Читать онлайн Наследник. Книга вторая бесплатно

Глава 1

– Как же тут жарко, – в очередной раз пожаловался на свою нелёгкую судьбу Коргот. – Как здесь вообще люди живут?

– Хватит ныть, – оборвал его Шертон, – тебя с нами силой никто не тащил. Остался бы во дворце, ты там вроде неплохо устроился, даже женщиной обзавёлся. Она тебе уже почти жена.

Это была правда, мой слуга сошёлся с одной из кухарок, даже вместе жить начали. Хотя учитывая то, что парень был простым и бесхитростным, скорее всего, это она его охмурила, а не наоборот. Ну а что, жених он, по меркам простолюдинов, довольно завидный, так что не грех такого к рукам прибрать. Ему вообще для жизни мало чего было нужно, лишь бы поесть да поспать, ну и наготу чем-то прикрыть, на этом всё. Жалование я ему платил приличное, опять же по меркам работающих во дворце. Вот кухарка его к своим рукам и прибрала, после чего начала это самое жалование у него забирать. Со стороны может показаться, что она его обдирает, но на самом деле это далеко не так.

Как я уже говорил, этот путешественник жилплощадью обзаводиться не собирался. Ему вообще было на всё наплевать, так что если его супруга и дальше будет держать его в своих руках, то он не пропадёт, ему деньги не особо нужны. Он как-то пошёл вместе со мной в храм, да там все свои деньги и оставил. На вопрос, зачем он это сделал, ответил просто. Мол, меня же кормят, а одежда пока не нужна, ну и ночевать есть где. Так зачем тогда деньги нужны? Даже завидую ему иногда.

Как и обещал граф, меня отправили на войну. Произошло это примерно через месяц после моего возвращения с границы. За это время много чего интересного произошло. Самое главное это то, что меня два раза пытались убить.

Первый раз во дворец пробралось сразу трое убийц. Самое же печальное, что они знали, где находится моя комната, значит, хотели добраться именно до меня. Как-то умудрились пройти мимо внешнего кольца охраны, при этом даже никого не убили и не оглушили, но уже во дворце их всё же заметили. Произошёл бой, где все трое нападавших были убиты охраной, там даже маг отличился. Учитывая, что во дворец пробрались те же самые твари, что и напали на нас в лагере, то вопросов по поводу того, кто их отправил, не возникло. Брать их в плен даже не пытались, толку в этом никакого, да и охрана особо не пыталась этого сделать. Какие тут пленники, если убийцы уже во дворце. Потом ещё долго выясняли, откуда эти сволочи узнали, где моя комната, но этот момент так и не выяснили. А может, мне просто об этом не сказали.

Во второй раз меня пытались убить простые наёмные бандиты, причём у них это почти получилось. Тоже умудрились зайти в город, где обитали дворяне, узнали маршрут, по которому я иду, когда посещаю храм, и на полпути подловили. Само собой, я всегда ходил с охраной, только никто даже не думал драться с моим сопровождением. Внезапно из окон одного строящегося дома в меня полетели арбалетные болты. Благо, что расстояние было приличное, попал всего один, но и его мне хватило, чуть не помер. Орудия убийства были отравлены каким-то быстродействующим ядом, он ещё и парализовал свою жертву, из-за чего сам себе оказать помощь я уже не мог.

Хорошо, что меня потащили не домой, а к какому-то магу. Охрана сообразила, что до дома могут просто не донести. Жизнь мне спасли, а ещё умудрились захватить двух наёмников. Я уже как-то упоминал о том, что бандитам в чистую часть города лучше не заходить. Ведь даже в трущобах за нападение на дворян карают жёстко, если не сказать жестоко. Тут же произошло что-то из ряда вон выходящее, а самое главное, что в это время в городе находился кто-то из имперской семьи.

После нападения шумиха в городе стояла серьёзная. Он весь сразу же был оцеплен, ворота закрыты. Поступил приказ, если кто-то попытается вырваться, убивать на месте, поэтому желающих не было. Как мне сообщили позже, разбойники быстро «раскололись» и вскоре армия пошла наводить в трущобах порядок. Умудрились даже взять главаря напавших на меня бандитов. Только толку с этого было мало, выяснить личность заказчика так и не смогли. Знали, что за мою смерть пообещали большую сумму, половину заплатили, только этого самого заказчика так и не нашли. Похоже, маг больше хочет не книгу вернуть, а меня на ленточки порезать.

Конечно, больше там не из-за меня мстили, а показывали, что беспорядки в городе не допустят. К тому же за убитого демура империя выплачивала огромное вознаграждение. Только почему-то меня это правило обошло стороной. Мол, мало ли кто там был, может, это и не демур вовсе, тем более убить его надо окончательно. Мне кажется, в ловле этого господина принимали участие некроманты, потому что без них с этой сволочью никак не справиться.

В общем, сослал меня граф на войну подальше от своего дома. При этом мы вообще не должны были принимать участие в войне с султанатом. Меня сопроводили до другого крупного города, после передали с рук на руки и всё, после этого отряд охраны убыл назад почти в полном составе. Всё же граф расщедрился на десяток воинов, они вроде как должны обеспечивать мою охрану. Как мне кажется, они скорее должны за мной следить, а если вдруг убьют, то забрать книги и отвезти их в графство.

Без дела я в городе не сидел, всегда учился, лечил больных, зарабатывал деньги. Граф выдал мне жалование сразу за год вперёд, чем сильно удивил. Сказал, что в дороге деньги пригодятся. В общем, мы наняли ещё солдат, и Шертон стал десятником. Теперь под его рукой было два десятка воинов, это я не считаю тех, которых выделил граф.

Часть пути мы проделали в составе крупного отряда, благодаря чему узнали, из-за чего начался конфликт. Вообще султанат – это неполное название государства, полностью его название состоит из четырёх слов, да из таких заковыристых, что язык сломаешь. У них и города имели очень сложные названия, по крайней мере, для иноземцев. Языки, несмотря на разную культуру, довольно схожие, различия имеются, но понять можно. Чтобы поговорить с гражданами этого государства, брать с собой переводчика не требуется.

Раньше империя и султанат были примерно одинаковыми государствами, как по размеру, так и по численности населения. Сейчас же, после серии блистательных побед, империя умудрилась оттяпать у соседа приличный кусок земель до самой пустыни, теперь граница проходила там. Впрочем, наши нынешние соперники тоже тревожили своих соседей. Оставалось вопросом времени, когда два сильнейших на континенте государства сойдутся друг с другом. Причём обоими государствами управляют, скажем так, боевитые правители.

Первым шаг к обострению сделал правитель султаната, по крайней мере, нам так сказали. По какой-то причине он казнил нашего посла, а всех остальных служащих посольства захватил. Кого-то бросил в темницу, кого продали в рабство или вообще казнили на потеху толпе. В султанате процветало рабство, а из империи туда возили преступников, чтобы продать. Не удивлюсь, что и крестьян под шумок разные сволочи захватывали и продавали, официально только преступников. Если ты бывший воин, то путь тебе на гладиаторскую арену. Очень любит знать султаната подобное развлечение.

В общем, в империи посла султаната в отместку тоже грохнули, да и купцов пощипали изрядно, ответили зеркально. Теперь вот готовили удар по подлым убийцам. Причём у нас командовать войском будет один из членов императорской семьи. То ли племянник, то ли внук императора, я так и не понял.

Само собой, мой отряд не мог существовать как отдельная боевая единица, нас слишком мало. Поэтому прикрепили к одному из крупных отрядов, которым командовал целый князь, причём он являлся хорошим знакомым графа. Видно граф рассказал ему о моих проблемах, а точнее о том, что демур устроил за мной охоту. Князь на эту тему со мной побеседовал и был удивлён, что я умудрился победить такого сильного противника.

