Хастер.

– А вот в этом я не уверен… – сказал я задумчиво. – Хотели бы сюда залезть из Совета десяти, это, скорее всего, произошло бы раньше. А сейчас они несколько другими проблемами заняты. Хотя да, этот вариант тоже нельзя исключать.

– Кто-то еще хочет нам так навредить, что подсылает к нам грандмагов и архимагов? – всплеснула руками Кевина, одна из новичков в клане, студентка третьего курса.

– Ой, да полно желающих, – жизнерадостно махнула рукой Эрли, – вы лучше порадуйтесь тому, что и архимаг, и грандмаг обломались. Не по зубам им наш клан оказался! Схлопотали по своим тощим старческим задницам рогами аркеда и позорно бежали прочь!

Энтузиазм Эрли оценили не все. В особенности новички. Они были сильно напряжены из-за того, что на нашу территорию с непонятными целями пытались попасть два могущественных мага за одну ночь. Тем более один из них и вовсе грандмаг. Олицетворение мощи, до которой большинство из них только мечтает однажды добраться, если повезет. Может, и зря я при них честно рассказал о том, что увидел…

– Никто не лазил по этим туннелям? – спросил я обеспокоенно.

– Нет, тебя ждали, – сказал Варадер.

– Это вы молодцы, там могут быть ловушки…

Ну да, мало что так же опасно, как лазать по туннелям, оставленным твоими врагами, которые знают, что ты можешь ими заинтересоваться… Да еще если эти враги – серьезные маги, а не зеленая молодежь или обычные люди, не маги. Я и сам знаю пару десятков способов, как заставить врагов сильно пожалеть, если им приспичит преследовать меня по такому вот туннелю. Там огромное богатство в выборе ловушек. Искусственно ослабить земляной свод, чтобы врага засыпало, подложить мину, которая взорвется от нажатия, замаскировать проклятие, чтобы ты напоролся на иглу… Это только самые простые способы… Так что нет, ни я сам, ни кто-то из моих людей туда не полезет. Так-то можно было бы пустить туда Илора, он не человек, против него мало что сможет сработать. Но нет, иначе в клане неизбежно начнут задавать вопросы – почему Эйсон, который всегда предпочитает лезть на амбразуру сам, вдруг отправил туда Илора? Чем Илор отличается от других? Меньше десяти человек в клане знает, чем он отличается, и пусть это так и остается, нечего возбуждать любопытство остальных на этот счет.

Так что я приказал завалить оба туннеля камнями. Сначала изнутри, из подвала, а после этого прокопав в него ход сверху, снаружи здания. При этом велел соблюдать осторожность. В туннель сдуру не провалиться и мешки с землей швырять в него издалека – на случай взрыва, если там все же есть мина.

– Будем разбираться, кто и почему к нам пытался вломиться, – велел я, – а пока что у нас вводится военный режим. Никто никуда не выходит.

Поднялись наверх и устроили клановое совещание. Уже без Седнеша и Юрака, само собой.

– Пророем туннель подальше отсюда, через него и будем выходить по различным делам незамеченными… – сказал я.

– Метров двести хватит? – спросил Корнел.

– Давай лучше триста – четыреста, чтобы точно никто не мог столько охватить засадами, – сказал я. – Вначале нужно найти на такой дистанции подходящий дом и приобрести его. Этим сразу с утра займется мой юрист. А затем сразу же, как будет завершена сделка, начнем рыть по очереди.

– Обычный дом? – спросил Корнел.

– Нет, обычный дом нам никак не подойдет, – покачал я головой, – клан будет расти, у нас все больше и больше людей будут пользоваться этим проходом. Неизбежно возникнут вопросы, почему в обычный частный дом постоянно заходят самые разные люди и выходят из него. Кто-то да начнет за нами следить, чтобы заработать, узнав, что тут такого происходит. Нам нужна или небольшая лавка, или магазин – входящие и выходящие люди в этом случае не вызовут никаких вопросов.

Сразу решили, что потайной ход, который мы изготовили для бегства в случае необходимости сразу после покупки поместья, выходящий в парк по соседству, трогать не будем. Он, конечно, слишком короткий, учитывая новую ситуацию, но запас карман не тянет.

– Нужен новый ход, – сказал я, – и лучше вести его не из подвала. К нам оба раза пытались вторгнуться через подвал, могут и в третий раз полезть так же. При этом еще и наткнуться на наш ход, облегчив себе вторжение. Так что я заложу в нем хорошие сигнализации на этот случай… А новый туннель проложим не через подвал одного из зданий, а сделаем павильон из дерева и поведем ход из него, максимально близко к поверхности земли. Чтобы сверху было не больше полутора метров. Нам-то нет необходимости бояться нашего собственного барьера, так что туннель пройдет прямо под ним. Мы будем легко проходить, а чужаков наш барьер остановит. А на большую глубину уйдем, когда удалимся от наших зданий. Чтобы преодолевать чужие барьеры и не утыкаться в фундаменты зданий.

Это были технические вопросы. Главный вопрос, конечно, был прост – и кто же это к нам пытался вторгнуться? Сразу два врага за одну ночь! И оба нам неизвестны… У нас есть только догадки, а этого слишком мало…

– А мог быть враг один, просто вначале он прислал по нашу душу архимага, а потом, когда тот не справился, выслал грандмага в надежде, что задание окажется тому по силе? – задал интересный вопрос Корнел.

Подумав, я отрицательно покачал головой:

– Так быстро обычно дела не делаются… Если первый лазутчик провалился, то обычно долго и тщательно изучают причины провала, а не посылают тут же следующего. И еще момент – грандмаг тоже не справился. Если бы его посылали те же люди, то он точно бы не пошел, зная, что у него нет средства против нашего артефакта. Позориться только. Нет, я все же считаю, что это отдельные лазутчики, точно между собой не связанные…

– Не знаешь даже, как оно и лучше было бы, – проворчал Тивадар. – Один враг или целых два…

Я знал, что он ворчит не потому, что испугался. Тивадар просто не любит неопределенность. Покажи ему врага, и он ринется с ним сражаться. А так, когда ползают всякие под землей и скрываются, чуть что… Такое ему не по душе.

Стражи поутру принесли плохие вести… Один из подземных ходов, как оказалось, был проложен к нам из ближайшего к клану дома. И в нем тот, кто пытался к нам проникнуть, вырезал перед этим всю семью. Это был архимаг. А вот второй ход, сделанный грандмагом, вел к нам из парка. Он был очень искусно замаскирован, так что стражникам пришлось потрудиться, чтобы его найти… Вход в туннель был вырыт между стволом дерева и густым кустом. Удобно для мага, сила которого позволяет рыть туннели прямо сквозь толстые корни огромного старого дерева…

– Похоже, нам стоит выкупить все дома, расположенные поблизости от нас, чтобы больше никто вот так не погиб, – сказал я, – и напичкать их сигнализацией. Чтобы, едва туда пытались проникнуть такие вот негодяи с целью потом прокопать к нам туннель под барьером, как мы тут же об этом узнавали. И могли встретить того, кто к нам планирует залезть, уже подготовленными.

