Читать онлайн Любимая проблема Академии Драконов бесплатно

Глава 1

Архимаг Грон, Академия Эльрена

Ректор поправил парадную мантию, затем украдкой оглянулся – уж не прокралась ли в его кабинет секретарша, давно дожидавшаяся, когда он отправится на стадион.

После чего достал из кармана заветную фляжку.

На стадионе ему предстояло произнести одну из скучнейших речей, текст которой прислали из столицы. Причем с пометкой: «Не уклоняться от предмета!»

Текст он перечитал дважды и каждый раз с трудом сдерживался, чтобы не сжечь этот набор пафосных слов в справедливом магическом огне.

Но потом смирился, хотя совершенно не горел желанием вещать из ложи для важных гостей одни и те же вещи. То, что прозвучит на стадионе, но не из его уст.

Он бы мог сказать иные слова – те, что наполняли его сердце радостью и надеждой, а заодно сковывали разум тревогой.

Но архимаг знал, что это будет неправильным и поспешным решением.

– Все должно идти своим чередом, – подойдя к окну, произнес он.

Держа в руках фляжку, он стал смотреть на то, как приземлялись на поле летающие платформы, прибывшие из далекого Туманного Предела. Чуть поодаль сажали свои груженые колесницы кхемерцы, тогда как в небе над академией кружили виверны.

На это смотрели драконы Нерлинга и вовсе не выглядели хозяевами положения. Как раз наоборот – взирали растерянно, можно сказать, разинув пасти.

Вот и его дракон спрашивал, что здесь происходит.

– Все идет своим чередом! – произнес архимаг. Затем повторил то же самое, но уже мысленно. – «Нам с тобой стоит привыкать к переменам! Потому что, несомненно, они только к лучшему».

Если, конечно, он правильно понял пророчество.

Но других вариантов не существовало. Сидя в своем кабинете, работая над бумагами или занимаясь проблемами академии, архимаг чувствовал, как ускорялись события, начиная закручиваться в тугую спираль.

И в центре этой спирали находилась тонкая девичья фигурка.

Эйвери Таккер, Дитя Трех Королей.

Сомнений у архимага давно не осталось – это была именно она.

– Пусть у тебя хватит на все сил, девочка! – негромко произнес ректор. – Видят Боги, я ни во что не вмешивался, предоставив все течению судьбы. Но сейчас, если придется, я встану на твою сторону!

После чего раскрутил фляжку и сделал глоток. Собирался уже закрутить, но передумал.

Еще один глоток, после чего архимаг блаженно закрыл глаза, чувствуя, как растекается по старому телу горячительная волна.

Ну что же, а теперь можно было отправляться и на стадион!

***

Мэрия Эльрена

Генри Лиарс, прислонившись лбом к стеклу, в отчаянии смотрел из окна своего кабинета на ухоженные газоны сада мэрии.

С самого утра там возводили палатки для гостей. Внутри уже стояли накрытые столы, а официанты готовились разносить напитки. И пусть до начала торжественного мероприятия оставалось больше часа, журналисты тоже успели явиться.

Сновали по саду и зданию мэрии, повсюду суя свои носы.

Дожидались прибытия девяти команд-участниц и высокопоставленных гостей, то и дело норовя забраться в палатки и стащить со столов еду, а заодно выпить пунш, который приготовили совсем не для них.

О, всего несколько дней назад Генри Лиарс с воодушевлением готовился к этому приему. Считал дни, а потом и часы до старта Игр Содружества, уверовав в то, что это будет его триумф и он сам, словно радушный хозяин, принимает эти Игры.

Поэтому он ни на что не скупился.

Вот и сейчас со стороны все выглядело роскошно, но при этом Генри Лиарс чувствовал себя так, будто бы он угодил в капкан и железные челюсти смыкаются вокруг его шеи.

Но дело было вовсе не в столичных магах, в большом количестве прибывших на Эльрен за пару дней до Игр. Они подчинялись приказам Варлина Уорли, главного распорядителя, подход к которому Лиарс так и не нашел.

У того постоянно не хватало времени для встречи, и он отмахивался от мэра словно от назойливой мухи.

О нет! Проблема была не в Варлине Уорли, а в том, что он так и не нашел подход к столичному следователю Натану Робертсу, прибывшему на Эльрен, чтобы, как считал Лиарс, ловить повстанцев.

Но вместо этого – хорошо, повстанцев тот тоже ловил, – следователь принялся копать под него.

Узнав об этом, Генри Лиарс попытался проявить дружелюбие. Начать с небольшого подарка – корзины с деликатесами и конверта «с благодарностью и с надеждой на плодотворное сотрудничество», в котором было несколько тысяч фартингов.

Небольшая сумма – Лиарс решил начать с такой, а потом посмотреть, что из этого выйдет.

Но он просчитался.

Его помощник, правая рука, отправившийся относить дары, угодил в тюрьму за взятку должностному лицу, и Лиарсу пришлось спешно от того открещиваться.

На этом дело не закончилось.

– Демоны, кто же ты такой?! И что тебе от меня нужно? – не удержался он от восклицания, когда получил сообщение от верных людей, что Робертс вызвал столичных аудиторов для проверки работы мэрии Эльрена.

Проверку удалось на время замедлить – те же самые люди помогли, хотя это стоило Лиарсу приличную сумму.

Но тут его настиг очередной удар – ему сообщили, что Натан Робертс начинает разматывать схему с наймом работников с Суши.

Да, ту самую, которую Лиарс проворачивал неоднократно – дешево, быстро и незаконно.

Это сулило принести огромные проблемы. Такие, что вместо вида на столицу из собственного кресла – Лиарс уже представлял себя мэром Нэри – ему грозил совсем другой вид.

Из окна тюремной камеры.

Если только…

– Если Робертса не станет, – произнес он, – то проблемы решатся сами по себе. Дело застопорится, и за это время я придумаю, как мне быть дальше.

К тому же вместо Робертса могли прислать более сговорчивого человека, к которому мэр найдет нужный подход.

Получалось, ему надо убрать следователя, который со своей командой, подчиняясь приказу из столицы, на время Игр Содружества присоединился к охране участников и важных гостей.

Ну что же, у Лиарса появилась в запасе целая неделя, но уже сейчас он знал, что ему предпринять.

***

Команда Академии Унии. Примерно в километре от Эльрена

Лейна Кимли дожидалась, когда придет время отправляться на открытие Игр Содружества, а заодно она наблюдала за своими подопечными.

Платформа академии зависла в нескольких сотнях метров от Эльрена, а чуть позади держались платформы академий Трираты и Дорсии.

Но Лейна смотрела совсем в другую сторону. Застыв на краю платформы, опираясь бедром на поручень, она глядела на Эльрен.

В безоблачном осеннем небе ей были отлично видны далекие черепичные крыши и шпили города, а вдалеке, словно надзиратель на высоком холме, стоял мрачноватый замок здешней академии магии.

Зато настоящие их надзиратели – всадники Нерлинга верхом на своих драконах – летали неподалеку, не спуская с платформ Туманного Предела глаз.

Сторожили.

Заодно они нервировали ее хадришей, и те фыркали и жались к платформе и к самой Лейне.

Но наблюдали всадники не только за участниками из Туманного Предела.

Лейна видела, как драконы кружили над небольшим островком примерно в километре от них, на который недавно опустилась стая виверн – три команды из Кхемера тоже дожидались своего часа, готовясь отправляться на торжественное мероприятие.

Ну что же, если не произойдет изменений в планах, то оставалось всего ничего – не больше пятнадцати минут.

Вздохнув, Лейна погладила Белогрудку – так прозвали самочку хадришей из-за светлого пятна на груди.

– Все хорошо! – сказала ей, на что Белогрудка встревоженно засопела и шумно выпустила пар. – Да, знаю, здесь все совсем не так, как мы с тобой привыкли. Но уже скоро мы полетим домой.

Но не сразу.

Самое быстрое – через неделю. И то если с ней и ее питомцами все будет в порядке после того, что ей предстояло совершить.

Тут подлетел Серохвост и попытался оттеснить Белогрудку, стараясь поближе подобраться к Лейне.

– Ты же мальчик, – нахмурившись, сказала она. – Затем ты себя так ведешь?!

Но Серохвосту явно было не по себе, так что угрызений совести он не испытывал.

– Если честно, я тоже не рвалась сюда лететь, – произнесла Лейна, принявшись поглаживать двоих хадришей сразу.

Но покривила душой.

Она очень даже рвалась, а затем радовалась и гордилась собой, когда ее отобрали на Игры в команду Академии Унии. А потом, когда ей перехотелось куда-либо лететь, оказалось слишком поздно, и отступать уже было некуда.

Поэтому она здесь, в Нерлинге. Стоит на платформе, на которой восемь человек из их команды – вместе с ней – дожидались своего часа.

– Десять минут до старта, – сообщил Ник Дорсетт, поймав ее взгляд.

Лейна кивнула.

Она уже знала график на первые пару дней после прибытия в Эльрен – сперва торжественная церемония на стадионе ровно в полдень по времени Нерлинга. Затем, уверена, скучнейший прием в мэрии, на котором их станут кормить и поить, а прибывшие журналисты задавать такие же скучные вопросы.

После этого они отправятся в академию Эльрена, которая станет для них домом на время Игр. Там им предстояло найти общий язык с остальными командами. Заодно выспаться после долгого перелета – потому что уже завтра утром ждали тренировки, – затем была очередная конференция, а на вечер запланирован Бал Дружбы.

Ну что же, ко всему этому они готовились – в академию к ним приходили из канцелярии короля. Беседовали о том, что могут спрашивать в Нерлинге, и подсказывали правильные варианты ответов.

Заодно учили, как себя вести, а еще объясняли, насколько это огромная честь – представлять Туманный Предел на Играх Содружества – и также какая это опасность.

Но дома Лейну ждал совсем другой разговор о чести и опасности.

С отцом, который явился к ней за день до отлета, когда Лейна была едва живая, с глазами на мокром месте. Лежала в кровати, прижав к груди свои детские игрушки, и пыталась прийти в себя после неожиданного разрыва с женихом.

А ведь ничего не предвещало столь ужасного конца их отношений!

Они были счастливы с Дунканом, планировали свадьбу и придумывали, где станут жить после окончания академии, но он взял и ее бросил!.. Бросил!

Тут отец решил ее еще и добить.

Рассказал Лейне о том, какая опасность подстерегает Туманный Предел, потому что все зло мира, по его словам, было сосредоточено в одной девушке из Нерлинга.

– Эйвери Таккер должна замолкнуть навеки. Тебе все понятно, Лейна? Это приказ короля! – ледяным тоном произнес он, после чего помахал перед ее носом свитком с печатью династии Властов. – От этого зависит благополучие Туманного Предела. Наше с тобой благополучие, дочь!

– Не понимаю! – прохрипела она, и слезы в очередной раз полились из ее глаз.

Но отец был холоден. А еще, она это видела, – он был напуган.