Кстати, у князя в отряде мага не было, я один теперь буду осуществлять магическую поддержку. Ему обещали мага, вот и дали. Сейчас я не мог сказать, что мало чего умею, всё время учусь, а идиотом себя назвать не могу, память у меня хорошая. Теперь черпаю знания не только из той книги, которую дал мне граф, но и из книги демура. Во время путешествия я принёс людям немало проблем, испытывая боевые заклинания. Многие страдали от моего нелёгкого процесса обучения. Ну а куда деваться, если мне просто негде больше тренироваться. Бывали у меня в заклинаниях промахи, один раз случайно убил трёх лошадей. Ладно бы ещё своих или кого-то из своих людей, но эти животные были из отряда союзников, пришлось заплатить. В другой раз накрыл заклинанием сразу десяток человек. Повезло ещё, что пока оно было слабое, успели им помочь.

Заклинание интересное и красивое, к тому же им можно ударить с большого расстояния. Выглядит оно как птица чёрного цвета, будто по небу летит ворон. Потом, когда эта птичка достигает врагов, она взрывается и накрывает большую площадь как будто кислотой. Если под рукой имеется вода, то нет проблем, а вот при её отсутствии эта жидкость сильно разъедает кожу. А дышать становится невозможно, выделяются ядовитые пары. Вот таким я случайно накрыл отряд на марше, допустив ошибку в произношении. Птичка почему-то развернулась и полетела не туда, куда я её отправил. В общем, воинам со мной было весело, видно с трудом сдержались, чтоб ночью меня не прирезать. Хотя относился я ко всем хорошо и все это знали. Возможно, поэтому и терпели. А когда я начинал магичить, старались уйти как можно дальше.

Наша армия планировала начать наступление. Как нам сообщили, едва мы пересечём пустыню, как тут же придётся вступить в бой, его нам просто навяжут. Впрочем, пустыня эта не очень большая, вряд ли все будут валиться с ног от усталости. Точнее она небольшая в том месте, где мы будем её пересекать, а вообще пустыня огромная. На карте она похожа на головастика с длинным и тонким хвостом. Вот в районе хвостика мы её и перейдём, это была граница между империей и султанатом.

Кстати, у нас имелись союзники – пустынные кочевники, но доверять им не стоило. Как рассказал нам один из бывалых воинов, они ходят в походы только ради грабежей. Сегодня нас поддерживают, а завтра запросто пойдут на империю в составе султаната. Назвать их бесстрашными воинами тоже язык не поворачивался. Если предстоит жаркая битва, то они предпочитают свалить к себе в пустыню, ещё и обозы союзников могут с собой попутно прихватить. Вот пускать их грабить населения, проходить по тылам неприятеля – это самое лучшее, что можно для них придумать. Видимо наши командиры так и сделают.

Наш отряд пришёл не самым последним, но близко к тому, поэтому долго мы не простояли, хотя лагерь всё же разбили. Никогда не пойму местную погоду, днём жара такая, что дышать невозможно, а ночью ужасный холод. Хорошо, что между нами и пустыней протекала горная река. Вода в ней была холодная и как нам сообщили, она не пересыхала даже в самую лютую жару.

Без дела мне сидеть не пришлось, Шертон развил бурную деятельность, вовсю меня рекламируя. Мне же нужно было платить своим дружинникам, вот и приходилось оказывать услуги солдатам. В такой большой армии всегда имелись больные: кто-то ногу натёр и рана загноилась, у кого-то температура поднялась. Ну и прочие болезни не оставляли армию в покое. В крупных отрядах имелись штатные лекари, но они являлись простыми людьми. Были даже служители, также оказывающие помощь нуждающимся в меру своих сил. Но всё же у меня делать это получалось гораздо быстрее и эффективнее. С магией не может сравниться ни один даже самый опытный целитель.

Армия двинулась в путь примерно через пару недель после нашего прибытия. О выдвижении предупредили заранее, всё же целого князя к командующему на совет звали. После возвращения он собирал своих приближённых и рассказывал, что и как. Само собой, меня тоже не обошли стороной, князь вызывал на свой военный совет, так что новости я узнавал почти из первых уст.

Армия не стала двигаться абы как, всё же командующий оказался грамотным человеком. Каждому крупному отряду было назначено в строю своё место, в том числе и тому, в который входили мы. По сути, если неприятель захочет дать нам бой где-нибудь в пустыне, то изготовиться к бою мы сможем относительно быстро. Про то, что у врагов командир тоже не идиот, мы знали, поэтому вокруг нашего войска послали патрулировать пустынников и другие конные отряды, во избежание внезапного нападения. Забавно, но пустынникам под страхом смерти запретили приближаться к обозам, вот такие мы дружные ребята, друг другу вообще не доверяли.

Едва мы пересекли реку и углубились в пустыню, как работы у меня прибавилось. Как я уже говорил, нам рассказывали обо всех бедах, которые ожидали в таком непростом месте. В отряде имелось немало воинов, которые уже участвовали в походах на султанат. Пустынных бурь тут не бывало, хотя иногда поднимался ветер, а идти, когда тебе в лицо постоянно летит песок, то ещё удовольствие. Заблудиться мы не могли, достаточно просто посмотреть на солнце, как тут же поймёшь, в какую сторону нужно двигаться. Нам даже рассказали, как себя вести в той или иной ситуации, князь относился к походу очень ответственно. Только вот одного я не могу понять, почему нам никто и ничего не сказал о насекомых? Или об этом знали все, кроме меня? Их было огромное количество, а самую бурную деятельность они развивали ночью.

Глава 2

Насекомых в пустыне было невероятно много, все они вылезали из песка по ночам, а днём прятались от жары. Нам сильно повезло, что эти твари опасались большого скопления людей, поэтому старались удрать подальше, но не все. Воинов жалили одного за другим, умирали не все, некоторым успевали оказывать помощь. Кстати, в этом несчастным больше помогали не маги, а лекари пустынников. Всё же это их дом, они знают, как бороться с этой напастью, вот и союзникам помогали.

Было хуже, когда ядовитые твари кусали ночью, укус некоторых из них заметить трудно, просто утром находили уже остывшие тела. Хотя нужно признать, что потери из-за этого мы несли относительно небольшие, никак не сказывающиеся на боеспособности войска.

Тут важно отметить, какого размера были насекомые, некоторые мне по колено. Была схожесть с Земными аналогами, но небольшая. Например, попадались экземпляры, очень напоминающие скорпионов, только жало на конце было раздвоено. Хорошо, что они трусливы и к войску не приближались, можно только самому случайно потревожить их в песке, спровоцировав на атаку.

Войско шло по пустыне так, как будто вот-вот собиралось вступить в бой. Не единой колонной, а растянувшись по фронту, благо, дорога это позволяла. Пустыня была не такой, как я себе представлял. Да, в ней тоже встречались огромные горы песка, но большая часть пустыни состояла из камней, так что была возможность шагать с некоторым удобством. Правда, нам всё равно пришлось переделывать телеги. Не приспособлены они для путешествия по пустыне. С такими колёсами тут точно не проедешь, если только до первого бархана, а по нему лошади телеги не протащат, будут вязнуть. На границе наш транспорт немного переделали, установив специальные широкие колёса, такие были почти во всём войске. Теперь во время прохождения по песку нам даже не везде приходилось помогать лошадям.

В каком-то смысле нашему отряду повезло, мы не шли впереди армии, а расположились позади общего строя, следом шли обозники. Кстати, наш обоз не отставал, постоянно находился в поле видимости, так что в случае каких-то проблем, мы могли оперативно оказать им помощь. Обозы многих других отрядов также шли следом и не растягивались. Много воды на себе не унесёшь, основные её запасы лежали в обозе, поэтому уходить от него далеко не следовало.

Первых стычек долго ждать не пришлось, причём мы понесли больше потерь, чем воины султаната. Больше всех досталось именно пустынникам, их заманили в ловушку. Эти ребята шли на войну не из-за того, что султанат им сильно мешал, просто хотели добычи: доспехи, оружие, скот, рабов и всякого прочего имущества. Большой удачей считалось, если пустынники захватят в плен дворянина султаната, выкуп за них брали большой, а родственники неудачливых воинов при этом не скупились. На этом командующий войском султаната и сыграл.