– Сражаться с архимагом или даже грандмагом? – поежился Корнел. – Может, и хорошо, что они ни на кого не наткнулись.

– Разумеется, рисковать стычкой с грандмагом мы не будем, – сказал я, – не настолько мы хороши еще сейчас. Архимага еще завалить можем – ударив первыми с помощью новых артефактов и браслетов магоудара, но наткнуться на грандмага для нас точно очень плохой вариант. А получив предупреждение, мы можем успеть позвать подмогу, которая справится с тем, кто к нам лезет… Или, если подходящей подмоги не найдем, просто эвакуировать людей, чтобы никто не пострадал. Нам бы, конечно, заполучить еще артефакт, что позволит узнать, кто именно к нам лезет…

– А разве существуют такие артефакты? – неизбежно заинтересовалась Джоан.

– Да, вот только у нас их еще нет, – сказал я. – Схожу к Джерелу, надо покумекать вместе с ним, что можно сделать…

– Пойду с тобой! – сразу же сказала жена. – Давно не видела старика, а с ним безумно интересно беседовать об артефактах…

Юрист отчитался передо мной в районе одиннадцати часов утра. Как я и велел, он нашел не обычный дом, где живет какая-то семья, а коммерческое здание. Правда, это оказалась не лавка, и не магазин… а публичный дом. Небольшой, но дорогой – я так и понял, когда он назвал цену.

– Понимаете, господин граф, это богатый район, и в указанном вами радиусе не так много небольших лавок или магазинов. Собственно, только один, но там уже пять поколений оружейников в одной половине дома изготавливают, а в другой продают дорогое оружие, и купить этот дом нет никакой возможности. Для них это уже не дом, а семейное наследие. Разве что миллион им предложить за него. А предложенный мной бизнес мы можем купить за четверть миллиона золотых монет. И публичный дом еще и доход будет приносить, если его не закрывать.

Я хмыкнул, слушая его объяснения. У Аркоша и так было два публичных дома в управлении, если купить этот, то будет, получается, и третий. Чисто случайно два первых на меня свалились, как наследство от бандита, а теперь вот так же случайно и третий нарисовался… Конечно, я же не могу на себя такое вот имущество регистрировать – это будет скандал, если всплывет, – так что все на него. Но когда юрист мне описал, как там все устроено, я понял, что это идеальное прикрытие.

– Там три входа, господин, большинство из клиентов не хотят, чтобы их увидели и узнали другие клиенты. Маски масками, но узнать соседи могут и по походке, и по одежде. А этот дом на углу улицы, сосед только один, и с ним глухая стена. Есть еще и крытый подъезд для карет и телег с припасами…

Да, просто идеально! И что еще хорошо – никто из соседей, зная, что это за заведение, не будет удивляться, почему заходящие и выходящие люди прячут лица под масками… И если идешь группой, можно разбивать отряд по одному, по двое, чтобы шли через разные входы. Большие группы всегда вызывают ненужный интерес…

Прикинув все это, я больше не колебался и приказал:

– Покупай! На Аркоша. И выясни еще, почем можно купить дома вокруг кланового поместья. В сотне метров. После сегодняшнего убийства в одном из них цены не должны быть слишком высокими. Приобрети их все и оформи на клан.

Собрал членов клана в большой комнате, приказал закрыть двери на всякий случай. Скастовали также большой шатер молчания.

– Нашли мы дом, в котором у нас будет потайной ход. С прекрасным прикрытием. Это действующий публичный дом для богатых клиентов.

Девушки засмущались, парни оживились, в особенности портальные охотники.

– Ну да, доверь мужчинам поиски, так неудивительно, что все вот так и заканчивается, – фыркнула Джоан. – Конечно же, ничего другого нам бы точно не подошло!

Все засмеялись.

– Зато все женатые мужики клана теперь будут единственными в городе, кто имеет возможность безнаказанно сказать жене – дорогая, я в публичный дом. Ну, ты понимаешь… – громко сказал Скала.

Снова дружный смех.

– И ведь действительно, она вынуждена будет это понять и принять! – подхватил шутку Бретер.

Шутят – это хорошо. Подождал, пока смех утихнет, и продолжил:

– Три входа-выхода с разных направлений, дом на углу. Клиенты боятся, что их узнают, ходят в масках. И мы так же ходить будем, и никто из соседей ничего по этому поводу не заподозрит. Очень удобно.

Так, теперь мы знаем, куда прокладывать наш туннель. Копать начнем сразу после этого совещания. Я присмотрел укромный уголок в тупике между двумя зданиями. Там поставим пока что шатер, а перед ним пару человек, которые будут отгонять слуг, говоря, что там проводится опасный магический эксперимент – может рвануть. Они и сами после такого не будут туда лезть. Жить все хотят, а если господа маги сами опасаются, что рванет, – то рванет, с их точки зрения, почти наверняка. Потом замаскируем вход, и строители сделают там деревянный павильон со входом через один из кабинетов.

– То есть слуги не будут знать об этом туннеле? – спросил один из новичков.

– Все верно, слуги о нем пока не должны знать. Они хоть и давали божественную клятву, но любой сильный маг заставит их рассказать все, что они знают. Пусть это и противозаконно, но наши противники не будут стесняться нарушать закон. Поэтому, пока ситуация не улучшится, придется взять закупку продовольствия на рынке на себя. Пары человек хватит, если пользоваться пространственным хранилищем. Главное, делать это аккуратно. Завели телегу с продуктами в закрытый двор перед публичным домом – там есть такой, по словам юриста, – закинули продукты в пространственное хранилище, да и принесли на кухню в нашем поместье.

– Главное яйца туда не закидывать да кувшины с молоком! – посоветовал Клык. – А то на выходе получится омлет!

– Ну, это да, без фанатизма, – согласился я. – Хрупкое можно и в руках принести.

Нашли на глобусе этот публичный дом. Сориентировались по направлению, куда рыть. За полчаса поставили шатер, разбились по сменам и приступили к работе.

Хорошо, когда так много людей в клане. Вспомнил, как когда-то мы то ли впятером, то ли вшестером рыли потайной ход из нашего прежнего кланового поместья. Менялись, конечно, по очереди, но как все тогда упахались! А теперь… Только у тебя мана на дне, как тут же тебя сменяет товарищ с полным запасом, а ты можешь не просто полчаса отдохнуть, пока мана восстановится, а еще и несколько часов на кровати поваляться. Или какими другими делами заняться. Больше двух десятков магов в клане. Отдыхай не хочу!

Рассчитал, что эти триста с небольшим метров мы осилим таким составом, работая полные сутки, не дольше чем за пару дней. Вот это я понимаю скорость!