– И вот что, Лейна! Запомни: что бы она тебе ни говорила, не верь ни единому слову! Знай: если Эйвери Таккер не замолчит, то начнется война. Такая, какую еще не видел Туманный предел!

– Но что именно она может рассказать? И почему начнется война, если мы помирились с Нерлингом? Что в ней такого, в этой Эйвери Таккер?

Оказалось, знать ей это не подобает – у Лейны нет соответствующего уровня допуска. Все, что ей нужно, – это выполнить приказ.

– Ты должна это сделать, дочь! – возвестил отец, не став слушать возражения Лейны о том, что никакая она не убийца.

…Лейна еще раз погладила Белогрудку и Серохвоста. Тут подлетевший Черноносик ткнул ее носом в затылок. Засопел, тоже требуя ласки.

– Как ты, Лейна? – подойдя, спросил капитан команды, когда она пыталась успокоить своих хадришей.

Дункан Мастерс – ее бывшая любовь… Тот, при виде которого сердце до сих пор обливалось кровью, а слезы подбирались к глазам.

Но плакать она больше не собиралась. Хватит уже, выплакала всё еще в Туманном Пределе!

– А как ты думаешь? – язвительно спросила у него. – После того, как ты бросил меня в одночасье, ничего не объяснив, как мне еще быть, Дункан? Да я в полнейшем восторге!

Он выглядел обескураженным – на красивом лице, которое она так любила, заходили желваки. Но Дункан быстро пришел в себя.

– Так было нужно, Лейна! – холодно произнес он. – Я сделал то, что был должен. То, что от меня ждал Туманный Предел.

И больше ничего объяснять ей не стал, пошел себе дальше. Остановился поговорить с Ником Дорсеттом, затем принялся проверять крепления на своей летающей доске.

Вот и Лейна тоже отвернулась. Вновь уставилась на далекие крыши Эльрена, после чего высмотрела сверкающие очертания стоявшего на отшибе города стадиона.

Ну что же, раз Дункан сделал то, что был должен, то она тоже исполнит свой долг перед родиной. Выполнит то, о чем ее просили, хотя никакая она не убийца!

С другой стороны, ничего подобного делать она не собиралась. Зачем, если за нее это сделают другие?

И, протянув руку, Лейна по очереди погладила своих питомцев.

***

Команда Кхемера. Безымянный остров в паре километров от Эльрена

Видар стоял на Краю острова и смотрел на далекие очертания Эльрена. Тот был уже близко, и ожидание грядущей встречи будоражило кровь.

Вот и Стая тоже начала тревожиться, почувствовав его состояние.

В голову тотчас же полезли их вопросы. Виверны спрашивали, где опасность, потому что они ее не видели, и хочет ли хозяин, чтобы они с ней расправились.

На это Видар приказал всем успокоиться.

Сам же постарался задвинуть мысли об Эйвери на задворки сознания. Они волновали его, а заодно отвлекали Стаю, тогда как впереди им предстояло сделать то, к чему они так долго готовились.

Показать на открытии Игр Содружества всю силу и сплоченность команд Кхемера; их мощь и готовность победить любой ценой.

Это была одна из тактик ведения боя, которую они проходили в академии, – деморализовать соперника лишь одним своим появлением.

По крайней мере, попытаться.

Неожиданно к нему подошла Деви – та пользовалась особым расположением хозяина, чем втайне гордилась. Остальные виверны, с завистью поглядывая в ее сторону, жадно доедали угощение, которое привезли для них аж из самого Кхемера, понимая, что на охоту не будет времени.

Но Деви едой не заинтересовалась. Остановилась рядом с Видаром, преданно заглядывая хозяину в глаза. Ждала его ласки и ободрения.

Заодно и тревожилась – Видар это чувствовал.

Протянув руку, он погладил Деви по голове, и та блаженно закрыла глаза. Потом от радости застучала шипастым хвостом по земле.

Видару давно уже хотелось связаться с Эйвери, и Деви могла бы ему в этом помочь. Можно было спросить, как у нее дела, или просто поздороваться.

Почувствовав его мысли, Деви еще сильнее застучала хвостом по земле, мысленно соглашаясь, что это хорошая идея. Ей тоже хотелось связаться с Эйвери.

– Скоро, – пообещал Видар. – Не сейчас, но уже скоро мы ее увидим!

Впрочем, Деви видела ее и раньше, когда Эйвери освободила ту из клетки, а потом на одном из островов спорного архипелага на границе с Кхемером. И Видар не удержался – считал воспоминания виверны, а теперь лелеял дорогой девичий образ у себя в груди.

Потому что увиденное превзошло все самые смелые его ожидания, а потом задание, которое дал ему король, неожиданно пробралось слишком глубоко в душу и пустило корни в самое его сердце.

– Видар! – услышал он голос своего правителя.

Было непросто привыкнуть к тому, что король Кхемера играл роль куратора их команды, но они с этим справились.

– Да, куратор! – отозвался он. – Слушаю ваш приказ.

Но приказа не последовало.

Вместо этого Аргейл Кхан подошел, остановился рядом с ним возле Края и принялся молча смотреть на далекий остров. Задумчиво погладил Деви по голове, на что та шумно задышала от восторга и переполнявших ее эмоций.

– Эльрен уже близко! – внезапно произнес король, и в его голосе Видару почудилась затаенная боль. – Когда-то давным-давно… Двадцать лет назад я сделал все, чтобы заполучить любовь своей жизни. Выкрал ее с этого острова, – губы Аргейла Кхана коснулась легкая улыбка. – Затем попытался сделать ее счастливой, потому что сам был счастлив лишь от одного ее присутствия рядом. Но она выбрала не меня, а я, проявив дурацкое благородство, позволил ей уйти. С тех пор все время об этом жалею. Все двадцать лет подряд, каждый проклятый день!..

Видар молчал. Стоял рядом с королем, дожидаясь продолжения рассказа, но его не последовало.

– Так не соверши же моей ошибки, Видар Айдан! – вместо этого произнес правитель. – Если ты встретишь ту, кого полюбишь всем сердцем, не дай ей уйти.

– Не дам, – уверенно произнес Видар. – Клянусь, мой куратор!

И они продолжили смотреть на Эльрен, погрузившись каждый в свои думы.

Наконец виверны закончили с обедом. Видар отправился проверять колесницы, тогда как Деви готовилась вести Стаю, подчиняясь его приказам.

До отправления на Эльрен на торжественное открытие Игр Содружества оставалось меньше пяти минут.

***

Бесконечная торжественная церемония, полная пафосных речей, наконец-таки подошла к завершению. Со зрителями попрощались до послезавтрашнего утра, когда стартовали первые дисциплины Игр, а всех участников пригласили в мэрию, где должна была состояться, уверена, не менее затянутая и пафосная церемония знакомства.

Для команд распахнули стационарный портал прямиком из центра арены, и я увидела, как исчезали в синих магических сполохах одетые в коричневое игроки Туманного Предела и все в черном с золотыми оторочками на форме участники из Кхемера.

Зато команды Нерлинга попросили задержаться – вместо мэрии нас позвали в помещение под арену, потому что Варлин Уорли, главный распорядитель Игр, захотел встретиться с нами для «быстрой личной беседы».

Сегодня он больше не выглядел маленьким и смешным человечком – таким, каким мы его запомнили в первую нашу встречу в академии.

Неограниченная власть, которую Уорли получил на время Игр Содружества, порядком его изменила. Казалось, он стал выше ростом, расправил плечи, и даже лицо его изменилось – потому что Уорли превратился в того, кого нам надлежало слушаться беспрекословно.

К тому же Уорли окружала целая армия магов, его молчаливые подчиненные, – а к одетым в черную форму с красными повязками на руках магам следовало обращаться «господин распорядитель» и тоже беспрекословно их слушаться.

Об этом и о многом другом нам уже говорили в академии, но у Уорли нашлось что ко всему добавить.

…Правда, сперва были торжественные речи на стадионе, во время которых я стояла едва дыша и не чувствуя под собой ног. Собиралась с силами, чтобы сперва не пялиться на Дункана Мастерса, возглавлявшего команду Унии из Туманного Предела, а затем чтобы не смотреть через всю арену на Видара Айдана.

Я уже знала его полное имя – зрителям представили всех капитанов.

Видар несколько раз пытался обратиться ко мне мысленно, но я резко обрывала все его попытки, заявляя, что сейчас не время.

«Не здесь!» – раз за разом твердила ему, не понимая, куда деваться от его пронзительного взгляда.

Наконец, спряталась за Риз, шепотом спросившей, что со мной не так.

Со мной не так было буквально все, а затем еще и Уорли подлил масла в огонь.

Собрал три команды Нерлинга и возвестил, что от нас зависит не только судьба Игр Содружества, но и лежит огромная ответственность – мы должны сделать так, чтобы все новоприбывшие игроки чувствовали себя здесь как дома.

– Но при этом не забывали, что они в гостях, – произнес капитан команды Нери, Стиг Тиссон, и в ответ тотчас же раздались угодливые смешки.

Но мне было не смешно, нисколько.

– И чтобы всегда помнили о том, сколько они пролили нашей крови, – добавил кто-то из команды Камрана.

Это замечание вызвало куда больше оживления, и даже Кайден кивнул.

– Никакой агрессии и раздора на Играх, – напомнил нам Уорли. – Вы можете их ненавидеть и презирать от всей души, но на словах и своими поступками вы должны показывать им, что они – лучшие ваши друзья. Кстати, о последствиях вражды я вас уже предупреждал. С той поры ничего не изменилось.

Ну что же, за проявление агрессии к участникам Игр из других стран наказание было настолько суровым, что провинившихся ждала безвременная ссылка на Сушу, лишение магии на веки вечные или даже королевские каменоломни.

– Это еще не все, – добавил Уорли. – Хочу напомнить, что завтра вечером в Академии Эльрена состоится Бал Дружбы. – Сказав это, он почему-то уставился на меня, и я пожала плечами. Я-то тут при чем? – Прибывшие команды имеют в подавляющем количестве мужской состав, но они обязательно должны найти себе пару на бал. – Снова взгляд на меня. Хотя нет, Уорли смотрел на нас троих – Риз, Ясмину и меня. – Причем желательно из Нерлинга, а это означает…

По словам Уорли, девушкам из Академии Эльрена стоит непременно соглашаться на приглашения со стороны наших гостей. Но беря во внимание тот факт, что больше всех с командами соперников будем общаться именно мы, из нашей академии, то…

Дальше Уорли мог не продолжать.

– И только после этого настанет ваша очередь, – добавил распорядитель, уставившись на наших парней.

Судя по тому, как усмехнулся Эйдан, слова Уорли его не слишком-то озаботили, а на Кайдена я решила не смотреть.

Зато следующее высказывание Уорли вызвало волну протеста даже у меня, хотя я пребывала в состоянии, близком к прострации, и то, с кем я пойду на Бал Дружбы, меня нисколько не волновало.