Вражеской армией командовал тоже непростой человек, а прямой родственник великого султана, если учитывать, что его охраняла гвардия, полностью состоящая из дворян. Вот этих самых дворян и отправили в дозор, а может, они просто в чём-то провинились, это неважно. Само собой, доспехи у них были великолепные, притягивали к себе взгляд. Пустынники напали бы на них сразу, да вот беда, отряд противника оказался для них слишком многочисленным.

Вместо того чтобы доложить командованию о крупном отряде, вожди пустынников быстро договорились между собой и решили этот отряд разгромить, а потом честно поделить трофеи между собой. Особо долго раздумывать не стали, как и задумываться о том, какого рожна вдалеке от своего войска делает гвардия. Собрали отряд, в разы превышающий неприятельское войско, а потом пустились в погоню.

Как позже выяснилось, неподалёку имелись маги султаната, которые умудрились вызвать бурю. Даже мы её видели, хотя происходило это достаточно далеко. Вместо того чтобы гнать обратно, едва только начала зарождаться буря, пустынники поступили так, как поступали всегда. Они слезли со своих животин, чем-то напоминающих верблюдов, только мельче и без горбов, и решили переждать бурю. Буря была магической, поэтому закончилась так же быстро, как и началась. Не успели гордые воины пустыни прийти в себя, как на них обрушилась вражеская конница, а воинов в этой коннице было не меньше, чем в их отряде. Драться дворяне умели, так что досталось пустынникам крепко. Удрать смогли лишь несколько десятков, бросив убитых и раненых. Противник не стал дожидаться, когда к месту схватки подтянутся наши отряды и маги, и спешно оттянулись к своим войскам. После этого наши союзники начали вести себя намного скромнее. Некоторые даже хотели уйти, да вот беда, их никто не отпустил, по крайней мере, их лекарей и старейшин, а значит, пришлось остаться и остальным.

Естественно, враги не хотели запускать нас на свою территорию, потому что когда наша армия пересекла пустыню, мы обнаружили, что нас ждут. По численности оба войска были примерно одинаковыми. Само собой, сходу вступать в бой мы не стали, остановились в нескольких часах пути, к тому же приближалась ночь. Только как следует отдохнув, насколько это возможно в пустыне, мы пошли на сближение.

Похоже, наша разведка умудрилась выяснить, как стоит противник, где какие полки находятся, потому что утром снова началось перестроение. Впрочем, с места на место передвинули всего несколько отрядов.

– А их больше, чем нас, – проворчал Шертон, обозревая армию султаната.

– Армии вроде бы одинаковые. По крайней мере, по численности, – пожал я плечами. – В любом случае, выбора у нас нет. Скажут идти в бой, и мы пойдём.

Армии расположились на склонах двух высоких холмов, так что у нас была возможность друг друга осмотреть. Эти холмы начинались сразу за пустыней. Кстати, за спиной армии султаната была горная река. Эти две реки, как мне кажется, не давали пустыне расширяться дальше, ну и горы делали своё дело.

– Напротив нас воинов больше, – снова подал голос Шертон.

Тут он был прав, выстроились все просто: напротив нашей конницы – конница султаната, ну и так далее. Мы были в пехоте, хотя у всех имелись лошади, но сейчас они в обозе, а нас просто приставили к пехотному полку. Напротив замерла пехота противника, ну а по флангам стояли рыцари, полностью закованные в доспехи. Вот им сейчас, наверное, очень жарко.

– Интересно, а долго мы тут торчать будем? – Спросил я. – Чего ждём-то? Пока мы или враги не подохнут от жары и жажды?

– Не знаю, – пожал плечами воин. – Лучше, чтобы они на нас пошли, обороняться проще, чем наступать. Тем более им придётся подниматься по склону.

Тут он был прав, между нами имелась небольшая ровная площадка, на которой произошло бы сражение, пойди мы вперёд, но армии стояли. Не думаю, что нас хотят взять измором, воду будут подвозить, никуда не денутся. Да и имперская армия пришла сюда явно не для того, чтобы просто стоять, мы пришли вершить правосудие. Хорошо, что не нам первыми в бой вступать. Мы, скажем так, были в третьей линии обороны, так что враги выйдут на нас не скоро, если вдруг пойдут вперёд.

– Вон князь куда-то идёт, – сообщил мне Шертон. – Можно у него спросить, чего мы стоим.

Ну конечно, спросит он. Князь простого воина даже слушать не станет, а вот мага послушает, по крайней мере, хотя бы пороть не прикажет. Нашего командира звали Бусгал, вроде бы нормальный мужчина, адекватный, о людях заботится. Правда, спрашивать его о том, почему мы стоим, я не стал, откуда ему это знать. Как оказалось, князь направлялся именно ко мне.

– Заметил недалеко от нас магов? – Спросил он.

– Нет, не видно, – покачал я головой. – Если только они среди воинов стоят, как я сейчас, в доспехах и не высовываются. Да и чего им лезть, расстояние ещё слишком большое. Кстати, господин князь, есть у меня заклинание, которое должно достать до противника, могу начать атаковать. Хоть немного врагов прорежу.

– Атакуй, – отмахнулся князь, а потом куда-то заспешил, наверное, к командованию.

Дважды мне повторять не нужно, в конце-то концов, маг я или кто? А значит, должен делать всё, чтобы дать возможность воинам выжить, по крайней мере, своим. Заклинание, которое могло долететь до противника, у меня было только одно, вот его я и использовал. Как и в прошлый раз, в небе возникло что-то похожее на птицу, а потом, повинуясь моему приказу, заклинание начало медленно опускаться, как будто прыгая по волнам, неминуемо приближаясь к неприятелю.

Было у меня опасение, что не достану, слишком далеко, но как оказалось, глазомер у меня так себе. Громкий взрыв раздался даже не в первом ряду войска султаната, а в третьем, на максимальной дальности. Причём я постарался ударить туда, где стоял мужчина в дорогих доспехах, по крайней мере, мне отсюда так показалось.

Сначала ничего не происходило, воины просто загалдели, а потом их накрыло отравленное облако. Как уже было сказано, достаточно просто смыть эту отраву водой, чтобы избавиться от разъедающей напасти, ну и выйти из зоны действия отравляющего облачка. Через несколько секунд воины засуетились, кто-то согнулся в кашле, кто-то отчаянно тёр глаза. Это я увидел краем зрения, потому что начал отправлять во врага одно заклинание за другим. То и дело стали раздаваться хлопки, накрывая всё больше солдат противника.

Они быстро сообразили, что под этот удар лучше не попадать, многих уже стали утаскивать куда-то в тыл. На небольшом участке началась если не паника, то небольшой беспорядок точно. Похоже, напротив нас магов не было, может быть, должны подойти позже. В заклинание полетели стрелы. Да куда там, попробуй, сбей эту непонятную и опасную птичку в воздухе.

Долго мне таким образом развлекаться не дали. Я увидел, что вперёд вышло несколько магов и стали пристально осматривать войско, пришлось мне на время затихнуть. Пока они не могут меня атаковать, если нет похожего заклинания, которое можно использовать на таком расстоянии. Вскоре две армии сойдутся в битве, не хотелось бы выходить сразу против нескольких магов, они меня просто размажут. Хорошо, что я запускал своих птичек не с одного места, была такая возможность. Творил их не только вблизи себя, но и в стороне. В общем, моё точное местонахождение они определить не смогли.

– Неплохо Вы народ повеселили, – хохотнул Шертон. – Вон, какие все довольные.

– Угу, – подтвердил я слова воина кивком.

Воины с нашей стороны на самом деле радостно галдели. Нравилось им, что количество вояк противника немного снизилось, не радовался только я. Маги пока ушли, но они теперь точно знают, что где-то тут имеется одарённый. Я применил заклинание ещё несколько раз, пока не примчался князь. Надо же, не гонца прислал, а сам припёрся. Как выяснилось, я сильно накосячил, как бы мне от своих за это не прилетело.

– Некромант, ты что творишь?! – Заорал он.

– Воюю, – удивлённо ответил я. – Уничтожаю врагов, что же ещё? Вы ведь сами мне разрешили.