Первоначально закрепим стены туннеля заклинаниями, но когда доберемся до публичного дома, сразу же отправим людей на рынок. Принесем полноценные деревянные крепи и ими укрепим весь туннель. Чтобы уже точно никогда ничего на голову никому не обвалилось.

Еще сразу же один момент. У нас по разным местам кланового здания рассованы миллионы золотых монет, и всякого добра еще тоже минимум на миллион… По новым тайникам, которые изготовили по заказу Аркоша… Рога сработали и против архимага, и против грандмага, но где гарантия, что оба сбежавших незваных гостя успокоятся? Рога – великолепный охранный артефакт, но он не стопроцентная гарантия от кражи. На всякий артефакт можно найти другой артефакт, чтобы ему противопоставить. Или еще какое-то изящное решение. Тем более что один из вторженцев был грандмагом. Вот уж у кого обычно хорошо с ресурсами, если очень хочется добиться нужного результата.

Стал соображать, как бы я сам на месте грандмага или архимага попытался обезвредить наш артефакт. Не так долго и думал. Мои мозги заточены на взлом и проникновение… Да, если лазутчик догадается, что этот охранный артефакт присоединен к родовому камню, то способ, как его обезвредить, вполне понятен. Надо всего лишь залезть в наше родовое подземелье и уничтожить родовой камень вместе с артефактом. И все, у него будет возможность добраться до любого места на нашей территории незамеченным, под скрытом…

Значит, передо мной стоит непростая задача – защитить наше родовое подземелье от архимага или грандмага… Ох, непросто это будет… Это же высшие маги, не так и легко их остановить.

Снова погрузился в размышления. Сделать мощную мину в нашем подземелье? А что произойдет с фундаментом здания клана, не обрушится ли оно нам на головы после мощного взрыва?

Пошел смотреть еще раз, как все обстоит в нашем подземелье. Так… Родовое подземелье сделано хорошо, к нему ведут несколько коридоров, и в низшей точке оно ниже фундамента кланового здания на десять метров. Почва здесь песчано-каменная, взрыв на такой глубине не должен повредить фундамент. Хотя это смотря какой взрыв… Нужен не слишком сильный, чтобы он не мог повредить родовой камень и прикрепленные к нему артефакты. А таким не взять ни архимага, ни грандмага…

Да уж, это проблема… Как заставить нарушителя сбежать, не нанеся вреда, если он снова к нам полезет? Как при этом не повредить родовой камень и артефакт с рогами? Если уж явно не получится убить врага, то хотя бы так…

Мысли появлялись одна за другой. Что-то я сразу же отвергал, что-то откладывал в разряд дельных идей, но не идеальных…

Наконец, кое-что пришло в голову, что кардинально меняло решение нужной задачи. А что, если… Да! Это прекрасная идея!

Глава 3

Зачем мне бояться сильного взрыва, который может повредить родовой камень и артефакт, если я их уберу из подземелья? Я неплохо знаком с тем, для чего нужны родовые камни и в чем они сами нуждаются. Подземелье для них вовсе необязательно. Это просто красивая древняя традиция – раз, и дополнительные меры безопасности – два. Причем меры безопасности как для камня, так и для обслуги клана. Одно дело засунуть камень глубоко под землю и предупредить слуг туда не соваться, другое – держать камень прямо в здании, в одной из комнат, и регулярно хоронить забывчивую обслугу, случайно открывшую не ту дверь. Ну и в случае клановых войн родовой камень, находясь в здании, может быть поврежден при активном ведении боевых действий. С большей вероятностью, чем если он будет глубоко под землей.

Чтобы избежать первого, можно просто сделать замки получше да договориться обязательно закрывать за собой дверь. Стариков у нас почти нет, все молодые, с памятью проблем быть не должно. Ну и сигнализацию еще поставлю, которая взвоет, если тот, кто не является членом клана, хотя бы приоткроет дверь в ту комнату. После такого слугу как ветром сдует с порога…

Что касается второго момента, то наш клан находится на территории, охраняемой артефактом нашей Академии Дерзких. Это мощная штуковина, архимагу этот барьер вообще не разрушить, а грандмагу придется постараться – в том случае если он вообще решится этим заняться… Район у нас богатый, тут подобные вещи наказуемы… Тем более формально атака будет производиться по территории учебного заведения, что вызовет пристальный интерес со стороны короля и Королевского корпуса стражей. Так что пока что я не жду такой вот прямой атаки на нас… Но на случай, если я ошибаюсь, родовой камень можно дополнительно защитить. Есть много материалов, которыми можно его укутать, чтобы он выжил даже при частичном разрушении здания, в котором он находится. Про полное я не говорю, это уже перебор в условиях мирного времени. На такое точно никто не решится, поскольку ярость короля будет неописуема.

Значит, если мы это сделаем, то вторжение в подземелье ничего нашему врагу не даст. Рога будут продолжать атаковать его, не давая ни на чем сосредоточиться, сигнализация – нервировать…

А еще можно заставить его сильно пожалеть о том, что он вернулся… Или вообще попытаться угробить. Если ничего ценного в подземелье не останется, то там можно оборудовать намного более серьезную ловушку. Не стесняясь в средствах. И речь идет не только о взрывчатке…

Когда меня обучали в армии разорять хранилища и могильники, то столько рассказывали про главные опасности, которые там могут попасться на пути взломщика, что я сам вполне могу создать одну из наиболее опасных ловушек… Для этого у меня есть все нужное – время, деньги и ресурсы. Ну и фактор неожиданности – даже очень опытный взломщик совсем не будет готов нарваться на такой сюрприз в обычном клане из четвертой сотни… Это гарантированно будет полной неожиданностью…

Я собрал членов клана и поставил перед ними еще одну задачу, помимо прокладки туннеля. Решили заняться ей ночью, когда слуги спать улягутся. Ни к чему им вообще знать о перемещении родового камня…

В запасах Аркоша нашлась сеть, в которой камень доставили в наш дом при транспортировке из прежнего кланового здания. Он человек хозяйственный, подумал, что этот переезд может быть не последним, да и прикупил ее у перевозчиков. Этой сети будет достаточно, чтобы затащить родовой камень из подземелья на тот этаж, куда мы хотим его пристроить. Как хорошо, что клан стал достаточно большим и у нас много крепких парней, что справятся с этой работой!

Как стемнело, сразу вспомнил, что нужно сходить к Джерелу. Джоан, как и обещала, составила мне компанию. Кое-какие мысли у меня уже появились по поводу того, какие именно артефакты надо иметь наготове на случай нового появления незваных гостей, а теперь надо посоветоваться с архимагом. Ему виднее, что он сможет из всего этого арсенала осилить. Но вот чему он точно будет рад, так это тому, что новых идей я ему вывалю сегодня целую кучу.

Джерел, как всегда, был на месте, в своей лаборатории. Глаза горят, волосы взъерошены. Он радостно поприветствовал Джоан, укорил ее, что давно не была. Мы обменялись новостями и перешли к делам. Я рассказал про две сегодняшние попытки вторжения, и мы начали обсуждать варианты, как при очередной, если она последует, опознать нарушителя с помощью артефактов.