– Помимо гостеприимства мы должны обсудить с вами вот еще что… Аналитики провели глубинный анализ команд-соперников, оценив их сильные и слабые стороны. Заодно они определили перспективы наших команд, – произнес Уорли. – Капитаны смогут ознакомиться с результатами уже сегодня вечером. Но вы должны понимать, что аналитический отдел работал не покладая рук почти неделю.

– И что из этого? – спросил кто-то из Камрана.

В их команде было шестеро парней и две улыбчивых девушки, и участники из Академии Камрана понравились мне куда больше, чем застывшая с высокомерными лицами команда Академии Нери.

А их светловолосый капитан так вообще – один в один Кайден Ритчер в худшем из его настроений!

– Учтя ваши сильные и слабые стороны, мы пришли к выводу, что победить на Играх Содружества должна будет команда Академии Нери, – произнес Уорли, уставившись чуть ли не обожающим взглядом на выбранных аналитиками чемпионов.

После этого все-таки попытался смягчить горькую пилюлю.

Поклонился Эйдану, добавив, что команда Академии Эльрена, несомненно, займет почетное второе место, причем исключительно стараниями представителя королевской династии МакГиллов.

И Ритчеров – без них тоже не обойтись.

Но, беря во внимание слабость нашего состава, который выбрали преподаватели Академии Эльрена, отказавшись от присланных рекомендаций из столицы, – выразительный взгляд в сторону меня и Риз, – аналитики уже определили победителей.

Ими должна стать Академия Магии Нери.

– Остальным следует поддержать нашу столичную команду, – произнес Уорли. – Надеюсь, вы понимаете, что Нерлинг должен победить на этих Играх любой ценой! В некоторых дисциплинах, в которых команды Эльрена и Камрана могут неожиданно оказаться сильнее, вам стоит притормозить, позволив команде победителей выйти веред. Запомните, мы боремся с Туманным Пределом и Кхемером, а не между собой!

В ответ повисла растерянная тишина, которую прервал голос Риз.

– Да здравствуют самые честные и справедливые Игры Содружества! – воскликнула подруга, повторив то же самое, что совсем недавно прозвучало на стадионе из уст кого-то из важных гостей.

Но голос подруги был полон сарказма.

– Мисс Дольских, – лицо Уорли скривилось, – ваше участие в команде Эльрена вызвало у наших аналитиков самое большое количество вопросов. Учитывая ваше происхождение, нам до сих пор непонятно…

Не договорил, потому что Эйдан заслонил собой Риз, потребовав у Уорли немедленно извиниться за его слова. Наши парни тоже не зевали, но извинений от Уорли так никто и не дождался.

Потому что к нам подошел один из распорядителей – в черной мантии с красной полосой, – заявив, что в здании мэрии все готово к пресс-конференции. Остальные команды уже заняли свои места, так что все дожидаются только нас.

Уорли попытался принять благостное выражение лица, но у него не вышло.

– Запомните, здесь все мы – одна семья, и наша родина – Нерлинг! Поэтому мы должны победить, – произнес он напоследок.

– Это мы должны победить, – поправил его капитан команды Нери. – Не в обиду будет сказано, ваше высочество, – повернулся к Эйдану, – но наш состав сильнее вашей команды в несколько раз.

Я так не думала, и наши парни тоже.

Команда Камрана, которую вообще никто не брал в расчет, так и вовсе стояла с мрачными лицами, но обсудить с ними произошедшее не удалось. Пришлось срочно отправляться в мэрию, где команды-участники ждала мистическая пресс-конференция.

И уже скоро мы поднялись на арену, а затем через транс-переход попали прямиком в прохладный вестибюль мэрии. Поспешили вверх по широкой мраморной лестнице, в зал торжеств, в который набилось множество гостей.

Немного опоздали, потому что все уже начиналось – и снова с речей.

На этот раз первым слово взял мэр, но выглядел Генри Лиарс, в отличие от прошлых наших встреч, так себе. Лицо его осунулось, под глазами отчетливо виднелись темные круги. От прежней самоуверенности не осталось и следа, и он то и дело вытирал потный лоб платком.

Но говорил мэр хорошо – красиво и ясно, этого у него было не отнять.

Завел речь о всеобщем деле мира и благополучия трех стран и о том, насколько он счастлив, что именно наш остров, его любимый Эльрен, стал местом проведения Игр Содружества. Именно здесь будут вершиться великие дела, и нам всем отведена в этом непосредственная роль.

Затем заговорил о сложностях строительства стадиона, упомянув о печальном инциденте, но в детали вдаваться не стал.

– Пусть нам было непросто, но мы все-таки это сделали! И вот вы здесь, на Эльрене, и мы приветствуем команды из трех стран! – произнес он и тем самым сорвал громкие овации.

Помимо участников, важных столичных гостей, приглашенных чиновников и богатеев Эльрена в зале торжеств собралось около полусотни журналистов. Все смотрели на мэра, включая прибывшие на состязания команды, а Видар Айдан, стоя на другой стороне зала, глядел на меня.

Вот и я тоже на него посмотрела – на этот раз он был значительно ближе, чем когда парил в своей колеснице над стадионом или же стоял на другой стороне арены.

У него оказалось привлекательное и открытое лицо. Уверенная линия губ, смугловатая кожа, ясный и прямой взгляд черных глаз. Темные волосы спадали на широкие плечи, и он показался мне образцом мужественности.

– Хорош! – с придыханием произнесла светловолосая и белокожая целительница из Камрана.

Ее звали Амели, мы успели познакомиться, когда спешили по ступеням в поисках зала торжеств. Оказалось, она и Ингрид, вторая целительница из команды Камрана, рыженькая и вся в забавных веснушках, отправились разыскивать дамскую комнату и немного заблудились.

– Я тоже постоянно так делаю. Куда ни пойду, вечно заплутаю, – сообщила им Риз, пытаясь успокоить расстроенных девушек, после чего… мы сразу же нашли общий язык.

Вот и сейчас стояли рядом, а Ингрид, как оказалось, тоже не спускала глаз с Видара.

– Если бы он пригласил меня на бал, я бы не стала ему отказывать, – произнесла она мечтательно.

– Никто бы не стал, – засмеялась в ответ Амели, после чего, уверена, кинула на Видара призывный взгляд.

Я же из вежливости отвернулась и сразу наткнулась глазами на Дункана Мастерса. Тот тоже смотрел в сторону нашей команды, но мне почему-то казалось, что он глядел прямиком на меня.

При этом мой старый товарищ по детским играм лицом и фигурой походил на безупречные скульптуры древних богов, высеченные в храме на Чаверти.

Храм был давно заброшен, а скульптуры в нем остались.

Не выдержав его взгляда, я снова отвернулась и принялась смотреть на мэра, с удовольствием отвечавшего на вопросы журналистов.

– Эйви, что с тобой? Ты сегодня сама не своя, – склонившись к моему уху, негромко спросил Кайден.

– Все нормально, – соврала ему. Попыталась выдавить из себя улыбку, но вышло, подозреваю, так себе. – Мало спала, много нервничала. Вот и дергаюсь.

Кайден сочувственно кивнул.

– Не бери в голову слова Уорли, – произнес он. – После конференции я постараюсь раздобыть те самые отчеты, а затем будет общий сбор. Заодно и обсудим…

Не договорил – капитанов команд позвали занять места за длинным столом, установленным на возвышении в конце зала торжеств, где их собирались отдать на растерзание журналистам.

Впрочем, те оказались организованными и набрасываться всей пишущей стаей не стали. Да и вопросов, на которые нужно было ответить капитанам, оказалось всего два.

И первыми на них отвечали капитаны команд Нерлинга.

– Скажите, какими были ваши самые позитивные и негативные переживания за последние годы? – поинтересовалась за всех милая дама в темных завитушках волос и в очках с золотой оправой.

Представляла она «Королевский Вестник» и явно была залетной столичной гостьей.

Первым взял слово капитан команды Нери.

Словно отличник канцелярии короля Эвана МакГилла, Стиг Тиссон тотчас же заговорил о любви к родине. Заявил, что самым приятным в его жизни моментом стал тот самый день, когда его выбрали в команду академии Нери и назначили капитаном.

Об этом он мечтал всю свою жизнь – послужить на благо любимой родины.

А самым неприятным…

– То, что мы перестали воевать с нашими врагами, – ровным голосом произнес он. – Я рад перемирию, но как наша команда, так и я лично готов доказать, что Нерлинг сильнее всех в обитаемом мире. И эти Игры станут свидетельством того, что нашим врагам лучше никогда с нами не связываться!

В ответ раздались жидкие аплодисменты – думаю, журналистов тоже предупредили, что ни в коем случае не стоит разжигать вражду, как это попытался сделать Стиг.

Тут слово взял Кайден, и я почему-то подумала, что он пойдет по следам капитана столичной команды. Но оказалось, наш капитан вовсе не горел желанием открывать свою душу, признавшись в ненависти к Туманному Пределу.

Говорил он четко и ясно – о своей любви к Нерлингу и благодарности к стране, которая его вырастила. Затем, в ответ на второй вопрос, признался, что совершил ужасную ошибку, и девушка, которую он любил, до сих пор не может его простить.

– О, я уверен, – тут слово взял Уорли, не забывая слащаво улыбнуться, – что все непременно изменится после этих Игр. Все любят чемпионов!

Тотчас же раздались аплодисменты, затем слова одобрения, а я, не выдержав обращенного в мою сторону взгляда Кайдена, отвернулась и принялась рассматривать лепнину на потолке над дверью. Оказалось, очень даже интересный рисунок – завиточки, лепесточки…

Наконец выступил капитан команды Камрана – его звали Алекс Найрис, и говорил он от души. Ему тоже аплодировали, а затем пришла очередь Видара, и я повернула голову.

Ожидала услышать слова о мощи и славе Кхемера, о золотых колесницах и послушных хозяевам стаях виверн, но, к удивлению, Видар заговорил о себе.

О личном.

– Самым страшным для меня стало известие о том, что девушка, которая мне дорога, оказалась в смертельной опасности. В тот момент она была далеко от меня, и я терзался от понимания собственного бессилия. Осознавал, что в любую секунду могу ее потерять, и это приводило меня в отчаяние. То, что я ничем не мог ей помочь.

«Но ты все-таки мне помог, – сказала ему мысленно, потому что услужливая Деви, уверена, кружившая над мэрией, тотчас же открыла канал связи. – Если, конечно, ты говоришь обо мне».

Кто знает, вдруг у него много таких вот… девушек в беде?

«Если бы я был рядом, с тобой бы этого не произошло», – спокойно отозвался Видар, после чего вернулся к вопросам журналистов.

– Надеемся, с вашей девушкой все в полном порядке! – забеспокоились те. – Можно ли узнать ее имя?

К счастью, до имен не дошло.

– С ней все хорошо, – отозвался Видар. Улыбнулся, и мне показалось, что женская половила зала торжеств подалась вперед. – Это и есть ответ на ваш второй вопрос. О самом приятном, что со мной случилось за последние годы. То, что опасность миновала и та, кто мне дорога, жива и здорова.

– Кому-то очень повезло, – шепотом произнесла Амели. – Той, кого он так сильно любит.