– Ну, ты… – как мне показалось, князь с большим трудом сдержался, чтобы не сказать что-то грубое. – Угомонись пока, и без того могут быть проблемы.

– Хорошо, – кивнул я. – А что случилось-то?

– Что случилось? – Обычно спокойный Бусгал как-то истерично хохотнул. – Ничего хорошего не случилось. Встретилось командование двух армий, вели переговоры. И тут к этому султанскому выкормышу примчался гонец, который доложил, что имперские маги нарушили договор и стали атаковать прямо во время проведения переговоров.

– А у нас что, было перемирие? – Удивился я. – Думал, что просто ждём, когда войско султаната попытается нас прогнать со своей территории.

– Представь себе, когда встречается командование, то заключается перемирие, хотя никаких бумаг не подписывают! – Рявкнул князь.

– Так Вы же мне сами разрешили атаковать, – тут же сориентировался я и попытался передоложить всю вину на князя, правда, безуспешно.

– Послушай, некромант, – тихо сказал князь, предварительно отведя меня немного в сторону, – даже не думай вмешивать меня в это дело, врагов у тебя и без того хватает. Советую помолиться всем богам, чтобы твои фортели не вышли тебе боком.

– А что может случиться? – Спросил я у князя.

– Не знаю, – буркнул он. – Но если тебя кто-нибудь спросит, зачем ты попытался сорвать переговоры, то моё имя даже не упоминай.

– Так Вы же на самом деле мне не запрещали, – начал было я.

– Ты меня услышал, – оборвал князь. – Моё имя упоминаться не должно. Запомни это, если тебе не нужны проблемы.

– Они у меня и без того уже появились, – проворчал я в спину князю. – А когда начнётся бой, мне можно участвовать или ждать Вашего персонального приказа?

– Не надо изображать из себя шута, – поморщился Бусгал.

Хотел сделать как лучше, а получилось как всегда, нашли изменника Родины. Если проиграем битву, то запросто могут этот момент припомнить, ещё вывернут так, будто я специально сорвал им переговоры. Самое печальное, что два государства в любом случае не договорились бы, ну никак. Просто переговоры – как дань прошлому, перед такими битвами их всегда проводили. Или наше командование надеялось, что султанат просто уйдёт и никакой войны не будет? Мол, вы все такие сильные и страшные, мы лучше просто отдадим вам землю, нам и так хватит.

До самого начала битвы никто меня не тревожил, ну и я тоже не пытался никого атаковать. Впрочем, долго ждать не пришлось, послышался сигнал трубы, причём сигнал подали сразу с обеих сторон почти одновременно. Войска двинулись навстречу друг другу.

Само собой, вперёд двинулась не вся армия, а только часть. Наверное, единственные кто пошёл в бой сразу в полном составе, это наша и вражеская кавалерии. Мне уже доводилось участвовать в битве, вот сейчас всё было то же самое, в бой пошла первая линия воинов, как и у противника. Я снова начал применять своё дальнобойное заклинание, на этот раз уже не опасался. Правда, вскоре отвлёкся, потому что засмотрелся, как сошлись в бою две конные лавы.

Битва всадников одновременно и пугает, и завораживает. Это пешие воины хоть какое-то время держат строй, пытаясь сражаться плечом к плечу рядом с товарищами. У кавалерии всё по-другому. Относительный строй, даже не строй, а порядок, когда справа и слева от тебя только твои соратники, сохраняется лишь в самом начале. Когда две конные рати сходятся, то они тут же смешиваются. Копья тоже нужны только в первые секунды лобового столкновения, дальше в дело идут мечи. У кавалерии магической поддержки не было, глупо там использовать магов. Не по одному же врагов убивать, это просто нерационально.

Как мне сообщил Шертон, нам очень повезёт, если имперская конница возьмёт верх, тогда она ударит в спину наседающей на нас пехоте. Как оказалось, маг напротив нас был, он начал наносить удары, когда первая линия сблизилась на нужное расстояние. Впрочем, и у имперцев в первом ряду имелся маг огня, который не остался в долгу. К моему удивлению и наш маг, и вражеский, как и я, бились в доспехах, чтобы имелась возможность затеряться в толпе. Я так и не смог его обнаружить, как ни старался, иначе попытался бы вывести из строя.

К счастью, первая линия неприятеля начала пятиться назад первой, пришлось им посылать в битву вторую линию пехоты. Вскоре в бой пошла и наша вторая линия, ну а потом и мне представилась возможность в полной мере показать то, чему я обучился за прошедшее время. Как оказалось, маг огня, находящийся в первой линии, умудрился выжить, а потом, когда битва превратилась в свалку, мы начали сражаться вместе. Тут уже нужно было думать не о поддержке своих войск, а о том, чтобы самому уцелеть. Сам не знаю, как меня занесло в такое место, вроде бы старался держаться позади, но не получилось, видимо сильно увлёкся. Рядом, постоянно прикрывая меня, крутился Шертон со своими людьми.

Мне даже думать не хотелось о том, скольких людей я перебил в этом бою. Много, очень много. Сам получил лёгкое ранение в многострадальное плечо. Благо, что удар прошёл вскользь, а потом шустрого вояку прибили. Сама битва прекратилась довольно быстро, позже я узнал, что наша конница всё же взяла верх над всадниками султаната, отбросив их, а потом зашла им в тыл. Вроде бы даже предводитель армии султаната с трудом смог удрать с поля боя. Бросив свою охрану на накатывающих рыцарей, он выскользнул.

Убитых, как и раненых, было очень много. Даже я понёс потери: три человека из отряда графа и два из моего. И это при том, что их, можно сказать, поддерживало сразу два мага, я и маг огня. Всё равно не удалось уберечь, вот раненых у нас почему-то не было.

После боя очень сильно болела голова, это всё последствия использования заклинаний. Тут ещё и я приучил воинов к тому, что ко мне можно обратиться за помощью. Только на этот раз мне не дали помочь им сразу, прибыл князь.

– Пойдём со мной, – проворчал он. – Тебя командующий к себе вызывает.

– Зачем? – Насторожился я.

– Там скажут, – сообщил он мне. – Когда зайдёшь, не забудь поприветствовать.

– А как к нему обращаться? – Снова задал я вопрос, чем сильно удивил мужчину.

– Ваше императорское высочество. Ты что, до сих пор не знаешь, кто в нашем войске главный?

– Вроде бы внук императора, – предположил я. – Да и зачем мне это знать?

– Как видишь, такое знание тоже может пригодиться. К тому же это четвёртый сын нашего мудрого императора. Советую вести себя как можно скромнее и не забудь, что не стоит упоминать моё имя.

Глава 3

О том, что после таких потерь сынок императора находится в хорошем расположении духа, даже и мечтать не стоило. Я вообще думал, что сейчас увижу совсем молодого парня. А учитывая, каких он кровей, то, скорее всего, ещё и избалованный. Насмотрелся уже на местную знать, видел, что они собой представляют. Как оказалось, нашим предводителем был уже взрослый мужчина лет двадцати пяти. Как и всё его окружение, он был в дорогих позолоченных доспехах. Наверное, его меч стоил как не самое бедное баронство, если не графство. Хотя, наверное, это не боевое оружие, а украшение, как и боевой нож. Вес приделанных к нему драгоценных камней, по всей видимости, превышал вес самого ножа.

– Здравствуйте, Ваше императорское высочество, – поприветствовал я сына императора, после чего низко поклонился.

– Явился, – проворчал какой-то хлыщ из его окружения. В это время член императорской семьи с любопытством меня рассматривал. – Ты в курсе, что из-за тебя мог погибнуть…

– Райс, хватит нести чушь, – оборвал его другой человек. – Тебя зачем на переговоры отправили? Правильно, чтобы защищал нашего повелителя, да и ничего страшного не случилось. В конце концов, мы сюда воевать пришли, вот этот юноша битву и начал, хоть и не по чину ему это делать.

– Если я не ошибаюсь, ты некромант? – Спросил у меня хозяин этого шатра.