Я излагал варианты, которые помнил из будущего. Было их не очень много, к сожалению, по вполне понятной причине – когда во время войны к нам кто-то вторгался, нас обычно не интересовала его личность. И так было ясно, что нападавший из демонической армии. Повезло с тем, что было все же направление, по которому велась такая работа, – это поиск вражеских шпионов среди нас. Кто-то слишком часто проходит мимо командирского шатра или склада взрывных артефактов? Может, это случайность. Но когда артефакт подаст тревогу, все же лучше знать, кто это был, и выяснить наверняка, не шпион ли он или диверсант, который что-то нехорошее задумал. Так что кое-какие представления о том, что нам нужно и как это работает, у меня все же были, и Джерел с огромным интересом вместе со мной развивал идеи, как можно изготовить нужный артефакт с учетом полученной от меня информации.

– Усеять всю территорию под землей такими артефактами – тупиковая идея, – задумчиво размышлял он вслух. – Уж слишком дорого это обойдется… Такой артефакт точно не будет дешевым ни по материалам, ни по стоимости изготовления… Ты же не король, чтобы это себе позволить. Думаю, нам даже не нужно заранее знать, когда появятся незваные гости в подвале или на иной территории твоего клана… если мы…

Я молчал и не торопил его продолжать, чтобы не спугнуть появившуюся мысль. Что-то он явно придумывал прямо у меня на глазах.

– Если мы совместим артефакт с рогами аркеда, что так хорошо показали себя этой ночью! – закончил свою мысль он.

Я сразу оценил потенциал этой идеи. Ну да, зачем бегать по подземельям в поисках места, откуда полезет диверсант, когда сработает сигнализация на одном из соседних домов, если рога, сами чующие незваных гостей, доставят запоминающий облик артефакт прямо к нему. Гениальная идея!

– Но рога же большей частью нематериальны… Только на долю мгновения, в момент удара, приобретают вес…

– Значит, и артефакт, что способен запомнить облик, тоже должен уметь становиться нематериальным… В материальном виде он будет прикреплен к рогам, а вот на месте проникновения врага будет работать в нематериальной форме… Эта идея не могла даже появиться у меня до того, как ты рассказал мне про действие артефакта с рогами. Но теперь… после того как я его сделал, шансы изготовить запоминающий артефакт в таком варианте достаточно велики. Опиши еще раз, как именно тот артефакт, про который ты слышал, определяет облик нарушителя.

– Нарушитель может быть в маске или как-то иначе замаскирован. Так что внешний облик мало что может дать. Поэтому артефакт делает слепок его личности. Такой, что потом достаточно коснуться артефакта – и ты, если хоть однажды был рядом с этим человеком, его узнаешь. И легко узнаешь его и в будущем, если окажешься рядом с ним.

– Понял! – сказал Джерел. – Слепок личности… Очень интересный вызов…

Обсудили, какие материалы могут ему понадобиться. Мои походы по чужим сокровищницам и складам принесли мне много чего, что могло Джерелу пригодиться. Я все это прихватил с собой в пространственном хранилище и вывалил на мягкую перину, которую он держал на полу в одной из комнат специально для таких целей. Джерел долго копошился среди моих сокровищ, отбирая нужное. При этом что-то брал и для других своих разработок. Благодаря моим многочисленным заказам он постоянно работал по нескольким направлениям артефакторики и по мере приходящих ему озарений нуждался в новых материалах, чтобы проверить свои догадки.

Обсудили, во что это может встать по деньгам. Я выдал необходимую сумму, взяв кошели с золотом с той же самой перины. А Джерел вернул мне браслеты магоудара, что я оставлял на оснащение новыми заклинаниями.

Сложил обратно в пространственное хранилище то, что Джерелу сегодня не понадобилось, и мы с Джоан, попрощавшись, отправились по лавкам. Закупали все, что нужно для моей ловушки, и складывали в пространственные хранилища. Так поздно вечером других покупателей практически не было, поэтому завидовать такому способу транспортировки «по-богатому» кроме продавцов было некому. Затем вернулись в клан.

Выбирать новое место для родового камня пришлось долго. Уж очень много пустых комнат было в клановом здании. Наконец, я остановился на большой светлой комнате на третьем этаже напротив одного из учебных зданий, максимально далеко от дороги, с которой нас в случае открытых военных действий могли атаковать. Тут действительно одно из самых безопасных мест в здании.

Пришлось еще оторвать пару досок от пола, чтобы убедиться в том, что перекрытия надежные и выдержат такой вес. Я одобрительно кивнул, увидев дубовые балки двадцать на тридцать сантиметров. Тот, кто проектировал это здание, строил на века.

В подземелье спустили тележку, на которой слуги возили все тяжелое, что не могли тащить на руках. Прекрасная прочная тележка на шести стальных колесах, вполне должна выдержать наш родовой камень. В сетке потащим его по лестницам, а до лестницы лучше прикатим на тележке. Не так уж много ступенек от родового подземелья до лестницы из подвала, по ним тележку с камнем можно утащить и на руках.

Работой по подготовке ловушки мы займемся сами, едва освободим подземелье от родового камня. Ее вполне можно делать параллельно с прокладкой туннеля… Ну и опыт на будущее будет членам клана, какие коварные ловушки можно устраивать врагам и почему так важно самим их избегать…

Ночь пришла, а жизнь в клане кипела. Прокладывать туннель доверили девушкам, а парни все собрались в родовом подземелье. Я отсоединил пока что оба артефакта – и рога аркеда, и усадебный артефакт – от родового камня, убрав их в сторону, а затем мы аккуратно подняли вдесятером камень и погрузили на тележку. Полчаса спустя мы, очень устав, дотащили его до первых ступенек, ведущих к подвалу. Передохнув, переложили камень в сеть и потащили вверх по лестнице. Три ступеньки всего прошли, а уже два раза шваркнули основанием камня по ступенькам. Слишком тяжелый, так его и повредить можно. И лестницу точно изуродуем…

Я сбегал к Аркошу, взял у него две длинные шкуры от монстров толщиной в три сантиметра с густым мехом. Шкуры положили в сеть мехом друг к другу, сверху вернули камень. И поволокли его прямо по ступенькам. Такой подкладки оказалось вполне достаточно для того, чтобы и камень, и ступеньки не повреждались, и скорость передвижения резко увеличилась. Поднялись на третий этаж, и там переложили камень на ту же самую тележку, поднятую из подвала. Ее уже легко докатили до нужного места.

– Вот вам еще одна причина, почему маг должен быть физически крепким, парни! – сказал я взмокшим от пота сокланам. Основную роль, конечно, сыграли Варадер, Скала и Тивадар – наши признанные силачи. Но так или иначе поучаствовали все, и я сам тоже уклоняться не стал. И не планировал – поблажек для кланлидера быть не должно, если он хочет, чтобы клан был крепким.