– Но не нас, – картинно вздохнула ее подруга.

Внезапно мне стало душно в этом зале. Виски сдавило, воздух показался мне тяжелым, словно я вдыхала расплавленный свинец, и я решила, что на этой конференции я уже услышала все, что хотела.

И чего не хотела, это я тоже услышала.

– Если Кайден спросит, то скажи ему, что я буду в саду, – шепнула я Риз. – Мне не слишком хорошо, я выйду наружу.

Подруга сочувственно вздохнула, но со мной не пошла, потому что Эйдан, как представитель королевской семьи МакГиллов, тоже должен был произнести речь, и ей хотелось послушать.

Но сперва пришла очередь отвечать на вопросы остальных капитанов команд из Кхемера, а потом только Туманного Предела, так что все снова грозило затянуться на неопределенное время.

Я же тайком улизнула из здания мэрии, выбралась в сад и отправилась бродить по тенистым дорожкам. Пыталась обрести душевное равновесие, а заодно позволила гаррешшу присоединиться и напитаться моей магией.

Знала, что это опасно, поэтому глядела в оба.

Где-то рядом бродили маги из числа охранников, а еще распорядители с красными лентами, но они ко мне не приближались, так что гаррешш счастливо мурлыкал свою песню.

Также я знала, что среди охранников был и Натан. Об этом он говорил мне еще вчера, в ныне несуществующей таверне «Дикий Гусь». Правда, красную полосу распорядителя ему не дали, да и в мэрии следователя сегодня тоже не было. Вместо этого Натан и его люди должны были следить за порядком на территории нашей академии.

Решив не пересекаться с теми, кто охранял сад мэрии, да и чтобы побыть подольше со своим гаррешшем, я забрела в одну из палаток с угощениями.

От пунша, любезно предложенного мне официантом, отказалась, а вот от того, что лежало на серебряных блюдах, отказаться было выше моих сил. Завтрак был давно, я уже о нем позабыла, и меня особенно привлекли маленькие корзиночки с деликатесами – похоже, с черной икрой, дорогущим для Нерлинга продуктом.

Но попробовать ничего так и не получилось, потому что в палатку вошла журналистка.

Женщина была ухоженной и подтянутой, и от нее веяло столичным шармом. К тому же она обладала магическим даром, причем довольно сильным, поэтому гаррешш, предупредив об опасности, со вздохом меня покинул.

Вот и я повернулась к журналистке, одетой в светлую блузку и широкую юбку-шаровары явно не по местной моде, с таким же тяжелым вздохом.

Размышляла, что принесет мне эта встреча. Может, мы молча положим на свои тарелки угощение и пойдем каждая своей дорогой?

Но вместо тарелки у журналистки в руках оказался блокнот с золотым тиснением и карандаш, а на лице застыла дежурная улыбка.

– Эйвери Таккер, не так ли? – произнесла она глубоким грудным голосом, и я, уже потянувшись за корзиночкой, передумала.

Интересно, откуда она знает мое имя?

На стадионе представляли только капитанов команд, имена участников не прозвучали.

С другой стороны, на мне была одежда команды Нерлинга, а девушек среди участников из нашего королевства было всего пятеро. Мы с Риз и Ясминой, и Амели с Ингрид из Камрана.

В целом, можно было и угадать.

– Вы правы, меня зовут именно так, но разговаривать с прессой я не намерена, – вежливо сказала ей. – На все ваши вопросы, если такие имеются, ответит наш капитан.

Затем покосилась на блюдо с корзиночками. Жаль будет, если я их так и не попробую, но, судя по всему, журналистка не собиралась оставлять меня в покое.

– Простите, но мне уже пора, – сказала ей, потому что женщина не только приблизилась, но еще и встала на моем пути.

– Надеюсь, вы все-таки ненадолго задержитесь, мисс Таккер! – негромко произнесла она. – Меня попросили передать вам привет.

– И кто же вас об этом попросил? – поинтересовалась у нее, понимая, что «привет» может быть от кого угодно.

Вариантов было бесконечное множество, включая сбежавших от жандармов и столичных магов Марко и Анджея с Цирона. Поэтому я напряглась, одновременно предупреждая гаррешша, чтобы тот был поблизости, – мало ли, какой именно «привет» мне сейчас начнут передавать!

Ну и Лойрин я тоже позвала.

Но услышала совсем не то, что ожидала.

– Наша общая подруга Миранда Лисс, – понизив голос, произнесла журналистка. – Она попросила передать вам сообщение, мисс Таккер!

Глава 2

– Кто вы такая? – резко спросила у нее, но на свой вопрос ответа так и не получила.

Вместо этого журналистка подхватила со стола чистую тарелку и принялась накладывать на нее разные вкусности, предложив мне сделать то же самое.

– Я не голодна, – сказала ей, все еще дожидаясь объяснения.

Заодно мысленно успокоила Лойрин и своего гаррешша, сообщив им, что меня пока никто не убивает, так что они могут расслабиться. Впрочем, не особо сильно, потому что такое тоже не исключено.

Внезапно подумала, что журналистка как раз маминого возраста, а сила ее магии может свидетельствовать о проявленном даре, который люди получают от своего дракона. Следовательно, она может оказаться всадницей…

И тут же, словно в ответ на мои мысли, она произнесла:

– Когда-то я училась в Академии Эльрена. Но это было давно, лет так двадцать назад. – Затем улыбнулась мне, после чего официанту, не спускавшему с нас внимательного взгляда. – Мисс Таккер, если не возражаете, мы можем устроиться во-он за тем столом, – и указала мне на самый дальний, под навесом от солнца и рядом с раскидистой ивой. – Вы расскажете мне о своей семье и о том, как вы попали в команду Академии Эльрена. Мои читатели будут рады об этом услышать!

Кивнув, я все-таки положила на свою тарелку вожделенную корзиночку с икрой, затем вторую, после чего потащилась за журналисткой к выбранному ею столу, теряясь в догадках, что будет дальше.

Узнаю ли я новости о своей маме, или же меня примутся выспрашивать о любви к родине и насколько был тернист мой путь с острова Чаверти до команды Академии Эльрена?

– Мы учились вместе с Мирандой Лисс. Были с ней в одном звене, – негромко произнесла журналистка, когда мы разместились за столом. – Вот то, что тебе стоит знать, Эйвери! И еще то, что меня зовут Люсиль. Люсиль Мендес.

Я кивнула.

– И как же поживает наша общая подруга Миранда? – тоже приглушив голос, спросила у нее. – Надеюсь, с ней все в порядке?

Замолчала, дожидаясь продолжения.

Решила, что раз уж мама нашла способ передать мне привет через Люсиль Мендес из своего старого звена, то обязательно будет и продолжение.

– Не здесь. И не я, – негромко произнесла та. – Миранда обо всем расскажет тебе сама. Приходи завтра в два часа дня в кафе «Подорожная». Это на соседней улице с Ратушей. Думаю, найдешь.

– Найду, – сказала ей. – Значит, завтра?

Заодно принялась прикидывать, как мне выбраться из академии, если за нами буквально по пятам ходят маги из охраны и распорядители.

– Приходи одна, Эйвери! Ты же понимаешь, что любая компания в этом случае будет излишней.

– Понимаю.

– И да, моей коллеге тоже будет интересно взять у вас интервью, мисс Таккер! – неожиданно громко произнесла Люсиль, причем изменившимся голосом. – Ее читатели вне себя от восторга и с нетерпением ждут новых историй с Эльрена.

Оказалось, к этому времени пресс-конференция в мэрии закончилась, и в сад высылало множество голодных до сенсаций и просто голодных журналистов, которые тотчас же оккупировали палатку с деликатесами.

Набросились на еду и пунш, а заодно принялись кружить вокруг нашего стола, прислушиваясь к разговору и дожидаясь своего часа, чтобы тоже задать мне вопросы.

Расспросить у Люсиль о маме больше не было никакой возможности – нас подслушивали, а некоторые еще и с помощью магии, потому что я почувствовала заклинания, усиливавшие звуки.

Поэтому Люсиль задала мне пару ничего не значащих вопросов, на которые я ответила невпопад, а она принялась что-то с деловитым видом записывать в блокнот.

Я же смотрела на то, как двигались ее тонкие, украшенные золотыми кольцами пальцы – подозреваю, украшения были довольно дорогими даже для популярной журналистки, – а заодно размышляла, уж не ловушка ли все это.

Завтрашняя встреча в кафе «Подорожная» вызывала у меня множество вопросов.

С другой стороны, мама скрывалась под именем Миранда Лисс еще в академии. Она сама мне об этом говорила, добавив, что ее второе имя никто не знает. Если только ближайшие подруги и ее звено.

В нашу предпоследнюю встречу в мире сновидений мама упомянула, что собирает то самое старое звено. И что этим людям она может доверять, а Люсиль подтвердила, что как раз оттуда.

И нет, в мире сновидений нас подслушивать никто не мог!

У меня все сходилось, а это означало, что завтра днем мне нужно выбраться в город, избавившись перед этим от слежки, после чего разыскать кафе «Подорожная», где мы могли бы встретиться и обо всем поговорить.

Ну что же, довольно рискованно, но другого выхода я не видела. Встретиться с мамой в мире снов мы больше не могли – присланное зелье было отравлено, да и ничего другого пить я не собиралась.

А иначе к маме мне никак не подобраться.

Тут возле палатки с едой появился Кайден и спас меня от журналистов. Заодно отказался отвечать на их вопросы, а мне заявил, что в вестибюле мэрии уже распахнули стационарный портал и наша команда возвращается в академию.

– Пойдем, Эйвери! – сказал мне.

И я, попрощавшись с Люсиль, пошла.

По дороге Кайден добавил, что, как только он заполучит аналитические отчеты, у нас будет общий сбор команды. Набралось слишком много всего, что неплохо бы обсудить, да и в целом у нас есть о чем подумать.

Я была с ним полностью согласна – потому что у меня тоже имелось то, о чем стоило поразмыслить!

И думала об услышанном от Люсиль Мендес по дороге к мэрии, затем продолжила в нашей с Риз комнате в общежитии, куда мы пригласили не только охочих до новостей подруг, но еще и Амели с Ингрид из команды Камрана.

Все дружно принесли угощение, а Риз щедро открыла последнюю посылку с Кирха, вытащив оттуда множество вкусностей. Я заварила всем чай, а Ясмина достала сладкую рябиновой настойку, которую мы разлили строго по половине глотка каждой.

Сразу же стало теплее и уютнее, и мы принялись разговаривать.

Обо всем на свете – Амели и Ингрид рассказывали нам о своем острове, оказавшемся чуть ли не в три раза больше Эльрена, с множеством озер и заболоченных лесов.

Затем разговор перекинулся на Академию Камрана, тогда как мы рассказали им о своей.

Оказалось, об Академии Эльрена в Нерлинге говорят только хорошее. Признают, что здесь можно получить отличное образование, вполне возможно, лучшее в королевстве, но наш остров считается довольно опасным местом.