– Точно так, Ваше императорское величество, – кивнул я.

– Высочество, – поправили меня. – Это не ты умудрился убить демура? Слышал об этом краем уха.

– Да, Ваше императорское высочество, это я.

Такой поворот разговора меня порадовал. Уж лучше говорить о демуре, чем о том, что я начал бой без приказа.

– И как ты умудрился это сделать? Твой противник был настолько слаб? – Продолжил допрос сын императора. – Вроде бы эти твари очень сильные.

– Просто повезло, – ответил я, – он не ожидал нападения. В противном случае он бы нас всех там перебил. Тем более я его не убил, он уже несколько раз пытался до меня добраться, а уничтожать души я пока не умею, поэтому этот демур ушёл.

– По какому праву ты начал бой, почему без приказа? – Снова влез в разговор тот самый Райс. – Не было ли умысла убить нашего господина чужими руками?

– Таких мыслей у меня даже возникнуть не могло, – ответил я. – Перед нами было больше пехоты султаната, решил их немного проредить, чтобы внести свой вклад в общую победу, и у меня это получилось.

– Молодец, парень, – одобрительно заявил кто-то из присутствующих. Имён этих людей по понятным причинам я не знал. – В отличие от тебя, Райс, он даже в бою участвовал.

– Ваше императорское высочество, – неожиданно подал голос князь, стоящий позади меня. – Некромант дрался геройски в самой гуще схватки, уничтожил много врагов, я сам это видел.

– Какое заклинание ты использовал в самом начале? – Снова задал вопрос Райс.

– Обычное заклинание, – пожал я плечами.

– Где взял? – Не унимался старик. – Только не ври, что сам придумал.

– Где взял, там больше нет, – не полез я за словом в карман.

С моей стороны это не было хамством. Дело в том, что у каждого мага имелись свои секреты, и устраивать вот такой допрос в нашей среде считалось просто некультурным, даже мне это было известно, не говоря уже об этом старике. Видно он хотел заполучить такое заклинание в свой арсенал, только своими секретами я делиться не собирался. В любом случае маги не имели право вот так внаглую узнавать чужие секреты, это негласное правило. Разве что кого-то возьмут в плен, вот тогда можно поспрошать со всем пристрастием. Правда, маги старались в плен не попадать, прекрасно зная, что их ждёт.

– Тебя где так научили с магами разговаривать? – Зло прищурился старик. – Или подохнуть захотел? Так я тебе это быстро устрою.

– Сам являюсь магом, вот и научился. Я в курсе, что остальные одарённые всегда рады получить чужие знания, при этом своими они почему-то не делятся, а пугать меня не нужно, я пуганый. Да и с каких это пор я начал служить тебе? Почему должен отчитываться в том, где и что взял?

– Дерзок, – сделал вывод сын императора. – Впрочем, все маги такие. Возможно, боги именно таких и выбирают. Кстати, ты из благородных?

– Да, – кивнул я. – Только родился не в империи, прибыл сюда из-за моря.

– Понятно, к нам часто ваши приезжают, – усмехнулся мужчина. – Ладно, ступай.

К моему удивлению князь даже одобрил разговор с магом, мол, всё правильно сделал. Да я и сам понимал, что не стоило этому старику что-то рассказывать, жирно будет. Мне уже было известно о том, что в империи идёт борьба между знатью. Само собой, до боёв не доходит, а вот интриг хватает, все хотели быть поближе к трону, занять значимый пост и много чего другого. Так что этот маг хотел что-то узнать не у меня, а у того, кому я служу, нельзя такие вопросы задавать. К тому же велика вероятность, что Райс ещё понятия не имеет о том, у кого я на службе, вот и не пошёл на конфликт. В присутствии сына императора особо не поконфликтуешь. Да и плевать, с нашим полководцем я разговаривал предельно вежливо, а остальным я ничего не должен.

Как я уже говорил, армия понесла огромные потери, так что пока мы, скажем так, зализывали раны и ждали подкрепление, оно должно было подойти со дня на день. Думаю, сейчас и в султанате происходило то же самое, стягивали силы со всего государства. Уже всем было известно о том, что империя планирует увеличить свою территорию, выбив из этих земель силы султаната. Только вот сил у нас для этого маловато. Часть вражеской армии разгромить смогли, но это были далеко не все их солдаты. Дальше нам нужно будет брать крепости и города, потери наверняка будут ещё больше. А потом султанат снова соберёт армию, если уже не собрал. Так что этой битвой война только начиналась, всё самое интересное впереди.

Пока мы стояли на берегу реки, произошло два важных события, одно хорошее, а одно плохое. Наконец-то мне теперь удавалось видеть других магов, видимо набрал нужную силу. Такую способность я обнаружил утром, причём сначала странность заметил в Шертоне. Просто он начал светиться, по-другому это не назовёшь, стал источать свет. Даже не знаю, как сказать, я видел его ауру или ещё что-то.

У магов это свечение было намного ярче, специально ходил по лагерю и искал одарённых. Так что теперь я тоже могу видеть, маг передо мной или нет. С большого расстояния аура человека незаметна, самого видишь, а вот свечения нет, надо подойти ближе. Наверное, именно поэтому вражеские маги не смогли меня обнаружить. Да и сквозь стену это свечение увидеть нельзя.

Не успел я порадоваться, как в этот же день меня сильно огорчили. Причём новость пришла от нашего командования, сообщил её князь. Дело в том, что из-за меня повредился рассудком сын какого-то знатного вельможи из султаната, причём наследник. Это когда я начал метать заклинания во вражескую пехоту, специально же пытался именно командиров из строя выбивать, вот одним из них и оказался знатный человек. Жизнь ему спасти смогли, да только от боли этот парень повредился рассудком.

Чьих рук это дело выяснили быстро, даже удивительно, как будто допросы нашим воинам устраивали. Хотя кто знает, может быть, кто-то из окружения имперцев проболтался, несколько дней назад от султаната снова приезжало посольство. К сожалению, просто горевать вельможа не стал, он назначил за мою голову награду. А самое печальное, что охочие выполнить это задание нашлись довольно быстро. Правда, до меня они добраться не смогли, видно были простыми бандитами. Их перехватили ещё на подходе к лагерю, допросили, они всё и выложили. В общем, у меня появился ещё один враг, что не сильно радовало. Это сейчас за дело взялись дилетанты, а что будет потом? К тому же слух об этом может распространиться по нашей армии, а тут люди всякие встречаются, в том числе и наёмники.

Врагами я обрастаю не по дням, а по часам. Радует только то, что теперь я смогу опознать мага, того самого демура. Хотя мы с Шертоном этот вопрос обсуждали, сомнительно, что мой враг сунется в имперское войско, всё же его смогут увидеть и другие маги. Да, могут не обратить внимания, а если обратят и спросят, кто он такой, что тогда? Не станет этот человек так рисковать, тем более я видел тут некроманта, так что велика вероятность того, что демура здесь убьют, а потом ещё и душу уничтожат.

Вскоре подошла ещё одна армия из империи, и мы отправились захватывать земли султаната. Никаких серьёзных вражеских сил рядом не было, армию разделили на несколько отрядов, чтобы охватить большую территорию. Одним из командующих отрядом стал наш князь и мы, выполняя приказ, сразу же выдвинулись к небольшому городку. Похоже, власти прекрасно понимали, что оказать достойное сопротивление они не смогут, люди уже успели отсюда удрать, остался лишь небольшой гарнизон, который при нашем приближении также предпочёл удрать. В результате мы просто вошли в опустевший город и спокойно занялись грабежом.

Само собой, всё самое ценное успели вывезти. С другой стороны, городки тут бедные, так что ничего особо ценного просто не было, они едва сводили концы с концами. На этой территории, как и поблизости от пустынных земель империи, в основном жили бедняки. Вполне вероятно, что у этих людей была бы возможность жить лучше, но частые набеги пустынников и конфликты между султанатом и империей постоянно опустошали пограничные районы. Вроде бы встанут люди на ноги, купцы начнут заезжать, а тут война. Вот как сейчас, например, после того как возьмём город, нам приказано сжечь его дотла. Тоже интересно, вроде бы собрались оторвать эту территорию у султаната, так зачем жечь, если это всё будет нашим, или я чего-то не понимаю?