Поспешно прикрепил артефакт с рогами обратно к родовому камню, а то ночь все же – вдруг вчерашние вторженцы вот-вот снова полезут… Вернул на место и усадебный артефакт.

Все, завтра останется обмотать камень такими же шкурами, как те, на которых мы его волокли по ступенькам, чтобы он был более устойчив к повреждениям, если вдруг на клан нападут и здание пострадает. Обернем его аккуратно, оставив место для артефакта, в два десятка таких вот шкур мехом внутрь. Такие толстые шкуры самортизируют и падение сверху огромных дубовых балок, если потолок будет разрушен какими-то заклинаниями или пожаром. И горят эти шкуры при своей толщине очень плохо, так что если вдруг начнется и пожар, то до подхода пожарных с камнем ничего плохого не произойдет. Тут уже он может пострадать, только если пол под ним сломают, но и в этом случае шкуры должны резко увеличить шанс, что он уцелеет при падении. Защитят они его и от прямого попадания вражеского заклинания, взяв часть мощи удара на себя.

Белекос, Эргения

Грандмаг с юмором отнесся к ночному происшествию в Аргенте. Давненько у него не возникали такие сложности с проникновением куда-либо… Чтобы его так щелкнули по носу… По мере обдумывания случившегося, мысли его приняли новое направление. Возможно, он слишком зациклился на этом молодом дуэлянте, Эйсоне. Намного более разумно заново оценить весь расклад.

Похоже, отец жены Эйсона вовлечен в дела клана «Дерзких» намного плотнее, чем это обычно бывает. Не может ли быть эта Академия Дерзких каким-то его личным проектом, лишь формально завязанным на этот мелкий клан? Белекос уже разузнал, что принимать туда планируют магов с совсем небольшим источником, не имеющих шанса поступить в Королевскую Академию Магии. Может ли так быть, что ректор самой влиятельной академии в Аргенте решил охватить все сегменты магического рынка в этой стране? Королевская Академия Магии под его руководством собирает деньги с магов с серьезным магическим потенциалом, а эта новая академия будет доить всех остальных магов? Ну а что – расширение традиционного бизнеса вещь вполне понятная… Денег никогда не бывает слишком много.

В этом свете становится ясно, почему родная племянница короля ушла из могущественного королевского клана в этот крохотный клан. Теперь король никак не может ее контролировать, а значит, и новое детище ее отца. Его брат может делать в этой Академии все, что захочет, не будучи ему подотчетен… Вполне может быть, что, располагая множеством магических секретов, которые он раздобыл на своей очень непростой должности, он еще и какие-то эксперименты там планирует проводить, и именно поэтому устроил там такую мощную систему охраны…

Если все так и есть, то этот клан, как и сам Эйсон, не может иметь никакого отношения к ограблению дома некроманта. Вся эта молодежь – всего лишь марионетки в руках герцога Картана. Они делают лишь то, что он им велит. А Белекос не мог поверить, что ректор Королевской Академии Магии отдал бы приказ его ограбить. Слишком рискованно для члена королевской семьи, одного из ближайших наследников короны. Стоит только таким проделкам вскрыться, как престиж королевского дома Аргента подвергнется слишком серьезному урону, чтобы игра стоила свеч.

Так что Эйсон – лишь боевик, не мозг этого клана. Прекрасный дуэлянт, защищает интересы Аргента в Бельбе и знает свое место… И оно, с точки зрения королевской семьи, не так и значимо, раз ему позволяют рисковать своей жизнью снова и снова.

Видимо, грабителей на дом Белекоса навел все же Вант… И это его упущение, что дал ему погибнуть, не успев разговорить. Надо было не оставить ему возможности убить себя.

Регонд, королевство Рауни

Регонд, вернувшись домой через оплаченный заказчиком портал, утром доложил нанимателю, что в клановое поместье «Дерзких» забраться нет возможности. Слишком хорошо оно защищено. Герцог долго ругался, заставив его поморщиться, потом спросил:

– Ладно… Но скольких ты убил там?

– Троих слуг, – решил соврать архимаг, надо же хоть чем-то порадовать клиента.

– М-да… Плохой результат. Сомневаюсь, что мальчишка поймет, что я имел в виду.

Архимаг безразлично пожал плечами. Его не волновали отношения клиента с каким-то мальчишкой. Что мог, он сделал. Дальше – не его проблемы. Но, как оказалось, заказчик так не думал.

– Тебе нужно залезть к нему… Если тебе дорога твоя репутация, то ущерб нужно нанести больший.

Регонд к такому не привык. К нему всегда относились уважительно. Угрожать человеку, способному залезть к тебе в поместье и убить во сне? Герцог понял по его взгляду, что только что нажил себе врага. И что Регонд не услышал его «нужно».

– Учти, архимаг, что если уж начал оказывать такого рода услуги, то дело надо доводить до конца. А не так – я попробовал, там опасно, я взял огромные деньги, но ничего толком не сделал. Со мной такое не сработает. Прежде чем нанять тебя, я навел справки. Молодая жена-красавица, трое детишек – ты слишком уязвим для того, чтобы бросать дела незавершенными… И не думай так откровенно, что убить меня будет проще, – я разместил контракт на твою голову у одной очень серьезной организации. Он вступает в силу, если с моей головы упадет хоть волос. Контракт бессрочный, между прочим, так что молись, чтобы я прожил долго и счастливо!

Регонд чувствовал себя так, словно его ударили под дых. Удовлетворенно взглянув на него, герцог сказал:

– Так что ты пойдешь туда снова, найдешь способ разобраться с возникшей у тебя проблемой и нанесешь клану «Дерзких» максимальный ущерб. Я хочу, чтобы там были десятки трупов… да уничтожь их родовой камень, в конце концов! Похить артефакт магического барьера! Взорви мощную мину рядом со спальнями членов клана! Мне тебя, что ли, учить, как выполнять такого рода контракт, чтобы заказчик был максимально доволен!

Глава 4

Джоан, столица Аргента

Джоан вылезла из нового подземного туннеля, что прокладывали девчонки, пока парни возились с родовым камнем и делали ловушку. Увидела среди других девушек Эрли, отозвала ее в сторону.

– Через три дня день рождения у Эйсона. Даже не представляю, как его правильно отметить со всей этой суетой… Как вы отмечали его в прошлый раз?

– Ну, его семнадцатилетние мы с ним отмечали, лежа парализованными в одной комнате… – Впервые на памяти Джоан Эрли утратила свое привычное веселье, отвечая ей. Ну, если не считать тот раз, когда ее едва не зарезали в морге. – Папа принес тортик, а наш слуга, Гант, произнес праздничное стихотворение в его честь… Потом отслужили службу в честь богов, с мольбой об исцелении. Вот и все празднование.

Джоан аж стало нехорошо от такого рассказа, она передернула плечами, пытаясь стряхнуть с себя такое мрачное воспоминание сестры Эйсона.