Ну да, из-за близости к границе Кхемера и архипелагу Гварно, который Нерлинг всегда считал своим, а наши беспокойные соседи так не думали.

– Поэтому мама не отпустила меня в Эльрен, – призналась нам Ингрид, – хотя мне пришло отсюда приглашение. Сказала, чтобы я училась в Камране, а до Академии Нери я по баллам не дотянула.

– Оно и к лучшему, что не дотянула, – заявила подруге Амели. – Ты же видела лица парней из той команды?! Зачем тебе такое?

И тотчас же попыталась изобразить надутые от собственного высокомерия и напыщенности щеки и вытаращить глаза – показывала нам участников из столичной академии.

Получилось очень весело, и мы посмеялись от души.

После принялись обсуждать игроков из других стран, которых с нами не поселили.

Каждой команде из Туманного Предела и Кхемера выделили по пустующему преподавательскому коттеджу. Но на всех отдельных домов не хватило, поэтому некоторые, по словам Ясмины, пришлось спешно освобождать.

– Бедный магистр Йоршир, – вздохнув, произнесла Марлин. – У него не только недавно погибла невеста, но еще и дом отобрали! На целую неделю, а то и дольше. Отдали его коттедж кому-то из Туманного Предела, а сам он, кажется, перебрался к магистру Диасу.

Девушки из Камрана заинтересовались нашим бедным магистром Йорширом, так что пришлось обо всем рассказывать.

Разговор незаметно перекинулся на магических существ – раз уж магистр Йоршир преподавал этот предмет – и еще на то, что в нашем зверинце добавилось постояльцев.

Оказалось, Ирис и Лаванда видели, как драконы и виверны, с трудом удерживая на лету подобную тяжесть, сгружали огромные ящики как раз возле зверинца, возле которого спешно возводили дополнительные помещения.

Скорее всего, внутри ящиков были клетки, а там – магические существа, привезенные на Игры как из Туманного Предела, так и из Кхемера, которых планировалось разместить в нашем зверинце и в соседних пристройках.

Две команды из Нерлинга тоже привезли своих существ. Из Камрана доставили гидр – раз уж у них на острове водный мир. Про команду из Нери никто и ничего не знал, зато кто-то из Кхемера, по слухам, прибыл аж с василисками.

– Ого! Не представляю, как они с ними справились! – громким шепотом произнес кто-то из целительниц, и все многозначительно переглянулись.

Меня же намного больше василисков, о которых я почти ничего не знала, встревожили слова о том, что наши гули при этом бесновались не на шутку.

– Да-да, выли так, что у нас с Ирис даже разболелись зубы, – подхватила Айрин. – Мы как раз проходили мимо, а в зверинце ужас что творилось!

И вот тогда-то мне стало нехорошо.

Какая же я молодец, сказала самой себе с сарказмом. Сижу здесь в теплой комнате, ем пирожные с печеньем и запиваю все чаем. Веселюсь наравне с остальными, а заодно размышляю, как мне быть, если Видар и Дункан теперь со мной в одной академии, а мама – на одном острове.

Но при этом я совершенно забыла про бедных Друра и Адрура, которые преспокойно себе жили в пустом зверинце, а сегодня к ним подселили непонятно кого, а еще и василиска!..

Тогда-то мне стало стыдно. А еще тревожно до невозможности.

Именно поэтому, попросив разрешения у подруг, я взяла со стола несколько пирожков. Завернула их в бумагу и положила в наплечную сумку, после чего сказала, что мне нужно немедленно проведать своих подопечных и отнести им кое-какие гостинцы.

Решила быстро сбегать в зверинец, чтобы проверить, что и как, а потом вернуться. Понимала, что дорога может быть сопряжена с определенными сложностями – раз уж на территории академии полным-полно гостей и охраны, но звать с собой никого не стала.

– Я быстро, – шепнула Риз. – Проведаю гулей и сразу же вернусь. Туда и обратно, обещаю!

Подруга окинула меня скептическим взглядом.

– Думаю, слишком быстро вернуться тебе вряд ли дадут, – заявила мне и, как оказалось, не ошиблась.

Потому что стоило мне спуститься с крыльца общежития и пройти пару десятков метров, выбрав при этом дальнюю дорожку и радуясь тому, что уже начали сгущаться осенние сумерки и меня почти не видно, как я наткнулась на… Дункана Мастерса.

Капитан команды Унии неожиданно выбрался из полумрака и встал на моем пути. Причем сделал вид, что случайно здесь очутился, хотя мне показалось, что Дункан специально меня подкарауливал.

Да, сидел в кустах рядом с женским общежитием, а потом кинулся меня догонять и догнал!

Улыбнулся, потому что я растерянно замерла. Не ожидала его здесь увидеть, а заодно до конца не придумала, как себя с ним вести.

Поэтому решила подождать первого шага с его стороны.

Быть может, Дункан сейчас воскликнет: «Ну и выросла же ты, Эйвери Циресса! А помнишь наши игры во дворце? Наших собак и полеты с гаррешшами – как мы удирали от твоих гувернанток и учителей?»

Но ничего подобного он не произнес. Поравнялся со мной, затем поклонился и вежливо назвал свое имя.

– Дункан Мастерс, капитан команды Унии, – представился он.

– Я в курсе, – сказала ему, гадая… Неужели Дункан меня так и не узнал?! – На стадионе называли имена всех капитанов, вот я и запомнила.

И снова замолчала.

Дункан тоже не произносил ни слова, разглядывал меня в полумраке, поэтому я, немного подумав, назвала свое имя. Сказала, что меня зовут Эйвери Таккер, и я – всадница из команды Академии Эльрена.

Замерла, гадая, что будет дальше. Ведь не просто же так он сидел в кустах?!

– Я немного заблудился, – фальшивым голосом произнес Дункан. Вернее, голос не звучал фальшиво, но я знала, что он меня обманывал. – Буду рад, если кто-то из местных сможет мне показать, что и где здесь находится. И особенно такая красавица, как ты, Эйвери Таккер! – и снова поклонился, а затем улыбнулся, показав мне ровные и крепкие зубы. – Не зря в Туманном Пределе говорят, что все самые красивые девушки остались в Нерлинге.

Но я в очередной раз ему не поверила.

Сомневалась, что такое могли произносить в обособленном, ненавидящем Нерлинг Туманном Пределе, где когда-то нашли себе убежище, спасаясь от гонений, горстка мятежных магов и их семьи.

К тому же в команде Унии была одна девушка – темноволосая, с короткой стрижкой, которая очень ей шла, изящными чертами лица и большими печальными глазами.

И я бы не сказала, что она проигрывала в красоте кому-либо из Нерлинга.

Но возражать Дункану не стала, размышляя, по какой причине он меня не узнал. С другой стороны, мы не виделись столько лет, и я, подозреваю, порядком изменилась. Может, поэтому?

Или же он давно понял, кто я такая, но ведет одному ему известную игру?

– Конечно, – увидев, что Дункан ждет моего ответа, сказала ему. – Я все здесь покажу.

Ну что же, теперь вранья между нами стало предостаточно, аж целое Великое Море.

Так мы и шли – я принялась рассказывать Дункану о том, как все устроено в Академии Эльрена, улыбнувшись и помахав Натану, вынырнувшему на нашу дорожку. Они смерили с Дунканом друг друга оценивающими взглядами, после чего Натан отправился патрулировать дальше. Дункан же, еще немного послушав, затем, собравшись с мыслями, взял и пригласил меня на Бал Дружбы.

– Буду рад, если ты мне не откажешь, Эйвери! Твоя красота сразу запала мне в душу, стоило увидеть тебя на стадионе. Помню, как я стоял и не мог отвести от тебя глаз…

Я тоже это помнила – то, что он пялился на меня не только на стадионе, но и в мэрии, но порядком удивилась, когда Дункан замер, оборвав себя на полуслове.

Оказалось, на нашу дорожку вышла та самая черноволосая девушка с трагическими глазами из его команды. Встала у нас на пути и уставилась на своего капитана.

– Как же быстро ты утешился, Дункан! – ядовитым голосом заявила ему. – Значит, нашел себе новую пассию? А ведь всего неделю назад я примеряла свадебное платье и размышляла, кого из гостей мы пригласим на наше торжество!

– Лейна, что ты здесь делаешь? – нахмурился Дункан. – Неужели ты за мной шпионила?! Если ты вдруг забыла, то между нами все кончено, так что не устраивай сцен!

Девушка всхлипнула, затем покачала головой:

– А я все не могла понять… Гадала, зачем ты это сделал и чем я тебе не угодила. Искала причину в себе, а она оказалась в другом… Ну что же, теперь мне все ясно! Значит, захотелось новых развлечений на Играх Содружества?! Ну и козел же ты, Дункан Мастерс!

И я вздохнула.

– Наверное, я пойду, – осторожно сказала этим двоим.

Посмотрела на плачущую Лейну, которую мне было очень и очень жаль. На Дункана глядеть не стала, так как на «козлов» в своей жизни я уже успела насмотреться предостаточно.

– Если что, со мной он не утешался, – сказала ей. – В этом плане ему ничего не светит. Я всего лишь показывала дорогу до главного корпуса.

В ответ она уставилась на меня полным ненависти взглядом, но я уже развернулась и зашагала в противоположном направлении. Ускоряла и ускоряла шаг, а потом побежала.

Обходным путем спешила к зверинцу – все быстрее и быстрее, развив при этом приличную скорость.

Бежала изо всех сил, пока внезапно не почувствовала, как кто-то стучится мне в голову, спрашивая у меня о разговоре.

Но я промолчала.

Решила, что сперва закончу со своими делами. Разберусь с гулями, а потом придумаю, что мне делать с Видаром Айданом, капитаном команды Академии Коринды.

Потому что с Дунканом Мастерсом, капитаном команды Унии, никаких дел больше иметь я не хотела.

Уже скоро вдалеке показались темные очертания здания зверинца, в маленьких оконцах под самой крышей которого трепетали магические огоньки. Я засмотрелась на них, но тут что-то темное, размером с упитанного кота или небольшую собаку, выскочило из кустов и ринулось мне под ноги.

От неожиданности я не смогла вовремя затормозить. Споткнулась и едва не покатилась кубарем по дорожке, стесывая руки и ноги, понимая, что зацепилась за… маленькую виверну.

Хорошо хоть, на нее не наступила!

И даже не полетела – потому что на моем пути словно из ниоткуда вырос Видар Айдан и в очередной раз храбро меня спас. Принял удар на себя, потому что я впечаталась в него со всего разбега и со всей силы.

Повисла у него на шее, и он тотчас же прижал меня к себе.

В объятиях Видара оказалось неожиданно хорошо – настолько, что на миг у меня даже промелькнула предательская мысль… Мне не хотелось, чтобы он слишком быстро меня отпускал.

Несмотря на то, что я влетела в него со всего разбега, Видар не покачнулся; стоял как скала, хотя, уверена, просто ему не было. И еще могло быть довольно больно, но он даже не охнул.