Неприятель тоже подготовился к тому, что придётся оставить территорию, по крайней мере, на какое-то время. Большинство колодцев, ручьёв и других водоёмов были буквально забиты мертвечиной, дабы отравить нам жизнь. Но чистую воду всё равно удавалось найти, не особо им помогли подобные меры.

К одному из крупных городов султаната, который располагался ближе всех к границе, можно было дойти по трём дорогам. Вот по ним и устремились вперёд наши отряды, требовалось торопиться. Разведка сообщила, что именно в этот город стягивается новая армия султаната. Нам повезло, что в это время противник воевал ещё с кем-то, благодаря чему большая часть солдат и магов были где-то в другом месте. Хотя, может быть, никакое это не везение, а простой расчёт. В любом случае тут было кому встретить имперскую армию, и нас встретили, да ещё как.

У меня не было какой-то неприязни к империи, скорее наоборот. Только класть свою голову за то, чтобы кто-то из имперской знати получил новый земельный надел, я не собирался. Это не моя Родина, так что стоять до последнего я не намерен, но и предавать тоже. К чему я это говорю? Тут всё просто. На мой взгляд, имперское командование совершало какую-то глупость. Город, к которому мы подошли, был достаточно велик, в осаду мы его взять смогли, но всего в одном дне пути от нас собиралась ещё одна армия. И неизвестно, сколько вояк находится в самом городе, можно ведь ещё и ополчение собрать. В общем, не нравилось мне всё это, оставалось надеяться, что командиры знают, что делают.

Похоже, лес вокруг этого города был выращен искусственно. Уж больно аккуратно посажены деревья, а может, за ним просто так трепетно ухаживали. Этот лес стали использовать для того, чтобы построить осадные башни и лестницы. Рва вокруг города не было, ничего не препятствовало тому, чтобы подкатить башни к самой стене. Защитники почему-то не озаботились банальным рвом.

На вторые сутки осады нас начали сильно беспокоить, защитники сделали первую вылазку, причём просто открыли ворота, а потом напали на солдат. Отбиться удалось, но потери понесли немалые. Тут ещё на обозы начали нападать, так что часть воинов пришлось отрядить на защиту дорог до империи. В общем, проще в чистом поле биться, чем вот так брать город штурмом. Тут ещё князь огорчил меня в очередной раз, сказав, что часть магов поедут к стенам в построенных башнях. Нам требовалось защищать атакующих воинов от магов султаната, иначе они быстро смогут уничтожить построенные башни.

Штурм начался примерно через месяц с начала осады, а одну из построенных башен приказали охранять мне.

– Справишься? – Бодрым голосом спросил князь.

Ну да, чего ему не бодриться? Князь же в башне не поедет, он позади пойдёт, под прикрытием.

– Посмотрим, – пожал я плечами. – Вы только солдатам прикажите, чтобы не толкали её впереди других.

– Будут держать линию ровно, – усмехнулся аристократ. – Так что не переживай, не придётся тебе сразу от всех магов отбиваться.

Маги в городе были, в этом я смог убедиться лично. После одной из вылазок наши вояки решили преследовать врага и на их плечах ворваться в город, только ничего из этой затеи не вышло. Надеюсь, того идиота, который это предложил, казнили, потому что из-за него мы понесли большие потери. В тот раз отличились маги, забросав отряд заклинаниями, там ещё и лучники с арбалетчиками в стороне не остались, до сих пор трупы у стен гниют.

Никакой разведки боем не было, подготовили башни, после чего, едва взошло солнце, башни начали толкать к стенам. Само собой, ни о каком неожиданном нападении не могло быть и речи, нас уже ждали. Мне пришлось стоять на верхней площадке башни, обзор так себе, благо, что рядом имелись другие, вроде бы и там тоже были маги.

Как оказалось, у защитников имелись метательные машины, благо, что с меткостью у них было всё плохо. По крайней мере, я не заметил, чтобы повредили хоть одну башню.

В самом начале схватки мне везло. Как только башни тронулись с места, я сразу же начал обстрел, стараясь освободить стену, и ведь у меня это получилось. Правда, вскоре там объявился какой-то шустрый маг, который начал уничтожать моих птичек на подлёте, не всех, но всё же. Было видно, что у этого человека солидный опыт, я бы так метко не смог атаковать летящую цель.

Уберечь свою башню я не смог, причём ей сразу нанесли критический урон. Не знаю, что за заклинание разворотило часть башни, да так, что её сильно шатнуло, отчего я отлетел к стенке и сильно ударился спиной. На этом маг султаната не остановился. Пока я поднимался, он нанёс ещё несколько ударов. Ни о какой защите не могло быть и речи, нужно было уносить ноги, башня полыхала как здоровенный факел, а воины её бросили, отскочив в сторону. Всё же я нанёс удар по стене и с удовольствием услышал громкие вопли, значит, попал. После этого я скатился по лестнице и сделал это очень вовремя, потому что верх башни буквально разлетелся в щепки. Задержись я там хоть немного и всё.

Похоже, кроме Шертона я никому в войске не нужен. Воин не побоялся забежать в горящую башню, чтобы мне помочь, с ним мы и выскочили наружу. Остальные вояки уже спрятались за другой башней, где строение успешно обороняли сразу два мага, ещё и умудрялись наносить удары в ответ.

Не повезло не только мне, уже несколько башен были либо разрушены, либо пылали как факелы. Хотя хватало и таких, которые всё же достигли стены, и пехота рванула по лестницам наверх. Я тоже помогал по мере своих сил, но в первых рядах в атаку не пошёл, подождал, пока захватят часть стены и только потом со своим отрядом рванул наверх. Часть магов уже были на стене, они разносили всё, что подвернётся им под руку. Уже можно было сказать, что город наш. Похоже, маги султаната пали, осталось только зачистить город от солдат. Вскоре открылись ворота, поток наших воинов начал растекаться по улицам.

Как оказалось, князь забрался на стену даже вперёд меня и сейчас рубился со здоровенным воином, который явно его теснил. К сожалению, помочь ему я не мог, больно серьёзная там была толкучка, пришлось подойти поближе. Моя расторопность спасла князю жизнь, он упал, а когда враг занёс над ним свой топор, я применил заклинание, снёсшее его противнику голову. В этот день я был кем-то вроде ангела-хранителя князя, три раза его выручил. Аристократ никак не мог подняться, ему не давали, но он отбивался лёжа, хорошо, что не затоптали. Видно он понял, как его спас, потому что он глянул на меня, после чего кивнул.

– Вроде бы наша взяла, – хлопнул я по плечу Шертона. – Повезло, вояк в городе не так уж много.

– Пока не взяла, – вздохнул мужчина, а после указал на то, что творилось в нашем лагере.

Было на что посмотреть, в нём хозяйничали всадники султаната, вырезая обозников и невеликую охрану. Я не понимал, как проморгали такой крупный отряд. А учитывая, что наше славное командование мчалось верхом на лошадях к воротам, к коннице подходила пехота. Город почти взяли, но теперь сами оказались в осаде.

– Коргот! – Заорал Шертон мне прямо в ухо, заставив вздрогнуть. – Беги сюда!

Мой слуга на самом деле как-то умудрился выжить. Похоже, парень просто наблюдал за боем со стороны, а сейчас он бежал почти в нашу сторону. Несмотря на громкие вопли, раздававшиеся вокруг, Коргот услышал крик Шертона. К тому же мой охранник махал руками, привлекая к себе его внимание. Слуга изменил курс и быстро поднялся по башне к нам.

– Всё! – Сообщил он. – Наши телеги захвачены, я пытался их спасти, мой господин, но не успел!

– Да видели мы, как ты спасал, – хохотнул Шертон. – Чуть породистых скакунов пешком не обогнал. Первый раз в такой ситуации нахожусь, – пожаловался он мне. – Что теперь делать будем?