– Жуть какая… Ну, это точно не образец для подражания…

– Но и такой праздник, что ты на свой день рождения устроила, с кучей гостей, он тоже точно не захочет, – сказала Эрли.

– Ой, это я и сама понимаю! Скажет, что его восемнадцать лет – не повод для того, чтобы собирать сотни людей, которым на нас по большому счету наплевать.

– Глупо, конечно, они же подарки принесут, а среди них могут оказаться всякие приятные няшки… – вздохнула Эрли. – Но он пацан, а у них свои странности…

– Это ты правильно говоришь… Надо нам Корнела и Тивадара спросить, что они считают за правильное празднование дня рождения! – расцвела Джоан.

– Этих-то, в особенности Тивадара… Я и сама могу за них ответить – вина побольше! – хмыкнула Эрли. – Хотя ладно, спросим все же. Но давай лучше уже завтра… Они там раньше, чем через пару часов, не закончат свои работы и вряд ли будут что-то соображать к тому времени от усталости.

– Ну да, не тот вопрос, на который они смогут грамотно ответить в три часа ночи в таком состоянии… Небось, про вино и вовсе забудут, и скажут, что главное – чтобы все точно выспались…

Регонд, столица Аргента

Архимаг ждал, когда наступит время для очередной диверсии против клана «Дерзких». Вот же ему достался особенный клиент… Такого сумасшедшего заказчика на его пути раньше не попадалось. Не бояться взломщика и убийцу с его опытом и стажем…

Но угрозы этого сумасшедшего Регонд воспринял вполне серьезно. Он понял, что они вовсе не абстрактны. Про его семью практически никто не знал, он сознательно прятал ее в тени, занявшись такой специфической карьерой. Этот же не поленился потратить серьезные деньги, наведя справки… Легко найти эту информацию у него не получилось бы никак. Так что приходилось верить каждому его слову…

Зато стало понятно, почему этот заказчик не прятался за посредниками, как большинство его клиентов. Ему нравилось подчинять себе людей… контролировать их… Опасный псих…

По уму, сейчас лезть в поместье было откровенно рано. Лучше бы выждать хоть недельку, чтобы в клане «Дерзких» успокоились. Кто его знает, какие меры безопасности они предпримут в дополнение к тем страшным рогам… Если у них, вне всякого ожидания, нашелся такой серьезный артефакт на всякий случай, то на что они способны, уже зная о возможности нового вторжения? Но сумасшедший герцог решительно отказывался ждать. Придется рисковать, никуда не денешься…

Стратегию вторжения архимаг уже продумал. Времени у него внутри, с учетом атак рогов, будет совсем мало. Не больше полуминуты. Значит, за это время надо нанести ущерб, который заказчик признает серьезным и наконец отвяжется от него…

Первый пришедший в голову вариант пришлось отвергнуть. Можно было бы вылезти перед зданием клана да скастовать несколько наиболее убойных заклинаний на него. Вполне может удаться проломить стену да вынести пару десятков окон на двух-трех этажах. Будь клан из первой сотни, обязательно были бы и жертвы – в таких кланах полно народу. Разрушишь стену и десятки спален – погибших будет много. Но Регонд навел справки и узнал, что клан крохотный по численности. Буквально несколько десятков человек – а в здании-то сотни спален. Так что можно во второй раз не удовлетворить амбиции мстительного заказчика. Внешних эффектов будет много, но если не повезет, погибнет буквально пару человек. Или вообще никого, если окажется, что местные расселились по другим частям огромного здания. И Регонд не сомневался, что герцог сможет это разузнать и выскажет ему свои претензии по этому поводу. Архимаг представил, что услышит в этом случае: «Вы повредили фасад, но его ремонт обойдется моим врагам в пару тысяч золотых монет. Разве это месть? Идите туда снова!!!»

Ну и еще один момент… Удалось выяснить, что глава клана со своей женой могут находиться под охраной двух грандмагов! Наведя более подробные справки, Регонд наконец узнал, какой именно клан он атаковал прошлой ночью. Услышал и про серию дуэлей Эйсона в Бельбе, и про то, что его жена – племянница местного короля. Вот тогда и понял, почему в клане оказался такой мощный охранный артефакт. Небось, сам король подарил своей племяннице… Если не повезет и один из грандмагов окажется в какой-нибудь спальне с этой стороны здания – то на этом все и закончится. Никакого разноса от заказчика не будет: боевой грандмаг, разъяренный, что его разбудили, выскочит прямо из окна и убьет диверсанта на месте. И скрыт не поможет…

Так что Регонд выбрал другую стратегию, более многообещающую. Герцог хочет, чтобы был разбит родовой камень, похищен усадебный артефакт? Хорошо, значит, нужно лезть сразу в родовое подземелье… И прихватить с собой еще и взрывчатку, чтобы наверняка уничтожить родовой камень. Если у него это получится, то это будет серьезный удар и по деньгам, и по репутации этого странного клана…

Попасть сразу в родовое подземелье, роя туннель снаружи магического барьера, было бы очень непросто для подавляющего числа и архимагов, и даже грандмагов. К счастью, у Регонда был знакомый грандмаг, у которого он уже дважды арендовал артефакт работы древних, позволявший находить полости под землей. А что такое родовое подземелье? Большая полость на определенной глубине, причем достаточно стандартной, десять – пятнадцать метров под землей… Две тысячи золотых монет за день использования – это, конечно, дорого. Болезненная привязка тоже не вдохновляла. Но бывают случаи, как сегодня, когда без этого не обойтись…

Намеченное время для вылазки, четыре часа утра, пришло. Архимаг направился под скрытом к парку, расположенному неподалеку от кланового поместья «Дерзких». Рыть туннель снова из дома поблизости он не рискнул – с клана могло статься начать следить за теми домами после прошлого эпизода. Но что делается в большом парке поблизости, отследить значительно труднее. Тем более, если туннель прокладывает архимаг под скрытом…

Началась работа. Довольно скоро, используя свои заклинания, Регонд был уже под поместьем. Теперь осталось найти, где именно расположено родовое подземелье. Артефакт не подвел. Архимаг с его помощью быстро обнаружил большую полость на двадцать метров правее от центра поместья.

Скастовал одно заклинание, другое – и вот он уже вплотную к каменной стене подземелья. В нижней части свода, если оценивать изгиб кладки расчищенных от земли камней. Сделано все очень аккуратно, большие каменные блоки уложены впритирку друг к другу. Теперь надо действовать еще аккуратнее, чтобы не сработала какая-нибудь сигнализация раньше времени. Лучший способ – использовать артефакт работы древних, который удалось украсть еще на заре карьеры наемного взломщика и убийцы. Он мог выдать такую температуру, что плавился даже самый прочный камень. И в этот момент лучше было находиться от него подальше, поскольку пассивная защита архимага восприняла бы такой скачок температуры как угрозу его жизни и начала бы проседать, отражая излишний жар. Так что, установив артефакт и активировав его напротив выбранного камня, архимаг поспешно отошел вглубь туннеля.