Заодно от него приятно пахло, и…

Додумать я не успела, потому что кинувшаяся мне под ноги маленькая виверна оказалась рядом. Забегала вокруг нас, виляя хвостом, затем вцепилась в мои штаны и принялась забираться вверх по ногам.

Это вернуло меня в чувство, и я попыталась отстраниться.

– Вообще-то, я такого не хотела, – на всякий случай сказала Видару, заодно пытаясь отцепить от себя виверну. – То есть я рада тебя видеть, но вовсе не планировала повиснуть у тебя на шее. – Хотя со стороны, наверное, все выглядело именно так. То, что я повисла на нем с разбега, набрав перед этим приличную скорость. – Мне под ноги кинулось вот это маленькое чудо. Кто ты вообще такая? – это уже виверне, которая ловко вскарабкалась по мне до пояса, добралась до висевшей на моем плече сумке и теперь шумно принюхивалась.

К изумлению, я тотчас же почувствовала ее радостный, даже восторженный мысленный отклик.

Она хотела на ручки – чтобы я ее погладила! – и еще есть. Да, есть ей хотелось даже больше, чем на ручки, а из сумки так вкусно пахло!

Мясо, там есть мясо!..

– Получилось все именно так, как нужно, – ответил мне Видар, с явным сожалением разжав свои объятия.

Затем взял у меня из рук маленькую виверну, которую я успела отодрать от сумки, а сумку от нее. Уставился той в глаза, на что она тотчас же обмякла, словно застыла.

– Погоди, что ты делаешь?! – растерялась я. – Видар, не будь с ней таким строгим, она же совсем малышка! Не стоит ее ругать! Я… я нисколько не ушиблась, а в сумке у меня пирожки. Наверное, она учуяла их запах, вот ей и захотелось…

– Слушайся свою хозяйку, – приказал тот. – И не шали!

– А чья она? – полюбопытствовала я.

– Твоя, – уверенно произнес он, после чего сунул мне виверну в руки. – Это твой подарок, Эйви!

– Что?! Постой, Видар!.. Какой еще подарок?!

– Не мог же я явиться к тебе с пустыми руками, – мне показалось, что он улыбался, но посмотреть ему в лицо я не могла.

Потому что виверна принялась изворачиваться, а затем лизнула меня в щеку.

– Ай! – воскликнула я, когда меня коснулся шершавый раздвоенный язычок.

Тут я вновь почувствовала волну обожания – маленькая виверна приняла меня как свою… Даже больше, чем хозяйку, – она считала меня своим божеством.

– Вот что, беспокойное хозяйство, – сказала я ей, потому что, перестав меня облизывать, виверна снова извернулась и теперь повисла у меня на руках, но уже вниз головой.

Содержимое сумки ее тоже очень привлекало. Так же сильно, как и облизывать свою хозяйку.

– Вообще-то, я несла это гулям, но тебя тоже угощу, – вздохнув, сказала ей. – Но на земле.

Опустила ее на дорожку, после чего протянула пирожок с мясом, прибывший на Эльрен аж из самого Камрана.

Пирожок тотчас же исчез в пасти маленькой виверны. Раздалось громкое и довольное чавканье, после чего похожая участь постигла и второй пирожок.

Затем я сказала, что на этом все и пусть она отправляется немного побегать.

– Как зовут твой подарок? – спросила я, уставившись на то, как виверна забралась в ближайший куст и принялась там шуршать.

«Мисса», – услышала в своей голове тонкий голосок.

– Мисса, – с удивлением произнесла я. – Ее зовут Мисса!

Видар кивнул.

– Рад, что она тебе понравилось, – отозвался он. – Ну что же, а теперь можем идти.

– Куда?!

– Ты же хотела проведать гулей, – как ни в чем не бывало отозвался он. – Сходим вместе. Да и нам не помешает поговорить.

И мы пошли.

Но как же странно и необычно оказалось шагать рядом с Видаром по дорожкам родной академии! А еще приятно…

Вернее, не так – внутри меня словно что-то замерло в сладком предвкушении того, что вот-вот может произойти.

Какое-то время мы молчали, потому что мне казалось, будто бы я смотрю на окружающее немного другими глазами. Скорее всего, я представляла, как все видит Видар, и наша академия показалась мне ухоженным, добротным местом!

Подстриженные кусты, ровные газоны и аккуратные клумбы, полные осенних цветов, – потому что мы свернули на одну из центральных дорожек, подсвеченных разноцветными фонариками. В обычные дни в саду академии зажигали простые, дававшие спокойный золотистый свет, но к приезду гостей администрация расщедрилась на праздничную иллюминацию.

Деревья были похожи на пушистые темные шары, а под ними стояли лавочки, многие из которых этим теплым вечером оказались заняты.

– Привет, Эйвери! – сказали нам с одной из них, после чего, подозреваю, вытаращились на Видара.

– Вам тоже привет, – немного нервно отозвалась я. – Это Видар Айдан, капитан команды Коринды, – представила его.

Хотя могла и не представлять – понимала, что его и так узнают, и самое позднее к завтрашнему утру эту новость разнесут по всей академии.

То, что Эйвери Таккер из команды Эльрена прогуливалась с кхемерцем, а заодно еще и капитаном.

– Мы все за тебя болеем, Эйвери! – через пару десятков метром заявил мне садовник, оторвавшись от своего дела. Но тут же к нему вернулся: – Ты почему залезла на мою клумбу?! Вот я тебе задам! – и замахнулся метлой на Миссу.

– Вот же маленькая баловница! – вздохнув и извинившись за ее поведение, сказала ей. – Ну-ка, подойди сюда! – Я подхватила Миссу на руки и уставилась ей в глаза. – Нельзя разрывать клумбы! Это плохо, и больше никогда так не делай! Видар, она меня понимает? – потому что вместо мысленного ответа меня снова облизали.

С любовью.

Вот и он смотрел на меня… В глазах капитана Академии Коринды было нечто такое, из-за чего в моей груди родилось, а потом принялось растекаться по всему телу приятное тепло.

– Понимает, – немного подумав, сказал он. – Но будь с ней построже. Мисса должна сразу же усвоить правила поведения, иначе потом не оберешься проблем.

– А кто ее мать? – закончив с уроком, я снова отпустила виверну побегать.

– Деви.

– Ах вот как! Погоди, но скоро вы вернетесь в Кхемер… Если Мисса останется здесь, то Деви будет по ней скучать.

Как и я по нему, промелькнула в голове шальная мысль.

– К этому возрасту виверны уже обретают самостоятельность, так что расставание для них пройдет незаметно. К тому же Деви не сказать, что была заботливой матерью.

– Х-хорошо! – растерянно отозвалась я. – Признаюсь сразу, мы здесь мало что знаем про виверн.

Видар кивнул.

– Ничего, скоро ты будешь знать о них довольно много.

Не успела я уточнить, что он имел в виду, как маленькая безобразница запрыгнула на лавку и стащила бутерброд у целующейся парочки.

Я снова ее поймала и под улыбающийся взгляд Видара отругала, сказав, что воровать у людей нельзя.

– Похоже, она очень голодная, – сказала ему.

– Обычное состояние растущего организма, – посмеиваясь, сообщил тот.

– Ну что же, придется подумать, как ее прокормить.

Возвращать Миссу я не собиралась, потому что беспокойный «подарок» внезапно пришелся мне по душе. Настолько, что я моментально к ней привязалась.

– Еще нужно решить, где она будет спать, – добавила я. Мне почему-то казалось, что Риз маленькая виверна понравится и подруга не станет возражать против ее присутствия в нашей комнате. – Но самое главное, надо будетполучить разрешение, чтобы мне позволили оставить Миссу в академии

Декан или ректор. Ну что же, думаю, одного из них мне удастся уломать.

Видар кивнул.

– Уверен, тебе разрешат.

Тут я снова встревожилась.

– Погоди, а разве мне не нужно сообщить Деви, что ее дочь в надежных руках и я постараюсь о ней хорошо заботиться?

– Не стоит. Но если ты этого хочешь, ты можешь сделать.

– Хорошо. Я с ней поговорю.

– И вот еще, Эйви, – мы уже были рядом с входом в зверинец, и я внезапно подумала, что запах оттуда шел не такой, как прежде. Незнакомый. Непривычный. – Ее первый хозяин тоже хотел бы с тобой поговорить.

С этими словами Видар кивнул паре человек, вынырнувших из сумерек нам навстречу. Оказалось, это были парни в форме игроков Кхемера, и я вытаращила на них глаза.

Тут Видар распахнул передо мной дверь.

– Погоди, что они делают?! – понизив голос, спросила у него. – Почему они здесь?

– Приглядывают, – сообщил он. – Мы не хотим сюрпризов на Играх или перед ними, так что я выставил дежурных возле наших клеток. Заодно присмотрим и за вашими.

Кивнула.

Ну что же, это было вполне объяснимое решение в условиях, так сказать, жестокой конкуренции за первое место. Жаль только, что никто из нашей академии о таком не додумался.

– Тот человек, который хочет со мной поговорить… Кто он такой? И что он собирается мне сказать?

– Это не моя тайна, Эйви! Я знаю только то, что ваша встреча состоится тогда, когда ты будешь к этому готова, – произнес Видар, после чего зажег еще пару светлячков.

Сделал то, что, по-хорошему, должна была сделать я, но рядом с ним я почему-то полностью утратила лидерство.

Не могла понять, нравится ли мне это или нет – то, что рядом с Видаром все было совсем по-другому. В новинку для меня, и я себя так еще никогда не чувствовала.

Оказалось, зверинец разделили на две половины, а заодно в дальнем его конце прорубили дверь, ведущую в новую пристройку.

Все магические существа были отгорожены друг от друга, спрятанные за деревянными, с накинутыми на них защитными заклинаниями стенами. Только несчастные мои гули, открытые всему миру, сиротливо сопели каждый в своем углу.

Я подошла к клетке.

– Как вы, бедненькие? – спросила у них расстроенным голосом. – Непросто же вам пришлось!

Адрур первым поднялся из своего угла и, порыкивая, поковылял в мою сторону. За ним потащился Друр.

На мою радость, они все же переоделись – еще вчера, перед тем как мы отправились в «Дикую утку», я раздобыла для них новую одежду, выпросив ее у садовников.

Взамен пообещала тем серьезно постараться на Играх. Хотела заплатить, но денег с меня не взяли.

Ну что же, пусть туники я выбрала самого большого размера, но они все равно треснули на груди и мощных горбатых спинах гулей. Зато штаны оказались слишком длинными, поэтому они их укоротили. Оторвали штанины, чтобы те не волочились по земле.

Заодно избавились от своих старых, жутких лохмотьев.

– Я принесла вам пирожки, – сказала гулям. – Это подарок от команды Камрана. Чуть позже у нас будет совместный ужин для всех участников, и я постараюсь прихватить для вас что-нибудь вкусненькое из столовой. – Вспомнила о своем спутнике. – Кстати, знакомьтесь! Это Видар Айдан, он из Кхемера.