– Не знаю, – пожал я плечами. – Вон наши жопоголовые командиры стоят, авось что-то придумают. Пока эти идиоты только приказали поджечь башни.

Глава 4

Даже представить не мог, что подобное могло произойти. В школе тоже неплохо учился, но и в книгах истории не было записей о том, как армия, взявшая крупный город, тут же садилась в этом городе в осаду. Вот с нами такое произошло.

Воины султаната разграблением нашего обоза не ограничились. Как оказалось, где-то совсем рядом пряталась целая армия, которая выдвинулась, едва начался штурм города. Один из воинов болтал что-то про подземные ходы и пещеры, которых тут хватало, похоже, там и прятались вояки султаната. Наше командование просто обвели вокруг пальца, нужно отдать противнику должное.

К сожалению, мы снова промедлили, нужно было сразу идти на прорыв, тогда была бы возможность уйти хотя бы части армии. Не знаю, почему сын императора не приказал так сделать, может, просто не хотел бросать раненых, а может, считал, что не такая серьёзная угроза, не знаю. В любом случае через три дня под стенами города стояла армия султаната, превосходящая нас по численности раза в три.

Конечно, мы вроде были не в таком уж плачевном состоянии, всё же находимся под защитой стен, так что кровью умоем султанат. Только проблема в том, что штурмовать стены никто не собирался, они заранее подготовились к такому развитию событий, нас специально заманили в этот город. Мы ведь рассчитывали разжиться тут продовольствием, да только его здесь почти не было. На складах было пусто, гарнизон сделал своё дело. Кстати, в городе почти два дня не стихали бои, но никто на помощь избиваемым войскам не пришёл. Врагов в городе не осталось, но и у нас было всего два пути, или идти на прорыв, или помирать с голоду. Надеюсь, мне что-то неизвестно и к нам на помощь ещё идут войска.

Были у меня серьёзные сомнения в том, что остатки продовольствия станут делиться поровну между всеми солдатами. Пришлось моим ребятам тоже полазить по домам и подвалам, чтобы хоть что-то отыскать. Не всё местные жители смогли вывезти, а кое-что купили у других удачливых вояк. Немного припасов раздобыли, правда, хватит нам этого ненадолго.

Уже через десять дней дошло до того, что нам давали совсем мало еды, только чтобы ноги с голоду не протянули. Среди солдат уже начались разговоры о том, что пора бы пойти на прорыв, пока совсем силы не потеряли. При этом некоторые не слишком хорошо отзывались о командовании, которое умудрилось прохлопать армию султаната и привело нас на убой. На самом деле если не будет помощи, то ничего хорошего нас не ждёт. Лошадей, чтобы быстро уйти от погони у нас нет, припасов тоже, а чтобы перейти пустыню, нам даже некуда набрать воды. В общем, ситуация сложилась довольно скверная, хорошо, что командование султаната пошло на переговоры, сами проявили инициативу.

Видно какой-то серьёзный чин пожелал побеседовать, если к нему не погнушался выехать сын императора. Сомневаюсь, что тут представителя императорской фамилии хотят уморить голодом или вообще убить. Как мне было известно, за свою семью наш повелитель любого на куски порвёт, снимет войска со всех границ и заявится сюда, султанату этого не нужно.

Переговоры надолго не затянулись, минут пятнадцать общались, после чего наш командующий вернулся обратно в город. На следующий день они снова встретились, после чего в войске султаната началось какой-то шевеление, они как будто готовились к походу. Как уже было сказано, штурмовать стены эти ребята не собирались, зачем, если мы и так с голоду можем подохнуть, время играло в их пользу. Они только укрепили свой лагерь на случай вылазки и всё. Сейчас собрались уходить, надеюсь, не для того, чтобы перерезать дорогу в империю.

Мой невеликий отряд разместился в небольшой доме в полном составе, чужих с нами вообще не было. Дол был каменный и из-за начавшихся во время штурма пожаров не пострадал, находился он почти у самой городской стены. В общем, в случае штурма добираться мы будем недолго. Многие маги тут остановились, приказ нашего командования. Сейчас неприятель имел в своих рядах больше сил, имелось опасение, что пойдут на штурм. Это наши командиры разместились в центре, выбирая себе дома побогаче.

К моему удивлению, после второго раунда переговоров ко мне в гости ночью нагрянул приближённый князя. Видно он долго ждал, пока Шертон выйдет из дома, не хотел перед другими показываться. Меня разбудил мой охранник и сообщил, что со мной хотят поговорить, он тоже сразу узнал этого человека. Не знаю почему, но сразу как-то мурашки по коже пробежали, почувствовал неладное.

– Он один? – Уточнил я.

– Пошли, – кивнул я.

От князя я какой-то опасности не ожидал, всё же жизнь ему спас. После боя он ко мне подходил и заявил, что теперь передо мной в долгу. Дворяне везде сильно отличались друг от друга, вот и у этого воспитание было особенное. В общем, подвоха я от него не ожидал.

– Мой князь всегда платит по счетам, – даже не поздоровавшись, заявил мне мужчина.

– Мне это известно, – кивнул я, когда пауза затянулась, слуга как будто что-то обдумывал.

– В общем, – наконец-то начал говорить он. – Скоро султанат и империя заключат мир, а может, просто дадут уйти нашей армии, точно не знаю. Господину стало известно том, что одним из условий были Вы, господин некромант. Командующий войском султаната хочет получить Вас в свои руки, живым. Думаю, не нужно объяснять, что будет, если подобное случится?

– И его императорское высочество на это согласился? – Уточнил я. – А как на это посмотрят остальные, что одного из своих отдают в руки султаната?

– Вам на самом деле нужно это объяснять? – Поморщился мужчина. – В общем, приказ князя я выполнил, так что дальше решайте сами. Только учтите, что приказ о Вашем аресте может поступить в любой момент.

Ну да, глупость спросил, если станет вопрос о спасении армии, то меня быстро сдадут. Графу просто заплатят или вообще выговор сделают за то, что во время переговоров его маг напал на врага, чем подставил сына императора. То, что в султанате ничего хорошего меня ждать не будет, я даже не сомневался, а значит, надо уносить отсюда ноги как можно быстрее.

Почему-то у меня не возникало никаких сомнений в том, что меня снова отдадут как какую-то ненужную вещь. Шертон, слышавший весь разговор, тоже напрягся, понял, что пора нам опять в дорогу, тут житья не будет.

– Надо выбраться за стены, – тут же засуетился мой охранник. – Мало ли, вдруг уже приказ поступил Вас схватить.

– Что будем делать с нашими воинами? – Полюбопытствовал я. – Несколько графских вояк тоже выжило.

– Своих предупредим, Вы им жизнь спасли, не должны бежать и докладывать о том, что мы уходим. Я сейчас с ними поговорю, кто захочет, пусть с нами уходит, а если кто не пожелает составить нам компанию, пусть вместе с армией возвращаются в империю, – сообщил мне Шертон. – Вы только не вздумайте магическую книгу отдавать, ту самую, которую граф дал. Да, Вы за неё не расплатились, но граф обещал защиту, а получается, что он не выполнил своих обещаний? Вас просто хотят кому-то отдать, и ладно бы была реальная вина, но Вы ведь внесли свой вклад в победу.

– Иди, – оборвал я его. – Даже и не думал ничего отдавать, это будет компенсация за моральный ущерб.

– За какой ущерб? – Не понял воин.

– Иди с нашими ребятами поговори, – не стал я вдаваться в подробности.

Если честно, я думал, что кроме Шертона и Коргота со мной больше никто не пойдёт, но ошибся, авантюристов в империи хватало. Кроме моих обычных спутников компанию мне захотели составить ещё пять человек, а вот Макки, мой второй воин, идти не захотел. Как мне показалось, пошли бы все, но у остальных имелись семьи, поэтому они решили возвращаться в империю. Если бы просто в поход отправились, то это одно дело, но мы, по сути, дезертировали, а значит, обратного пути у нас не будет.