Артефакт постепенно наращивал температуру излучаемого в сторону камня пламени. Когда она выросла до пары тысяч градусов, камень начал плавиться, как кусок сыра у костра, стекая множеством ручейков вглубь туннеля. У артефакта было три заряда, но хватило и двух, чтобы спустя две минуты заставить каменный блок из базальта весом в полтонны растаять почти полностью. Открытого входа в подземелье не получилось, но Регонд, вспоминая форму камня, был уверен, что от подземелья его отделяет теперь буквально пара сантиметров. Он скастовал заклинание водяного пара, чтобы остудить расплавленный камень, после чего приладил к стенке пять взрывных артефактов. В этот раз отходить в сторону не стал – такой взрыв его пассивной защите на один зуб. И едва прогремел взрыв, тут же прыгнул в образовавшееся отверстие.

А вот дальше произошло что-то странное… Он ожидал первого удара от тех самых рогов, что атаковали его и в прошлый раз, удара от родового камня… А вместо этого, уже прыгая, он оказался в хлынувшей на него воде, а затем опустился вниз, преодолевая ее сопротивление… Что здесь делает вода?

Правда, рога спустя секунду все же появились и нанесли удар, несмотря на воду, в которой оказался неожиданно для себя Регонд. Она им не помешала…

В принципе, какое-то время архимаг может и продержаться в воде. Пассивная защита ее пропускает медленно, где-то на полминуты воздуха ему хватит. А потом можно еще несколько минут продержаться на набранном в легкие воздухе. Но столько времени Регонд проводить здесь не собирался. Он уже понял, что родовое подземелье превратили в ловушку, и понимал, что нужно срочно из нее выбираться, если ему жизнь дорога…

Вот только в тот момент, когда он скастовал воздушный щит – первую ступеньку, чтобы выбраться наверх к своему туннелю, – прогремел взрыв. А за ним следующий. И он потерял сознание… На несколько мгновений. Все же любой взрыв в воде, если ты находишься в ней, действует на тебя сильнее. Полностью и пассивная защита не помогает…

Очнувшись, он сразу все осознал. Эмоции вскипели. Выжить! Вырваться из ловушки!

Вода вокруг стала совсем мутной после взрывов, скастованный им светлячок вообще ничего не помогал вокруг увидеть. Архимага могло спасти только чутье, выработавшееся за десятилетия прокладывания туннелей под землей. Нужно вернуться к проложенному туннелю!

Каким-то чудом ему удалось нащупать выход, не реагируя на еще два сильных удара рогов, последний из которых снял остатки пассивной защиты, снесенной почти вчистую близкими мощными взрывами. Запрыгнув в туннель, Регонд обнаружил, что ход почти под потолок заполнен водой. Проклятье! Дальше туннель еще больше понижается, и если здесь уже воды по горло, то там все точно затоплено!

Как назло, еще и хрупкий артефакт ночного зрения мигнул и сломался. Похоже, слишком сильно пострадал от близких взрывов в воде. Значит, придется через шаг кастовать светлячков. А из туннеля, едва он начнет понижаться, надо выбираться на поверхность в другом месте. Авось, повезет выбраться после барьера, защищающего поместье, а не перед ним, оказавшись в ловушке…

Регонд и так прилично потратил маны на мощные заклинания, пока прокладывал туннель. А сейчас, отчаянно пробивая новый путь к поверхности, рисковал остаться вообще без маны. Хоть бы хватило на скрыт…

Эйсон, клановое поместье

Кровать вздрогнула, и я сразу пробудился. Похоже, нас атакуют! Приказал Джоан:

– Беги в комнату к грандмагам, я на разведку!

Хорошо, что, предвидя такую ситуацию, мы оба легли спать в одежде. Этаком минимальном варианте из мягкой ткани, в котором можно и спать, и повоевать немного в случае чего.

Я проводил Джоан в коридор, убедился, что и грандмаги уже проснулись. И тут же, захлопнув дверь, подхватил свою сумку со всем необходимым, эспандер и бросился к окну. Выбив его ногой, прямо с подоконника закинул эспандер на крышу. С нее мне будет легче разобраться, что тут происходит…

Легли мы очень поздно – пахали как проклятые, обустраивая ловушку на того, кто к нам захочет снова вторгнуться. Вначале я заложил мины. Потом потребовалось заложить проход в подземелье камнями и изолировать его полностью, чтобы налитая внутрь вода не утекла из него. Затем надо было прорыть к подземелью туннель от большого пруда наверху, чтобы вода своим ходом затекла в него. Туннелем мы занимались вдвоем с Илором, рыли его из почти полностью изолированного подземелья. Я использовал магию, а он, когда я отдыхал, рыл туннель лапами в обличье ирегуса. Тридцать метров дались нам нелегко, а последние метры были особенно рискованны. Только когда почва стала совсем влажной, я выбрался через отнорок наверх, а Илор, прорыв последний метр, вылез наружу в бесплотной форме прямо через хлынувшую вниз воду.

И все это нужно было сделать в обстановке секретности от слуг. Они ведь слышали нашу странную для ночи активность, некоторые даже выходили в коридор, одержимые любопытством. Приходилось еще и загонять их обратно в их комнаты…

Оказавшись на крыше, я окинул взглядом окрестности. Рога стихли, только сигнализация еще выла… Вот уж я никак не ожидал, что ловушка сработает так быстро! Только мы ее соорудили и легли спать и сразу же в нее кто-то попался… Явно из тех, кто посетил нас вчера, словно вчерашних проблем с рогами ему не хватило. Ну что же, и так бывает… В тех случаях, когда лазутчика гонят вперед, с готовностью рискнуть его жизнью. Такое бывало на войне не только у высших демонов, но и у нас. Когда кровь из носу нужна была информация, разведчиков отправляли даже с огромным риском для жизни… Какое значение имеет жизнь нескольких, если могут погибнуть тысячи?

Кинул эспандер ближе к другой стороне крыши нашего большого здания. Вылез там из него. С той стороны открывался прекрасный вид на наш большой пруд. Ага, а он еще сильнее обмелел… И это подтверждает, что ловушка и в самом деле сработала. Когда мы вчера закончили работу, полностью залив клановое подземелье водой из пруда, он обмелел всего сантиметров на двадцать. А вот сейчас вода отступила минимум на полметра от прежнего уровня. Значит, в результате взрывов для воды появилось новое направление, куда течь. Скорее всего, она хлынула в туннель, проделанный тем, кто через него опрометчиво влез в родовое подземелье…

Если нам повезло, то тот, кто пытался снова к нам залезть, сейчас погребен под толщей воды и камней. А если моя ловушка его не убила, то он сейчас будет выбираться на поверхность. Пришел он, скорее всего, подземным туннелем, как и в прошлый раз, и сейчас главный вопрос – какой способ он выберет для бегства. Уйдет прежним туннелем, или проложит новый, более короткий, чтобы быстрее убежать?