Видаром из Кхемера гули не особо заинтересовались, куда сильнее их волновало угощение.

Тарелок, конечно же, у меня с собой не было, поэтому я выдала гулям по три пирожка каждому, бесстрашно просовывая руки в клетку и касаясь их огрубелой кожи.

– Осталась всего неделя беспокойный жизни, – сказала им, потому что за одной из стен кто-то зарычал самым леденящим душу образом, и я понятия не имела, кто это мог быть.

А потом сразу же завыли и заголосили, но уже за другой стеной. Кажется, заодно захлопали огромными крыльями, и мне стало казаться, словно по пристройке летали гигантские летучие мыши, ударяясь о стены.

Гули напряглись, затем, оскалившись, зарычали в ответ.

– Скоро все будет как раньше, – пообещала им. – Как ваши соседи, очень мешают?

Адрур пробормотал что-то неразборчивое, а Друр визгливое.

– Думаю, за той стеной каменные горгульи, – произнес Видар. – Забавные существа! Правда, довольно опасные. В Кхемере они водятся в горах Аннехо. Когда-нибудь я тебя туда отвезу, там красиво.

Вместо ответа я замерла, прислушиваясь к его голосу и к тому, как он отдавался у меня внутри. Затем попыталась осмыслить услышанное.

То есть Видар собирается свозить меня в горы Аннехо, которые в Кхемере, потому что там красиво. Но как он вообще себе это представляет?!

Судя по его голосу, он как-то представлял, и это спокойно укладывалось в его голове. Зато в моей – нет, поэтому я порядком рассердилась.

И на него, и на себя, и на то, что я обрадовалась его словам, хотя прекрасно понимала, что нас разделяла не только вражда между нашими странами, но еще и бесконечное количество тайн и недомолвок.

И это были настолько серьезные преграды, что так просто их не преодолеть.

Если такое вообще возможно!

Но вслух говорить ничего не стала – решила, что мы не станем выяснять отношения в зверинце. Гули и так все на нервах, не хватало им еще сцен перед глазами.

– Значит, за той стеной каменные горгульи. А за этой, значит, василиск? – спросила у Видара, уставившись на соседнюю загородку. – Уж не ваша ли команда его привезла?

Внезапно он улыбнулся.

– Скоро обо все узнаешь! – сообщил мне таким голосом, что я неожиданно поняла: василиска не только привезла его команда, но не пройдет и нескольких дней, как я увижу Видара с ним на арене.

Хотела спросить что-то еще, но тут краем глаза заметила, как промелькнул красный хвост… И этот самый хвост промелькнул между прутьями клетки! Мисса, демоны побери маленькую разбойницу!..

Конечно же, гонимая голодом, в постоянных поисках еды, эта обжорка пробралась к гулям, подбежала к Адруру и…

– Мисса, нет! – ахнула я в полнейшем ужасе.

Но было уже слишком поздно. Маленькая пасть открылась, и в ней исчез последний пирожок гуля.

– Боги! – воскликнула я. – Адрур, не надо! Она же маленькая и прожорливая! Прошу тебя!

Потому что, какой бы быстрой и верткой ни была виверна, он все-таки ее поймал – молниеносное движение, и Адрур сцапал ее когтистой рукой. Сжал, а потом поднес к лицу.

Страшная пасть раскрылась, и я завыла от отчаяния, после чего принялась дергать дверцу клетки. Опомнившись, попыталась сосредоточиться – сейчас мне нужен был мой магический дар, чтобы справиться с замком.

– Погоди, Эйви! – сказал мне Видар. – Он не сделает ей ничего плохого. Тебе удалось то, что не удавалось еще никому, – пробудить в них человечность.

…Страшная пасть открылась, и Адрур улыбнулся. Затем неуверенно погладил Миссу второй рукой с ужасными когтями, а она лизнула его в щеку.

Я же почувствовала, как к глазам приливают слезы.

Тут приковылял еще и Друр с последним пирожком в руках. Рыкнул вопросительно, затем откусил половину и протянул оставшееся Миссе. Угощение тотчас же исчезло в ее пасти; виверна зачавкала, проглотила кусочек, а потом ее маленький язычок лизнул в щеку еще и Друра.

Гули стали неуклюже ее гладить, а я стояла, вцепившись в решетку, и по моим щекам текли слезы.

– Ты такая молодец, Эйви! – с восхищением произнес Видар. – Клянусь, тебе удалось нечто невероятное!

Я повернула голову, почувствовав в его словах личное. И не ошиблась – потому что в глазах Видара было не только восхищение, но и…

Что-то такое, из-за чего у меня сладко заныло в груди.

Но я так и не разобрала, что это было, а он не договорил, потому что скрипнула входная дверь. Адрур выпустил Миссу, и мы с Видаром повернулись.

Оказалось, в зверинец вошел Эджей.

Уставился на меня, стоявшую рядом с капитаном Коринды, и вытаращил глаза. Заодно, наверное, заметил следы слез на моем лице и даже кашлянул от неожиданности.

– Это Эджей из моей команды, а это Видар, – представила я их друг другу, постаравшись, чтобы мой голос прозвучал как обычно. – То есть Видар Айдан, капитан Академии Коринды, и я показываю ему нашу академию. Вот, как раз пришли в зверинец.

С другой стороны, зачем мне перед кем-либо оправдываться? Я не сделала ничего плохого.

– Кайден созывает команду. Почти все наши уже в сборе, – вновь кашлянув, произнес Эджей. – Я искал тебя в общежитии, но мне сказали, что ты ушла в зверинец. Ты со мной, Эйви?

Кивнув, я сказала, что с ним.

После этого попрощалась с Видаром и гулями до ужина, и мы пошли. А Мисса, шелестя хвостом по опилкам, выбралась из клетки и, довольно облизываясь, тихонечко побежала следом.

Глава 3

Уже скоро мы с Эджеем вышли из зверинца. Молчали, и я почти физически ощущала, что между нами повисла тяжелая и напряженная тишина.

У моего товарища – по крайней мере, по выходу на арену с гулями – появилось довольно много ко мне вопросов, и он явно обдумывал, с которого из них начать.

Но самый главный вопрос, конечно же, заключался в том, что я делала в зверинце с капитаном команды Коринды. Причем мы там были наедине, а по моему лицу текли слезы.

Конечно, я могла бы ответить, что это вообще не его дело. Затем напомнить Эджею о Варлине Уорли и его многочисленных призывах проявлять лояльность к гостям из других стран и академий.

Допустим, в зверинце я проявляла лояльность к Видару Айдану из Академии Коринды, а слезы на моих глазах были следствием умиления, которое я испытала от собственного же благородного поступка.

Но я так ничего и не успела соврать, потому что перед нами на дорожку, вынырнув из темноты с соседней развилки, вышел… призрак!

Признаться, я не ожидала увидеть этого человека, потому что успела похоронить его в своем прошлом вместе с бесноватой и туповатой его дочерью – Селией Винслер, начавшей отравлять мне жизнь с первого же моего дня в Академии Эльрена.

Но мой враг был тут как тут – появился из темноты и зашагал нам навстречу. Явно направлялся в зверинец – так как эта дорожка вела именно туда и другого варианта не было, – но остановился, заметив нас с Эджеем.

И я подумала… Интересно, что Винслеру могло там понадобиться на ночь глядя?!

Разноцветный праздничный фонарь был поблизости, окрашивал все вокруг в золотисто-красное, и я увидела, как перекосилось от ненависти худое лицо моего врага.

– Эйвери Таккер! – прохрипел он, и мое имя в его устах прозвучало как ругательство.

– Лорд Винслер, и вам доброго вечера! – отозвался за нас двоих Эджей, потому что я промолчала.

Все еще не могла поверить в его воскрешение.

Тут Винслер повернул голову и уставился на моего товарища, но, кажется, так и не вспомнил, ни как его зовут, ни кто Эджей такой, – хорош же у нас куратор!

– Как поживает ваша дочь? – очнувшись, вежливо спросила у него. Решила нанести удар первой, пока этого не сделал он. – Надеюсь, в тюрьме сейчас хорошо кормят?

Тот зарычал в ответ.

Темные глаза сузились, превратившись в две щелки, и я про себя отметила, что с лордом Винслером явно что-то не так. Слишком уж открыто, нисколько не таясь, он меня ненавидел, а ведь до этого он искусно прятал свои истинные чувства под налетом воспитания.

– Селия уже скоро выйдет на свободу, – наконец, выдавил из себя.

– Нисколько в этом не сомневалась, – сказала ему. – С вашими-то связями, влиянием и деньгами! Никакой суд против такого не устоит.

Его ненависть повисла между нами почти осязаемой черной и клубящейся субстанцией.

– Мне рассказали, что ты неплохо управляешься с гулями, Эйвери Таккер! – наконец, произнес он. – И даже сможешь выйти с ними на арену. Это хорошая новость для команды Эльрена. Но ты должна знать, что я все равно…

Внезапно мне показалось, что он хотел произнести «я все равно тебя уничтожу», но вместо этого лорд Винслер сказал совсем другое:

– Я приложу все усилия, Эйвери Таккер, чтобы от этих существ избавились сразу же после завершения Игр Содружества.

– Что?! – неверяще выдохнула я.

Винслер едва заметно усмехнулся – обрадовался, что нашел мое слабое место.

– О да, я лично их уничтожу, своими собственными руками! В Академии Эльрена не имеется достойного преподавателя по этому предмету, а держать гулей, представляющих опасность как для студентов, так и для обслуживающего персонала, а заодно тратить на их кормежку казенные деньги – никому не нужное расточительство. Этот вопрос будет рассмотрен на Совете Попечителей, но я не сомневаюсь, что гули живут последнюю неделю.

Произнеся это, он уставился мне в глаза.

Оглушенная, я тоже смотрела на него, понимая, что ему под силу такое провернуть – с его-то связями, деньгами и влиянием на Совет Попечителей!

Тут я услышала, как Мисса тонким голоском у меня в голове спрашивает, что это за человек стоит рядом со мной.

«Очень плохой человек! Он меня ненавидит и желает всяческого зла!» – в сердцах ответила ей.

Хотела было добавить, чтобы Мисса держалась от него подальше, но не успела. Потому что Винслер внезапно взревел от боли и запрыгал на одной ноге.

Судя по всему, Мисса подкралась к нему в полумраке и впилась мерзкому лорду в пятку. Да так, что прокусила сапог насквозь.

Выругавшись, Винслер обернулся, пытаясь обнаружить опасность, но маленькой виверны уже не было – лишь едва заметно шевелились темные кусты поблизости.

– Демоны, что это было?! Что ты со мной сделала, маленькая дрянь?! – развернувшись, заорал он на меня.

Мне показалось, что Винслер собирается меня ударить, но я выставила перед собой защитное заклинание, которому нас научила магисса Сорос.

Эджей шагнул вперед, загораживая меня собой.

– Успокойтесь, лорд Винслер! – заявил ему. – Эйвери ничего вам не сделала!