Город не был взят в плотную осаду, основные силы располагались с одной стороны, всё же у империи могло хватить сил и нанести удар, так что старались держаться вместе. Тем не менее, отряды султаната были со всех сторон, крупный отряд не вырвался бы незамеченным, а вот мелкому можно попытаться проскочить. Правда, для этого нам пришлось пройтись по всему городу, добирались до дальней стены, хотели оттуда спуститься за городскую стену. Воины предусмотрительно взяли с собой верёвку, осталось только незаметно выбраться из осаждённого укрепления.

По городу мы прошли без проблем, вообще не скрывались, ну идёт куда-то отряд воинов, что в этом такого. Сложнее было выбрать место, откуда можно незаметно спуститься. Хорошо, что не во всех отрядах дисциплина была на высоте, смогли найти подходящий участок. Привязали верёвку к зубцу стены и начали спуск. Обнаружили нас, когда вниз спускался Шертон, он был последним из моего невеликого отряда. Тут же поднялись крики, шум, видно имперцы решили, что мы лазутчики, которые сделали своё дело и теперь убегают. Шертон даже не спустился по верёвке, а почти рухнул вниз, после чего выругался, вскочил на ноги и мы рванули в спасительную темноту. Рядом просвистело несколько стрел, но вреда никому не нанесли, сегодня удача была на нашей стороне. Даже тучи, закрывшие небо, висели как по заказу.

Мимо отрядов султаната тоже удалось пробраться незаметно, после чего мы отошли километров на пять от города и остановились в какой-то канаве. На остановке настоял Шертон.

– Надо решить, куда нам идти, господин, – сообщил он мне. – В империю точно нельзя, но и в султанате лучше не оставаться.

– Ну что, у кого какие будут предложения? – Осмотрел я свой отряд, мне стало даже немного смешно, что нужно снова куда-то бежать, только пока даже неизвестно куда именно.

– Вы господин, Вам и решать, – беззаботно отмахнулся Коргот, что-то опять жуя под недовольным взглядом Шертона. – Куда скажете, туда и пойдём.

– А как же твоя подружка, та самая кухарка? – Уточнил воин, отбирая у обжоры кусок вяленого мяса. – Оставил её на произвол судьбы?

– Она и без меня не пропадёт, – сообщил окружающим Коргот. – Может быть, мы ещё вернёмся в империю. Да и вообще, не думаю, что она меня сильно любит, я же дурачок, все это знают.

– Как самокритично, – проворчал я. – Ну, давайте, предлагайте, куда можно пойти. Есть у кого-нибудь предложения? В султанате долго оставаться не хочется, вдруг имперцы им расскажут, что я не пал в бою, а просто удрал.

– Это да, – нахмурился Шертон. – Рассиживаться точно не стоит, могут и в погоню отправиться. У того вельможи, сына которого Вы сделали идиотом, наверняка имеются обширные связи, если смог включить в договор между полководцами Вашу выдачу.

– Господин, я знаю куда идти, – подал голос Зутаф, один из последних воинов, которому я помог в городе, причём с этим парнем пришлось изрядно повозиться.

Его мне приволок Шертон, нашёл на улице, когда решил сходить в одну таверну и развеяться. Отдыхал он не в чистом городе, а там, где полно бандитов, утверждал, что там намного дешевле. Не знаю, как его там не прибили, возможно, после того, как армия империи навела порядок, криминальный элемент решил на время затаиться.

Зутаф только вернулся из похода, в котором ему сильно повредили ноги. Помощь вовремя не оказали, из-за чего они начали гнить. Ему на самом деле повезло, Шертон сам не мог понять, зачем решил помочь незнакомому человеку, с которого какие-то оборванцы хотели снять одежду. Как мне сообщил мой охранник, просто понравилось, что этот парень не валялся как мешок, а пытался сопротивляться, отмахиваясь ножом.

– Куда? – Спросил я.

– На юг, – радостно сообщил парень, как будто предложил то, что нужно именно нам.

– И зачем нам идти на юг? – Уточнил Шертон. – Или ты всё мечтаешь полазить по развалинам?

– А почему нет? С нами маг! – Радостно воскликнул Зутаф. – Точнее мы с ним, а там и отдохнуть можно и заработать, даже идти в развалины не потребуется, искатели постоянно получают ранения, а им есть чем платить. Господин некромант, Вы же сами говорили, что были бы счастливы, если б нашли место, где Вас оставят в покое. Там почти нет высокородных аристократов, в основном простые люди. Знать приезжает немного развлекаться с хорошей охраной.

– Вы можете толком объяснить, куда собрались меня тащить? – Поморщился я. – Шертон, ты более красноречив, это что там за места такие на юге?

– Господин, Вы знаете, откуда появились демуры? – Спросил у меня Шертон.

– Откуда и все остальные маги, – пожал я плечами. – Но кто-то утверждает, что эти твари прибыли из другого мира.

– Из другого, – тут же сообщил мне Зутаф. – Просто вы не местные и ваши королевства это не коснулось.

На самом деле я читал о том, якобы демуры – это маги из другого мира, которые захотели колонизировать эту планету. Правда, ничего у них не вышло, их всех перебили, как и призванную ими армию. Но об этом было слишком мало информации. А вообще, разное говорят, у кто-то одна версия, у кого-то другая. Слишком это всё непонятно.

– А ты откуда об этом знаешь? – Засомневался я.

– Об этом многие знают, – пожал плечами парень. – У меня несколько знакомых уходили к местам боёв, искали разные ценности в разрушенных или оставленных городах, некоторые умудрялись находить клады. Вот, посмотрите.

С этими словами он достал из кармана круглый голыш и продемонстрировал его нам с таким гордым видом, будто хвастался каким-то сокровищем.

– И что это? – Поинтересовался я.

– Сейчас, – пробормотал парень, после чего сжал этот голыш и сунул его мне под нос.

Спрашивать больше ничего не потребовалось, я сразу же почувствовал, как этот камень начал быстро нагреваться.

– Это отец нашёл, – сообщил мне Зутаф. – По наследству досталось, можно запросто еду готовить, было бы в чём, воду можно кипятить, полезная штука.

– А ты не мог раньше этот камень продемонстрировать? – Зло спросил Шертон. – Чтобы мы не бегали по городу и дрова не искали.

– Раньше не мог. Он слишком дорого стоит, а я Вас плохо знал, – ничуть не смутился парень. – Сейчас около нашего господина остались самые преданные люди, теперь явно обворовывать не станете.

– Что это за камень такой, какой-то артефакт, что ли? – Спросил я.

– Да, там таких много, можно искать и продавать. А неподалёку от тех мест полно скупщиков этих полезных вещей, – сообщил Зутаф. – Нужно идти туда, места спокойные, Вас никто беспокоить не будет. Начнёте людей лечить, а если скучно станет, то пойдём артефакты искать. С Вами находить их будет гораздо проще, Вы же маг.

Тут ещё один из моих охранников подал голос, мол, тоже слышал про эти земли, только у него не было знакомых в тех пропащих местах, но про найденные там сокровища ему рассказывали. Если честно, мне в это не особо верилось. Скорее всего, слухи о невероятных сокровищах распускают те самые скупщики, дабы привлечь людей.

С другой стороны я ведь понятия не имел, куда идти. В империю нельзя, могут запросто назвать дезертирами и казнить, даже граф не поможет. Но скорее всего, он сам меня и повяжет, дабы выдать подлеца. В султанате нам тоже делать нечего, а домой пока тем более соваться рано, слабоват я ещё для этого. В общем, я задумался, а самое скверное, что никто больше ничего предложить не мог.

К сожалению, дальше нашей беседе помешали. Как я уже говорил, мы затаились в небольшой канаве, позади нас располагалась роща, которую стало видно, когда немного рассвело. К сожалению, уйти просто так нам не дали, по дороге ехал небольшой отряд всадников, около тридцати воинов, но проблема в том, что несколько всадников направились именно к роще. Сомневаюсь, что они искали нас, да только это слабо утешало, потому что всадники ехали прямиком на нас, и глупо было надеяться на то, что они нас не заметят. Самое печальное, что это были воины султаната.

Гла