Прикинув наиболее вероятные маршруты, я принялся перемещаться по крыше, отслеживая их. И вскоре мне повезло! Земля вспучилась справа в нескольких метрах от нашего магического барьера. Я тут же метнул туда свой эспандер.

Выскочив, растянулся на земле, не вставая. Ночь все же – лучше быть незаметным, охотясь то ли на грандмага, то ли на архимага. И быть готовым драпать, если моя атака провалится…

Глава 5

Спустя пару секунд я увидел того, к нам вторгся, – смог заметить его скрыт! Он закрыл часть звезд на небе, уж очень близко я от него лежал. Ну и повезло – в той стороне здания были далеко, не закрывали крышами небо. Без колебаний тут же скастовал дважды удары магобраслетами, а затем использовал Ледяной артефакт. Последний сугубо для того, чтобы сбить с толку противника и получить пару секунд для того, чтобы смыться, если я его не убил, – ясно, что ни архимага, ни тем более грандмага ледяные оковы не сдержат…

Запрыгнул также в эспандер на полминуты – в любом случае мой противник, если уцелеет после моих ударов, долго задерживаться тут не будет, чтобы разобраться в том, кто его атаковал. И тем более преследовать. Он должен думать о погоне на хвосте.

Когда вылез, увидел неподалеку от себя застывшую стоя ледяную фигуру. Получилось! Пусть и при помощи слабых заклинаний Джерела, он все же не боевой архимаг, мне удалось покончить с противником. Удалось пробить его пассивную защиту!

Правда, когда я скастовал светлячка, то уже не был так уверен, что пассивный барьер у противника вообще был. Уж больно в неприглядном состоянии оказалась его одежда. Вполне возможно, он потратил практически всю ману, выбираясь из ловушки, что я ему устроил в родовом подземелье. Осталось только совсем немного на скрыт, но он ему против меня не помог…

Лицо совсем незнакомое, уверен, что никогда в жизни его не видел. Я тут же засунул тело в свое пространственное хранилище – с противником такого уровня надо беседовать долго и вдумчиво, ни на что не отвлекаясь. Его призрак должен рассказать мне все. Про то, кто заказал это вторжение к нам, про свои заклинания – вдруг я не знаю какое-то из них. Про свои редкие артефакты – я же видел, как его камзол оттопыривается в районе шеи, там явно много чего ценного… И, учитывая характер его работы – это то ли убийца, то ли взломщик, то ли и то и другое, – про свои техники работы, это мне может пригодиться в будущем. Я многое знаю в этой сфере, но никто не знает всего. Расскажет он и про все ранее выполненные контракты, включая заказчиков. Знать, кто кого заказал убить… За такую информацию родственники жертв заплатят очень хорошо. И лучше брать не деньгами, а информацией или услугами… Нашему стремительно развивающемуся клану все пригодится…

Мой лед загадочно блестел под звездами. Сделав шаг к эспандеру, я поскользнулся и едва не навернулся. Насмешливо хмыкнул, представив, как искал бы лекаря летом, говоря, что сломал ногу, поскользнувшись на льду.

Аккуратно закинул эспандер в окно нашей спальни. Надо успокоить Джоан – она меня прекрасно знает, так что понимает, что наблюдением со стороны я не ограничусь, и наверняка волнуется.

Вылез из эспандера в комнате, а тут Илор.

– Полетал вокруг, на нашей территории тихо, – доложил он.

– Ага, я его прищучил уже за нашим барьером. Не ушел! – порадовал я друга.

Вышли вдвоем в коридор, зашли в комнату к грандмагам. Джоан была там под надежной защитой Седнеша и Юрака.

– Отбой тревоги, вторженец сбежал, – сообщил им, – я обнаружил туннель, которым он вылез за пределами нашего охранного барьера.

– Это третий раз за две ночи, получается, – задумчиво сказал Седнеш, – что-то многовато у вас врагов… Хотя я не удивлен…

Я лишь пожал плечами. В принципе, я-то сам не напрашивался. И в делегацию эту в Бельбу меня включили против моего желания. Наверное, когда тебе дают интересные задания и ты делаешь то, что должен, у тебя всегда будет много врагов…

Прибежали Корнел и Тивадар. Джоан тут же, к моему удивлению, отвела их в сторону и начала о чем-то шушукаться. Тут еще часть других членов клана прибежала. Хастер, Долен, Скала, Бретер, Эрли и трое новичков.

– Раз проблема с вторжением решена, может быть, стоит попробовать снова лечь спать? – намекнул мне Юрак, который, скептически поджав губы, смотрел на то, сколько народу набилось в его покои. Старик был не в духе. Его можно понять – две ночи подряд подскакивать от рева рогов и сработавшей сигнализации… В старости особенно важно высыпаться, как я понимаю…

Мы поспешно попрощались и покинули покои грандмагов.

– Эйсон! – окликнул меня Корнел в коридоре. – А что будем делать с подземельем? Там так и останется вода? Мины твои все, я так понимаю, сработали?

– Мины должны были сработать все до одной. И да, это не очень удачно, что ловушка есть, а мин в ней не осталось. Без мин она не сработает, если кто-то вроде архимага снова залезет.

– Она ведь и так не сработала, ты же сам сказал, что архимаг сбежал… – удивился брат.

Я прижал палец к губам и позвал всех в наши покои. Скастовал шатер молчания и рассказал:

– Был архимаг-лазутчик, да весь вышел. Я его грохнул, когда он вылез из туннеля. Дважды использовал браслеты магоудара. Скорее всего, у него и пассивной защиты уже не было, ману всю потратил, когда выбирался из ловушки.

Тут же, несмотря на то что все устали, начались поздравления и чуть ли не предложения откупорить бутылочку вина и отпраздновать.

– Давайте уже завтра, – покачал я головой, – нас в любое время могут снова дернуть в Бельбу, надо хоть немного поспать. Вот вечером, если нас не позовут на очередной фуршет к бельбийцам, и отпразднуем!

Предложение признали разумным.

Дико любопытно было узнать, кто же к нам приходил и кто его послал. Но необходимо выделить минимум несколько часов, чтобы разобраться с призраком убитого то ли архимага, то ли грандмага. Грандмаг очень могуч, но и его можно убить, если застать врасплох без маны и пассивной защиты… А не поспав ночью, я буду рассеян и могу забыть спросить у него что-нибудь важное… Нет, лучше отложить допрос, чтобы точно иметь это время и хорошо соображать в этот момент.

Как в воду глядел… Проспал всего два с половиной часа, как меня разбудил придворный из свиты наследного принца. Мартон передал, что через три часа снова собираемся у королевского дворца, чтобы отбыть на фуршет в Бельбе. Да чтоб его! Но ладно, хоть успею выспаться за оставшееся время.