– Кто вам дал право меня оскорблять? – высунулась я из-за спины однокурсника. – Если вас укусил комар, я к этому непричастна.

Тут Мисса впилась Винслеру и в другую ногу, вызвав очередной крик боли и целую волну страшных ругательств и проклятий. Но виверна успела убраться раньше, чем на дорожке показались двое распорядителей.

Привлеченные шумом, они поспешили к нам. И уже скоро подтвердили, что следов магического воздействия они не чувствуют и я ни к чему не могу быть причастна. Все обвинения против меня беспочвенны, а лорд Винслер, похоже, наступил на гвоздь.

Причем два раза подряд.

– Или же его укусил комар, – добавила я вежливо, затем следила, как того уводили – уносили в лазарет, распахнув портал, а Винслер, стеная, проклинал меня на все лады.

Так и есть, у моего врага окончательно сдали нервы! Он сорвался, потому что обвинение Селии выбило его из равновесия.

Подобное состояние, вполне возможно, могло сыграть мне на руку – в нем Винслер был в состоянии наделать ошибок.

Но главное, чтобы нервы не сдали еще и у меня – потому что мой враг все равно был очень опасен, и я порядком переживала, что он может исполнить свою угрозу. Созвать Совет Попечителей и заставить тех проголосовать именно так, как ему нужно.

Но я не могла этого позволить! Не собиралась допускать, чтобы кто-то уничтожил моих гулей, – ведь они разумны и способны проявлять чувства!

Такое попросту не укладывалось у меня в голове.

– Что это было, Эйви? – негромко спросил Эджей, когда мы отошли от зверинца на приличное расстояние.

Впереди уже показались стены главного корпуса, где нас ждали Кайден и команда, а затем совместный ужин всех участников Игр.

– Ты неправильно сформулировал вопрос, Эджей! – вздохнув, сказала ему. – Не что, а кто, – после чего подхватила на руки подоспевшую по моему зову Миссу и посадила ее в сумку.

Маленькая виверна уже достаточно натворила за сегодня дел, так что пусть сидит тихонько и не высовывается.

– Это Мисса, – сообщила ему, а затем попыталась внятно объяснить однокурснику, откуда она взялась.

Ну что же, впереди меня ждало еще множество подобного рода объяснений!

И я начала это делать – оправдываться – сразу же, стоило мне войти в просторную аудиторию на втором этаже, которую Кайден выбрал для общего сбора нашей команды.

Почти все уже явились, не было лишь Ясмины, но улыбнулась мне только Риз, сидевшая за первой партой рядом с Эйданом. Тот тоже посмотрел на меня с интересом, а затем приветливо кивнул.

Зато остальные уставились на меня с укором в глазах, а на лицо Кайдена, стоявшего возле преподавательского стола, мне даже смотреть не хотелось.

Но я все-таки посмотрела.

– И что не так на этот раз? – спросила у него.

Вежливо, кстати, спросила. Даже огрызаться не стала.

– Еще в мэрии мы все еще единогласно решили, что не станем брать во внимание слова Уорли, – произнес он холодно. – Но ты, похоже, этого не слышала.

– Конечно, не слышала, – сказала ему. – Ты же знаешь, что я была в саду.

– Не слышала, – согласился со мной Кайден – Поэтому рассудила иначе и приняла его слова довольно близко к сердцу.

Его голос прозвучал обвиняюще, а выглядел Кайден, словно королевский прокурор на процессе «Команда против Эйвери Таккер».

Хотя таким он не был.

– Погоди, о чем ты говоришь? Объясни мне, о каких словах идет речь?

– О никаких! – отрезал Кайден. Злился, ясное дело, и демоны, живущие у него внутри, в очередной раз пытались одержать над ним верх. – Никто из нас не собирается поддаваться Академии Нери, потому что они этого не заслужили. Заодно мы не собираемся проявлять любезность по отношению к нашим врагам. Они тоже этого не заслуживают!

Я пожала плечами.

– Конечно же, не собираемся. Не понимаю, к чему ты клонишь, Кайден!

Понимала, но мне захотелось услышать, до чего он дошел в своих размышлениях.

– Тебя видели разгуливавшей по академии в компании капитана Академии Коринды. А они, Эйвери, самые серьезные претенденты на победу. – Кайден кивнул на стопку бумаг, лежащих на столе. Судя по всему, раздобыл обещанные Уорли отчеты аналитиков. – Интересно, что именно подтолкнуло тебя к столь близкому с ним общению?

Пожала плечами, стараясь сохранять спокойствие, хотя порядком разозлилась.

– А если скажу, что это не твое дело, тебя устроит такой ответ?

Судя по сузившимся глазам, мой ответ Кайдена не устроил.

– Мы все здесь собрались для одной цели – мы хотим победить на Играх Содружества. Нас отобрали в команду, потому что посчитали лучшими, и мы собираемся идти к победе…

– Кайден, притормози! – попросила у него. Повернулась к остальным. – Что вообще происходит? Да, я разговаривала с Видаром Айданом из команды Коринды, но в чем именно моя вина? Где вы увидели… состав преступления?

– Мы не хотим, чтобы кхемерцы вызнали все тайны нашей команды, – заявил мне Томас.

Я хотела сказать ему, что у нашей команды нет никаких тайн, но…

– То есть вы решили, что я выкладывала ему секретные сведения?! Да это же смешно!

Судя по глазам Томаса, ему не было. Как и остальным.

Только Риз, как всегда, проявляла разумность.

– Вы сошли с ума! – подала голос подруга. – Отстаньте уже от Эйви, и давайте займемся тем, зачем мы здесь собрались.

– Спасибо за поддержку, – улыбнулась я ей, хотя планировала разобраться во всем сама. – Повернулась к Кайдену: – Неужели ты собираешься обвинить меня в предательстве? Потому что мне кажется, именно к этому ты и ведешь!

Тут в аудиторию вошла Ясмина, а в руках она держала блюдо с пирожками. Похоже, опоздала именно из-за этого – решила принести угощение команде.

Ну конечно же, Мисса учуяла запах и не усидела в моей сумке! Завозилась, засопела, а потом выбралась наружу. И прежде, чем я успела ее поймать, запрыгала по столам, направляясь к Ясмине.

Я раскрыла рот, а заодно призвала свою магию, понимая, что не позволю причинить вред маленькой виверне. Если парни из команды примутся ее убивать, то мне придется защищаться!

Но гонять Миссу по аудитории, кидая в нее боевыми заклинаниями, парни все-таки не стали. Может, потому что виверна за пару секунду добралась до Ясмины, и они с Риз, подскочившей со своего места, вздохнули от умиления.

– Какая прелесть! – воскликнули подруги в один голос.

– Что это такое?! – ледяным тоном поинтересовался у меня Кайден.

– Это Мисса, – сообщила ему. – Моя виверна.

– Откуда у тебя взялась виверна, Эйвери?!

– Оттуда.

– То есть из Кхемера? – его голос не предвещал мне ничего хорошего.

– Насколько я знаю, в других местах они не водятся. Следовательно, из Кхемера.

– Почему у тебя виверна из Кхемера, Эйвери Таккер?

– Потому что мне ее подарили.

– Кто именно тебе ее подарил?

– А что, у тебя есть какие-то сомнения? – спросила у него.

Кайден не ответил – смотрел на меня осуждающе. Они все смотрели на меня осуждающе – все парни, – пока девушки гладили мою любвеобильную обжорку, которая уплетала пирожки, отрываясь лишь для того, чтобы облизать моих подруг.

Только Эджей внезапно встал на мою сторону.

– Ее виверна вцепилась Винслеру в сапог, когда тот совсем уж обнаглел и едва не накинулся на Эйви с кулаками. Затем в другую ногу, и теперь наш второй куратор, – его голос был полон сарказма, – лежит в лазарете, где ему самое место. Так что я думаю, это хорошее приобретение!

Но Кайден его не услышал – конечно же, потому что он имел обыкновение слышать только самого себя.

– Эйвери, неужели ты понимаешь, что это подарок с подвохом?! Тот, кто тебе ее всучил, хотел лишь одного…

– Интересно, чего именно он хотел, Кайден? Просвети меня! – огрызнулась в ответ.

Думала, что услышу несусветную пошлость, но не угадала.

– Теперь он станет подслушивать нас через эту виверну. Вернее, он уже это делает! Видит и слышит все, что происходит в этой аудитории!

На это чавкающая Мисса громко икнула, и я нервно усмехнулась.

– Успокойся, никто нас не подслушивает, – сказала Кайдену. – Да кхемерцы все равно бы не смогли, даже если бы они очень этого захотели.

Кайден разозлился еще сильнее.

– Ты ничего не смыслишь о вивернах, Эйвери Таккер! Мы проходили об этом на третьем или четвертом курсах. Кхемерцы с их помощью поддерживают ментальные контакты. Заодно они используют своих виверн как шпионов, потому что в состоянии видеть и слышать через их глаза и уши. Так что немедленно от нее избавься!

– И не подумаю, – сказала ему. – Это ты ничего не смыслишь в вивернах, Кайден Ритчер! Она никакая не предательница, потому что…

– Почему, Эйви?! – ледяным голосом произнес он, и по моей спине пробежали мурашки от его пронзительного взгляда.

– Потому что, – сказала ему.

Да, я могла бы все объяснить. По крайней мере, попытаться.

Сказать, что на такое способны только хозяева виверн, а Мисса выбрала меня. Теперь я ее хозяйка, у нас с ней постоянная привязка, как у меня с Лойрин или с моим гаррешшем, и никого другого в этой цепочке нет и не может быть.

Сейчас Мисса счастливо доедает третий пирожок, транслируя в пространство свою любовь, но это чувствую только я. И больше никто.

Ни один другой из Кхемера или Нерлинга.

Но я не стала ничего говорить Кайдену. Давно уже поняла, что это бесполезная трата времени и сил.

– Ты никогда мне не верил, Кайден Ритчер, так что не вижу смысла терять ни твое, ни свое время! Просить тебя прислушаться к моим словам тоже нет никакого резона. Хотя я могла бы объяснить… Сказать, что для Миссы существует лишь одна хозяйка, и она слушается только меня и ни с кем другим не связана.

Кайден презрительно усмехнулся.

– Ты не представляешь себе коварство кхемерцев, – сказал мне. – Жаль, что тебе задурили мозги и ты настолько быстро пала…

– В твоих глазах?

– Нет же! Жертвой его чар.

– Его – это кого, позволь уточнить?

– Капитана Академии Коринды, кого же еще?!

Ну что же, эти слова прозвучали в гулкой полупустой академии, и я поняла, что первопричиной всего случившегося стала банальная ревность.

Но в ответ лишь пожала плечами. Затем посмотрела на остальных.

– Вот что я вам скажу!.. Вы можете и дальше собираться, но уже без меня. Знайте, я предана команде всей душой и сердцем. Так же сильно, как нашей академии и Нерлингу. На Играх я буду выступать в полную силу, отдавая всю себя нашей цели, но сейчас мне нужно уйти. Потому что я не могу здесь больше оставаться.